Robert Jordan

Brandon Sanderson

Un souvenir de Lumière

La Roue du Temps – tome 14

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Harriet,
lumière de la vie de M. Jordan,
et pour Emily,
qui illumine la mienne.

« Le monde déchiré pierre après pierre,
les Ténèbres s’abattirent sur les pays.
Les océans débordèrent, les montagnes furent submergées
et les nations se retrouvèrent éparpillées aux quatre coins
du monde. La lune devint semblable au sang
et le soleil aux cendres. Alors que les mers bouillonnaient,
les vivants envièrent les morts. Tout fut déchiqueté
et tout disparut, à part les souvenirs
— surtout celui de l’homme qui avait libéré le Ténébreux et provoqué la Dislocation du Monde.
Et celui-là, ils l’appelaient le Dragon. »

Extrait de Aleth nin Taerin alta Camora,

La Dislocation du Monde.

Auteur inconnu, Quatrième Âge.

Prologue

PAR LA GRÂCE ET LES ÉTENDARDS VAINCUS

Bayrd serra la pièce de monnaie entre son pouce et son index et fut très perturbé de sentir le métal s’écraser.

Retirant son doigt, il constata que l’empreinte était gravée dans le cuivre où se reflétait la lumière vacillante des torches. Comme s’il avait passé la nuit dans une cave, il se sentait gelé jusqu’aux os.

Une nouvelle fois, son estomac grommela.

Le vent du nord, soudain plus vigoureux, faisait crépiter les flammes des torches. Assis au cœur du camp de guerre, le dos bien calé contre un rocher, Bayrd taillait un fragment d’ardoise. En se réchauffant les mains au-dessus des feux de camp, les hommes marmonnaient dans leur barbe. Il y avait de quoi, puisque les rations étaient pourries depuis longtemps.

Non loin de là, d’autres soldats avaient disposé sur le sol leurs équipements en métal – armes, fixations des cuirasses, cottes de mailles – comme s’il s’agissait de linge à sécher. Au lever du soleil, espéraient-ils, le matériau redeviendrait peut-être normal.

Entre ses doigts, Bayrd fit une boule de ce qui était naguère une pièce.

Que la Lumière nous protège, pensa-t-il. La Lumière…

Il laissa tomber la boule sur l’herbe puis se pencha et reprit les pierres avec lesquelles il travaillait.

— Karam, cria le seigneur Jarid, je veux savoir ce qui est arrivé ici !

Autour d’une table couverte de cartes, le seigneur et ses conseillers conféraient gravement.

— Je veux savoir comment ils ont pu frapper si précisément, et j’entends avoir la tête de cette maudite Aes Sedai – ce Suppôt des Ténèbres illégitimement couronné.

Jarid tapa du poing sur la table. Avant, le fanatisme ne faisait pas briller ses yeux ainsi. La pression des événements – les rations pourries, les étranges phénomènes dans la nuit – le transformait inexorablement.

Derrière Jarid, la tente de commandement gisait en tas. Les cheveux du seigneur – qui avaient poussé pendant leur exil – voletaient au vent autour de son visage éclairé par la lueur irrégulière des torches. Des brins d’herbe morte s’accrochaient encore à sa veste – rien d’étonnant, après qu’il fut sorti en rampant de sous son fief.

Stupéfiés, des serviteurs touchaient les piquets en fer. Comme tous les objets en métal du camp, ils étaient devenus mous. Du coup, ses supports s’affaissant, la tente s’était écroulée comme un soufflé.

Une mauvaise odeur flottait dans la nuit. Quelque chose de rance, comme les relents d’une pièce où nul n’est entré depuis des années. Dans une clairière, l’air n’aurait pas dû empester le moisi.

L’estomac de Bayrd ronchonna de nouveau. Lumière, que n’aurait-il pas donné pour avoir quelque chose à se mettre sous la dent !

Il se concentra sur son ouvrage, tapant avec une de ses pierres sur l’autre.

Ses pierres, il les tenait comme son pappil le lui avait appris dans son enfance. Les sentir s’entrechoquer l’aidait à oublier la faim et le froid. Au moins, il restait quelque chose de solide en ce monde…

Jarid foudroya Bayrd du regard. Ce soir, le tailleur de pierres était un des dix hommes chargés de veiller sur le seigneur.

— Karam, j’aurai la tête d’Elayne, dit Jarid en se tournant de nouveau vers ses officiers. Cette nuit contre nature est l’œuvre de ses maudites sorcières.

— Sa tête ? répéta Eri, à l’évidence sceptique. Et comment, s’il te plaît, est-on censé te la rapporter ?

Jarid tourna la tête, comme tous ses conseillers. Un peu à l’écart, Eri sondait le ciel. À l’épaule, il arborait l’insigne sur lequel un sanglier d’or chargeait face à une lance rouge. L’emblème des gardes rapprochés du seigneur. Pourtant, il lui manifestait un respect… minimaliste.

— Et pour la décapiter, Jarid, qu’utilisera ton chasseur de têtes ? Ses dents ?

L’insolente réplique fut accueillie par un silence glacial. Bayrd cessa d’entrechoquer ses pierres. D’accord, on parlait beaucoup du seigneur Jarid, qui semblait ne plus avoir toute sa tête. Mais aller jusqu’à tant d’insolence ?

Rouge de fureur, le seigneur beugla :

— Tu oses t’adresser à moi sur ce ton ? Toi, un de mes gardes du corps ?

Imperturbable, Eri continua à scruter le ciel.

— Je te mets à l’amende ! s’égosilla Jarid, la voix chevrotante. Deux mois de solde en moins ! Tu seras également dégradé et affecté à l’entretien des feuillées. Et si tu oses encore me parler, je te couperai la langue.

Bayrd frissonna dans le vent piquant. Dans leur armée de rebelles, un type comme Eri était ce qu’il leur restait de mieux. Gênés, les autres gardes détournèrent les yeux.

Eri regarda son seigneur et sourit – sans dire un mot, mais en avait-il vraiment besoin ? Lui couper la langue ? Avec quoi, puisque tous les objets en fer du camp étaient mous comme de la mélasse ? Tout tordu, le propre couteau de Jarid gisait sur la table. En le sortant du fourreau, il avait étiré la lame. Dans le même ordre d’idées, son manteau béait au vent, car tous les boutons en argent avaient fondu.

— Jarid…, souffla Karam.

Jeune noble d’une lignée loyale à la maison Sarand, ce garçon avait un visage étroit et long et des lèvres charnues.

— Tu penses vraiment que des Aes Sedai sont responsables ? Tout le métal du camp ?

— Bien sûr que oui ! Qui ça pourrait être d’autre ? Ne me dis pas que tu crois aux fadaises qu’on raconte autour des feux de camp ! L’Ultime Bataille ? Quelle idiotie !

Jarid baissa les yeux sur la table où des pierres lestaient les côtés d’une grande carte d’Andor.

Bayrd s’en retourna à ses pierres. Ardoise contre granit. Les trouver n’avait pas été facile. Par bonheur, son pappil lui avait appris à identifier toutes les variantes de minéraux.

Quand le père de Bayrd était parti pour devenir boucher en ville, abandonnant la profession familiale – tailleur de pierres –, son pappil lui en avait beaucoup voulu.

De l’ardoise lisse et du granit rugueux… Oui, en ce monde, certaines choses étaient encore solides. Mais elles ne couraient pas les rues. Ces derniers temps, on ne pouvait se fier à rien. Sous le ciel noir, des hommes courageux que Bayrd admirait depuis toujours tremblaient et gémissaient comme des enfants.

— Je suis inquiet, Jarid, dit le seigneur Davies.

Blanchi sous le harnais, cet homme pouvait être tenu pour le confident de Jarid.

— Depuis des jours, nous n’avons plus vu âme qui vive. Pas de fermiers ni de soldats de la reine. Il se passe quelque chose… Et ça ne sent pas bon.

— Elle a mis ses gens à l’abri, grogna Jarid, parce qu’elle se prépare à attaquer.

Karam sonda lui aussi le ciel. Toujours aussi plombé.

Bayrd aurait juré qu’il n’avait plus vu un coin de ciel bleu depuis des mois.

— Je pense qu’elle nous ignore, Jarid, dit Karam. Pourquoi se soucierait-elle de nous ? Nos hommes crèvent de faim. Et la nourriture continue de pourrir. Les signes…

— Elle essaie de nous écraser, marmonna Jarid, les yeux fous. C’est l’œuvre des Aes Sedai.

De nouveau, un lourd silence s’abattit sur le camp, seulement troublé par les pierres de Bayrd. Dans la boucherie paternelle, il ne s’était jamais senti à sa place. En revanche, il s’épanouissait au sein de la garde seigneuriale. Découper des carcasses ou tailler en pièces des hommes, c’était en gros la même chose. Parfois, il s’étonnait d’être passé si aisément d’une activité à l’autre.

Eri tourna la tête. Jarid le regarda, furibard, comme s’il s’apprêtait à alourdir sa punition.

Il n’a pas toujours été si fou, n’est-ce pas ? pensa Bayrd. Le trône, il le convoitait pour sa femme, mais quel seigneur n’aurait pas réagi ainsi ?

Se détourner des traditions n’avait rien de facile. La famille de Bayrd était fidèle aux Sarand depuis des générations.

Eri entreprit de s’éloigner du poste de commandement.

— Où crois-tu aller comme ça ? rugit Jarid.

Eri arracha de son épaule l’insigne de la garde rapprochée des Sarand. Après l’avoir jeté au loin, il s’engouffra dans la nuit, face au vent du nord.

Dans le camp, beaucoup d’hommes ne s’étaient pas couchés. En quête de chaleur et de lumière, ils se massaient autour des feux. Quelques-uns avaient mis à bouillir dans des chaudrons des touffes d’herbe ou de vieux morceaux de cuir – n’importe quoi qui puisse se manger ou se mâcher.

Tous se levèrent pour regarder Eri s’en aller.

— Un déserteur ! éructa Jarid. Après tout ce que nous avons traversé, le voilà qui fiche le camp. Simplement parce que la situation se complique.

— Jarid, répéta Davies, les hommes meurent de faim.

— Je sais… Merci de me le rappeler chaque fois que tu ouvres la bouche. (Jarid s’essuya le front d’un revers de la main puis tapa du poing sur sa carte.) Nous devons attaquer une des villes. Maintenant qu’elle sait où nous sommes, impossible d’échapper à Elayne. Pont-Blanc ! Nous allons conquérir la ville pour nous ravitailler. Après l’assaut de ce soir, les Aes Sedai doivent être épuisées. Sinon, elles auraient poussé leur avantage.

Bayrd plissa les yeux pour mieux voir dans l’obscurité. D’autres hommes se levaient, lestés d’un bâton ou d’un gourdin. Certains ne brandissaient même pas d’arme. Sur l’épaule, ils portaient leur couverture enroulée…

Comme des spectres, ils sortirent du camp sans un bruit… Aucun cliquetis de cotte de mailles ni de fixations de cuirasse. Tout le métal avait disparu – comme si on l’avait privé de son âme.

— Elayne n’ose pas nous affronter, marmonna Jarid, peut-être pour se convaincre lui-même. Il doit y avoir du grabuge à Caemlyn. Shiv, tous ces mercenaires dont tu parlais… Des émeutes, peut-être. Elenia doit toujours œuvrer contre Elayne, bien entendu. Pont-Blanc ! Oui, Pont-Blanc est le meilleur choix.

» Cette ville, nous la tiendrons, ce qui coupera le pays en deux. Nous recruterons des hommes, ralliant tout l’ouest d’Andor à notre étendard. Jusqu’à cet endroit… Comment s’appelle-t-il, déjà ? Deux-Rivières. Là-bas, nous devrions trouver des bras puissants. D’après ce qu’on dit, ces gens n’ont plus vu un seigneur depuis des lustres. Qu’on me donne quatre mois, et j’aurai une armée digne de ce nom. Assez puissante pour qu’Elayne n’ose plus lancer ses sorcières contre nous.

Bayrd exposa sa pierre à la lueur d’une torche. La technique, pour créer une bonne tête de lance, était d’éliminer de la matière en allant de l’extérieur vers l’intérieur.

Sur l’ardoise, il avait dessiné à la craie le modèle, puis retiré la matière selon la méthode éprouvée. Au stade des finitions, il avait cessé de « frapper » pour « tapoter » et faire sauter des éclats plus petits.

Le tranchant de droite était terminé depuis un moment et il en aurait bientôt fini avec celui de gauche. Pour un peu, il aurait presque entendu son grand-père lui souffler : Nous sommes des gens de la pierre, Bayrd. Qu’importe ce que raconte ton père. Au plus profond de nos âmes, nous sommes et nous restons des gens de la pierre.

D’autres soldats quittaient le camp. Étrangement, presque aucun ne parlait.

Jarid s’aperçut finalement de ce qui se passait. Saisissant une torche, il la leva bien haut, le dos très droit.

— Que font-ils donc ? Ils partent chasser ? Mais nous n’avons pas vu de gibier depuis des semaines. Ils vont poser des pièges ?

Personne ne répondit.

— Ou alors, ils ont vu quelque chose… Ou ils le croient. Je ne veux plus entendre parler de spectres et d’autres idioties. Les sorcières créent des illusions pour nous ruiner les nerfs. Oui, c’est ça l’explication, c’est ça…

Des bruits montèrent dans la nuit. Karam cherchait quelque chose sous sa tente écroulée. Quand il eut trouvé, il revint avec un tout petit ballot.

— Karam ? s’enquit Jarid.

Karam dévisagea son seigneur, puis il baissa les yeux et entreprit de fixer l’objet à sa ceinture. S’interrompant, il éclata de rire et vida dans sa paume le contenu de la bourse. Toutes les pièces d’or avaient fondu pour former une masse qui évoquait vaguement une oreille de cochon flottant dans un bocal.

Karam empocha cette « pépite ». Ensuite, il sortit une bague de la bourse. La grosse pierre rouge qui l’ornait était encore parfaite.

— Même pas de quoi s’acheter une pomme, par les temps qui courent, marmonna-t-il.

— J’exige de savoir ce qui se passe ! siffla Jarid. C’est ton œuvre, Karam ? (Il désigna les « déserteurs ».) Tu organises une mutinerie ?

— Je ne suis pour rien là-dedans, répondit Karam, l’air honteux. Et toi non plus, seigneur… Je… Je suis navré.

Karam s’éloigna lui aussi du cercle de lumière. Un moment, Bayrd crut qu’il avait la berlue. Les seigneurs Karam et Jarid étaient des amis d’enfance.

Le seigneur Davies emboîta le pas à Karam. Pour essayer de le retenir ? Non, pour partir avec lui. Ensemble, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité.

— Pour ça, je vous ferai traquer jour et nuit ! cria Jarid. Bientôt, je serai le consort de la reine. Personne ne vous proposera de l’aide, même chose pour vos proches. Et ça s’étendra sur dix générations.

Bayrd baissa les yeux sur la pierre qu’il tenait. Il ne restait plus qu’une étape : le polissage. Une bonne tête de lance avait besoin de ça pour être vraiment dangereuse.

Sortant un autre morceau de granit qu’il avait choisi pour cette tâche, il commença à la frotter le long d’un des tranchants d’ardoise.

On dirait que je n’ai rien oublié du métier…, pensa-t-il alors que le seigneur Jarid continuait à divaguer.

Créer cette tête de lance à partir de rien était une expérience presque surnaturelle. Cet acte très simple semblait repousser la nuit. Jusque-là, une ombre avait déployé ses ailes sur Bayrd. À croire que… Eh bien, qu’il ne pouvait plus se tenir debout sous la lumière, si intensément qu’il essayât. Chaque matin, il se réveillait avec le sentiment qu’un des êtres qu’il chérissait le plus venait de mourir la veille.

Un tel désespoir pouvait écrabouiller un homme. Mais le simple fait de créer – n’importe quoi, on s’en fichait – compensait largement tout le reste. C’était l’unique manière de le défier… et une défense contre… lui.

La méthode dont personne ne parle. La seule qui permette de gagner. En défiant… Eh bien, en le défiant.

Celui dont nul ne parlait. L’esprit qui se cachait derrière tout ça, quoi que Jarid en dise ou en pense.

Bayrd se redressa. Il restait pas mal de polissage à faire, mais la tête de lance semblait de bonne qualité.

Bayrd leva la hampe de bois de son arme. Lorsque le mal avait frappé le camp, le fer s’en était détaché de lui-même. Très calmement, Bayrd adapta à cette lance la tête qu’il venait de créer. En suivant la méthode indiquée par son grand-père, une éternité plus tôt.

Les autres gardes le dévisagèrent avec des yeux ronds.

— Il nous faut plus de têtes semblables, dit Morear. Si tu veux bien…

Bayrd hocha la tête.

— Au sortir de la ville, nous nous arrêterons au pied du versant de colline où j’ai trouvé l’ardoise.

Jarid cessa enfin de brailler, même si ses yeux restaient écarquillés.

— Non. Tu es un de mes gardes rapprochés. Et tu ne me défieras pas !

Une lueur meurtrière dans le regard, Jarid voulut fondre sur Bayrd. Mais Morear et Rosse le retinrent par-derrière.

L’air stupéfié par ce qu’il venait de faire – un acte d’insubordination –, Rosse ne lâcha pas pour autant son seigneur.

Bayrd ramassa quelques objets autour de sa couverture, puis il fit signe aux autres gars, qui se joignirent à lui.

Huit membres de la garde rapprochée du seigneur l’entraînèrent dans les vestiges du camp. Alors qu’il éructait, ils passèrent devant des braises encore ardentes et des tentes écroulées. Partout, des soldats s’enfonçaient dans les ténèbres en direction du nord. Face au vent.

À la lisière du camp, Bayrd choisit un arbre solide. Dès qu’il leur eut fait signe, ses compagnons y attachèrent Jarid avec la corde qu’ils avaient apportée. Jusqu’à ce que Morear le bâillonne, le seigneur continua à brailler.

Bayrd approcha et posa une outre dans le creux du bras de son ancien chef.

— Ne te débats pas trop, seigneur, sinon, l’outre tombera. Le bâillon n’étant pas trop serré, tu devrais réussir à t’en débarrasser. En soulevant le bras, tu réussiras à boire. Regarde, j’enlève le bouchon.

Jarid foudroya Bayrd du regard.

— Ça n’a rien de personnel, seigneur. Ma famille, tu l’as toujours bien traitée. Mais on ne peut pas te permettre de nous suivre et de nous compliquer la vie. Nous devons faire quelque chose, et tu nous en empêches. Peut-être aurions-nous dû t’en parler plus tôt. Eh bien, c’est fait. Parfois, on laisse une carcasse pendre trop longtemps et tout l’arrière-train se détache…

Bayrd fit signe à ses compagnons, qui allèrent récupérer les couvertures. Puis il désigna la saillie d’ardoise, non loin de là, et précisa à Rosse ce qu’il fallait choisir pour se tailler une bonne tête de lance. Ensuite, il s’adressa de nouveau à Jarid :

— Ce n’étaient pas les sorcières, seigneur. Elayne n’y est pour rien. Enfin, la reine, car c’est ainsi que je devrais l’appeler. Ça fait bizarre d’associer ce terme à une si jolie jeune femme… Plutôt que la vénérer, je préférerais la faire sauter sur mes genoux dans une auberge, mais Andor a besoin d’une dirigeante qui le guide jusqu’à l’Ultime Bataille, et ce ne sera pas ta femme. J’en suis désolé.

Fou de rage, Jarid se tortilla dans ses liens. Bayrd remarqua qu’il pleurait. Un étrange spectacle.

— Si nous croisons des gens, nous leur dirons où tu es, promit Bayrd. En ajoutant que tu portes sans doute des bijoux. Ils viendront peut-être. Oui, peut-être. (Il hésita.) Tu n’aurais pas dû te dresser sur notre chemin. À part toi, tout le monde semble savoir ce qui va se passer. Le Dragon s’est réincarné, les anciens liens sont brisés et les vieux serments ne valent plus rien. Plutôt que laisser Andor marcher sans moi jusqu’à l’Ultime Bataille, j’aimerais mieux être pendu.

Sa nouvelle lance sur l’épaule, Bayrd s’en fut dans la nuit.

J’ai prêté un serment bien antérieur à celui qui me lie à ta famille. Un serment que le Dragon lui-même ne pourrait pas briser.

Un serment qui le liait à Andor. Les pierres coulaient dans son sang et son fluide vital circulait dans les pierres d’Andor.

Ses compagnons dans son sillage, Bayrd prit lui aussi la direction du nord. Derrière eux, leur seigneur commença à marmonner tandis que des spectres sillonnaient le camp.

Talmanes tira sur les rênes de Selfar, qui renâcla et secoua la tête. Le rouan semblait nerveux. Peut-être parce qu’il sentait l’inquiétude de son maître.

De la fumée planait dans l’air nocturne. Des cris, aussi… À la tête de la Compagnie, Talmanes chevauchait sur une route bondée de fugitifs au visage maculé de suie. On eût dit des morceaux de bois charriés par un fleuve boueux.

Les Bras Rouges regardaient ces malheureux avec une inquiétude visible.

— En avant ! leur lança Talmanes. On ne peut pas foncer sur tout le chemin jusqu’à Caemlyn. Mais en avant quand même !

Il faisait avancer les hommes aussi vite qu’il l’osait, presque au pas de course. Du coup, tous leurs équipements cliquetaient. Elayne avait emmené une moitié de la Compagnie au champ de Merrilor – y compris Estean et la plupart des cavaliers. Peut-être parce qu’elle prévoyait de devoir se replier à la hâte.

Eh bien, dans des rues qui seraient sans doute aussi bondées que cette route, Talmanes n’aurait su que faire des cavaliers.

De nouveau, Selfar renâcla et secoua la tête. Ils n’étaient plus bien loin, à présent, le mur d’enceinte de la ville droit devant eux. Dans la nuit, il paraissait noir sur un fond de lumière rouge. Comme si la cité était une fosse à feu.

Par la Grâce et les Étendards vaincus, pensa Talmanes avec un frisson glacé. D’énormes nuages de fumée dérivaient au-dessus de la capitale. C’était terrible. Bien plus que lorsque les Aiels avaient attaqué Cairhien.

Talmanes laissa à Selfar la bride sur le cou. Un moment, le rouan galopa le long du bas-côté de la route, puis l’officier, à contrecœur, décida de fendre la foule en ignorant les appels à l’aide.

Après avoir passé si longtemps avec Mat, il regrettait de ne rien pouvoir faire pour ces gens. Vraiment étrange, l’effet que pouvait avoir Matrim Cauthon, quand on le fréquentait beaucoup. Désormais, Talmanes ne voyait plus le peuple de la même façon. Était-ce parce qu’il ne savait toujours pas s’il devait penser à Mat comme à un seigneur ou à un roturier ?

De l’autre côté de la route, en attendant ses hommes, Talmanes observa la cité en flammes. Même s’ils n’étaient pas des cavaliers aguerris, tous les gars de la Compagnie disposaient d’un cheval pour les longs voyages. Donc, il aurait pu leur ordonner à tous de chevaucher. Ce soir, il n’avait pas osé. Alors que des Trollocs et des Myrddraals sillonnaient les rues, les Bras Rouges devaient être prêts à se battre. Sur les flancs des piquiers en colonne, les arbalétriers avançaient avec leur arme chargée. Si urgente que fût leur mission, Talmanes refusait de laisser ses gars vulnérables à une charge de Trollocs.

Mais s’ils perdaient les dragons…

Lumière, brille pour nous !

Avec toute cette fumée, on eût dit que la ville était en ébullition. Cela dit, certains secteurs de la Cité Intérieure – au sommet de la colline, donc visibles de l’extérieur – n’étaient pas encore en flammes. Le palais, par exemple. Ses soldats parvenaient-ils à résister ?

De la reine, pas un mot n’était arrivé. Et d’après ce que l’officier voyait, la capitale n’avait reçu aucun secours. La souveraine ignorait ce qui se passait, et ça n’augurait rien de bon.

Non, rien de bon…

Devant lui, Talmanes repéra Sandip avec quelques-uns des éclaireurs de la Compagnie. Sans trop de succès, ce type pourtant très mince tentait de s’extraire de la foule de fugitifs.

— Pitié, mon bon maître ! cria une jeune femme. Ma petite… Ma fille, il faut aller la chercher !

— Je dois rejoindre ma boutique ! braillait un gros type. Ma verrerie…

— Braves gens, dit Talmanes en se frayant un chemin dans la foule, si vous voulez notre aide, vous devriez vous écarter afin de nous laisser atteindre cette maudite ville !

Les fugitifs obéirent à contrecœur et Sandip remercia Talmanes d’un signe de tête. Les cheveux noirs et le teint mat, Sandip était un des chefs de la Compagnie, accessoirement bien connu pour avoir la main verte. D’habitude très affable, il tirait la tête, en ce jour.

— Sandip, fit Talmanes en tendant un bras, là !

Non loin des deux hommes, un groupe important de combattants observait la ville.

— Des mercenaires, grogna Sandip. Nous avons dépassé plusieurs bandes. Aucune ne semble envisager de lever le petit doigt.

— Il faudra voir de quoi il retourne…, répondit Talmanes.

Portant leurs chiches possessions, des gamins en pleurs à la remorque, des gens continuaient à fuir la cité. Et ce flot ne se tarirait pas de sitôt. Caemlyn, ces derniers temps, était aussi bondée qu’une auberge les jours de marché. Les fugitifs ne représentaient qu’une infime partie des malheureux coincés dans cet enfer.

— Talmanes, dit Sandip, très calme, cette capitale va devenir un piège mortel. Il n’y a pas assez d’issues. Si la Compagnie se fait surprendre à l’intérieur…

— Je sais. Mais…

Devant les portes, une sorte d’onde traversa le flot de fugitifs. Un phénomène presque physique, comme une crise de tremblements. Ensuite, les cris gagnèrent en intensité.

Talmanes tourna la tête. Des silhouettes géantes franchissaient les portes à contre-courant des fugitifs.

— Lumière ! s’écria Sandip. Qu’est-ce que c’est ?

— Des Trollocs, dit Talmanes en faisant volter Selfar. Ils veulent s’emparer des portes et empêcher les citadins de fuir.

Des portes, il y en avait plusieurs. Si les Trollocs les tenaient toutes…

L’attaque était déjà une boucherie. Si les monstres pouvaient empêcher les gens de s’enfuir, ce serait encore pire.

— En avant ! cria Talmanes. Direction les cinq portes de la ville.

Il lança Selfar au galop.

Dans un autre endroit, ce bâtiment se serait appelé une « auberge », même si Isam n’avait jamais vu personne à l’intérieur, à part la femme aux yeux mornes qui s’occupait des chambres miteuses et préparait des repas sans saveur. Quand on venait ici, ce n’était sûrement pas pour le confort ! Assis sur un siège très dur, Isam s’accoudait à une table en pin si usée qu’elle devait être une antiquité bien avant sa naissance. Craignant de récolter autant d’échardes qu’un Aiel trimballait de lances, il évitait de toucher la surface dévastée.

Le gobelet ébréché d’Isam contenait un liquide sombre qu’il n’avait pas encore goûté. Installé près du mur, il était assez proche de l’unique fenêtre pour surveiller la rue chichement éclairée par les quelques lanternes rouillées accrochées à la façade des bâtiments.

Prudent, Isam s’assurait qu’on ne pourrait pas voir sa silhouette à travers la vitre crasseuse. Pour ce faire, il ne restait jamais en face de la fenêtre. Dans la Ville, il n’était jamais bon d’attirer l’attention.

La Ville… C’était le seul nom de cet endroit, si on pouvait tenir ça pour un nom. Au fil de deux millénaires, les bâtiments de guingois avaient été érigés et remplacés d’innombrables fois. Si on plissait les yeux, le lieu ressemblait de fait à une cité de bonne taille. Mais la plupart des structures avaient été construites par des prisonniers ignares en maçonnerie. Des contremaîtres tout aussi médiocres les supervisant, le résultat se passait de commentaires. Beaucoup de maisons tenaient debout uniquement parce qu’elles étaient mitoyennes des deux côtés.

Alors qu’il surveillait la rue, de la sueur ruisselait sur le visage d’Isam. Lequel des Élus allait venir pour lui ?

Dans le lointain, il distinguait vaguement les contours d’une montagne sur un fond de ciel nocturne. Au cœur de la Ville, quelque part, du métal tapait contre du métal – une sorte de pouls d’acier. Dans la rue, des silhouettes allaient et venaient. Des hommes en manteau à capuche, leur visage caché par un voile rouge sang qui ne laissait voir que leurs yeux…

Isam s’efforçait de ne jamais permettre à son regard de s’attarder sur eux.

Le tonnerre se déchaînait. Des versants de la montagne jaillissaient d’étranges éclairs qui fusaient en direction des nuages gris omniprésents. Très peu d’humains connaissaient l’existence de la Ville, pas très loin de la vallée de Thakan’dar, où se dressait le mont Shayol Ghul. Une poignée seulement avaient entendu des rumeurs sur cet endroit. Et s’il n’en avait pas fait partie, Isam ne l’aurait sûrement pas regretté.

D’autres hommes passèrent, tous avec des voiles rouges. Ces carrés de tissu, ils ne les abaissaient jamais. Enfin, presque jamais. Et quand l’un d’entre eux le faisait, il était plus que temps de le tuer. Parce que si on le ratait, lui ne vous ratait pas.

Pour la plupart, ces hommes au voile rouge semblaient n’avoir aucune raison d’arpenter les rues – sinon le plaisir de se foudroyer du regard et de flanquer des coups de pied aux chiens errants faméliques. Les rares femmes qui osaient sortir rasaient les murs, les yeux baissés. Des enfants, il n’y en avait nulle part en vue. Et très vraisemblablement, ils devaient être rarissimes, même cachés. La Ville n’était pas un endroit pour eux. Isam le savait très bien, puisqu’il y avait grandi.

Un des hommes remarqua la fenêtre et s’immobilisa. Isam ne bougea plus un cil. Les Samma N’Sei – les Chasseurs de l’Œil – étaient depuis toujours très fiers et hautement susceptibles. Non, « susceptibles » était un terme bien trop faible. Pour poignarder un Sans Talent, ils n’avaient même pas besoin pour prétexte d’un mot plus haut que l’autre. En règle générale, c’étaient les serviteurs qui payaient les pots cassés. Mais pas toujours.

L’homme au voile rouge continuait à fixer la fenêtre. Isam contrôla ses nerfs et ne céda pas à la tentation de rendre son regard au type. S’il était convoqué ici, c’était pour une urgence – du genre qu’on ne négligeait pas, si on tenait à vivre un peu plus vieux. Pourtant, si l’homme faisait un pas en direction de l’auberge, Isam se réfugierait aussitôt en Tel’aran’rhiod, rassuré parce qu’un Élu lui-même n’aurait pas pu le suivre.

Sans crier gare, le Samma N’Sei se détourna de la fenêtre. Puis il s’éloigna du bâtiment d’un pas décidé.

La tension d’Isam baissa d’un cran. Mais ici, il ne se sentirait jamais en sécurité. Malgré sa déplorable enfance, ce n’était pas son foyer. Non, c’était l’antre de la mort.

Attiré par un mouvement, Isam sonda le bout de la rue. Un autre homme très grand, en veste et manteau noirs, avançait vers lui, le visage découvert. Si étrange que ça paraisse, tous les Samma N’Sei s’engouffrèrent dans des rues ou des allées latérales.

Donc, ce serait Moridin… Lors de la première visite de l’Élu en ville, Isam n’était pas présent, mais il en avait entendu parler. Jusqu’à ce qu’il leur démontre le contraire, les Samma N’Sei avaient pris Moridin pour un Sans Talent. Et comme les contraintes qui les liaient ne l’entravaient pas…

Selon les récits, le nombre de morts parmi les Voiles Rouges variait beaucoup, mais sans jamais descendre en dessous de douze. Avec ce qu’il avait vu plus tard, Isam voulait bien le croire…

Quand Moridin atteignit l’auberge, la rue était déserte, à l’exception des chiens.

L’Élu passa devant l’établissement comme s’il ne s’y intéressait pas – et moins encore à son unique client. Pourtant, c’était là qu’on avait ordonné à Isam d’attendre. L’Élu avait peut-être plus urgent à faire, son « rendez-vous » à l’auberge passant en dernier.

Quand Moridin fut hors de vue, Isam but enfin une gorgée de sa boisson noire. Ici, les gens lui donnaient un nom très simple : « Feu Liquide ». Eh bien, ça n’était pas exagéré. D’après ce qu’on disait, ce tord-boyaux avait un lien avec un breuvage du désert des Aiels. Comme tout le reste dans la Ville, c’était une version corrompue du modèle original.

Combien de temps Moridin allait-il le faire attendre ? Isam détestait être ici, parce que ça lui rappelait trop son enfance.

La servante passa, sa robe si déchirée qu’elle méritait le qualificatif de « haillon ». Sans cérémonie, elle laissa tomber une assiette sur la table. Puis elle s’éloigna en silence.

Isam étudia son repas. Des légumes – poivrons et oignons, pour l’essentiel – coupés fin et bouillis. Il goûta, fit la moue et repoussa son assiette. Un rata aussi peu savoureux qu’une bouillie de millet sans assaisonnement.

Bien entendu, il n’y avait pas de viande, mais ça, c’était un bon point. Isam n’aimait pas en manger s’il n’avait pas vu tuer et découper la bête. Un vestige de son enfance. Quand on n’avait pas assisté à la mise à mort, on ne pouvait pas savoir ce qu’on avalait. Pas à coup sûr, en tout cas. Ici, quand on trouvait de la viande, ça pouvait être un animal capturé dans le Sud ou élevé dans le coin – par exemple une chèvre ou une vache. Mais il pouvait aussi s’agir d’autre chose. Dans la Ville, des gens perdaient au jeu, se révélaient insolvables et disparaissaient. Souvent, les Samma N’Sei qui ne se montraient pas à la hauteur se volatilisaient au milieu de leur formation. Toutes ces dépouilles, bizarrement, se révélaient introuvables quand il s’agissait de les enterrer.

Maudit soit cet endroit ! pensa Isam, l’estomac retourné. Oui, mille fois maudit !

Quelqu’un venait d’entrer dans l’auberge. De là où il était, Isam ne pouvait pas surveiller la porte ; donc, il dut attendre que le visiteur approche.

Une visiteuse, en fait. Très jolie dans sa robe noire brodée de rouge. Sa mince silhouette et son visage délicat ne dirent rien à Isam. Pourtant, il était de plus en plus sûr de pouvoir reconnaître n’importe quel Élu. Rien d’étonnant, puisqu’il les avait si souvent vus en rêve. Bien entendu, ils ne s’en doutaient pas. Se croyant les maîtres des lieux, certains d’entre eux se révélaient en effet très compétents…

Mais Isam l’était aussi, et il avait un don hors du commun quand il s’agissait de ne pas être vu.

En tout cas, cette femme portait un déguisement. Ici, pourquoi aurait-elle voulu se cacher ? Quelle que soit la réponse, c’était elle, sans nul doute, qui l’avait convoqué. Dans la Ville, aucune femme ordinaire n’arborait une expression si affirmée ni n’affichait une telle assurance. À croire qu’elle s’attendait à voir les pierres sauter en l’air si elle le leur ordonnait.

Isam se leva et posa un genou sur le sol.

Ce mouvement réveilla la douleur dans son estomac, là où il avait été blessé. Du combat contre le loup, il ne s’était pas encore remis. Au plus profond de lui-même, il sentit quelque chose s’éveiller. Luc détestait Aybara. Et c’était inhabituel. Normalement, Luc était le plus « doux », et Isam le plus dur. En tout cas, c’était ainsi qu’ils se voyaient.

Cela dit, au sujet de ce loup-là, ils étaient d’accord. En un sens, Isam était excité : dans sa vie de chasseur, il n’avait jamais eu à relever un tel défi. Mais sa haine se révélait bien plus profonde que ça. Aybara, il le tuerait un jour.

Étouffant une grimace, à cause de la douleur, Isam inclina la tête. Sans lui faire signe de se relever, la femme s’assit à la table. Les yeux baissés sur son contenu, elle tapota le gobelet sans desserrer les lèvres.

Isam ne broncha pas. Parmi les crétins qui se baptisaient eux-mêmes « Suppôts des Ténèbres », beaucoup se tortillaient comme des vers dès que quelqu’un leur imposait sa puissance et son pouvoir. À dire vrai, admit Isam à contrecœur, Luc se serait comporté exactement comme ça.

Lui, il était un chasseur. Sa seule raison de vivre. Quand on n’avait aucun doute sur sa propre nature, être remis à sa place n’avait rien d’humiliant, et on ne devait pas s’en indigner.

Cela posé, sa blessure lui faisait un mal de chien.

— Je veux qu’il meure, dit la femme, d’une voix douce mais vibrante de passion.

Isam ne lâcha pas un son.

— Je veux qu’il soit vidé comme un animal, ses boyaux éparpillés sur le sol. Je veux que son sang nourrisse les corbeaux, et que ses os laissés à blanchir tournent au gris puis se fissurent sous les assauts du soleil. Chasseur, j’entends qu’il meure !

— Al’Thor…

— Oui. Par le passé, tu as déjà échoué…

Une voix glaciale. Isam frissonna. Cette femme était aussi dure que Moridin.

En des années de service – voire de servitude –, il avait appris à mépriser les Élus. Si puissants et sages qu’ils soient supposés être, ces gens se chamaillaient comme des enfants. Cette femme était d’une autre trempe. À se demander s’il avait vraiment espionné tous les Élus. Elle semblait si différente…

— Eh bien, chasseur, qu’as-tu à dire pour ta défense ?

— Chaque fois que l’un de vous m’a lancé sur la piste de cette proie, un autre est venu m’en retirer pour me confier une nouvelle mission.

À dire vrai, Isam aurait préféré continuer à traquer le loup. Mais il ne désobéirait pas aux ordres donnés par un Élu. De plus, à ses yeux, à part en ce qui concernait Aybara, toutes les proies se ressemblaient. S’il le fallait, il tuerait ce Dragon.

— Ça n’arrivera plus, assura l’Élue, les yeux toujours baissés sur le gobelet.

Jusque-là, elle n’avait pas regardé Isam une seule fois. Comme elle ne lui donnait toujours pas l’autorisation de se relever, il resta agenouillé.

— Les autres ont renoncé à tout droit sur toi. Tant que le Grand Seigneur ne t’aura pas dit le contraire – après t’avoir convoqué lui-même –, tu devras t’en tenir à cette feuille de route : tuer al’Thor !

Un mouvement, dehors, incita Isam à jeter un coup d’œil par la fenêtre. Alors qu’un groupe de silhouettes en capuche noire passait devant l’auberge, l’Élue ne leur accorda pas un regard. Pourtant, le vent ne parvenait pas à faire bouger d’un pouce les pans de leurs manteaux.

Ces inconnus étaient suivis par des calèches – une occurrence des plus rares, dans la Ville. Bien qu’avançant lentement, les véhicules grinçaient sur le sol irrégulier.

Pour deviner qui voyageait dans ces calèches, Isam n’eut pas besoin que les rideaux des portières s’écartent. Treize passagères, le pendant du nombre de Myrddraals…

Pas un seul Samma N’Sei ne s’était remontré. Les colonnes de ce genre, ils les évitaient comme la peste. Pour des raisons évidentes, elles leur inspiraient des sentiments… très forts.

Les calèches furent assez vite passées. Eh bien, encore une capture… Isam aurait cru que cette pratique cesserait, à présent que le saidin était purifié.

Avant de baisser de nouveau les yeux sur le sol, le chasseur remarqua quelque chose de plus… incongru. Depuis les ombres d’une allée, de l’autre côté de la rue, un petit visage crasseux observait les événements. Suite au passage de Moridin et des treize femmes, les Samma N’Sei s’étaient comme volatilisés. De quoi encourager les gosses à s’aventurer un peu partout. Enfin, peut-être…

Isam eut envie de crier au gamin de ficher le camp. Qu’il coure donc, au risque de traverser la Flétrissure ! Ou de crever dans l’estomac d’un ver géant. Tout valait mieux que vivre dans cette maudite Ville et subir ce qu’elle vous infligeait.

File ! Dégage ! Crève !

L’incident ne dura pas, car le gamin battit en retraite dans les ombres. Isam avait été comme lui, il s’en souvenait très bien. Et à l’époque, il avait appris tant de choses. Par exemple, comment trouver de la nourriture assez fiable pour ne pas devoir la vomir après avoir découvert ce qu’il y avait dedans. Ou comment se battre à l’arme blanche. Ou comment éviter d’être vu et remarqué…

Sans oublier l’essentiel : comment tuer un homme. Pour survivre longtemps dans la Ville, c’était la première compétence à acquérir.

L’Élue regardait toujours la boisson noire. Elle contemplait son reflet, comprit soudain Isam. Qu’y voyait-elle donc ?

— J’aurai besoin d’aide, dit Isam. Le Dragon Réincarné est entouré de gardes, et il s’aventure rarement dans le rêve.

— Tu auras toute l’assistance requise. Mais tu devras le trouver, chasseur. Finis, ces jeux idiots censés l’attirer à toi ! Lews Therin sentirait aussitôt le piège. De plus, le Dragon ne déviera plus de son objectif, désormais. Le temps presse.

L’Élue évoqua le ratage désastreux, à Deux-Rivières. À l’époque, c’était Luc qui avait pris les choses en main. Isam, que savait-il des vraies villes et des gens réels ? Pour un peu, il s’en serait langui, mais en réalité, ce devaient être les émotions de Luc. Isam, lui, n’était qu’un chasseur. À part pour apprendre où loger leur flèche afin de percer le cœur d’une proie, les gens ne s’intéressaient pas à lui.

Cette affaire à Deux-Rivières, cela dit, puait plus qu’une carcasse laissée à pourrir. À ce jour, Isam ne pouvait toujours pas se prononcer. L’objectif était-il vraiment d’appâter al’Thor ? Ou n’était-ce pas plutôt un moyen de garder Isam loin des événements importants ? Parce qu’il savait faire quelque chose qui restait hors de leur portée, Isam fascinait les Élus. Bien sûr, ils pouvaient imiter sa façon d’entrer dans le rêve, mais pour ça, il leur fallait canaliser le Pouvoir, ouvrir un portail, gaspiller du temps…

Isam en avait assez de n’être qu’un pion dans leur jeu. Tout ce qu’il voulait, c’était chasser sans qu’on change sa proie chaque semaine.

Aux Élus, nul n’aurait osé faire de telles remarques. Du coup, Isam garda ses objections pour lui.

Des ombres envahirent l’entrée de l’auberge et la servante disparut au fond de la salle. Désormais, l’établissement était vide, à l’exception d’Isam et de l’Élue.

— Tu peux te lever, dit la femme.

Isam se hâta de le faire alors que deux hommes entraient dans la salle. Grands, musclés et voilés de rouge. En tenue ocre, comme les Aiels, ils ne portaient ni lances ni arc. Ces créatures tuaient avec des armes beaucoup plus mortelles.

Même s’il restait impassible, Isam éprouva une kyrielle d’émotions. Une enfance sous le signe de la souffrance, de la faim et de la mort… Et une vie entière à éviter le regard d’hommes comme ces deux-là…

Alors qu’ils avançaient vers la table avec la grâce des grands prédateurs, Isam eut du mal à s’empêcher de trembler.

Les deux hommes baissèrent leur voile et révélèrent leur bouche.

Que je sois maudit !

Leurs dents étaient taillées en pointe.

Ces deux-là avaient été Changés. C’était visible dans leurs yeux, qui ne semblaient plus normaux – en tout cas, plus humains.

Isam faillit se ruer dans le rêve. Deux adversaires pareils, il ne parviendrait pas à les tuer. Avant d’en avoir maîtrisé un, il serait déjà réduit en cendres.

Les Samma N’Sei, il les avait vus à l’œuvre. Souvent, ils tuaient simplement pour explorer une nouvelle façon d’utiliser leurs pouvoirs.

Ils n’attaquaient pas… Savaient-ils que la femme était une Élue ? Dans ce cas, pourquoi avoir baissé leur voile ? Ils ne le faisaient jamais, sauf pour tuer. Et seulement pour les meurtres qu’ils attendaient avec impatience…

— Ils t’accompagneront, dit l’Élue. Tu auras aussi quelques Sans Talent pour se charger des protecteurs d’al’Thor.

Elle se tourna vers Isam et, pour la première fois, croisa son regard. Elle semblait… révulsée. Comme si avoir besoin de l’aide du chasseur l’indignait.

« Ils t’accompagneront », avait-elle dit. Pas : « Ils te serviront. »

Pauvre fils d’une fichue chienne ! Cette mission serait un calvaire…

En se jetant sur le côté, Talmanes évita de justesse la hache d’un Trolloc. Quand le tranchant s’abattit sur le sol pavé, la terre trembla.

Se penchant, Talmanes enfonça sa lame dans la cuisse du monstre. Dotée de naseaux de taureau, la créature inclina la tête en arrière et beugla de douleur.

— Que la Lumière me brûle ! lâcha Talmanes. Mon cochon, tu as une haleine de vieux chien !

Il dégagea son épée et recula. Le monstre tomba sur un genou et l’officier en profita pour hacher menu la main qui tenait son arme.

Haletant, il recula alors que ses deux compagnons plantaient leur lance dans le dos du Trolloc. Contre ces abominations, il ne fallait jamais combattre seul. Bien entendu, c’était vrai face à n’importe quels adversaires, mais plus encore avec ceux-là, à cause de leur taille et de leur force.

À la lueur de la lune, des cadavres gisaient en tas un peu partout. Pour avoir de la lumière, Talmanes avait dû faire incendier les postes de guet, près des portes de la ville. Les quelques gardes encore présents étaient provisoirement intégrés à la Compagnie.

Comme une marée noire, les Trollocs battaient en retraite. En poussant jusqu’aux portes, ils avaient surestimé leurs forces. Enfin, en étant poussés… Avec eux, il y avait un Blafard…

Talmanes posa une main sur sa hanche blessée et sentit l’humidité du sang. Les postes de guet finissaient de se consumer. Si ça continuait, il devrait ordonner qu’on mette le feu à des boutiques. Au risque que l’incendie se propage, hélas. Tant pis. De toute façon, la ville était perdue. Tenter de la tenir n’avait plus aucun sens.

— Brynt ! cria Talmanes. Flanque-moi le feu à cette écurie !

Alors que Brynt s’exécutait, une torche au poing, Sandip déboula près de son chef.

— Ils reviendront… Bientôt, probablement.

Talmanes acquiesça. Les combats finis, les citadins sortaient des allées et des coins sombres, filant vers les portes et leur promesse de sécurité.

— On ne peut pas rester ici pour tenir cette issue, dit Sandip. Les dragons…

— Je sais. Combien de tués avons-nous ?

— Je n’ai pas encore le compte… Une centaine, au moins.

Lumière ! Quand il apprendra ça, Mat me fera écorcher vif !

Matrim Cauthon détestait perdre des soldats. Chez lui, il y avait une douceur au moins égale à son génie. Un mélange étrange, mais… hautement inspirant.

— Charge des éclaireurs de surveiller toutes les routes d’où peuvent débouler des Créatures des Ténèbres. Avec les charognes des Trollocs, fais ériger des barricades. La chair morte est aussi efficace que le reste. Soldat, toi, là !

Un des hommes sursauta. Pour l’heure, il portait les couleurs de la reine.

— Seigneur ? demanda-t-il.

— Il faut que les gens apprennent que cette porte est sécurisée. Ces bouseux sauraient-ils distinguer une sonnerie de cor d’une autre ? Quelque chose qui les inciterait à venir ici…

— Bouseux…, répéta le garde, qui semblait ne pas apprécier ce mot.

En Andor, on ne s’en servait pas beaucoup non plus.

— Oui, la Marche de la Reine…

— Sandip, ton opinion ?

— Je dirai aux hommes de jouer ça…

— Très bien…

Talmanes se pencha pour essuyer sa lame sur la chemise d’un Trolloc.

Son flanc lui faisait toujours mal. En réalité, la blessure n’était pas grave. Une égratignure, rien de plus. Mais en des temps perturbés, tout prenait des proportions inouïes.

La chemise du mort était si crasseuse que Talmanes hésita un moment à y nettoyer sa lame. Se souvenant que le sang des monstres abîmait l’acier, il se força quand même à passer l’épée plusieurs fois sur le torse du cadavre. Puis il se releva, oubliant la douleur, et se dirigea vers la porte où il avait attaché Selfar. Contre l’engeance du démon, il n’avait pas voulu impliquer le cheval. Par manque de confiance… Ce hongre était valeureux, mais pas dressé à la façon des Frontaliers.

Personne n’interrogea Talmanes quand il se hissa en selle puis fit traverser à Selfar la porte occidentale de la ville. En direction des mercenaires qu’il avait remarqués un peu plus tôt. Sans la moindre surprise, il constata que ces hommes s’étaient approchés de la capitale. Pour attirer des bagarreurs, rien de mieux qu’une bonne bagarre…

Mais ces types n’avaient pas participé aux combats.

Six d’entre eux vinrent l’accueillir avant qu’il ait fait la jonction. Des costauds aux gros bras et sûrement un peu lents de la comprenette.

Bien entendu, ils avaient reconnu Talmanes et ses hommes. Ces derniers temps, Matrim Cauthon était devenu une célébrité, et la Compagnie bénéficiait de sa notoriété.

Les six hommes avaient sûrement remarqué les taches de sang, partout sur Talmanes – et son bandage autour de la taille.

Soit dit en passant, cette blessure torturait le militaire. Tirant sur les rênes de Selfar, il tapota pensivement ses sacoches de selle.

Je dois avoir du tabac, là-dedans…

— Eh bien ? demanda un des mercenaires.

Dans les groupes de ce type, le chef était facile à repérer, parce qu’il arborait la plus belle cuirasse. Pour commander une troupe pareille, il suffisait souvent de rester un peu plus longtemps en vie que la moyenne des hommes…

Dans une des sacoches, Talmanes récupéra la deuxième meilleure pipe de sa collection. Où était donc son fichu tabac ? Au combat, il n’emportait jamais sa meilleure bouffarde. Selon son père, ça lui aurait porté malchance…

La voilà ! pensa-t-il, triomphant, en dénichant sa blague à tabac. Sa pipe bourrée, il embrasa un allume-feu à la flamme d’une torche tenue par un mercenaire à l’air pas commode et le passa lentement au-dessus du tabac.

— Pas question de nous battre sans être payés, dit le chef du groupe.

Très costaud, il se révélait étonnamment propre, même si sa barbe aurait eu besoin d’être taillée.

Sa pipe allumée, Talmanes exhala un nuage de fumée. La Marche de la Reine, constata-t-il, était un air entraînant.

Des cris retentissant soudain, le militaire tourna la tête. Des Trollocs déferlaient sur l’avenue principale. Une vraie horde, cette fois.

Les arbalétriers se mirent en formation et tirèrent en réponse à un ordre que Talmanes n’avait pas pu entendre.

— Nous ne sommes pas…, commença à dire le chef des mercenaires.

— Tu sais ce qui se passe ? demanda Talmanes, le tuyau de sa pipe entre les dents. C’est le commencement de la fin, mon vieux. La chute des nations et l’unification forcée des êtres humains. Ça s’appelle l’Ultime Bataille, espèce d’abruti !

Le type ne cacha pas son malaise.

— Parles-tu au nom de la reine ? demanda-t-il, sans doute pour essayer de se rattraper. Je veux simplement qu’on s’occupe de mes hommes.

— Si tu te bats, je te promets une formidable récompense.

L’homme attendit la suite.

— Je jure que tu continueras à respirer.

— C’est une menace, Cairhienien ?

Talmanes lâcha un nuage de fumée, puis il se pencha sur sa selle, le visage très proche de celui du mercenaire.

— Andorien, ce soir, j’ai tué un Myrddraal. Il m’a touché avec une lame de Thakan’dar, et la plaie a viré au noir. En d’autres termes, il me reste quelques heures avant que le poison me dévaste de l’intérieur. Une mort atroce, tu peux me croire. Du coup, mon ami, je te suggère de me croire aussi quand j’affirme n’avoir rien à perdre.

L’homme cilla de surprise.

— Vous avez deux options, continua Talmanes en s’adressant à tous les soldats de fortune. Vous battre comme nous tous, aider ce monde à voir se lever de nouveaux jours et, peut-être, recevoir quelques pièces à la fin. Ça, je ne peux pas le promettre. L’autre possibilité, c’est de rester ici, de regarder des braves se faire massacrer, et de vous répéter que vous ne ferraillez pas gratuitement. Si vous avez de la chance – et que nous parvenions à sauver le monde sans votre aide –, vous respirerez jusqu’à ce que le nœud coulant se referme sur vos cous de poltrons.

Alors que les cors retentissaient toujours dans le lointain, pas un homme ne parla.

Mais quand leur chef les interrogea du regard, tous hochèrent la tête.

— Allez aider à défendre cette porte, dit Talmanes. Pour vous soutenir, je recruterai d’autres groupes de mercenaires.

Leilwin balaya du regard les nombreux camps qui se dressaient sur le site appelé le champ de Merrilor. Dans l’obscurité, alors que la lune tardait encore à se lever, elle pouvait presque prendre les feux de camp pour les lanternes de proue d’une multitude de bateaux allant et venant dans un port grouillant d’activité.

Un spectacle auquel elle n’assisterait probablement plus jamais. Leilwin Sans-Navire n’était plus capitaine, et elle ne retrouverait pas son grade. Désirer qu’il en soit autrement revenait à défier la nature profonde de l’être qu’elle était devenue.

Bayle posa sur son épaule une main aux doigts épais couverts de cals après des jours et des jours de labeur. Leilwin mit une main sur celle de son époux. Se glisser via un des portails ouverts à Tar Valon avait été un jeu d’enfant. Même s’il avait râlé d’abondance, Bayle connaissait très bien cette ville.

« Cet endroit fait se hérisser tous les poils de mes bras », s’était-il lamenté. « J’espérais bien ne plus jamais arpenter ces rues. Oui, je l’espérais. »

Malgré tout, il avait accompagné Leilwin. Un brave homme, ce Bayle Domon. Le meilleur qu’elle aurait pu trouver en ces terres inamicales. Bon, dans son passé, il y avait des moments peu glorieux. Mais la contrebande était derrière lui, désormais. S’il ne comprenait pas vraiment comment tournait le monde, il essayait de toutes ses forces.

— Une sacrée vision, dit-il en contemplant la mer de lumières. Que veux-tu faire, à présent ?

— Trouver Nynaeve al’Meara ou Elayne Trakand.

Bayle grattouilla son menton barbu. Cédant à la mode de l’Illian, il n’arborait pas de moustache. Sur sa tête, les cheveux étaient de plusieurs longueurs. Depuis que Leilwin l’avait libéré de ses obligations, il ne se rasait plus une partie du crâne. Bien entendu, elle avait fait ça pour qu’ils puissent se marier.

C’était très bien. Ici, un crâne en partie rasé aurait attiré l’attention. Une fois certains… problèmes résolus, Bayle avait été un excellent so’jhin. Mais au bout du compte, Leilwin avait dû reconnaître qu’il n’était pas taillé pour ce rôle. Un type doté de trop d’aspérités que rien ne viendrait jamais aplanir. Et c’était ainsi qu’elle voulait qu’il soit, même si elle ne le lui avait jamais avoué.

— Il est tard, Leilwin, dit-il. Nous devrions peut-être attendre demain.

Non. Les camps étaient tranquilles, certes, mais ce n’était pas la quiétude du sommeil. Plutôt celle de navires qui attendent que se lève un bon vent.

Leilwin ne savait pas grand-chose sur ce qui se passait ici. À Tar Valon, elle n’avait pas osé poser des questions, de peur que son accent seanchanien la trahisse. Mais un rassemblement de cette envergure ne pouvait rien devoir au hasard.

La taille de cette réunion la stupéfiait. Bien entendu, elle avait entendu parler de cet événement auquel la majorité des Aes Sedai participerait. Mais la réalité dépassait ses spéculations les plus folles.

Bayle dans son sillage, elle commença à traverser le site, se dirigeant vers la colonne de serviteurs de Tar Valon qu’on leur avait permis d’accompagner – grâce aux pots-de-vin de Bayle. Ces méthodes déplaisaient à Leilwin, mais elle n’avait pas eu de meilleure idée. Cela dit, elle évitait de trop penser aux « contacts » très spéciaux de Bayle à Tar Valon. Mais si elle ne monterait plus jamais sur le pont d’un navire, lui n’aurait plus l’occasion de s’adonner à la contrebande. Une petite consolation…

Tu es capitaine de vaisseau. C’est tout ce que tu sais faire et tout ce que tu veux faire. Et te voilà sans navire…

Leilwin frissonna et serra les poings pour s’empêcher d’enrouler ses bras autour de son torse. Passer le reste de sa vie sur ces terres monotones, sans jamais avancer plus vite que ce qu’un cheval pouvait courir… Ne plus sentir l’air du large, ne plus orienter la proue de son navire vers l’horizon… Ne plus jamais relever l’ancre, déployer les voiles et simplement…

Leilwin s’ébroua. Trouver Nynaeve et Elayne… Sans-Navire ou non, elle n’était pas femme à faire naufrage et à sombrer. Son cap établi, elle accéléra le pas. Soupçonneux, Bayle rentra la tête dans les épaules et tenta de regarder dans toutes les directions à la fois. L’air soucieux, il lorgna aussi plusieurs fois sa femme. Facile de deviner pourquoi…

— Qu’y a-t-il ? demanda Leilwin.

— Qu’est-ce que nous fichons ici ?

— Je te l’ai dit. On cherche…

— D’accord, mais pourquoi ? Quel résultat attends-tu ? Ce sont des Aes Sedai.

— Oui, mais elles m’ont manifesté du respect, par le passé.

— Donc, tu penses qu’elles nous accepteront ?

— Peut-être, oui… Allons, Bayle, dis-moi ce que tu as sur le cœur.

— Pourquoi faudrait-il nous mêler à ça, Leilwin ? Nous pouvons trouver un bateau et filer quelque part où il n’y a ni Aes Sedai ni Seanchaniens.

— Je n’aimerais pas le genre de navire que tu choisirais…

Bayle regarda mornement sa femme.

— Je suis capable de gagner ma vie honnêtement. Ce ne serait pas…

Leilwin leva une main pour faire taire son mari, puis elle la lui posa sur l’épaule. Ensemble, ils cessèrent de marcher.

— Je sais, mon amour. Je sais… Je parle pour penser à autre chose qu’au courant qui nous entraîne vers… nulle part.

— Alors, pourquoi se laisser entraîner ?

Pourquoi ?

Ce simple mot torturait Leilwin comme une écharde enfoncée sous un ongle. Pourquoi ? Pourquoi avait-elle fait tout ce chemin, voyageant avec Matrim Cauthon et frayant dangereusement avec la Fille des Neuf Lunes ?

— Mon peuple a une vision du monde profondément erronée, Bayle. À cause de ça, il génère beaucoup d’injustice.

— Ton peuple t’a rejetée, Leilwin. Tu n’en fais plus partie.

— J’en ferai toujours partie, au contraire. On a banni mon nom, pas mon sang.

— Excuse-moi de t’avoir offensée…

Leilwin hocha brièvement la tête.

— Je suis toujours loyale à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Mais les damane… Ces femmes sont les fondations de son règne. L’outil grâce auquel elle impose l’ordre et assure l’unité de l’Empire. Et tout repose sur un énorme mensonge !

Les sul’dam étaient capables de canaliser le Pouvoir. Donc, le don pouvait s’apprendre. Des mois après que Leilwin eut découvert la vérité, elle n’osait toujours pas en mesurer les implications. Une autre personne, à sa place, aurait utilisé ce qu’elle savait pour en tirer des avantages politiques. Une autre encore serait retournée au Seanchan avec l’idée d’augmenter son pouvoir. En un sens, Leilwin regrettait de ne pas l’avoir fait. En un sens seulement…

Mais savoir la vérité au sujet des sul’dam… et des Aes Sedai, qui ne ressemblaient en rien à ce qu’on lui avait enseigné, quel fardeau moral !

Pourtant, il fallait faire quelque chose. Certes, mais en agissant, ne risquait-elle pas de provoquer la chute de l’Empire ? Comme à la fin d’une parie de shal, chacun de ses mouvements devait être calculé avec une minutieuse précision.

Les deux époux continuèrent de suivre la colonne de serviteurs dans l’obscurité. Souvent, l’une ou l’autre Aes Sedai envoyait des domestiques récupérer ce qu’elle avait oublié à la Tour Blanche. Du coup, les allées et venues étaient d’une grande banalité. Une excellente chose pour Leilwin.

Sans ennui, la petite colonne dépassa le camp des Aes Sedai.

Leilwin s’étonnait que tout ça soit si facile quand elle repéra plusieurs hommes, le long du chemin. Ne pas les remarquer aurait été aisé, car un accessoire vestimentaire, sur eux, se fondait dans le décor, particulièrement lorsqu’il faisait sombre. En fait, Leilwin les avait vus quand l’un d’eux, se séparant des autres, était venu marcher quelques pas derrière son mari et elle.

À l’évidence, il les avait repérés. Peut-être à leur façon de marcher ou de se tenir. Même si la barbe de Bayle l’identifiait comme un Illianien, ils avaient pris soin de choisir des vêtements passe-partout.

Leilwin s’arrêta, posa une main sur le bras de Bayle et se retourna pour affronter l’homme qui les suivait. Un Champion, supposa-t-elle à partir des descriptions qu’elle avait entendues.

L’homme continua d’avancer. Alors qu’ils étaient toujours dans le périmètre du camp des Aes Sedai, Leilwin remarqua qu’une lumière trop stable pour être celle d’une bougie ou d’une lampe brillait sous certaines des tentes disposées en cercle.

— Salut, fit Bayle en levant une main à l’intention du Champion. Nous cherchons une Aes Sedai appelée Nynaeve al’Meara. Et si elle n’est pas là, pourrions-nous voir celle qui se nomme Elayne Trakand ?

— Aucune des deux ne campe ici, répondit le Champion.

Les bras très longs, il se déplaçait avec une grâce féline. Son visage encadré par de longs cheveux noirs paraissait… inachevé. Comme sculpté dans du marbre par un artiste ayant perdu tout intérêt pour son œuvre avant de l’avoir terminée.

— Vraiment ? fit Bayle. Dans ce cas, nous nous sommes trompés. Pouvez-vous nous indiquer où elles campent ? C’est une affaire assez urgente, pour tout dire.

La parole facile, Bayle pouvait être charmant, quand il le fallait. Beaucoup plus que Leilwin, en tout cas.

— Eh bien, ça dépend, répondit le Champion. Votre compagne, elle désire aussi voir ces Aes Sedai ?

— En effet, elle…

Le Champion leva une main.

— Je veux l’entendre de sa bouche, dit-il en étudiant Leilwin.

— C’est bien ce que je désire, oui. Par ma vieille grand-mère bancale ! Ces femmes nous ont promis de l’argent, et j’entends le récupérer. Les Aes Sedai ne mentent pas. Tout le monde sait ça. Si vous ne pouvez pas nous conduire jusqu’à elles, chargez quelqu’un d’autre de le faire.

Troublé sous ce bombardement de mots, le Champion hésita. Enfin, par bonheur, il acquiesça.

— Suivez-moi.

Il prit la direction opposée au centre du camp, mais il ne paraissait plus soupçonneux. Leilwin soupira de soulagement. Puis, avec Bayle, elle lui emboîta le pas.

Son mari la regarda, très fier d’elle, et s’autorisa un sourire si béat que leur guide aurait tout compris s’il s’était retourné à ce moment-là. Malgré elle, Leilwin sentit ses lèvres s’étirer aussi.

Prendre l’accent illianien n’avait pas été facile, loin de là, mais sa façon de parler typique du Seanchan était dangereuse, ils étaient tombés d’accord là-dessus. Surtout quand on voyageait au milieu d’Aes Sedai. Selon Bayle, aucun Illianien digne de ce nom ne l’aurait prise pour une compatriote, mais elle était assez bonne pour abuser un étranger.

Leilwin se sentit soulagée à mesure qu’ils s’éloignaient du camp des Aes Sedai. Avoir deux amies parmi ces femmes – oui, elles étaient amies, malgré leurs désaccords – ne lui donnait pas pour autant envie de traîner au milieu d’une horde de sœurs.

Le Champion guida les deux époux jusqu’au centre du champ de Merrilor. Sur un grand terrain, une multitude de petites tentes composaient un immense camp.

— Des Aiels, souffla Bayle à sa femme. Il doit y en avoir des dizaines de milliers.

Intéressant, ça. Des récits terrifiants circulaient sur les guerriers du désert. Des légendes qui ne pouvaient pas être toutes vraies. Cela dit, si exagérées qu’elles fussent, ces histoires laissaient penser que les Aiels étaient les meilleurs combattants de ce côté de l’océan. Dans d’autres circonstances, Leilwin se serait bien entraînée avec un ou deux de ces braves.

À cette idée, elle tapota un côté de son sac. Celui où elle avait rangé son gourdin, dans une poche spéciale très facile à atteindre.

En passant devant certains de ces guerriers, apparemment très détendus autour de leurs feux de camp, Leilwin constata que les récits ne mentaient pas sur un point : les Aiels étaient très grands ! Et leurs yeux semblaient encore plus vifs que ceux des Champions… Des gens dangereux, prêts à tuer même quand ils se reposaient le soir.

Dans le ciel noir, on ne pouvait pas distinguer les étendards qui flottaient au-dessus de ce camp.

— Champion, quel roi ou quelle reine dirige ce peuple ? demanda Leilwin.

L’homme se retourna, visage noyé dans la pénombre.

— Ton roi, Illianienne !

Près de Leilwin, Bayle se raidit.

Mon roi ?

Oui, le Dragon Réincarné !

Leilwin fut très fière de ne pas s’être emmêlée les pinceaux en marchant. Mais ça n’était pas passé loin… Un homme capable de canaliser. C’était bien pire que les Aes Sedai ! Cent fois pire !

Le Champion conduisit les deux époux devant une tente, au centre du camp.

— Vous avez de la chance, elle n’a pas encore éteint la lumière.

En l’absence de gardes, l’homme demanda à entrer et y fut invité. Écartant le rabat, il fit signe à Leilwin et à Bayle d’avancer. Mais sa main libre reposait sur la poignée de son épée, et il semblait prêt à en découdre.

Leilwin détestait l’idée d’avoir dans son dos la lame de cet homme, mais elle entra quand même sous la tente éclairée par un globe lumineux. En robe verte, une femme très familière, assise à son bureau, rédigeait une lettre.

Nynaeve al’Meara était ce qu’on aurait appelé une telarti dans l’Empire du Seanchan. Une femme avec du feu en guise d’âme. Durant son séjour de ce côté de l’océan, Leilwin avait appris qu’une Aes Sedai, en principe, était aussi calme qu’une mer étale. Nynaeve pouvait apparaître ainsi à l’occasion, mais il ne fallait pas s’y tromper. Ces eaux paisibles là, on les trouvait en aval des cascades les plus tumultueuses.

Nynaeve continua d’écrire sans relever la tête. Apparemment, elle n’arborait plus de natte, ses cheveux tombant sur ses épaules. Une vision aussi perturbante que celle d’un navire sans mât de misaine.

— Je serai à toi dans un moment, Sleete, dit-elle. Pour tout te dire, la façon dont les Champions me couvent, ces derniers temps, me fait penser à une poule qui a perdu un œuf. Ton Aes Sedai n’a pas de travail à te confier ?

— Nynaeve Sedai, Lan est important aux yeux de beaucoup d’entre nous, répondit le Champion.

Sleete, donc…

— Et à mes yeux, tu penses qu’il ne compte pas ? Sincèrement, je me demande si on ne devrait pas vous envoyer couper du bois ou un truc dans ce genre. Si un Champion de plus vient s’enquérir de mes besoins…

Levant les yeux, Nynaeve vit enfin Leilwin. Aussitôt, elle afficha son masque d’Aes Sedai. Impassible et glacial.

Leilwin sentit de la sueur perler à son front. Cette femme tenait sa vie entre ses mains. Pourquoi Sleete ne l’avait-il pas plutôt conduite chez Elayne ? Au fond, elle n’aurait peut-être pas dû mentionner Nynaeve…

— Ces deux-là veulent te parler, dit le Champion.

Son épée, il l’avait dégainée. Leilwin ne s’en était pas aperçue, mais Bayle marmonnait entre ses dents.

— Selon eux, tu leur dois de l’argent, et ils viennent réclamer leur dû. À la tour, ils ne se sont pas fait connaître, mais ils ont trouvé un moyen de se faufiler dans un portail. L’homme est illianien. La femme vient d’ailleurs, car elle contrefait son accent.

Eh bien, Leilwin n’était peut-être pas aussi bonne qu’elle l’avait cru. Du coin de l’œil, elle lorgna l’épée. Si elle faisait un roulé-boulé latéral, Sleete visant sa gorge ou son cœur, le coup la manquerait peut-être. Alors, elle sortirait son gourdin et…

Non, elle était face à une Aes Sedai. Donc, elle ne se relèverait jamais de son acrobatie. Le Pouvoir de l’Unique l’en empêcherait, en attendant pire…

— Je les connais, Sleete, dit Nynaeve, très calme. Tu as bien fait de me les amener. Merci.

Son arme rengainée en un éclair, le Champion sortit, aussi discret qu’un murmure.

— Si tu viens implorer mon pardon, dit Nynaeve, tu te trompes d’interlocutrice. J’ai bien envie de te confier aux Champions, pour qu’ils t’interrogent. De ton esprit tordu et pervers, ils tireront peut-être de précieuses informations sur ton peuple.

— Je suis également contente de te revoir, Nynaeve, dit Leilwin sans se laisser démonter.

— Bon, qu’est-il arrivé ? demanda l’Aes Sedai.

De quoi parlait-elle ? s’interrogea Leilwin.

— J’ai essayé, dit soudain Bayle, contrit. Je les ai combattus, mais ils m’ont vaincu sans mal. Ils auraient pu incendier mon bateau, nous noyer tous et tuer mes hommes.

— Illianien, j’aurais préféré que vous mouriez, lâcha Nynaeve. Le ter’angreal a fini entre les mains d’une Rejetée. Semirhage se cachait parmi les Seanchaniens, faisant mine d’être une espèce de juge. Une Voix de la Vérité ? C’est bien ce nom ?

— Oui, souffla Leilwin. (Elle comprenait, à présent.) Je regrette d’avoir violé mon serment, mais…

— Tu regrettes, Egeanin ? dit Nynaeve. (Elle se leva, sa chaise basculant en arrière.) « Regret » me semble un mot bien faible, quand on a mis en danger le monde, poussé ses habitants au bord d’un gouffre d’obscurité et flanqué un coup de pied pour qu’ils y tombent. Femme, Semirhage a fait fabriquer des copies de cet artefact. Et l’une d’elles s’est retrouvée autour du cou du Dragon Réincarné. Tu imagines ? Le Dragon contrôlé par une Rejetée ?

Nynaeve leva les bras au ciel.

— Lumière ! Par ta faute, nous sommes passés à un souffle de la fin. La fin de tout ! Plus de Trame, plus de monde – plus rien. À cause de ton imprudence, des millions de vies auraient pu être anéanties.

— Je…

Soudain, le fiasco de Leilwin lui parut monumental. Sa vie, perdue. Son nom, perdu. Son navire, arraché à son commandement par la Fille des Neuf Lunes en personne. Tout ça, ce n’était rien face à ce que disait Nynaeve.

— Je me suis battu, insista Bayle. J’ai donné tout ce que j’avais !

— J’aurais dû me joindre à toi, semble-t-il, fit Leilwin.

— J’ai essayé d’expliquer ça, marmonna Bayle. Que la Lumière me brûle, j’ai essayé, il fut un temps !

— Il fut un temps, oui…, répéta Nynaeve en portant une main à son front. Que viens-tu faire ici, Egeanin ? J’espérais que tu n’étais plus de ce monde. Si tu avais péri en tentant d’honorer ton serment, je n’aurais pas pu te blâmer.

Mon serment, je l’ai renié face à Suroth, pensa Leilwin. Le prix à payer pour ma vie. La seule voie de sortie…

— Alors ? (Nynaeve foudroya son interlocutrice du regard.) En avons-nous terminé, Egeanin ?

— Ce nom, je ne le porte plus. (Leilwin tomba à genoux.) On m’a tout arraché, jusqu’à mon honneur, viens-je de découvrir. En échange, je me livre à toi.

— Contrairement aux Seanchaniens, siffla Nynaeve, nous ne considérons pas les gens comme du bétail…

Leilwin ne se releva pas. Bayle posa une main sur son épaule, mais il n’essaya pas de l’aider à se redresser. À présent, il comprenait sa façon d’agir et de réagir. Parce qu’il était quasiment civilisé…

— Debout ! cria Nynaeve. Par la Lumière, Egeanin ! Je me souviens d’une femme assez forte pour mâcher une pierre et recracher du sable !

— C’est ma force qui me contraint à insister…, dit Leilwin en baissant les yeux.

Nynaeve ne comprenait-elle pas à quel point c’était difficile ? Se trancher la gorge aurait été tellement plus confortable. Mais il ne lui restait pas assez d’honneur pour exiger une fin si douce.

— Debout !

Leilwin obéit.

Sur le lit, Nynaeve prit son manteau et s’en drapa.

— Viens, nous allons voir la Chaire d’Amyrlin. Elle saura peut-être que faire de toi.

Nynaeve s’enfonça dans la nuit et Leilwin lui emboîta le pas. Sa décision était prise. Un seul chemin avait encore un sens – une façon de préserver un peu d’honneur, et peut-être d’aider son peuple à survivre aux mensonges dont on l’abreuvait depuis si longtemps.

Leilwin Sans-Navire appartenait désormais à la Tour Blanche. Quoi que disent les Aes Sedai et quoi qu’elles tentent de faire d’elle, ça ne changerait plus. Les sœurs la possédaient. Pour la Chaire d’Amyrlin, elle serait une da’covale et traverserait cette tempête comme un bateau dont les voiles ont été déchirées par le vent.

Avec ce qui subsistait de son honneur, elle pourrait peut-être se gagner la confiance de la dirigeante suprême.

— Ça fait partie d’un traitement contre la douleur prisé dans les Terres Frontalières, dit Melten en retirant le pansement qui couvrait le flanc de Talmanes. Les feuilles macérées ralentissent le poison distillé par le métal maléfique.

Mince, les cheveux en bataille, Melten s’habillait comme un forestier d’Andor – une chemise toute simple et un manteau encore plus sobre –, mais il parlait comme un Frontalier. Dans sa sacoche, il gardait un jeu de boules de couleur avec lesquelles il jonglait parfois pour divertir les Bras Rouges. Dans une autre vie, il avait dû être un trouvère.

Un type qui semblait ne pas être fait pour appartenir à la Compagnie. Mais c’était le cas de tous ses membres, d’une façon ou d’une autre…

— J’ignore comment ce cataplasme affaiblit le poison, mais ça fonctionne. Comme ce n’est pas une toxine naturelle, on ne peut pas la retirer du corps.

Talmanes appuya d’une main sur son flanc. On eût dit que des lianes hérissées d’épines se tortillaient sous sa peau, déchirant sans cesse ses chairs. En d’autres termes, il sentait le poison envahir son corps. Et c’était atrocement douloureux.

Non loin de là, les Bras Rouges tentaient de se frayer un chemin jusqu’au palais. Entrés par la porte du Sud, ils avaient laissé les mercenaires, commandés par Sandip, se charger de tenir celle de l’Ouest.

Si des gens résistaient quelque part en ville, c’était sûrement autour du palais. Hélas, des groupes de Trollocs maraudaient dans la zone qui s’étendait entre la position de Talmanes et le fief d’Elayne. Les escarmouches se multipliaient, ralentissant la progression.

Sans aller sur place, Talmanes n’avait aucun moyen de savoir s’il y avait une résistance là-haut. Pour ça, il devrait y faire monter ses hommes en se battant tout au long du chemin – avec le risque d’être pris à revers si des maraudeurs déboulaient derrière eux.

Eh bien, tant pis, il faudrait faire avec. S’il restait quelque chose des défenses du palais, il importait de le savoir. À partir de là, il serait possible de lancer une attaque avec l’espoir de récupérer les dragons.

L’air empestait la fumée et le sang. Durant une brève accalmie, les Bras Rouges avaient entassé les dépouilles de Trollocs d’un côté de la rue, histoire de dégager le passage.

Dans ce secteur de la ville, il y avait aussi des fugitifs, mais en moins grand nombre qu’ailleurs. Pas un flot, mais un filet qui sourdait des ténèbres tandis que Talmanes et ses gars s’emparaient d’une partie des voies qui conduisaient au palais.

Ces malheureux-là ne demandaient jamais que la Compagnie protège leurs maigres possessions ou leur demeure. En voyant que des hommes résistaient encore, ils pleuraient de joie, tout simplement. Madwin avait mission de les diriger vers la liberté et la sécurité, via le couloir de survie ménagé par la Compagnie.

Talmanes leva les yeux vers le palais, au sommet de la colline. Dans le noir, il était à peine visible. Alors que presque toute la cité brûlait, ce dernier bastion ne flambait pas, ses murs blancs se dressant dans la nuit enfumée comme autant de fantômes.

Pas de feu… C’était un indice de résistance, non ? S’ils l’avaient pu, les Trollocs n’auraient-ils pas d’abord dévasté ce puissant symbole du royaume d’Andor ?

Alors qu’il s’autorisait une courte pause, ainsi qu’à ses hommes, Talmanes avait envoyé des éclaireurs voir où en étaient les choses.

Son cataplasme terminé, Melten le banda en serrant très fort.

— Merci, mon ami, dit Talmanes avec un hochement de tête reconnaissant. Je sens que ça agit déjà. Tu as dit que c’est une partie du traitement contre la douleur. Quelle est l’autre ?

Melten décrocha une flasque de sa ceinture et la tendit à son chef.

— De la gnôle explosive du Shienar…

— Boire pendant une bataille n’est pas une très bonne idée, mon vieux…

— Prends quand même la flasque et vide-la, seigneur. Sinon, dans une heure, tu ne tiendras plus sur tes jambes.

Talmanes hésita, puis il saisit la flasque et but une longue gorgée. La gnôle brûlait encore plus que sa blessure. Toussant comme un perdu, il éloigna la flasque de sa bouche.

— Tu t’es trompé de bouteille, Melten. Ça, c’est un liquide que tu as puisé dans la cuve d’une tannerie.

Melten ricana.

— Dire qu’on prétend que tu n’as pas le sens de l’humour, seigneur.

— C’est la stricte vérité… Ne t’éloigne pas trop de moi, avec ton épée…

L’air très grave, Melten acquiesça.

— Bourreau des Fléaux, lâcha-t-il.

— Pardon ?

— Un titre des Terres Frontalières. Quand on tue un Blafard, on est digne de le porter.

— Celui que j’ai zigouillé avait au moins dix-sept carreaux dans le corps.

— Aucune importance. (Melten tapa sur l’épaule de son chef.) Bourreau des Fléaux ! Quand tu ne pourras plus supporter la douleur, lève les deux poings vers moi. Je ferai ce qu’il faudra…

Talmanes se mit debout, tentant en vain d’étouffer un gémissement. Melten et lui se comprenaient à demi-mot. Dans la Compagnie, les Bras Rouges originaires des Terres Frontalières étaient tous d’accord : les blessures infligées par une lame de Thakan’dar restaient imprévisibles. Certaines s’infectaient très vite et d’autres rendaient simplement malade. Quand elles noircissaient, comme celle de Talmanes, ce n’était pas du tout bon signe. Pour le sauver, il faudrait qu’une Aes Sedai s’occupe de lui dans les heures à venir.

— Tu sais, dit-il, ne pas avoir le sens de l’humour est une bonne chose. Sinon, je penserais que la Trame me fait une blague. Dennel, tu as une carte disponible ?

Par la Lumière, combien Vanin manquait à Talmanes !

Une torche dans une main et une carte dessinée à la hâte dans l’autre, Dennel accourut. Depuis peu, il faisait partie des capitaines des dragons…

— Seigneur, je crois avoir trouvé un chemin plus rapide pour accéder à l’endroit où Aludra a entreposé les dragons.

— Le palais d’abord, fit Talmanes, laconique.

Dennel tira sur son uniforme comme s’il n’était pas vraiment à sa taille. Puis il parla plus calmement, mais toujours avec conviction :

— Si les Ténèbres s’emparent de ces armes…

— J’ai conscience du danger, merci… Combien de temps faudra-t-il pour déplacer ces dragons, en supposant qu’on les atteigne ? Je redoute d’étirer trop nos rangs, et cette ville brûle plus vite qu’une liasse de lettres d’amour adressées à la maîtresse d’un Haut Seigneur et imbibées d’huile après la rupture. Mon idée, c’est de récupérer les armes et de filer d’ici le plus vite possible.

— Je peux détruire des fortifications ennemies en un tir ou deux, seigneur, mais les dragons ne sont pas très mobiles. Ils sont équipés de roues, ce qui nous aidera, mais ils n’iront pas plus vite que… Eh bien, disons, un convoi de chariots de ravitaillement. Une fois à destination, il faudra pas mal de temps pour les mettre en batterie et pouvoir tirer.

— Dans ce cas, d’abord le palais, confirma Talmanes.

— Mais…

— Au palais, nous trouverons peut-être des femmes capables de nous ouvrir un portail donnant sur la cachette d’Aludra. De plus, si des gardes palatiaux combattent encore, nous aurons des amis pour couvrir nos arrières. Tes dragons, nous allons les récupérer, mais en nous montrant malins.

Talmanes avisa Ladwin et Mar, deux éclaireurs qui revenaient de leur mission.

— Là-haut, dit Mar, le souffle court, ça grouille de Trollocs. Une centaine au moins, tapis dans la rue principale.

— En formation, les gars ! cria Talmanes. On fonce vers le palais.

Un lourd silence s’abattit sur la tente-étuve.

Aviendha s’attendait à de l’incrédulité quand elle aurait raconté son histoire. Et à un bombardement de questions. Mais pas à ce mutisme douloureux.

Même si elle n’avait pas anticipé cette réaction, elle la comprenait. Après avoir vu un avenir où les Aiels perdaient peu à peu leur honneur et leur fierté, elle avait eu la même. Une sorte de… sidération devant la décadence inexorable de son peuple. Au moins, à présent, elle avait des gens avec qui partager son fardeau.

Dans le chaudron, les pierres chauffées grésillaient. Il aurait fallu ajouter de l’eau, mais aucune des six femmes présentes sous la tente n’esquissait un geste.

Les cinq compagnes d’Aviendha étaient toutes des Matriarches. Nues comme des vers elles aussi, ainsi qu’il convenait sous une tente-étuve. Sorilea, Amys, Bair, Melaine et Kymer des Aiels Tomanelle. Perdues dans leurs pensées, ces femmes regardaient dans le vide.

L’une après l’autre, elles se redressèrent, le dos bien droit, comme si elles acceptaient un nouveau fardeau. Cette vision réconforta Aviendha. Non qu’elle se fût attendue à les voir craquer. Mais qu’elles regardent ainsi les choses en face et affrontent le danger avait quelque chose de rassurant.

— L’Aveugleur est bien trop près du monde, dit Melaine. D’une façon ou d’une autre, la Trame est distordue. Dans le rêve, nous voyons toujours des événements qui peuvent se produire… ou non. Mais il y a trop de possibilités pour faire le tri. Pour celles qui marchent dans le rêve, le destin de notre peuple n’est pas clair. Parce que c’est celui du Car’a’carn, une fois qu’il aura craché dans l’œil de l’Aveugleur, lors du Dernier Jour. Pour l’instant, nous ne savons pas si ce qu’Aviendha a vu s’avérera ou non.

— Nous devons essayer de le découvrir, dit Sorilea, le regard glacial. Il faut savoir ! Chaque femme verrait-elle la même chose, ou était-ce une expérience unique ?

— Elenar des Aiels Daryne…, dit Amys. Son entraînement est presque terminé. Elle doit être la prochaine à partir pour Rhuidean. Nous pourrions demander à Hayde et à Shanni de l’encourager.

Aviendha faillit en frissonner. Désormais, elle savait à quel point les Matriarches pouvaient être « encourageantes ».

— Ce serait très bien, fit Bair en se penchant en avant. Au fond, c’est peut-être ce qui arrive lorsque quelqu’un traverse une deuxième fois les colonnes de verre. Qui sait ? Peut-être est-ce pour ça que c’est interdit ?

Aucune Matriarche ne regarda Aviendha, mais elle sentit qu’elles songeaient toutes à elle. De fait, ce qu’elle avait fait n’était pas autorisé. Et parler des événements survenus à Rhuidean était en principe proscrit.

Pourtant, Aviendha ne risquait pas de réprimande. Rhuidean ne l’avait pas tuée, voilà ce que la Roue avait tissé !

Alors que Bair continuait à sonder le vide, Aviendha sentit de la sueur ruisseler sur ses tempes et entre ses seins.

Prendre des bains ne me manque pas ! se rappela-t-elle.

Enfin, elle n’était pas une chiffe molle, contrairement aux habitants des terres mouillées. Cela dit, il n’y avait pas vraiment besoin d’une tente-étuve de ce côté des montagnes. Le soir, on ne gelait pas. Du coup, l’extrême chaleur de la tente n’avait rien de revigorant. Alors, si on disposait d’assez d’eau pour remplir une baignoire…

Non ! Aviendha serra les dents.

— Je peux parler ?

— Ne sois pas stupide, ma fille, lâcha Melaine.

Le ventre bien rond, elle n’était plus loin du terme.

— Tu es une des nôtres, à présent. Plus besoin de demander la permission.

« Ma fille » ? Ces femmes auraient besoin de temps pour l’accepter vraiment. Au moins, elles s’efforçaient d’essayer. Et personne n’exigeait qu’elle prépare les infusions ou verse de l’eau dans un chaudron. En l’absence d’autres apprentis et de gai’shain, les femmes s’y collaient chacune à son tour.

— Que les visions se reproduisent ou non m’est égal, dit Aviendha. La vraie question est : ce que j’ai vu arrivera-t-il ? Est-il possible de l’empêcher ?

— Rhuidean montre deux types de visions, rappela Kymer.

Plus jeune que les autres Matriarches, elle devait avoir dix ans de plus qu’Aviendha, au maximum. Le visage très hâlé, elle arborait une belle crinière rousse.

— Lors de la première visite, on découvre ce qui pourrait être. Pendant la seconde, au milieu des colonnes, on voit le passé.

— La « troisième » vision doit être aussi fiable, avança Amys. Sur le passé, les colonnes sont toujours d’une parfaite précision. Pourquoi montreraient-elles un avenir fantaisiste ?

Le cœur d’Aviendha rata un battement.

— D’accord, fit Bair, mais pourquoi les colonnes dévoileraient-elles un avenir désespérant qu’on ne peut pas changer ? Moi, je refuse d’y croire. Rhuidean nous a toujours montré ce que nous avions besoin de voir. Pour nous aider, pas pour nous détruire. Ces visions doivent aussi avoir un… objectif. Nous encourager à plus d’honneur encore ?

— C’est sans importance, coupa Sorilea.

— Mais…, commença Aviendha.

— Sans importance, répéta Sorilea. Si ces visions sont gravées dans le marbre, notre destin étant la décadence, une seule d’entre nous cesserait-elle de lutter pour qu’il en soit autrement ?

De nouveau, un lourd silence s’abattit sur la tente.

Aviendha secoua la tête.

— Tu vois ? fit Sorilea. Nous devons considérer que cet avenir est modifiable. Au lieu de nous appesantir sur ta question, nous ferions mieux de décider que faire.

Aviendha acquiesça d’instinct.

— Oui, tu as raison, Matriarche.

— Mais que devons-nous faire ? demanda Kymer. Que faut-il modifier ? Au minimum, nous devons remporter l’Ultime Bataille.

— Et ce n’est pas garanti, dit Amys. J’aimerais presque que ces visions soient immuables. Ainsi, nous serions sûres d’avoir vaincu.

— Ça ne prouverait rien, objecta Sorilea. Si l’Aveugleur gagne, la Trame sera déchiquetée, et aucune vision du futur n’aura plus de sens. Même si des prophéties annoncent ce qui se produira dans les Âges à venir, un triomphe de l’Aveugleur les rendra nulles et non avenues.

— Ce que j’ai vu, dit Aviendha, doit avoir un lien avec le plan de Rand, quel qu’il soit.

Les cinq autres femmes se tournèrent vers elle.

— Demain…, précisa Aviendha. D’après ce que vous m’avez dit, il nous réserve une révélation capitale.

— Le Car’a’carn, fit Bair, a une faiblesse pour les mises en scène dramatiques. Il est un peu comme un crockobur qui travaille toute la nuit pour se construire un nid histoire de pouvoir y chanter, au matin, pour tous ceux qui veulent bien l’entendre.

Aviendha avait été surprise par le grand rassemblement du champ de Merrilor. Si elle était arrivée sur ce site, elle le devait à son lien avec Rand, qui l’avait guidée vers lui. En découvrant une telle réunion d’habitants des terres mouillées, elle s’était demandé si ça avait un rapport avec ses visions. Cet événement était-il à l’origine de l’avenir qu’elle avait vu pour son peuple ?

— J’ai le sentiment d’en savoir plus que je le devrais, dit-elle – presque pour elle-même.

— Tu as eu un vaste aperçu de ce que sera l’avenir, dit Kymer. Cette expérience te changera, Aviendha.

— La clé, c’est demain ! Son plan !

— De ton récit, fit Kymer, on peut déduire qu’il a l’intention d’ignorer les Aiels, qui sont pourtant son peuple. Pourquoi distribuerait-il des faveurs à tout le monde, sauf aux gens qui le méritent le plus ? Cherche-t-il à nous insulter ?

— Je ne crois pas que ce soit ça…, répondit Aviendha. Je pense qu’il entend présenter des exigences aux participants de cette réunion. Il n’est pas là pour les couvrir de bienfaits.

— Il a parlé d’un prix, rappela Bair. Un prix que les autres devront payer. Personne n’a pu lui faire dire de quoi il s’agissait.

— Ce soir, il est allé à Tear via un portail et il en est revenu avec… quelque chose. (Melaine marqua une courte pause.) Les Promises nous ont rapporté cet événement – désormais, il tient son engagement de les emmener partout avec lui. Quand nous l’avons interrogé au sujet de ce prix, il a répondu que les Aiels ne devaient pas s’en inquiéter.

Aviendha se rembrunit.

— Il entend se faire payer pour accomplir ce qu’il doit accomplir quoi qu’il arrive ? N’aurait-il pas passé trop de temps avec la nounou que le Peuple de la Mer lui a envoyée ?

— Non, il a raison, dit Amys. Ces gens sont tellement exigeants vis-à-vis du Car’a’carn. Ça lui donne le droit de leur demander quelque chose en retour. Ils sont faibles, peut-être veut-il simplement les rendre forts.

— Du coup, souffla Bair, il nous exclut de cette affaire, parce que nous sommes déjà forts.

Dans un lourd silence, Amys, l’air perturbée, alla verser de l’eau sur les pierres chaudes, qui grésillèrent de plus belle tandis que de la vapeur en montait.

— Ce doit être ça, dit Sorilea. Il n’entend pas nous insulter, mais nous honorer, à sa façon. (Elle secoua la tête.) Il devrait être moins naïf…

— Souvent, renchérit Kymer, le Car’a’carn profère des insultes sans le savoir, comme s’il était un enfant. Nous sommes forts, donc ce qu’il exige – quoi que ce soit – ne nous concerne pas. Si c’est un prix que les autres peuvent payer, nous le pouvons aussi.

— S’il avait été formé convenablement, parmi nous, souffla Sorilea, il ne commettrait pas ce genre d’erreur.

Aviendha croisa le regard des autres femmes. De fait, elle n’avait pas formé Rand al’Thor aussi bien qu’il aurait pu l’être. Mais c’était une tête de pioche, et elles le savaient toutes. De plus, Aviendha était l’égale de ces Matriarches, désormais. Cela dit, sous la désapprobation évidente de Sorilea, il se révélait difficile d’en avoir conscience.

Peut-être parce qu’elle avait passé trop de temps avec des gens comme Elayne – des faibles des terres mouillées –, Aviendha vit soudain les choses comme Rand devait les voir. Dispenser les Aiels de s’acquitter du prix – si c’était vraiment son intention – revenait à les honorer. D’ailleurs, s’il avait exigé d’eux ce qu’il exigeait des autres, ces Matriarches auraient été en train de s’indigner d’être mises dans le même sac que les minables des terres mouillées.

Que préparait Rand ? Dans ses visions, Aviendha en avait eu un aperçu, mais elle était de plus en plus sûre que le lendemain serait la clé de tout. Le début de la dérive qui conduirait inéluctablement les Aiels à leur perte.

Aviendha devait s’assurer que ça n’arrive pas. C’était son devoir de Matriarche – et sans doute la mission la plus importante qu’elle aurait à accomplir. Pas question d’échouer !

— La tâche d’Aviendha n’était pas seulement de le former, dit Amys. Que ne donnerais-je pas pour le savoir sous la bienveillante surveillance d’une femme de bien !

La Matriarche gratifia Aviendha d’un regard lourd de signification.

— Il sera à moi ! affirma Aviendha.

Mais pas pour toi, Amys, ni pour notre peuple.

La force du sentiment qu’elle éprouvait stupéfia Aviendha. Pour une Aielle, son peuple aurait dû passer avant tout.

Mais ce choix n’appartenait pas aux Aiels. C’était le sien !

— Sois prévenue, dit Bair en posant une main sur le poignet d’Aviendha. Depuis ton départ, il a changé. Et il est devenu fort.

— En quel sens ?

— Il a embrassé la mort, répondit Amys, la voix vibrante de fierté. S’il porte toujours une épée et s’habille encore comme un habitant des terres mouillées, il est enfin des nôtres. Pour de bon !

— Je dois voir ça ! fit Aviendha en se levant. Et j’en profiterai pour en apprendre plus long sur son plan.

— Il ne reste pas beaucoup de temps, rappela Kymer.

— Une nuit, oui. Et ce sera suffisant.

Les autres acquiesçant, Aviendha commença à s’habiller. À sa grande surprise, les cinq Matriarches l’imitèrent. À l’évidence, elles jugeaient son récit assez important pour aller informer leurs collègues au lieu de rester à discuter en rond.

Aviendha fut la première à émerger de la tente-étuve. L’air frais, après la chaleur étouffante, lui fit un bien fou. Savourant le contact du vent sur sa peau, elle inspira à fond. Mentalement, elle était épuisée, mais le sommeil devrait attendre.

Le petit bruit du rabat de la tente signala la sortie des autres femmes. Tout en murmurant entre elles, Melaine et Amys s’enfoncèrent dans la nuit. D’un pas décidé, Kymer se dirigea vers la section du camp où s’étaient installés les Tomanelle. Peut-être avec l’intention d’informer son oncle Han, le chef de sa tribu.

Aviendha voulut s’éloigner, mais une main osseuse se referma sur son avant-bras. Tournant la tête, elle vit que c’était Bair qui la retenait ainsi.

— Matriarche…, souffla-t-elle.

Un pur réflexe.

— Matriarche, répliqua Bair avec un sourire.

— Puis-je faire quelque chose… ?

— Je veux aller à Rhuidean. (Bair consulta brièvement le ciel.) Aurais-tu l’obligeance d’ouvrir un portail pour moi ?

— Tu prévois de traverser les colonnes de verre ?

— L’une d’entre nous doit le faire. Malgré ce que dit Amys, Elenar n’est pas prête. Surtout s’il s’agit de voir… ce que tu sais. Cette gamine passe la moitié de ses journées à criailler comme un charognard qui dispute aux autres les derniers lambeaux de viande d’une carcasse pourrie.

— Mais…

— Oh, ne commence pas aussi ! Tu es l’une des nôtres, Aviendha ! Certes, mais je suis assez vieille pour m’être occupée de ta grand-mère quand elle était au berceau.

Bair secoua sa crinière de cheveux blancs qui semblait scintiller sous la lumière de la lune.

— Je suis la meilleure candidate… Celles d’entre nous qui savent canaliser doivent être préservées pour l’Ultime Bataille. Et je ne voudrais pas qu’une gamine s’aventure entre ces colonnes. Donc, je le ferai. Alors, ce portail ? Accéderas-tu à ma demande, ou vais-je devoir houspiller Amys pour qu’elle le fasse ?

Aviendha aurait aimé voir ça… Houspiller Amys pour qu’elle fasse quelque chose… Seule Sorilea aurait pu réussir…

Sans un mot, elle généra les flux requis pour ouvrir un portail.

L’idée que quelqu’un d’autre voie l’avenir des Aiels lui donnait la nausée. Si Bair revenait avec le même récit, quelles conclusions faudrait-il en tirer ? Ce futur serait-il des plus probables ?

— C’était terrifiant, pas vrai ? demanda Bair.

— Affreux, oui. Une lance en aurait pleuré et une pierre s’en serait effritée. J’aurais préféré danser avec l’Aveugleur en personne.

— Alors, il vaut vraiment mieux que j’y aille. C’est à la plus forte d’entre nous de le faire.

Aviendha s’empêcha de justesse d’arquer un sourcil. Bair était aussi solide que du vieux cuir, mais les autres Matriarches n’avaient rien de pétales de rose.

— Bair, demanda Aviendha, as-tu jamais rencontré une femme nommée Nakomi ?

— Nakomi… (Bair fit tourner ce mot dans sa bouche, comme pour mieux le goûter.) Un très ancien nom. Je n’ai jamais croisé quelqu’un qui le portait. Pourquoi ?

— Sur le chemin de Rhuidean, j’ai rencontré une Aielle. Elle affirmait ne pas être une Matriarche, mais il y avait quelque chose en elle… (Aviendha secoua la tête.) Ma question était de la pure curiosité.

Bair se prépara à franchir le portail.

— Eh bien, nous saurons bientôt ce qu’il en est de ces visions.

— Et si elles sont vraies, Bair ? S’il n’y a rien à faire pour changer l’avenir ?

Bair se retourna.

— Tu as vu tes enfants, c’est ça ?

Aviendha acquiesça. Sur cette partie des visions, elle ne s’était pas appesantie. Un sujet qui semblait bien trop personnel…

— Change un de leurs noms, conseilla Bair. Et ne mentionne jamais celui que cet enfant portait dans les visions, même devant nous. Ainsi, tu sauras. Si une chose est différente, d’autres peuvent l’être aussi. Et le seront ! Ce n’est pas notre destin, Aviendha, mais un chemin que nous éviterons. Ensemble.

Aviendha hocha la tête. Un changement infime, oui, mais lourd de sens.

— Merci, Bair.

La vieille Matriarche salua Aviendha de la tête, puis elle traversa le portail, en route pour la fabuleuse cité qui l’attendait de l’autre côté.

Talmanes flanqua un coup d’épaule à un grand Trolloc à gueule de sanglier équipé d’une cotte de mailles rudimentaire. Le monstre empestait. Un mélange de fumée, de fourrure mouillée et de peau crasseuse. Sous la puissance de l’assaut, il grogna de surprise. Ces créatures étaient toujours étonnées quand l’officier les attaquait.

Talmanes recula et retira sa lame du flanc du Trolloc, qui s’écroula aussitôt. Plongeant en avant, le militaire égorgea sa victime sans se soucier des mains griffues qui s’accrochaient à ses jambes.

Toute lueur déserta les yeux trop humains du monstre.

Partout, des hommes se battaient, criaient, grognaient et tuaient. L’avenue qui menait au palais montait désormais abruptement. Des Trollocs y avaient pris position, empêchant la Compagnie d’atteindre son objectif.

Talmanes s’affaissa contre le flanc d’un bâtiment. Celui d’à côté était en feu, illuminant la rue et dégageant une chaleur éprouvante. Mais ces incendies passaient pour une plaisanterie comparés aux souffrances que sa blessure infligeait au militaire. La douleur se diffusait de sa hanche à son pied. Et elle remontait aussi, menaçant de s’attaquer à son épaule.

Par le maudit sang et les fichues cendres ! Je donnerais cher pour passer les heures à venir avec un bon livre et une délicieuse bouffarde, seul et tranquille.

Les gens qui s’extasiaient sur les morts glorieuses au combat étaient des crétins finis. Crever dans un océan de feu et de sang n’avait rien d’un triomphe. Une mort paisible, ça, c’était bon à prendre.

Talmanes se redressa péniblement, le visage lustré de sueur. Plus bas, des Trollocs se massaient derrière ses lignes arrière. Ils coupaient toute retraite aux Bras Rouges, mais il leur restait toujours l’option d’avancer en taillant en pièces les monstres de devant.

Se replier serait une tout autre paire de manches. Comme dans cette rue, se battre en ville impliquait de subir sans cesse des attaques latérales venues des multiples ruelles et allées. Des escarmouches qui finissaient par coûter cher.

— Donnez tout ce que vous avez, les gars ! cria Talmanes.

Il repartit dans la rue, fondant sur les Trollocs qui tentaient de la bloquer. Désormais, le palais n’était plus très loin.

Avec son bouclier, Talmanes bloqua l’épée d’un Trolloc à face de chèvre – une fraction de seconde avant que la lame ait fait voler dans les airs la tête du brave Dennel.

Talmanes tenta de pousser en arrière l’arme du monstre, mais ces fichues créatures étaient rudement fortes. Non sans peine, le militaire empêcha celle-là de le faire basculer en arrière – juste assez longtemps pour que Dennel, remis de ses émotions, la frappe aux cuisses et la force à s’écrouler.

Melten suivait Talmanes comme son ombre. Fidèle à sa promesse, il était prêt à faire le travail si son chef avait soudain besoin d’une lame pour mettre fin à ses souffrances. Ensemble, les deux hommes menaient l’assaut contre la colline.

Les Trollocs reculèrent un peu, mais ils reprirent la formation, masse rugissante de fourrure noire, d’yeux haineux et d’armes mortelles.

Tant et tant de monstres…

— En avant ! cria Talmanes. Pour le seigneur Mat et la Compagnie de la Main Rouge !

Si Mat avait été là, il aurait juré d’abondance, pleurniché presque autant, puis trouvé un moyen de sauver tout le monde grâce à un miracle tactique de son cru. Incapable d’être aussi créatif que son chef en matière d’insanités et d’inspiration, Talmanes était cependant certain que ses cris stimulaient les hommes.

Alors que les rangs se resserraient, Gavid déploya sa vingtaine d’arbalétriers – les derniers qu’il restait à Talmanes – sur le toit d’un bâtiment épargné par les flammes. De cette position, ils entreprirent de cribler de carreaux les Trollocs.

Cette manœuvre aurait sans doute eu raison d’ennemis humains. Pas des monstres. Les carreaux en tuèrent pas mal, mais beaucoup moins que Talmanes l’aurait espéré.

Un Blafard les pousse à charger, pensa le militaire. Lumière, je ne peux pas en affronter un autre. Déjà que je n’aurais pas dû combattre le premier…

Pour commencer, Talmanes n’aurait pas dû être debout. La flasque de Melten, désormais vide, avait cessé de faire effet sur la douleur. De toute façon, il aurait été dangereux d’avoir l’esprit plus embrumé… Pour oublier son piteux état, Talmanes se concentra sur l’assaut qu’il conduisait en compagnie de Dennel et Londraed. Sous leurs lames, le sang des Trollocs jaillissait puis cascadait le long des pavés.

La Compagnie se sortait les tripes, mais l’épuisement et l’infériorité numérique la condamnaient à l’échec. Derrière les attaquants, un nouveau groupe de Trollocs s’était joint aux autres.

À présent, les choses étaient claires. Talmanes allait devoir affronter cette menace – en tournant le dos aux monstres de devant – ou diviser ses hommes en petites unités qui tenteraient de filer par les rues latérales avec pour objectif un regroupement devant la porte sud.

Talmanes se prépara à donner les ordres idoines.

— En avant, les Lions Blancs ! lancèrent des voix. Pour Andor et la reine !

Au sommet de la colline, des soldats en blanc et rouge venaient de faire une percée dans les rangs ennemis. Un autre détachement de piquiers andoriens jaillit d’une rue latérale, prenant à revers les Trollocs qui menaçaient les arrières de Talmanes.

Devant ces assauts, les monstres s’éparpillèrent dans toutes les directions.

Talmanes vacilla sur ses jambes. Un instant, il dut utiliser son épée comme une canne pour ne pas tomber. Prenant le commandement, Madwin lança une contre-attaque. Ses hommes et lui firent un massacre parmi les fuyards.

Plusieurs officiers en uniforme de la Garde Royale dévalèrent le flanc de la colline. À première vue, ils ne semblaient pas en meilleur état que les Bras Rouges.

Guybon était à leur tête.

— Mercenaire, dit-il à Talmanes, je te remercie d’être intervenu.

— Tu parles comme si nous vous avions sauvés. De mon point de vue, c’est tout le contraire.

Guybon fit la grimace.

— Grâce à vous, nous avons obtenu un répit… Ces Trollocs attaquaient les portes du palais. Désolé d’avoir mis si longtemps à faire la jonction. Au début, nous n’avons pas compris pourquoi les monstres rebroussaient chemin.

— Le palais a tenu ?

— Oui. Mais il est plein de réfugiés.

— Et les femmes capables de canaliser ? demanda Talmanes, plein d’espoir. Pourquoi la reine n’est-elle pas revenue avec l’armée andorienne ?

— Les Suppôts…, soupira Guybon. Sa Majesté a emmené presque toutes les femmes de la Famille – les plus puissantes, en tout cas. Elle nous en a laissé quatre assez fortes pour ouvrir un portail en s’unissant, mais un archer en a abattu deux sans que les autres puissent intervenir. Seules, les survivantes ne peuvent pas appeler au secours via un portail. Pour l’heure, elles se rabattent sur la guérison…

— Par le sang et les cendres ! jura Talmanes.

En même temps, une étincelle d’espoir se ralluma en lui. Ces deux femmes ne pouvaient pas ouvrir un portail, certes. Mais guérir sa blessure ?

— Guybon, tu devrais conduire tes réfugiés hors de la ville. Mes hommes tiennent la porte du Sud.

— Bonne nouvelle, fit Guybon, tout requinqué. Mais il te reviendra de guider ces pauvres gens. Moi, je dois défendre le palais.

Talmanes arqua un sourcil. Depuis quand recevait-il des ordres de Guybon ? La Compagnie disposait de sa propre chaîne de commandement, et elle n’avait de comptes à rendre qu’à la reine. En signant le contrat, Mat avait bien précisé ces deux points. Hélas, Guybon n’avait pas davantage d’ordres à recevoir de Talmanes.

Le militaire prit une grande inspiration… puis il tituba. De justesse, Melten le retint par un bras.

Quel calvaire, cette blessure ! Ce maudit flanc ne pouvait-il pas s’engourdir, comme il aurait été convenable ? Par le sang et les cendres ! Talmanes devait aller voir les deux femmes…

— Ces deux membres de la Famille qui savent guérir…, souffla-t-il.

— Je les ai déjà envoyé chercher, dit Guybon. Dès que j’ai vu ton groupe, dans la rue.

Eh bien, c’était déjà ça de pris.

— J’ai l’intention de rester ici, annonça Guybon. Pas question d’abandonner cette position.

— Pourquoi ? La ville est perdue, mon gars !

— La reine nous a ordonné de lui expédier régulièrement des rapports via les portails. Sans nouvelles de nous, elle ne tardera pas à se poser des questions. Pour savoir ce qui se passe, elle enverra une femme de la Famille qui arrivera sur le site de Voyage du palais. C’est…

— Seigneur ! cria soudain une voix. Seigneur Talmanes !

Guybon remit ses explications à plus tard. Dans le dos de Talmanes, un des éclaireurs de la Compagnie – nommé Filger – gravissait péniblement les pavés rouges de sang. Très mince, ce type aux cheveux de plus en plus rares arborait en permanence une barbe de trois jours. Le voir ici glaça les sangs de Talmanes. Filger comptait parmi les hommes chargés de défendre la porte sud.

— Seigneur, dit-il, à bout de souffle, les Trollocs ont conquis les fortifications. Massés sur les remparts, ils criblent de flèches ou de lances quiconque essaie d’approcher. Le lieutenant Sandip m’envoie te prévenir.

— Malédiction ! Et la porte sud ?

— Nous la tenons, seigneur. Pour l’instant…

Talmanes se tourna vers Guybon :

— Fais montre de compréhension, mon gars ! Il faut que quelqu’un défende cette porte. Je t’en prie, tire les réfugiés de là et va soutenir mes hommes. Cette issue sera notre unique chance de sortir de Caemlyn en un seul morceau.

— Mais le messager qu’enverra la reine…

— Dès qu’elle aura idée de jeter un coup d’œil ici, la reine saura ce qui se passe. Regarde-toi, Guybon ! Dans ton état, essayer de défendre le palais est de la folie. Cette cité n’est plus qu’un bûcher funéraire !

En proie à un dilemme, Guybon tenta de peser le pour et le contre.

— Tu sais que j’ai raison, dit Talmanes, les traits tordus par la douleur. Le mieux que tu aies à faire, c’est d’aller prêter main-forte à mes gars, devant la porte sud – qui te sera utile pour évacuer la ville.

— C’est possible…, marmonna Guybon. Mais laisser brûler le palais…

— Au moins, ce sacrifice sera utile… Et si tu chargeais quelques hommes de défendre le palais ? Ces braves feront diversion, évitant que les monstres s’intéressent aux citadins qui tentent de s’enfuir. Et quand ils seront près de céder, ils fileront par les jardins, à l’arrière du palais, puis ils rejoindront la porte sud en le contournant.

— Un bon plan, reconnut Guybon de mauvaise grâce. Je le suivrai… Mais toi, que vas-tu faire ?

— Il faut que je récupère les dragons. Pas question de les abandonner aux Ténèbres. Ils sont dans un entrepôt, à la lisière de la Cité Intérieure. La reine insistait pour qu’ils soient cachés le plus loin possible des compagnies de mercenaires. Je dois les retrouver. Si possible, pour les emporter. Sinon, pour les détruire.

— Très bien, fit Guybon, excédé de devoir accepter l’inévitable. Mes hommes agiront selon tes suggestions. Une moitié aidera les fugitifs puis renforcera les défenses de la porte. L’autre tiendra le palais quelques heures de plus. Puis elle battra en retraite. Mais moi, je t’accompagne !

— Avons-nous vraiment besoin de tant de lampes ? demanda l’Aes Sedai assise sur un tabouret, au fond de la pièce.

À son maintien, elle aurait tout aussi bien pu siéger sur un trône.

— Pensez au gaspillage d’huile !

— Nous avons besoin des lampes, grogna Androl.

Une pluie nocturne martelait la fenêtre, mais il l’ignorait, luttant pour se concentrer sur le morceau de cuir qu’il cousait. Un jour, le produit fini serait une selle. Pour l’heure, il travaillait sur le harnais ventral de l’équidé.

Perçant le cuir d’une double rangée de trous, il laissa le travail le calmer. Le poinçon qu’il utilisait faisait des trous en forme de diamant. Pour aller plus vite, il aurait pu taper dessus avec un maillet, mais ce soir, il se régalait de sentir le cuir céder sous la pression de sa main.

Avec sa roulette graduée, il détermina la position des trous suivants puis commença à les percer. Pour ce genre d’objet, il fallait que les parties plates des diamants soient alignées les unes en direction des autres. Ainsi, quand le cuir subissait une traction, les trous ne se déchiraient pas. Quant aux coutures de toute première qualité, elles contribueraient à conserver la selle en bon état pendant des années.

Bien sûr, les rangées de trous devaient être assez proches pour se renforcer mutuellement – mais pas au point de se déchirer ensemble. Évidemment, échelonner avec précision les orifices était d’une aide précieuse.

Les petits détails, toujours… Il suffisait de leur prêter attention pour…

Ses doigts ayant glissé, Androl perça un trou orienté dans le mauvais sens. Une erreur inacceptable !

De rage, il faillit jeter son œuvre en travers de la pièce. C’était sa cinquième bévue, ce soir.

Pour se calmer, il posa les paumes à plat sur son établi.

Lumière, qu’est-il arrivé à mon équanimité légendaire ?

À cette question, il ne fallait pas être grand clerc pour répondre.

La Tour Noire, voilà ce qui est arrivé !

Ici, il se sentait comme un nachi multipatte piégé dans une flaque laissée par la marée. Alors qu’il attendait désespérément le retour de l’eau, des enfants écumaient la plage, jetant dans leur seau tout ce qui paraissait comestible…

Après une profonde inspiration, Androl reprit le harnais. Ce serait la plus mauvaise pièce qu’il aurait créée depuis des années, mais il la finirait coûte que coûte. Laisser un travail inachevé était presque aussi grave que de négliger les petits détails.

— Bizarre, dit l’Aes Sedai.

Membre de l’Ajah Rouge, elle se nommait Pevara. Sur sa nuque, il sentait peser son regard.

Une sœur rouge…

Eh bien, partager une destination réunissait souvent des voyageurs disparates, comme le soulignait un proverbe tearien.

Mais il y en avait un autre, au Saldaea, qu’il ne fallait pas négliger non plus.

« Si l’épée de ton ennemi est sur sa propre gorge, ne perds pas ton temps à te souvenir du temps où elle faisait pression sur la tienne. »

— Tu me parlais de ta vie avant ta venue à la tour, rappela Pevara.

— Tu es sûre ? Moi, ça m’étonnerait… (Androl commença à coudre le cuir.) Pourquoi prétends-tu ça ? Ou plutôt, que veux-tu savoir ?

— Je suis curieuse, c’est tout… Fais-tu partie de ceux qui sont venus ici volontairement, pour être mis à l’épreuve, ou des hommes qui ont été recrutés aux quatre coins du continent ?

Androl tira fermement sur son aiguille.

— Je suis venu de mon plein gré. Sauf erreur de ma part, Evin te l’a dit hier, quand tu l’as cuisiné à mon propos.

— Eh bien, on me surveille, à ce que je vois…

Androl leva les yeux sur la sœur.

— C’est quelque chose qu’on t’enseigne ? demanda-t-il.

— Quoi ? demanda innocemment Pevara.

— L’art de détourner une conversation. Entends-toi m’accuser de t’espionner, alors que c’est toi qui as interrogé mes amis à mon sujet.

— J’aime savoir ce que valent exactement mes alliés.

— Tu veux surtout découvrir pourquoi un homme choisit de venir à la Tour Noire afin d’apprendre à canaliser le Pouvoir.

Pevara ne répliqua pas tout de suite. Androl devina qu’elle cherchait une réponse qui ne violerait pas un des Trois Serments. Parler avec une Aes Sedai était aussi simple que de suivre un serpent vert qui rampe dans une herbe tout aussi verte.

— C’est ça, oui, concéda Pevara.

Androl en cilla de surprise.

— Oui, je désire le savoir, continua Pevara. Qu’on le veuille ou non, nous sommes alliés. Je tiens à connaître la personne dont je partage la couche. C’est une image, bien entendu !

Androl inspira à fond pour se calmer. Dialoguer avec une Aes Sedai, il détestait ça, car ces femmes embrouillaient tout. Si on ajoutait sa peur du noir et ses démêlés avec la fichue selle…

Mais il ne s’énerverait pas !

— Nous devrions nous entraîner à former un cercle, dit Pevara. Contre les hommes de Taim, ça nous conférerait un avantage. Petit, je m’empresse de le préciser.

Androl oublia l’antipathie que lui inspirait la sœur – pour l’heure, il avait d’autres soucis – et s’efforça de réfléchir objectivement.

— Un cercle ?

— Tu ne sais pas ce que c’est ?

— J’ai peur que non.

Pevara fit la moue.

— Parfois, j’oublie à quel point vous êtes tous ignorants.

Elle se tut, comme si elle prenait conscience d’en avoir trop dit.

— L’ignorance est inévitable, Aes Sedai. Le sujet de cette ignorance peut changer selon les personnes, mais le monde est ainsi fait : trop complexe pour qu’un seul être sache tout.

Apparemment, ce n’était pas la réponse qu’attendait Pevara. Le regard dur, elle étudia Androl. Comme la plupart des gens, elle n’aimait pas les hommes capables de canaliser. Mais chez elle, ça allait plus loin. Les types comme Androl, elle avait passé sa vie à les traquer.

— Un cercle est généré quand des hommes et des femmes unissent leurs forces pour canaliser le Pouvoir. Il y a une façon de faire très précise.

— Le M’Hael la connaît, je suppose.

— Pour faire un cercle, les hommes ont besoin des femmes. En fait, sauf dans de très rares cas, il faut qu’il y ait plus de femmes que d’hommes pour que ça fonctionne. Mais un homme et une femme peuvent se lier, ainsi qu’une femme et deux hommes, ou deux femmes et deux hommes. Ici, le plus grand cercle possible réunira trois personnes. Moi et deux d’entre vous. C’est peu, mais ça nous sera utile.

— Je te trouverai deux gars avec qui t’entraîner, dit Androl. Parmi ceux auxquels je me fie, Nalaam est le plus fort. Emarin est également puissant, et il n’a pas encore réalisé son potentiel. Même chose pour Jonneth.

— Ce sont les meilleurs ? Tu n’en fais pas partie ?

— Non, répondit Androl avant de se reconcentrer sur son ouvrage.

Dehors, il pleuvait plus fort et un air mordant s’infiltrait sous la porte. Une des lampes de la pièce battait de l’aile, plongeant tout un coin dans la pénombre. Un secteur qu’Androl lorgnait avec méfiance…

— J’ai du mal à y croire, maître Androl, dit Pevara. Ils t’écoutent tous religieusement.

— Crois ce que tu veux, Aes Sedai. Je suis le plus faible du lot. Et peut-être de la Tour Noire.

Cette révélation coupa la chique à Pevara. Se levant, Androl alla remplir la lampe défaillante. Alors qu’il se rasseyait, un grattement, à la porte, annonça l’arrivée de Canler et Emarin. À part être trempés jusqu’aux os, ces deux-là n’avaient aucun point commun. L’un était grand, raffiné et prudent, l’autre grincheux et bavard comme une pie. Pourtant, ils devaient s’être trouvé des intérêts communs, puisqu’on les voyait très souvent ensemble.

— Alors ? demanda Androl.

— Ça pourrait fonctionner, annonça Emarin.

Retirant son manteau gorgé de pluie, il le pendit à une patère, près de la porte. Dessous, il portait une tenue brodée à la mode de Tear.

— Il faudra que ce soit un orage puissant. Les gardes ne relâchent jamais leur vigilance.

— Je me sens comme un taureau primé à une foire, marmonna Canler.

Avant de suspendre son manteau, il tapa des pieds sur le plancher pour nettoyer ses semelles.

— Partout où nous allons, les favoris de Taim nous observent du coin de l’œil. Par le sang et les cendres, Androl ! Ils savent ! Oui, ils sont informés que nous voulons filer.

— As-tu trouvé des failles ? demanda Pevara en se penchant en avant. Un endroit où le mur est moins surveillé.

— Pevara, intervint Emarin, tout dépend des gardes affectés à un poste ou à un autre.

— Oui, je suppose que c’est normal. Ai-je mentionné un détail qui me trouble ? Celui d’entre vous qui me manifeste le plus de respect est un Tearien.

— Pour eux, être poli avec quelqu’un n’est pas un gage de respect, Pevara Sedai, fit remarquer Emarin. C’est simplement le signe d’une bonne éducation et d’un caractère égal.

Androl sourit. Emarin était un génie en matière d’insultes. Le plus souvent, ses victimes le quittaient sans avoir conscience qu’il venait de se moquer d’elles.

Pevara fit la moue.

— Dans ce cas, il faudra surveiller les rotations de sentinelles. Lors du prochain orage, nous tenterons de fuir à l’endroit où se trouveront les moins vigilantes.

Les deux hommes se tournèrent vers Androl. Agacé, il constata qu’il était en train de scruter le coin le plus sombre de la pièce, près de la table. Les ombres grossissaient-elles ? Tentaient-elles de l’atteindre ?

— Je n’aime pas laisser des gars en arrière, dit-il en se forçant à détourner le regard du coin fatidique. Ici, des dizaines et des dizaines d’hommes et de garçons ne sont pas encore sous le contrôle de Taim. Impossible de les emmener sans attirer l’attention. Et si nous les laissons, le risque…

Androl ne put pas achever sa phrase. En réalité, il ne savait pas ce qui se passait. Mais les gens se modifiaient. En un clin d’œil, un allié fidèle devenait un ennemi. Sans changer d’apparence, mais en n’étant plus la même personne. C’était visible dans son regard…

Androl frissonna.

— Les femmes envoyées par les Aes Sedai rebelles sont toujours à l’extérieur de la Tour Noire, rappela Pevara.

Elles campaient là depuis un moment, affirmant que le Dragon Réincarné leur avait promis des Champions. Mais Taim faisait la sourde oreille.

— Si nous pouvons les contacter, il sera possible d’ébranler la Tour Noire et de sauver nos amis.

— Ce sera vraiment si facile ? demanda Emarin. Taim disposera de tout un village d’otages. Et beaucoup d’hommes ont leur famille avec eux.

Canler approuva du chef. Lui aussi était venu avec les siens, et il ne comptait pas les laisser en arrière.

— Au-delà de ça, dit Androl, se tournant sur son tabouret pour regarder Pevara, crois-tu honnêtement que les Aes Sedai pourraient l’emporter ici ?

— Beaucoup d’entre elles ont des décennies voire des siècles d’expérience.

— Du combat ? Tu en es sûre ?

La sœur rouge ne répondit pas.

— Aes Sedai, insista Androl, ici, il y a des centaines d’hommes capables de canaliser. Et tous ont été entraînés pour devenir des armes. Sur l’histoire ou la politique, nous n’apprenons rien. Idem sur l’aptitude d’influencer les nations. Tout ce qu’on nous enseigne, c’est l’art de tuer. Chaque homme et chaque garçon est poussé à ses limites pour devenir fort et se développer. En d’autres termes, être plus puissant. Afin de détruire. Et un grand nombre de ces hommes sont fous. Les sœurs peuvent-elles faire face à ça ? Surtout quand tant d’amis qu’on pense fidèles – ceux que nous tentons de sauver – risquent de se ranger du côté de Taim si des Aes Sedai essaient d’envahir la Tour Noire ?

— Tes arguments ne sont pas sans valeur, concéda Pevara.

À la manière d’une reine, pensa Androl, impressionné malgré lui par l’assurance de son interlocutrice.

— Mais nous avons besoin d’envoyer des informations à l’extérieur, continua Pevara. Un assaut massif serait peut-être une erreur, mais rester assis à ne rien faire n’est pas non plus une solution, parce que nos ennemis finiront par nous avoir tous.

— Je crois aussi qu’il faut envoyer quelqu’un, dit Emarin. Le seigneur Dragon doit être averti.

— Le seigneur Dragon, ricana Canler tout en s’asseyant sur une chaise, près d’un mur. Il nous a abandonnés, Emarin. À ses yeux, nous ne sommes rien. C’est…

— Canler, coupa Androl, le Dragon Réincarné porte le monde sur ses épaules. J’ignore pourquoi il nous a laissés ici, mais j’aime à penser qu’il nous croit capables de nous débrouiller seuls. (Androl tapota le harnais puis se leva.) La Tour Noire est à la croisée des chemins, et nous devons montrer notre valeur. Si nous courons dans les jupes des Aes Sedai pour être protégés, ça nous soumettra à leur autorité. Et si nous comptons sur le seigneur Dragon, nous ne serons plus rien après son départ…

— Aucune réconciliation avec Taim n’est possible, souligna Emarin. Nous savons tous ce qu’il est en train de faire.

Androl ne regarda pas Pevara. Elle avait exposé sa façon de voir les choses. Malgré des années à s’entraîner à l’impassibilité, elle n’avait pas pu empêcher sa voix de trembler d’angoisse. Treize Myrddraals et treize personnes capables de canaliser, unis lors d’un rite répugnant, pouvaient convertir aux Ténèbres n’importe quel adepte du Pouvoir de l’Unique. Contre sa volonté.

— Ce que fait Taim, intervint Pevara, c’est le mal absolu. Il ne s’agit plus d’un conflit entre des hommes qui suivent un chef et des hommes qui en servent un autre. Androl, c’est l’œuvre du Ténébreux ! La Tour Noire est tombée sous sa coupe. Tu dois voir cette réalité en face.

— La Tour Noire est un rêve, dit Androl, les yeux rivés dans ceux de la sœur. Un refuge pour les hommes capables de canaliser. Un foyer où ils n’ont pas besoin d’avoir peur ni de fuir, et où nul ne les hait. Je ne livrerai pas ce rêve à Taim. Il n’en est pas question.

Un lourd silence tomba sur la pièce, seulement troublé par le martèlement de la pluie contre les fenêtres. Emarin acquiesça et Canler, se levant, prit Androl par le bras.

— Tu as raison, dit-il. Que la Lumière me brûle si tu te trompes ! Mais que pouvons-nous faire ? Nous sommes faibles et peu nombreux.

— Emarin, as-tu entendu parler de la révolte de Knoks ?

— Oui. C’était toute une affaire, même hors des frontières du Murandy.

— Fichus Murandiens ! éructa Canler. Ils vous prennent le manteau sur le dos et vous rouent de coups si vous ne leur donnez pas aussi vos bottes.

Emarin arqua un sourcil.

— Knoks était très loin de Lugard, Canler, dit Androl. Les gens qui y vivaient ressemblaient beaucoup à des Andoriens. La révolte s’est produite il y a une dizaine d’années.

— Des fermiers ont renversé leur seigneur, enchaîna Emarin. Desartin le méritait, car c’était un type détestable, en particulier avec ses « inférieurs ». Mais il commandait une armée – une des plus puissantes hors de Lugard – et se comportait comme s’il avait fondé son propre petit royaume. Contre ça, le roi ne pouvait rien faire.

— Et il a été renversé ? s’étonna Canler.

— Par des hommes et des femmes très humbles qui en avaient assez de sa brutalité, dit Androl. À la fin, beaucoup de mercenaires qui le soutenaient étaient à nos côtés. Alors qu’il semblait si fort, son âme pourrie l’a conduit à sa chute. Ici, les choses semblent terribles, mais la plupart des hommes de Taim ne lui sont pas fidèles. Les gens comme lui n’inspirent pas la loyauté. Ils se font plutôt des complices qui espèrent s’enrichir ou gagner du pouvoir. Nous pouvons et nous devons trouver un moyen de renverser Taim.

Les autres acquiescèrent, à part Pevara, qui se fendit d’une moue dubitative.

Androl ne put s’empêcher de se trouver un peu idiot. Au fond de son cœur, il ne pensait pas que les autres devaient s’en remettre à lui plutôt qu’à une personne raffinée comme Emarin ou puissante comme Nalaam.

Du coin de l’œil, il lorgna les ombres, le long de la table. Elles rampaient vers lui, semblait-il.

Il serra les dents. À coup sûr, elles n’oseraient pas l’attaquer en présence de tant de gens. Pas vrai ? Pour le consumer, elles attendraient qu’il soit seul, s’efforçant de trouver le sommeil.

Les nuits le terrifiaient…

Elles viennent même quand je ne canalise pas le saidin, désormais. Que la Lumière me brûle ! La Source a été purifiée ! Je ne suis plus censé devenir dingue.

Androl saisit l’assise de son tabouret et la serra jusqu’à ce que la terreur recule, les ombres se retirant en même temps qu’elle.

L’air étonnamment guilleret, Canler annonça soudain qu’il allait leur chercher quelque chose à boire. Il fit mine de partir pour la cuisine, mais il hésita, car personne n’était censé aller et venir seul.

— Je ne cracherais pas non plus sur une infusion, dit Pevara avec un soupir.

Elle se leva et suivit Canler.

Androl se rassit pour continuer à travailler. Se tirant un siège, Emarin s’assit à côté de lui. Avec sa distinction habituelle, il le fit presque nonchalamment, comme s’il cherchait un endroit où se détendre tout en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

Mais Emarin n’était pas homme à faire les choses par hasard. Au contraire, il avait toujours une multitude de motivations.

— Tu étais impliqué dans la révolte de Knoks…

— Ai-je jamais dit ça ?

Androl recommença à travailler sur son harnais.

— Oui, tu l’as dit. En parlant des mercenaires, qui sont passés de « notre côté ». « Notre côté », à savoir celui des rebelles.

Androl marqua le coup.

Que la Lumière me brûle ! Il faut que je surveille mes propos…

Si Emarin avait remarqué, Pevara aussi…

— Je traînais dans le coin, et j’ai été entraîné sans vraiment le vouloir.

— Tu as un passé étrange et foisonnant, mon ami… Plus j’en apprends, et plus ça éveille ma curiosité.

— En matière de passé, je ne suis pas le seul à être intéressant, seigneur Algarin de la maison Pendaloan.

Emarin eut un mouvement de recul, les yeux ronds.

— Comment as-tu su ?

— Fanshir a un livre sur les lignées nobles de Tear…

Androl faisait allusion à un Soldat qui était un érudit avant de venir à la tour.

— On y trouve une étrange entrée… Sur une maison dont l’histoire a été troublée par des hommes ayant un problème… indicible. Le dernier en date a couvert cette lignée de honte il y a quelque chose comme douze ans.

— Je vois… Eh bien, je suppose que tu n’es pas étonné que je sois un noble.

— Un noble qui a de l’expérience avec les Aes Sedai, continua Androl, et qui les traite avec respect malgré – ou à cause de – ce qu’elles ont fait pour sa famille. Un noble de Tear, se comporter ainsi, quel prodige ! Un seigneur qui ne se formalise pas de servir sous les ordres de garçons de ferme, et qui sympathise avec des rebelles. Si tu me permets de le dire, mon ami, ce n’est pas une attitude répandue parmi tes pairs et tes compatriotes. Je parie que ton passé est lui aussi des plus intéressants.

Emarin sourit.

— Un point pour toi. Androl, au Grand Jeu, tu serais un champion.

— Ça, je n’en jurerais pas… La dernière fois que je m’en suis mêlé, j’ai failli…

Androl n’alla pas plus loin.

— Je t’écoute !

— Je préfère ne pas en parler…

Androl eut le sentiment d’avoir rougi. Non, il ne s’étendrait pas sur cette époque de sa vie.

Si je me laisse aller, tout le monde croira que je suis un pire affabulateur que Nalaam.

Emarin détourna la tête pour contempler la pluie qui malmenait la fenêtre.

— Si mes souvenirs sont bons, dit-il, le succès de la rébellion de Knoks fut éphémère. En deux ans, la famille noble a repris le pouvoir, les insurgés étant bannis ou exécutés.

— C’est vrai, admit Androl.

— Ici, nous ferons du meilleur travail… Androl, je suis avec toi. Nous le sommes tous. Les hommes d’Androl !

— Non. Les hommes de la Tour Noire ! Je veux bien commander, s’il le faut, mais il n’est pas question de moi, de toi ou de n’importe qui d’autre. C’est une affaire collective. Et je cesserai de diriger le mouvement dès le retour de Logain.

S’il revient un jour… À l’intérieur de la tour, les portails ne fonctionnent pas. Tente-t-il d’entrer mais est-il bloqué dehors ?

— D’accord, capitula Emarin. Alors, que faisons-nous ?

Androl reprit son harnais et ses outils.

— Laisse-moi une heure pour réfléchir…

— Je suis navrée, dit Jesamyn en s’agenouillant à côté de Talmanes. C’est au-delà de mes compétences. Je ne peux rien faire contre cette blessure.

Talmanes hocha la tête et remit en place le pansement. Comme si elle était gelée, la peau, sur son flanc, avait viré au noir.

La femme de la Famille le regarda, le front plissé. Cette blonde semblait très jeune, mais avec le Pouvoir de l’Unique, il fallait toujours se méfier.

— Je m’étonne que tu puisses marcher, seigneur.

— Je doute que ça mérite encore le nom de « marche », marmonna Talmanes.

Il se redressa et clopina en direction de ses hommes. Il tenait encore debout, plus ou moins, mais les vertiges devenaient de plus en plus fréquents.

Guybon discutait ferme avec Dennel, qui désignait sa carte et gesticulait follement. Dans l’air, la fumée était si dense que plusieurs hommes avaient noué un mouchoir sur leur nez.

— … Même les Trollocs évacuent ce quartier, insista Guybon. Trop d’incendies.

— Les Trollocs se replient en direction du mur d’enceinte, et ce dans toute la ville. Leur intention est de laisser Caemlyn brûler jusqu’au matin. Le seul secteur qui n’est pas en feu est celui où se trouve l’issue des Chemins. Pour créer un pare-feu, ils ont démoli tous les bâtiments.

— En utilisant le Pouvoir de l’Unique, dit Jesamyn dans le dos de Talmanes. Je l’ai senti… Des sœurs noires ! Je ne conseillerais pas d’aller dans cette direction.

Jesamyn était la dernière représentante de la Famille, car sa compagne avait péri. Incapable d’ouvrir un portail, elle ne se révélait pas inutile pour autant. De ses yeux, Talmanes l’avait vue carboniser six Trollocs infiltrés derrière leurs lignes.

Cette escarmouche, il avait dû en être seulement témoin, car la douleur le terrassait. Depuis, Jesamyn lui avait donné des herbes à mâcher. Si ça aggravait ses vertiges, ça atténuait la douleur. Il aurait juré que son corps, pris dans un étau géant, se faisait lentement écraser. Mais au moins, il tenait de nouveau sur ses jambes.

— Nous allons prendre le chemin le plus court, dit-il. Le quartier qui ne brûle pas est trop proche des dragons. Je refuse que l’engeance du démon découvre Aludra et ses armes.

Si ce n’est pas déjà fait.

Guybon foudroya Talmanes du regard. Mais c’était l’opération de la Compagnie. Si l’Andorien y était bienvenu, il n’avait pas son mot à dire.

Le groupe de Talmanes continua de s’enfoncer dans la ville truffée de périls. Même en connaissant la position de l’entrepôt d’Aludra – approximativement, en tout cas –, le rallier ne serait pas un jeu d’enfant. Beaucoup de grandes rues étaient bloquées par des débris, le feu… ou l’ennemi. Du coup, il fallait passer par des dédales de ruelles si tortueux que même Guybon, pourtant du cru, avait du mal à s’y repérer.

D’autant plus qu’il fallait éviter les secteurs qui brûlaient au point de faire fondre les pavés. Contemplant les flammes jusqu’à ce que ses yeux se dessèchent, Talmanes entraîna ses hommes dans de nouveaux détours.

Pas vite, certes, ils approchaient de l’entrepôt. Par deux fois, ils tombèrent sur des Trollocs en quête de citadins à tuer. Avec le soutien des arbalétriers, les Bras Rouges firent un massacre.

Talmanes assista de loin au combat, car il ne se sentait plus en état de ferrailler. Sa blessure avait raison de lui. Mais pourquoi avait-il laissé son cheval en arrière ? Une idée idiote, ça. Quoique… Les Trollocs auraient fondu sur l’équidé…

Mes pensées commencent à tourner en rond…

Avec sa lame, Talmanes désigna une allée latérale. Des éclaireurs se précipitèrent, regardèrent à droite et à gauche, et firent signe que le chemin était libre.

En fait, je ne suis plus en état de penser… Encore quelques minutes, et le néant réclamera son dû.

Avant, il voulait savoir que les dragons étaient en sécurité. C’était son devoir.

Au sortir de l’allée, Talmanes déboucha dans une rue qui lui parut familière. Ils étaient vraiment près du but. D’un côté de cette artère, les bâtiments brûlaient. Ici, les statues faisaient penser à de pauvres hères piégés par les flammes. Sur le marbre blanc, des traînées noires se formaient.

L’autre côté de la rue était intact et… silencieux. Les ombres projetées par les statues y dansaient au gré des flammes, comme des ivrognes ravis de regarder brûler leurs ennemis. Dans l’air, la fumée devenait oppressante.

Aux yeux de Talmanes, dont la raison vacillait, les ombres et les statues semblaient se déplacer telles des créatures maléfiques engagées dans un ballet morbide.

La beauté consumée par le mal, sa peau noircissant tandis que la vermine la dévorait de l’intérieur et dévastait son âme…

— Nous ne sommes plus loin ! lança Talmanes.

En titubant, il avança, passant au pas de course. Pas question de ralentir ses hommes.

Si les flammes touchent l’entrepôt…

Les Bras Rouges atteignirent un endroit où le sol était noir de suie. Ici, le feu s’était déchaîné, mais il avait cessé. Non sans avoir réduit en cendres le grand entrepôt qui se dressait naguère sur ce site. Par endroits, on reconnaissait des poutres fumantes au milieu des cadavres de Trollocs.

Les braves de Talmanes se réunirent autour de lui, tous muets de terreur. À part le crépitement des flammes, omniprésent, pas un bruit ne troublait le silence.

Talmanes sentit une sueur glacée ruisseler le long de ses joues.

— Nous arrivons trop tard, souffla Melten. Ils ont emporté les armes, pas vrai ? Si les dragons avaient explosé, nous aurions entendu le boucan. Les Créatures des Ténèbres sont venues, elles ont pris les armes et elles ont brûlé l’entrepôt.

Autour de leur chef, des Bras Rouges exténués tombèrent à genoux.

Désolé, Mat… On a essayé. Et…

Un vacarme pire que le tonnerre retentit soudain dans toute la ville. Talmanes en trembla jusque dans la moelle de ses os et ses hommes levèrent les yeux.

— Lumière ! s’écria Guybon. L’engeance du démon utilise les dragons ?

— Peut-être pas, fit Talmanes.

Ses forces lui revenant, il repartit au pas de course, entouré de ses braves.

Chaque foulée lui déchirait le flanc. Pourtant, il descendit la rue aux statues, les flammes sur sa droite.

Boum !

À bien y réfléchir, ces explosions ne semblaient pas assez fortes pour être des tirs de dragon. Une Aes Sedai ? Pouvait-on espérer un tel miracle ?

Ayant repéré l’origine des sons, Jesamyn courait dans cette direction, l’ourlet de sa jupe relevé. Les hommes la suivirent et, à l’intersection de deux rues, pas très loin de l’entrepôt, déboulèrent sur les arrières d’une bande de Trollocs.

Talmanes beugla avec ce qui lui restait de voix et leva son épée en la tenant à deux mains. Désormais, le feu de la mort se déversait dans tout son corps, y compris dans ses doigts. À croire qu’il était devenu une des statues condamnées à brûler avec la ville.

Avant même qu’un Trolloc s’avise qu’il était là, Talmanes le décapita. Puis il fondit sur le suivant.

Non, celui-là n’était pas un Trolloc. Avec une étrange grâce, la créature tourna vers le militaire son visage sans yeux. Les pans de son manteau, remarqua Talmanes, ne bougeaient pas d’un pouce.

Le militaire éclata de rire.

Pourquoi pas, après tout !

Et dire que ses hommes l’accusaient de ne pas avoir le sens de l’humour !

Exécutant des Fleurs de Pommier dans le Vent, le militaire frappa de toutes ses forces, avec une fureur égale à celle du feu qui le tuait de l’intérieur.

À l’évidence, le Myrddraal jouait sur du velours. Même en pleine forme, Talmanes aurait eu besoin d’aide pour l’affronter.

Passant d’une figure d’escrime à une autre, le Blafard virevoltait comme un spectre.

Presque détendu, il abattit sa lame, comme si une simple chiquenaude allait suffire.

La pointe entailla la joue de Talmanes sur toute sa longueur. Toujours hilare, le moribond dévia la lame avec la sienne – une réaction qui stupéfia le Blafard. Les humains, en principe, ne devaient pas se comporter ainsi. À la moindre égratignure d’une lame de Thakan’dar, ils étaient censés tituber, terrorisés de savoir que leur dernière heure avait sonné.

— J’ai déjà goûté à une de vos fichues lames, espèce de fils de chèvre !

Fou furieux, Talmanes attaqua sans relâche. Il osa même un Forgeron qui Martèle la Lame. Une figure inélégante, mais qui convenait très bien à son humeur.

Sous ce déluge de coups, le Myrddraal tituba. Très lentement, Talmanes ramena sa lame en arrière, sur le côté, et, au niveau du coude, trancha net le bras blanchâtre de son adversaire. La moitié de membre vola dans les airs, et l’épée empoisonnée s’échappa des doigts saisis de spasmes.

Tournant sur lui-même pour prendre de l’élan, Talmanes frappa encore et décolla la tête du Blafard de ses épaules.

Alors qu’un sang noir jaillissait vers le ciel, le monstre s’écroula, sa main intacte se tendant vers le moignon ensanglanté de son autre bras.

Talmanes se campa devant son adversaire vaincu. Bizarrement, son épée lui parut peser une tonne. La lâchant, il l’entendit cliqueter quand elle atterrit sur les pavés.

Alors qu’il basculait lui-même en avant, une main le retint par-derrière.

— Par la Lumière ! s’écria Melten. Tu en as tué un autre ?

— J’ai trouvé le secret pour leur faire la peau… Il suffit d’être déjà mort.

Sous le regard perplexe de Melten, Talmanes ricana sombrement.

Autour d’eux, des Trollocs s’écroulaient par dizaines, foudroyés par la mort de leur Myrddraal.

Presque tous blessés, les Bras Rouges se massèrent autour de leur chef. Les survivants, en tout cas. Dans leur état, cette bande de Trollocs aurait pu les exterminer.

Melten ramassa l’épée de Talmanes et nettoya la lame. S’avisant qu’il ne tenait plus debout, le second de Mat rengaina l’arme et accepta la lance d’un Trolloc que lui tendait un de ses soldats.

— Au fond de la rue ! cria une voix distante. Qui que vous soyez, merci !

Talmanes se mit en chemin, Filger et Mar le précédant sans qu’il ait eu besoin de le leur ordonner.

La rue étant obscure et jonchée de charognes de Trollocs, Talmanes eut besoin d’un moment avant d’apercevoir la personne qui s’était adressée à lui.

Au milieu de la rue, on avait érigé une barricade. Des gens se tenaient derrière, y compris un type qui tenait une torche.

Non, pas un type, mais une femme aux cheveux tressés en robe marron ordinaire et tablier blanc.

Aludra !

— Des soldats de Cauthon, lâcha-t-elle, caustique. Vous en avez mis du temps, pour nous rejoindre !

De l’autre main, l’Illuminatrice tenait un cylindre de cuir pansu plus gros que le poing d’un homme et équipé d’une mèche noire très courte.

Ces objets, se souvint Talmanes, explosaient après qu’on les eut embrasés et lancés. La Compagnie y avait déjà eu recours, les propulsant avec des frondes. Moins dévastatrices que les dragons, ces armes restaient dangereuses.

— Aludra, tu as les dragons ? Je t’en prie, dis-moi que oui.

Sans répondre, l’Illuminatrice fit signe à trois de ses compagnons d’écarter une partie de la barricade, afin de laisser passer Talmanes et ses braves.

Derrière la fortification improvisée, des centaines de citadins – voire des milliers – se massaient dans la rue. En avançant, Talmanes vit un spectacle fabuleux.

Une centaine de dragons, entourés par des hommes et des femmes de Caemlyn. Les cylindres de bronze étaient montés sur des roues et un cadre en principe tiré par deux chevaux. Tout compte fait, ces armes étaient très mobiles. De plus, les roues pouvaient être ancrées dans le sol pour gérer le recul. Du coup, tirer devenait possible dès qu’on avait détaché les chevaux.

Dans la rue, il y avait assez de gens pour faire le travail des équidés et mettre les armes en batterie.

— Tu as cru que je les abandonnerais ? demanda Aludra. Ces gens, là, ne sont pas capables de servir mes dragons. Mais pour les tirer, il suffit d’avoir deux bras et deux jambes.

— Nous devons sortir ces armes de là, dit Talmanes.

— Sans blague ? Tu viens d’avoir une révélation ? Que penses-tu que je tentais de faire ? Mais… qu’y a-t-il avec ton visage ?

— Un jour, j’ai mangé un fromage trop dur, et je me suis coupé avec…

Aludra regarda Talmanes, perplexe.

Je devrais sourire quand je plaisante, pensa-t-il dans son brouillard en s’appuyant à la barricade. Peut-être que les gens comprendraient…

Oui, mais ça soulevait une question cruciale. Voulait-il que les autres comprennent ses blagues ? Souvent, c’était beaucoup plus amusant quand ils ne captaient rien. Et sourire semblait si vulgaire. Où était la subtilité là-dedans ? En outre…

Lumière, il avait vraiment du mal à se concentrer. Plissant les yeux, il lut de l’inquiétude dans ceux d’Aludra.

— Quoi, mon visage ? dit-il en portant une main à sa joue.

Le Myrddraal, oui… Une blessure…

— Une égratignure…

— Et les veines ?

— Les veines ? répéta Talmanes.

Regardant sa main, il vit que des tentacules noirs, comme du lierre qui aurait poussé sous sa peau, s’enroulaient autour de son poignet et progressaient vers ses doigts. Et ils devenaient plus sombres à chaque seconde.

— Oh, ça ? J’agonise, manque de chance… C’est terriblement tragique, non ? Tu n’aurais pas un peu de gnôle, par hasard ?

— Je…

— Seigneur ! appela une voix.

Talmanes cilla puis trouva la force de se retourner – en s’appuyant à sa lance.

— Oui, Filger ?

— Des Trollocs, seigneur. Une horde. Ils se massent face à nous.

— Magnifique ! Il faut mettre la table. J’espère que nous aurons assez de couverts. Je savais bien qu’il fallait envoyer les domestiques chercher les cinq mille sept cents jeux qu’il nous manque…

— Tu… Tu te sens bien ? demanda Aludra.

— Par le sang et les cendres, femme, j’ai l’air d’un type au sommet de sa forme ? Guybon ! On nous coupe la retraite. À quelle distance sommes-nous de la porte de l’Est ?

— Une demi-heure de marche, environ. Et il faudra descendre le versant de la colline…

— Alors, en route ! Prends les éclaireurs et assure-toi que la voie est libre. Dennel, vérifie l’aptitude de ces citadins à tracter les dragons. Et préparez-vous à les utiliser.

— Talmanes, dit Aludra, il nous reste très peu de poudre et d’« œufs ». Nous aurons besoin des réserves de Baerlon. Jusque-là, tout ce que je pourrai fournir, ce sera quelques tirs par dragon.

— Seigneur, intervint Dennel, les dragons ne sont pas faits pour tenir un front seuls. Ils ont besoin de soutien pour empêcher l’ennemi de trop approcher et de les détruire. Ces armes, nous pourrons les utiliser, mais sans fantassins, ce ne sera pas pendant longtemps…

— C’est pour ça qu’on va courir, fit Talmanes.

Il se retourna, esquissa un pas et faillit s’étaler.

— Et je crois que… Eh bien, que j’aurai besoin d’un cheval.

Moghedien prit pied sur la plate-forme de pierre qui flottait au milieu d’une vaste étendue d’eau. Bleu et vitreuse, cette onde frémissait sous la brise, mais on ne distinguait pas de vague. Et aucune côte n’était en vue.

Les mains croisées dans le dos, Moridin se tenait au bord de la plate-forme. Devant lui, la mer brûlait. Pas une once de fumée n’en montait, mais on sentait la chaleur et l’eau, autour de la plate-forme, produisait de la vapeur en sifflant.

Un cercle de pierre au milieu d’un océan infini… De l’eau en feu… Dans ses fantaisies oniriques, Moridin avait toujours aimé créer des configurations impossibles.

— Assise ! ordonna-t-il sans se retourner.

Moghedien obéit, se laissant tomber sur un des quatre sièges qui venaient d’apparaître au centre de la plate-forme. Dans le ciel bleu limpide, le soleil en était aux trois quarts de la course vers son zénith.

Depuis quand l’Élue n’avait-elle plus vu le soleil en Tel’aran’rhiod ? Ces derniers temps, la tempête noire omniprésente obscurcissait tout. Cela dit, ce n’était pas totalement Tel’aran’rhiod… Ni le rêve de Moridin, d’ailleurs. Il s’agissait… Eh bien, d’un mélange des deux. Comme une sorte d’appentis adossé au Monde des Rêves. Une bulle où fusionnaient deux réalités.

Moghedien portait une robe noir et or. De la dentelle, sur les manches, rappelait une toile d’araignée. Mais vaguement… Il ne fallait jamais insister trop lourdement sur un thème.

Une fois assise, l’Élue tenta de présenter l’image même de la confiance et de la maîtrise de soi. Naguère, ça lui était naturel. Désormais, ces deux qualités lui échappaient, comme quand on tentait de saisir au vol des graines de pissenlit, si légères qu’on ne pouvait jamais refermer la main dessus. Furieuse contre elle-même, Moghedien serra les dents. Bon sang, elle était une des Élus ! Devant elle, des rois avaient éclaté en sanglots tandis que des armées tremblaient de peur. Son nom, des générations de mères l’avaient utilisé pour terroriser leurs rejetons. Et maintenant…

Portant une main à son cou, elle y trouva son pendentif. Elle savait qu’il y serait, mais le toucher la rassurait et la calmait.

— Ne t’habitue pas trop à l’avoir, dit Moridin.

Le vent lui soufflait au visage, faisant onduler l’océan immaculé. Moghedien crut entendre des cris charriés par cette brise.

— Tu n’es pas totalement pardonnée, Moghedien. Te voilà en probation, plutôt… À ton prochain échec, je donnerai peut-être le piège mental à Demandred.

Moghedien haussa les épaules.

— Mortellement ennuyé, il le jetterait au loin. Demandred ne veut qu’une chose : al’Thor. Tout ce qui ne le conduit pas à sa cible lui semble sans intérêt.

— Tu le sous-estimes, fit Moridin. Le Grand Seigneur est content de lui. Très content, même. De toi, en revanche…

Moghedien se recroquevilla sur son siège, de nouveau soumise à la torture. Une douleur telle que peu d’êtres en ce monde en avaient connu. Bien au-delà de ce qu’un corps aurait dû supporter. Tenant le cour’souvra, elle s’unit au saidar, ce qui la soulagea un peu.

Avant, canaliser le Pouvoir à proximité de son cour’souvra était un calvaire. Depuis qu’elle le portait et non Moridin, ce n’était plus pareil.

Ce n’est pas simplement un pendentif, se redit-elle sans lâcher le bijou. C’est mon âme !

Son âme si obscure ! Comment aurait-elle pu imaginer qu’elle serait un jour soumise à un tel artefact ? N’était-elle pas l’Araignée, celle qui se montrait prudente en tout ?

Elle leva son autre main et la posa sur celle qui serrait le cour’souvra. S’il tombait, que se passerait-il ? Et si quelqu’un le volait ? Non, elle ne le perdrait pas. Elle ne pouvait pas le perdre.

C’est donc ce que je suis devenue ? pensa-t-elle, révulsée. Je dois me ressaisir, d’une façon ou d’une autre.

Elle se força à ne plus penser au piège mental.

L’Ultime Bataille était commencée. Déjà, des Trollocs déferlaient sur les terres du Sud. Une nouvelle guerre des Ténèbres, n’était qu’elle était la seule, avec les autres Élus, à connaître les secrets les mieux enfouis du Pouvoir de l’Unique. Ceux qu’elle n’avait pas été contrainte de révéler à ces horribles femmes…

Non, ne pense pas à ça !

La douleur, la torture, l’échec…

Dans la guerre actuelle, ils n’affrontaient pas les Cent Compagnons – donc, pas d’Aes Sedai bénéficiant de siècles de compétences et d’expérience. Elle montrerait sa valeur, et toutes ses erreurs passées lui seraient pardonnées.

Moridin continuait à contempler les impossibles flammes. Les seuls sons, ici, étaient ceux du feu et des eaux qui bouillonnaient. Tôt ou tard, Moridin finirait bien par lui révéler pourquoi il l’avait convoquée, pas vrai ? Ces derniers temps, il se comportait de plus en plus bizarrement. Comme si sa folie était revenue. Jadis, l’homme appelé Moridin – ou Ishamael, ou encore Elan Morin Tedronai – aurait été ravi de contrôler un cour’souvra lui permettant de martyriser une rivale. Sans cesse, il aurait inventé des punitions, gardant Moghedien sur des charbons ardents.

Au début, ça s’était bien passé ainsi. Mais très vite, ça ne l’avait plus intéressé. De plus en plus souvent, il restait seul à contempler les flammes et à broyer du noir. Du coup, les punitions qu’il avait infligées à Moghedien et à Cyndane s’étaient révélées… routinières.

Quand il était dans cet état d’esprit, Moghedien trouvait Moridin encore plus dangereux.

Un portail apparut d’un côté de la plate-forme.

— Devons-nous vraiment faire ça chaque jour, Moridin ? s’enquit Demandred en traversant le passage pour entrer dans le Monde des Rêves.

Grand et beau, les cheveux noirs et le nez proéminent, il gratifia Moghedien d’un bref regard, remarqua le piège mental, autour de son cou, et continua :

— J’ai des choses importantes en cours, et tu m’interromps…

— Tu dois rencontrer certaines personnes, Demandred, dit Moridin. Sauf si le Grand Seigneur t’a nommé Nae’blis sans me prévenir, tu dois faire ce que je te dis. Tes… distractions attendront.

Demandred se rembrunit, mais il n’insista pas. Laissant le portail se refermer, il se campa au bord de la plate-forme et contempla la mer. Soudain, il plissa le front.

Qu’y avait-il dans l’eau ? Moghedien n’avait pas regardé, et elle se sentit stupide. Qu’était devenue sa légendaire prudence ?

Demandred approcha d’un siège, à côté d’elle, mais il ne s’assit pas. Debout, il étudia le dos de Moridin.

Que faisait donc Demandred de si important ? Depuis qu’elle était liée au piège mental, Moghedien accomplissait toutes les volontés du Nae’blis. Mais elle n’avait rien découvert sur Demandred.

L’Élue frissonna en songeant aux mois passés sous le joug de Moridin.

Je me vengerai…

— Tu laisses Moghedien en liberté, constata Demandred. Qu’en est-il de cette… Cyndane ?

— Son sort ne te regarde pas.

Moghedien avait bien sûr remarqué que Moridin portait toujours le cour’souvra de Cyndane. Cyndane… Dans l’ancienne langue, ce nom signifiait « dernière chance ». Mais la vraie nature de cette femme comptait parmi les secrets que l’Araignée avait découverts. Moridin en personne avait sauvé Lanfear de Sindhol, l’arrachant aux griffes des créatures qui se gorgeaient de son aptitude à canaliser le Pouvoir.

Afin de la secourir, mais aussi de la punir, Moridin l’avait tuée. Ainsi, le Grand Seigneur avait pu se réapproprier son âme et la transférer dans un autre corps. Une méthode brutale, mais très efficace. Le genre de solution que le Grand Seigneur privilégiait.

Moridin étant concentré sur les flammes – et Demandred sur le Nae’blis –, Moghedien saisit l’occasion de se lever et d’avancer jusqu’au bord de la plate-forme. Autour, l’eau était parfaitement limpide, laissant voir les gens qui y flottaient, les jambes liées à quelque chose, dans les profondeurs, et les bras attachés dans le dos. Des corps qui dérivaient comme du varech.

Il y en avait des milliers. Tous levaient au ciel des yeux ronds de terreur. Piégés dans une noyade sans fin, ils n’étaient pas morts, n’auraient pas le droit de crier, mais chercheraient pour l’éternité à inspirer de l’air alors qu’ils n’auraient que de l’eau.

Sous les yeux de Moghedien, une silhouette sombre jaillit des fonds marins, s’empara d’un des damnés et l’entraîna avec elle. Du sang colora l’eau, ce qui augmenta l’angoisse et la frénésie des autres suppliciés.

Moghedien en sourit d’aise. Voir souffrir quelqu’un d’autre qu’elle lui mettait du baume au cœur. Ces gens n’étaient peut-être pas réels, mais il pouvait aussi s’agir de personnes qui avaient mal servi le Grand Seigneur.

Un autre portail s’ouvrit sur un côté de la plate-forme, et une femme inconnue en sortit. Dotée de traits hautement déplaisants, cette créature arborait un nez crochu et en même temps bulbeux, et des yeux pâles qui louchaient atrocement. Très bien coupée, sa jolie robe de soie jaune mettait en valeur sa repoussante laideur.

Moghedien ricana et retourna s’asseoir. Pourquoi Moridin acceptait-il qu’une inconnue assiste à une de leurs réunions ? Cette femme était capable de canaliser. Donc, il devait s’agir d’une de ces idiotes inutiles qui se faisaient appeler Aes Sedai dans cet Âge.

Possible, pensa Moghedien, mais elle est très puissante…

Comment avait-elle pu rater, parmi les sœurs, une femme si redoutable ? Ses agents avaient repéré au premier coup d’œil Nynaeve – cette pitoyable gamine –, et laissé passer cette vieille peau ?

— C’est la personne que tu veux nous faire rencontrer ? lâcha Demandred avec une moue méprisante.

— Non, répondit distraitement Moridin. Hessalam, tu la connais déjà.

Hessalam ? « Sans pitié », dans l’ancienne langue.

La harpie soutint le regard de Moghedien, qui trouva quelque chose de familier dans sa façon de se tenir.

— J’ai du pain sur la planche, Moridin, dit la femme. J’espère que…

Moghedien sursauta. Le timbre de cette vieille…

— Ne me parle pas ainsi, lâcha Moridin sans se retourner ni hausser la voix. Ne te le permets avec aucun de nous. À cette heure, même Moghedien est plus en grâce que toi.

— Graendal ? demanda Moghedien, les sangs glacés.

— N’utilise pas ce nom ! fit Moridin en se retournant. (Les eaux brûlèrent de plus belle.) Elle en a été dépouillée.

Graendal – non, Hessalam – s’assit sans accorder un regard de plus à Moghedien. Oui, sa silhouette et sa gestuelle concordaient. C’était bien elle…

Moghedien en eut l’âme toute réjouie. Graendal avait toujours utilisé sa superbe apparence comme une arme. Eh bien là, c’était une arme répulsive. Quel juste retour des choses ! Dans cette enveloppe charnelle, Graendal devait littéralement se tordre de douleur et de rage. Qu’avait-elle donc fait pour mériter une telle punition ? La grandeur de Graendal – son autorité et tous les mythes qui couraient à son sujet – était liée à sa beauté. Qu’en restait-il, à présent ? Allait-elle devoir se mettre en quête de laiderons pour reconstituer sa collection de « chiots » ? Des êtres contrefaits à la hauteur de sa hideur ?

Cette fois, Moghedien s’autorisa à rire. Entre ses dents, mais Graendal l’entendit. Et lui coula un regard qui aurait pu mettre le feu à la moitié d’un océan.

Se sentant bien plus confiante, désormais, Moghedien ne se troubla pas. Du coup, elle résista à l’envie de passer les doigts sur son cour’souvra.

Fais ce qui te chante, Graendal ! Nous sommes sur un pied d’égalité, désormais. À la fin de cette course, on verra laquelle finira devant l’autre.

Le vent gagnant en intensité, des vagues troublèrent l’onde, mais la plate-forme resta en sécurité.

Moridin laissa mourir son feu et des vagues ourlèrent l’onde. Sous l’écume, Moghedien distingua des corps – à peine plus que des ombres, mais c’était bien ça. Des cadavres, évidemment, mais aussi des vivants qui, libérés de leurs chaînes, tentaient de remonter à la surface. Hélas, quand ils y parvenaient, une force les ramenait sous l’eau.

— Nous sommes peu nombreux, dit Moridin. Nous quatre, plus celle qui est le plus punie – c’est tout ce qui reste. Par définition, nous sommes donc les plus forts.

Certains d’entre nous, songea Moghedien. Un des nôtres a été tué par al’Thor, et pour le ramener, il a fallu une intervention du Grand Seigneur.

Pourquoi Moridin n’avait-il jamais été puni pour cet échec ? Eh bien, quand il s’agissait du Grand Seigneur, mieux valait ne pas trop attendre d’équité…

— Forts, mais pas assez nombreux…

Sur un geste de Moridin, une arche de pierre apparut sur le côté de la plate-forme. Pas un portail, simplement une sorte de porte. Dans son rêve, le Nae’blis pouvait tout contrôler. La porte s’ouvrit et un homme la franchit, prenant pied sur la plate-forme.

Les cheveux noirs, grand et beau, cet inconnu avait tous les traits typiques des natifs du Saldaea : un nez très légèrement crochu et des yeux inclinés. Moghedien l’identifia très vite.

— Le chef de ces oisillons d’Aes Sedai masculins ? Je sais qui tu es, Mazrim…

— Ce nom est obsolète, coupa Moridin. Comme ceux que nous donnaient les hommes avant que nous devenions des Élus. Et comme ce que nous étions jusqu’à ce jour-là… À partir de cet instant, cet homme s’appelle M’Hael. Et il fait partie des Élus.

— Un Élu, ce gamin ? s’étrangla Hessalam. Il…

Elle n’alla pas plus loin. Débattre de qui était ou non un Élu n’entrait pas dans leurs prérogatives. Ils avaient le droit de se quereller, voire de comploter les uns contre les autres, en se montrant prudents. Mais contester les décisions du Grand Seigneur leur était radicalement interdit.

Hessalam tint sa langue. Moridin n’aurait pas qualifié cet homme d’Élu si le Grand Seigneur n’en avait pas décidé ainsi. Donc, il n’y avait rien à discuter.

Pourtant, Moghedien frissonna… Taim… Enfin, M’Hael, était réputé être fort – peut-être autant que les autres Élus. Mais élever ainsi un homme de cet Âge marqué par une ignorance généralisée… Songer que M’Hael serait considéré comme son égal exaspérait Moghedien.

— Je vois des doutes dans vos yeux à tous les trois, dit Moridin, même si une seule a été assez folle pour en parler à voix haute. M’Hael a mérité sa récompense. Trop d’entre nous ont voulu affronter al’Thor quand on pouvait le croire faible. M’Hael, lui, a gagné la confiance de Lews Therin, puis il s’est chargé de la formation de ses « armes ». En d’autres termes, il a produit une nouvelle génération de Seigneurs de la Terreur prêts à servir la cause du Grand Seigneur. Vous trois, depuis que vous êtes libres, de quelle réalisation vous vantez-vous ?

— Tu connaîtras un jour les fruits que j’ai récoltés, Moridin, dit à voix basse Demandred. Et tu verras quelles multitudes ils forment ! Simplement, n’oublie pas mon exigence : c’est moi qui affronterai al’Thor sur le champ de bataille. Son sang m’appartient – et à personne d’autre.

Demandred soutint le regard des trois autres Élus, et enfin celui de M’Hael. Dans ses yeux, il lui sembla voir quelque chose de familier. Ils s’étaient déjà rencontrés…

Avec celui-là, pensa Moghedien, tu seras en compétition, Demandred. Al’Thor, il le veut au moins autant que toi.

Ces derniers temps, Demandred avait changé. Naguère, il se serait fichu de qui tuerait Lews Therin, pourvu qu’il meure. Pourquoi insistait-il pour l’abattre de sa main ?

— Moghedien, dit Moridin, pour la guerre à venir, Demandred a des plans, et tu l’assisteras.

— L’assister ? Je…

— Vas-tu retomber si vite dans tes erreurs, femme ? demanda Moridin d’un ton… suave. Tu feras ce qu’on te dit ! Demandred veut que tu te charges d’une des armées, qui aurait besoin d’un commandement adapté. Un seul mot pour te plaindre, et tu découvriras que ce que tu prenais jusqu’ici pour de la souffrance était une esquisse de la véritable douleur.

Moghedien porta la main au cour’souvra pendu à son cou. Puis elle croisa le regard de Moridin… et se sentit humble et impuissante.

Je te hais, pensa-t-elle. M’humilier ainsi devant les autres…

— Les derniers jours sont proches, dit Moridin en tournant le dos à ses interlocuteurs. Durant ces heures, vous devrez mériter vos récompenses finales. Si vous avez des plans en cours, réalisez-les ! Oui, jouez toutes vos cartes, car nous voilà arrivés à la fin.

Allongé sur le dos, Talmanes sondait le ciel d’un noir d’encre où les nuages reflétaient les lumières d’une cité agonisante. Quelque chose clochait… D’habitude, la lumière venait d’en haut, non ?

Après être parti pour la porte est, Talmanes était tombé de cheval. De ça, il s’en souvenait, en tout cas la plupart du temps. Avec la douleur, réfléchir devenait difficile. Et les gens, autour de lui, se criaient des choses qu’il ne comprenait pas toujours.

J’aurais dû… J’aurais dû charrier davantage Mat, pensa-t-il avec l’ombre d’un sourire. Quel moment mal choisi pour proférer une chose pareille… Mais il faut que je trouve les dragons. À moins que… On ne les aurait pas déjà trouvés, par hasard ?

— Je le répète, ces fichues armes ne fonctionnent pas ainsi ! cria soudain Dennel. Ce ne sont pas des maudites Aes Sedai montées sur roues. Impossible de générer un « barrage de feu ». En revanche, on peut expédier des projectiles sur les Trollocs.

— Ces « œufs » explosent, insista Guybon. On pourrait utiliser le surplus comme je dis…

Talmanes ferma les yeux.

— Les « œufs » explosent, oui, concéda Dennel. Mais d’abord, il faut les propulser dans les airs. Aligner les canons et laisser les Trollocs fondre dessus ne donnera pas de bons résultats.

Une main secoua soudain Talmanes par l’épaule.

— Seigneur, dit Melten, en finir maintenant n’aurait rien de déshonorant. Je vois à quel point tu souffres. N’est-il pas temps que les bras d’une mère se referment sur toi pour te protéger ?

Entendant le bruit d’une épée qu’on dégaine, Talmanes se prépara.

Puis il s’avisa qu’il n’avait absolument aucune envie de mourir. Ouvrant les yeux, il leva une main à l’intention de Melten, qui se pétrifia. Debout à côté du soldat, les bras croisés, Jesamyn semblait très inquiète.

— Aide-moi à me relever, dit Talmanes.

Melten hésita puis obéit.

— Tu ne devrais pas être debout, souffla Jesamyn.

— C’est toujours mieux que d’être couvert d’honneurs et décapité, fit Talmanes entre ses dents serrées pour tenter de bloquer la douleur.

Ce qu’il voyait, c’était bien sa main ? On eût plutôt dit un morceau de charbon, tant elle était noire.

— Où… ? Où en sommes-nous ?

— Nous sommes coincés, seigneur, annonça Melten, l’air sinistre.

À l’évidence, il les pensait tous perdus.

— Dennel et Guybon se querellent au sujet d’une ultime utilisation des dragons. Aludra, elle, trie les charges explosives.

Une fois debout, Talmanes s’était appuyé à Melten. Devant lui, deux mille personnes se massaient sur la grand-place de Caemlyn. On eût dit des voyageurs perdus dans des terres sauvages par une nuit glaciale et cherchant à partager leur chaleur corporelle.

Dennel et Guybon avaient disposé les dragons en un demi-cercle visant le centre de la ville. Derrière, les citadins attendaient la fin.

Les Bras Rouges se consacraient en grande partie à servir les armes d’Aludra. Pour chacune, il fallait trois hommes – mais tous, dans la Compagnie, avaient eu l’occasion de s’entraîner.

Si les bâtiments environnants étaient en feu, la lueur des flammes se comportait bizarrement. Pourquoi n’atteignait-elle pas les rues, qui semblaient vraiment trop sombres, comme si on les avait peintes ? À croire que…

Talmanes battit des paupières pour chasser les larmes de douleur qui lui brouillaient la vue. Oui, maintenant, il comprenait ! Les rues grouillaient de Trollocs qui avançaient vers les dragons pointés sur eux.

Pour le moment, quelque chose retenait les monstres.

Ils attendent d’être tous réunis, pour une charge massive…

Des cris et des grognements retentirent dans le dos du militaire. Il pivota sur lui-même, mais dut s’accrocher au bras de Melten pour ne pas tomber. Là, il attendit que le monde veuille bien cesser de tourner.

La douleur était… impensable. Comme les flammes qui montent des charbons d’une forge. Cette souffrance le dévorait de l’intérieur, mais bientôt, elle n’aurait plus grand-chose à se mettre sous la dent.

Quand le monde se fut stabilisé, Talmanes vit d’où venaient les grognements. Alors que la place jouxtait le mur d’enceinte, les citadins et les soldats s’en tenaient très loin. Rien de plus logique, car des Trollocs y étaient perchés, formant comme une haie de vermine. Leurs armes brandies, ils invectivaient les résistants.

— Ils jettent leurs lances sur quiconque approche trop, dit Melten. Nous espérions atteindre le mur, puis le longer jusqu’à la porte, mais là, c’est impossible. Et tous les autres chemins sont bloqués.

Aludra approcha de Guybon et Dennel.

— Les charges, dit-elle moins doucement qu’elle l’aurait dû, je peux les placer sous les dragons. En explosant, elles les détruiront. Mais elles blesseront aussi salement les gens…

— Fais-le, dit Guybon d’une voix étouffée. Ce que les Trollocs infligeraient à ces malheureux serait pire, et nous ne pouvons pas laisser nos armes entre les mains de l’ennemi. C’est ce qu’attendent ces monstres. Leurs chefs espèrent qu’un assaut massif leur permettra de nous submerger et de s’emparer des dragons.

— Ils attaquent ! lança un soldat posté près des dragons. Par la Lumière, ils arrivent !

Comme une coulée de vermine noire, les Créatures des Ténèbres se déversaient dans les rues. Une marée de dents, d’ongles, de griffes et d’yeux trop humains. Avides de tuer, les Trollocs accouraient de toutes parts.

Talmanes lutta pour inspirer à fond.

Sur le mur d’enceinte, des cris excités retentirent.

Nous sommes encerclés, pensa Talmanes. Acculés à la muraille et pris dans une nasse. Nous…

Acculés à la muraille…

— Dennel ! beugla Talmanes pour couvrir le vacarme.

Le capitaine des dragons se détourna de ses hommes, qui tenaient tous un allume-feu, attendant l’ordre de tirer.

Talmanes prit une seconde inspiration qui mit le feu à ses poumons.

— Dennel, tu m’as bien dit que tu pouvais abattre une fortification en quelques tirs ?

— Et c’est la stricte vérité… Mais nous n’essayons pas d’entrer quelque part…

Il s’interrompit, piteux.

Par la Lumière, soupira intérieurement Talmanes. Nous sommes si épuisés… Nous aurions dû voir ce qui nous sautait aux yeux !

— Escouade de Ryden ! Oui, vous, au milieu de la formation ! Tournez les dragons de cent quatre-vingts degrés ! Les autres, gardez votre position et tirez sur les Trollocs qui attaquent. Exécution, vite !

Dans un concert de grincements de roues, Ryden et ses hommes se hâtèrent de faire pivoter leurs dragons. Les autres armes martelèrent les rues qui débouchaient sur la place.

Terrorisés par le boucan, les citadins crièrent en se couvrant les oreilles avec les mains. De fait, on eût juré que la fin du monde était proche.

Quand les « œufs » des dragons explosèrent dans leurs rangs, des centaines de Trollocs tombèrent comme des quilles.

Tandis qu’une fumée blanche montait de la gueule des cylindres de bronze, Ryden et ses gars finirent de mettre leurs dragons en batterie. Morts de peur, une bonne partie des citadins se jetèrent au sol, dégageant la ligne de tir.

Alors que les autres armes continuaient à massacrer les attaquants, celles de Ryden se pointèrent toutes sur la même section du mur sur lequel grouillaient des monstres.

— Qu’on me donne un de ces fichus allume-feu ! cria Talmanes en tendant la main.

Un des servants obéit. S’écartant de Melten – en un tel moment, il convenait de tenir debout seul –, Talmanes approcha d’un dragon.

Guybon vint lui barrer le chemin. Aux oreilles bourdonnantes de Talmanes, sa voix parut presque inaudible.

— Ces murs sont debout depuis des centaines d’années ! Ma pauvre ville… Ma pauvre, pauvre ville…

— Ce n’est plus ta cité, mon ami, fit Talmanes. À présent, c’est la leur.

Il brandit son allume-feu – un geste de défi aux Trollocs perchés sur le mur. Dans son dos, une capitale de légende brûlait.

— Oui, c’est la leur.

Talmanes agita son allume-feu dans les airs, y laissant une traînée rouge. À son signal, tous les dragons de Ryden tirèrent.

Alors que le mur explosait comme un château de cubes construit par un enfant quand on y flanque un grand coup de pied, des Trollocs – des morceaux de Trollocs, plutôt – volèrent dans les airs.

Vacillant sur ses jambes, sa vue de plus en plus floue, Talmanes constata quand même que la muraille d’enceinte s’effondrait vers l’extérieur.

Quand il s’écroula, juste avant de perdre connaissance, il eut le sentiment que la terre tremblait à cause de l’impact de son corps sur les pavés.

1

SOUFFLANT VERS L’EST, CE VENT…

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler au-dessus des pics des montagnes de la Brume. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Soufflant vers l’est, il dévalait des versants abrupts et survolait des collines désolées. Ensuite, il traversait un endroit nommé le bois de l’Ouest, un site qui regorgeait naguère de pins et de lauréoles. Désormais, on n’y trouvait plus que broussailles emmêlées entourant un des rares chênes survivants. Leur écorce fissurée et leurs branches en berne, ces arbres malades se ratatinaient chaque jour un peu plus. Ailleurs, les aiguilles tombées des pins couvraient le sol d’un tapis ocre. Dans le bois de l’Ouest, plus aucune branche ne portait de bourgeons.

S’orientant vers le nord-est, ce vent balayait des buissons qui craquaient sinistrement sous ses assauts. Dans une nuit d’encre, des renards décharnés cherchaient en vain une proie ou une charogne. Ici, aucun oiseau printanier ne s’était montré. Plus grave encore, les cris des loups ne retentissaient nulle part.

Sortant du bois, ce vent s’engouffrait dans les rues de Bac-sur-Taren. Enfin, de ce qui en restait. Selon les critères locaux, il s’agissait jusque-là d’une belle et grande ville. Sur leurs fondations en pierre rouge, des bâtiments noirs flanquaient les rues pavées. Oui, une belle ville érigée à l’orée du territoire de Deux-Rivières.

Depuis beau temps, la fumée ne montait plus des carcasses des bâtiments carbonisés. Partout, il ne restait pas grand-chose à reconstruire. Dans les ruines, les chiens errants en quête de pitance levèrent leurs yeux brillants de voracité vers ce vent qui ébouriffait leurs poils au passage.

Toujours en direction de l’est, le vent traversait le cours d’eau. Au-delà, sur la route qui menait de Baerlon à Pont-Blanc, des groupes de réfugiés munis de torches avançaient malgré l’heure tardive. Des colonnes de malheureux aux épaules voûtées et à la tête baissée. Certains arboraient la peau cuivrée des Domani, leurs vêtements en lambeaux soulignant à quel point ils avaient souffert en traversant les montagnes avec un minimum de vivres.

D’autres exilés venaient d’encore plus loin. Des Tarabonais aux yeux hagards au-dessus de leur voile crasseux. Des fermiers et leur famille partis du nord du Ghealdan. Tous attirés par une rumeur insistante : en Andor, il y avait de quoi manger. En Andor, il restait de l’espoir.

Jusque-là, ils n’avaient trouvé ni l’un ni l’autre…

Encore en direction de l’est, le vent rasait le fleuve qui serpentait entre des fermes stériles, des plaines sans herbe et des vergers privés de fruits.

Des villages abandonnés. Des arbres squelettiques… Souvent, des corbeaux se perchaient dans leurs branches. Au sol, des lapins décharnés et de rares animaux plus gros, tout aussi maigres, erraient dans la végétation agonisante.

Au-dessus, les nuages noirs omniprésents recouvraient comme un linceul les Terres Dévastées. Par moments, on aurait été incapable de dire s’il faisait nuit ou si c’était le jour.

À l’approche de Caemlyn, la mégalopole, ce vent bifurquait vers le nord, loin de la ville en feu d’où montaient des colonnes de fumée noire, orange ou rouge qui venaient s’unir aux nuages. Dans la quiétude d’une nuit, la guerre avait déferlé sur Andor comme un raz-de-marée.

Très bientôt, les réfugiés découvriraient qu’ils marchaient en réalité vers le danger. Rien de surprenant, en fait. Le péril était partout. Pour ne pas aller dans sa direction, une seule solution : rester où on était.

En filant vers le nord, le vent survolait des gens assis au bord de la route, seuls ou par petits groupes, regard voilé par le désespoir. Certains s’étaient couchés, vaincus par la faim, et sondaient le ciel noir en attendant la mort.

Mais beaucoup avançaient encore, inlassables. Vers quoi, ils auraient été incapables de le dire. L’Ultime Bataille qui aurait lieu au nord, peut-être. Quoi que ça puisse vouloir dire. Mais l’Ultime Bataille n’était pas synonyme d’espoir. Au contraire, elle promettait la mort. Pourtant, c’était une destination recommandée, en quelque sorte. Un endroit où il fallait être.

Toujours dans l’obscurité, le vent survolait une grande assemblée, au nord de Caemlyn. Sur un terrain découvert immense, des tentes se dressaient comme des champignons le long d’un tronc pourri. Autour de feux de camp qui avaient signé l’arrêt de mort de presque tous les arbres du coin, des soldats se réchauffaient.

Le vent souffla entre eux, leur projetant au visage la fumée des flambées. Ici, les gens ne semblaient pas désespérés, à l’inverse des réfugiés – mais une sainte terreur leur nouait l’estomac. Devant la désolation des terres, et sous un ciel de cauchemar, ils savaient. Oui, ils savaient.

Le monde agonisait.

Les yeux rivés sur les flammes, ces militaires, braise après braise, voyaient tout ce qui vivait naguère se transformer en cendres.

Une entière compagnie inspectait des armures attaquées par la rouille alors qu’on les avait toujours soigneusement huilées. En robe blanche, des Aiels se chargeaient de puiser de l’eau. Leur toh acquitté, ces anciens guerriers refusaient de reprendre les armes.

Un peu plus loin, terrifiés à l’idée de la guerre qui couvait entre la Tour Blanche et le Dragon Réincarné, des domestiques s’affairaient sous des tentes secouées par le vent. Dans la nuit, les hommes et les femmes se soufflaient la vérité à l’oreille.

La fin est là. La fin est là. Tout disparaîtra. Oui, c’est la fin.

Un rire faisait aussi vibrer l’air.

Au centre du camp, une chaude lumière sourdait du rabat et des flancs d’une grande tente.

À l’intérieur, Rand al’Thor – le Dragon Réincarné – riait aux éclats, la tête inclinée en arrière.

— Alors, qu’a-t-elle fait ? demanda-t-il quand il se fut un peu calmé.

Il se servit un gobelet de vin puis en remplit un autre pour Perrin, rouge comme une pivoine à cause de cette question.

Il est devenu plus fort, songea Rand, mais il n’a pas perdu sa fameuse innocence. Pas complètement, en tout cas.

Aux yeux du Dragon, c’était un miracle – comme de découvrir une perle dans une truite. Perrin était puissant, mais sa puissance ne l’avait pas brisé.

— Eh bien, fit-il, tu sais comment est Marin. Elle a réussi à regarder le vieux Cenn comme s’il était un gamin en quête d’une mère. Et quand elle nous a trouvés, Faile et moi, étendus sur le sol comme deux jeunes idiots… Selon moi, elle hésitait entre se tordre de rire ou nous envoyer faire la vaisselle dans la cuisine. Séparément, pour nous épargner des ennuis.

Rand sourit et tenta d’imaginer la scène. Perrin, un costaud entre les costauds, si faible qu’il pouvait à peine marcher. Une image incongrue, vraiment. Rand aurait juré que son vieil ami exagérait – n’était que Perrin, sur son crâne, n’arborait pas un seul cheveu qui ne fût pas rigoureusement honnête.

Extérieurement, un homme pouvait changer du tout au tout. À l’intérieur, il restait tel qu’en lui-même.

— Quoi qu’il en soit, fit Perrin après avoir bu une gorgée de vin, Faile m’a forcé à me redresser puis à me percher sur mon cheval. Alors, nous avons tous les deux pris un air important. Moi, je n’avais pas fait grand-chose. Le combat, ce sont les autres qui l’ont mené. Dans mon état, j’aurais eu du mal à porter un gobelet à mes lèvres. (Perrin se tut, les yeux perdus dans le vide.) Tu devrais être fier d’eux, Rand. Sans Dannil, ton père et celui de Mat – sans eux tous, en réalité –, je n’aurais pas accompli la moitié de ce que j’ai fait. Non, le dixième…

— Je te crois, assura Rand.

Puis il baissa les yeux sur son vin. Lews Therin adorait cette boisson. Au plus profond de Rand – où il gardait les souvenirs de l’homme qu’il avait été –, quelque chose tempêtait contre ce cru. Mais dans le monde actuel, très peu de vins pouvaient prétendre à la qualité des nectars de l’Âge des Légendes. Selon son expérience, en tout cas.

Il but une gorgée puis posa son gobelet. Dans un autre « compartiment » de la tente, délimité par un rideau, Min dormait encore. Rand, lui, avait été réveillé par certains événements, dans ses rêves. Par bonheur, l’arrivée de Perrin lui avait permis de penser à autre chose.

Mierin…

Non, il ne se laisserait pas distraire par cette femme. C’était probablement le but de ce qu’il avait vu…

— Viens marcher un peu avec moi, dit-il à Perrin. Je dois contrôler certaines choses, pour demain.

Les deux amis sortirent dans la nuit. Aussitôt, plusieurs Promises leur emboîtèrent le pas.

Rand se dirigea vers Sebban Balwer, que Perrin lui avait « prêté ». Une situation qui satisfaisait le secrétaire, enclin à graviter autour des puissants.

Une main sur son marteau de guerre, Perrin prit une grande inspiration.

— Rand, je t’ai déjà tout raconté au sujet du siège de Deux-Rivières et des combats… Pourquoi m’avoir reposé la question ?

— Je t’ai déjà interrogé sur ces événements, c’est vrai. À propos des faits, oui. Mais pas sur les gens qui les ont vécus.

Après avoir invoqué un globe lumineux pour leur éclairer le chemin, Rand dévisagea son ami.

— Il faut que je me souvienne des gens. Omettre de le faire est une erreur que j’ai trop souvent commise par le passé.

Plutôt vif, le vent charriait l’odeur des feux du camp de Perrin, tout proche, et les sons des forgerons qui fabriquaient des lames. Rand avait entendu parler de cette affaire. L’art de forger des armes avec le Pouvoir soudain redécouvert ! Les gars de Perrin travaillaient d’arrache-pied, épuisant leurs deux Asha’man, afin de fabriquer le plus d’exemplaires possible.

Rand avait prêté à Perrin tous les Asha’man dont il pouvait se passer. Parce que les Promises, une fois au courant, avaient défilé devant lui en exigeant des fers de lance forgés par le Pouvoir.

— C’est une demande raisonnable, Rand al’Thor, avait argumenté Beralna. Ces forgerons peuvent fabriquer quatre fers de lance pour une seule épée.

En prononçant le mot « épée », la Promise avait grimacé, comme s’il lui laissait un goût d’eau de mer dans la bouche.

Rand n’avait jamais bu d’eau de mer. Au contraire de Lews Therin. Naguère, de tels détails le dérangeaient beaucoup. À présent, il acceptait cette part de lui-même.

— Tu peux croire ce qui nous est arrivé ? demanda Perrin. Parfois, je me demande si le propriétaire des superbes vêtements que je porte ne va pas me fondre dessus pour m’enguirlander. Puis m’envoyer nettoyer les écuries histoire de me punir d’avoir la grosse tête.

— La Roue tisse comme elle l’entend, Perrin. Nous sommes devenus… ce qu’il fallait que nous devenions.

Alors que les deux hommes zigzaguaient entre les tentes à la lumière du globe de Rand, Perrin hocha gravement la tête.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda-t-il. Tous ces souvenirs que tu as en plus ?

— As-tu déjà fait un rêve dont, en te réveillant, tu te rappelles tous les détails ? Pas un songe qui s’effiloche en quelques secondes, mais un qui t’accompagne toute la journée ?

— Oui, ça m’arrive, fit Perrin, soudain sur la défensive.

— Eh bien, c’est ce que ça me fait… Je me souviens d’avoir été Lews Therin et d’avoir agi de telle ou telle façon. Comme dans un rêve. Ce sont mes actes, même si je ne les approuve pas toujours. Souvent, je sais que je ne les aurais pas commis dans mon état « éveillé ». Mais comprends bien : dans le « songe », ils paraissent tout à fait justifiés. Ça, c’est une constante.

Perrin acquiesça.

— Il est moi, continua Rand, et je suis lui. En même temps, je ne le suis pas.

— En tout cas, tu sembles être resté toi-même…

Rand crut entendre un peu d’hésitation dans la voix de son ami. Perrin voulait-il dire qu’il avait gardé la même odeur ?

— Bref, tu n’as pas beaucoup changé.

Rand doutait de pouvoir tout expliquer à Perrin sans passer pour un fou. L’homme qu’il devenait quand il enfilait le manteau du Dragon Réincarné… Eh bien, il ne jouait pas simplement un rôle et ne portait pas simplement un masque.

Voilà ce qu’il était. Il n’avait pas changé et ne s’était pas métamorphosé non plus. Il avait accepté sa nature.

De là à penser qu’il détenait toutes les réponses… Même avec quatre siècles de souvenirs entreposés dans sa mémoire, il s’interrogeait toujours sur ce qu’il devait faire. Lews Therin ignorait comment sceller la brèche, et sa tentative avait conduit à un désastre. La souillure, la Dislocation, tout ça pour une prison imparfaite dont les sceaux étaient ébréchés…

Une réponse tournait en boucle dans la tête de Rand. Une réponse dangereuse que Lews Therin n’avait jamais envisagée.

Et si la solution ne consistait pas à emprisonner de nouveau le Ténébreux ? Si la réponse ultime était autre chose ? Une mesure plus permanente.

Oui, pensa Rand pour la centième fois. Ce serait bien, mais est-ce possible ?

Ils atteignirent enfin la tente où les fonctionnaires travaillaient. Alors que les Promises se déployaient dans leur dos, ils entrèrent. Les administratifs étaient encore là, comme toujours, et ils ne furent pas surpris d’avoir des visiteurs.

— Seigneur Dragon, salua Balwer.

Debout derrière une table couverte de cartes et d’autres documents, le petit homme sec comme une trique triait nerveusement sa paperasse. À travers un trou, dans la manche de son manteau bien trop grand, on apercevait un coude osseux.

— Au rapport ! ordonna Rand.

— Roedran sera là, annonça Balwer. La reine d’Andor l’a fait venir en lui promettant des portails ouverts par des membres de la Famille. Nos agents infiltrés à sa cour notent qu’il est furieux d’avoir besoin de l’aide d’Elayne pour être présent. Mais il veut assister à tout prix à cette réunion pour ne pas donner l’impression d’être laissé de côté.

— Excellent, fit Rand. Elayne ne sait pas que vous avez des espions chez Roedran ?

— Seigneur ! s’écria Balwer, indigné.

— Avez-vous démasqué les espions qui travaillent pour elle au sein de nos rangs ?

Balwer s’étrangla à moitié.

— Personne ne…

— Il doit y en avoir, Balwer, coupa Rand avec un sourire. C’est elle qui m’a appris ces choses-là, après tout. Mais qu’importe ! Dès demain, mes intentions seront limpides pour tout le monde. Plus besoin de secrets.

À part ceux que je garde au plus près de mon cœur…

— En clair, intervint Perrin, ça veut dire que tout le monde sera là pour la réunion, c’est ça ? Chaque dirigeant majeur. Ceux de Tear et de l’Illian aussi ?

— La Chaire d’Amyrlin a convaincu tous les dirigeants de venir, annonça Balwer. J’ai des copies de leur correspondance, si ça vous intéresse, mes seigneurs.

— J’y jetterai un coup d’œil, dit Rand. Fais-moi envoyer ça sous ma tente. Je regarderai pendant la nuit…

Le sol trembla sans crier gare. Affolés, les fonctionnaires tentèrent de protéger leurs montagnes de documents. Autour d’eux, des meubles s’écrasaient sur le sol.

Dehors, à peine audibles sous le vacarme des arbres qui se brisaient, des hommes criaient et du métal cliquetait.

La terre poussa un grognement étouffé.

Rand eut le sentiment qu’elle gémissait en lui.

Comme une promesse de drames à venir, le tonnerre grondait dans le lointain.

Déterminés, les fonctionnaires s’accrochaient à leurs piles de documents.

Nous y sommes…, pensa Rand. Je ne suis pas prêt – les autres non plus –, mais nous y sommes.

Des mois durant, il avait redouté ce jour. Bien avant ça, même, à l’époque où Lan et Moiraine l’avaient arraché à Deux-Rivières, il craignait ce qui se profilait.

L’Ultime Bataille. La fin… Maintenant qu’on y était, il se découvrait sans peur. Inquiet, oui, mais pas affolé.

C’est pour toi que je suis là, pensa-t-il.

— Avertissez les nôtres, dit Rand en regardant ses érudits. Les séismes continueront et les tempêtes ne cesseront pas. Le monde sera de nouveau attaqué, et nous ne pourrons pas l’éviter. Le Grand Seigneur réduira tout en poussière.

Les fonctionnaires se regardèrent, l’air inquiet. Perrin semblait troublé, mais il hocha néanmoins la tête.

— D’autres nouvelles fraîches ? demanda Rand.

— Ce soir, seigneur, il se peut que la reine d’Andor prépare quelque chose, souffla Balwer.

— « Prépare quelque chose » ? répéta Rand. Ce n’est pas très précis, Balwer.

Le petit secrétaire fit la grimace.

— Désolé, seigneur, mais je n’ai rien de mieux à proposer. Ces notes, je viens juste de les recevoir. La reine a été réveillée par l’un de ses conseillers. Pour savoir ce qu’il en est, je n’ai personne d’assez proche d’elle.

Rand plissa le front et posa la main sur l’épée de Laman accrochée à sa taille.

— C’était peut-être juste pour parler de demain, avança Perrin.

— Possible, oui… Balwer, si vous en apprenez plus, faites-le-moi savoir. Merci, en tout cas. Vous vous en sortez très bien.

Le petit secrétaire bomba le torse. En des jours si sombres, chaque homme cherchait quelque chose d’utile à faire. Dans son domaine, Balwer était le meilleur, et il avait confiance en ses capacités. Cela dit, entendre sa valeur confirmée par un employeur ne faisait jamais de mal – surtout quand ce « patron » était le Dragon Réincarné.

Rand sortit de la tente et Perrin le suivit.

— Tu es inquiet, dit le mari de Faile. Au sujet de ce réveil nocturne d’Elayne ?

— Sans une très bonne raison, on ne l’aurait pas tirée du sommeil. Surtout dans son état.

Enceinte ! Enceinte de ses enfants ! Et il venait juste de l’apprendre. Pourquoi ne le lui avait-elle pas annoncé elle-même ?

La réponse était simple. Elayne pouvait sentir les émotions de Rand, comme il captait les siennes. Elle avait dû découvrir dans quel état il se trouvait, récemment. Avant le pic du Dragon. Lorsque…

Bref, elle n’avait pas dû vouloir lui mettre la pression avec une grossesse alors qu’il allait si mal. De plus, il avait tout fait pour ne pas être facile à trouver.

Pourtant, c’était un choc.

Je vais être père, pensa-t-il pour la centième fois.

Lews Therin aussi avait eu des enfants, et il se souvenait de l’amour qu’il leur portait. Mais c’était différent…

Lui, Rand al’Thor, serait un vrai père. S’il remportait la victoire…

— Non, ils ne l’auraient pas réveillée sans une bonne raison, répéta-t-il. Je ne suis pas inquiet au sujet de ce qui s’est passé, mais à cause de la diversion que ça pourrait cacher. Demain, nous vivrons une journée historique. Si le Ténébreux a la moindre idée de l’importance de cette réunion, il fera tout pour l’empêcher.

Perrin se gratta la barbe.

— Auprès d’Elayne, j’ai des gens qui sont mes yeux et mes oreilles.

Rand leva une main.

— Allons leur parler. Ce soir, j’ai beaucoup à faire, mais… Oui, je peux prendre le temps.

D’un pas vif, les deux amis se dirigèrent vers le camp de Perrin. Tels des spectres voilés et armés de lances, les Promises les suivirent.

La nuit semblait trop paisible. Sous sa tente, Egwene rédigeait une lettre pour Rand – sans être certaine de l’envoyer. Mais ça n’avait aucune importance. L’écrire l’aidait à mettre de l’ordre dans ses pensées. Ainsi, elle saurait très exactement ce qu’elle entendait lui dire.

Dans un bruissement de cape-caméléon, Gawyn entra de nouveau, la main sur son épée.

— Tu vas rester, cette fois ? lui demanda Egwene en plongeant sa plume dans l’encrier. Ou tu repars tout de suite ?

— Egwene, je n’aime pas cette nuit… (Gawyn regarda par-dessus son épaule.) Quelque chose cloche…

— Le monde retient son souffle dans l’attente de ce qui se passera demain. As-tu fait contacter Elayne, comme je te l’ai demandé ?

— Oui. Mais elle doit dormir. Il est bien trop tard pour elle.

— Nous verrons…

Peu après, un messager arriva du camp andorien, porteur d’une missive pliée. Egwene la lut puis sourit.

— Viens avec moi, dit-elle en se levant.

Elle rassembla quelques objets puis, d’un geste, fit apparaître un portail.

— On Voyage ? s’étonna Gawyn. C’est à quelques pas d’ici.

— Si nous y allons à pied, la Chaire d’Amyrlin devra demander une audience à la reine d’Andor.

Gawyn traversa le premier et s’assura que tout allait bien de l’autre côté.

— Parfois, je tiens à agir discrètement, pour que les gens ne se posent pas de questions.

Siuan aurait tué pour pouvoir Voyager, pensa Egwene en traversant à son tour le portail. Si elle avait pu rendre visite aux uns et aux autres si vite et sans que ça se sache, combien de plans raffinés cette femme aurait-elle ourdis ?

De l’autre côté, Elayne attendait près d’un brasero allumé. Vêtue d’une robe vert pâle, elle n’essayait plus de cacher sa grossesse. Approchant de la Chaire d’Amyrlin, elle embrassa sa bague.

En veste rouge courte et pantalon bleu ciel, Birgitte se tenait à côté du rabat. Comme toujours, sa natte blonde tombait sur son épaule.

Gawyn arqua un sourcil à l’intention de sa sœur.

— Je m’étonne que tu sois réveillée…

— J’attends un rapport.

La jeune reine fit signe à Egwene de venir prendre place avec elle dans un duo de fauteuils rembourrés.

— Un rapport important ? demanda Egwene.

Elayne se rembrunit.

— Jesamyn a oublié de me donner des nouvelles de Caemlyn. Je lui ai ordonné de m’en transmettre toutes les deux heures, et elle n’en fait rien. Ce n’est sans doute pas grave, mais j’ai demandé à Serinia d’aller vérifier sur le site de Voyage. J’espère que tu n’as rien contre.

— Tu as besoin de repos, fit Gawyn, les bras croisés.

— Merci de ce conseil avisé, répliqua Elayne, mais je vais l’ignorer. Comme j’ai ignoré Birgitte, quand elle m’a servi les mêmes salades. Mère, de quoi veux-tu que nous parlions ?

Egwene tendit la lettre qu’elle venait d’écrire.

— Pour Rand ? demanda Elayne.

— Sur lui, tu as un point de vue différent du mien. Dis-moi ce que tu penses de mon texte. Je ne le lui enverrai peut-être pas. La décision reste à prendre.

— Le ton est… puissant, nota Elayne. Tant mieux, parce qu’il ne répond pas, sinon.

Sa lecture terminée, la jeune reine soupira.

— Nous devrions peut-être le laisser agir comme il l’entend…

— Briser les sceaux et libérer le Ténébreux ?

— Pourquoi pas ?

— Par la Lumière, Elayne !

— Il est prévu que ça arrive… L’évasion du Ténébreux, je veux dire. Il est presque libre.

Egwene se massa les tempes.

— Entre « toucher le monde » et « être libre », il y a une sacrée différence. Durant la guerre du Pouvoir, le Ténébreux n’a jamais été vraiment lâché sur le monde. À travers la brèche, il pouvait le toucher, mais cette faille a été comblée avant qu’il puisse s’évader. S’il était entré dans le monde, la Roue elle-même aurait été brisée. Regarde, j’ai apporté des documents pour te les montrer.

Egwene sortit une liasse de feuilles de sa sacoche. Des archives rassemblées à la hâte par les bibliothécaires de la Treizième Section.

— Je n’affirme pas qu’il ne faut pas briser les sceaux, Elayne. En revanche, je dis qu’on ne peut pas laisser Rand mettre en application un de ses plans tordus.

Elayne eut un sourire béat. Par la Lumière, mais elle était amoureuse !

Je peux me fier à elle, pas vrai ?

C’était difficile à déterminer, ces derniers temps. Surtout en sachant qu’elle complotait avec la Famille…

— Nous n’avons hélas rien trouvé de pertinent dans ton ter’angreal bibliothèque.

La statue du barbu souriant avait failli provoquer une émeute à la Tour Blanche. Car toutes les sœurs voulaient lire les milliers de livres qu’elle contenait.

— Tous ces ouvrages semblent avoir été écrits avant que la brèche se forme. Les recherches continueront, mais dans ces documents, tu trouveras tout ce que nous avons rassemblé sur le Ténébreux, sa prison et les sceaux. Si nous les brisons au mauvais moment, j’ai peur que ça provoque la fin de toutes choses. Lis donc ça.

Egwene tendit une feuille à Elayne.

— Le Cycle de Karaethon ? s’étonna la jeune reine. (Elle lut à voix haute.) « Et la Lumière échouera, et l’aube ne viendra pas, et pourtant le prisonnier fulmine. » Le prisonnier, c’est le Ténébreux ?

— Je crois, oui, répondit Egwene. Les prophéties ne sont jamais limpides. Rand veut se jeter tête la première dans l’Ultime Bataille et briser immédiatement les sceaux. Mais c’est une idée terrifiante. Une guerre totale nous attend. Libérer le Ténébreux renforcera le camp adverse et affaiblira le nôtre.

» Si ça doit être fait – et j’ignore encore si c’est le cas – il faudra attendre jusqu’à la dernière minute. Au minimum, nous devons en débattre. Rand a eu raison sur bien des sujets, mais il lui est aussi arrivé de se tromper. Cette décision, il ne faut pas l’autoriser à la prendre seul.

Elayne feuilleta les documents et s’arrêta sur une page.

— « Son sang nous donnera la Lumière… » (Perdue dans ses pensées, elle froissa la feuille avec un pouce.) « Attendre sous la Lumière. » Qui a ajouté cette note ?

— C’est l’exemplaire de Doniella Alievin de la traduction Termendal du Cycle de Karaethon. Doniella l’a surchargé de notes, et depuis, on débat presque autant sur ses remarques que sur les prophéties elles-mêmes. C’était une Rêveuse. La seule Chaire d’Amyrlin dans ce cas. Avant moi.

— Je sais…

— Les sœurs qui ont compilé ces documents en ont tiré la même conclusion que moi. L’heure de briser les sceaux sonnera peut-être, mais quoi qu’en pense Rand, ce ne sera pas au début de l’Ultime Bataille. Il faudra attendre le moment idéal. Étant la Protectrice des Sceaux, il me revient de le choisir. Je ne jouerai pas l’avenir du monde sur un des paris délirants de Rand.

— C’est vrai qu’il a quelque chose d’un trouvère, concéda Elayne, toujours aussi béate. Ton argument est excellent, Egwene. Expose-le-lui et il t’écoutera. Il est intelligent, donc susceptible de changer d’avis.

— Nous verrons. Pour l’heure, je…

Egwene sentit soudain chez Gawyn une ombre d’inquiétude. Tournant la tête, elle vit qu’il regardait derrière lui. Il avait capté des bruits de sabots. Son ouïe n’était pas meilleure que celle d’Egwene, mais remarquer ce genre de chose faisait partie de son travail.

Egwene s’unit à la Source. D’instinct, Elayne l’imita. Main sur son épée, Birgitte avait déjà écarté le rabat de la tente. Dehors, une messagère épuisée venait de sauter de selle.

Les yeux ronds, elle entra sous la tente. Gawyn et Birgitte vinrent la flanquer, au cas où elle aurait de mauvaises intentions.

Mais il n’y avait rien à craindre.

— Majesté, Caemlyn subit une attaque, dit la femme, haletante.

— Quoi ? (Elayne se leva d’un bond.) Comment est-ce possible ? C’est Jarid Sarand ?

— Non, des Trollocs, répondit la messagère. Ça a commencé au crépuscule.

— Impossible ! s’écria Elayne.

Elle prit la messagère par le bras et l’entraîna hors de la tente. Egwene suivit le mouvement.

— Depuis le crépuscule, dit Elayne, six heures se sont écoulées. Pourquoi ne nous a-t-on pas prévenus plus tôt ? Qu’est-il arrivé aux femmes de la Famille ?

— On ne me l’a pas dit, Majesté. Le capitaine Guybon m’a chargée de vous amener à lui le plus vite possible. Il doit venir d’arriver par un portail.

Le site de Voyage n’était pas loin de la tente d’Elayne. Une foule se massait autour, mais elle s’écarta pour laisser passer la Chaire d’Amyrlin et la reine d’Andor.

Des hommes aux vêtements tachés de sang émergeaient du portail avec les nouvelles armes d’Elayne. Les fameux dragons, montés sur des roues. Parmi ces guerriers, beaucoup semblaient sur le point de défaillir. Empestant la fumée, ils avaient les joues noires de suie. Plusieurs s’écroulèrent quand des soldats andoriens entreprirent de tirer les dragons à leur place.

D’autres portails s’ouvrirent au rythme où Serinia Sedai et plusieurs membres de la Famille les généraient. Pour rien au monde Egwene n’aurait voulu parler des « femmes de la Famille d’Elayne », pourtant…

Des réfugiés se déversèrent de ces passages comme l’eau d’un fleuve soudain libéré d’un barrage.

— File ! lança Egwene à Gawyn tout en ouvrant un portail en direction du site de Voyage du camp des Aes Sedai. Rassemble le plus de sœurs que tu peux. Et dis à Bryne de préparer ses soldats. Précise-leur qu’ils devront obéir à Elayne, et, via des portails, envoie-les dans les environs de Caemlyn. Nous devons faire montre de solidarité envers Andor.

Gawyn acquiesça et franchit le portail. Egwene le dissipa puis rejoignit Elayne près des soldats blessés et désorientés. Sumeko, de la Famille, organisait déjà les soins, avec priorité absolue pour les cas les plus graves.

L’air puait la fumée. Alors qu’elle courait vers Elayne, Egwene aperçut une image de Caemlyn à travers un portail. La splendide capitale brûlait !

Un instant sonnée, la jeune dirigeante se reprit très vite et recommença à courir. Elayne s’entretenait avec Guybon, le chef de la Garde Royale, qui semblait à peine capable de tenir debout. Armes et uniformes couverts de sang, il était en piteux état.

— Majesté, dit-il, des Suppôts ont tué deux des quatre femmes qui devaient envoyer des messages. Une autre est tombée pendant les combats. Mais nous avons récupéré les dragons. Après nous être échappés… (Guybon marqua une pause, comme s’il était soudain chagriné.) Après nous être échappés grâce à la brèche, dans le mur d’enceinte, nous avons découvert que plusieurs compagnies de mercenaires contournaient la ville pour rallier la porte où le seigneur Talmanes avait laissé des défenseurs. Par un heureux hasard, ces hommes ont pu nous aider.

— Tu t’en es bien sorti, assura Elayne.

— Mais la ville…

— Bien sorti, répéta la jeune reine. Pour avoir sauvé les dragons et tous ces braves gens, tu seras récompensé, capitaine.

— Gardez les récompenses pour les Bras Rouges, Majesté. Ce sont eux qui ont tout fait. Et s’il est possible de sauver le seigneur Talmanes…

Guybon désigna l’officier inanimé que ses hommes venaient de porter à travers le passage.

Elayne et Egwene s’agenouillèrent près de Talmanes. Au premier coup d’œil, la Chaire d’Amyrlin crut qu’il était mort. Mais malgré sa peau noircie, il prit une inspiration difficile.

Elayne lança une sonde… et soupira.

— Je n’ai jamais vu une chose pareille…

— Une lame de Thakan’dar, expliqua Guybon.

— Ça nous dépasse toutes les deux, dit Egwene en se relevant. Je…

Elle se tut, tendit l’oreille et capta quelque chose malgré les gémissements des blessés et les grincements des roues.

— Qu’y a-t-il ? demanda Elayne.

— Fais ton possible pour le maintenir, dit Egwene.

Elle partit au pas de course, fendant la foule afin de poursuivre la voix qu’elle avait entendue. Était-ce celle de… ? Oui. Là ! À la lisière du site de Voyage, elle avisa un portail dont des Aes Sedai déboulaient pour aller s’occuper des blessés. Gawyn avait bien fait son travail.

Et Nynaeve demandait, à voix très haute, qui commandait dans ce bazar. Egwene approcha, la saisit par le bras et la fit sursauter de surprise.

— Mère ? On dit que Caemlyn est en feu ? Je…

Avisant les blessés, l’épouse de Lan se tut. Puis elle fit mine de courir vers eux.

— Tu dois en voir un d’abord, fit Egwene.

Sans lui lâcher le bras, elle guida Nynaeve jusqu’à Talmanes.

La femme de Lan prit une grande inspiration, s’agenouilla et écarta en douceur Elayne. Puis elle sonda Talmanes… et se pétrifia, les yeux ronds.

— Nynaeve, demanda Egwene, tu peux le… ?

Une explosion de tissages jaillit de l’ancienne Sage-Dame, rappelant la façon dont la lumière du soleil se répand lorsque les nuages s’écartent enfin. Tissant ensemble les Cinq Pouvoirs, Nynaeve les focalisa sur le corps de Talmanes.

Egwene laissa œuvrer son amie. Son intervention réussirait peut-être, même sur un moribond. Avec l’aide de la Lumière, Talmanes vivrait…

Par le passé, ce gaillard l’avait souvent impressionnée. Le genre d’homme qu’il fallait à la Compagnie et à Mat.

Près des dragons, Elayne interrogeait une femme aux cheveux nattés. Ce devait être Aludra, l’inventrice des dragons. Egwene approcha des armes et laissa courir ses doigts le long d’un des cylindres de bronze.

Sur ces armes, elle avait lu des rapports, bien entendu. Certains les comparaient à des « Aes Sedai de métal alimentées par la poudre des feux d’artifice ».

Des réfugiés fuyant Caemlyn continuaient d’émerger des portails.

— Lumière…, souffla Egwene. Ils sont trop nombreux. Nous ne pourrons pas loger tout Caemlyn sur le champ de Merrilor.

Sa conversation avec Aludra terminée, Elayne la quitta pour aller inspecter les chariots. À l’évidence, elle semblait déterminée à ne pas aller dormir, remettant ça au lendemain.

Elayne se dirigea vers les portails.

— Selon les soldats, la zone autour de la ville est sans danger, lança-t-elle en passant à Egwene. Je vais aller jeter un coup d’œil.

— Elayne…, soupira Birgitte, qui suivait son Aes Sedai.

— On y va ! Suis-moi !

Laissant la reine à ses problèmes, Egwene rebroussa chemin pour aller superviser les opérations de guérison. À la tête des sœurs, Romanda s’occupait de trier les blessés par ordre de priorité.

Alors qu’elle observait cette incroyable pagaille, Egwene remarqua un couple qui se tenait un peu à l’écart. Des Illianiens, semblait-il.

— Que voulez-vous ? lança-t-elle.

La femme approcha et s’agenouilla. Les cheveux noirs et la peau claire, grande et mince, cette inconnue rayonnait d’autorité.

— Je suis Leilwin, dit-elle avec un accent reconnaissable entre mille. J’accompagnais Nynaeve Sedai quand l’alarme « guérison » a retenti. Nous l’avions suivie jusqu’ici.

— Tu es une Seanchanienne, fit Egwene, surprise.

— Oui, mais je suis là pour te servir, Chaire d’Amyrlin.

Une Seanchanienne… Encore unie à la Source, Egwene songea que tous les Seanchaniens qu’elle avait croisés ne s’étaient pas révélés dangereux pour elle. Pourtant, pas question de prendre le moindre risque.

Avisant des Gardes de la Tour qui sortaient d’un portail, Egwene désigna le couple.

— Enfermez-les quelque part et surveillez-les. Je m’occuperai d’eux plus tard.

Les soldats s’exécutèrent. Si l’homme les suivit à contrecœur, la femme se montra très coopérative. Incapable de canaliser, ce n’était donc pas une damane libérée. Ce qui ne signifiait pas qu’il s’agissait d’une sul’dam.

Egwene rejoignit Nynaeve, toujours agenouillée près de Talmanes. La peau noircie était redevenue normale, mais très pâle.

— Conduisez-le dans un endroit où il pourra se reposer, dit Nynaeve à quelques Bras Rouges. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

Tandis que les hommes emportaient leur chef, Nynaeve leva les yeux sur Egwene.

— Cette guérison m’a épuisée… Même avec mon angreal, c’était très dur. Je suis soufflée que Moiraine ait réussi avec Tam, il y a pas mal de temps.

Dans la voix de la femme de Lan, Egwene reconnut de la fierté.

Nynaeve avait tenté de guérir Tam. En vain. Mais à l’époque, elle savait à peine ce qu’elle faisait. Depuis, elle avait parcouru beaucoup de chemin.

— Mère, au sujet de Caemlyn, c’est la vérité ?

Egwene acquiesça.

— Cette nuit sera très longue, soupira Nynaeve en regardant les réfugiés qui continuaient d’affluer par les portails.

— Et la journée de demain encore plus, renchérit Egwene. Lions-nous, que je te transmette un peu de force.

Nynaeve parut troublée.

— Mère ?

— Pour la guérison, tu es bien meilleure que moi. Chaire d’Amyrlin ou non, je reste une Aes Sedai – au service de tous. Ma force te sera précieuse.

Nynaeve capitula. Une fois liées, les deux femmes rejoignirent le groupe de sœurs chargé par Romanda de guérir les réfugiés les plus gravement atteints.

— Faile a organisé mon réseau d’agents et d’espions, dit Perrin alors que les deux amis se hâtaient en direction du camp de l’ancien apprenti forgeron. Elle doit être avec eux, ce soir. Sache-le, je ne garantis pas qu’elle t’appréciera.

Pour m’apprécier, elle devrait être une idiote. Sans doute sait-elle ce que je vais exiger de vous avant que tout ça soit fini…

— En revanche, continua Perrin, je crois qu’elle est contente que je te connaisse. Après tout, elle est la cousine d’une reine… Mais elle doit avoir toujours peur que tu deviennes fou et me fasses du mal.

— La folie m’a déjà frappé, dit Rand, et je la tiens en laisse. Quant à te faire du mal, elle a probablement raison. Je ne peux pas m’empêcher de blesser mes proches. Une leçon qui a été difficile à avaler…

— Tu veux donc dire que tu es fou ? fit Perrin.

Sa main frôla le marteau qu’il portait sur une hanche, malgré sa taille considérable. Pour cet objet, il avait dû faire fabriquer un fourreau spécial.

Rand était très impressionné par cette arme. Et il avait bien l’intention de demander si elle avait été forgée par le Pouvoir avec l’aide de ses Asha’man.

— Mais tu n’es pas cinglé, mon vieux. Tu m’as l’air tout à fait normal.

Rand sourit et une idée passa à la lisière de son esprit.

— Je suis cinglé, Perrin. Ma folie, ce sont ces souvenirs et ces impulsions. Lews Therin a tenté de prendre le contrôle. En moi, deux personnes s’affrontaient pour la domination. Et l’une des deux était folle à lier.

— C’est horrible, dit comme ça, souffla Perrin.

— Ce n’était pas très agréable, en effet. Mais la clé de tout, mon ami, c’est la certitude que j’ai désormais. J’avais besoin de ces souvenirs ! Lews Therin était un brave homme. Moi aussi, mais les choses ont mal tourné. Je suis devenu trop arrogant, certain de pouvoir tout faire seul. Il faut que je me rappelle ça : sans la folie et sans ces souvenirs, j’aurais peut-être encore chargé seul, tête la première.

— Donc, tu vas collaborer avec les autres ? demanda Perrin avec un regard pour le camp des Aes Sedai. Cette réunion, elle ressemble fichtrement à une veille de bataille entre les armées qui y participent.

— Je convaincrai Egwene… J’ai raison, Perrin. Nous devons briser les sceaux. J’ignore pourquoi elle refuse de le comprendre.

— Elle est la Chaire d’Amyrlin, à présent. La Protectrice des Sceaux. C’est à elle de s’assurer de leur sort.

— Exact. C’est pour ça que je la convaincrai d’adopter mon point de vue.

— Tu es sûr de ne pas te tromper ? Absolument ?

— Dis-moi une chose, Perrin… Si un couteau ou un outil est cassé, peut-on le réparer et le faire fonctionner de nouveau ?

— En bien, c’est possible, mais il vaut mieux éviter. Le grain de l’acier, vois-tu ? Sans entrer dans les détails, il vaut mieux reforger. Fondre le métal et tout recommencer.

— Eh bien, c’est la même chose ici. Les sceaux sont brisés, comme une épée. On ne peut pas se contenter de bricoler. Ça ne fonctionnerait pas. Nous devons les retirer et en mettre de nouveaux à leur place. Nouveaux et meilleurs.

— Rand, c’est la chose la plus sensée que j’aie jamais entendue sur ce sujet. As-tu présenté les choses ainsi à Egwene ?

— Elle n’est pas forgeronne, mon ami…

— Exact, mais elle est intelligente. Plus que chacun de nous. Si tu lui expliques bien, elle comprendra.

— Nous verrons ça demain.

Perrin s’immobilisa, le visage illuminé par le globe de Rand. Son camp, placé près de celui du Dragon Réincarné, abritait une force aussi imposante que les autres armées présentes dans le champ de Merrilor. Rand trouvait incroyable que son ami ait pu rassembler tant de gens, y compris les Capes Blanches.

Selon les agents du Dragon, dans son camp, tout le monde était fidèle à Perrin. Jusqu’aux Matriarches et aux Aes Sedai, remarquablement enclines à faire ce qu’il leur disait.

Aussi sûr que le vent et le ciel existaient, Perrin était devenu un roi. Un souverain différent de Rand, parce qu’il régnait sur son peuple et partageait sa vie. Le Dragon, lui, ne suivait pas un tel chemin.

Perrin pouvait se permettre d’être un homme. Rand devait être plus que ça – pour quelque temps encore, en tout cas. Il lui fallait être un symbole et une force sur laquelle tout le monde pouvait compter.

C’était absolument épuisant. Physiquement, bien sûr, mais beaucoup plus en profondeur que ça. Être ce que les gens voulaient qu’il soit le minait aussi sûrement que l’eau érode une falaise. À la fin, c’était toujours le fleuve ou la mer qui gagnait.

— Dans cette affaire, je te soutiens, dit Perrin. Mais promets-moi une chose : ça ne tournera pas au massacre ! Je refuse de combattre Elayne. Et affronter les Aes Sedai serait encore pire. Nous ne pouvons pas nous permettre ça !

— Il n’y aura pas de massacre…

— Jure-le ! insista Perrin, le visage soudain si dur qu’on aurait pu casser des pierres avec. Jure-le, Rand !

— Je le jure, mon ami. Je nous conduirai jusqu’à l’Ultime Bataille dans l’unité.

— Alors, je te suivrai…

Perrin entra dans son camp et salua les deux sentinelles. Des gars de Deux-Rivières, Reed Soalen et Kert Wagoner. Ils rendirent son salut à Perrin, étudièrent Rand et s’inclinèrent, pas très à l’aise.

Reed et Kert. Rand les avait connus dans sa jeunesse. Enfant, il devait lever les yeux pour les regarder. Mais il ne s’étonnait plus que des gens jadis proches de lui le considèrent comme un étranger. Sur ses épaules, le manteau du Dragon Réincarné ressemblait de plus en plus à un carcan.

— Seigneur Dragon, dit Kert. Sommes-nous… ? Je veux dire…

L’homme regarda le ciel où les nuages, malgré la présence de Rand, semblaient de plus en plus noirs.

— Ça paraît mal parti, non ?

— Les tempêtes sont souvent menaçantes, Kert, mais Deux-Rivières a toujours survécu. Et il en ira de même à présent.

— Mais… (Kert hésita.) C’est très menaçant. Que la Lumière me brûle, mais ça l’est !

— Les choses seront comme le décidera la Roue, fit Rand avec un coup d’œil pour le nord. Allez en paix, Kert et Reed. Les Prophéties se sont presque toutes réalisées. Ce jour était prévu, et nos épreuves sont connues. Nous ne les affronterons pas à l’aveuglette.

Bien que Rand ne leur ait pas promis la victoire, ni même qu’ils survivraient, les deux hommes se redressèrent et sourirent. Les gens aimaient connaître l’existence d’un plan. Leur faire savoir que quelqu’un était aux commandes, voilà sans doute le plus grand réconfort que Rand pouvait leur apporter.

— Bon, les gars, dit Perrin, vous avez assez ennuyé le seigneur Dragon avec vos questions. À présent, tenez votre poste. Sans roupiller, Kert, et sans jouer aux dés.

Les deux gardes saluèrent de nouveau quand Rand et Perrin reprirent leur chemin. Dans ce camp, semblait-il, il faisait bon vivre, contrairement aux autres. Les feux paraissaient plus vifs et les rires plus spontanés. À croire que les gars de Deux-Rivières étaient parvenus à emporter un peu du pays avec eux.

— Tu les commandes bien, dit Rand tandis que Perrin saluait de la tête les hommes qui allaient et venaient encore.

— Ils ne devraient pas avoir besoin que je leur dise que faire, je n’en démordrai pas.

Pourtant, quand un messager déboula dans le camp, Perrin retrouva ses réflexes de chef. Appelant le jeune type par son nom, il l’entraîna à l’écart pour lui parler en tête à tête. Visiblement, la présence du Dragon paralysait ce gamin.

La conversation terminée, Perrin chargea le messager de trouver dame Faile. Puis il rejoignit le Dragon.

— J’ai encore besoin de parler à Rand.

— Eh bien, c’est facile…

— Non, parce que j’ai besoin du véritable Rand. Pas de l’homme qui s’exprime comme une Aes Sedai.

Rand soupira.

— Cet homme, c’est moi, Perrin ! Je n’ai jamais été autant moi-même qu’en ce jour.

— Peut-être, mais je n’aime pas m’adresser à toi quand tes émotions sont invisibles.

Un groupe de soldats passa et salua les deux amis.

Rand eut un pincement de cœur en songeant qu’il ne serait plus jamais comme ces types. Condamné à la solitude, il en souffrait plus que d’habitude en présence de gens de chez lui. Pourtant, il se força à être plus détendu, histoire de rassurer Perrin.

— Alors, que t’a-t-il dit, ce messager ?

— Tu avais raison d’être inquiet. Rand, Caemlyn est tombée. Les Trollocs grouillent dans les rues.

Rand sentit ses traits se durcir.

— Tu ne sembles pas surpris, constata Perrin. Inquiet, mais pas étonné.

— C’est exact, admit le Dragon. Je pensais qu’ils attaqueraient au sud, d’autant plus qu’on y signalait la présence de Trollocs. De plus, je suis presque sûr que Demandred est dans le coup. Sans armée, il ne s’est jamais senti à l’aise. Mais Caemlyn… Oui, c’est un bon choix. Je t’ai dit qu’ils tenteraient de faire diversion. S’ils envahissent Andor et incitent Elayne à y retourner, mon alliance deviendra bien plus vulnérable.

Perrin regarda en direction du camp d’Elayne, proche de celui d’Egwene.

— Si elle partait, ne serait-ce pas bon pour toi ? Dans cette affaire, elle soutient l’autre camp.

— Perrin, il n’y a pas d’autre camp. Nous n’en formons qu’un, avec un désaccord sur la façon de procéder. Si Elayne ne participe pas à la réunion, ça ruinera mon plan. De tous les dirigeants, elle est la plus puissante.

À travers le lien, Rand sentait bien entendu la jeune femme. Ce qu’il captait d’elle lui apprit qu’elle connaissait la nouvelle. Devait-il aller la voir ? Ou lui envoyer Min ? Réveillée, elle s’éloignait de la tente où il l’avait laissée. Et…

Rand sursauta. Aviendha… Elle était ici, au champ de Merrilor. Mais son arrivée était très récente.

Alors que Perrin le dévisageait, Rand ne fit aucun effort pour dissimuler son trouble.

— Nous ne pouvons pas laisser partir Elayne, dit-il.

— Même pour protéger son pays ? demanda Perrin, stupéfié.

— Si les Trollocs ont déjà conquis Caemlyn, il est trop tard pour qu’elle puisse agir. Ses troupes devront se concentrer sur l’évacuation des Andoriens. Pour ça, pas besoin qu’elle soit là-bas. En revanche, il faut qu’elle soit ici demain matin.

Comment garantir que ce serait le cas ? Comme toutes les femmes, Elayne regimbait quand on lui disait que faire. Mais s’il s’y prenait bien…

— Rand, dit Perrin, et si on envoyait les Asha’man ? Tous en même temps. On pourrait reprendre Caemlyn.

— Non, répondit le Dragon, ce mot lui arrachant le cœur. Si Caemlyn est conquise – j’enverrai des hommes vérifier –, l’affaire est entendue. La reprendre coûterait trop d’efforts, au moins en ce moment précis. Nous ne pouvons pas laisser exploser cette coalition avant que j’aie même eu l’occasion de la fonder. L’unité nous protégera. Si nous partons tous de notre côté éteindre des incendies au pays, nous finirons par perdre. C’est l’objectif de cette attaque en Andor.

— J’imagine que c’est possible…, admit Perrin en tapotant son marteau.

— Cet assaut peut énerver Elayne et lui donner envie d’agir, dit Rand. (En un éclair, il envisagea plusieurs plans.) Au fond, ça l’incitera peut-être à changer d’avis. Si elle se déclare d’accord avec moi, ce sera un mal pour un bien.

Perrin fronça les sourcils.

Comme j’ai vite appris à utiliser les autres…, pensa le Dragon.

Rand avait également appris à rire de nouveau, à accepter son destin et à l’affronter sourire aux lèvres. Et aussi à être en paix avec qui il était et ce qu’il avait fait.

Certes, mais rien de tout ça ne l’empêcherait d’utiliser les outils qui se présentaient à lui. Il les lui fallait tous, car il en aurait besoin. La différence, désormais, serait qu’il verrait des gens derrière ceux qu’il instrumentalisait. Et c’était déjà un progrès.

— Je continue à penser que nous devons aider Andor, dit Perrin. Comment les Trollocs sont-ils entrés dans Caemlyn, selon toi ?

— Par les Chemins, répondit Rand distraitement.

Perrin marqua le coup.

— Tu as dit que les Trollocs ne peuvent pas Voyager. Ont-ils en plus trouvé une solution à ce problème ?

— Implore la Lumière que ce ne soit pas le cas, répondit Rand. Les seules Créatures des Ténèbres capables de Voyager que les Rejetés ont su créer, c’étaient les gholam. Et même Aginor n’était pas assez fou pour ne pas se limiter à une poignée de ces horreurs. Contre ce veinard de Mat lui-même, je parierais que les Trollocs sont arrivés à Caemlyn par les Chemins. Mais je croyais qu’Elayne faisait garder cette issue.

— Si c’était par les Chemins, insista Perrin, nous pouvons faire quelque chose. Pas question de laisser les Trollocs grouiller en Andor. S’ils quittent Caemlyn, ils seront en mesure de nous prendre à revers, et ce sera un désastre. Mais s’ils sortent d’un seul endroit, il sera possible d’enrayer l’invasion en attaquant ce point précis.

Rand sourit.

— Qu’est-ce que tu trouves drôle ?

— Moi, au moins, j’ai une excuse pour connaître et comprendre des choses qui devraient dépasser l’entendement d’un petit gars de Deux-Rivières…

— Va donc plonger dans la Cascade à Vin ! railla Perrin. Tu crois vraiment que Demandred est dans le coup ?

— C’est typique de sa façon de faire… Diviser les adversaires, puis les écraser les uns après les autres. Une des plus vieilles stratégies martiales.

Demandred l’avait d’ailleurs découverte dans de vieux traités. Lors de la première ouverture de la brèche, ils ne connaissaient rien à la guerre. Oh, ils croyaient être des experts, mais c’était une érudition poussiéreuse du genre qui ne servait jamais à rien.

Parmi toutes les trahisons en faveur des Ténèbres, celle de Demandred s’avérait la plus tragique. Cet homme aurait pu être un héros. Il aurait dû, même.

Je suis aussi responsable de ça, pensa Rand. Si je lui avais tendu la main, au lieu de me fendre d’un sourire suffisant. Et si je l’avais félicité au lieu d’entrer en compétition avec lui. Bref, si j’avais été l’homme que je suis aujourd’hui…

Mais qu’importait le passé ! Il devait contacter Elayne. Le bon choix serait d’envoyer de l’aide pour l’évacuation de la ville. Des Asha’man et des Aes Sedai devraient ouvrir des portails et secourir autant de citadins que possible. Bien entendu, il fallait aussi faire en sorte que les Trollocs restent pour le moment à Caemlyn.

— Bon, je pense que tes fameux souvenirs sont bien utiles, fit Perrin.

— Tu veux savoir ce qui me fait des nœuds dans le cerveau, mon vieux ? Ce qui me force à frissonner autant que le souffle glacé du Ténébreux ? C’est la souillure qui m’a rendu fou. En même temps, c’est elle qui m’a donné les souvenirs de ma vie antérieure. Ils sont venus alors que Lews Therin murmurait dans ma tête. Mais c’est grâce à cette terrible démence que je détiens aujourd’hui la clé de la victoire. Tu saisis ? Si je gagne, ce sera la souillure qui aura conduit le Ténébreux à sa perte.

Perrin en siffla de surprise.

La rédemption…, pensa Rand. Quand j’ai essayé, la fois précédente, ma folie nous a détruits. Ce coup-ci, elle nous sauvera.

— Va retrouver ta femme, Perrin. (Rand jeta un coup d’œil au ciel.) C’est la dernière nuit où tu bénéficieras d’un semblant de paix, avant que tout soit terminé. Je vais enquêter et déterminer où en sont les choses en Andor. Et je n’oublierai pas mon serment. L’unité passera avant tout. Si j’ai perdu, la dernière fois, c’est parce que je l’ai jetée aux orties.

Perrin hocha la tête puis posa une main sur l’épaule de Rand.

— Que la Lumière éclaire ton chemin.

— Le tien aussi, mon ami.

2

LE CHOIX D’UN AJAH

Pevara faisait de son mieux pour ne pas avoir l’air terrifiée.

Si ces Asha’man l’avaient connue, ils auraient su que rester assise sans broncher n’était pas du tout son genre. Mais elle se reposait sur la formation de base d’une Aes Sedai : faire mine de contrôler les choses alors qu’elles vous échappaient totalement.

Pevara s’obligea à se lever. Canler et Emarin étaient partis voir les garçons de Deux-Rivières et s’assurer qu’ils se déplaçaient toujours à deux. Du coup, elle se retrouvait de nouveau seule avec Androl. Alors que la pluie continuait de tomber, il s’acharnait sur son harnais. Pour les finitions des trous, de chaque côté, il utilisait deux aiguilles en même temps. Cet homme avait la concentration d’un maître artisan.

Pevara avança d’un pas vif, ce qui incita le bonhomme à lever les yeux. Elle le gratifia d’un sourire. Même si elle n’en avait pas l’air, elle pouvait bouger en silence, quand ça s’imposait.

Elle regarda par la fenêtre. On était passé d’une averse à un déluge.

— Après des semaines de tempête imminente, dit-elle, nous y sommes enfin.

— Il fallait bien que ces nuages crèvent, dit Androl.

— Cette pluie ne semble pas naturelle…, marmonna Pevara, les mains croisées dans le dos. (À travers la vitre, on sentait le froid glacial.) C’est un torrent, pas un orage qui se calme puis recommence. Et ces éclairs sans tonnerre…

— Tu crois que ce sont « ceux-là » ? demanda Androl.

Inutile de faire un dessin. Un peu plus tôt dans la semaine, des gens du commun – donc aucun Asha’man – avaient commencé à s’embraser. Comme ça, sans raison. En tout, la Tour Noire avait perdu quarante personnes. Certains accusaient un Asha’man renégat, mais tous juraient que personne n’avait canalisé le Pouvoir près des victimes.

Alors qu’un petit groupe de gens pataugeait dans la gadoue, dehors, Pevara secoua la tête. Au début, elle aussi avait accusé un Asha’man vendu à l’ennemi ou devenu fou. Désormais, elle considérait ces drames – et d’autres bizarreries – comme le symptôme d’un mal bien pire.

Le monde se détissait.

Malgré tout, Pevara devait rester forte. Même si Tarna avait eu l’idée, c’était elle qui avait mis au point le plan visant à venir lier des hommes à la Tour Noire. Pas question de laisser ces types découvrir qu’elle détestait être piégée ici, face à des ennemis capables de forcer une personne à servir les Ténèbres. Avec pour seuls alliés des hommes qu’elle aurait, quelques mois plus tôt, traqués impitoyablement et apaisés sans remords.

Elle s’assit sur le tabouret qu’Emarin occupait un peu plus tôt.

— J’aimerais parler du plan que tu peaufines…

— Aes Sedai, je ne suis pas sûr d’en avoir conçu un.

— J’aurai peut-être des suggestions à te proposer…

— Et je ne verrai aucune objection à les entendre, fit Androl.

Mais il plissa bizarrement les yeux.

— Quelque chose cloche ? demanda Pevara.

— Ces gens, dehors… Je ne les reconnais pas. Et…

Pevara regarda de nouveau. La seule lumière venait des bâtiments aux rares fenêtres encore éclairées. Les inconnus avançaient lentement, passant dans une alternance d’obscurité et de chiche lueur.

— Leurs vêtements ne sont pas mouillés, souffla Androl.

Non sans frissonner, Pevara constata qu’il avait raison. L’homme de tête portait sur le crâne un chapeau à larges bords incliné qui ne déviait pas le moins du monde la pluie. Et la robe de la femme qui le suivait ne bougeait pas du tout malgré la vivacité du vent.

Plissant les yeux, Pevara vit qu’un des plus jeunes hommes gardait une main derrière le dos, comme s’il tenait la bride d’un cheval de bât. Sauf qu’il n’y avait pas l’ombre d’un équidé.

Pevara et Androl suivirent les silhouettes des yeux jusqu’à ce qu’elles aient disparu dans la nuit. Voir des morts ambulants devenait de plus en plus fréquent.

— Tu as parlé de suggestions ? fit Androl, la voix tremblante.

— Je… Hum, oui… (Pevara détourna les yeux de la fenêtre.) Jusque-là, Taim s’est concentré sur les Aes Sedai. Mes sœurs sont toutes converties aux Ténèbres. Je reste la dernière.

— Tu te proposes comme appât ?

— De toute façon, ils viendront me chercher… Ce n’est qu’une question de temps.

Androl inspecta son harnais et parut ravi du résultat.

— Nous devons t’exfiltrer.

— On en est là ? J’ai été élevée à la position d’une jeune fille en détresse qui a besoin d’aide ? Très courageux de ta part.

Androl s’empourpra.

— De l’ironie ? Chez une Aes Sedai ? Je n’aurais jamais cru entendre ça.

Pevara éclata de rire.

— Par la Lumière, Androl ! Tu ne sais vraiment rien de nous, pas vrai ?

— Honnêtement ? Rien du tout ! Presque toute ma vie, je vous ai évitées comme la peste.

— Considérant tes… aptitudes innées, ce n’était pas une mauvaise idée.

— Je n’ai pas toujours su canaliser.

— Mais tu pensais en être capable. Et tu es venu ici pour apprendre.

— J’étais curieux… La première fois que j’essayais ça.

Intéressant, pensa Pevara. C’est donc ça qui te motive, maître artisan ? La force qui t’a poussé à dériver au gré des vents, d’un endroit à l’autre ?

— Je parie que tu n’as jamais essayé non plus de sauter d’une falaise. Ne pas avoir fait une chose n’est pas toujours une raison de tenter le coup.

— En réalité, j’ai déjà sauté d’une falaise. Et même de plusieurs.

Pevara arqua un sourcil.

— Une coutume du Peuple de la Mer, expliqua Androl. Un plongeon dans l’océan. Plus on est courageux, et plus on choisit une grande falaise. Mais tu as encore changé de sujet, Pevara Sedai. Pour ça, tu es vraiment très douée.

— Merci.

Androl leva un index sentencieux.

— Si j’ai proposé qu’on t’exfiltre, c’est parce qu’il ne s’agit pas de ta bataille. Tu n’es pas obligée de périr ici.

— Ce n’est pas plutôt pour ficher dehors une Aes Sedai, histoire qu’elle ne se mêle pas de vos affaires ?

— Je suis venu te demander de l’aide, rappela Androl. Pourquoi voudrais-je me débarrasser de toi ? Je serais heureux de t’utiliser. Mais si tu tombes ici, ce sera pour un combat qui n’est pas le tien. Ça n’est pas juste.

— Asha’man, laisse-moi t’expliquer quelque chose. C’est mon combat. Si les Ténèbres s’emparent de cette tour, ça aura des conséquences terribles lors de l’Ultime Bataille. J’ai accepté des responsabilités pour toi et pour tes amis. Je ne m’en détournerai pas si aisément.

— Des responsabilités pour nous ? Que veux-tu dire ?

Ça, j’aurais peut-être dû en parler…

S’ils devaient être alliés, Androl était en droit de savoir.

— La Tour Noire a besoin d’être guidée, expliqua Pevara.

— Dans ce cas, c’est pour ça que vous voulez nous lier ? Histoire de nous mettre une longe, comme à des étalons qu’on entend dresser ?

— Ne sois pas idiot. L’expérience de la Tour Blanche, tu reconnais sa valeur, j’imagine ?

— Je doute de présenter les choses comme ça, modéra Androl. Avec l’expérience viennent l’entêtement à ne pas changer d’avis et la volonté de fuir toute nouveauté. Les Aes Sedai postulent que leur façon ancestrale de faire les choses est la seule valable. Mais la Tour Noire ne se soumettra pas à vous. Nous pouvons nous prendre en charge seuls.

— Et vous avez magnifiquement réussi, c’est ça ?

— Là, c’est un coup bas, lâcha Androl.

— C’est possible, oui…, reconnut Pevara. Désolée.

— Vos motivations ne me surprennent pas, dit Androl. La raison de votre venue semblait évidente aux yeux du plus faible des Soldats. Ma question est la suivante : entre toutes les sœurs, pourquoi la Tour Blanche a-t-elle envoyé des Aes Sedai rouges pour nous lier ?

— Qui aurait été plus qualifié ? Nous avons passé notre vie à traquer les hommes capables de canaliser.

— Ton Ajah est condamné.

— Vraiment ?

— Il existe pour débusquer les hommes comme moi et les apaiser. En d’autres termes, disposer d’eux. Mais la Source est purifiée…

— Ça, c’est vous qui le dites.

— Elle l’est, Pevara ! Toute chose advient puis s’en va, et la Roue tourne. La Source était pure, il fallait bien qu’elle le redevienne un jour. C’est ce qui est arrivé.

Et la façon dont tu te méfies des ombres, Androl ? C’est un signe de purification ? Même chose quand Nalaam radote dans ses langues imaginaires ? Tu crois que nous n’avons pas remarqué ces choses-là ?

— Ton Ajah a deux options, reprit Androl. Continuer à nous traquer en détournant les yeux de la réalité – la purification de la Source –, ou changer radicalement d’identité. C’est-à-dire renoncer à être rouge.

— Des fadaises ! De tous les Ajah, le rouge devrait être votre meilleur allié.

— Alors qu’il a pour vocation de nous détruire ?

— Non, nous sommes là pour garantir que les hommes capables de canaliser ne se blessent pas accidentellement ou ne fassent pas de mal à leurs proches. Ne penses-tu pas que c’est aussi la raison d’être de la Tour Noire ?

— Une des raisons d’être, oui… Enfin, peut-être. Tout ce que j’ai entendu dire, c’est que nous devons être une arme entre les mains du Dragon Réincarné. Mais protéger de braves types qui manquent d’entraînement semble un bon objectif aussi…

— Donc, on peut s’unir autour de cette idée.

— J’aimerais le croire, Pevara. Mais j’ai vu comment tes collègues et toi nous regardez. Comme une tache qu’il faut effacer, ou un poison qu’on doit mettre en bouteille.

Pevara secoua la tête.

— Si tu ne mens pas, la Source étant purifiée, des changements surviendront, Androl. Avec le temps, l’Ajah Rouge et les Asha’man s’accorderont sur des objectifs communs. Ne vois-tu pas que je suis prête à collaborer avec vous ?

— Pour nous contrôler.

— Non, pour vous guider. Crois-moi, je t’en prie !

À la lumière des lampes, Androl dévisagea la sœur rouge.

Cet homme était la franchise incarnée. En l’étudiant, Pevara comprit pourquoi les autres s’en remettaient à lui, alors qu’il était le plus faible. Chez lui, on trouvait un étrange mélange de passion et d’humilité. S’il n’avait pas été… eh bien, ce qu’il était…

— Vraiment, fit-il en détournant la tête, j’aimerais pouvoir te croire. Tu es différente des autres, je dois l’avouer. Comme si tu n’avais rien d’une sœur rouge.

— Tu découvriras que nous ne sommes pas semblables les unes aux autres. Toutes les femmes ne choisissent pas l’Ajah Rouge pour la même raison.

— Tu veux dire la haine des hommes ?

— Si on vous détestait, serions-nous venues pour vous lier ?

Une façon d’esquiver la réalité… Même si Pevara faisait exception à la règle, beaucoup de sœurs rouges abominaient les hommes, ou, au minimum, les regardaient d’un sale œil. Mais elle espérait changer ça.

— Parfois, dit Androl, les motivations des Aes Sedai sont étranges. Tout le monde le sait. Mais si différente que tu sois, dans tes yeux, j’ai vu cette lueur mauvaise… Non, je ne crois pas que tu sois ici pour nous aider. Pareillement, je ne gobe pas que les sœurs acharnées à coincer les hommes comme moi aient eu l’intention de les secourir. Ce serait comme penser qu’un bourreau accorde une faveur à un criminel en lui coupant la tête. Pevara Sedai, ce n’est pas parce qu’une chose doit être faite que celui qui s’y colle est un ami. Désolé.

Androl se reconcentra sur son harnais.

Pevara sentit grandir son agacement. Elle avait failli le convaincre ! De fait, elle aimait les hommes, persuadée qu’avoir un ou plusieurs Champions lui aurait fait du bien. Quand on lui tendait la main à travers un abîme, ce crétin ne voyait-il donc rien ?

Du calme, Pevara ! La colère ne te mènera nulle part.

Androl, elle devait l’attirer dans son camp.

— C’est pour une selle, pas vrai ? dit-elle.

— Oui.

— Tu échelonnes les coutures.

— Mon petit secret… Ainsi, les déchirures ne s’étendent pas. En outre, c’est esthétique.

— Tu utilises du fil de lin, je suppose. Ciré, ou non ? Et pour les trous, tu recours à un poinçon simple ou à un double ? Je n’ai pas bien regardé.

Androl tourna la tête vers son interlocutrice.

— Tu connais le travail du cuir ?

— Grâce à mon oncle, qui m’a appris pas mal de choses. Quand j’étais petite, il me laissait travailler dans son atelier.

— Qui sait ? Je l’ai peut-être croisé…

Pevara se tut. Malgré le don de détourner les conversations que lui prêtait Androl, elle avait laissé celle-là dériver sur des chemins où elle refusait de s’aventurer.

— Tu vivais où ? demanda l’Asha’man.

— Au Kandor.

— Tu es de là-bas ?

— Bien sûr ! Je n’en ai pas l’air ?

— Je ne te trouvais pas d’accent, fit Androl en tirant sur ses deux aiguilles. J’ai été au Kandor. Peut-être ai-je même vraiment connu ton oncle.

— Il est mort. Assassiné par des Suppôts.

— Désolé…

— Ça va faire plus de cent ans, alors… Les miens me manquent, mais même sans leurs bourreaux, ils seraient tous morts depuis longtemps. Tous les gens que j’ai connus au pays ne sont plus de ce monde.

— Tu m’en vois attristé – sincèrement.

— C’est un lointain passé… Aujourd’hui, je peux penser à eux sans que la tristesse gâche les souvenirs heureux. Mais qu’en est-il de ta famille ? As-tu des frères et sœurs ? Des nièces et des neveux ?

— Un peu de tout, oui…

— Et tu les vois souvent ?

Androl étudia froidement la sœur rouge.

— Pour prouver que je ne te mets pas mal à l’aise, tu m’as entraîné dans un dialogue amical. Mais j’ai vu comment les Aes Sedai regardent les gens comme moi.

— Je…

— Jure que tu ne nous trouves pas répugnants !

— Je ne vois pas pourquoi je penserais ça.

— Réponds par « oui » ou par « non », Pevara.

— Bon, d’accord, tu m’as eue. Les hommes capables de canaliser me perturbent. J’en ai des démangeaisons sur tout le corps, et depuis que je séjourne ici, c’est pire chaque jour.

Androl hocha la tête, satisfait d’avoir arraché la vérité à la sœur.

— Cela dit, continua Pevara, j’éprouve ça parce que j’ai été conditionnée pendant des décennies. Ce que vous pouvez faire n’est pas naturel, mais il n’y a rien chez vous qui me dégoûte. Toi, par exemple, tu essaies en permanence d’agir de ton mieux. Je ne vois pas ce que ça aurait de dégoûtant. Et quoi qu’il en soit, je veux dépasser mes inhibitions. Pour le bien commun, si tu veux le savoir.

— C’est mieux que ce que j’espérais, j’imagine… (Androl tourna la tête vers la fenêtre toujours matraquée par la pluie.) La souillure n’est plus. Il n’y a plus rien de contre nature chez nous. J’aimerais tant pouvoir te montrer, femme ! (Il foudroya Pevara du regard.) Comment forme-t-on ce que tu appelles un cercle ?

— Pour commencer, je n’ai jamais essayé avec un homme capable de canaliser. Avant de venir ici, j’ai consulté des archives, mais aucune n’était fiable. Tant de choses ont été perdues. Cela dit, le protocole commence ainsi : sois prêt à te connecter à la Source, mais avant, ouvre-toi à moi. Pour le lien, c’est la même méthode.

— Compris… Je vois que tu n’es pas unie à la Source.

Quelle injustice ! Un homme en mesure de dire quand une femme était au contact de la Source et quand elle ne l’était pas. Un homme !

Pevara s’unit à la Source et se laissa submerger par un flot de saidar, ce divin nectar.

Pour établir un lien avec Androl, elle agit exactement comme s’il était une femme. Selon les textes, c’était la procédure. Pourtant, ça n’avait rien à voir. Le saidin ressemblait à un torrent et tout ce qu’elle avait lu s’avérait. Avec ces tissages, elle ne pouvait rien faire.

— Mon pouvoir se déverse en toi, dit Androl.

— Je sais… Mais quand un homme et une femme forment un lien, c’est le mâle qui doit diriger. Il faut que tu commandes.

— Comment ?

— Je n’en sais rien. Je vais essayer de te transmettre l’autorité. Mais tu dois contrôler les flux !

Androl regarda Pevara, qui se prépara à lui laisser le premier rôle. Mais avant qu’elle ait réussi, il s’en empara. Comme si on la tirait par les cheveux, la sœur se sentit entraînée vers le lien.

La puissance du phénomène faillit lui déchausser les dents et elle aurait juré qu’on l’écorchait vive. Fermant les yeux, Pevara inspira à fond et ne se débattit pas. Elle avait voulu tenter cette expérience, qui se révélerait utile plus tard. Pour autant, elle ne put éviter un moment de pure panique.

Elle était liée à un homme capable de canaliser – une des pires abominations que le monde ait jamais portées. Et maintenant, il la contrôlait totalement. Le saidar jaillit de son corps et se déversa dans celui d’Androl, qui poussa un petit cri.

— Autant que ça ? Tu es très puissante…

Pevara s’autorisa un sourire. Le lien s’accompagnait d’une amplification des sens. Du coup, elle sentait les émotions d’Androl. Comme elle l’aurait juré, il était aussi effrayé qu’elle. En même temps, il se révélait très solide.

Pevara s’était imaginé que partager un lien avec cet homme serait un calvaire – à cause de sa folie. Mais elle ne sentait rien de tel en lui.

En revanche, le saidin… Contre ce feu liquide, il était contraint de lutter, s’il ne voulait pas finir en cendres.

Pevara prit un peu de recul.

Ce saidin était-il souillé ? Elle n’aurait su le dire. Ce pouvoir masculin était si différent – si étranger.

De très vieux textes décrivaient la souillure comme une flaque d’huile à la surface d’un fleuve. Ce fleuve, ou plutôt ce torrent, Pevara le voyait clairement. Contre toute attente, Androl avait été rigoureusement honnête avec elle. Il n’était pas très puissant, et elle ne sentait plus de souillure.

Cela dit, elle ne savait pas vraiment que chercher.

— Je me demande… Pevara, tu crois que je pourrais ouvrir un portail avec ce pouvoir ?

— Ici, les portails sont neutralisés.

— Je sais… Mais je les sens toujours à portée de ma main…

Pevara ouvrit les yeux et dévisagea Androl. Dans le cercle, elle sentait son honnêteté fondamentale. Mais pour tisser un portail, il fallait une grande quantité de Pouvoir de l’Unique – au moins pour une femme. Face à un tel tissage, Androl serait des dizaines de fois trop faible. Mais pour un homme, y avait-il besoin de moins de force ?

Il tendit un bras, mobilisant son propre pouvoir et, en partie, celui de Pevara. Puis elle sentit qu’il la vidait de son saidar.

Elle tenta de rester impassible, mais elle détestait qu’Androl soit aux commandes.

— Relâche-moi…, souffla-t-elle.

— C’est merveilleux, murmura Androl en se levant, les yeux écarquillés. C’est ça qu’on ressent quand on est un être capable de canaliser parmi d’autres ?

Androl puisa plus de Pouvoir en Pevara. Puis il l’utilisa pour faire léviter des objets.

— Androl ! s’écria Pevara, paniquée.

La même panique qu’après avoir appris la mort de ses parents. Une terreur qu’elle n’avait plus éprouvée depuis son épreuve, plus d’un siècle auparavant.

Androl contrôlait totalement son aptitude à canaliser.

Elle gémit, tentant de l’atteindre d’une manière ou d’une autre. Si elle tissait du saidar, il le lui renverrait comme une balle… ou le retournerait contre elle.

Une image traversa l’esprit de Pevara : Androl la saucissonnant avec des flux d’Air qu’il puisait en elle.

Et pas moyen de briser le lien. Lui seul en avait la possibilité.

Comme s’il prenait conscience de quelque chose, Androl écarquilla les yeux. Puis le cercle disparut en un éclair, et Pevara recouvra l’intégralité de son Pouvoir.

D’instinct, elle le déchaîna.

Ça n’arriverait plus jamais ! Le contrôle, ce serait elle qui l’aurait.

Les tissages jaillirent d’elle avant même qu’elle ait compris ce qui se passait.

Androl tomba à genoux, se rattrapa à son établi et renversa tous les outils et les morceaux de cuir posés dessus.

— Qu’as-tu fait ? grinça-t-il.

— Taim a dit que nous aurions le choix, marmonna-t-elle en s’avisant de ce qu’elle venait d’accomplir.

Cet homme, elle l’avait lié à elle. En un sens, l’inverse de ce qu’il lui avait fait. Dans un coin de son esprit, elle savait qu’il existait. Un peu ce qu’elle avait vécu dans le cercle, mais en plus intime.

— Taim est un monstre ! s’écria Androl. Tu le sais très bien. Tu t’es appuyée sur son autorisation, et tu as agi sans ma permission.

— Je… Je…

Androl serra les dents. Aussitôt, Pevara capta quelque chose. Une présence étrangère et bizarre. Ou plutôt, elle avait l’impression de se regarder et de voir ses émotions tourner en boucle autour d’elle.

Son moi se confondit avec celui d’Androl pendant ce qui sembla une petite éternité. Elle découvrit ce que ça faisait d’être lui et pensa ce qu’il pensait. En un éclair, elle vit défiler toute sa vie et fut aspirée par ses souvenirs.

Bouleversée, elle tomba à genoux en face de lui.

Puis ça se dissipa. Pas complètement, cela dit… C’était comme avoir nagé des centaines de coudées dans de l’eau bouillante puis en sortir en ayant oublié ce qu’étaient des sensations normales.

— Lumière…, souffla Pevara. Que s’est-il passé ?

Androl gisait sur le dos. Quand était-il tombé ? Yeux rivés sur le plafond, il battit des paupières.

— J’ai vu d’autres Asha’man faire ça… Certains lient leur épouse.

— Tu m’as liée ? fit Pevara, horrifiée.

Androl se tourna sur le côté et grogna.

— C’est toi qui as commencé.

Terrifiée, Pevara s’avisa qu’elle sentait toujours les émotions d’Androl. Et son moi. Pire, elle pouvait même comprendre certaines de ses pensées. Enfin, pas vraiment… L’ombre de ses pensées, plutôt…

Il était troublé, inquiet et… curieux. Oui, curieux face à une expérience nouvelle.

Crétin de bonhomme !

Pevara espéra un moment que les deux liens allaient s’annuler. Mais il n’en fut rien.

— Nous devons arrêter ça, dit-elle. Je te libérerai, c’est juré. Mais relâche-moi !

— J’ignore comment faire. (Androl se releva et respira à fond.) Désolé.

Hélas, il ne mentait pas.

— Ce cercle était une très mauvaise idée, maugréa Pevara.

Androl lui tendit une main pour l’aider à se relever. Elle refusa et se redressa toute seule.

— Avant d’être la mienne, fit Androl, c’était la tienne !

— Exact, reconnut la sœur rouge. Ce n’est pas ma première bévue, mais ça risque bien d’être la pire. (Elle s’assit.) Nous devons réfléchir à un moyen de…

La porte de l’atelier s’ouvrit soudain.

Androl se retourna et Pevara s’unit à la Source.

Son « compagnon » se connecta lui aussi au Pouvoir. En outre, il saisit un poinçon et le brandit comme une arme.

Chez Androl, Pevara sentit une force vacillante – faible à cause de son manque de talent, tel un jet dérisoire de magma, mais quand même chaude et brûlante. Elle capta aussi son émerveillement. Ainsi, ils éprouvaient la même chose. Désormais, manier le Pouvoir revenait à ouvrir les yeux pour la première fois, le monde renaissant à la vie.

Par chance, ni le poinçon ni le Pouvoir ne furent utiles. Le jeune Evin se découpa dans l’encadrement de la porte, ruisselant de pluie. Le battant refermé, il se précipita vers l’établi d’Androl.

— Androl, c’est…

Il se tut en découvrant Pevara.

— Evin, le tança Androl, personne ne t’accompagne.

— Si, au début, mais j’ai laissé Nalaam monter la garde. C’est important, Androl.

— Nous ne devons jamais être seuls. Jamais, quelle que soit l’urgence !

— Je sais, je sais… Désolé… C’est que… Les nouvelles, Androl !

Evin coula un regard méfiant à Pevara.

— Tu peux parler, dit Androl.

— Welyn et son Aes Sedai sont de retour ! s’écria Evin.

Pevara sentit Androl se tendre.

— Il est encore des nôtres, j’espère ?

Evin secoua la tête.

— Non, il a changé de camp. Et Jenare Sedai aussi, je suppose. Mais je ne la connais pas assez pour en être sûr. Welyn, en revanche… Ses yeux ne sont plus… les siens. Et maintenant, il est au service de Taim.

Androl marmonna entre ses dents. Welyn était parti avec Logain. Après la perte de Mezar, Androl et les autres avaient espéré que ces deux hommes resteraient dans leur camp.

— Et Logain ? demanda Androl.

— Il n’est pas là… Mais selon Welyn, il arrivera bientôt. Il aurait rencontré Taim, et ils auraient réglé leurs différends. Welyn jure que Logain viendra l’attester dès demain. Androl, c’est fichu. Nous devons nous résigner. Ils l’ont eu.

Pevara sentit la terreur d’Androl, convaincu qu’Evin disait vrai. Le reflet de ce qu’elle éprouvait.

Dans le camp endormi, Aviendha avançait sans un bruit.

Tant de groupes différents… Au champ de Merrilor, cent mille personnes au moins devaient être rassemblées. Et toutes attendaient, retenant leur souffle.

Les Aiels aperçurent la jeune Matriarche, mais elle n’approcha pas d’eux. Les gens des terres mouillées, en revanche, ne la virent pas – à l’exception d’un Champion, quand elle atteignit le camp des Aes Sedai.

Ici, des gens bougeaient un peu partout. Quelque chose était arrivé, mais quoi ? Une attaque de Trollocs ?

Tendant l’oreille, Aviendha apprit que les monstres avaient conquis Caemlyn, en Andor. On s’inquiétait qu’ils abandonnent la ville pour aller dévaster le royaume.

Aviendha devait en apprendre plus. Danserait-on avec les lances ce soir ? Avec un peu de chance, Elayne partagerait ses informations avec elle.

La jeune Matriarche s’éloigna du fief des Aes Sedai. Ne pas faire de bruit, sur une terre meuble hérissée de végétaux, se révélait plus difficile qu’au cœur de la Tierce-Terre. Là-bas, le sol sablonneux étouffait les bruits de pas. Ici, une brindille sèche pouvait être nichée entre deux plantes vertes.

Aviendha essaya de ne pas penser à l’état pitoyable de l’herbe. Au début, son aspect ne l’avait pas étonnée. Aujourd’hui, elle savait que les végétaux des terres mouillées ne devaient pas avoir l’air si ratatinés et creux.

Des végétaux creux ? Que racontait-elle donc ? Secouant la tête, elle continua à s’éloigner du camp des sœurs. Un instant, elle songea à faire demi-tour et à s’y infiltrer pour prendre par surprise ce fichu Champion. Caché dans les ruines d’un bâtiment envahi par la végétation, il était vraiment difficile à repérer.

La jeune Matriarche renonça vite à son plan. L’urgence, c’était de voir Elayne et de l’interroger sur l’attaque.

À l’approche d’un autre camp grouillant d’activité, Aviendha se cacha derrière les branches dénudées d’un grand arbre qu’elle fut incapable d’identifier. Puis elle s’infiltra dans le périmètre de surveillance des sentinelles.

Près d’un feu, deux hommes en blanc et rouge « montaient la garde ». Ils n’aperçurent jamais la jeune Aielle. En revanche, ils bondirent sur leurs pieds, armes brandies, quand un animal nocturne fit bruire les broussailles.

Honteuse pour eux, Aviendha continua son chemin.

Avancer, elle devait continuer à avancer ! Mais que faire au sujet de Rand al’Thor ? Que préparait-il pour le lendemain ?

D’autres questions qu’elle entendait bien poser à Elayne.

Quand Rand al’Thor en aurait fini avec eux, les Aiels auraient besoin d’une raison de vivre. Ce point ressortait clairement des visions de Rhuidean. Et Aviendha comptait bien la leur trouver.

Devraient-ils retourner dans la Tierce-Terre ? Eh bien, non… Cette réponse arrachait le cœur à Aviendha, mais il fallait regarder les choses en face. S’ils agissaient ainsi, les Aiels se mettraient en chemin vers leur tombe. Leur mort en tant que peuple ne serait pas immédiate, mais elle viendrait inexorablement. Avec ses nouveaux engins et ses façons inconnues de se battre, le monde sans cesse changeant les submergerait et les Seanchaniens ne les laisseraient jamais en paix. Pas tant que les guerriers du désert auraient avec eux des femmes capables de canaliser. Et des légions de braves susceptibles de lancer à tout moment une invasion.

Une patrouille approchant, Aviendha se recouvrit de feuilles mortes puis s’allongea au pied d’un buisson agonisant. Les gardes faillirent lui marcher dessus mais ne la virent pas.

Nous pourrions attaquer les Seanchaniens dès maintenant… Dans ma vision, nous avons attendu près d’une génération, laissant le temps à nos ennemis de renforcer leur position.

Les Aiels parlaient déjà d’une confrontation inévitable avec les Seanchaniens. Au pire, ce serait l’ennemi qui la forcerait. Mais dans les visions, des années avaient passé sans que l’Empire passe à l’offensive. Pourquoi ? Qu’est-ce qui l’en avait empêché ?

Aviendha se leva et avança jusqu’au chemin que les gardes avaient emprunté. Là, elle dégaina son couteau et le planta dans le sol, près d’un poteau muni d’une lanterne – bref, visible comme le nez au milieu de la figure, même pour un abruti des terres mouillées. Puis elle s’enfonça dans la nuit et se cacha près de l’arrière de la grande tente qu’elle voulait rallier.

Accroupie, elle respira en silence, un rituel conçu pour la calmer. Sous la tente, des gens énervés parlaient à voix basse. En se concentrant, Aviendha parvint à ne pas comprendre ce qui se disait. Espionner aurait été déshonorant.

Quand la patrouille repassa, elle se redressa. Alors que les soldats beuglaient comme des veaux parce qu’ils avaient trouvé son couteau, elle contourna la tente. Les sentinelles ayant tourné la tête vers la source du vacarme, elle écarta le rabat et entra.

D’un côté de la très grande tente, des gens siégeaient à une table. Plongés dans leur conversation, ils ne remarquèrent même pas l’intruse. S’installant près d’un tas de coussins, Aviendha entreprit de patienter.

Mais de si près, ne pas entendre se révéla impossible.

— Nous devons ramener nos troupes en Andor ! cria un homme. Majesté, la chute de la capitale est un symbole. Un symbole ! Si nous abandonnons Caemlyn, le royaume entier sombrera dans le chaos.

— Tu sous-estimes la résistance des Andoriens, dit Elayne.

Ses cheveux blond tirant sur le roux scintillant à la lueur des lampes, elle semblait très sûre d’elle-même et parfaitement calme. Plusieurs de ses officiers se tenaient derrière elle, lui apportant tout le poids de leurs compétences. Quand elle vit le feu qui dansait dans les yeux de sa première-sœur, Aviendha s’en rengorgea de fierté.

— Seigneur Lir, reprit Elayne, je suis allée à Caemlyn. J’y ai laissé un détachement chargé de nous prévenir si les Trollocs quittent la cité. Via des portails, nos agents s’infiltreront en ville pour repérer les endroits où les monstres gardent les prisonniers. Grâce à ces informations, nous monterons des opérations de secours, si les Trollocs s’incrustent chez nous.

— Mais la capitale ! s’écria le seigneur Lir. La capitale !

— Elle est perdue, Lir ! lança dame Dyelin. Tenter de la reconquérir serait une folie.

Elayne approuva du chef.

— Je me suis entretenue avec les Hautes Chaires de toutes les autres maisons, et nous sommes tombés d’accord. Pour l’instant, les gens qui ont pu fuir sont en sécurité. Sous escorte, ils se dirigent vers Pont-Blanc. S’il y a des survivants en ville, nous tenterons de les sauver avec des portails, mais je n’engagerai pas toutes mes forces dans une attaque massive pour reprendre Caemlyn.

— Mais…

— Cette reconquête ne servirait à rien, fit Elayne d’un ton sec. Je connais très bien les pertes que peut encaisser une armée lancée à l’assaut de ces murs. Et Andor ne s’écroulera pas à cause de la chute d’une seule ville, si importante soit-elle.

Une voix d’acier, un masque de marbre… Aviendha en fut vraiment soufflée.

— Tôt ou tard, reprit Elayne, les Trollocs quitteront la capitale, car la tenir ne leur apportera rien, sinon finir par crever de faim. Quand ils seront dehors, nous les affronterons sur un terrain bien plus favorable. Si ça te chante, seigneur Lir, n’hésite pas à aller en ville vérifier ce que je te rapporte. Les soldats seraient sans doute galvanisés par la présence d’une Haute Chaire.

Lir plissa le front mais acquiesça.

— Je pense que j’irai, oui…

— Alors, écoute bien mon plan. Nous enverrons des éclaireurs avant la fin de la nuit, avec mission de trouver des camps de prisonniers civils et… Aviendha, au nom de la fichue corne gauche d’une chèvre, que fais-tu donc là ?

Occupée à se couper les ongles avec son second couteau, la jeune Matriarche daigna lever les yeux. La fichue corne gauche d’une chèvre ? Un nouveau juron. Elayne proférait toujours les plus intéressants…

Les trois Hautes Chaires qui siégeaient à la table se levèrent en renversant leur chaise et les deux hommes dégainèrent leur arme. Elayne resta assise, bouche bée et yeux ronds.

— C’est une mauvaise habitude, admit Aviendha en glissant le couteau dans sa botte. Mes ongles ont trop poussé, mais je n’aurais pas dû les tailler sous ta tente. Elayne, je suis navrée. Tu n’es pas fâchée, j’espère ?

— Je ne parlais pas de tes maudits ongles, bon sang ! Comment… quand es-tu entrée ? Et pourquoi les gardes ne t’ont-ils pas annoncée ?

— Parce qu’ils ne m’ont pas vue, répondit Aviendha. Je ne voulais pas d’esclandre, et les gens des terres mouillées en sont friands. Tes soldats auraient pu m’empêcher de te parler, maintenant que tu es reine.

Aviendha prononça ses derniers mots en souriant. Reine… Sa première-sœur s’était couverte d’honneur. Dans les terres mouillées, la façon d’accéder au pouvoir n’était pas très conforme – comme presque tout le reste, en fait –, mais Elayne s’était bien comportée et elle avait conquis le trône. Aviendha n’aurait pas été plus fière d’une sœur de la Lance ayant capturé un chef de tribu pour en faire un gai’shain.

— Ils ne t’ont pas vue…, répéta Elayne. (Soudain, elle eut un grand sourire.) Tu as traversé le camp jusqu’à ma tente, érigée au milieu, tu t’es glissée à l’intérieur et tu t’es assise à cinq pas de moi ? Tout ça sans qu’on te voie !

— Je ne voulais pas faire d’esclandre…

— C’est une bien étrange façon de procéder…

Les interlocuteurs d’Elayne ne prenaient pas la chose avec la même philosophie. Le plus jeune des trois, le seigneur Perival, regardait autour de lui en quête d’autres intrus.

— Majesté, dit Lir, nous devons châtier les coupables. Je trouverai les hommes qui ont failli à leur devoir, et…

— Du calme, lâcha Elayne. Je parlerai à mes gardes pour leur suggérer d’ouvrir un peu plus les yeux. Cela dit, surveiller le devant d’une tente est une précaution assez stupide, puisque quelqu’un peut entrer par l’arrière en découpant la toile.

— Et saccager une bonne tente ? fit Aviendha avec une moue désapprobatrice. Pour ça, Elayne, il faudrait que nous ayons une querelle de sang.

— Seigneur Lir, tu peux partir inspecter la ville – à une distance raisonnable. (Elayne se leva.) Si quelqu’un parmi vous veut l’accompagner, je l’y autorise. Dyelin, on se verra demain matin.

Lir et Perival pivotèrent sur eux-mêmes puis sortirent de la tente – non sans jeter un coup d’œil soupçonneux à Aviendha. Avant de leur emboîter le pas, Dyelin secoua la tête et soupira.

Elayne chargea ses officiers de coordonner l’exploration de la capitale. Quand ils furent partis, les deux premières-sœurs se retrouvèrent seules.

— Aviendha, fit Elayne en enlaçant son amie, si les gens qui veulent ma mort avaient la moitié de tes compétences…

— Ai-je fait quelque chose de mal ?

— Tu veux dire : à part t’être introduite sous ma tente comme une tueuse ?

— Tu es ma première-sœur, rappela Aviendha. Aurais-je dû demander la permission ? Mais nous ne sommes pas sous un toit. Sauf si, chez vous, une tente est considérée comme un toit, à l’instar d’une forteresse chez nous. Elayne, je m’excuse. Suis-je frappée d’un toh ? Les gens des terres mouillées sont si imprévisibles. Impossible de savoir ce qui va vous offenser ou non…

Elayne éclata de rire.

— Aviendha, tu es une perle rare ! Oui, un sacré numéro ! Mais je suis ravie de te revoir. Ce soir, j’avais bien besoin d’un visage amical.

— Caemlyn est tombée ?

— Presque, fit Elayne, se rembrunissant. Ces maudits Chemins ! Pourtant, j’avais pris toutes les précautions. L’issue murée, cinquante gardes en permanence, les deux feuilles d’Avendesora retirées et disposées à l’extérieur.

— Dans ce cas, quelqu’un, à Caemlyn, a fait entrer les Trollocs.

— Des Suppôts… Une dizaine de membres de la Garde Royale… Nous avons eu de la chance qu’un homme survive à leur trahison et parvienne à s’échapper… Mais au fond, je ne devrais pas être surprise. S’il y a des Suppôts à la Tour Blanche, pourquoi n’y en aurait-il pas en Andor ? Pourtant, ces gardes s’étaient détournés de Gaebril et semblaient loyaux. Ils ont attendu très longtemps l’occasion de nous trahir.

À contrecœur, Aviendha, au lieu de rester sur le sol, alla s’asseoir dans un des fauteuils, en face d’Elayne. Sa première-sœur préférait les sièges, semblait-il. C’était peut-être normal, avec son ventre rond.

— J’ai envoyé Birgitte et des soldats en ville, voir ce qu’on peut encore faire. Pour l’instant, il faut se contenter d’attendre. Au moins, les citadins qui ont fui sont en sécurité. J’aimerais tant être plus active ! Le pire, pour une reine, n’est pas ce qu’elle doit faire, mais ce qu’elle ne peut pas faire.

— L’ennemi goûtera bientôt à la pointe ou au tranchant de nos armes, affirma Aviendha.

— C’est vrai, concéda Elayne. Pour venger mes sujets, je déchaînerai sur les Trollocs le feu et la fureur d’Andor.

— Je t’ai entendue dire qu’il ne faut pas attaquer pour le moment…

— Exact… Je ne donnerai pas à ces monstres la satisfaction de défendre mes propres murs contre mon armée. Birgitte a reçu un ordre très précis. Les Trollocs abandonneront tôt ou tard Caemlyn, c’est une certitude. Birgitte trouvera un moyen d’accélérer le processus, histoire que nous puissions les affronter en terrain découvert.

— Ne jamais laisser le choix du site à l’ennemi, fit Aviendha avec un hochement de tête approbateur. Une bonne stratégie… Et l’assemblée avec Rand ?

— J’y serai, dit Elayne. Il le faut, pour mettre les choses au clair. Et il aura intérêt à ne pas nous sortir un de ses grands numéros tragiques. Mes sujets meurent, ma capitale brûle et le monde est à deux pas de sombrer dans un gouffre sans fond. Cela dit, je resterai seulement jusqu’à la fin de l’après-midi. Après, ce sera le retour en Andor. Aviendha… Tu viendras avec moi ?

— Elayne… Quitter mon peuple m’est impossible. Je suis une Matriarche, désormais.

— Tu es allée à Rhuidean ?

— Oui.

Bien que détestant avoir des secrets pour Elayne, Aviendha ne mentionna pas ses visions.

— Excellent ! Je…

Une voix interrompit la jeune reine.

— Majesté, un messager pour vous ! lança un des gardes.

— Fais-le entrer !

La sentinelle écarta le rabat pour laisser passer une Garde de la Reine arborant sur son manteau l’insigne de son unité d’estafettes. Tout en retirant sa coiffe, une missive dans l’autre main, la jeune femme esquissa une courbette.

Elayne saisit la lettre mais ne l’ouvrit pas. En silence, la messagère se retira.

— Nous pourrons peut-être combattre ensemble, Aviendha, dit la reine. Si ça ne tient qu’à moi, j’aurai des Aiels à mes côtés lors de la reconquête d’Andor. Les Trollocs qui occupent Caemlyn sont une menace pour nous tous. Même si je les en chasse, le Ténébreux pourra continuer à déverser son engeance maudite via les Chemins.

» Mais j’ai un plan. Pendant que mon armée affrontera le gros des Trollocs, à l’extérieur de Caemlyn – pour ça, il faudra que je les incite à quitter la cité –, une plus petite force passera par un portail pour s’emparer de l’issue des Chemins. Si j’ai l’appui des Aiels pour cette mission…

En parlant, Elayne s’unit à la Source – Aviendha vit l’aura caractéristique – et, avec un filament d’Air, brisa le sceau de la lettre.

Aviendha arqua un sourcil.

— Désolée, dit Elayne. J’en suis au point de ma grossesse où je peux de nouveau canaliser de manière fiable, et je saute sur toutes les occasions…

— Surtout, ne mets pas en danger les bébés.

— Je ne leur fais courir aucun risque… Ma parole, tu es aussi casse-pieds que Birgitte… Heureusement, personne n’a de lait de chèvre, ici. Min dit que…

Elayne s’interrompit pour lire la missive. La voyant se rembrunir, Aviendha se prépara à une mauvaise surprise.

— Ah, cet homme ! s’écria la reine.

— Rand ?

— Qui d’autre ? Un de ces quatre, je l’étranglerai de mes mains.

Aviendha serra les dents.

— S’il t’a offensée…

Elayne orienta la missive en direction de sa première-sœur.

— Il insiste pour que je retourne à Caemlyn prendre soin de mes sujets. Il cite une bonne dizaine de raisons d’agir ainsi, et va jusqu’à me « libérer de l’obligation » de le rencontrer demain.

— Avec toi, il ne devrait insister sur rien du tout.

— En particulier si lourdement. Mais attends un peu. Lumière, c’est très malin ! Il essaie de me forcer à rester ! Dans cette affaire, il y a une touche de Daes Dae’mar.

Aviendha ne sut sur quel pied danser.

— Tu sembles fière de lui… Pourtant, cette lettre n’est pas loin d’une insulte, non ?

— Je suis fière, oui. Et furieuse contre lui. Mais fière parce qu’il sait comment me faire sortir de mes gonds. Rand, nous ferons de toi un vrai roi, un de ces jours ! Mais pourquoi tient-il à ma présence ? Croit-il que je le soutiendrai à cause de mon… affection pour lui ?

— Donc, tu ne sais rien de son plan ?

— Exact. Sauf qu’il implique tous les dirigeants. Bon, j’y serai, même si ça doit être après une nuit blanche. Dans une heure, j’ai rendez-vous avec Birgitte et mes autres officiers supérieurs pour savoir comment attirer les Trollocs hors de la ville puis les massacrer.

Des flammes dansaient toujours dans les yeux d’Elayne. C’était une guerrière – aussi authentique que toutes celles dont Aviendha avait croisé le chemin.

— Je dois le voir, dit la jeune Aielle.

— Ce soir ?

— Ce soir, oui. Parce que l’Ultime Bataille commencera bientôt.

— En ce qui me concerne, elle a commencé au moment où ces maudits Trollocs ont posé un pied à Caemlyn. Que la Lumière nous protège ! Nous y sommes…

— Alors, le jour de mourir est pour bientôt… Beaucoup d’entre nous ne tarderont pas à se réveiller de ce rêve. Pour Rand et moi, il n’y aura peut-être pas une autre nuit. En partie, je suis venue te demander ta permission…

— Tu as ma bénédiction, première-sœur. As-tu passé quelques heures avec Min ?

— Pas assez. En d’autres circonstances, je comblerai cette lacune. Là, je n’ai pas trop le temps.

Elayne acquiesça.

— Je crois qu’elle a de meilleurs sentiments envers moi, dit Aviendha. En m’aidant à comprendre quel dernier pas je devais faire pour devenir une Matriarche, elle m’a gratifiée d’un grand honneur. Il est peut-être judicieux de contourner certaines coutumes. Les choses étant ce qu’elles sont, nous nous en sommes bien sorties. Si c’est possible, je parlerai avec Min en ta compagnie.

— Je devrais avoir le temps, entre deux réunions. Envoyons-la chercher.

3

UN ENDROIT DANGEREUX

— Le seigneur Logain et Taim ont vraiment aplani leurs divergences, dit Welyn, assis dans la salle commune de La Grande Réunion.

Des clochettes dans ses tresses noires, il souriait de toutes ses dents. Mais ça, il le faisait même avant.

— Tous les deux s’inquiétaient à cause du clivage, à la tour, qu’ils trouvent très mauvais pour le moral des troupes. Nous devons penser à l’Ultime Bataille. L’heure n’est pas aux chamailleries.

Androl se tenait dans l’encadrement de la porte, Pevara à ses côtés. La vitesse à laquelle ce bâtiment – à l’origine un entrepôt – s’était transformé en taverne avait de quoi surprendre. Lind avait bien travaillé. Le comptoir et les tabourets tenaient la route. Et même si les tables et les sièges n’étaient pas encore à la hauteur, on pouvait faire asseoir plusieurs dizaines de clients. Lind avait aussi aménagé une bibliothèque très bien fournie, mais elle se montrait très regardante sur ses utilisateurs. Au deuxième niveau, elle prévoyait d’installer des salons particuliers et des chambres pour les visiteurs. En supposant que Taim en accepterait encore.

La salle commune était bien remplie, avec un grand nombre de nouvelles recrues – en d’autres termes, des hommes qui n’avaient pas encore choisi leur camp entre Taim et Logain.

Les sangs glacés, Androl écoutait Welyn. Jenare, son Aes Sedai, était assise près de lui, une main affectueuse sur son bras. Elle, Androl la connaissait mal. En revanche, Welyn n’avait pas de secrets pour lui.

La créature qui arborait son visage et parlait avec sa voix n’était pas… lui.

— Nous avons rencontré le seigneur Dragon, continua-t-il. Il surveillait les Terres Frontalières, préparant l’attaque de l’humanité contre les Ténèbres. À son étendard, il a rallié les armées de toutes les nations. Aucune ne lui a refusé son soutien, à part l’Empire du Seanchan, bien entendu. Mais ses forces ont été repoussées.

» L’heure a sonné, et nous devrons bientôt combattre. Une dernière fois, il faut nous concentrer sur nos compétences. Dans les deux semaines à venir, on distribuera généreusement des insignes, aussi bien épée que dragon. Travaillez dur, et nous serons les armes qui briseront l’emprise du Ténébreux sur le monde.

— Tu as dit que Logain était en chemin, demanda quelqu’un. Pourquoi n’est-il pas encore là ?

Androl tourna la tête. Jonneth Dowtry se campait près de la table de Welyn. Les bras croisés, foudroyant le type du regard, il était très intimidant. Originaire de Deux-Rivières, il appréciait Androl, qui trouvait facile d’oublier qu’il faisait une tête de plus que lui, avec des bras aussi gros que les pattes d’un ours. Sur le col montant de sa veste noire, on ne voyait aucun insigne, alors qu’il était aussi puissant dans le Pouvoir que n’importe quel dédié.

— Pourquoi n’est-il pas là ? insista-t-il. Tu prétends être venu avec lui, après qu’il eut parlé avec Taim. Où est-il ?

N’y va pas trop fort, mon gars ! pensa Androl. Laisse-le croire que nous gobons ses mensonges.

— Il a emmené le M’Hael voir le seigneur Dragon, dit Welyn. Tous deux devraient arriver demain, ou après-demain au maximum.

— Pourquoi Taim a-t-il eu besoin de Logain pour lui montrer le chemin ? insista encore Jonneth. Il aurait pu y aller seul.

— Ce jeune homme est idiot…, souffla Pevara.

— Non, répondit Androl, il est honnête et il veut des réponses sincères.

Ces jeunes gens de Deux-Rivières étaient décidément francs et loyaux. Et pas très doués pour les stratégies subtiles…

Pevara se tut, mais Androl sentit qu’elle mourait d’envie de bâillonner Jonneth avec quelques tissages d’Air. En fait, elle n’y pensait pas sérieusement – c’était juste un fantasme –, mais il le captait quand même. Lumière ! Que s’étaient-ils donc fait l’un l’autre ?

Elle est dans ma tête, pensa Androl. J’ai une Aes Sedai sous mon crâne !

Pevara le foudroya du regard.

Androl chercha à se réfugier dans le vide – un vieux truc de soldat qui permettait de rester lucide avant un combat. Le saidin était aussi à sa disposition, bien entendu. Mais il ne se connecta pas à la Source.

— Que fais-tu donc ? demanda Pevara. Je te sens, mais lire tes pensées est plus difficile.

Eh bien, c’était au moins ça de gagné.

— Jonneth ! appela Lind de derrière son comptoir, étouffant dans l’œuf la question suivante du jeune homme. Tu n’as pas entendu Welyn parler de son très long voyage ? Il est épuisé. Laisse-le boire sa bière et se reposer un peu, avant de le bombarder de questions.

Jonneth regarda la tavernière, l’air blessé. Le voyant s’éloigner puis sortir, Welyn eut un autre grand sourire. Puis il continua à louanger le seigneur Dragon et à souligner qu’il aurait besoin de chacun d’entre eux.

Androl sortit du vide, se sentant plus détendu. Puis il balaya la salle du regard, en quête des hommes auxquels il pouvait se fier. Il appréciait beaucoup de ces types, qui n’étaient pas tous acquis à Taim, mais de là à leur faire confiance…

Taim contrôlait la tour entière, désormais. Bien entendu, les « leçons privées » qu’il dispensait – ou faisait dispenser par ses favoris – excitaient la convoitise des nouveaux venus.

Comme soutien, Androl pouvait exclusivement compter sur les gars de Deux-Rivières. Hélas, à part Jonneth, ils manquaient trop d’entraînement pour être vraiment utiles.

De l’autre côté de la salle, Evin avait rejoint Nalaam. Androl, d’un signe de tête, lui fit comprendre de suivre Jonneth sous la pluie. Aucun d’eux ne devait rester seul !

Ensuite, Androl écouta les rodomontades de Welyn. Du coin de l’œil, il vit que Lind approchait de lui.

Sa robe ornée de splendides broderies, Lind Taglien était une petite femme aux cheveux noirs. Aux yeux d’Androl, elle incarnait ce que la Tour Noire aurait dû être. Un modèle de civilisation et d’éducation. Un lieu important.

Pour Lind, les hommes faisaient des efforts. Chez elle, pas question de renverser sa chope ou de se bagarrer. Éveiller sa colère, aucun type sensé ne s’y serait risqué.

Sa façon de gérer la taverne d’une main de fer était une excellente chose. Dans un complexe rempli d’hommes capables de canaliser, la moindre rixe pouvait très mal tourner.

— Es-tu aussi troublé que moi ? demanda Lind quand elle eut rejoint Androl. Si je ne me trompe, c’est Welyn, il y a quelques semaines, qui évoquait l’éventuel procès de Taim et son exécution ?

Androl ne répondit pas. Qu’aurait-il pu dire ? Que l’homme nommé Welyn, selon lui, était mort ? Que la Tour Noire, bientôt, grouillerait de spectres au sourire trompeur ? Des âmes mortes dotées d’yeux qui ne leur appartenaient pas ?

— Au sujet de Logain, ajouta Lind, je ne le crois pas. Androl, il se passe quelque chose. Ce soir, je demanderai à Frask de le suivre pour voir où…

— Non, coupa Androl. N’en fais rien !

Frask était le mari de Lind. Un maître d’armes engagé pour aider Henre Haslin à enseigner l’escrime à la Tour Noire. Selon Taim, c’était une perte de temps pour les Asha’man, mais le seigneur Dragon avait insisté.

— Ne me dis pas que tu crois…, commença Lind.

— Je dis que nous sommes en danger, Lind, et je refuse que Frask aggrave les choses. Fais-moi une faveur : mémorise tout ce que Welyn dira ce soir. Ça pourrait m’être très utile.

— D’accord, fit la tavernière, médiocrement convaincue.

Androl fit signe à Nalaam et à Canler, qui se levèrent et se dirigèrent vers la sortie. Alors que la pluie martelait le toit et le porche, Welyn tint le crachoir, et les hommes l’écoutèrent. Oui, il semblait incroyable qu’il ait changé de camp ainsi, et chez certains, ça éveillait des soupçons. Mais beaucoup de gens le respectaient, et cet étrange décalage, en lui, ne sautait pas aux yeux, sauf quand on le connaissait très bien.

— Lind…, souffla Androl alors que la tavernière s’éloignait.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Tu… Ferme bien la porte, cette nuit. Ensuite, Frask et toi, vous devriez vous réfugier dans la cave avec de quoi boire et manger. La porte est solide ?

— Oui, mais pour le bien que ça nous fera…

Face au Pouvoir de l’Unique, aucun battant ne résistait…

Nalaam et Canler l’ayant presque rejoint, Androl se tourna pour partir… et faillit percuter un type qui se tenait derrière lui et qu’il n’avait pas entendu approcher.

Une épée et un dragon en ornant le col, la veste noire de cet Asha’man était gorgée d’eau.

Depuis le début, Atal Mishraile était un des plus fervents soutiens de Taim. Lui, il n’avait pas l’étrange regard vide. Le mal, il l’abritait dans tout son corps. Grand, de longs cheveux blonds, il souriait souvent, mais sans que ça se reflète dans son regard.

— Allons, allons, pas de querelle ! lança une voix.

Mezar émergea du rideau de pluie pour se camper à côté de Mishraile. Assez petit, ce Domani aux cheveux grisonnants paraissait plein de sagesse, même depuis sa… transformation.

Androl croisa son regard et eut le sentiment de sonder une caverne obscure où aucune lumière n’avait jamais brillé.

— Salut, Androl, dit Mezar en posant une main sur l’épaule de Mishraile, comme si ces deux-là étaient de vieux amis. De quoi maîtresse Lind devrait-elle avoir peur au point de se cacher dans sa cave ? La Tour Noire est un endroit aussi sûr qu’un autre, non ?

— Je n’ai aucune confiance en une nuit d’encre où se déchaînent des tempêtes.

— Et tu as peut-être raison, concéda Mezar. Pourtant, tu te précipites dehors… Pourquoi ne pas rester ici, bien au chaud ? Nalaam, j’adorerais entendre une de tes histoires. Tu pourrais me parler de l’époque où ton père et toi visitiez Shara…

— Ce n’est pas un très bon récit, répondit Nalaam. Et je crains de l’avoir à demi oublié.

Mezar éclata de rire. Derrière lui, Androl entendit Welyn se lever.

— Ah, vous voilà ! Je disais justement que vous alliez nous parler des défenses, en Arafel.

— Venez écouter, dit Mezar. Dans l’optique de l’Ultime Bataille, c’est important.

— Je repasserai peut-être, fit Androl, glacial. Quand j’en aurai terminé avec mes autres tâches.

Les deux hommes se défièrent du regard. Sur le côté, Nalaam était toujours connecté à la Source. Aussi puissant que Mezar, il n’aurait aucune chance face à celui-ci et à Mishraile. Surtout dans une salle bondée de gens qui prendraient parti pour les deux Asha’man accomplis.

— Ne perds pas ton temps avec le petit laquais, dit Coteren dans le dos de Mishraile.

Celui-ci s’écarta pour laisser passer le nouveau venu.

D’une main plaquée sur sa poitrine, Coteren poussa négligemment Androl.

— Mais je suis bête ! Tu ne peux plus jouer les petits laquais…

Androl se réfugia dans le vide et se connecta à la Source.

Dans la pièce, des ombres s’allongèrent et ondulèrent.

Il n’y avait pas assez de clarté ! Pourquoi n’allumait-on pas plus de lampes ? La pénombre attirait les ombres, et il les voyait. Elles étaient réelles, tentacules d’obscurité qui se tendaient vers lui pour le tirer vers eux et le détruire.

Lumière ! Je suis fou. Je suis fou…

Le vide vola en éclats et les ombres – par bonheur – battirent en retraite. Le dos contre le mur, Androl s’avisa qu’il tremblait, le souffle court. Derrière l’expression neutre de Pevara, il sentit une grande inquiétude.

— Au fait, lança Coteren, tu as entendu la nouvelle ?

— Quelle nouvelle ? parvint à demander Androl.

— Tu as été dégradé, petit laquais. (Il désigna l’épée, au col d’Androl.) Ordre de Taim. Dès ce jour, tu redeviens un Soldat.

— Exact ! confirma Welyn depuis le centre de la salle. J’ai oublié de le préciser. C’est avec l’accord du seigneur Dragon, j’en ai peur. Tu n’aurais jamais dû être promu, Androl. Désolé.

Androl porta une main à son col, où se trouvait l’insigne. Ça aurait dû n’avoir aucune importance pour lui. Un non-événement…

Mais ça comptait, au contraire. Sa vie entière, il l’avait passée à chercher, s’essayant à une bonne dizaine de professions. Impliqué dans une révolte, il avait également sillonné deux mers. Toujours en quête de quelque chose qu’il était incapable de définir.

Mais qu’il avait trouvé à la Tour Noire.

Il repoussa la peur. Que la Lumière brûle les ombres ! De nouveau connecté à la Source, il sentit le saidin déferler en lui. Se redressant, il soutint le regard de Coteren.

Le grand type sourit et se connecta lui aussi à la Source. Mezar fit de même, et Welyn restait campé dans le dos d’Androl.

Inquiet, Nalaam marmonnait entre ses dents. Bien que connecté à la Source, Canler avait l’air battu d’avance.

Tout le Pouvoir qu’Androl pouvait absorber se déversa en lui. Comparé au torrent qui submergeait les autres, c’était un mince filet. Dans l’auberge, il était l’homme le plus faible. Même le dernier des nouveaux venus pouvait faire mieux que lui.

— Alors, tu vas te décider, mon gars ? fit Coteren. Je leur ai dit de te laisser parce que je savais que tu tenterais quelque chose. Je voulais en profiter moi-même, petit laquais. Allez, frappe ! Voyons ça !

Androl tendit les mains avec l’idée d’ouvrir un portail – la seule chose qu’il savait faire. Dans son cas, c’était indépendant des tissages. Une affaire entre le Pouvoir et lui. Intime et instinctive.

Essayer d’ouvrir un portail, en cet instant, revenait à vouloir escalader une muraille de verre avec ses seuls ongles pour s’accrocher. Il lutta quand même, s’acharnant… Mais rien ne se passa. Pourtant, il se sentait si près de réussir. Un petit effort de plus, et…

Les ombres s’allongèrent et la panique revint. Les dents serrées, Androl saisit l’insigne, à son col, et l’arracha. Puis il le laissa tomber aux pieds de Coteren.

Dans la salle, personne n’osa dire un mot.

Alors, enfouissant sa honte sous une montagne de détermination, Androl se coupa de la Source et passa entre Mezar et Coteren. Nerveux, Nalaam, Canler et Pevara le suivirent.

La pluie ramena Androl à la réalité. La perte de cet insigne, il la ressentait comme celle d’une main…

— Androl, souffla Nalaam, je suis navré…

Le tonnerre gronda. Dans la rue non pavée, les quatre compagnons pataugeaient dans la gadoue.

— Aucune importance, lâcha Androl.

— Nous aurions peut-être dû nous battre, dit Nalaam. Certains jeunes gars de Deux-Rivières nous auraient soutenus. D’autres aussi… Tous ne sont pas dans la poche de Taim. Un jour, avec mon père, nous avons combattu six Chiens des Ténèbres. Que la Lumière brûle ma tombe si je mens ! Si nous avons survécu à ça, des caniches de Taim ne devraient pas nous faire peur.

— Ç’aurait été un massacre, souffla Androl.

— Mais…

— Un massacre ! insista Androl. Nalaam, pas question de leur laisser choisir le champ de bataille !

— Y aura-t-il seulement une bataille ? demanda Canler.

— Ils tiennent Logain, rappela Androl. Sinon, ils ne se vanteraient pas comme ça. Sans lui, tout s’écroule – notre dissidence et nos chances d’unifier la Tour Noire.

— Donc…

— Donc, nous allons sauver Logain, conclut Androl. Ce soir.

À la lueur tamisée d’un globe de saidin, Rand travaillait au cœur de la nuit. Avant sa visite au pic du Dragon, il évitait d’utiliser le Pouvoir pour des tâches quotidiennes. Se connecter le rendait malade et manier le Pouvoir le… révoltait de plus en plus.

Depuis, tout avait changé. Le saidin était une part de lui-même dont il n’avait rien à redouter, grâce à l’élimination de la souillure. Plus important encore, il devait cesser de penser à lui et au saidin comme à une arme. Car ils étaient tous deux bien plus que ça…

Dès qu’il le pouvait, il s’éclairait avec des globes lumineux. Et il avait l’intention d’apprendre l’art de guérir auprès de Flinn. Pour ça, il était médiocrement doué, mais un thérapeute, même moyen, pouvait sauver la vie d’un blessé.

Bien trop souvent, Rand avait utilisé ce miracle qu’était le Pouvoir – un merveilleux cadeau – pour détruire et pour tuer. Fallait-il s’étonner que les gens le regardent avec des yeux ronds de terreur ? Sur ce point, qu’aurait dit Tam ?

Je devrais le lui demander…, pensa Rand tout en rédigeant une courte note à sa propre intention.

Il était encore difficile d’assimiler que Tam était à ses côtés, à un camp de là. Un peu plus tôt, il avait dîné avec lui. Un moment un peu étrange, mais pas plus qu’il convenait quand un roi invitait son « solide paysan » de père à partager un repas. Les deux hommes en avaient ri ensemble – de quoi faire remonter en flèche le moral du Dragon Réincarné.

Rand avait laissé Tam retourner dans le camp de Perrin, où il bénéficiait d’un quasi-anonymat. Être couvert d’honneurs et de richesses parce qu’il était le père du Dragon n’intéressait pas Tam al’Thor. Sa volonté, c’était de rester ce qu’il était depuis toujours : un homme loyal et fiable, mais surtout pas un seigneur.

Rand s’intéressa de nouveau au document posé devant lui. Des fonctionnaires, à Tear, l’avaient conseillé sur le langage à utiliser. À part ça, le texte était de sa main, car il ne se serait fié à celle de personne d’autre.

Était-il trop prudent ? Eh bien, ce que ses ennemis ne connaissaient pas, ils ne pouvaient pas œuvrer à le saboter. Après que Semirhage l’eut presque capturé, il était devenu trop méfiant. À présent, il l’admettait. Mais quand on avait gardé tant de secrets par-devers soi, il était difficile de tout exposer au grand jour.

Il relut le texte depuis le début. Jadis, Tam l’avait chargé d’examiner une clôture en quête de points faibles. Il l’avait fait, mais à son retour, son père lui avait assigné la même mission.

Il avait fallu trois fois pour qu’il repère le poteau qu’on devait absolument remplacer. Aujourd’hui encore, il ignorait si Tam s’en était aperçu avant de lui confier la tâche ou s’il avait fait montre de sa prudence habituelle.

Ce document était bien plus important qu’une clôture. Du coup, Rand comptait passer la nuit à le relire, à l’affût de problèmes cachés.

Hélas, il avait du mal à se concentrer. Les femmes mijotaient quelque chose, il le sentait dans les nœuds d’émotions présents en permanence à l’arrière de son esprit.

Quatre nœuds, en comptant Alanna, qui était toujours là, quelque part au nord. Les trois autres femmes s’étaient côtoyées durant toute la nuit.

Et maintenant, elles approchaient de sa tente.

Que préparaient-elles ? C’était…

Minute ! Une des trois venait de se séparer des deux autres. Et elle serait bientôt là. Aviendha ?

Rand se leva, gagna l’entrée de sa tente et écarta le rabat.

Aviendha se pétrifia – comme si elle avait eu l’intention de se glisser en douce chez le Dragon Réincarné. Levant le menton, elle soutint son regard.

Soudain, des cris montèrent dans la nuit. Alors, Rand s’avisa que ses gardes du corps n’étaient nulle part en vue. Mais ces Promises rôdaient près de sa tente, et c’était lui qu’elles appelaient dans la nuit. Pas pour le couvrir de compliments, comme il s’y serait attendu, mais pour l’insulter.

Des injures terribles. Certaines allaient même jusqu’à préciser ce qu’elles feraient de ses attributs virils quand elles lui auraient mis la main dessus.

— Que se passe-t-il, Aviendha ?

— Oh, elles ne pensent pas ce qu’elles disent… Pour elles, c’est toi qui m’as arrachée à leurs rangs. Mais j’en étais déjà partie pour me joindre aux Matriarches. C’est… eh bien, un truc de Promises. En réalité, un signe de respect. Si elles ne t’appréciaient pas, elles ne feraient pas ça.

Les Aiels…

— Attends un peu ! Comment t’ai-je arrachée à leurs rangs ?

Aviendha ne baissa pas les yeux, mais elle rosit un peu. Aviendha, empourprée ? Voilà qui valait une sacrée cote !

— Tu devrais avoir compris… Si tu avais prêté attention à mes cours sur la culture aielle…

— Manque de chance, tu as eu pour élève une vraie tête de pioche.

— Oui. Et cette tête de pioche a de la chance que je veuille toujours l’éduquer. (Aviendha avança d’un pas.) J’ai encore beaucoup de choses à lui apprendre.

Cette fois, la jeune Aielle vira à l’écarlate.

Lumière, qu’elle était belle ! Mais Elayne aussi… Tout comme Min…

Bon sang, il était un sacré crétin ! Un idiot aveugle à la Lumière !

— Aviendha, dit-il, je t’aime, et ce n’est pas du boniment. Mais il y a un fichu problème ! Je vous aime toutes les trois ! Je doute de pouvoir accepter ce dilemme et choisir…

Sans crier gare, Aviendha éclata de rire.

— Tu es un abruti, pas vrai, Rand al’Thor ?

— Plus souvent qu’à mon tour, mais…

— Elayne et moi, nous sommes premières-sœurs. Et quand nous la connaîtrons mieux, Min se joindra à nous. Alors, nous partagerons tout.

Premières-sœurs ?

Rand aurait dû s’en douter, après l’établissement de leur étrange lien. Étourdi, il porta une main à sa tête.

« Nous te partagerons », avaient-elles dit.

Laisser souffrir quatre femmes liées à lui n’était déjà pas bien joli. Mais trois femmes liées qui l’aimaient ? Lumière, il ne voulait absolument pas leur faire de mal.

— Tout le monde dit que tu as changé, fit Aviendha. Depuis mon arrivée, j’ai tellement entendu cette rengaine que j’ai failli en avoir assez d’écouter les gens parler de toi. Eh bien, si ton visage est impassible, tes passions ne le sont pas… Est-il si terrible de t’imaginer avec nous trois ?

— Je le désire, Aviendha. Et à cause de ça, je devrais me cacher dans un trou de souris. Mais la souffrance…

— Tu l’as enfin embrassée, pas vrai ?

— Ce n’est pas pour moi que j’ai peur, mais pour vous.

— Serions-nous faibles au point de ne pas pouvoir supporter ce que tu assumes ?

La lueur, dans les yeux d’Aviendha, commençait à déstabiliser Rand.

— Bien entendu que non. Mais comment pourrais-je espérer que celles que j’aime souffrent ?

— La souffrance, c’est notre affaire. Il nous revient de l’accepter ou non. Rand al’Thor, ta décision est simple à prendre, même si tu t’ingénies à la compliquer. « Oui » ou « non », voilà à quoi ça se résume. Mais attention : c’est nous trois, ou aucune. Nous ne te laisserons pas te dresser entre nous.

Rand hésita. Puis, en ayant l’impression d’être un débauché, il embrassa Aviendha. Derrière lui, des Promises qu’ils n’avaient pas entendues venir lui lancèrent des insultes tonitruantes – mais empreintes d’une allégresse des plus incongrues. S’écartant d’Aviendha, il lui prit le visage entre sa main et son moignon.

— Vous êtes cinglées. Toutes les trois.

— Dans ce cas, tout est parfait. Nous sommes comme toi. Tu dois savoir que j’ai été nommée Matriarche. Donc, je suis censée être très sage, au contraire.

— Alors, nous ne sommes peut-être pas pareils. Car je commence juste à comprendre combien je suis doté de peu de sagesse.

Aviendha haussa les épaules.

— Bon, assez parlé. À présent, prends-moi dans ta couche.

— Lumière ! s’étrangla Rand. Ça, au moins, c’est direct. Un peu trop, même… La délicatesse innée des Aiels ?

— Non, fit Aviendha, de nouveau toute rouge. C’est juste que… Eh bien, je ne suis pas très douée pour ces choses.

— Vous avez décidé ça ensemble, pas vrai ? Laquelle viendrait à moi…

L’Aielle hésita, puis hocha la tête.

— Ce ne sera jamais à moi de choisir, j’imagine ?

Là, Aviendha secoua la tête.

Rand éclata de rire et l’attira vers lui. Au début, elle se raidit, mais elle fondit vite entre ses bras.

— Alors, dois-je d’abord les affronter ?

Il désigna les Promises.

— Non, espèce d’idiot, ce sera seulement pour la cérémonie, si nous te jugeons digne d’être épousé. Et il s’agira de nos familles, pas de membres de mon ordre guerrier. Tu n’as rien retenu de tes leçons, on dirait.

Rand baissa les yeux sur sa compagne.

— Eh bien, je suis content qu’il n’y ait pas besoin de se battre. Je ne saurais dire de combien de temps nous disposons, et je comptais dormir un peu, cette nuit. Mais… (La lueur, dans les yeux d’Aviendha…) Je n’aurai pas l’occasion de dormir, c’est ça ?

— C’est ça, oui…

— Eh bien, qu’il en soit ainsi. Au moins, cette fois, je n’aurai pas besoin de craindre que tu meures de froid.

— Exact. Mais si tu ne cesses pas de bavasser, Rand al’Thor, il se peut que je meure d’ennui.

Aviendha prit Rand par le bras, puis, gentiment mais fermement, le tira avec elle sous la tente.

Criant de plus en plus fort, les Promises redoublèrent d’insultes en une apothéose de jubilation.

— Je soupçonne qu’un ter’angreal est à l’origine du blocage…, dit Pevara.

Accroupie avec Androl dans l’arrière-salle d’un entrepôt de la Tour Noire, la sœur rouge ne trouvait pas cette configuration très confortable. La pièce sentait la poussière, le grain et le bois. À la tour, la plupart des bâtiments étaient neufs, et celui-là ne faisait pas exception. Les planches de cèdre embaumaient encore.

— Tu connais un ter’angreal conçu pour interdire de tisser un portail ? demanda Androl.

— Pas spécifiquement, fit Pevara en essayant de changer de position. Mais il est universellement admis que ce que nous savons sur les ter’angreal correspond au centième de ce qu’on en connaissait jadis. Il existe sans doute des milliers d’artefacts différents. Si Taim est un Suppôt, il doit être en contact avec les Rejetés. En d’autres termes, des gens capables de lui expliquer la conception et l’usage d’objets dont nous pouvons seulement rêver…

— Conclusion, nous devons trouver ce ter’angreal. Pour le neutraliser, ou, au moins, comprendre comment il fonctionne.

— Afin de nous enfuir ? N’as-tu pas compris que c’est une très mauvaise solution ?

— Eh bien… oui, concéda Androl.

En se concentrant, Pevara parvint à capter une infime partie de ce qu’il pensait. D’après ce qu’on disait, le lien entre un Champion et son Aes Sedai autorisait une connexion empathique. Là, ça semblait plus profond. C’était…

Oui, Androl souhaitait vraiment pouvoir tisser des portails. Sans ça, il se sentait désarmé.

— C’est mon seul don, maugréa-t-il, conscient que la sœur l’avait déjà compris. Ouvrir des portails. Enfin, ça l’était…

— Sans blague ? Avec ton niveau de puissance dans le Pouvoir ?

— Mon minable niveau, tu veux dire ?

Pevara captait une petite partie des pensées d’Androl. S’il reconnaissait sa faiblesse, il s’inquiétait qu’elle le rende inapte à commander. Un curieux mélange de suffisance et d’humilité…

— Voyager exige d’être puissant dans le Pouvoir, reprit Androl. Je sais… Pourtant, je peux tisser de très grands portails. Avant que tout tourne mal, mon meilleur faisait trente pieds de large.

— Tu exagères, bien entendu ?

— Si je pouvais, je te montrerais…

Pevara eut le sentiment que l’homme était parfaitement honnête. Parce qu’il racontait la vérité, ou parce qu’il était fou à lier ? Elle ne dit rien, ignorant comment aborder ce sujet.

— Aucun problème, dit-il. Je sais que des choses clochent chez moi. En fait, chez la plupart d’entre nous. Pour mes portails, tu peux demander aux autres. Si Coteren m’appelle « petit laquais », c’est pour une raison. Je suis seulement bon à conduire des gens d’un endroit à un autre…

— C’est un don remarquable, Androl. Je suis sûre que la Tour Blanche aimerait l’étudier. Je me demande combien de gens sont nés avec, mais sans s’en apercevoir, parce que les tissages requis pour Voyager avaient été oubliés.

— Je n’irai pas à la Tour Blanche, Pevara, fit Androl en mettant l’accent sur l’adjectif.

La sœur changea de sujet.

— Tu te languis de Voyager, et pourtant, tu ne veux pas quitter la Tour Noire. Au fond, que t’importe ce ter’angreal ?

— Des portails nous seraient très utiles…

Il avait une idée derrière la tête, mais Pevara ne parvint pas à la capter. À part une fugace succession d’images et d’impressions.

— Mais si nous n’allons nulle part…

— Tu serais étonnée…, marmonna Androl.

Levant la tête, il jeta un coup d’œil dehors. Derrière la fenêtre, il bruinait. Fin du déluge pour le moment. Mais le ciel restait couvert et l’aube ne viendrait pas avant plusieurs heures.

— J’ai fait des… expériences. Des choses que personne n’a jamais tentées avant moi.

— Je doute que de telles choses existent, objecta Pevara. Les Rejetés ont accès aux connaissances de tous les Âges.

— Tu crois que l’un d’eux est impliqué dans cette histoire ?

— Pourquoi pas ? fit Pevara. Si tu te préparais pour l’Ultime Bataille, avec l’idée d’empêcher l’ennemi de te résister, laisserais-tu une bande d’Asha’man s’entraîner ensemble, se former mutuellement et devenir puissants ?

— Oui, répondit Androl sans hésiter. J’attendrais qu’ils soient forts, puis je m’emparerais d’eux.

Pevara n’émit aucune objection, parce que c’était probablement exact. Évoquer les Rejetés perturbait Androl. Là, elle sentait ses pensées bien plus clairement qu’avant.

Ce lien était contre nature ! Elle devait s’en débarrasser ! Après, elle ne verrait aucun inconvénient à faire d’Androl son Champion.

— Je n’assumerai pas la responsabilité de cette situation, Pevara. (Androl regarda de nouveau dehors.) Tu m’as lié en premier.

— Après que tu eus trahi ma confiance. Je t’ai offert la possibilité de former un cercle, et tu…

— Je ne t’ai pas fait de mal ! coupa Androl. À quoi t’attendais-tu ? L’objectif d’un cercle n’était-il pas de nous permettre d’unir nos pouvoirs ?

— Cet argument n’est pas pertinent.

— Tu dis ça parce que tu as perdu.

Androl avait parlé calmement, et il était bel et bien très serein. Pevara dut reconnaître qu’il n’était pas facile de le faire sortir de ses gonds.

— Non, je le dis parce que c’est vrai. Tu n’es pas d’accord ?

Pevara sentit l’amusement d’Androl. Il voyait très bien comment elle prenait le contrôle de la situation. Au-delà de l’amusement, il semblait impressionné. Pour de bon. Au point de se dire qu’il devait apprendre à manœuvrer les gens comme elle.

La porte intérieure de la pièce s’ouvrit, et Leish jeta un coup d’œil à l’intérieur. Cette femme aux cheveux blancs, rondelette et charmante, semblait à l’opposé de Canler, l’Asha’man bourru qu’elle avait épousé. Elle fit un signe à Pevara, indiquant qu’une demi-heure s’était écoulée, puis elle referma la porte. D’après ce qu’on disait, Canler l’avait liée, en faisant une sorte de… Championne ?

Avec ces hommes, tout était incongru. Pevara pouvait comprendre qu’on lie sa conjointe – ne serait-ce que pour savoir en permanence où elle était, et vice versa –, mais il semblait malsain de recourir au lien pour de telles banalités. Le lien, c’était pour les Aes Sedai et les Champions. Pas pour les couples de tourtereaux.

Androl dévisageait la sœur rouge, à l’évidence pour tenter de déterminer ce qu’elle pensait. Mais ses cogitations, très complexes, le perturbaient.

Quel type bizarre, cet Androl Genhald. Comment pouvait-il être ce mélange de détermination et de timidité, comme s’il s’agissait de deux fils tressés ensemble ? En permanence, il faisait ce qui s’imposait, sans cesser de penser qu’il n’aurait pas dû être en position de décider.

— Je ne me comprends pas non plus, dit-il…

De quoi faire enrager Pevara ! Comment devinait-il ou lisait-il si bien ses pensées ? Pour déchiffrer les siennes, elle devait encore aller à la pêche…

— Tu peux reformuler cette pensée ? demanda-t-il. Je n’ai pas bien saisi.

— Idiot, marmonna Pevara.

Androl sourit et regarda de nouveau par la fenêtre.

— Ce n’est pas encore le moment, dit Pevara.

— Tu es sûre ?

— Certaine. Et si tu continues à regarder, tu risques de l’effrayer quand il arrivera.

Androl baissa la tête – à contrecœur.

— Quand il sera là, ajouta Pevara, tu devras me laisser diriger.

— On devrait se lier.

— Non.

Pas question de se livrer à lui de nouveau, après ce qui était arrivé la première fois. Elle frissonna… et Androl tourna la tête vers elle.

— Il y a de très bonnes raisons pour que nous ne nous liions pas, Androl. Je ne veux pas t’insulter, mais tes aptitudes ne sont pas suffisantes pour que le marché soit équitable. Il vaut mieux que nous restions séparés. Tu dois l’accepter. Sur un champ de bataille, que préférerais-tu ? Avoir un seul soldat ? Ou deux, l’un moins compétent que l’autre, histoire de pouvoir leur assigner des missions différentes ?

Androl réfléchit, puis capitula.

— D’accord, c’est vrai… Pour une fois, ce que tu dis est sensé.

— C’est toujours le cas, fit Pevara en se levant. C’est l’heure. Prépare-toi.

Les deux complices se placèrent de chaque côté de la porte qui donnait sur l’extérieur. Délibérément, elle était entrebâillée, comme si quelqu’un avait oublié de la verrouiller.

Ils attendirent en silence, Pevara commençant à se demander si elle ne s’était pas emmêlé les pinceaux dans ses calculs. Si c’était le cas, Androl se moquerait grassement, et…

La porte s’ouvrit en grand. Dobser passa la tête dans la pièce – incité par le gros mensonge d’Evin au sujet d’une bouteille de vin qu’il aurait cachée là après avoir vu que Leish avait oublié de verrouiller la porte. Selon Androl, Dobser était un ivrogne notoire. Pour le punir, Taim l’avait plus d’une fois roué de coups.

Pevara sentit la réaction d’Androl face à cet homme. Une écrasante tristesse. Dans les yeux de Dobser, il ne se tapissait plus que des ténèbres.

Pevara frappa à la vitesse de l’éclair. Saucissonnant Dobser avec des flux d’Air, elle le coupa de la Source en mettant en place un bouclier. Androl brandissait un gourdin, mais il n’eut pas à l’utiliser.

Dobser écarquilla les yeux quand il se retrouva en suspension dans les airs. Les mains dans le dos, Pevara l’étudia d’un œil critique.

— Tu es sûre de ton plan ? demanda Androl.

— C’est trop tard pour se poser la question, répondit Pevara en nouant ses tissages d’Air. Les témoignages semblent concorder. Plus une personne était loyale à la Lumière avant d’être convertie, plus elle sera fanatique des Ténèbres après sa « chute ». Donc…

Donc, ce type, qui avait toujours été un tiède, devait être plus facile à briser, à corrompre ou à retourner. C’était important, parce que les larbins de Taim comprendraient vite ce qui se passait…

— Dobser ? demanda une voix. (Deux silhouettes se découpèrent dans l’encadrement de la porte.) Tu as le vin ? Inutile de regarder dans l’entrepôt. La femme n’est pas…

Welyn et un autre favori de Taim, Leems, attendaient que Dobser se remontre.

Pevara réagit sans tarder. Projetant des tissages sur les deux fâcheux, elle généra un filament d’Esprit.

Ils parèrent sa tentative pour les placer sous bouclier – en ériger un entre la Source et une personne qui maniait déjà le Pouvoir n’était pas aisé –, mais ses bâillons se mirent en place, empêchant les deux types de brailler.

Pevara sentit des flux d’Air s’enrouler autour d’elle, un bouclier tentant de la couper du saidar. Frappant au jugé, elle coupa les flux avec des filaments d’Esprit.

Surpris de voir ses tissages se dissiper, Leems tituba. Pevara avança, tissa un autre bouclier et le mit en place au moment où elle percutait l’homme, le plaquant contre le mur.

La double attaque fonctionna. Surpris, Leems se retrouva coupé de la Source.

Pevara projeta un deuxième bouclier sur Welyn, mais il riposta avec un poing d’Air qui la repoussa en arrière, dans la petite pièce. Percutant le mur du fond, elle grogna de douleur mais tissa quand même un nouveau flux d’Air. La vue brouillée par le choc, elle s’y accrocha, le projeta comme la lanière d’un fouet et l’enroula autour d’une cheville de Welyn alors qu’il tentait de sortir de la pièce.

Il y eut un bruit de chute, et le plancher trembla.

Welyn s’était étalé, n’est-ce pas ? Sonnée, la sœur rouge ne voyait pas clair.

Elle s’assit sur le sol, tout le corps douloureux, mais ne relâcha pas les flux d’Air qui bâillonnaient les deux hommes. Si elle le faisait, ils donneraient l’alarme. Et dans ce cas, elle mourrait. Ils mourraient tous, même. Voire pire.

Chassant les larmes qui troublaient sa vue, elle constata qu’Androl se campait au-dessus des deux hommes, son gourdin au poing. Peu confiant en des boucliers qu’il ne voyait pas, il avait assommé les sbires de Taim. Une bonne chose, parce que le second bouclier de Pevara ne s’était pas mis en place.

Elle rectifia cette erreur.

Les yeux de plus en plus ronds, Dobser lévitait toujours dans les airs.

— Lumière ! lança Androl. Pevara, c’était… formidable. Tu as maîtrisé deux Asha’man, presque sans aide.

La sœur rouge sourit de satisfaction et accepta la main qu’Androl lui tendait pour l’aider à se relever.

— À quoi crois-tu que les sœurs rouges passent leur temps, Androl ? S’asseoir en rond et se lamenter sur les hommes ? Nous nous entraînons à combattre nos proies.

Tandis qu’il tirait Welyn dans la pièce puis fermait la porte, Pevara sentit le respect qu’Androl éprouvait pour elle.

Pour s’assurer qu’on ne les avait pas vus agir, il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Puis il tira les rideaux et généra un petit globe lumineux.

Pevara inspira à fond. Tendant une main, elle s’appuya contre un mur.

Androl l’étudia intensément.

— Tu dois aller voir une de tes collègues, pour te faire guérir.

— Non, ça ira. J’ai pris un coup sur la tête et ça a secoué le mur, mais il s’en remettra.

— Laisse-moi voir ça, dit Androl.

Il avança, son globe lumineux le précédant. Pevara se laissa examiner un moment – surtout le crâne, en quête d’éventuelles bosses. Puis Androl fit léviter le globe devant les yeux de la sœur rouge.

— Regarder la lumière est douloureux ?

— Oui, admit Pevara en détournant la tête.

— Des nausées ?

— Un peu…

Androl tira un mouchoir de sa poche et l’imbiba d’eau avec la flasque dont il ne se séparait jamais. Se concentrant tellement que son globe s’éteignit, il fixa le mouchoir, finalement givré quand il le tendit à sa compagne.

— Plaque ça sur la plaie, dit-il. Et si tu te sens partir, préviens-moi. Quand on s’endort, ça peut aggraver les choses.

Pevara obéit.

— Tu t’inquiètes pour moi ? lança-t-elle, taquine.

— Non. Mais comment as-tu dit, déjà ? Je protège mes investissements…

— C’est ça, oui… Donc, tu es aussi expert en médecine militaire ?

— J’ai appris avec une guérisseuse de village, il y a longtemps.

Androl se baissa pour ligoter les deux types évanouis. Pevara fut soulagée de ne plus devoir maintenir les tissages-bâillons. En revanche, elle conserva les boucliers.

— Une guérisseuse avec un acolyte masculin ?

— Pas au début… Bon, c’est une longue histoire…

— Parfait, ça. Une longue histoire me tiendra éveillée jusqu’à ce que nos amis nous aient rejoints.

Emarin et les autres avaient mission d’aller et venir en se faisant voir. Une façon de créer un alibi pour le groupe, si la disparition de Dobser était découverte.

Androl ralluma son globe, puis il haussa les épaules et continua à ligoter les prisonniers.

— Ça a commencé quand un ami à moi est mort de la fièvre, lors d’une partie de pêche au brochet, au large de Mayene. Revenu à terre, j’ai pensé que nous aurions pu sauver Sayer, si l’un de nous avait su comment faire. Du coup, je me suis mis en quête de quelqu’un qui voudrait bien m’apprendre…

4

LES AVANTAGES D’UN LIEN

— … Et ainsi s’achève l’histoire, fit Pevara, assise le dos calé contre un mur.

Androl sentait très bien les émotions de la sœur. Dans la pièce où ils avaient combattu les sbires de Taim, ils attendaient toujours Emarin, qui prétendait être en mesure de faire parler Dobser. En la matière, Androl n’avait aucune compétence.

L’odeur de grain avait tourné au rance. Un pourrissement soudain, comme ça arrivait souvent…

Très calme intérieurement et extérieurement, Pevara venait d’achever le récit du massacre de sa famille par des amis de longue date.

— Je les hais toujours, avoua-t-elle. À mes proches, je peux penser sans douleur. Mais ces Suppôts… Je les abomine ! Au moins, je suis en quelque sorte vengée, parce que le Ténébreux ne les a pas défendus. Toute leur vie, ils l’ont servi en espérant avoir une place dans son nouveau monde. Et voilà que l’Ultime Bataille se déroule longtemps après leur mort. Et ceux qui vivent aujourd’hui ne seront pas mieux lotis. Quand nous aurons gagné, il s’emparera de leurs âmes. J’espère que leur châtiment sera long et douloureux.

— Tu es si sûre que ça que nous vaincrons ?

— Bien entendu ! Androl, la question ne se pose pas. Nous ne pouvons pas le permettre.

— Tu as raison… Continue.

— Il n’y a plus rien à dire. Mais il est étrange de raconter ça après tant d’années. Pendant longtemps, j’étais incapable d’en parler.

Un lourd silence s’ensuivit. En lévitation, Dobser se trouvait face au mur, des tissages lui bouchant les oreilles. Welyn et Leems, eux, n’avaient toujours pas repris conscience. Androl n’y était pas allé de main morte, et il comptait recommencer s’ils faisaient mine de se réveiller.

Pevara les avait placés sous boucliers, mais elle n’en maintiendrait pas trois si ces types tentaient de se libérer en même temps. En principe, pour neutraliser un homme, il fallait au moins deux sœurs. Face à trois, aucune Aes Sedai n’aurait fait le poids, qu’ils soient puissants ou non.

Elle aurait pu nouer les boucliers. Mais Taim avait appris aux Asha’man la manière d’échapper à des tissages noués.

Oui, Androl avait raison. Mieux valait garder les deux brutes endormies. En réalité, il aurait été légitime de les égorger, mais il n’avait pas les tripes pour faire ça. Du coup, il avait relié à leurs paupières un filament d’Esprit et d’Air qui l’avertirait s’ils ouvraient les yeux. Pour réussir ça, il avait sué sang et eau, mais le résultat était là. Au moindre frémissement, il saurait, et son gourdin ferait le reste.

Pevara pensait toujours à sa famille. Sur les Suppôts, elle n’avait pas menti. Tous, elle les abominait ! Une haine contrôlée, certes, mais toujours vibrante après tant d’années.

Androl n’aurait pas soupçonné ça chez une femme qui souriait si souvent. À présent, il sentait sa souffrance. Et la solitude qui la torturait, bizarrement.

— Mon père s’est ôté la vie, dit-il – sans vraiment l’avoir voulu.

La sœur rouge leva les yeux sur lui.

— Des années durant, ma mère a prétendu que c’était un accident. Il est mort dans la forêt, en sautant d’une falaise. La nuit précédente, il s’était assis près d’elle pour lui expliquer ce qu’il comptait faire.

— Elle n’a pas essayé de l’en empêcher ?

— Non… Un peu avant qu’elle s’endorme aussi entre les bras de la mère, j’ai pu lui arracher quelques réponses. Elle avait peur de lui ! Pour moi, ce fut un choc, parce qu’il était si doux et aimable. Que s’était-il passé, vers la fin, pour qu’il la terrorise ? (Androl chercha le regard de Pevara.) Il voyait des choses dans les ombres, m’a-t-elle dit. En d’autres termes, il devenait fou.

— Ah…

— Tu m’as demandé pourquoi je suis venu à la Tour Noire et pour quelle raison je tenais à être évalué. Eh bien, cette chose que je suis, c’est une réponse pour moi. Grâce à ça, je sais qui était mon père, et pourquoi il a fait ce qui lui semblait s’imposer.

» Aujourd’hui, je vois les signes qui m’échappaient à l’époque. Nos affaires étaient trop prospères. Mon père trouvait des carrières ou des veines de métal là où les autres repartaient bredouilles. Des hommes l’engageaient pour localiser à leur place les gisements prometteurs. C’était le meilleur ! Incroyablement bon ! Les derniers temps, je lisais en lui, Pevara. J’avais à peine dix ans, mais je m’en souviens. La peur, dans ses yeux… Je sais de quoi il s’agit, à présent. (Androl hésita.) Mon père a sauté de cette falaise pour sauver la vie de ses proches.

— Désolée…, souffla Pevara.

— Savoir qui il était et qui je suis m’aide un peu.

Il pleuvait de nouveau, les gouttes martelant la fenêtre comme des cailloux.

La porte de l’extérieur s’ouvrit, et Emarin entra enfin. Voyant Dobser dans ses liens et en suspension, il parut soulagé. Mais ça ne dura pas quand il découvrit les autres types.

— Qu’avez-vous fait, tous les deux ?

— Ce qu’il fallait, répondit Androl. Pourquoi as-tu mis si longtemps ?

— J’ai encore failli me battre avec Coteren, expliqua Emarin, les yeux rivés sur les deux prisonniers. Il nous reste peu de temps, Androl. Nous ne nous sommes pas laissé provoquer, mais Coteren semblait… agacé. Plus que d’habitude, je veux dire. Selon moi, ces gens ne nous supporteront plus très longtemps.

— De toute façon, dit Pevara, les deux idiots évanouis nous grilleront… (Elle déplaça Dobser pour qu’Emarin puisse avancer.) Tu crois vraiment pouvoir le faire parler ? J’ai essayé d’interroger des Suppôts, en mon temps. Ils peuvent être coriaces.

— D’accord, fit Emarin, mais ce n’est pas un Suppôt des Ténèbres. Non, il s’agit de Dobser !

— Je doute que ce soit toujours lui, dit Androl en étudiant l’homme qui lévitait dans ses liens. Et je ne peux pas accepter l’idée que quelqu’un soit modifié afin de servir le Ténébreux.

Dans le lien, Androl sentit la désapprobation de Pevara. Pour elle, ça n’avait rien d’extraordinaire. Toute personne capable de canaliser pouvait être convertie. Les anciens textes en parlaient déjà…

Cette possibilité retournait l’estomac d’Androl. Contraindre quelqu’un à se tourner vers le mal ? Eh bien, ça n’aurait pas dû être possible. Le destin bousculait les gens. Les plaçant dans des positions difficiles, il les rendait fous ou les poussait à leur fin. Mais les forcer à devenir des larbins du Ténébreux… Le choix entre la Lumière et l’obscurité devait appartenir aux individus et à eux seuls.

Les yeux vides de Dobser prouvaient que les choses ne se passaient pas ainsi. L’homme qu’Androl avait connu était mort, remplacé par une entité maléfique qui habitait dans son corps. Une âme différente ! Oui, ça devait être ça…

— Quoi qu’il soit, dit Pevara, je doute que tu parviennes à le faire parler.

Emarin croisa les mains dans son dos.

— Les meilleurs moyens de persuasion sont ceux qu’on n’impose pas… Pevara Sedai, aurais-tu l’obligeance de détisser les flux qui obstruent ses oreilles, histoire qu’il entende notre conversation ? Mais fais en sorte que ça paraisse accidentel. Je veux qu’il croie « épier » ce que je vais dire.

La sœur rouge s’exécuta. Au moins, c’est le sentiment qu’eut Androl. Malgré leur « double lien », ils ne voyaient pas leurs tissages respectifs. En revanche, il sentait l’anxiété de la sœur. Repensant aux Suppôts qu’elle avait interrogés, elle aurait aimé avoir… Quoi donc ? Un outil qu’elle avait utilisé contre eux ?

— Je pense que nous pouvons nous cacher dans mon domaine, dit Emarin d’un ton hautain.

Androl sursauta. Le noble se tenait très droit. L’air plus fier et plus autoritaire, il parlait comme s’il s’adressait à des inférieurs. En d’autres termes, il se comportait comme ce qu’il était.

— Personne n’aura l’idée de nous y chercher, continua-t-il. Je vous accueillerai en tant qu’associés, et le plus humble d’entre nous – le jeune Evin, par exemple – pourra s’intégrer à ma domesticité. En la jouant fine, nous fonderons une Tour Noire alternative.

— Je… Eh bien, j’ignore si c’est judicieux, fit Androl, entrant dans le jeu de son ami.

— Silence ! lâcha Emarin. Tu donneras ton opinion quand on te la demandera. Aes Sedai, si nous voulons rivaliser avec la Tour Blanche et la Noire, le seul moyen, c’est de créer un endroit où les hommes et les femmes capables de canaliser travailleront ensemble. Une Tour Grise, en quelque sorte…

— Une proposition intéressante.

— La seule qui ait un sens. (Emarin se tourna vers Dobser.) Il n’entend pas, j’espère ?

— Non, mentit Pevara.

— Relâche-le, dans ce cas. Je veux lui parler.

Pevara fit mine d’obéir en hésitant. Dobser tomba sur le sol, faillit s’étaler, tituba un peu sur ses jambes mal assurées et… regarda la sortie.

Emarin tendit une main dans son dos, décrocha un objet de sa ceinture et le laissa tomber par terre. C’était un petit sac qui émit un bruit métallique en s’écrasant sur le plancher.

— Maître Dobser…

— Qu’est-ce que c’est ?

Se penchant maladroitement, Dobser ramassa le sac, jeta un coup d’œil dedans et écarquilla les yeux.

— Ton paiement, dit Emarin.

— En échange de quoi ?

— Tu me comprends mal, maître Dobser. Je n’exige rien, mais je te défraie pour m’excuser. J’ai chargé Androl de te demander de l’aide, et il semble avoir… dépassé le cadre de sa mission. J’entendais seulement te parler. Pas te voir ligoté et en suspension dans l’air.

Dobser regarda autour de lui, méfiant.

— Où as-tu eu cet argent, Emarin ? Et qu’est-ce qui te fait croire que tu peux donner des ordres ? Tu n’es qu’un Soldat…

Dobser jeta un nouveau coup d’œil au contenu de la bourse.

— Je vois que nous nous comprenons, dit Emarin. Tu ne me dénonceras pas, du coup ?

— Je…

Dobser regarda Welyn et Leems, toujours inconscients.

— Oui… Tu as raison, ça va poser un gros problème. Tu doutes qu’on puisse livrer Androl à Taim et lui faire porter le chapeau.

— Androl ? Le petit laquais ? Terrassant deux Asha’man ? Personne ne croira un mot de cette histoire.

— Tu marques un point, maître Dobser…

— Alors, livrons-lui l’Aes Sedai ! lança le prisonnier.

— Bonne idée, mais manque de chance, j’ai besoin d’elle. Un désastre, cette situation… Un pur désastre !

— Eh bien, je pourrais peut-être dire un mot en ta faveur au M’Hael. Pour rattraper le coup…

— Je t’en serais très reconnaissant…

Emarin tira une chaise jusqu’à lui, puis il en plaça une autre en face. S’asseyant, il attendit que Dobser l’imite.

— Androl, rends-toi utile, pour une fois ! Trouve-nous quelque chose à boire. Maître Dobser, une infusion te dirait ? Tu aimes le sucre ?

— Pas vraiment… En fait, j’ai entendu dire qu’il y avait du vin, dans cette pièce.

Emarin claqua des doigts.

— Du vin, laquais !

Bon, pensa Androl, continuons à jour le jeu…

Il s’inclina, gratifia le prisonnier d’un regard froid puis alla récupérer du vin et des gobelets dans la salle adjacente. Quand il revint, Dobser et Emarin bavardaient comme deux vieux amis.

— Je comprends, dit le noble. J’ai eu les mêmes difficultés à trouver l’aide requise au sein de la Tour Grise. Vois-tu, il est impératif que je préserve mon anonymat.

— Je le vois bien, fit Dobser. Si quelqu’un apprend qu’un Haut Seigneur de Tear est parmi nous, il n’y aura plus de fin au cirage de pompes. Ça, je peux te le garantir ! Et le M’Hael n’aimerait pas que quelqu’un doté d’une telle autorité soit ici. Oui, il détesterait ça.

— Tu comprends pourquoi je dois garder mes distances, expliqua Emarin.

Tendant un bras, il prit le gobelet qu’Androl venait de remplir pour lui.

Un Haut Seigneur de Tear ? pensa Androl.

Qu’importait ! Dobser gobait tout avidement.

— Et dire qu’on te croyait du côté de Logain par pure stupidité ! s’écria Dobser.

— Hélas, je n’avais pas le choix… Si je l’avais trop côtoyé, Taim m’aurait démasqué en un tournemain. Du coup, je devais faire semblant d’être avec Logain. Comme ce fichu Dragon, ce n’est qu’un bouseux incapable de reconnaître une personne de haute naissance.

— C’est sûr, ça… Moi, j’avais des soupçons.

— Je m’en doutais… (Emarin but une gorgée de vin.) Juste pour te prouver qu’il n’est pas empoisonné…

Dobser saisit l’autre gobelet.

— Ce n’était pas la peine, seigneur. Je te fais confiance. (Il vida le vin.) Si on ne peut pas se fier à un Haut Seigneur, à qui accorderait-on sa confiance ?

— C’est bien vu, ça !

Dobser tendit son gobelet à Androl, histoire qu’il le remplisse.

— Cela dit, tu vas devoir trouver un autre moyen de rester à distance de Taim. Suivre Logain, c’est de l’histoire ancienne.

Emarin but une longue gorgée de son propre gobelet.

— Taim l’a eu, c’est ça ? Je l’aurais parié. Welyn et les autres se rengorgeaient tellement…

— Ouais, fit Dobser en demandant un troisième remplissage. Cela dit, Logain est un sacré costaud. Pour convertir un type pareil, il ne faut pas ménager ses efforts. Une affaire de pouvoir mental, vois-tu ? Il faudra encore un jour ou deux pour en avoir terminé. Tu ferais aussi bien d’aller voir Taim et de vider ton sac devant lui. Il comprendra. De plus, il répète sans cesse que les hommes lui sont plus utiles quand il n’a pas besoin de les convertir. J’ignore pourquoi…

» Logain, lui, il faudra le convertir. Un processus dégoûtant.

Dobser en trembla d’indignation.

— Très bien, maître Dobser, j’irai le voir. Te porterais-tu garant pour moi, par hasard ? Je m’assurerais que tu sois récompensé.

— Pourquoi pas ? grogna Dobser. (Il vida son gobelet et se leva.) Je vais voir où en est Logain. C’est l’heure, comme toutes les nuits…

— Et où vas-tu ainsi ? demanda Emarin.

— Les salles secrètes, dans les fondations de la future tour. Tu te souviens du secteur est, où l’effondrement a nécessité des excavations supplémentaires ? Eh bien, il n’y a jamais eu d’effondrement. C’était un prétexte, pour dissimuler des travaux… spéciaux. Et…

Dobser hésita.

— Et tu as assez parlé ! lança Pevara.

En un clin d’œil, elle saucissonna, bâillonna et fit léviter l’imbécile cupide.

— Je suis impressionnée, dit-elle à Emarin.

Le noble écarta modestement les mains.

— J’ai toujours eu le don de mettre les crétins à l’aise. En réalité, je n’ai pas choisi Dobser à cause de sa cupidité, mais de sa propension à s’écouter parler.

— Moralité, fit Androl, être converti ne rend pas plus intelligent. Mais avec ton superbe talent, pourquoi avons-nous dû le capturer avant ?

— C’est une affaire de choix du terrain, répondit Emarin. Un type comme Dobser ne doit pas être cuisiné quand il se trouve dans son élément, entouré d’amis plus malins que lui. Il fallait lui flanquer la trouille, le forcer à se tortiller, puis le laisser entrevoir une issue inespérée. (Hésitant, Emarin regarda le prisonnier.) On devait aussi éviter qu’il coure tout raconter à Taim. Si je l’avais approché dans des circonstances normales, sans le menacer de violence, il ne s’en serait pas privé…

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Pevara.

— Maintenant, répéta Androl, on gave ces trois idiots d’une potion qui les fera dormir jusqu’à Bel Tine. Puis on rameute Nalaam, Canler, Evin et Jonneth. Dès que Taim aura fini d’examiner Logain, nous entrerons en force, sauverons notre ami et arracherons la Tour Noire aux Ténèbres.

Dans la pièce éclairée par une seule lampe, un long silence suivit ces mots. Dehors, la fenêtre ruisselait d’eau de pluie…

— Eh bien, Androl, railla Pevara, tant que tu ne nous proposes pas une tâche vraiment difficile…

Rand rouvrit les yeux dans un rêve, très surpris de s’être finalement endormi. Au bout du compte, Aviendha l’avait laissé se reposer. À moins qu’elle ait eu également besoin de marquer une pause. Parce qu’elle avait paru aussi… épuisée que lui. Plus, peut-être…

Dans une prairie d’herbe jaunie, il se leva. L’inquiétude de sa compagne, il l’avait sentie via le lien, mais aussi dans la façon dont elle l’étreignait. Aviendha était une guerrière et une battante. Mais comme tout le monde, elle avait parfois besoin de se raccrocher à quelque chose. La Lumière lui en soit témoin, Rand était bien placé pour la comprendre…

Il regarda autour de lui et trouva que ce lieu ne ressemblait pas totalement à Tel’aran’rhiod. La prairie morte s’étendait de tous les côtés, sans doute à l’infini. Bref, ce n’était pas le véritable Monde des Rêves, mais un fragment onirique créé par un Rêveur puissant. Ou une personne capable de marcher dans les songes…

Rand commença à avancer, des feuilles mortes crissant sous ses semelles alors qu’il n’y avait pas un seul arbre en vue. Sans aucun doute, il aurait pu se renvoyer dans son propre rêve. Moins doué que les Rejetés en matière onirique, il avait quand même des compétences de base. Mais la curiosité le poussa à rester.

Je ne devrais pas être ici… J’avais placé des tissages de garde autour de mon rêve…

Comment était-il arrivé dans cet endroit, et qui l’avait créé ? À vrai dire, il avait sa petite idée. Car il connaissait un homme qui recourait souvent aux fragments de rêve.

Sentant une présence, il continua d’avancer sans tourner la tête. Mais quelqu’un marchait à ses côtés, il le savait.

— Elan, dit-il.

— Lews Therin…

Elan Morin Tedronai habitait encore son corps le plus récent, celui d’un grand et bel homme vêtu de rouge et de noir.

— Tout meurt, et la poussière régnera bientôt. D’abord elle, puis le néant.

— Comment as-tu franchi mes tissages de garde ?

— Je n’en sais rien, répondit celui qui se nommait aussi Moridin. Je n’avais qu’une certitude : si je créais ce lieu, tu m’y rejoindrais. Tu ne peux pas m’éviter, la Trame ne le permettrait pas. Toi et moi, nous sommes tissés ensemble. Et ce jusqu’à la fin des temps. Deux vaisseaux échoués sur la même plage et dont les coques se heurtent à chaque nouvelle marée.

— Très poétique, ça…, fit Rand. J’ai vu que tu avais enfin relâché Mierin.

Moridin s’immobilisa et Rand l’imita pour le dévisager. De cet homme, la fureur semblait se déverser comme de la lave en fusion.

— Elle est venue à toi ?

Rand ne répondit pas.

— Ne prétends pas que tu la savais encore vivante ! Tu ne pouvais pas t’en douter.

Rand resta impassible. Ce qu’il éprouvait au sujet de Lanfear – ou quel que soit le nom qu’elle portait aujourd’hui – était complexe. Si Lews Therin la méprisait, Rand l’avait surtout connue sous l’identité de Selene. Et il s’était amouraché d’elle, du moins jusqu’à ce qu’elle ait tenté de tuer Egwene et Aviendha.

Penser à elle le fit songer à Moiraine, l’incitant à espérer des choses qu’il n’aurait pas dû espérer.

Si Lanfear n’est pas morte, alors, Moiraine…

Très calme, Rand soutint le regard de Moridin.

— La perdre est sans importance, à présent, dit-il. Elle ne détient plus aucun pouvoir sur moi.

— Oui, fit Moridin, je te crois. C’est vrai, mais je persiste à penser qu’elle nourrit toujours un vif déplaisir vis-à-vis de la femme que tu as choisie. Quel est son nom, déjà ? Celle qui se prétend aielle mais porte des armes ?

Rand ne réagit pas à cette provocation.

— Désormais, Mierin te déteste, continua Moridin. Je crois qu’elle te rend responsable de ce qui lui est arrivé. Tu devrais l’appeler Cyndane. On lui a interdit d’utiliser tout autre nom.

— Cyndane, fit Rand, comme pour goûter ce mot. Dernière Chance ? Ton maître a fait des progrès en matière d’humour, dirait-on.

— Ce n’est pas censé être drôle.

— Oui, j’imagine bien… (Rand sonda le paysage uniformément désolé.) J’ai du mal à croire que j’avais si peur de toi, tout au début. Envahissais-tu mes rêves ? M’attirais-tu dans les tiens ? Je n’ai jamais su le dire…

Moridin ne desserra pas les dents.

— Je me souviens d’une fois, continua Rand. J’étais assis près d’un feu, entouré par des cauchemars qui ressemblaient à Tel’aran’rhiod. Tu n’es pas capable d’attirer complètement quelqu’un dans le Monde des Rêves. Pourtant, je ne suis pas en mesure non plus d’y entrer tout seul…

Comme beaucoup de Rejetés, Moridin entrait souvent dans le Monde des Rêves en chair et en os, ce qui se révélait dangereux. On disait même que procéder ainsi était maléfique et qu’on y perdait de son humanité. En revanche, on y gagnait en puissance…

Moridin ne lâcha pas un indice sur ce qui s’était passé cette nuit-là. Rand, lui, se rappelait vaguement les jours durant lesquels il cheminait vers Tear. Mais il revoyait des images nocturnes où ses amis et sa famille tentaient de le tuer.

Moridin, enfin, Ishamael, l’avait contre sa volonté attiré dans des rêves qui « croisaient » Tel’aran’rhiod.

— En ce temps-là, tu étais fou, dit Rand en sondant le regard de Moridin. (Dedans, il aurait juré voir crépiter des flammes.) Et tu l’es toujours, pas vrai ? Mais tu contrôles ta démence. Personne ne peut le servir sans être au minimum un peu cinglé.

Moridin recommença à marcher.

— Défie-moi autant que tu veux, Lews Therin ! La fin est proche. Alors, tout sera livré à l’étreinte mortelle des Ténèbres. Déchiqueté, brisé, étranglé…

Rand avança aussi pour être au niveau de Moridin. Tous deux avaient la même taille.

— Tu te hais toi-même ! Je le sens en toi, Elan ! Jadis, tu servais le Ténébreux par amour du pouvoir. Aujourd’hui, c’est parce que sa victoire – et la fin de toutes choses – est l’unique paix que tu peux encore connaître. Plutôt que de continuer à être toi, tu préfères ne plus exister. Mais tu devrais savoir qu’il ne te libérera pas. Jamais ! Pas toi !

Moridin ricana.

— Avant la fin, il me laissera vous tuer, Lews Therin. Toi, la blonde, l’Aielle et la petite brune…

— Tu agis comme si tout ça était une compétition entre nous deux, coupa Rand.

Tête inclinée en arrière, Moridin éclata de rire.

— Bien sûr, parce que c’est exactement ça ! Tu n’as pas encore compris ? Par les fleuves de sang, Lews Therin ! C’est entre nous, rien de plus. Au fil des Âges, à l’infini, nous nous affrontons, toi et moi.

— Non. Pas cette fois. J’en ai terminé avec toi. Une plus grande bataille m’attend.

— N’essaie pas de…

Des rayons de soleil transpercèrent les nuages. Dans le Monde des Rêves, il y en avait rarement, mais là, ils inondaient la zone autour de Rand.

Moridin tituba. Regardant le ciel, il baissa ensuite les yeux et les plissa pour dévisager Rand.

— Ne crois pas… Ne pense pas que je goberai tes tours ridicules, Lews Therin. Weiramon a été secoué par ce que tu lui as fait, mais ça n’a rien d’un exploit d’être connecté au saidin et d’écouter s’emballer le cœur des traîtres.

Rand déchaîna sa force mentale. À ses pieds, les feuilles mortes reverdirent et de nouvelles pousses d’herbe percèrent la terre. Comme de la peinture renversée, la luxuriance s’étendit autour de lui et les nuages s’écartèrent.

Moridin écarquilla les yeux. Alors que les nuages s’éparpillaient, il tituba encore. Rand sentit son trouble. Après tout, c’était son fragment de rêve !

Certes, mais pour attirer quelqu’un à l’intérieur, il avait dû le placer près de Tel’aran’rhiod. Un univers dont les règles s’appliquaient ici…

Mais il y avait autre chose – relatif au lien qui existait entre eux deux.

Rand avança, les bras en croix. L’herbe poussa par vagues et des fleurs rouges jaillirent comme si la terre elle-même s’empourprait. La tempête se calma et les nuages noirs furent comme consumés par la Lumière.

— Parle à ton maître ! ordonna Rand. Dis-lui que cette bataille n’est pas comme les autres. Fais-lui savoir que j’en ai assez de ses sbires et de ses minables coups de pion. Je viens pour lui ! Ne manque pas de le prévenir. Je viens pour lui !

— Ce n’est pas… du jeu, fit Moridin, visiblement ébranlé. Ce n’est pas…

Sous le soleil triomphant, il regarda un moment Rand puis… disparut.

Rand expira à fond. Autour de lui, l’herbe mourut et les nuages, dans le ciel, revinrent à l’assaut. Même s’il avait réussi, Moridin étant finalement parti, maintenir la transformation du paysage avait été difficile et épuisant.

Ici, souhaiter une chose suffisait pour qu’elle advienne. Si seulement cela avait pu être si simple dans le monde réel.

Rand ferma les yeux et se projeta sous sa tente, où il pourrait dormir un peu avant de devoir se lever.

Pour sauver le monde, si c’était dans ses cordes.

Dans l’obscurité et sous la pluie, Pevara était accroupie à côté d’Androl. Son manteau gorgé d’eau, elle songea à un ou deux tissages qui auraient aisément réglé le problème. Mais elle n’osa pas canaliser. Avec ses compagnons, elle allait devoir affronter des Aes Sedai converties et des sœurs de l’Ajah Noir. Autant d’ennemies qui sentiraient qu’elle maniait le saidar.

— À l’évidence, ils montent la garde, souffla Androl.

Devant eux, le terrain se transformait en un labyrinthe géant de tranchées et de murs de briques. Les fondations de ce qui serait peut-être un jour la véritable Tour Noire. Si Dobser n’avait pas menti, des salles secrètes existaient au cœur de ces fondations. Terminées et très bien cachées, elles continueraient d’exister lorsque la tour tutoierait le ciel.

Deux Asha’man fidèles à Taim conversaient non loin de là. Si nonchalants qu’ils tentent de paraître, la pluie gâchait leurs efforts. Qui aurait choisi de rester dehors par un temps pareil ? Malgré le brasero qui les éclairait et les réchauffait – et un tissage d’Air qui déviait la pluie –, leur présence ne pouvait pas être fortuite.

Des gardes…, pensa Pevara à l’intention d’Androl.

Et ça fonctionna. La sœur rouge capta la surprise de l’homme, quand cette pensée retentit dans son esprit.

Il répondit en un éclair.

Nous devons en tirer avantage.

Oui, approuva Pevara.

Sa pensée suivante étant trop complexe, elle souffla :

— Comment n’as-tu pas remarqué plus tôt que Taim faisait garder les fondations, la nuit ? S’il y a vraiment des salles secrètes, ils doivent y travailler même après le coucher du soleil.

— Taim a imposé un couvre-feu, murmura Androl. Il nous permet de passer outre seulement quand ça l’arrange. Comme pour le retour de Welyn, cette nuit… En outre, le secteur est dangereux, avec ces tranchées et ces fosses. Une raison suffisante pour poster des gardes, sauf que…

— Sauf que Taim n’est pas du genre à se soucier qu’un gosse ou deux se brisent la nuque en tombant.

Androl approuva du chef.

Avec Pevara, ils attendirent sous la pluie, comptant leurs inspirations, jusqu’à ce que trois rubans de feu jaillissent dans la nuit et frappent les sentinelles à la tête.

Les deux hommes s’écroulèrent comme des sacs de grain. Nalaam, Emarin et Jonneth avaient parfaitement fait leur travail. En canalisant vite, ils augmentaient les chances que l’attaque passe inaperçue ou soit prise pour une initiative des gardes de Taim.

Lumière ! pensa Pevara. Androl et ses semblables sont vraiment des armes.

Elle ne s’était pas appesantie sur le caractère mortel de l’assaut. Tuer n’appartenait pas à son expérience d’Aes Sedai. Même les faux Dragons, les sœurs évitaient de les abattre, quand c’était possible.

— Être apaisé tue, souffla Androl. Lentement, mais ça tue…

Le double lien avait des avantages, on ne pouvait pas le nier. Sans compter les inconvénients. Pevara devrait apprendre à protéger ses pensées avec un bouclier.

Sortant des ombres, Emarin et les autres rejoignirent Pevara et Androl à côté du brasero. Canler était resté en arrière, avec les gars de Deux-Rivières, prêt à les lancer dans une tentative d’évasion si les choses tournaient mal ce soir. Malgré ses protestations, il avait paru normal de le choisir, puisqu’il avait une famille.

Les conjurés tirèrent les cadavres dans les ombres, mais ils n’éteignirent pas le brasero. Si quelqu’un cherchait les gardes, il verrait la lumière. Par une nuit pareille, il faudrait approcher beaucoup pour s’apercevoir que les deux Asha’man n’étaient plus là.

Même s’il répétait sans cesse qu’il n’avait rien d’un chef – alors, pourquoi les autres le suivaient-ils ? –, Androl prit les choses en main. Pour commencer, il chargea Nalaam et Jonneth de monter la garde à la lisière des fondations. La corde retirée à cause de la pluie, Jonneth avait emporté son arc. Si l’averse cessait, il pourrait peut-être s’en servir quand ses compagnons préféreraient ne pas prendre le risque de canaliser le Pouvoir.

Pevara, Androl et Emarin se laissèrent glisser le long d’une pente boueuse. Au bout de sa « course », la sœur se retrouva couverte de gadoue. Mais elle était déjà trempée jusqu’aux os et la pluie finirait bien par la nettoyer.

Les fondations consistaient en une succession de murs qui formaient des salles séparées par des allées. Quand on s’y aventurait, surtout de nuit et sous la pluie, ce lieu devenait un véritable dédale.

Après les nuits pluvieuses, des Soldats, au matin, avaient mission de sécher la zone.

Comment trouver l’entrée ? pensa Pevara à l’intention d’Androl.

Un très petit globe lumineux lévitant au-dessus de sa main, Androl s’agenouilla. Passant à travers la lumière, des gouttes de pluie évoquaient de minuscules météorites qui disparaissaient avant de s’écraser sur le sol.

Androl trempa les doigts dans l’eau qui ruisselait à ses pieds.

— Elle coule dans ce sens, dit-il en tendant un bras. Et elle va quelque part. Là où nous trouverons Taim.

Emarin lâcha un grognement approbateur.

Androl agita une main pour indiquer à Nalaam et à Jonneth de les rejoindre. Puis il ouvrit la marche.

Toi… Très furtif. Oui, très bien…, lui transmit Pevara.

J’ai été éclaireur en forêt… Dans les montagnes de la Brume…

Combien de métiers avait-il faits, ce sacré bonhomme ? Au début, Pevara s’était inquiétée pour lui. Une vie comme la sienne était souvent le signe d’un désaccord profond avec le monde. Une insatisfaction, ou une sorte d’impatience… Mais la façon dont il parlait de la Tour Noire et son désir puissant de combattre racontaient une tout autre histoire. Tout ne se résumait pas à sa loyauté pour Logain. Bien entendu, ses amis et lui le respectaient, mais à leurs yeux, ils incarnaient un idéal qui le dépassait très largement. Le rêve d’un foyer où les hommes comme eux seraient acceptés.

Une existence comme celle d’Androl pouvait signaler un homme incapable de s’engager ou d’être heureux. Mais il y avait un troisième profil, celui d’une âme en quête permanente de son idéal. Un type certain que la vie dont il voulait existait quelque part. Sa mission, c’était « simplement » de la trouver.

— À la Tour Blanche, on vous enseigne à décortiquer les gens comme ça ? souffla Androl.

Il s’arrêta devant une entrée, la sonda avec l’aide de son globe puis fit signe aux autres de le suivre.

Non, répondit mentalement Pevara.

Décidée à explorer ce mode de communication, elle devrait apprendre à modérer ses pensées.

C’est une aptitude qu’une femme acquiert après son premier siècle en ce monde.

Androl transmit de l’amusement – mais un peu forcé.

Les intrus traversèrent une série de salles inachevées, toutes dépourvues de plafond. Puis ils atteignirent un secteur encore vierge de travaux. Des tonneaux de poix y étaient entreposés, mais on les avait poussés sur le côté, et il n’y avait plus trace des palettes sur lesquelles ils auraient dû reposer. Ici, un puits s’ouvrait dans le sol. De l’eau en débordait légèrement.

Androl s’accroupit et tendit l’oreille, puis il hocha la tête à l’intention de ses compagnons… et sauta à pieds joints dans la fosse.

Le « splash » prévisible retentit avec une ou deux secondes de décalage.

Pevara imita Androl. L’eau lui gela les pieds, mais comme elle était déjà trempée…

Debout dans le puits en trompe-l’œil, Androl se pencha, rampa dans un court tunnel puis se redressa dès qu’il fut de l’autre côté. Là, son globe lumineux révéla l’entrée d’un autre tunnel. Une sorte de réservoir pour les eaux de pluie.

Au moment où les gardes étaient morts, estima Pevara, Androl et elle devaient se tenir très exactement au-dessus de cet endroit.

Dobser n’a pas menti… Taim construit en secret des tunnels et des salles.

Quand les autres les eurent rejoints, Androl s’engagea dans le conduit. Très vite, ils atteignirent une intersection où les murs étaient étayés, comme dans une mine.

Les cinq intrus hésitèrent sur la direction à prendre.

— Ce chemin semble remonter, dit Emarin en étudiant une des deux possibilités. Peut-être pour rallier une seconde entrée…

— On devrait choisir l’autre tunnel, dit Nalaam, celui qui s’enfonce sous terre.

— Oui, souffla Androl. (S’humectant un index, il le leva pour tester le courant d’air.) Nous allons prendre sur la droite. C’est une bonne façon de commencer. Mais soyez prudents, car il y aura d’autres sentinelles.

Les intrus s’enfoncèrent dans le tunnel descendant. Depuis quand Taim travaillait-il sur ce complexe ? Ce n’était pas un incroyable exploit technique – par exemple, ils ne croisèrent plus d’intersections –, mais il fallait quand même le faire. Un effort impressionnant.

Sans crier gare, Androl s’arrêta, et les autres l’imitèrent. Dans le tunnel, l’écho d’une voix se répercutait. Pas assez fort pour qu’on puisse comprendre ce qu’elle disait – mais une lueur dansait déjà sur les murs.

Pevara s’unit au saidar et prépara des tissages. Si elle canalisait le Pouvoir, quelqu’un le remarquerait-il ? Androl aussi hésitait. Devoir utiliser le saidin pour abattre les gardes avait déjà été risqué. Très risqué, même… Si les sbires de Taim qui devaient grouiller dans ces sous-sols sentaient qu’un inconnu canalisait…

La silhouette approchait toujours, sa propre lumière l’éclairant.

Derrière Pevara, Jonneth arma son arc géant, dont il avait remis en place la corde. Dans ce tunnel, il dut rentrer le ventre pour réussir. Quand il tira, la flèche fit siffler l’air. Le murmure cessa et la lumière du nouveau venu baissa d’intensité.

Descendant sur quelques pas, les intrus découvrirent le cadavre de Coteren, ses yeux vitreux ne voyant plus la hampe de flèche qui dépassait de son torse.

Jonneth récupéra son projectile et l’essuya sur la tunique du mort.

— Voilà pourquoi je trimballe toujours un arc, maugréa-t-il. Bande de fichus fils de chèvre à la noix !

— Là ! fit Emarin en désignant une lourde porte. Coteren montait la garde.

— Préparez-vous ! souffla Androl.

Très calme, il poussa la porte en bois. Derrière s’étendaient des cellules creusées à même la terre et la roche. Des niches minuscules, profondément enfouies et défendues par une porte.

Pevara jeta un coup d’œil par le judas de la première. Vide. Ce trou à rats n’était pas assez haut pour qu’un homme se tienne debout, et il n’y avait pas de lumière prévue. Plus que d’une geôle, il s’agissait d’un tombeau où les prisonniers devaient implorer que la mort les délivre.

— Lumière ! lança Nalaam. Androl ! Il est là ! Logain, dans cette cellule !

Tous rejoignirent leur compagnon. Avec une adresse surprenante, Androl crocheta la serrure. Une fois la porte tirée, Logain se laissa rouler dehors en gémissant. Couvert d’immondices, il ressemblait à un spectre. Lui qui portait si beau avec ses cheveux bouclés et son visage décidé. À présent, il faisait penser à un mendiant.

Toussant comme un perdu, il se mit à genoux avec l’aide de Nalaam. Androl s’agenouilla face à lui, mais pas en signe de déférence. Pendant qu’Emarin lui tendait une gourde d’eau, il sonda le regard de Logain.

Alors ? demanda Pevara.

C’est lui ! pensa Androl. C’est toujours lui !

Du soulagement déferla dans le lien.

S’ils avaient réussi à le convertir, émit Pevara, ils l’auraient libéré.

Vraiment, elle appréciait de plus en plus la communication mentale.

Sans doute… Sauf si c’est un piège…

— Seigneur Logain ?

— Androl… Jonneth… Nalaam… Et une Aes Sedai ?

Logain étudia Pevara. Pour un homme sortant de jours voire de semaines d’incarcération, il semblait remarquablement lucide.

— Je me souviens de toi… Tu appartiens à quel Ajah ?

— Est-ce important ?

— Capital, fit Logain en essayant de se relever. (Ses jambes se dérobant, Nalaam dut le soutenir.) Comment m’avez-vous trouvé ?

— Nous te raconterons ça quand nous serons en sécurité, seigneur, dit Androl. (Il jeta un coup d’œil vers la sortie.) Allons-y ! La nuit est loin d’être finie, et elle ne sera pas facile…

Androl se pétrifia… puis il claqua la porte.

— Que se passe-t-il ? demanda Pevara.

— Quelqu’un canalise le Pouvoir, répondit Jonneth. Puissamment.

Étouffés par la porte et les murs, des cris retentirent dans le couloir.

— Quelqu’un a trouvé les cadavres, dit Emarin. Seigneur Logain, es-tu en état de te battre ?

Logain tenta de tenir debout seul… et faillit encore s’étaler. Ses traits se durcirent, pleins de détermination, mais Pevara sentit la déception d’Androl. Soit Logain était bourré de fourche-racine, soit il était trop épuisé pour canaliser. Quoi d’étonnant ? Pevara avait vu des femmes en bien meilleur état que lui incapables de s’unir à la Source.

— En arrière ! cria Androl en allant se placer à côté de la porte, contre le mur.

Le battant explosa dans un geyser de feu.

Pevara n’attendit pas que les gravats et la fumée retombent. Tissant du Feu, elle déchaîna la destruction dans le couloir. En face d’elle, ça ne faisait aucun doute, il y avait des Suppôts des Ténèbres… ou pire encore. Dans ces conditions, les Trois Serments ne l’entravaient pas.

Elle entendit des cris, mais quelque chose repoussa son assaut. Aussitôt, un bouclier tenta de la couper de la Source. Elle parvint à l’esquiver, de justesse, puis s’inclina sur le côté et inspira à fond.

— Nos adversaires sont puissants, souffla-t-elle.

Mais de qui s’agissait-il ?

Dans le lointain, une voix cria des ordres qui se répercutèrent le long des couloirs.

Jonneth s’agenouilla près de la sœur rouge.

— C’était la voix de Taim !

— Il ne faut pas rester ici ! dit Logain. Androl, un portail !

— J’essaie ! Par la Lumière, j’essaie de toutes mes forces !

Nalaam aida Logain à s’asseoir, dos contre un mur.

— Foutaises, tout ça ! J’ai été dans des situations plus délicates.

Allant rejoindre les autres, il expédia des tissages dans le couloir. Des explosions firent trembler les murs et de la poussière tomba du plafond.

Pevara bondit dans l’encadrement de la porte, expédia une série de tissages puis revint s’accroupir à côté d’Androl.

Le regard fixe, il n’était plus qu’un masque de concentration. Dans le lien, Pevara sentit sa frustration et sa détermination.

— Tu peux le faire, dit-elle en prenant la main de son compagnon.

Une explosion fit basculer Jonneth à la renverse, un bras brûlé. Le sol trembla et les murs commencèrent à s’écrouler.

Les joues ruisselant de sueur, Androl serra les dents et ouvrit les yeux en grand. Venue du couloir, de la fumée s’infiltra dans le donjon, valant une quinte de toux à Emarin.

Imperturbable, Nalaam entreprit de guérir Jonneth.

Androl cria. Pevara sentit qu’il était en esprit en train de franchir l’obstacle qui le séparait de son don pour les portails. Il y était presque. Et il pourrait…

Un tissage s’écrasa contre les murs, la terre parut vouloir s’ouvrir, et le plafond déjà mal en point ne résista pas.

De la terre se déversa sur Androl et ses compagnons. Autour d’eux tout devint noir.

5

DEMANDER UNE FAVEUR

Rand al’Thor se réveilla et inspira à fond. Se glissant hors du lit de camp, il laissa Aviendha continuer sa nuit et enfila une robe de chambre.

L’air sentait l’humidité.

En un éclair, Rand se souvint des matins de sa jeunesse, quand il se levait avant l’aube pour aller traire les vaches – qui avaient besoin d’être soulagées deux fois par jour. Les yeux fermés, il se rappela les bruits que faisait Tam – déjà levé – en taillant des nouveaux poteaux de clôture, dans la grange.

S’avisant qu’il faisait frisquet, Rand glissait ses pieds dans ses bottes puis allait se débarbouiller avec de l’eau laissée à tiédir près du four.

N’importe quel matin, un fermier pouvait ouvrir sa porte et découvrir un monde encore vierge.

Le froid glacial… Les trilles hésitants des oiseaux… Le soleil brisait la ligne d’horizon, à croire que le monde bâillait chaque matin.

Rand écarta le rabat de sa tente, mit la tête dehors et fit un signe à Katerin, la petite Promise aux cheveux blonds qui montait la garde.

Le monde qu’il découvrit n’avait rien de nouveau… Au contraire, il semblait vieux et fatigué, comme un colporteur qui serait allé à pied jusqu’à la Colonne Vertébrale du Monde avant d’en revenir, toujours sur ses deux jambes.

Sur le champ de Merrilor, des feux de cuisson lâchaient de la fumée au-dessus d’un océan de tentes. Partout, des hommes s’affairaient. Les soldats huilaient leurs armures et les forgerons aiguisaient des têtes de lance. Pas en reste, les femmes préparaient des empennages pour les flèches. D’autres servaient le petit déjeuner à des hommes qui auraient dû passer une meilleure nuit. Mais tous savaient qu’ils vivaient leurs derniers moments de paix avant la tempête.

Rand ferma les yeux. Comme s’il avait avec la terre un lien de Champion, mais en mode mineur, il sentait ce qui s’y passait. Sous l’herbe jaunie, des vers rampaient dans le sol. Même très lentement, les racines des végétaux continuaient de s’étendre, en quête de nutriments. Si squelettiques qu’ils fussent, les arbres n’étaient pas morts, car de la sève et de l’eau circulaient encore en eux. Pour l’heure, ils somnolaient.

Sur certaines branches, des merlebleus s’étaient perchés. Serrés les uns contre les autres, comme pour se réchauffer, ils ne chanteraient pas pour annoncer l’arrivée de l’aube.

La terre vivait encore, mais comme un homme accroché à une falaise par le bout des doigts.

Rand ouvrit les yeux.

— Mes agents sont revenus de Tear ? demanda-t-il.

— Oui, Rand al’Thor, répondit Katerin.

— Envoie des messages aux autres dirigeants. Je les verrai dans une heure au centre du champ, là où j’ai ordonné qu’il n’y ait pas de tentes.

Laissant trois autres Promises pour veiller sur Rand, Katerin partit exécuter cet ordre.

Rand referma le rabat, se retourna et sursauta en découvrant Aviendha derrière lui. Nue comme au jour de sa naissance.

— Il n’est pas facile de te surprendre, Rand al’Thor, dit-elle avec un beau sourire. Le lien te fournit un trop gros avantage. Il faudrait que je me déplace très lentement, comme un lézard à midi, pour que tu ne sentes pas que j’ai changé de position.

— Aviendha, par la Lumière ! Quel besoin as-tu de me surprendre, pour commencer ?

— Eh bien, pour faire ça…

La jeune aielle bondit, se pressa contre Rand et l’embrassa.

Il se détendit et n’abrégea pas le baiser.

— De façon peu surprenante, souffla-t-il contre les lèvres d’Aviendha, il est beaucoup plus agréable de te bécoter quand je ne risque pas de geler sur pied…

Aviendha s’écarta.

— Tu ne devrais plus parler de cet événement, Rand al’Thor.

— Mais…

— Je me suis acquittée de ma dette, et me voilà première-sœur d’Elayne. Ne me remets pas en mémoire une honte qui est oubliée.

Une honte ? De quoi Aviendha aurait-elle dû avoir honte, alors qu’ils venaient juste de…

Rand secoua la tête. Capable de sentir respirer la terre, il pouvait dire qu’une coccinelle rampait sur une feuille à une bonne lieue de distance. Mais très souvent, il ne comprenait absolument rien aux Aiels. Ou ce phénomène était-il surtout lié aux femmes, aielles ou non ?

Dans le cas précis, c’était sans doute les deux…

Près du tonneau d’eau claire de la tente, Aviendha sembla hésiter.

— Je suppose que nous n’aurons pas le temps de prendre un bain…

— Tu aimes les bains, désormais ?

— J’accepte qu’ils fassent partie de mon existence. Et si j’ai l’intention de vivre dans les terres mouillées, il faut bien que j’adopte certaines de leurs coutumes. Quand elles ne sont pas totalement débiles. Ce qui est rare…

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Rand.

— Pourquoi quelque chose devrait-il ne pas aller ?

— Parce que tu es inquiète, Aviendha, je le sens au plus profond de toi-même.

La jeune Aielle foudroya Rand du regard. Bon sang, qu’est-ce qu’elle était belle !

— Tu étais plus facile à gérer avant d’hériter de l’antique sagesse de ton ancien moi, Rand al’Thor…

— Sans blague ? À l’époque, tu ne te comportais pas comme aujourd’hui.

— Parce que j’étais une gamine qui ne connaissait rien de l’extraordinaire aptitude de Rand al’Thor… à taper sur les nerfs des autres. (Aviendha plongea les mains dans l’eau et se lava le visage.) C’est très bien comme ça. Si j’avais su ce qui m’attendait avec toi, j’aurais peut-être enfilé une robe blanche pour ne plus jamais la retirer.

Rand sourit, puis tissa des flux d’Eau pour vider le tonneau en générant une sorte de fontaine. Aviendha s’écarta et regarda le spectacle avec de grands yeux curieux.

— Voir un homme canaliser ne semble plus te perturber, fit remarquer le Dragon alors qu’il réchauffait son geyser improvisé avec un filament d’Air.

— Il n’y a plus de raison d’être perturbée… Si ton aptitude me dérangeait toujours, ça reviendrait à me comporter comme un homme qui refuse d’oublier la honte d’une femme alors qu’elle s’est acquittée de son toh.

Aviendha défia Rand du regard.

— Je ne peux pas imaginer qu’un tel mufle existe… (Rand jeta sa robe de chambre au loin et approcha de la jeune Aielle.) Regarde bien ! Voici un vestige de cette « antique sagesse » que tu trouves apparemment si frustrante.

Après l’avoir portée à la température parfaite, Rand fit venir l’eau à lui puis les en aspergea tous les deux, la transformant en une fine bruine. Aviendha poussa un petit cri et s’accrocha au bras du jeune homme. Même si elle s’habituait à vivre dans les terres mouillées, l’eau continuait à la mettre mal à l’aise tout en lui inspirant une étrange déférence.

Avec un flux d’Air, Rand s’empara d’un savon, l’émietta dans sa douche improvisée et fit tourbillonner autour de leurs corps une farandole de bulles. Leurs cheveux se soulevèrent, ceux d’Aviendha formant comme une colonne avant de retomber gracieusement sur ses épaules.

Rand utilisa une nouvelle bruine d’eau chaude pour les rincer tous les deux. Puis il élimina la plus grande part de l’humidité, les laissant encore un peu mouillés, mais pas trempés. Ensuite, il remit l’eau dans le tonneau et, à contrecœur, se coupa du saidin.

Aviendha en resta pantelante.

— C’était complètement fou et irresponsable !

— Merci, fit Rand. (Il prit une serviette et l’envoya à la jeune femme.) Tu accolerais ces deux adjectifs à presque tout ce que nous faisions pendant l’Âge des Légendes. Mais c’était une autre époque, Aviendha. Plus de gens canalisaient le Pouvoir, et ils y étaient entraînés dès l’enfance. Nous n’avions pas besoin de savoir faire la guerre ou tuer. La douleur, la faim le malheur et les conflits – tout ça n’existait plus. Du coup, le Pouvoir servait à des tâches qui auraient pu sembler triviales.

— Vous pensiez avoir éliminé la guerre. Une grossière erreur. Votre ignorance vous a affaiblis.

— C’est vrai… Pourtant, je ne suis pas sûr que j’aurais changé les choses, si j’avais su. Il y a eu beaucoup de bonnes années, de formidables décennies et de merveilleux siècles. Nous pensions vivre au paradis. Ce fut peut-être la cause de notre chute. Désireux que nos vies soient parfaites, nous ignorions les imperfections. Notre insouciance aggravait les problèmes, et la guerre aurait été inévitable même si la brèche du mont Shayol Ghul n’avait jamais existé.

Rand entreprit de se sécher lui aussi.

Aviendha avança vers lui.

— Aujourd’hui, dit-elle, je vais te demander une faveur.

Elle posa sur le bras du jeune homme sa paume calleuse, un souvenir de son appartenance aux Promises. Aviendha ne serait jamais une dame délicate et raffinée comme celles de la cour du Cairhien ou de Tear. Et Rand trouvait ça très bien. Des mains qui savaient travailler, c’était parfait pour lui.

— Quelle faveur ? Je doute de pouvoir te refuser quelque chose aujourd’hui…

— Je ne suis pas encore sûre de ce que je veux.

— Je ne comprends pas…

— Aucune importance ! Et je ne te demande pas de promettre. Je voulais te prévenir, parce qu’il n’est pas convenable de piéger son amoureux. Ma faveur t’obligera à changer tes plans – peut-être radicalement – et elle sera… considérable.

— D’accord…

Aviendha acquiesça, aussi mystérieuse que d’habitude, puis commença à s’habiller pour cette journée…

Dans son rêve, Egwene tournait autour d’une colonne de verre givrée. De fait, on aurait presque dit une flèche de lumière. Qu’est-ce que ça signifiait ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

La vision changea, et elle découvrit une sphère. Le monde, devina-t-elle. Une sphère craquelée…

Affolée, elle la consolida avec des cordes, afin qu’elle ne se désintègre pas. Elle pouvait l’en empêcher, mais ça lui coûterait beaucoup d’efforts…

Elle se retira du rêve et se réveilla. S’unissant aussitôt à la Source, elle généra un globe lumineux. Où était-elle donc ?

En chemise de nuit, elle se trouvait dans son lit, à la Tour Blanche. Pas dans sa chambre habituelle, toujours en réfection après l’attaque des tueurs. Son bureau était muni d’une petite chambre à coucher attenante, et c’est là qu’elle avait trouvé refuge.

Sa tête lui faisait très mal. La nuit, elle se souvenait vaguement d’avoir attrapé une migraine en écoutant, sous sa tente du champ de Merrilor, le flot incessant de rapports sur la chute de Caemlyn. À un moment, très tard, Gawyn avait insisté pour que Nynaeve ouvre un portail vers la Tour Blanche, afin que la Chaire d’Amyrlin dorme dans un bon lit.

Non sans gémir, Egwene se leva. Son Champion avait sans doute parlé d’or, même si son ton, elle s’en souvenait très bien, lui avait tapé sur les nerfs. Mais personne n’avait repris Gawyn, pas même Nynaeve.

La jeune dirigeante se massa les tempes. Ce mal de tête n’avait rien à voir avec ceux qui la frappaient quand Halima la « soulageait », mais il restait douloureux. À l’évidence, son corps se révoltait contre le déficit de sommeil qu’elle lui imposait depuis des semaines.

Quelques minutes plus tard, propre, habillée et se sentant un peu mieux, la Chaire d’Amyrlin sortit de la pièce et trouva Gawyn assis au bureau de Silviana. Lisant un rapport, il ignorait la novice qui attendait dans l’encadrement de la porte.

— Elle te pendrait par les doigts de pied, dit Egwene, si elle te voyait faire ça.

Gawyn se leva d’un bond.

— Ce n’est pas un rapport appartenant à Silviana, se défendit-il. Ce sont les dernières nouvelles de Caemlyn, envoyées par ma sœur. Ce texte est arrivé par portail il y a quelques minutes, et il t’est adressé.

— Et tu te permets de le lire ?

Le jeune homme s’empourpra.

— Que la Lumière me brûle ! C’est ma ville natale, et il n’y avait pas de sceau. J’ai pensé…

— Aucun problème, Gawyn, soupira Egwene. Que dit-il, ce rapport ?

— Rien de bien nouveau…

Avec une grimace, Gawyn tendit le document à Egwene. Puis il fit un signe de tête à la novice, qui s’en fut au pas de course. Quelques minutes plus tard, elle revint avec un plateau où trônaient un pichet de lait, du pain et des fruits ratatinés.

Avec un certain sentiment de culpabilité, Egwene alla s’asseoir à son bureau pour prendre son petit déjeuner. Alors que la plupart des Aes Sedai et des soldats campaient dans le champ de Merrilor, voilà qu’elle se régalait de fruits – enfin, régalait… – après avoir dormi dans un lit confortable.

Cela dit, la démarche de Gawyn était sensée. Si tout le monde avait su qu’elle était sous sa tente, des tueurs auraient pu l’attaquer. Après avoir failli périr de la main des Seanchaniens, elle acceptait un minimum de précautions. Surtout quand ça lui permettait de bien dormir une nuit.

— Cette Seanchanienne, dit-elle, celle qu’un Illianien accompagnait. Tu as pu lui parler ?

Gawyn acquiesça.

— Des gardes surveillent ces deux-là en permanence. Mais Nynaeve s’est portée garante pour eux, en un sens.

— En un sens ?

— Elle a agoni la femme d’imprécations, mais affirmé qu’elle ne te ferait pas de mal – délibérément, en tout cas.

— Parfait.

Eh bien, Egwene pourrait effectivement tirer parti d’une Seanchanienne prête à dialoguer. Lumière ! Que se passerait-il si elle devait affronter en même temps l’Empire et les Trollocs ?

— Tu n’as pas suivi ton propre conseil au sujet du repos ? demanda-t-elle.

Alors qu’il s’asseyait en face d’elle, Egwene nota les yeux rouges de Gawyn. Lui aussi était épuisé.

— Il fallait bien que quelqu’un surveille ta porte. Faire venir des soldats aurait proclamé au monde entier que tu n’étais pas sous ta tente.

Egwene mordit dans le pain – de quoi était-il donc composé ? – puis elle parcourut le rapport. Une fois encore, Gawyn avait raison, mais elle détestait l’idée qu’il manque de sommeil un jour pareil. Le lien l’aiderait un peu, mais il avait ses limites.

— Donc, la ville est bien en ruine… Les murs effondrés, le palais conquis… Mais les Trollocs n’ont pas tout brûlé, dirait-on. Presque tout, seulement…

— Oui, mais Caemlyn est perdue.

À travers le lien, Egwene sentit la tension du jeune homme.

— Je suis désolée.

— Beaucoup de gens se sont enfuis, mais il est très difficile d’estimer la population, avant l’attaque. Il y avait tant de réfugiés… Je crains qu’on doive déplorer des centaines de milliers de morts.

Egwene en eut le souffle coupé. L’équivalent d’une immense armée, rayé de la surface du monde en une nuit. Et ce n’était qu’un début… Combien de pertes au Kandor, jusque-là ? On ne pouvait que deviner…

À Caemlyn, on gardait presque toutes les réserves de vivres de l’armée andorienne. En songeant aux fugitifs, lancés en pleine nuit dans la campagne, la Chaire d’Amyrlin eut l’estomac retourné. Pourtant, ce n’était rien comparé au risque de voir les soldats d’Elayne crever de faim.

Egwene rédigea à l’intention de Silviana une note ordonnant qu’elle envoie toutes les sœurs aptes à la guérison prendre soin des citadins puis ouvrir des portails pour les transférer à Pont-Blanc. Même si la Tour Blanche n’était plus très riche, on pourrait peut-être leur envoyer des vivres.

— Tu as vu la note au bas de la page ? demanda Gawyn.

Non, elle l’avait ratée. Front plissé, elle lut la phrase ajoutée par Silviana. Rand al’Thor exigeait de rencontrer tout le monde à…

Egwene regarda la vieille horloge de bois, sur la cheminée. La réunion était dans une demi-heure. Agacée, la jeune femme finit quand même d’avaler son petit déjeuner. Se goinfrer n’était pas protocolaire, mais que la Lumière la brûle si elle se présentait le ventre vide devant le Dragon Réincarné.

— Ce garçon, je vais le pulvériser ! dit-elle en s’essuyant la bouche. Bon, en route !

— Nous devrions être délibérément en retard, proposa Gawyn. Histoire de montrer que nous ne sommes pas à ses ordres.

— Pour qu’il intoxique tout son monde sans que je sois là pour le contredire ? Je déteste ça, mais c’est lui qui a la main, pour l’instant. Tous les dirigeants sont intrigués par ce qu’il proposera.

Egwene ouvrit un portail qui la ramena sous sa tente, dans le coin qu’elle avait réservé au Voyage. Dès qu’ils eurent franchi le passage, Gawyn et elle sortirent pour se retrouver dans le brouhaha du champ de Merrilor.

Dans un concert de cris, des troupes se déplaçaient pour être en position lors de la réunion. Rand mesurait-il ce qu’il avait fait ? Rassembler ainsi des soldats, en les inquiétant avec des mystères, revenait à jeter des fusées d’artifice dans un chaudron avant de le mettre sur la cuisinière. Tôt ou tard, l’explosion se produisait.

Egwene devait contrôler ce chaos. Gawyn un pas derrière elle, elle adopta son masque d’Aes Sedai. Le monde avait besoin d’une Chaire d’Amyrlin en acier trempé.

Silviana attendait sa supérieure. Munie de son étole et de son bâton, on eût dit qu’elle s’apprêtait à accompagner Egwene à une réunion du Hall de la Tour.

— Dès que ça aura commencé, dit Egwene en lui tendant sa note, exécute ces ordres.

— Compris, mère, fit la Gardienne.

Elle se plaça sur la droite d’Egwene, un demi-pas derrière. La jeune dirigeante n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir que Silviana et Gawyn s’ignoraient superbement.

Dans le secteur ouest de son camp, la Chaire d’Amyrlin avisa un groupe d’Aes Sedai qui se querellaient. Passant dans leurs rangs, elle leur imposa le silence. Puis un palefrenier lui amena son cheval, un hongre gris pommelé nommé Tamis.

Une fois en selle, Egwene balaya du regard les Aes Sedai.

— Les représentantes seulement…

Cette annonce produisit un paisible raz-de-marée de protestations, toutes énoncées avec la sereine autorité d’une Aes Sedai. Comme de juste, chacune de ces femmes pensait avoir le droit d’assister à la réunion.

Egwene les foudroyant du regard, elles finirent par se calmer. En dignes sœurs, elles savaient que se comporter ainsi les déshonorait.

Pendant que les représentantes se rassemblaient, Egwene balaya du regard le champ de Merrilor. Un vaste triangle de prairie herbeuse du Shienar, délimité sur deux côtés par des cours d’eau – la rivière Mora et le fleuve Erinin – et par une forêt sur le troisième. Au milieu se dressait la colline de Dashar, d’environ une centaine de pieds de haut. Du côté « Arafel » de la rivière Mora, on trouvait le plateau de Polov haut d’une bonne quarantaine de pieds. Sur trois côtés, les versants étaient en terrasses et le quatrième, côté rivière, présentait une pente plus abrupte. Au sud-ouest de ce plateau s’étendait un marécage. Non loin de là, le gué de Hawal, sur la rivière Mora, permettait de passer de l’Arafel au Shienar.

Au nord, en face d’antiques ruines, on trouvait un Sanctuaire ogier. Egwene était allée saluer ses occupants peu après son arrivée, mais Rand ne les avait pas invités.

Les armées convergeaient les unes vers les autres. Venant de l’ouest, là où Rand avait établi son camp, les Frontaliers avançaient sous leurs différents étendards. Au milieu, on distinguait celui de Perrin. Un étendard, Perrin… Comme c’était étrange.

En provenance du sud, l’armée d’Elayne se dirigeait vers le lieu du rendez-vous, au centre du site. Comme il se devait, la reine chevauchait au premier rang. Même si son palais avait brûlé, elle gardait la tête haute.

Entre Perrin et Elayne, les Teariens et les Illianiens – qui avait pu laisser ces deux troupes camper l’une à côté de l’autre ? – formaient des colonnes séparées, chacune représentant quasiment tout l’effectif militaire du pays.

Egwene devait se dépêcher. Sa présence calmerait les dirigeants, évitant peut-être des problèmes. Car ces gens n’aimeraient pas être si près de tant d’Aiels. À part les Shaido, toutes les tribus étaient représentées. À cette heure, Egwene ignorait toujours si elles soutenaient la position de Rand ou la sienne. Plusieurs Matriarches semblaient avoir écouté sa plaidoirie, mais aucune ne s’était engagée à quoi que ce fût.

— Regarde, dit Saerin en venant se camper à côté d’Egwene. Tu as invité le Peuple de la Mer ?

La jeune dirigeante secoua la tête.

— Non… Mais je ne le voyais pas prendre le parti de Rand…

À dire vrai, après sa rencontre avec les Régentes des Vents, en Tel’aran’rhiod, elle n’avait pas voulu s’engluer de nouveau dans des négociations avec ces femmes. De peur de se réveiller pour s’apercevoir qu’elle leur avait concédé non seulement sa chemise, mais aussi la Tour Blanche elle-même.

Émergeant de portails, près du camp de Rand, ces gens faisaient le spectacle avec leurs tenues colorées. Comme d’habitude, les Maîtresses des Vagues et les Maîtres de l’Épée semblaient au moins aussi fiers que les monarques.

Je me demande depuis quand il n’y a plus eu une réunion pareille, songea Egwene.

Presque toutes les nations du continent étaient représentées – et même au-delà, si on tenait compte du Peuple de la Mer. Seuls le Murandy, l’Arad Doman et les pays sous domination du Seanchan manquaient à l’appel.

Les dernières représentantes étant enfin en selle, la colonne pouvait se mettre en marche. Pressée d’arriver à destination, mais résolue à ne pas le montrer, Egwene avança au pas vers le point de rendez-vous.

Les soldats de Bryne se mirent en formation pour escorter les Aes Sedai. La Flamme de Tar Valon affichée sur leur poitrine, ils en jetaient, mais sans pour autant faire de l’ombre aux sœurs. Au contraire, leur allure martiale mettait en valeur les femmes qui chevauchaient en leur sein. Les autres armées reposaient sur la force brute. La Tour Blanche, elle, avait quelque chose en plus.

Egwene songea de nouveau à la configuration du terrain. Un champ, une zone centrale dégagée… Idéal pour des charges massives, ça. Il fallait espérer que les choses ne tourneraient pas au vinaigre.

Elayne établit un précédent en laissant derrière elle le gros de ses forces. Très calme, elle s’en détacha avec une centaine d’hommes en guise de protection. Egwene s’empressa de l’imiter. D’autres monarques suivirent le mouvement, leur armée s’immobilisant à bonne distance du point de rendez-vous.

Ravie de sentir le soleil sur sa peau alors qu’elle approchait du site, Egwene ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au ciel, où les nuages, comme par miracle, s’étaient retirés d’au-dessus du champ de Merrilor. Rand influençait les choses d’une étrange façon. Pour signaler sa présence, nul besoin d’un étendard. Là où il était, la tempête cédait la place au soleil…

Pourtant, il ne semblait pas être là.

— Elayne, dit Egwene, pas pour la première fois, quand sa colonne fit la jonction avec celle de la reine, je suis désolée.

La jeune femme aux cheveux blond tirant sur le roux resta très digne.

— La capitale est perdue, mais une ville n’est pas le royaume. Cette réunion doit avoir lieu. J’espère qu’elle sera courte, pour que je puisse retourner en Andor. Où est Rand ?

— Il prend son temps, lâcha Egwene. Tu sais bien qu’il a toujours été comme ça.

— J’ai parlé à Aviendha, dit Elayne en tirant sur les rênes de son cheval bai, qui s’impatientait. Elle a passé la nuit avec lui, mais il ne lui a rien dit sur son plan.

— Il a parlé d’exigences, fit Egwene en regardant les autres dirigeants arriver avec leur suite.

Darlin Sisnera, roi de Tear, était le premier. Même s’il devait sa couronne à Rand, il soutiendrait la Chaire d’Amyrlin, parce que la menace des Seanchaniens l’inquiétait toujours. D’âge moyen, doté d’une barbe pointue, cet homme n’était pas très séduisant, mais plein d’assurance et de détermination. Sur sa selle, il s’inclina pour saluer Egwene, qui lui tendit sa bague pour qu’il l’embrasse.

Il hésita, mit pied à terre et vint s’adonner à ce rituel.

— Que la Lumière éclaire ton chemin, mère.

— Je suis contente de te voir ici, Darlin.

— Tant que ta promesse tient… Des portails pour retourner chez moi, si ça s’impose.

— Le cas échéant, tu les auras…

Darlin s’inclina de nouveau puis jeta un coup d’œil au cavalier qui approchait d’Egwene. Régent d’Illian, Gregorin était l’égal du roi de Tear sur bien des points – mais par sur tous. À l’origine, Rand avait nommé Darlin Régent de Tear, mais les Hauts Seigneurs avaient insisté pour qu’il soit couronné. Gregorin, lui, restait un simple Régent. Très grand, cet homme à la barbe illianienne typique avait perdu du poids récemment, c’était visible à ses joues creuses. Sans attendre qu’Egwene l’y incite, il sauta de selle, prit la main de la jeune Chaire d’Amyrlin, s’inclina gracieusement et embrassa la bague au serpent.

— Je suis satisfaite que vous ayez tous deux mis de côté vos différends pour venir me soutenir.

Une phrase d’Egwene qui fit diversion, empêchant les deux rivaux de se foudroyer du regard.

— Les intentions du seigneur Dragon sont… perturbantes, dit Darlin. Il m’a choisi pour diriger Tear parce que j’ai su m’opposer à lui quand je le jugeais nécessaire. Si je lui présente nos objections, il en tiendra compte.

— Le seigneur Dragon est un homme raisonnable, marmonna Gregorin. Si nos arguments sont bons, il les acceptera.

— Ma Gardienne des Chroniques a quelques mots pour chacun de vous, dit Egwene. Écoutez-la, je vous en prie. Nous n’oublierons jamais votre… coopération.

Silviana s’éloigna pour parler à Gregorin. En fait, elle n’avait pas grand-chose à lui raconter, mais Egwene redoutait vraiment que ces deux hommes se sautent à la gorge. Du coup, Silviana était chargée de les tenir loin l’un de l’autre.

Darlin coula un regard dubitatif à la Chaire d’Amyrlin. À l’évidence, il comprenait son jeu, mais il ne s’en plaignit pas avant de remonter en selle.

— Tu sembles troublé, roi Darlin, dit Egwene.

— Certaines rivalités sont plus profondes qu’un océan, mère. Je serais presque tenté de penser que cette réunion est organisée par le Ténébreux – avec l’espoir que Gregorin et moi nous égorgerons, histoire de lui faciliter le travail.

— Je comprends, fit Egwene. Il serait peut-être judicieux de prévenir tes hommes – ou de le leur redire, si c’est déjà fait – qu’il ne doit pas y avoir d’incidents aujourd’hui.

— Une sage suggestion, admit Darlin.

Il s’inclina et fila rejoindre ses soldats.

Deux monarques du côté d’Egwene, en plus d’Elayne. Si ce que disait la jeune reine sur Alliandre était vrai, le Ghealdan se rangerait dans le camp de Rand. Mais ce pays, peu puissant, n’avait rien pour inquiéter Egwene. Les Terres Frontalières, en revanche, étaient une autre affaire. Et Rand semblait les avoir dans sa poche.

Les étendards flottaient sur chacune de leurs armées, et tous les monarques étaient là, à part Ethenielle, qui s’occupait, au Kandor, de secourir les réfugiés de plus en plus nombreux. Pour la réunion, elle avait laissé un contingent important où figurait son fils Antol – une façon de signifier que cet événement lui semblait aussi important que de guerroyer sur la frontière de son royaume.

Le Kandor, première victime de l’Ultime Bataille… Le pays entier, disait-on, était à feu et à sang. Andor serait-il le prochain ? Ou Deux-Rivières ?

Du calme ! s’ordonna Egwene.

Recenser qui était pour elle ou pour Rand avait quelque chose d’affreux, mais son devoir l’obligeait à le faire. Alors que c’était son désir le plus profond, Rand ne pourrait pas diriger en personne l’Ultime Bataille. Sa mission serait d’affronter le Ténébreux, et il n’aurait pas la disponibilité intellectuelle et le temps d’agir comme un général en chef. À l’issue de cette réunion, Egwene en avait la ferme intention, la Tour Blanche serait reconnue comme la seule dirigeante des alliés, et elle ne renoncerait pas à ses prérogatives en ce qui concernait les sceaux.

Jusqu’à quel point pouvait-elle se fier à l’homme qu’était devenu Rand ? Il ne s’agissait plus du garçon avec lequel elle avait grandi. En revanche, il ressemblait au Rand qu’elle avait connu dans le désert des Aiels, mais en beaucoup plus confiant. Et peut-être plus malin. Par exemple, il était désormais très fort au Grand Jeu.

En lui, aucun de ces changements n’était catastrophique. À condition qu’on puisse toujours lui faire entendre la voix de la raison.

Est-ce bien l’étendard de l’Arad Doman ? pensa Egwene, surprise.

Mieux que ça ! C’était l’étendard du roi, indiquant que celui-ci chevauchait avec la troupe qui venait d’arriver. Rodel Ituralde avait-il enfin conquis le trône, ou Rand avait-il choisi quelqu’un d’autre ?

L’étendard du roi de l’Arad Doman flottait à côté de celui de Davram Bashere, l’oncle de la reine du Saldaea.

— Lumière ! fit Gawyn, portant son cheval à hauteur de celui d’Egwene. Cet étendard…

— Je l’ai vu. Je devrai cuisiner Siuan. Ses agents ont-ils dit qui est monté sur le trône ? Je redoutais que les Domani se lancent dans la bataille sans chef.

— Les Domani ? Non, je parlais de cet étendard !

Egwene suivit le regard de Gawyn. Une nouvelle force approchait – hâtivement, semblait-il –, sous l’étendard du Taureau Rouge.

— Le Murandy…, fit Egwene. Étrange… Roedran aurait décidé de se joindre au reste du monde ?

Les Murandiens faisaient plus de spectacle qu’ils n’auraient dû, étant donné leur importance. Leur tenue, au moins, se révélait agréable à l’œil. Cotte de mailles, tunique or et rouge plus casque en cuivre à larges bords. Et sur la large écharpe rouge s’affichait l’image du taureau en pleine charge.

Les Murandiens se tenaient à bonne distance des Andoriens, qui avançaient derrière les Aiels, en provenance du nord-ouest.

Egwene tourna la tête vers le camp de Rand. Toujours aucun signe de mouvement.

— Suis-moi, dit-elle en talonnant Tamis.

Elle partit à la rencontre des Murandiens, et Gawyn la suivit. Prudent, Chubain fit de même avec une vingtaine de soldats.

Vêtu de rouge et d’or, Roedran était un homme plus que corpulent. À chaque foulée, on entendait son pauvre cheval souffler. Les cheveux presque blancs, ce roi gratifia Egwene d’une expression étonnamment amicale.

Le monarque du Murandy régnait en réalité sur une ville – Lugard –, mais les rapports signalaient que cet homme se débrouillait bien pour étendre sa zone d’influence. Encore quelques années, et il disposerait d’un véritable royaume.

Roedran leva une main grassouillette pour indiquer à sa suite de s’immobiliser. Egwene tira sur les rênes de Tamis, attendant que le monarque approche, comme l’aurait voulu le protocole.

Mais il n’en fit rien.

Gawyn marmonna un juron et Egwene eut l’ombre d’un sourire. Les Champions pouvaient être utiles, ne serait-ce que pour exprimer ce que les sœurs devaient garder pour elles. De guerre lasse, la jeune dirigeante fit avancer son cheval.

Roedran l’étudia attentivement.

— Donc, tu es la nouvelle Chaire d’Amyrlin. Une Andorienne.

— La Chaire d’Amyrlin n’a pas de nationalité. Je suis curieuse de te voir ici, Roedran. Quand le Dragon t’a-t-il invité ?

— Il ne l’a pas fait… (Roedran fit signe à un domestique de lui apporter du vin.) Mais j’ai pensé qu’il était temps – plus que temps, même – que le Murandy ne soit plus tenu à l’écart.

— Et à travers quels portails as-tu Voyagé ? Tu n’es certainement pas passé par Andor pour arriver ici.

Roedran hésita.

— Tu viens du sud, dit Egwene. Andor. Elayne t’a envoyé chercher ?

— Elle ne m’a pas envoyé chercher, grogna Roedran. Cette fichue reine m’a promis, si je la soutiens, de rendre public un décret l’engageant à ne pas envahir le Murandy. (Il hésita.) Depuis, j’étais curieux de voir ce faux Dragon. À son sujet, tout le monde semble avoir perdu la raison.

— Tu sais ce qui est en jeu ici, pas vrai ? avança Egwene.

Roedran eut un vague geste de la main.

— Convaincre ce type de renoncer à ses désirs de conquête, ou quelque chose dans ce genre.

— Ce n’est pas trop loin de la vérité… (Egwene se pencha en avant sur sa selle.) J’ai entendu dire que ton autorité augmente et que Lugard aura peut-être enfin du poids au Murandy, pour changer un peu…

— Oui, c’est vrai…

Roedran redressa un peu les épaules.

Egwene se pencha davantage vers lui.

— Tu es le bienvenu, dit-elle avant de se fendre d’un grand sourire.

Elle fit volter Tamis et s’éloigna avec sa suite.

— Egwene, souffla Gawyn, viens-tu de faire ce que je crois ?

— Il a eu l’air perturbé ?

— Oui. (Gawyn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Et pas qu’un peu.

— Excellent.

Gawyn eut un sourire matois.

— Tu es machiavélique.

— Il est aussi fruste et rude que le décrivent les rapports. Qu’il passe donc quelques nuits sans sommeil à se demander comment la Tour Blanche a pu tirer les ficelles dans son royaume. Si je me sens d’humeur vengeresse, j’inventerai pour lui quelques secrets gratinés afin qu’il les découvre. À présent, où est ce fichu berger ? Dire qu’il a eu l’audace de nous fixer une heure…

Egwene se tut, car elle venait d’apercevoir le berger en question. En tenue rouge et or, Rand avançait sur l’herbe jaunie, un énorme ballot lévitant derrière lui, tenu par des tissages que la Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas distinguer.

Devant lui, l’herbe reverdissait.

Oui, là où il passait, l’herbe reprenait ses couleurs printanières, et le phénomène s’étendait alentour comme une sorte de marée verte. Des hommes reculèrent et des chevaux raclèrent nerveusement le sol avec leurs sabots. En quelques minutes, toutes les armées se retrouvèrent au milieu d’une prairie luxuriante.

Egwene se demanda depuis combien de temps elle n’avait pas vu un tel spectacle. En un clin d’œil, la journée n’était plus si sinistre que ça.

— Je donnerais cher pour savoir comment il s’y prend…, souffla Egwene.

— Un tissage ? avança Gawyn. J’ai vu des Aes Sedai faire éclore des fleurs en hiver.

— Aucun tissage de ma connaissance n’a une telle portée. Et ça semble si naturel. Va voir si tu peux découvrir comment il fait. Une des Aes Sedai dotées d’un Asha’man en guise de Champion te le dira peut-être.

Gawyn acquiesça et s’éclipsa.

Rand avançait toujours, avec son gros ballot flottant, suivi par des Asha’man en noir et une garde d’honneur d’Aiels qui déferlait sur l’herbe verte comme une colonie de fourmis ocre. Même les soldats du Dragon se tenaient loin des guerriers du désert. Pour les plus vieux, une marée ocre pareille était synonyme de désastre et de mort.

Rand marchait avec un calme… souverain. L’énorme ballot qu’il faisait léviter le dépassa et commença à se défaire. De larges pans de toile battirent au vent, se heurtant les uns les autres. Puis des poteaux de bois et des pieux d’acier en tombèrent. Presque distraitement, Rand les saisit avec des flux d’Air invisibles et les manipula.

Sans ralentir, il ne broncha pas quand des cloisons de toile se formèrent devant lui, de la terre jaillissant des trous forés par les pieux.

Certains soldats sursautèrent nerveusement.

Le roi de l’esbroufe, pensa Egwene tandis que les poteaux se mettaient place. Les pans de toile vinrent s’y fixer docilement. En quelques secondes, un grand pavillon se dressa sur le point de rendez-vous, fièrement surmonté par l’étendard du Dragon, d’un côté, et, de l’autre, par l’antique symbole des Aes Sedai.

Rand fit le tour du pavillon, dont le rabat s’écarta pour le laisser entrer.

— Cinq assistants par monarque, dit-il avant de disparaître à l’intérieur de son fief.

— Silviana, dit Egwene, Saerin, Romanda et Lelaine. Dès son retour, Gawyn fera le cinquième.

Derrière leur dirigeante, les représentantes encaissèrent le coup en silence. Comment blâmer la mère de ne pas vouloir se séparer de son Champion et de sa Gardienne, en de telles circonstances ?

Les trois autres sœurs qu’elle avait choisies comptaient parmi les plus influentes à la tour. En outre, sur quatre Aes Sedai, il y en aurait deux de « Salidar » et deux « loyalistes ».

Les monarques permirent à Egwene d’entrer avant eux. Tous comprenaient que la confrontation, pour l’essentiel, aurait lieu entre Rand et elle. Ou plutôt, entre le Dragon et la Chaire d’Amyrlin.

Alors que des globes de saidin illuminaient l’intérieur du pavillon, on n’y trouvait pas de sièges. En revanche, un Asha’man vint déposer une petite table au milieu.

Egwene compta rapidement les globes. Treize en tout…

Les avant-bras dans le dos, sa main indemne tenant son moignon, Rand se campa face à la Chaire d’Amyrlin. Min vint se placer près de lui, une main sur son bras.

— Mère, dit-il en inclinant la tête.

Ainsi, il la jouait respectueuse ? Eh bien, soit…

— Seigneur Dragon.

Les autres dirigeants et leurs suites réduites entrèrent, certains presque timidement. Puis ce fut le tour d’Elayne, sa profonde tristesse disparaissant un instant lorsque Rand lui sourit. Cette tête de linotte était toujours amoureuse de ce type, et fière de la façon dont il avait forcé tout le monde à le rejoindre ici. Quand il accomplissait un « exploit », elle ne pouvait s’empêcher d’applaudir.

Et toi, tu n’es pas fière de lui ? se demanda Egwene. Au moins un peu… Rand al’Thor, un simple villageois – et ton ancien promis –, devenu l’homme le plus puissant du monde. Tu n’es pas admirative devant son œuvre ?

Eh bien, vaguement, oui…

Les Frontaliers entrèrent, Easar, le roi du Shienar, ouvrant la marche. Chez eux, pas une once de timidité. Les Domani, remarqua Egwene, étaient conduits par un homme d’âge mûr qu’elle ne connaissait pas.

— Alsalam, souffla Silviana, surprise. Il est de retour.

Egwene se rembrunit. Pourquoi aucun de ses agents ne l’avait-il informée que le souverain s’était remontré ? Lumière ! Rand savait-il que la Tour Blanche avait tenté de le garder en détention ? De son côté, elle avait découvert ça quelques jours plus tôt dans une pile de documents d’Elaida.

Cadsuane entra et Rand hocha la tête, comme s’il lui en donnait la permission. Elle était seule, mais le Dragon ne parut pas vouloir la compter dans la suite d’Egwene. Un précédent ennuyeux, ça…

Perrin entra avec son épouse, et ils restèrent à l’écart. Un marteau flambant neuf sur la hanche, l’ancien apprenti forgeron croisa ses énormes bras. Lui, il était beaucoup plus facile à analyser que Rand. S’il s’inquiétait, il faisait confiance au Dragon. Nynaeve aussi, que la Lumière la brûle ! Sans hésiter, elle se plaça à côté de Perrin et Faile.

Les chefs de tribu et les Matriarches entrèrent en nombre – le « cinq seulement » de Rand, à leurs yeux, signifiait sans doute que chaque chef pouvait amener cinq assistants.

Quelques Matriarches, dont Sorilea et Amys, vinrent se placer du côté d’Egwene.

Que la Lumière les bénisse ! pensa la Chaire d’Amyrlin, soulagée.

Rand suivit ces femmes du regard et eut un rictus fugitif. À l’évidence, il s’étonnait que tous les Aiels ne le soutiennent pas.

Roedran fut un des derniers à entrer. Quand il apparut, Egwene remarqua un détail curieux. Plusieurs Asha’man de Rand – dont l’un originaire de l’Arafel – le suivaient comme son ombre. D’autres, près du Dragon, semblaient aussi tendus qu’un chat qui vient d’apercevoir la queue d’un loup.

Rand alla à la rencontre du monarque, plus petit mais plus large que lui, et le regarda dans les yeux. Le roi en resta bouche bée un moment, puis il s’essuya le front avec un mouchoir. Implacable, Rand continua à le dévisager.

— Qu’y a-t-il ? demanda Roedran. Tu es le Dragon Réincarné, d’après ce qu’ils disent. Moi, je n’aurais jamais…

— Assez ! fit Rand en levant un index.

Roedran se tut.

— Que la Lumière me brûle ! s’écria le Dragon. Tu n’es pas lui, pas vrai ?

— Qui ? demanda Roedran.

Rand se détourna du souverain et fit signe aux Asha’man aux aguets de se retenir. Ils obéirent à contrecœur.

— J’étais pourtant sûr…, fit Rand en secouant la tête. Où es-tu ?

— Qui ? répéta le roi.

Rand l’ignora. Tout le monde étant entré, le rabat du pavillon ne bougeait plus.

— Ainsi, dit Rand, nous sommes tous là. Merci d’être venus.

— On ne peut pas dire qu’on ait eu le choix, maugréa Gregorin.

Comme assistants, il avait choisi cinq membres du Conseil des Neuf.

— Pris entre la Tour Blanche et toi, qu’aurions-nous pu faire ?

— Vous devez savoir, continua Rand, que le Kandor est tombé. En outre, Caemlyn est entre les mains du Ténébreux. Sur la brèche de Tarwin, ce qui reste du Malkier affronte les Trollocs. La fin approche.

— Alors, que fichons-nous ici, Rand al’Thor ? demanda Paitar, le roi de l’Arafel.

Presque chauve, le vieil homme avait toujours de larges épaules, et il restait intimidant.

— Oublions les préliminaires et entrons dans le vif du sujet. Nous avons une guerre à livrer.

— Je t’ai promis un beau combat, Paitar, dit Rand. Tout ce que tu pourrais désirer, et même plus. Il y a trois mille ans, j’ai affronté les forces du Ténébreux. Nous disposions des merveilles de l’Âge des Légendes, les Aes Sedai des deux sexes avaient des pouvoirs que tu ne saurais imaginer, et des ter’angreal permettaient aux gens de voler ou de ne pas sentir les coups. Pourtant, nous avons gagné de justesse. As-tu réfléchi à ça ? Aujourd’hui, les Ténèbres sont aussi fortes que jadis, avec des Rejetés qui n’ont pas pris une ride. Mais nous ne sommes plus les mêmes, et de très loin.

Un lourd silence s’abattit sur le pavillon.

— Que veux-tu dire, Rand al’Thor ? demanda Egwene. Selon toi, nous avons perdu d’avance ?

— Je dis que nous devons avoir un plan et attaquer tous ensemble. La dernière fois, nous l’avons mal fait, et ça a failli nous coûter la victoire. Chacun pensait connaître la meilleure façon de procéder. (Rand chercha le regard d’Egwene.) En ce temps-là, chaque homme et chaque femme se tenait pour le commandant en chef. Une armée de généraux. Voilà pourquoi nous sommes passés près de la défaite. Et c’est ça qui nous a laissés avec la souillure, la Dislocation et la folie. Sache que j’étais aussi coupable que quiconque d’autre. Plus, peut-être.

» Ce désastre ne se reproduira pas. Je ne sauverai pas le monde pour devoir le Disloquer de nouveau. Pas question que je meure pour les nations humaines, et qu’elles se sautent à la gorge une fois le dernier Trolloc taillé en pièces. C’est ce que vous prévoyez tous ! Que la Lumière me brûle, je sais ce que vous avez en tête !

Il aurait été facile de rater le regard que se coulèrent Gregorin et Darlin, ou les yeux avides que Roedran rivait sur Elayne. Quelles nations seraient brisées par ce conflit, et lesquelles, par pur altruisme, s’engageraient pour aider leurs voisines ? Et à quelle vitesse l’altruisme se transformerait-il en soif de pouvoir et de domination ?

La plupart des dirigeants présents étaient des hommes et des femmes de qualité. Mais il fallait plus que ça pour détenir un tel pouvoir et ne pas s’en servir. Elayne elle-même avait annexé un autre pays quand l’occasion s’était présentée. Si c’était possible, elle le referait. Cette passion coulait dans le sang des monarques et dans celui des nations. En ce qui concernait Elayne, ça semblait même bénéfique, car le Cairhien se porterait mieux sous son règne.

Combien de dirigeants supposeraient qu’ils pouvaient restaurer l’ordre dans un autre pays ou le gérer bien mieux que son monarque ?

— Personne ne veut la guerre, dit Egwene. Cela dit, ce que tu tentes de faire ici dépasse tes prérogatives, Rand al’Thor. Tu ne peux pas changer la nature humaine, ni plier le monde à tes caprices. Laisse donc les gens vivre comme ils l’entendent et choisir leur chemin.

— Pas question, Egwene !

Dans les yeux de Rand, la jeune femme vit briller le même feu que lorsqu’il avait pour la première fois tenté de rallier les Aiels à sa cause. Oui, ce type d’émotion lui ressemblait bien. La rage que les autres ne voient pas le monde aussi clairement que lui. Enfin, croyait-il…

— Je n’imagine pas ce que tu peux faire d’autre, répondit Egwene. Nommeras-tu un empereur qui nous dirigera tous ? Ou envisages-tu de devenir un tyran, Rand al’Thor ?

Le Dragon ne répliqua pas. Tendant sa bonne main, il saisit le document que lui donna un Asha’man. Puis il le posa sur la table et utilisa le Pouvoir pour le dérouler.

Le très long document était couvert d’une minuscule écriture.

— Je l’ai appelé « la Paix du Dragon », annonça Rand. C’est une des trois exigences que j’ai envers vous. Votre paiement, en échange de ma vie.

— Voyons ça, dit Elayne.

Elle voulut prendre le document. Rand la laissant faire, elle y parvint avant tous les autres dirigeants.

— Ce texte gèle les frontières de vos royaumes dans leur état actuel, dit Rand, main et moignon dans le dos. Il interdit à toute nation d’en attaquer une autre et impose l’ouverture, dans chaque capitale, d’une grande Académie richement dotée et ouverte à tous ceux qui ont soif d’apprendre.

— Il va bien plus loin que ça, intervint Elayne, interrompant sa lecture. En cas d’attaque d’un pays, ou d’escarmouches à sa frontière, les autres nations du monde auront l’obligation de défendre la victime. Lumière !

» Un contrôle des prix pour empêcher les crises économiques, une limitation des mariages entre dirigeants, sauf si les deux lignées ne sont pas consanguines, des dispositions autorisant à priver de ses terres un seigneur responsable d’un conflit… Rand, crois-tu que nous allons signer ça ?

— Oui.

Les autres monarques explosèrent de rage. Très calme, Egwene jeta un coup d’œil à ses Aes Sedai. Elles semblaient troublées, et il y avait de quoi. D’autant que c’était seulement une partie du « prix » demandé par Rand.

Les dirigeants marmonnaient, tous pressés de lire le texte mais sans s’abaisser à le faire par-dessus l’épaule d’Elayne. Par bonheur, Rand avait tout prévu et il fit distribuer des copies du document.

— Parfois, les conflits ont de très bonnes raisons ! dit Darlin en parcourant des yeux son exemplaire. Par exemple, former un tampon entre un pays et un de ses voisins expansionniste.

— Et si des gens d’un pays vivent dans un autre ? intervint Gregorin. N’avons-nous pas le droit de voler à leur secours, lorsqu’on les persécute ? Ou si un ennemi tel que le Seanchan veut annexer des terres qui nous appartiennent ? Interdire la guerre, voilà qui est ridicule !

— Je suis d’accord, fit Darlin. Seigneur Dragon, nous devons avoir le droit de défendre nos patries.

— En ce qui me concerne, dit Egwene, je suis plus intéressée par les deux autres exigences du seigneur Dragon.

— Tu en connais une, fit Rand.

— Les sceaux…

— Signer ce document n’aurait aucun sens pour la Tour Blanche, dit Rand, ignorant la réponse de la Chaire d’Amyrlin. Je ne peux pas vous interdire de vous influencer les uns les autres. Ce serait ridicule !

— C’est déjà ridicule, lâcha Elayne.

Elle ne semblait plus du tout fière de son homme, remarqua Egwene.

— Tant qu’il y aura des jeux et des intrigues politiques, reprit Rand, les Aes Sedai les domineront. En fait, ce texte est à leur avantage. La Tour Blanche estime depuis toujours que les guerres sont un gaspillage. Donc, je lui demande un autre prix : les sceaux.

— Je suis leur Protectrice.

— En nom, pas en réalité. On vient de les découvrir, et c’est moi qui les détiens. C’est par respect pour ton titre que je t’ai consultée en premier.

— Consultée ? Tu n’as pas demandé, et même pas exigé. Tu es venu me voir pour dire ce que tu comptais faire, puis tu es reparti.

— Je détiens les sceaux, répéta Rand. Et je les briserai. Rien, et toi pas plus que quiconque, ne m’empêchera de protéger ce monde.

Sous le pavillon, on continuait à commenter le document, les dirigeants en débattant avec leurs conseillers.

Egwene avança et se campa devant Rand, de l’autre côté de la petite table.

— Si je t’en empêche, tu ne les briseras pas, Rand, dit-elle alors que plus personne ne se souciait d’eux.

— Pourquoi le ferais-tu, Egwene ? Prouve-moi que ce serait une mauvaise idée. J’attends au moins un argument.

— Facile… Les briser lâcherait le Ténébreux sur le monde. Il te faut autre chose ?

— Pendant la guerre du Pouvoir, il n’a pas été lâché sur le monde. Aujourd’hui, il pourra le toucher, mais l’ouverture de la brèche ne lui permettra pas de se libérer. Pas tout de suite.

— Et le laisser toucher le monde n’a pas un prix ? Vois celui que nous payons déjà ! Horreur, terreur, destruction… Tu sais ce qui dévaste la terre… Les morts qui marchent, les étranges distorsions de la Trame. Voilà ce qui se passe quand les sceaux faiblissent. Alors, qu’arrivera-t-il si nous les brisons ? Seule la Lumière le sait.

— C’est un risque à courir.

— Non, pas d’accord ! Rand, tu ignores ce que ça fera – y compris si ça permettra au Ténébreux de s’évader. Sais-tu s’il n’a pas failli le faire la dernière fois ? Briser ces sceaux, c’est risquer de détruire le monde. Et si notre seul espoir, ce coup-ci, était qu’il reste entravé – donc pas complètement libre ?

— Ça ne fonctionnera pas, Egwene.

— Tu n’en sais rien. Comment pourrais-tu en être sûr ?

Rand hésita.

— Dans la vie, bien des choses sont incertaines…

— Donc, tu n’en sais rien ! Moi, j’ai observé, lu et écouté. As-tu étudié les travaux des gens qui ont réfléchi sur le sujet ?

— Des spéculations d’Aes Sedai…

— Les seules informations dont nous disposions, Rand ! Si tu ouvres la prison du Ténébreux, nous pourrions tout perdre. Nous devons être prudents. La Chaire d’Amyrlin est là pour ça. Et la Tour Blanche existe pour la même raison.

Rand hésita sincèrement. Oui, il réfléchissait. Egwene allait-elle réussir à le convaincre ?

— Je n’aime pas ça, Egwene… Si je l’affronte sans que les sceaux soient brisés, mon seul choix sera une solution imparfaite. Une réparation encore pire que la dernière fois. Parce que avec des sceaux si vieux et si faibles, j’étalerai du plâtre sur des fissures trop larges et profondes. Qui sait combien de temps tiendrait ce bricolage ? Dans quelques siècles, tout pourrait recommencer.

— Et alors ? Au moins, c’est une solution sûre. La dernière fois, tu as bouché la brèche. Tu sais comment faire.

— La souillure pourrait revenir.

— Cette fois, nous sommes prêts à y faire face. Bien sûr, ce ne serait pas idéal, mais voulons-nous prendre un tel risque ? Mettre en danger chaque être vivant ? Pourquoi ne pas emprunter le chemin le plus simple et le mieux connu ? Réparer les sceaux. Sceller la prison.

— Non, Egwene, fit Rand en reculant. Lumière ! C’est donc ça que tu veux ? Le retour de la souillure ? Parce que les Aes Sedai se sentent menacées par des hommes capables de canaliser ? Tu redoutes de perdre ton autorité ?

— Rand al’Thor, tu ne peux pas être fou à ce point ! Aucun être pensant ne l’oserait.

Rand chercha le regard d’Egwene. Très occupés, les dirigeants n’accordaient toujours aucune attention à leur dialogue. Pourtant, l’avenir du monde en dépendait. Penchés sur le texte de Rand, ils marmonnaient, cruellement outragés.

C’était peut-être ce que le Dragon avait voulu – les distraire – avant d’engager le véritable combat.

Lentement, la colère abandonna Rand, et il porta sa main indemne à sa tempe.

— Egwene, par la Lumière ! Tu peux toujours réussir ce coup-là, comme la sœur que je n’ai pas eue. Faire des nœuds dans mon esprit et me forcer à tempêter contre toi tout en t’aimant en même temps…

— Au moins, je suis consistante, dit la jeune Chaire d’Amyrlin.

Désormais, penchés l’un vers l’autre par-dessus la table, ils parlaient à voix basse. Sur un côté, Perrin et Nynaeve étaient sans doute assez près pour les entendre. Tout comme Min, qui les avait rejoints. Revenu de sa mission, Gawyn restait à distance.

Cadsuane regardait ailleurs, l’air innocent. Trop innocent. Elle écoutait aussi.

— Je ne m’oppose pas à toi avec l’idée idiote de restaurer la souillure, affirma Egwene. Tu sais que je vaux mieux que ça. L’enjeu, c’est de protéger l’humanité. Je n’arrive pas à croire que tu veuilles tout risquer sur un coup de dés.

— Un coup de dés ? répéta Rand. Nous parlons de sombrer dans les ténèbres au lieu d’entrer dans un nouvel Âge des Légendes. La paix, Egwene, et la fin de la souffrance. Ou une nouvelle Dislocation. Et comprends une chose : je ne suis pas sûr de pouvoir réparer les sceaux ou en fabriquer de nouveaux. Le Ténébreux a eu tout le temps de se préparer à ruiner ce plan.

— Et tu en as un autre ?

— Je te l’ai dit : briser les sceaux pour se débarrasser du vieux « bouchon » imparfait, et essayer de résoudre le problème d’une manière innovante.

— En cas d’échec, le prix à payer, ce serait le monde… Mais… Il y a plus que ça. Que me caches-tu ?

Rand hésita. Un moment, il ressembla au sale gosse qui, avec Mat, mordait en douce dans les tourtes de maîtresse Cauthon.

— Je vais le tuer, Egwene.

— Qui ça ?

— Le Ténébreux.

La Chaire d’Amyrlin sursauta.

— Désolée, mais je dois avoir mal compris…

— Je vais le tuer ! répéta Rand, exalté. Oui, j’éliminerai le Ténébreux. Tant qu’il sera là, tapi dans l’ombre, nous n’aurons jamais la paix. J’ouvrirai sa prison, j’y entrerai et je l’affronterai. S’il le faut, je construirai une nouvelle geôle, mais avant, je tenterai de protéger une bonne fois pour toutes la Trame et la Roue.

— Rand, tu es fou à lier !

— Oui, c’est une partie du prix que j’ai dû payer. Un coup de chance ! Seul un dément peut avoir ce genre d’audace.

— Je te combattrai, Rand. Pas question de te laisser nous entraîner dans cette folie. Écoute la voix de la raison. La Tour Blanche est là pour te guider.

— J’ai goûté à sa bienveillance, Egwene. Dans une caisse, roué chaque jour de coups…

Les deux jeunes gens se défièrent du regard. À côté d’eux, on continuait à discuter ferme.

— Signer ce texte ne me dérange pas, dit soudain Tenobia. Je ne lui vois aucun défaut.

— Foutaises ! s’écria Gregorin. Les Frontaliers n’ont jamais rien compris à la politique du Sud. Tu veux signer ? Ne te gêne pas. Moi, je ne passerai pas les fers aux poignets et aux chevilles de mon pays.

— C’est étrange, dit Easar. (Très calme, il hocha la tête, faisant osciller son toupet blanc.) Si j’ai bien compris, ce n’est pas ton pays, Gregorin. Sauf si tu supposes que le seigneur Dragon mourra et que Mattin Stepaneos ne réclamera pas son trône. Il acceptera sans doute que le Dragon porte la Couronne de Lauriers. Toi, c’est sûr que non.

— Tout ça n’est-il pas absurde ? demanda Alliandre. Notre problème, ce sont les Seanchaniens. Tant qu’ils seront ici, la paix n’existera pas.

— Oui, renchérit Gregorin. Les Seanchaniens et ces Capes Blanches de malheur !

— Nous signerons le texte, affirma Galad.

Entré en même temps que Perrin, le seigneur général des Fils avait réussi à se procurer une copie du document.

Egwene évitait de regarder le frère d’Elayne. Pas sans mal, mais bon… Elle aimait Gawyn, pas Galad, mais… eh bien, ne pas le regarder était ardu.

— Mayene signera aussi, dit Berelain. Je souscris à toutes les motions du seigneur Dragon.

— Bien sûr que tu y souscris, grogna Darlin. Seigneur Dragon, ce document est conçu pour défendre les intérêts de certaines nations.

— Je veux connaître la troisième exigence, intervint Roedran. Les sceaux, je m’en contrefiche ! C’est l’affaire des Aes Sedai. Il a parlé de trois exigences, et nous n’en connaissons que deux.

Rand arqua un sourcil.

— Voici le troisième prix que vous devrez payer pour que je meure sur les pentes du mont Shayol Ghul : je commanderai vos armées pendant l’Ultime Bataille. Totalement et sans contestation possible. Vous ferez ce que je dirai, irez où je vous enverrai et vous battrez où je l’ordonnerai.

Cette déclaration provoqua un tollé. Pourtant, c’était à l’évidence l’exigence la moins outrageante de toutes – même s’il était impossible de s’y plier, pour des raisons qu’Egwene avait déjà déterminées.

Les dirigeants prirent bien entendu la chose comme une atteinte à leur souveraineté. Affichant un respect de façade, Gregorin s’autorisa à foudroyer le Dragon du regard. Une réaction amusante, puisqu’il avait moins d’autorité que tous les autres. Alors qu’Elayne était livide, Darlin secoua la tête.

Les alliés de Rand se manifestèrent, en particulier les Frontaliers.

Ils sont désespérés, songea Egwene. Et dépassés…

Très probablement, ils pensaient que le Dragon, une fois nommé commandant en chef, volerait au secours de leurs pays. Mais Darlin et Gregorin n’autoriseraient jamais ça alors qu’ils sentaient sur leur nuque le souffle des Seanchaniens.

Quelle pagaille !

Egwene écouta les arguments des opposants avec l’espoir qu’ils feraient changer Rand d’avis. Avant, ç’aurait été possible. À présent, main et moignon dans le dos, il écoutait, l’air impassible. Un masque, aurait juré Egwene. Derrière, elle avait aperçu des fragments de sa colère. Aujourd’hui, il se contrôlait mieux, mais il n’était pas dépourvu d’émotions.

Egwene s’aperçut qu’elle souriait. Alors qu’il se plaignait des Aes Sedai, affirmant qu’il ne les laisserait jamais le contrôler, Rand se comportait de plus en plus comme l’une d’entre elles.

Au moment où la Chaire d’Amyrlin s’apprêtait à parler afin de prendre les choses en main, quelque chose changea sous le pavillon. Une… sensation, dans l’air.

Tandis que les yeux de la jeune femme semblaient aimantés par Rand, des bruits retentirent dehors. Que se passait-il ? On eût dit des craquements ? Ce fichu garçon, que faisait-il encore ?

Les débats moururent. L’un après l’autre, les monarques se tournèrent vers Rand. Dehors il faisait sombre – de quoi se féliciter de la présence des globes lumineux.

— J’ai besoin de vous tous, dit Rand. Le monde aussi… Vous débattez, et je savais que ça se passerait ainsi. Mais l’heure n’est plus aux polémiques. En tout cas, sachez une chose : vous ne me ferez pas dévier de ma trajectoire. Et vous ne me contraindrez pas à vous obéir. Aucune armée et aucun tissage ne peut me contraindre à affronter le Ténébreux pour vous. Ce doit être mon choix.

— Tu abandonnerais le monde par entêtement, seigneur Dragon ? demanda Berelain.

Egwene sourit. La donzelle ne semblait plus si sûre d’avoir bien choisi son camp.

— Je n’en aurai pas besoin. Vous signerez tous. Refuser serait une sentence de mort.

— Donc, c’est de l’extorsion ! cria Darlin.

— Non, répondit Rand.

Il sourit aux représentants du Peuple de la Mer, très silencieux à côté de Perrin. Après avoir lu le texte, ils s’étaient simplement consultés du regard, l’air impressionnés.

— Non, Darlin, ce n’est pas de l’extorsion, mais… un arrangement. J’ai quelque chose dont vous avez besoin : moi. Mon sang, puisque je mourrai. Nous le savons depuis le début, car les prophéties l’exigent. Ce que vous voulez de moi, je vous le vendrai en échange d’un héritage de paix. Pour compenser la destruction que j’ai laissée dans mon sillage la dernière fois.

Rand dévisagea tour à tour les dirigeants. Sa détermination, Egwene la sentit presque comme une réalité physique. Peut-être à cause de sa nature de ta’veren, ou en raison de l’importance du moment. Sous le pavillon, la tension montait, et il devenait de plus en plus difficile de respirer.

Il va réussir, pensa Egwene. Ils se plaindront, mais ils finiront par céder.

— Non ! lança-t-elle soudain. Non, Rand al’Thor, tu ne nous forceras pas à signer ton texte ni à te nommer commandant en chef. Et si tu veux me faire croire que tu abandonneras le monde – ton père, tes amis, tes amours, l’humanité – aux Trollocs si je te défie, tu es le dernier des idiots.

Rand croisa le regard de la Chaire d’Amyrlin. Soudain, elle ne fut plus très sûre d’avoir raison. Il serait capable de refuser de se battre ? Même au risque de sacrifier l’humanité ?

— Tu oses traiter le seigneur Dragon d’idiot ? demanda Narishma.

— Nul n’a le droit de s’adresser sur ce ton à la Chaire d’Amyrlin, intervint Silviana, venant se placer près d’Egwene.

Les débats reprirent sur un ton plus exalté. Rand continua à fixer Egwene, qui vit le rouge de la colère passer sur son visage. Avec les cris, la tension monta encore d’un cran. L’hostilité. La fureur. Les vieilles haines alimentées par la peur.

Rand posa la main sur l’épée qu’il portait ces derniers temps – celle dont le fourreau était décoré par des dragons. Son moignon, lui, resta dans son dos.

— J’obtiendrai mon prix, Egwene, souffla-t-il.

— Exige-le si ça te chante, Rand ! Tu n’es pas le Créateur. Si tu participes à l’Ultime Bataille dans cet état d’esprit, nous sommes tous perdus. En t’affrontant, j’ai une chance de te faire changer d’avis.

— La Tour Blanche est depuis toujours le fer d’une lance plaqué sur ma gorge. Depuis toujours, Egwene. Et voilà que tu en fais vraiment partie…

Egwene soutint bravement le regard du Dragon. Mais intérieurement, elle faiblissait. Qu’arriverait-il si ces négociations étaient rompues ? Lancerait-elle vraiment ses soldats contre ceux de Rand ?

Elle eut le sentiment d’avoir trébuché sur une pierre, au sommet d’une falaise, et de basculer dans le vide. Il devait y avoir un moyen d’empêcher ça. De sauver la situation !

Rand se détourna. S’il sortait du pavillon, tout serait fini.

— Rand ! l’appela Egwene.

Le Dragon se pétrifia.

— Je ne changerai pas d’avis, Egwene.

— Ne fais pas ça ! N’abandonne pas tout !

— Rien ne peut m’en empêcher…

— Si, c’est possible ! Il suffirait que tu arrêtes d’être une fichue tête de pioche. Une seule fois dans ta vie !

Egwene n’en crut pas ses propres oreilles. Comment avait-elle pu parler à Rand comme s’ils étaient encore à Champ d’Emond, au début de leur vie ?

Rand se retourna et la dévisagea.

— Toi, tu pourrais cesser d’être une gamine gâtée, suffisante et intransigeante ! (Il leva les bras au ciel.) Par le sang et les cendres ! Nous avons perdu notre temps !

C’était vrai, enfin, presque… Alors qu’Egwene ne l’avait pas remarqué, Rand s’aperçut que quelqu’un venait d’entrer sous le pavillon. Plissant les yeux, il eut besoin de quelques secondes pour reconnaître le nouveau venu.

Une nouvelle venue, plutôt.

Rand se pétrifia dès qu’il l’eut identifiée.

Moiraine !

6

L’ART ET LA MANIÈRE

Un lourd silence retomba sur le pavillon.

Perrin ne s’en plaignit pas, car il détestait le vacarme. Mais les odeurs des gens ne valaient guère mieux. Frustration, colère, peur, terreur…

Tout ça dirigé pour l’essentiel vers la femme qui venait d’entrer.

Mat, espèce de cinglé béni de la Lumière ! pensa Perrin avec un grand sourire. Tu as réussi. Bon sang, tu y es arrivé !

Pour la première fois depuis un moment, les couleurs tourbillonnèrent dans la tête du mari de Faile. Puis il vit Mat sur une route, à cheval, en train de jouer avec un objet indéfinissable. Perrin bannit cette image. Où était le jeune flambeur, à présent ? Et pourquoi n’était-il pas revenu avec Moiraine ?

Aucune importance ! Moiraine était de retour. Par la Lumière, Moiraine ! Perrin voulut courir vers la sœur pour la prendre dans ses bras, mais Faile le retint par la manche.

Du coup, il suivit le regard de sa femme.

Rand… Pâle comme un mort, il contourna la table en titubant. Comme s’il avait oublié tout le reste, il avança vers la revenante. De sa main tremblante, il lui toucha la joue.

— Par la sépulture de ma mère…, murmura-t-il avant de tomber à genoux. Comment ?

Souriante, Moiraine posa une main sur son épaule.

— La Roue tisse comme elle l’entend, Rand. As-tu oublié ce principe ?

— Je…

— Elle n’obéit pas à ta volonté, Dragon Réincarné. Ni à celle de quiconque d’autre. Un jour, peut-être, elle fera en sorte de ne plus exister, se tissant dans le néant. Mais ce n’est pas pour aujourd’hui, ni pour bientôt.

— Qui est cette femme ? demanda Roedran. Et que radote-t-elle ? Je…

Le roi butor se tut quand un projectile invisible lui percuta la tempe. Alors qu’il sursautait, Perrin regarda Rand… et vit un petit sourire étirer les lèvres d’Egwene. Même sous le pavillon bondé, il capta l’odeur pleine de satisfaction de sa vieille amie.

Nynaeve et Min, elles, diffusaient une infinie surprise. Avec l’aide de la Lumière, l’ancienne Sage-Dame en resterait muette pendant un moment. Invectiver Moiraine n’aurait en rien arrangé les choses.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, souffla Rand.

— Bien entendu que si. Mais ce n’était pas la réponse que tu attendais.

Rand éclata de rire.

— Lumière ! Moiraine, vous n’avez pas changé !

— Nous changeons tous, jour après jour. Et moi davantage que la plupart des gens, ces derniers temps. Relève-toi. C’est moi qui devrais m’agenouiller devant toi, seigneur Dragon. Nous le devrions tous…

Rand se redressa et recula pour laisser Moiraine avancer sous le pavillon. Captant une nouvelle odeur, Perrin sourit quand Thom Merrilin entra à son tour. Guilleret, le trouvère fit un clin d’œil au jeune seigneur.

Egwene avança vers la revenante.

— Moiraine, dit-elle, la Tour Blanche t’accueille les bras grands ouverts. Rien de ce que tu as fait n’a jamais été oublié.

— Oui, fit Moiraine, dubitative. Avoir découvert une future Chaire d’Amyrlin devrait en effet jouer en ma faveur. Une chance, parce que, à une époque, j’allais être calmée, voire exécutée.

— Les choses ont changé.

— À l’évidence, mère…

Moiraine passa devant Perrin et lui posa brièvement une main sur l’épaule, les yeux pétillants de bienveillance.

Les monarques des Terres Frontalières dégainèrent leur épée puis s’inclinèrent devant l’Aes Sedai. Tous semblaient la connaître personnellement.

D’autres dirigeants semblaient perplexes. Pas Darlin, qui semblait savoir de qui il s’agissait. Du coup, il paraissait plus pensif que surpris.

Moiraine hésita devant Nynaeve. Hélas, Perrin ne put pas capter le parfum de l’épouse de Lan. Un détail qui lui parut de mauvais augure.

Par la Lumière ! Attention à la casse !

Nynaeve enlaça Moiraine et la serra contre elle.

Stupéfaite, la revenante resta un moment figée, les mains écartées. Puis elle rendit son étreinte à Nynaeve, allant jusqu’à lui tapoter le dos.

Nynaeve la lâcha, s’écarta et écrasa la larme qui perlait à une de ses paupières.

— Surtout, n’allez pas raconter ça à Lan ! marmonna-t-elle.

— Pas même en rêve, fit Moiraine.

Très digne, elle alla se placer au centre du pavillon.

— Insupportable bonne femme ! maugréa Nynaeve tout en écrasant la larme qui taquinait son autre œil.

— Moiraine, dit Egwene, vous arrivez juste à temps.

— Pour ça, j’ai l’art et la manière…

Du coin de l’œil, la Chaire d’Amyrlin vit que Rand était retourné derrière sa table.

— Rand… Enfin, le seigneur Dragon a décidé de nous prendre en otages… Si nous ne cédons pas à ses caprices, il refusera d’accomplir son devoir.

Avec une moue, Moiraine saisit le document que Galad venait de poser sur la table à son intention.

— Qui est cette femme ? répéta Roedran. Et pourquoi devrions-nous… ? Bon sang, tu veux bien arrêter ça !

Il foudroya Egwene du regard, comme si elle venait de le gifler avec un flux d’Air. Mais cette fois, le sourire satisfait s’épanouit sur les lèvres d’un Asha’man.

— Joli coup, Grady, souffla Perrin.

— Merci, seigneur.

Grady connaissait seulement les récits concernant Moiraine. Mais ceux-ci étaient célèbres parmi les soutiens de Rand.

— Alors ? demanda Egwene.

— Et un jour, murmura Moiraine, tout ce que l’humanité a créé sera brisé, les Ténèbres s’abattront sur la Trame des Âges et le Berger de la Nuit tiendra de nouveau entre ses mains le monde des vivants. Les femmes pleureront et les hommes trembleront tandis que les nations seront réduites en lambeaux tels des morceaux de tissu pourri. Car rien ne résistera ni ne subsistera face à la tourmente…

L’assistance s’agita nerveusement. Perrin, lui, interrogea Rand du regard.

— Pourtant, un être naîtra afin d’affronter les Ténèbres, continua Moiraine. Un être naîtra de nouveau, plutôt, comme il naquit jadis et renaîtra demain jusqu’à la fin des temps. Oui, le Dragon se réincarnera, des lamentations et des grincements de dents accueillant son retour à la vie. Il vêtira de crêpe et de cendres les peuples et disloquera de nouveau le monde, son seul avènement suffisant à briser tous les nœuds qui tiennent ensemble les choses.

» Comme une aube triomphante, il nous éblouira et nous consumera. Pourtant, lors de l’Ultime Bataille, c’est lui qui affrontera les Ténèbres, et son sang nous restituera la Lumière. Pleurez à chaudes larmes, peuples du monde – oui, pleurez pour votre salut !

— Aes Sedai, dit Darlin, toutes mes excuses, mais tout ça semble très menaçant.

— Au moins, il y aurait un salut…, répondit Moiraine. Dites-moi un peu, Majesté… Cette prophétie vous ordonne de pleurer. Verserez-vous des larmes parce que votre salut sera accompagné de souffrance et d’angoisse ? Ou pleurerez-vous pour implorer la venue de ce salut ? Ou encore, pour l’homme qui souffrira pour vous ? Le seul dont nous savons avec certitude qu’il ne fuira pas cette bataille…

Moiraine se tourna vers Rand.

— Les exigences sont injustes, dit Gregorin. Il veut que nous gardions nos frontières en l’état.

— Il devra frapper les siens avec l’épée de la paix, reprit Moiraine, puis les détruire avec la feuille.

Le Cycle de Karaethon…, songea Perrin. J’ai déjà entendu ces mots.

— Les sceaux, Moiraine, dit Egwene. Il prévoit de les briser et brave l’autorité de la Chaire d’Amyrlin.

La revenante ne parut pas surprise. Perrin paria qu’elle avait écouté les débats, avant d’entrer. Voilà qui lui ressemblerait bien.

— Egwene, fit Moiraine, as-tu donc perdu la mémoire ? « La tour immaculée se brise et met un genou en terre devant le signe oublié. »

Egwene en rougit de confusion.

— « En nous, il ne peut rien y avoir de sain, et rien de bon ne peut se développer », continua de citer Moiraine, « car notre terre ne fait qu’une avec le Dragon Réincarné, alors que nous ne faisons qu’un avec elle. Âme de feu et cœur de pierre, le Dragon conquiert fièrement, forçant les orgueilleux à courber l’échine ».

Moiraine se tourna vers les Frontaliers :

— « Devant lui, les montagnes s’agenouillent… »

Puis vers le Peuple de la Mer :

— « Les océans s’écartent… »

Puis vers Perrin et Berelain :

— « Et le ciel lui-même s’incline. »

Puis vers Darlin :

— « Prions pour que son cœur de pierre sache encore pleurer… »

Et enfin vers Elayne :

— « … Et pour que son âme de feu soit encore capable d’aimer. » Vous ne pouvez pas combattre ça. Aucun de vous n’en est capable. (Moiraine brandit le document.) La Trame repose sur l’équilibre. Elle n’est ni le bien ni le mal, ni la sagesse ni la folie. Pour elle, ces notions ne comptent pas. Pourtant, elle trouve toujours l’équilibre. L’Âge précédent s’est terminé par la Dislocation. Le suivant commencera avec la Paix, même si on doit vous l’enfoncer dans la gorge comme un médicament à un bébé en pleurs.

— Puis-je parler ? demanda une Aes Sedai qui arborait un châle marron.

— Nous t’écoutons, dit Rand.

— C’est un texte plein de sagesse, seigneur Dragon, dit la sœur marron.

Plutôt râblée, cette Aes Sedai surprit Perrin par son ton direct. Pas vraiment une qualité de son Ajah, ça.

— Mais il a un énorme défaut, qui a déjà été évoqué. Tant que les Seanchaniens ne l’auront pas signé aussi, il n’aura aucun sens. S’ils persistent à conquérir, il n’y aura pas de paix.

— C’est un vrai problème, dit Elayne, les bras croisés, mais pas le seul. Rand, je comprends ce que tu essaies de faire, et je t’aime à cause de ça. N’empêche que ce pacte, appelons-le ainsi, est impossible à appliquer. Pour qu’un traité de paix fonctionne, les deux parties doivent y trouver leur intérêt.

» Ce texte n’indique aucune méthode pour apaiser les querelles. Car il y en aura, comme depuis toujours. Tout document de ce genre doit prévoir un moyen de résoudre les conflits – une façon de punir les infractions sans forcer les autres nations à entrer en guerre. Sans une disposition de ce genre, les ressentiments mineurs s’éterniseront et grandiront jusqu’à l’explosion finale.

» Pour l’instant, ce texte exige que les nations attaquent et châtient la première d’entre elles qui violera la paix. Mais ça n’empêche personne de mettre en place un régime fantoche dans le pays puni, voire dans un autre. Avec le temps, ton traité sera considéré comme nul et non avenu. À quoi sert une protection, si elle n’est que verbale ? Au bout du compte, le résultat sera une guerre totale et terriblement destructrice. Pendant un temps, nous aurons la paix, c’est vrai, surtout tant que les gens qui te vénèrent seront en vie. Mais pour chaque année sans violence, il y en aura une de massacre et de terreur quand toute cette construction s’écroulera.

Rand posa les doigts sur le document.

— Je ferai la paix avec les Seanchaniens. Nous ajouterons un alinéa. Si leur dirigeante refuse de signer, le pacte sera effectivement nul et non avenu. Dans ces conditions, êtes-vous tous d’accord ?

— Rand, dit Egwene, ça résout le problème secondaire, mais pas le principal.

— D’autant qu’il y a un problème encore plus important ! lança une nouvelle voix.

Perrin se retourna, très surpris. Aviendha ? Comme les autres Aiels, elle n’avait pas participé aux débats. De simples observateurs… D’ailleurs, Perrin avait presque oublié leur présence.

— Toi aussi ? soupira Rand. Prête à piétiner les débris de mon rêve.

— Ne sois pas stupide, Rand al’Thor, dit la jeune femme en avançant jusqu’à la table, où elle posa aussi les doigts sur le document. Tu as un toh envers moi.

— Je t’ai laissée en dehors de tout ça, se défendit Rand. Parce que je me fie à toi et à tous les Aiels.

— Les Aiels ne sont pas concernés ? dit Easar. Comment ça a pu nous échapper ?

— C’est une insulte, lâcha Aviendha.

Perrin se rembrunit. À son odeur, l’Aielle était très sérieuse. Chez n’importe quel autre de ses compatriotes, un tel parfum aurait préludé à un voile relevé et à une lance brandie.

— Aviendha, fit Rand, souriant, les autres sont sur le point de me pendre parce que je les ai impliqués là-dedans. Et toi, tu es furieuse de ne pas l’être.

— Je te demande la faveur dont nous avons parlé. La voici : inclus les Aiels dans ta Paix du Dragon. Sinon, nous nous détournerons de toi.

— Tu ne parles pas pour tous les tiens, dit Rand. Ce n’est pas…

Toutes les Matriarches du camp aiel vinrent se placer derrière Aviendha. Rand en cilla de surprise.

— Aviendha incarne notre honneur, dit Sorilea.

— Ne sois pas stupide, Rand al’Thor, ajouta Melaine.

— C’est une affaire de femmes, renchérit Sarinde. Nous ne serons pas satisfaites tant qu’on ne nous traitera pas à égalité avec les gens des terres mouillées.

— Ce pacte est-il au-delà de nos compétences ? demanda Amys. En nous considérant comme plus faibles que les autres, entends-tu nous insulter ?

— Vous êtes folles ! s’écria Rand. Comprenez-vous que ce traité vous interdira de vous écharper entre tribus ?

— Pas de nous écharper, rectifia Aviendha. De nous écharper sans raison.

— La guerre est toute votre vie.

— Si tu penses ça, Rand al’Thor, c’est que je t’ai vraiment mal éduqué.

— Elle parle d’or, fit Rhuarc en avançant vers la table. Notre raison de vivre, c’était de nous préparer pour l’Ultime Bataille – à ton service – et d’être assez forts pour survivre. Il nous faudra en trouver une autre. Pour toi, j’ai mis un terme à des querelles de sang, Rand al’Thor. Et je ne les raviverai pas. Désormais, j’ai des amis que je préférerais ne pas tuer.

— De la folie, fit Rand en secouant la tête. D’accord, je vous inclurai dans le texte.

Aviendha parut satisfaite, mais quelque chose continua à tracasser Perrin. Même s’il ne prétendait pas connaître les Aiels – pas même Gaul, alors qu’il était avec lui depuis très longtemps –, il avait remarqué que ce peuple aimait être occupé en permanence. Et même quand ils se reposaient, ces gens demeuraient… alertes. Lorsque les autres jouaient aux cartes ou aux dés, ils préféraient rester dans leur coin à faire quelque chose d’utile.

— Rand… (Perrin approcha et prit son ami par le bras.) Tu as une minute ?

Le Dragon hésita. Puis il acquiesça et fit un geste de la main.

— Nous sommes sous bouclier, personne ne nous entendra. De quoi s’agit-il ?

— Eh bien… Je viens de m’apercevoir de quelque chose. Les Aiels sont comme les outils.

— Très bien, mais…

— Et les outils non utilisés se rouillent.

— C’est pour ça qu’ils s’écharpent, oui, fit Rand en portant sa main indemne à sa tempe. Pour rester aiguisés, en somme. C’est pour cette raison que je les avais exemptés. Perrin, ça tourne au désastre. Si nous les incluons dans ce pacte…

— J’ai peur que tu n’aies pas le choix. Si les Aiels n’en sont pas, les autres refuseront de signer.

— J’ignore s’ils signeront de toute façon… (Rand regarda tristement son document, sur la table.) C’était un si beau rêve, Perrin. Un avenir radieux pour l’humanité. Je croyais les tenir. Jusqu’à ce qu’Egwene paie pour voir mon jeu, mon bluff était gagnant.

Perrin se félicita que personne d’autre ici ne puisse sentir les émotions de Rand. Sinon, tout le monde aurait su qu’il ne se déroberait jamais face au Ténébreux. Il n’en montrait rien sur son visage, mais à l’intérieur, Perrin le savait, il était aussi nerveux qu’un gamin avant sa première tonte.

— Rand, tu ne vois donc pas ? La solution !

Le Dragon plissa le front.

— Les Aiels ! Les outils qui ont besoin d’être utilisés. Et un pacte qui doit être étayé…

Rand hésita, puis il sourit de toutes ses dents.

— Tu es un génie, Perrin.

— Quand il s’agit de métallurgie, j’avoue que j’en connais un bout.

— Mais… ça n’a rien à voir avec la métallurgie.

— Bien sûr que si !

Comment Rand pouvait-il ne pas le comprendre ?

Le Dragon se détourna et relâcha sans doute son tissage. Puis il gagna la table, saisit le document et le brandit à l’intention d’un de ses assistants, debout au fond du pavillon.

— Je veux qu’on ajoute deux articles. Primo, ce pacte sera nul et non avenu si la Fille des Neuf Lunes ou l’Impératrice ne le signe pas aussi. Secundo, les Aiels – à l’exception des Shaido – doivent être inclus dans le traité avec le statut de défenseurs de la paix et de médiateurs des querelles. Toute nation pourra faire appel à eux si elle est en danger. Alors, les Aiels, et non des armées rivales, se chargeront de régler le conflit. Ils auront le droit de traquer les criminels en franchissant toutes les frontières. Quand ils résideront dans un royaume, ils devront en respecter les lois, mais ils ne seront pas soumis à leurs hôtes.

Rand se tourna vers Elayne :

— Voilà l’amélioration que tu demandais, Elayne. Des régulateurs qui empêcheront les explosions.

— Les Aiels ? demanda la jeune reine, sceptique.

— Rhuarc, tu serais d’accord sur ce point ? Et vous, Bael, Jheran et les autres ? Vous vous plaignez de n’avoir plus de raison de vivre et Perrin vous voit comme des outils qui exigent d’être utilisés. Accepterez-vous cette mission ? Prévenir les guerres et punir ceux qui les fomentent ? Travailler avec les monarques afin que la justice triomphe ?

— La justice telle que nous la voyons ? demanda Rhuarc. Ou la leur ?

— Le critère de base, ce sera la conscience des Aiels. Ceux qui feront appel à vous sauront qu’ils s’en remettront à votre justice. Si vous deveniez de simples pions, ça ne fonctionnerait pas. Votre autonomie sera gage d’efficacité.

Gregorin et Darlin voulurent se plaindre, mais Rand les réduisit au silence d’un seul regard.

Perrin hocha la tête. Les deux hommes n’avaient plus leur conviction du début. D’ailleurs, presque tous les monarques étaient pensifs.

Ils voient cette affaire comme une aubaine, pensa Perrin. Pour eux, les Aiels sont des sauvages, et, quand Rand ne sera plus là, ils seront faciles à manipuler.

— C’est très soudain, dit Rhuarc.

— Bienvenue au banquet ! lança Elayne, qui foudroyait toujours Rand du regard. Surtout, essayez la soupe.

Bizarrement la jeune reine semblait fière. Une étrange femme.

— Je te préviens, Rhuarc, dit Rand, vous devrez changer vos habitudes. Dans ce contexte, les Aiels seront obligés de travailler ensemble. Pour prendre les décisions, les chefs et les Matriarches se consulteront officiellement. Aucune tribu ne pourra livrer une bataille dans un camp alors que les autres seront dans celui d’en face.

— Nous en parlerons, fit Rhuarc avec un hochement de tête pour les autres chefs. Pour nous, ces changements seront radicaux.

— Au début, en tout cas.

Les chefs et les Matriarches se rassemblèrent dans un coin du pavillon et murmurèrent entre eux. Aviendha resta avec Rand, qui semblait de plus en plus nerveux.

Perrin entendit des phrases dont il comprit seulement des bribes.

— … ton rêve, à présent… quand tu te réveilleras de cette vie, nous ne serons plus très nombreux…

Les assistants de Rand, puant la précipitation, accouraient déjà pour établir la nouvelle version du texte. L’air fermé, Cadsuane regardait les gens s’agiter.

À son odeur, elle débordait de fierté.

— Ajoutez une mesure, dit Rand. S’ils s’estiment trop peu nombreux, les Aiels pourront faire appel aux autres nations non impliquées dans l’affaire en cours. Il faut aussi définir selon quel protocole – et avec quel matériel – les royaumes demanderont la médiation des guerriers du désert.

Les assistants acquiescèrent sans interrompre leur tâche en cours.

— Tu te comportes comme si c’était joué, dit sèchement Egwene.

— Pourtant, c’est loin de l’être, intervint Moiraine. Rand, j’ai quelques mots à te dire.

— Des propos qui me plairont ?

— J’ai peur que non. Dis-moi, pourquoi veux-tu être le commandant en chef ? Quand tu te dirigeras vers le mont Shayol Ghul, tu ne pourras plus contacter personne…

— Il faut que quelqu’un commande, Moiraine.

— Sur ce point, personne ne te contredira.

Main et moignon dans le dos, Rand parut troublé.

— Moiraine, j’ai pris des responsabilités pour ces combattants. Je veux m’assurer qu’on les ménagera autant que possible, même pendant les combats.

— Une très mauvaise raison pour être chef de guerre, dit la sœur. On ne se bat pas pour protéger ses troupes mais pour gagner. Tu ne dois pas commander, Rand. Il ne faut pas…

— Je ne veux pas que cette bataille tourne à la mêlée sanglante, dit Rand. Si vous aviez vu les erreurs que nous avons faites, la dernière fois. Quand tout le monde pense commander, la confusion règne partout ! La guerre est synonyme de chaos, mais il faut quand même qu’un chef décide, afin de maintenir une certaine cohésion.

— Et pourquoi pas la Tour Blanche ? demanda Romanda en se frayant un chemin jusqu’à Egwene. Les Aes Sedai ont les moyens d’aller d’un champ de bataille à l’autre. Très calmes dans les pires tempêtes, elles ont la confiance de toutes les nations.

Entendant cette dernière affirmation, Darlin arqua un sourcil.

— Seigneur Dragon, dit Tenobia, la Tour Blanche semble le meilleur choix.

— Non, répondit Rand. La Chaire d’Amyrlin est capable de bien des choses, mais pas de mener une guerre. Ce serait un choix irréfléchi.

Bizarrement, Egwene ne dit rien. Perrin l’étudia, perplexe. Il aurait cru qu’elle sauterait sur l’occasion de diriger les opérations.

— Ce doit être l’un d’entre nous, dit Darlin. Choisi parmi ceux qui iront vraiment se battre.

— Une bonne idée, je suppose…, concéda Rand. Si vous vous mettez d’accord sur un nom, je céderai sur ce point. Pas sur mes autres exigences, cependant.

— Tu veux toujours briser les sceaux ? fit Egwene.

— Ne t’inquiète pas, lui dit Moiraine. Il ne les brisera pas.

Rand se rembrunit et Egwene sourit.

— Parce que c’est toi, Chaire d’Amyrlin, qui les briseras.

— Quoi ? Bien sûr que non !

— Mère, tu es la Protectrice des Sceaux, rappela Moiraine. N’as-tu pas entendu ce que j’ai dit ? « Et un jour, tout ce que l’humanité a créé sera brisé, les Ténèbres s’abattront sur la Trame des Âges et le Berger de la Nuit tiendra de nouveau entre ses mains le monde des vivants. » Il faut que ça se passe !

Egwene parut décontenancée.

— Tu as vu tout ça, pas vrai ? souffla Moiraine. Qu’as-tu rêvé, mère ?

Egwene ne répondit pas tout de suite.

— Qu’as-tu vu ? insista Moiraine.

— J’ai vu Rand marcher sur les débris de la prison du Ténébreux, dit Egwene, les yeux rivés dans ceux de Moiraine. Dans un autre rêve, je l’ai vu tenter d’y entrer par effraction. Mais je n’ai jamais rêvé qu’il ouvrait cette prison, Moiraine.

— Les débris, mère… Les sceaux étaient donc brisés.

— Les rêves sont sujets à plusieurs interprétations.

— Tu sais que celle-là est la bonne. Ça doit être fait, et les sceaux t’appartiennent. Le moment venu, tu les briseras. Rand, seigneur Dragon Réincarné, il est temps de les lui remettre.

— Je n’aime pas ça, Moiraine…

— Ainsi, rien n’a changé, dirait-on ? Tu résistes quand tu es censé faire quelque chose. Surtout si c’est moi qui te le dis.

Rand se tut un moment, puis il éclata de rire et enfonça la main dans la poche de sa veste. Il en sortit trois disques de cuendillar, chacun portant au centre une ligne sinueuse.

Il les posa sur la table.

— Egwene, quand saura-t-elle que le moment est venu ?

— Elle le saura, assura Moiraine.

Dans l’odeur d’Egwene, Perrin reconnut du scepticisme, et il aurait eu du mal à l’en blâmer. Moiraine avait toujours cru qu’il fallait suivre les tissages de la Trame et s’incliner devant les rotations de la Roue. Le jeune seigneur ne voyait pas les choses ainsi. Selon lui, il fallait suivre son propre chemin et n’avoir confiance qu’en ses bras pour faire ce qui devait être fait. Dépendre de la Trame ? Une très mauvaise idée…

Étant une Aes Sedai, Egwene devait se sentir obligée de partager le point de vue de Moiraine. Ou saisissait-elle simplement l’occasion de récupérer les sceaux ?

— Je les briserai quand je jugerai que c’est opportun, dit-elle en les ramassant.

— Donc, tu vas signer.

Ignorant les protestations de ses assistants, outrés d’avoir dû travailler si vite, Rand prit le document, qui portait désormais au verso de nouveaux alinéas.

Un des fonctionnaires cria d’horreur et s’empara d’une boîte remplie de sable, mais le Dragon sécha l’encre avec le Pouvoir puis posa le texte devant Egwene.

— Oui, je vais signer, dit la jeune dirigeante, une main tendue en quête d’une plume.

Elle lut attentivement les ajouts, les autres sœurs faisant de même par-dessus son épaule. Toutes hochèrent la tête.

Egwene posa sa plume au bas du texte et signa.

— Et maintenant, les autres ! lança Rand.

Il se tourna pour évaluer la réaction des monarques.

— Par la Lumière, qu’est-ce qu’il est devenu intelligent, souffla Faile à Perrin. Tu as compris ce qu’il a fait ?

— Quoi donc ? demanda Perrin en se grattant la barbe.

— Il a amené tous ses soutiens, murmura Faile. Les Frontaliers, qui signeraient n’importe quoi pour qu’on vienne à leur secours. Les Domani, qu’il a récemment aidés. Les Aiels… Hum, oui, eux, qui peut prévoir ce qu’ils feront ? Mais l’idée générale est bonne.

» Puis il a laissé Egwene amener les autres. C’est un génie, Perrin. Avec la coalition qu’elle a formée contre lui, tout ce qu’il avait à faire, c’était de la convaincre. Une fois la Chaire d’Amyrlin dans le camp du Dragon, les autres auraient eu l’air idiots de ne pas la suivre.

De fait, alors que les dirigeants se mettaient à signer – Berelain passant la première avec enthousiasme –, les anciens soutiens d’Egwene commencèrent à s’impatienter.

Puis Darlin avança et saisit la plume. Après une brève hésitation, il signa.

Gregorin l’imita aussitôt après. Ensuite, ce fut le tour des Frontaliers, suivis par le roi d’Arad Doman. Même s’il semblait toujours aussi peu convaincu, Roedran signa aussi.

Perrin trouva ça bizarre.

— Il roule des mécaniques, souffla-t-il à Faile, mais il sait que c’est bon pour son royaume.

— Oui… Il s’est comporté comme un bouffon pour que personne ne s’intéresse sérieusement à lui. Le texte fixe en l’état actuel les frontières des royaumes. Un sacré cadeau pour quelqu’un qui tente de stabiliser le sien. Mais…

— Mais…

— Les Seanchaniens ? souffla Faile. Si Rand les convainc, pourront-ils garder les pays qu’ils ont conquis ? Et les femmes qu’ils ont transformées en damane ? Auront-ils le droit de mettre un collier à toutes celles qui franchiront leurs frontières ?

Sous le pavillon, tout le monde se tut. À l’évidence, Faile avait parlé plus fort qu’elle l’aurait cru. Souvent, Perrin avait du mal à déterminer ce que les gens normaux pouvaient entendre ou non.

— Je traiterai avec les Seanchaniens, dit Rand.

Debout derrière la table, il regardait défiler les monarques, qui signaient après avoir consulté leurs conseillers.

— Comment ? demanda Darlin. Ils ne veulent pas faire la paix avec toi, seigneur Dragon. Je crains qu’ils réduisent à néant ce document.

— Quand nous en aurons terminé ici, dit Rand, j’irai les voir, et ils signeront.

— Et s’ils s’entêtent à refuser ? s’enquit Gregorin.

Rand posa sa main sur la table, les doigts écartés.

— Je devrais peut-être les détruire. Ou au moins les priver de toutes possibilités de faire la guerre dans un futur proche.

Personne ne parla.

— Peux-tu faire ça ? demanda enfin Darlin.

— Je n’en suis pas sûr, admit Rand. Et si j’y arrive, ça risque de me laisser affaibli à un moment où j’aurai besoin de toutes mes forces. Mais si je n’ai pas le choix… Eh bien, je n’hésiterai pas, parce que nous ne pouvons pas les laisser nous prendre à revers pendant que nous combattrons les Ténèbres.

Rand secoua la tête. Min approcha et lui prit le bras.

— Je trouverai un moyen de les convaincre, souffla le Dragon. Oui, je réussirai…

Les signatures allaient bon train. Certains dirigeants faisaient tout un spectacle, et d’autres donnaient dans la sobriété.

Rand fit signer Perrin, Gawyn, Faile et Gareth Bryne. À l’évidence, il voulait que toutes les personnes susceptibles d’être un jour au pouvoir s’engagent sur ce texte.

Très vite, il ne resta plus qu’Elayne.

— Tu me demandes quelque chose de très difficile, dit-elle quand le Dragon lui tendit la plume.

À la lueur des globes, les cheveux de la souveraine brillaient intensément.

Pourquoi le ciel s’était-il obscurci ? Rand ne semblait pas inquiet, mais Perrin craignait que les nuages soient revenus. De mauvais augure, ça… S’ils pouvaient s’accumuler là d’où Rand les avait chassés…

— Je sais que c’est difficile, admit le Dragon. Si je te donnais quelque chose en échange, peut-être…

— Quoi donc ?

— La guerre, fit Rand. (Il se tourna vers les monarques.) Vous voulez que l’un d’entre vous soit le commandant en chef ? Accepteriez-vous que ce soit Andor et sa reine ?

— Trop jeune, lâcha Darlin. Trop inexpérimentée. N’y voyez aucune offense, Majesté.

Alsalam ricana.

— Tu es bien placé pour dire ça, Darlin… La moitié des souverains présents sont en place depuis un an au maximum.

— Pourquoi pas un des Frontaliers ? demanda Alliandre. Ils affrontent la Flétrissure depuis des lustres.

— Nous sommes débordés, dit Paitar. Aucun d’entre nous ne peut coordonner la lutte. Andor est un choix aussi bon qu’un autre.

— Andor subit aussi une invasion, rappela Darlin.

— Comme toutes les nations, tôt ou tard…, dit Rand. Elayne Trakand est née pour diriger. Sur ce sujet, elle m’a enseigné presque tout ce que je sais. En matière militaire, elle a pris des leçons auprès d’un des grands capitaines, et elle continuera, demandant l’avis des autres. Il nous faut un chef. L’accepterez-vous, oui ou non ?

Les dirigeants hochèrent la tête à contrecœur. Rand se tourna vers Elayne.

— D’accord, dit celle-ci, je commanderai… et je vais signer. Mais tu as intérêt à trouver un accord avec les Seanchaniens. Au bas de ce document, je veux voir le nom de leur dirigeante. Jusque-là, nous ne serons pas en sécurité.

— Et les femmes qu’ils détiennent ? demanda Rhuarc. Je dois avouer, Rand al’Thor, que nous avions l’intention d’avoir une querelle de sang avec ces envahisseurs. Après avoir gagné la bataille la plus importante…

— Si leur dirigeante signe, dit Rand, je demanderai qu’on puisse échanger ces femmes contre des richesses. Et j’essaierai aussi de les convaincre de libérer les terres conquises et de rentrer chez eux.

— Et s’ils refusent ? demanda Egwene. Les laisseras-tu signer sans qu’ils aient cédé sur ces points ? Rand, ils ont capturé beaucoup de femmes…

— Nous ne pouvons pas les vaincre, rappela Aviendha, très calme.

Perrin la dévisagea. Dans son odeur, il reconnut de la frustration, mais surtout une inébranlable détermination.

— Si nous les affrontons, nous perdrons.

— Aviendha a raison, intervint Amys. Les Aiels ne combattront pas les Seanchaniens.

Surpris, Rhuarc regarda tour à tour les deux femmes.

— Ils ont fait d’horribles choses, dit Rand, mais jusque-là, les pays conquis ont nettement bénéficié de leur sage administration. Si j’y suis forcé, je leur concéderai ces terres, à condition qu’ils ne cherchent pas à en conquérir d’autres… Quant aux femmes… Ce qui est fait est fait ! Sauvons d’abord le monde. Après, nous nous occuperons de ces malheureuses…

Elayne hésita un moment, la main au-dessus du document – peut-être par goût du spectacle –, puis elle ajouta son nom d’un geste théâtral.

— C’est accompli, dit Moiraine tandis que Rand s’emparait du document. Cette fois, tu auras la paix, seigneur Dragon.

— Si nous survivons, rappela Rand. (Il serra le traité contre son cœur.) Bien, je vais vous laisser à vos préparatifs de guerre. J’ai des choses à faire, en plus de contacter les Seanchaniens, avant de pouvoir partir pour le mont Shayol Ghul. Mais j’ai une faveur à vous demander. Un ami très cher a besoin de nous…

Des éclairs rageurs zébraient le ciel plombé. Malgré ce temps couvert, de la sueur empoissait les cheveux de Lan sous son heaume. Voilà des années qu’il n’en avait plus porté un. Quand il accompagnait Moiraine, il avait dû se faire le plus discret possible, et les équipements de ce genre se voyaient de loin.

— Où en est le désastre ? demanda Andere.

Une main pressée sur le flanc, il s’appuyait à un rocher.

Lan tourna la tête vers la bataille. De nouveau, les Créatures des Ténèbres se regroupaient. De loin, elles semblaient ne former qu’une seule masse de monstres noirs hurlant de haine et de fureur. Leur malveillance se révélait presque aussi épaisse que l’air – qui, en ce jour, semblait se gorger de chaleur et d’humidité, comme un tapis pendu sur la devanture d’un marchand.

— C’est de pire en pire, répondit Lan.

— Je m’en doutais, fit Andere. (Chaque fois qu’il expirait, du sang coulait entre ses doigts.) Nazar ?

— Mort…

Le guerrier aux cheveux blancs était tombé dans la mêlée qui avait failli coûter la vie à Andere. Venu à la rescousse, Lan n’avait pas été assez rapide.

— Je l’ai vu étriper le Trolloc qui l’avait frappé à mort.

— Puisse la dernière étreinte de la mère… (Andere gémit de douleur.) Puisse…

— Puisse la dernière étreinte de la mère l’accueillir dans son nouveau foyer…, acheva Lan.

— Ne me regarde pas comme ça, Lan, dit Andere. Quand on s’est joints à toi, nous savions tous comment ça finirait.

— C’est pour ça que j’ai tenté de vous en empêcher.

Andere foudroya Lan du regard.

— Je…

— Du calme, mon ami. Ce que je voulais, c’était… égoïste. J’entendais mourir pour le Malkier, et je n’avais aucun droit de refuser ce privilège à quelqu’un d’autre.

— Seigneur Mandragoran !

Kaisel approchait, sa magnifique armure désormais cabossée et rouge de sang. Pour cette bataille, le prince du Kandor semblait toujours trop jeune, mais il s’était révélé aussi calme et efficace qu’un vétéran.

— Ils se remettent en formation !

Lan gagna le carré de sol rocheux où un palefrenier tenait les rênes de Mandarb. Sur les flancs de l’étalon noir, du sang coulait des plaies infligées par les Trollocs. La Lumière en soit remerciée, il s’agissait d’entailles. Pour le calmer, Lan flatta l’encolure du destrier. Non loin de là, le porte-étendard de la troupe – un type chauve nommé Jophil – brandissait le drapeau du Malkier, où s’affichait la Grue Dorée.

Depuis la veille, Lan en était à son cinquième porte-étendard.

Lors de la première charge, les hommes de Lan avaient conquis la brèche de Tarwin, repoussant les Trollocs avant qu’ils aient pu débouler dans la vallée. Un résultat qui dépassait les attentes du mari de Nynaeve.

La brèche était en fait une longue étendue de sol rocheux nichée entre des falaises déchiquetées et le flanc de plusieurs pics. Pour tenir ce genre de position, pas besoin d’être un génie. On attendait, on tuait et on se faisait tuer – aussi longtemps qu’on pouvait résister.

Lan commandait plusieurs escadrons de cavalerie. Pour ce genre de mission, ce n’était pas idéal, car les cavaliers avaient besoin de place pour se déployer et pour charger. Par bonheur, le passage était si étroit que seule une poignée de Trollocs pouvait avancer de front.

L’unique avantage de Lan. Dans cette configuration, la supériorité numérique des monstres jouait moins. Pour chaque pouce de terrain gagné, ils devraient payer une sacrée note du boucher.

Sur tout le canyon, les carcasses de Trollocs composaient comme un tapis. À chaque assaut, les défenseurs avaient résisté avec leurs lances, leurs piques, leurs épées et leurs arcs. Résultat, des milliers de Trollocs étaient tombés, forçant leurs semblables à escalader les tas de cadavres. Mais chaque fois, les forces de Lan subissaient des pertes.

Et il fallait aussi, lors de chaque engagement, reculer un peu plus vers l’entrée de la brèche. Au point de ne plus en être qu’à une centaine de pieds, désormais.

Épuisé, Lan eut le sentiment que ses os eux-mêmes demandaient grâce.

— Nos forces ? demanda-t-il à Kaisel.

— Encore six mille hommes capables de chevaucher, Dai Shan.

Moins de la moitié de la troupe d’origine. En un seul jour !

— Dis-leur de monter en selle.

Kaisel ne cacha pas son trouble.

— On va se replier ?

Lan se tourna vers le palefrenier.

Kaisel blêmit. Selon ce qu’avait entendu Lan, son regard pouvait pétrifier n’importe quel homme. Volontiers taquine, Moiraine disait souvent qu’il aurait pu faire baisser les yeux à un rocher et qu’il avait la patience d’un chêne. En réalité, il était bien moins sûr de lui que ce qu’on croyait. Mais ce gamin n’aurait pas dû parler de repli.

— Oui, on va se regrouper. Et après, on attaquera.

— Attaquer ? s’étrangla le prince. Mais… nous sommes sur la défensive.

— Si on insiste, ils nous submergeront, fit Lan en se hissant en selle. Nous sommes épuisés – presque au bout du rouleau. Si nous les attendons ici, ce sera un massacre.

Dans le cas contraire aussi… Quand la fin arrivait, Lan n’était pas homme à détourner le regard.

— Kaisel, fais passer le mot. Nous allons sortir lentement de la brèche. Rassemble le reste de nos forces dans la plaine. Tout le monde en selle et prêt à charger dès que les monstres émergeront de la brèche. Une attaque massive leur coûtera cher, parce qu’ils ne s’y attendent pas.

— Mais ne risquent-ils pas de nous déborder puis de nous encercler ?

— Si, mais nous n’avons pas d’autres options.

— Et après ?

— Après ? Ils défonceront nos lignes, nous tailleront en pièces et continueront leur chemin.

Kaisel se contenta de hocher la tête. De nouveau, Lan le trouva impressionnant. Au début, il avait pensé que ce gamin venait avec lui pour la gloire de combattre aux côtés de Dai Shan et d’écrabouiller l’ennemi. Mais il s’était trompé. Frontalier jusqu’au fond de l’âme, le prince n’était pas là pour la gloriole, mais parce que c’était son devoir.

Un brave garçon…

— Va transmettre mon ordre, à présent. Les hommes seront contents de remonter en selle.

À cause du terrain très étroit, la plupart avaient dû se battre comme des fantassins, ce qu’ils n’appréciaient guère.

Kaisel transmit les ordres, qui se répandirent dans les rangs comme un feu de savane. Du coin de l’œil, Lan vit que Bulen aidait Andere à monter en selle.

— Andere ! appela le mari de Nynaeve. Tu n’es pas en état de chevaucher. Va rejoindre les blessés, dans le camp de repli.

— Pour attendre que les Trollocs viennent m’éventrer après vous avoir massacrés ?

Andere vacilla sur sa selle. Sous le regard inquiet de Bulen, il réussit à se stabiliser.

— Dai Shan, nous avons déjà soulevé une montagne. Occupons-nous de cette plume, histoire d’en finir avec tout ça.

Lan ne trouva rien à objecter. Dès qu’il eut fait sonner la retraite, tous ses hommes vinrent l’entourer avant de commencer à reculer.

Les Trollocs en braillèrent d’excitation. Dès qu’ils pourraient franchir la brèche, ils savaient que la victoire s’offrirait à eux.

Lan et ses braves sortirent de la brèche, les hommes encore à pied courant vers l’endroit où étaient attachés leurs chevaux.

Pour une fois, les Trollocs n’eurent pas besoin que des Myrddraals les stimulent. Ils chargèrent, faisant trembler le sol sous leurs pieds.

Plusieurs centaines de pas après être sorti de la brèche, Lan tira sur les rênes de Mandarb et le fit volter. Non sans difficultés, Andere manœuvra pour venir se camper près de son chef. D’autres soldats les rejoignirent, Bulen en leur sein, et formèrent une longue ligne de cavaliers.

La marée de Trollocs jaillirait bientôt de la brèche. Des milliers de monstres bien décidés à réduire en bouillie leurs adversaires.

Les forces de Lan le flanquaient, chaque homme plongé dans ses pensées. Dans leurs rangs, on comptait beaucoup de types âgés – les survivants d’un royaume disparu. Ce groupe qui avait réussi à tenir la brèche semblait très vulnérable, en terrain découvert.

— Bulen, dit Lan.

— Oui, seigneur Mandragoran ?

— Tu affirmes m’avoir mal servi, par le passé.

— Et c’est la vérité.

— Tout est pardonné, mon ami. Je suis fier de t’avoir remis ton hadori.

Kaisel déboula près des deux hommes et salua Lan.

— Nous sommes prêts, Dai Shan, annonça-t-il.

— Excellente nouvelle…, fit Andere avec une grimace de douleur.

Comprimant toujours sa blessure, il avait du mal à rester en selle.

— Les choses sont comme elles doivent l’être, déclara Lan.

Une simple constatation, très fataliste.

— Non, fit Andere. C’est bien plus que ça. Le Malkier est comme un arbre dont les vers blancs ont dévoré les racines. Lentement, il perd ses branches. Moi, je préfère brûler en un éclair.

— Et moi, dit Bulen, je voudrais charger. C’est dix fois préférable à nous laisser submerger. Mourons au combat, épée pointée pour la gloire de notre patrie !

Lan acquiesça, se retourna et leva sa lame bien au-dessus de sa tête. Plus de harangue aujourd’hui. Il avait exposé son plan, et tout le monde comprenait. Une charge héroïque, tant qu’il leur resterait des forces, aurait du panache. Et elle serait efficace, car il y aurait moins de Créatures des Ténèbres pour envahir le monde civilisé. Moins de monstres assoiffés de sang pour tuer les vieillards et les enfants.

L’ennemi semblait avoir des ressources inépuisables. Sans ordre de bataille ni notion de la discipline, une horde fondait sur Lan et ses hommes. La fureur et la destruction incarnées ! Des milliers et des milliers de monstres, déferlant comme l’eau d’un barrage quand il vient à céder.

Lan et ses compagnons, face à ce flot, étaient à peine un galet.

Les cavaliers dégainèrent leur épée puis levèrent le bras. Un ultime salut, en prélude à la fin de tout.

— En avant ! cria Lan.

Alors qu’ils déboulent dans la prairie… Ce coup va les ébranler…

Lan lança Mandarb au petit galop. Andere parvint à le suivre en s’accrochant des deux mains au pommeau de sa selle. Par bonheur, il n’eut pas l’idée de dégainer une arme. Le poids l’aurait fait basculer de sa monture.

Nynaeve était bien trop loin pour que Lan capte ses pensées dans le lien. Mais parfois, des sentiments très forts parvenaient à tromper les distances.

Au cas où ses émotions atteindraient sa bien-aimée, Lan tenta de lui communiquer de bonnes choses. Sa confiance en la victoire, la fierté que lui inspiraient ses hommes. L’amour qu’il éprouvait pour elle. Voilà ce qu’elle devrait se rappeler de lui.

Mon bras sera l’épée…

Couvrant le bruit des sabots, les cris d’allégresse des Trollocs ramenèrent Lan au présent. Les humains, ces fous, renonçaient à fuir et chargeaient – la certitude de pouvoir les tailler en pièces.

Ma poitrine elle-même est un bouclier…

Lan crut entendre la voix de son père, disant exactement ces mots. Une illusion, bien sûr. Il était encore au berceau au moment de la chute du Malkier.

Pour défendre les Sept Tours…

Les Sept Tours, il ne les avait jamais vues se dresser face à la Flétrissure. Des récits, voilà tout ce qu’il en connaissait…

Pour contenir l’obscurité…

Le bruit des sabots devint plus fort que le tonnerre – plus fort, même, que tout ce que Lan aurait cru possible. Lame brandie, il se tint bien droit sur sa selle…

Je résisterai alors que tous les autres seront tombés…

Les Trollocs, en face, venaient de mettre leurs lances à l’horizontale. Le choc était imminent.

Al Chalidholara Malkier !

« Pour ma douce patrie le Malkier ! »

Le serment que prêtait un soldat lorsqu’il servait pour la première fois sur la frontière. Lan ne l’avait jamais prononcé.

Sauf en ce jour, dans son cœur.

— Al Chalidholara Malkier ! cria-t-il. Lances en position !

Par la Lumière, quel vacarme faisaient les chevaux ! Six mille hommes pouvaient-ils produire un tel boucan ?

Lan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Derrière lui, il y avait au moins dix mille cavaliers.

Quoi ?

Surpris ou non, Lan talonna Mandarb.

— En avant, la Grue Dorée !

Il y eut des cris de joie et d’héroïque rage.

Devant Lan, l’air s’ouvrit soudain, barré par une sorte de ligne verticale. Un portail d’une centaine de pas de large – le plus grand que Lan ait jamais vu – s’ouvrit en l’espace d’un éclair. Dans une explosion de lumière, des cavaliers en armure complète en déboulèrent et vinrent se placer sur le flanc du roi du Malkier.

Du coin de l’œil, il vit qu’ils galopaient sous l’étendard de l’Arafel.

D’autres portails s’ouvrirent. Un, deux, trois… dix. Chacun apparaissant selon un ordre stratégique, tous permirent à des cavaliers, lances brandies, de s’intégrer à la formation du Malkier. Lan reconnut les étendards du Shienar, du Saldaea et du Kandor. En quelques secondes, la charge désespérée de six mille hommes était devenue l’assaut massif d’une centaine de milliers.

Dans les premières lignes de Trollocs, certains crièrent de terreur et d’autres s’immobilisèrent, lance dressée pour éventrer les chevaux de leurs agresseurs. Derrière ces monstres, ceux qui ne pouvaient pas voir ce qui venait d’arriver déboulèrent tels des déments, épées et haches au poing.

Les lanciers immobiles furent balayés par cette charge.

Quelque part derrière Lan, des Asha’man lancèrent des tissages qui éventrèrent le sol, juste devant les monstres. Complètement désorganisées, les Créatures des Ténèbres moururent par centaines. Du coup, les rangs du milieu, soudain exposés, encaissèrent de plein fouet la charge des humains.

Poussant Mandarb au milieu des monstres, Lan frappa de toutes ses forces. À côté de lui, Andere éclata de rire.

— Recule, crétin ! lui cria Lan en décapitant un Trolloc. Conduis les Asha’man jusqu’à nos blessés. Qu’ils protègent le camp !

— Je veux voir ton sourire, Lan ! cria Andere, qui s’accrochait à sa selle. Pour une fois, sois plus démonstratif qu’une pierre. C’est l’occasion ou jamais, non ?

Lan jeta un coup d’œil à la bataille qu’il n’aurait jamais espéré gagner. Un baroud d’honneur qui allait se transformer en triomphe. Alors, il ne put pas se retenir. Au lieu de sourire, il éclata de rire.

Ravi, Andere lui obéit et fila organiser les guérisons et la défense de l’arrière.

— Jophil, lève bien haut mon étendard ! Aujourd’hui, le Malkier est vivant !

7

LE VIF DU SUJET…

La réunion terminée, Elayne sortit du pavillon… et se retrouva dans un bosquet d’une bonne dizaine d’arbres. Et pas n’importe lesquels : des vénérables très hauts, resplendissants de santé, magnifiques, avec des branches incroyables. Oui, des géants de cent pieds ou plus dotés de troncs énormes.

La réaction de la souveraine – se pétrifier, bouche bée – aurait été embarrassante si tout le monde n’avait pas eu la même. Du coin de l’œil, Elayne regarda Egwene, qui n’avait pas l’air plus fin qu’elle. Dans le ciel, le soleil brillait toujours, mais ses rayons peinaient à percer la frondaison. Voilà pourquoi la lumière avait baissé…

— Ces arbres…, fit Perrin.

Il avança et posa une main sur l’épaisse écorce d’un tronc.

— J’ai vu des Grands Arbres semblables. Dans un Sanctuaire.

Elayne s’unit à la Source. L’aura du saidar l’enveloppa, et elle se gorgea de Pouvoir. Puis, amusée, elle constata que la plupart des femmes capables de canaliser avaient fait comme elle dès que le mot « Sanctuaire » était sorti des lèvres de Perrin.

— Quoi que soit devenu Rand, dit Egwene en croisant les bras, il ne peut pas faire apparaître un Sanctuaire.

Une idée qui semblait la réconforter…

— Où est-il passé ? demanda Elayne.

— Il est parti par là, fit Perrin avec un geste de la main, et il a disparu.

Des soldats de tous les camps marchaient entre les arbres, les yeux levés. Elayne entendit un brave du Shienar souffler au seigneur Agelmar :

— Nous les avons vus pousser, seigneur. Ils ont jailli de la terre, et il a fallu moins de cinq minutes pour qu’ils atteignent cette taille. Je jure que c’est vrai ! Qu’on m’interdise de dégainer ma lame si je mens.

— Bon, dit Elayne après s’être coupée de la Source, si on commençait ? Des pays sont en feu ! Des cartes, il nous faut des cartes !

Les autres dirigeants se tournèrent vers la jeune reine. Pendant la réunion, en présence du Dragon Réincarné, peu d’entre eux avaient protesté contre sa nomination. Dans le cercle de Rand, les choses se passaient ainsi, car il décidait de tout. Et sur le coup, ça semblait si logique…

À présent, plusieurs monarques semblaient mécontents qu’une jeune femme les commande. Mieux valait ne pas leur laisser le loisir de s’appesantir sur le sujet.

— Dyelin, où est maître Norry ? demanda Elayne. Aurait-il… ?

— J’ai des cartes, Majesté, annonça Gareth Bryne en sortant du pavillon, Siuan à ses côtés.

En pantalon noir et veste blanche, la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, le général semblait avoir pris un coup de vieux. Face à Elayne, il s’inclina mais n’approcha pas trop. Comme la main protectrice de Siuan, sur son bras, son uniforme annonçait clairement où allait sa loyauté.

Elayne se souvint de l’avoir vu se tenir derrière Morgase avec la même expression. Toujours sur le qui-vive, pour protéger la reine. Puis cette même reine l’avait éjecté comme un malpropre. Elayne n’y était pour rien, mais elle voyait très bien la méfiance, sur le visage du militaire.

Incapable de changer le passé, elle devait se concentrer sur l’avenir.

— Si tu as des cartes de cette région, seigneur Bryne, avec les champs de bataille potentiels, nous aimerions les voir. Il faudrait aussi des cartes de tout ce qui s’étend entre ici et Caemlyn. Puis une du Kandor, très détaillée, et des autres Terres Frontalières.

Se tournant vers ses pairs, elle continua.

— Réunissez vos officiers et vos conseillers. Nous devons rencontrer les autres grands capitaines pour débattre de notre plan.

Malgré la pagaille inévitable quand une vingtaine de participants travaillaient à la même tâche, les choses furent vite mises en place. Alors que des domestiques relevaient les côtés du pavillon, Elayne ordonna à Sumeko de rameuter toutes les femmes de la Famille. Puis elle chargea des gardes d’aller chercher des tables et des sièges dans son camp – via un portail, bien entendu.

Elle demanda aussi qu’on lui apporte des rapports sur les événements de la brèche de Tarwin, où Rand avait envoyé le gros des troupes frontalières soutenir et secourir Lan.

Préparatifs obligent, les monarques et les grands capitaines n’y étaient pas allés.

En compagnie d’Egwene, Elayne consulta les cartes de Bryne, déjà déroulées sur quatre tables. Se tenant à l’écart, les dirigeants laissaient les militaires converser entre eux.

— Du bon travail, dit le seigneur Agelmar.

Originaire du Shienar, ce héros était l’un des quatre grands capitaines. Les deux derniers – Bashere et Ituralde – se tenaient côte à côte devant une autre table. Ensemble, ils apportaient des corrections à une carte de la partie occidentale des Terres Frontalières. Des poches sous les yeux, Ituralde tremblait parfois un peu. D’après ce qu’avait entendu Elayne, il était sorti vivant, mais à peine, du désastre de Maradon. Un drame qui ne remontait pas à longtemps. À dire vrai, elle n’aurait pas cru le voir ici…

— Bien, nous devons nous battre, récapitula la jeune reine à l’intention de ses pairs. Mais comment ? Et où ?

— Les Créatures des Ténèbres ont déferlé sur Caemlyn, sur le Kandor et sur la brèche de Tarwin. Si nos armées parviennent à aider Lan Mandragoran à tenir la position, il ne faudra surtout pas abandonner la brèche. Notre attaque a probablement forcé les Trollocs à se replier dans le canyon. Pour les empêcher d’en ressortir, la cavalerie du Malkier n’est pas assez puissante. Devons-nous la renforcer avec plusieurs compagnies de piquiers ? Si la brèche tient, nous pourrons envoyer le gros de nos forces combattre en Andor et au Kandor.

Agelmar approuva du chef.

— Oui, c’est jouable, si nous accordons à Dai Shan un soutien suffisant. Mais nous ne pouvons pas permettre que le Shienar subisse le même sort que le Kandor. Si les Trollocs sortent de la brèche…

— Nous sommes prêts à une bataille à grande échelle, dit le roi Easar. La résistance du Kandor et celle de Lan, devant la brèche, nous gagnent le temps dont nous avons besoin. Mes forces se replient dans nos forteresses. Même si la brèche tombe, nous résisterons.

— De vaillants propos, Majesté, dit Gareth Bryne. Mais j’aimerais mieux que nous n’ayons pas à mettre à l’épreuve ainsi la bravoure du Shienar. Prévoyons plutôt de tenir la brèche en lui affectant les forces requises.

— Et Caemlyn ? demanda Elayne.

Ituralde hocha pensivement la tête.

— Une armée ennemie derrière nos lignes, avec une issue des Chemins pour faire venir des renforts… C’est un gros problème.

— Les rapports de ce matin, annonça Elayne, signalent que les monstres ne bougent pas. Ils ont incendié plusieurs quartiers, mais en ont épargné d’autres. Et maintenant que la ville est à eux, ils éteignent les feux…

— Ils devront partir, tôt ou tard, rappela Bryne. Mais il vaudrait mieux qu’on les éjecte le plus tôt possible.

— Pourquoi ne pas envisager un siège ? proposa Agelmar. Selon moi, le gros de nos forces devrait aller au Kandor. Pas question que le Trône des Nuages et les Trois Halls du Commerce tombent comme les Sept Tours.

— Le Kandor est déjà tombé, souffla le prince Antol.

Les quatre grands capitaines regardèrent le fils aîné de la reine du Kandor. Très grand, il était en principe taciturne. Là, il parla sans retenue.

— Ma mère se bat pour notre pays, mais c’est un combat pour la vengeance et pour la rédemption. Le Kandor est en feu, le savoir me déchire le cœur, et nous n’y changerons rien. La priorité, c’est Andor. Un royaume d’une importance stratégique capitale. Et je ne voudrais pas voir un autre pays subir le sort du mien.

Les monarques acquiescèrent.

— Un sage conseil, Votre Grandeur, dit Bashere. Merci beaucoup.

— Dans tout ça, intervint Rhuarc, n’oubliez pas le mont Shayol Ghul.

Un peu à l’écart, l’Aiel se tenait avec Perrin, quelques Aes Sedai et d’autres chefs de tribu. Les grands capitaines se tournèrent vers lui comme s’ils avaient oublié jusqu’à son existence.

— Le Car’a’carn attaquera bientôt le mont, rappela Rhuarc. Ce jour-là, il aura besoin d’avoir des lances avec lui.

— Il les aura, assura Elayne. Même si ça nous laisse avec quatre fronts au lieu de trois. Le mont Shayol Ghul, la brèche de Tarwin, le Kandor et Caemlyn.

— Commençons par Caemlyn, dit Ituralde. L’idée d’un siège me déplaît. Nous devons éjecter les Trollocs. Si nous les fixons en ville, ça leur donnera le temps de faire venir des renforts par les Chemins. Nous devons les expulser – selon nos conditions.

Agelmar approuva du chef puis se pencha sur la carte de Caemlyn qu’un aide de camp venait d’apporter.

— Pouvons-nous endiguer le flot ? Reprendre l’issue des Chemins ?

— J’ai essayé, dit Elayne. Ce matin, nous avons envoyé trois forces distinctes dans le sous-sol où se trouve l’issue. Mais les Ténèbres ont prévu la manœuvre et se sont retranchées. Pas un de nos hommes n’est revenu. Donc, j’ignore s’il est possible de reprendre l’issue ou de la détruire.

— Et si on essayait par l’autre côté ? proposa Agelmar.

— L’autre côté ? Tu veux dire par l’intérieur des Chemins ?

Le militaire acquiesça.

— Personne ne peut traverser les Chemins, rappela Ituralde.

— Les Trollocs le font bien, fit Agelmar.

— J’y ai Voyagé, intervint Perrin en approchant des tables. Désolé, mes seigneurs, mais je doute que cette tactique serait couronnée de succès. Et d’après ce que j’ai compris, il est impossible de détruire une issue, même avec le Pouvoir de l’Unique. Quant à tenir de l’intérieur, il ne faut pas y compter, avec le Vent Noir… La meilleure solution, c’est d’attirer les Trollocs hors de Caemlyn, puis de tenir l’issue de l’extérieur. Si on la défend comme il faut, le Ténébreux ne pourra plus l’utiliser.

— Très bien, dit Elayne. Mais il faudra réfléchir à d’autres options… Cela dit, une idée vient de me frapper. Nous devrions demander à la Tour Noire de nous envoyer ses Asha’man. Combien sont-ils, en tout ?

Perrin se racla la gorge.

— Majesté, je te conseille beaucoup de prudence, quand il est question de cet endroit. Il s’y passe quelque chose…

— Quoi donc ?

— Je l’ignore… Mais j’ai parlé avec Rand de la Tour Noire, et il était inquiet. Au point de vouloir enquêter… Donc, la prudence s’impose.

— Je suis toujours prudente, fit distraitement Elayne. Alors, comment les faire sortir de Caemlyn, ces Trollocs ?

— Nous pouvons peut-être cacher une importante force offensive dans le bois de Braem – il est ici, à quelque cinquante lieues au nord de Caemlyn. (Bryne désigna un point, sur la carte.) Il faudrait qu’un gros détachement de nos hommes vienne narguer les Trollocs, devant les portes de Caemlyn, histoire qu’ils le poursuivent jusqu’au bois… J’ai toujours craint qu’une armée ennemie s’y cache avec l’idée d’attaquer la capitale. Et voilà que je reprends cette tactique à mon compte.

— Intéressant, fit Agelmar, penché sur une carte des environs de Caemlyn. C’est un plan prometteur.

— Et le Kandor dans tout ça ? demanda Bashere. Le prince Antol a raison : ce pays est perdu, mais nous ne pouvons pas laisser les Trollocs se répandre partout à partir de cette base.

Ituralde se gratta le menton.

— Toute cette affaire promet d’être difficile. Trois armées de Trollocs, et nous voilà contraints de faire face aux trois. Mais nous ne devons pas répartir nos forces de manière égale. La bonne stratégie, j’en suis presque sûr, est de se concentrer sur une de ces armées et de retarder les autres à bas coût.

— C’est à Caemlyn que les Trollocs doivent être les moins nombreux, dit Agelmar. N’oublions pas qu’ils y entrent par un goulet d’étranglement.

— Bien vu, approuva Bashere. Nos chances d’obtenir une victoire rapide sont meilleures à Caemlyn. C’est là que nous devons attaquer avec le gros de nos forces. Si nous gagnons en Andor, ça fera un front de moins à gérer. Et ça, c’est un avantage énorme.

— Oui, approuva Elayne. Nous soutiendrons Lan, mais en lui donnant simplement mission de tenir aussi longtemps que possible. À la frontière du Kandor, nous enverrons une petite troupe, avec l’idée de retarder l’ennemi – et de battre lentement en retraite, si la situation l’impose. Pendant que ces deux fronts seront neutralisés, nous écraserons les Trollocs à Caemlyn.

— Parfait, dit Agelmar. J’aime ce plan. Mais quelle force envoyer au Kandor ? Quelle armée réduite peut ralentir les Trollocs ?

— La Tour Blanche ? proposa Elayne. Si nous envoyons les Aes Sedai, elles enrayeront l’avance des monstres. Nous n’aurons plus qu’à libérer Caemlyn.

— Bien vu, fit Bryne. Je souscris à ce plan.

— Et le quatrième front ? s’enquit Ituralde. Le mont Shayol Ghul ? Quelqu’un connaît le plan du seigneur Dragon ?

Personne ne dit un mot.

— Les Aiels lui fourniront des guerriers, dit Amys, toujours à l’écart en compagnie des chefs. Ne vous souciez pas de nous. Établissez vos plans de bataille, nous peaufinerons les nôtres.

— Non, lâcha Elayne.

— Pardon ? fit Aviendha.

— C’est précisément ce que Rand veut éviter, expliqua la jeune reine. Les Aiels doivent collaborer avec nous. La bataille du mont Shayol Ghul sera sans doute décisive. Je ne veux pas qu’une faction se la réserve et prétende combattre seule. Les Aiels devront accepter notre aide.

Et nos ordres, ajouta mentalement Elayne.

Si les Aiels étaient d’excellents guerriers, ils avaient l’esprit trop étroit. Au sujet de la cavalerie, par exemple.

À l’évidence, ils n’aimaient pas l’idée d’être sous les ordres d’une femme des terres mouillées. Et ils ne tentèrent pas de le cacher.

— Les Aiels sont des guerriers irréguliers de génie, dit Bryne. (Il regarda les chefs.) Je vous ai combattus lors de la guerre des Aiels. Vous êtes très dangereux, j’ai payé pour le savoir. Mais quand le seigneur Dragon attaquera le mont Shayol Ghul, nous devrons sans doute prendre la vallée et la tenir jusqu’à ce qu’il en ait fini avec le Ténébreux. J’ignore combien de temps ça prendra, mais ça risque d’être long. Des heures, au moins. Peut-être des jours. Les guerriers du désert ont-ils jamais livré une guerre de défense ?

— Nous ferons ce qui s’imposera, répliqua Rhuarc.

— Rhuarc, dit Elayne, vous avez insisté pour signer la Paix du Dragon. Et pour être intégrés dans notre coalition. De votre part, je m’attends à une extrême loyauté. Donc, vous ferez ce qu’on vous dira.

Les questions de Bryne et d’Ituralde avaient ébranlé les chefs. Le brusque rappel d’Elayne les ramena à la réalité.

— Bien entendu, fit Rhuarc. J’ai un toh envers vous.

— Assume-le en écoutant, dit Elayne, et en nous exposant ton opinion. Pour combattre sur quatre fronts à la fois, nous devrons être sacrément coordonnés.

Elayne se tourna vers les capitaines.

— Une étrange coïncidence, ça… Quatre fronts, et quatre grands capitaines…

Bashere secoua la tête.

— Ça n’a rien d’une coïncidence.

— Pourtant…

— Majesté, rien n’est jamais dû au hasard. Si voyager avec le Dragon m’a appris quelque chose, c’est bien ça. Quatre fronts, quatre généraux… Un pour chacun, avec une reine pour nous superviser et organiser l’effort de guerre global.

— J’irai au Malkier, annonça Agelmar. La majorité des Frontaliers y est.

— Et le Kandor ? demanda Elayne.

— Si les Aes Sedai y vont, dit Bryne, ma place est avec elles.

Il ne veut pas combattre en Andor, pensa Elayne. Pas à mes côtés. Il désire que la rupture soit sans équivoque.

— Qui m’accompagnera en Andor, dans ce cas ?

— Moi ! déclara Bashere.

— Donc, fit Ituralde, pour moi, ce sera le mont Shayol Ghul. Aux côtés des Aiels. Si on m’avait dit ça par le passé…

— Parfait, fit Elayne en se tirant un siège. À présent, penchons-nous sur les détails. J’ai besoin d’un quartier général, et Caemlyn est perdue… En attendant, je choisis le champ de Merrilor. Un site central très bien adapté aux mouvements de troupes et d’intendance. Perrin, peux-tu prendre en charge la logistique de ce camp ? Établir un site de Voyage puis organiser les femmes capables de canaliser afin de faciliter les communications et tout ce qui concerne le ravitaillement ?

Le mari de Faile acquiesça.

— Avec les autres alliés, reprit Elayne, nous allons séparer très précisément nos forces et donner vie à nos plans. La priorité, c’est de trouver un moyen de faire sortir les Trollocs de Caemlyn.

Des heures plus tard, Elayne émergea du pavillon, la tête pleine de détails tactiques, de besoins en ravitaillement et de critères de répartition des troupes. Dès qu’elle fermait les yeux, elle voyait des cartes d’état-major couvertes par l’écriture serrée de Gareth Bryne.

Les autres participants à la réunion se dirigeaient vers leurs camps respectifs, où ils commenceraient à mettre en œuvre le plan de bataille. Avec le crépuscule, il avait fallu disposer des lanternes autour du pavillon. À un moment, se souvint Elayne, des domestiques avaient apporté à manger – le repas de midi et le dîner en même temps, semblait-il. Elayne s’était-elle restaurée ? Avec tout ça, elle n’aurait su le dire…

Elle salua les dirigeants qui la dépassaient et lui disaient au revoir. Désormais, tous les détails initiaux du plan étaient fixés. Au matin, Elayne conduirait ses troupes en Andor et lancerait la première vague de la contre-attaque.

Le sol, sous les pieds de la souveraine, était meuble et verdoyant. L’influence de Rand se prolongeait, même en son absence. Alors qu’Elayne étudiait les arbres géants, Gareth Bryne vint se camper à ses côtés.

Elle tourna la tête vers lui, surprise qu’il ne soit pas déjà parti. À part eux deux, il ne restait plus que les domestiques et les gardes rapprochées d’Elayne.

— Seigneur Bryne ?

— Juste un mot, Majesté… Je suis fier de toi. Tu t’en es très bien sortie.

— Je n’ai presque rien apporté…

— Si, le poids de l’autorité… Tu n’es pas un général, Elayne, et personne n’attend ça de toi. Mais quand Tenobia s’est plainte que le Saldaea soit laissé sans défense, c’est toi qui l’as rappelée à ce qui importe vraiment. La tension est montée très haut, mais tu nous as gardés unis, dans de bonnes dispositions, et pas enclins à nous sauter à la gorge. Du bon travail. Oui, du très bon travail !

Elayne sourit. Lumière, qu’il était difficile de ne pas rayonner en entendant ces propos. Bryne n’était pas son père, mais des années durant, il avait joué ce rôle à ses yeux.

— Merci… Et… Bryne, la couronne s’excuse de…

— Pas un mot là-dessus ! La Roue tisse comme elle l’entend ! Je n’accuse pas Andor de ce qui m’est arrivé. (Le militaire hésita.) Cela dit, Elayne, c’est avec la Tour Blanche que je combattrai.

— Je comprends.

Bryne salua la jeune reine et s’éloigna en direction du camp d’Egwene.

Birgitte approcha de son Aes Sedai.

— On retourne dans notre camp ?

— Je…

Elayne hésita, car elle venait d’entendre quelque chose. Un son léger, mais pourtant profond et… puissant. Perplexe, elle avança dans cette direction, levant une main pour intimer le silence à Birgitte, qui aurait voulu demander ce qu’il se passait.

Contournant le pavillon sur un sol semé d’herbe luxuriante et de fleurs naissantes, les deux femmes approchèrent de l’étrange son, qui devenait de plus en plus fort.

Une chanson… Magnifique – plus que toutes celles entendues par Elayne et qui lui donna la chair de poule tant elle la touchait.

La mélodie la submergea, l’enveloppa et vibra en elle.

Un chant joyeux, plein d’émerveillement et d’optimisme, même si elle ne comprenait pas les paroles.

La jeune femme approcha d’un groupe de créatures très grandes, leurs mains posées sur l’écorce des arbres que Rand avait fait pousser.

Les yeux fermés, une trentaine d’Ogiers de tous les âges, des vieillards aux sourcils blancs comme neige aux adolescents tels que Loial, chantaient avec ferveur…

Loial était du lot, un sourire étirant ses lèvres. Les bras croisés, Perrin se tenait non loin de là, Faile à ses côtés.

— Quand tu as parlé d’aller chercher les Asha’man, dit le jeune seigneur, ça m’a fait réfléchir. Si nous avons besoin d’alliés, alors, pourquoi négliger les Ogiers ? Je voulais trouver Loial, mais avant d’avoir essayé, je les ai vus ici, au milieu des arbres.

Elayne hocha la tête. Puis elle écouta la chanson jusqu’à la fin. Alors que les Ogiers baissaient la tête, le silence parut devoir durer une éternité.

Mais un des vieux Ogiers ouvrit les yeux et se tourna vers la jeune reine. Sa barbe blanche tombant sur la poitrine, il avança et d’autres « vétérans » le suivirent. Loial leur emboîta le pas.

— Tu es la reine, dit le vieil Ogier en s’inclinant. Celle qui dirige cette… expédition. Je suis l’Ancien Haman, fils de Dal fils de Morel. Nous sommes là pour mettre nos haches au service de votre cause.

— J’en suis ravie, dit Elayne. Plus de trente Ogiers nous seront d’une aide précieuse.

— Plus de trente, jeune dame ? fit Haman avec un éclat de rire… titanesque. La Grande Souche n’a pas eu lieu, avec des débats interminables, pour vous envoyer une trentaine d’Ogiers. Tous les Ogiers combattront aux côtés des humains. Tous ceux qui sont capables de manier une hache ou un long couteau.

— Merveilleux ! s’extasia Elayne. Je saurai vous utiliser judicieusement.

Une vieille Ogier secoua la tête.

— Si pressés. Si frustes… Tu dois savoir une chose, jeune fille. Parmi nous, certains vous auraient volontiers tourné le dos, abandonnant le monde entre les mains du Ténébreux.

Elayne en sursauta de surprise.

— Vous auriez fait ça ? Nous laisser combattre seuls…

— Certains étaient pour cette solution, confirma Haman.

— Dont moi, dit la femme. J’ai défendu cette position, même si je doutais secrètement de sa pertinence.

— Quoi ? fit Loial en avançant, visiblement surpris. Tu n’étais pas sûre ?

La femme ne broncha pas.

— Si le Ténébreux conquiert ce monde, les arbres ne pousseront plus.

Loial parut ébahi.

— Mais pourquoi as-tu… ?

— Mon fils, pour qu’on puisse démontrer qu’une thèse est juste, il faut qu’elle ait un contradicteur. Dans une polémique, on découvre la profondeur de son engagement envers une cause. Ignores-tu que les arbres développent des racines plus fortes quand le vent risque de les abattre ? (La femme secoua tendrement la tête.) Attention, ça ne veut pas dire que tu aurais dû quitter le Sanctuaire au moment où tu l’as fait. Pas seul. Par bonheur, cette affaire est réglée.

— Réglée ? répéta Perrin.

Loial s’empourpra.

— Eh bien, vois-tu, je suis marié, à présent…

— Première nouvelle !

— Tout a été si vite. Mais j’ai épousé Erith. Elle n’est pas très loin d’ici. L’as-tu entendue chanter ? Sa voix est magnifique. Le mariage, ce n’est pas si mal que ça, Perrin. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Moi, je trouve même ça très bien.

— J’en suis ravie pour toi, Loial, intervint Elayne.

Si on laissait faire, les Ogiers pouvaient se lancer dans de très longues digressions.

— Ravie, vraiment. Et merci à vous tous d’être venus.

— Ça valait la peine, dit Haman, ne serait-ce que pour admirer ces arbres. Toute ma vie, j’ai vu des humains couper les Grands Arbres. Alors, en découvrir un qui les fait pousser… Nous avons pris la bonne décision, c’est sûr. Il faut que les autres voient ça.

Loial fit un signe à Perrin, probablement pour lui parler en privé.

— Loial, dit Elayne, permets-moi de te l’emprunter un instant.

Avec le jeune seigneur, elle gagna le centre du bosquet. Faile et Birgitte les rejoignirent, laissant Loial attendre près des arbres, qui semblaient le fasciner.

— J’ai une mission à te confier, dit la reine à Perrin. La chute de Caemlyn menace de priver notre armée de ravitaillement. Malgré les plaintes contre le prix des vivres, nous avons nourri tout le monde et fait des réserves pour la bataille à venir. Hélas, ces stocks, nous les avons perdus.

— Tu voudrais que je m’occupe de la question ?

— Oui.

— Désolé, mais Rand a besoin de moi.

— Il a besoin de nous tous.

— Moins que de moi ! Une vision de Min, m’a-t-il dit. Si je ne suis pas présent lors de l’Ultime Bataille, il mourra. De plus, j’ai encore des… comptes à régler.

— Je m’en chargerai, dit Faile.

Elayne la regarda, perplexe.

— Je m’occupe déjà des affaires de notre armée, fit la jeune femme. Tu es la suzeraine de Perrin, donc, tes besoins sont ses besoins. Si Andor doit commander durant l’Ultime Bataille, Deux-Rivières s’assurera que ses soldats aient à manger. Il me faudra des portails assez larges pour laisser passer des chariots et des troupes pour m’escorter. Enfin, je veux avoir accès aux comptes de tous les intendants qui m’intéressent. Et le travail sera fait.

C’était rationnel et logique, mais pas ce qu’Elayne avait en tête. D’ailleurs, pouvait-elle se fier à cette femme ? En matière de politique, Faile se montrait très habile. C’était précieux, bien sûr, mais se considérait-elle vraiment comme une quasi-Andorienne ?

Elayne la dévisagea.

— Tu ne peux pas trouver meilleur candidat pour ce poste, Elayne, affirma Perrin. Faile fera le travail !

— Perrin, il y a un autre enjeu dans cette histoire. Puis-je te parler en privé un moment ?

— Oui, mais après, je lui répéterai tout. Pour ma femme, je n’ai pas de secrets.

Faile eut un grand sourire.

Elayne regarda les deux époux… et capitula.

— Egwene est venue me voir pendant les préparatifs de guerre. Il y a un certain… artefact, important pour l’Ultime Bataille, dont elle aimerait bien être débarrassée.

— Le Cor de Valère, comprit Perrin. Elayne, les sœurs l’ont toujours ?

— Oui, à la tour, bien caché… Nous l’avons retiré à temps de la salle du trésor, qui a été visitée la nuit dernière. Je le sais à cause des tissages de garde que nous avions mis en place. Le Ténébreux sait que nous avons le Cor, Perrin, et ses sbires le cherchent. Ils ne pourraient pas s’en servir, puisqu’il est lié à Mat jusqu’à sa mort. Mais s’ils se l’approprient, notre jeune flambeur ne pourra plus l’utiliser. Au pire, ils peuvent le tuer, puis souffler dans le Cor…

— Tu veux le déplacer en secret, dans un convoi de vivres, pour mieux cacher où il sera ?

— Nous aurions préféré le remettre à Mat, dit Elayne, mais il peut être si… pénible, parfois. J’espérais le voir à la réunion.

— Il est à Ebou Dar, révéla Perrin, à traficoter je ne sais quoi avec les Seanchaniens.

— Il te l’a dit ? demanda Elayne.

— Pas exactement, répondit Perrin, l’air gêné. Nous avons… eh bien, une sorte de connexion. Parfois, je vois où il est et ce qu’il fait.

— Ce type, dit Elayne, n’est jamais où il devrait être.

— Et pourtant, il finit toujours par y arriver, modéra Perrin.

— Les Seanchaniens sont nos ennemis, rappela Elayne. Vu ce qu’il a fait, Mat semble avoir du mal à s’en souvenir. J’espère qu’il ne s’est pas encore fourré dans la mouise.

— Le Cor de Valère, dit Faile, je m’en chargerai aussi. Mat l’aura et il le gardera.

— Ne soyez pas vexés, tous les deux, fit Elayne, mais j’ai du mal à me fier à quelqu’un que je connais mal. Voilà pourquoi j’avais pensé à toi, Perrin.

— Et ça aurait pu être un problème, Elayne, dit le jeune seigneur. Si nos ennemis cherchent vraiment le Cor, ils se douteront qu’Egwene et toi l’avez confié à un proche. Choisis Faile ! Je me fie à elle aveuglément, et ils ne penseront pas à elle, parce qu’elle n’a aucun lien avec la Tour Blanche.

Elayne acquiesça.

— Très bien. Je vous informerai sur la façon dont ce colis vous sera livré. Pour l’instant, commençons les transports de vivres, pour établir des précédents. Trop de gens sont au courant, pour le Cor. Après vous l’avoir remis, je ferai partir cinq paquets suspects de la Tour Blanche, puis je lancerai les rumeurs idoines. Avec un peu de chance, le Ténébreux pensera que le Cor est entre les mains d’un des cinq messagers. Tant qu’il ne sera pas remis à Matrim, j’entends que le Cor soit introuvable.

— Quatre fronts, seigneur Mandragoran, répéta Bulen. C’est ce que disent les messagers. Caemlyn, le mont Shayol Ghul, le Kandor et ici. Le plan est de bloquer les Trollocs sur la brèche et au Kandor. En même temps, nos armées tenteront d’écraser les monstres présents en Andor.

Alors qu’il guidait Mandarb au milieu des tas de charognes de Trollocs, Lan hocha la tête.

Maintenant que ses cinq Asha’man les avaient entassées face à la Flétrissure, où se massaient les monstres, les carcasses servaient de fortifications.

Bien entendu, la puanteur prenait à la gorge. Pour la couvrir, beaucoup de gardes avaient jeté dans leur feu de camp des herbes aromatiques.

Le soir approchait, apportant les heures les plus dangereuses de la journée. Par bonheur, avec les nuages noirs, les nuits étaient si sombres que les Trollocs n’y voyaient pas plus loin que le bout de leur nez. Malgré tout, le crépuscule restait un moment de puissance pour eux – des heures où la vue des humains se troublait, mais pas celle des Créatures des Ténèbres.

La charge des nations frontalières unies avait repoussé les Trollocs de l’autre côté de la brèche de Tarwin. Depuis, des piquiers et des fantassins émergeaient des portails avec la mission d’aider Lan à tenir la position. L’un dans l’autre, sa situation était bien meilleure que quelques jours plus tôt.

Sans être idéale pour autant. Si Bulen disait vrai, l’armée de Lan devrait rester ici pour jouer les tampons. En d’autres termes, elle ne recevrait pas autant de renforts qu’il l’aurait espéré. Cela dit, il ne pouvait pas dire grand-chose contre la tactique choisie par le haut commandement.

Quand il traversa le secteur où les lanciers du Shienar prenaient soin de leurs chevaux, un cavalier s’écarta du groupe afin de le rejoindre. Son toupet blanc comme neige, le roi Easar venait d’arriver du champ de Merrilor après une longue journée de planification martiale.

Lan voulut faire saluer Mandarb, mais il se ravisa quand le souverain s’inclina devant lui.

— Majesté ? fit le mari de Nynaeve.

— Dai Shan, le seigneur Agelmar est venu exposer son plan pour ce front. Il aimerait que nous l’étudiions avec lui. Puisque nous combattons sous l’étendard du Malkier, nous avons tous insisté pour que tu sois là.

— Tenobia aussi ? demanda Lan, sincèrement surpris.

— Dans son cas, il a fallu l’encourager un peu. Elle va venir. J’ai aussi entendu dire qu’Ethenielle quittera le Kandor pour être présente. Pour cette bataille, les Frontaliers sont unis, et tu es notre chef.

Les deux hommes chevauchèrent sous la lumière déclinante, des myriades de lanciers saluant Easar. Ces soldats étaient les meilleurs cavaliers lourds du monde. Sur ce site, ils s’étaient battus d’innombrables fois pour défendre les terres du Sud luxuriantes. Et ils y avaient laissé des plumes.

— Je viendrai, dit Lan. Le poids de ce que tu viens de me donner m’écrase comme celui de trois montagnes.

— Je sais, dit Easar. Mais nous devons te suivre, Dai Shan. Tant que le ciel sera au-dessus de nos têtes et que le sol ne s’ouvrira pas sous nos pieds. Et ce jusqu’à ce que la Roue cesse de tourner. Ou, si la Lumière le veut, jusqu’à ce que toutes les épées puissent être en paix.

— Et le Kandor ? Si la reine vient ici, qui dirigera cette bataille ?

— Là-bas, la Tour Blanche ira affronter les monstres. Tu as redonné vie à la Grue Dorée, Lan. Étant destinés à te venir en aide, nous avons fait ce qu’il fallait. (Easar hésita, soudain sinistre.) Le Kandor est perdu, même sa reine le reconnaît. La mission de la Tour Blanche n’est pas de le reconquérir, mais d’empêcher les Trollocs d’envahir d’autres pays.

Les deux hommes chevauchèrent entre les rangs de lanciers. Au crépuscule, ces soldats étaient tenus de rester près de leurs montures. Pragmatiques, ils en profitaient pour s’occuper des équidés et de leurs armes. Dans le dos, chaque guerrier portait une épée, parfois deux, et tous arboraient à la ceinture des couteaux et des fléaux d’armes. En d’autres termes, ils ne se fiaient pas exclusivement à leurs lances. Un ennemi qui les acculait pour les empêcher de charger découvrait vite qu’ils étaient aussi très bons au corps à corps.

Au-dessus de leur cotte de mailles, la plupart portaient un tabard où figurait le Faucon Noir. Pour saluer leur roi, ils se redressaient de toute leur hauteur et affichaient une sincère gravité. D’un grand sérieux, ils étaient à la limite de l’austérité. Mais vivre dans les Terres Frontalières avait tendance à faire cet effet.

Lan hésita un peu, puis il lança à voix haute :

— Pourquoi tant d’affliction ?

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— N’est-ce pas pour ça que nous nous sommes entraînés ? N’est-ce pas le but de nos vies ? Cette guerre n’est pas une raison de se plaindre de notre sort. D’autres hommes ont sans doute négligé de se préparer, mais ce n’est pas notre cas. Nous sommes prêts pour la gloire et l’honneur !

» Alors, rions à gorge déployée ! Oui, laissons libre cours à notre joie ! Fêtons les camarades morts et buvons à nos anciens, qui nous ont si bien formés. Si vous mourez demain, dans l’attente de votre résurrection, soyez fiers ! L’Ultime Bataille est imminente, et nous sommes prêts !

Lan n’aurait su dire exactement pourquoi il venait de tenir ce discours. En réponse, les hommes lancèrent des : « Dai Shan ! Dai Shan ! En avant la Grue Dorée ! »

Du coin de l’œil, il vit que des braves finissaient de noter ses propos pour les transmettre aux combattants trop éloignés pour avoir entendu.

— Tu as l’âme d’un chef, Dai Shan, dit Easar.

— Ce n’est pas la question… Je ne supporte pas qu’on s’apitoie sur soi-même. Trop d’hommes avaient l’air d’être en train de coudre leur propre linceul.

— Un tambour sans peau, fit Easar, une pompe sans levier, une chanson sans voix… Pourtant, c’est à moi. C’est à moi.

Lan arqua un sourcil, mais le roi ne daigna pas lui donner d’explications sur ce poème. Si ses sujets étaient des gens austères, il l’était encore plus. Dans son cœur, cet homme gardait des blessures dont il préférait ne pas parler. Pour s’être longtemps comporté ainsi, Lan était le dernier à pouvoir l’en blâmer.

Ce soir, pourtant, Easar se permit un sourire tandis qu’il pensait à ce qui l’avait incité à réciter le poème.

— C’est bien d’Anasai de Ryddingwood ? demanda Lan.

Le roi parut surpris.

— Tu connais son œuvre ?

— C’était la poétesse favorite de Moiraine Sedai. J’ai bien eu l’impression de reconnaître son style.

— Chacun de ses poèmes est une élégie adressée à son père. Elle a laissé des instructions. Ces textes, on peut les lire, mais pas les dire à voix haute, sauf quand il est approprié de le faire. Mais elle n’a pas précisé quand c’était le cas.

Les tentes atteintes, les deux hommes mirent pied à terre. Mais dès qu’ils furent au sol, des cors sonnèrent l’alarme. Tous les deux réagirent et Lan porta la main à son épée.

— Allons voir le seigneur Agelmar ! lança-t-il tandis que les hommes s’agitaient autour d’eux. Si vous vous battez sous mon étendard, je serai heureux d’accepter le commandement.

— Sans aucune hésitation ?

— Qui suis-je donc ? demanda Lan en sautant en selle. Un vague berger d’un village oublié ? Je ferai mon devoir. Si des hommes sont assez fous pour m’obéir, je ne me déroberai pas !

Easar acquiesça et salua Lan, un sourire étirant les coins de ses lèvres. Lan le salua en retour, puis partit au galop vers le centre du camp.

Tout autour, les hommes allumaient des feux. Pour qu’ils se procurent du bois, des Asha’man avaient ouvert un portail vers une des innombrables forêts agonisantes. Si Lan avait eu son mot à dire, ces hommes n’auraient jamais gaspillé leurs forces à tuer des Trollocs. Ils étaient bien trop utiles à d’autres choses.

Narishma salua Lan quand il passa devant lui. Le mari de Nynaeve n’aurait pas juré que les grands capitaines avaient choisi pour lui des Asha’man originaires des Terres Frontalières, mais ça ne semblait pas être une coïncidence. Il y en avait un de chaque nation, et même un dont les parents étaient du Malkier.

On se bat ensemble !

8

CETTE CITÉ QUI SE CONSUME…

Montée sur Ombre de Lune, une jument marron sortie des écuries royales, Elayne Trakand franchit le portail qu’elle avait elle-même ouvert.

Les écuries étant entre les mains des Trollocs, à présent, les compagnons d’Ombre de Lune avaient sans nul doute fini dans des chaudrons. Prudente, Elayne s’efforçait de ne pas penser à tout ce qui avait dû cuire en même temps que les chevaux. Des gens, très probablement…

Elle raffermit sa détermination. Sur le visage de leur reine, les soldats ne devaient pas voir l’ombre d’un doute.

Comme destination, la jeune femme avait choisi le sommet d’une colline, à quelque mille pas au nord-ouest de Caemlyn. Hors de portée de flèche, mais assez près pour bien voir la capitale. Après la guerre de Succession, plusieurs compagnies de mercenaires avaient campé dans ces collines. Depuis, elles avaient rejoint l’armée de la Lumière ou s’étaient éparpillées pour devenir des bandes de voleurs et de brigands.

L’avant-garde ayant déjà sécurisé le site, le capitaine Guybon salua la reine tandis que des membres de sa garde, des deux sexes, se déployaient autour d’elle.

L’air empestait le brûlé. Voir de la fumée monter de Caemlyn comme s’il s’agissait du pic du Dragon ajouta de l’amertume aux maelströms d’émotions qui tourbillonnaient dans la tête d’Elayne.

Jadis si fière, la cité était morte, mais elle continuait à se consumer. Devant tant de colonnes de fumée, la reine pensa au printemps, quand les fermiers, de temps en temps, incendiaient leurs champs pour les débarrasser plus vite des mauvaises herbes. Alors qu’elle dirigeait Caemlyn depuis moins de cent jours, il n’en restait plus rien.

Si les dragons peuvent infliger ça à une ville, songea Elayne en observant le trou foré par Talmanes dans le mur d’enceinte, il faudra que le monde change. Tout ce que nous savons sur la guerre devra être revu…

— Combien de monstres, selon toi ? demanda-t-elle à l’homme qui chevauchait à côté d’elle.

Après les épreuves qui avaient failli lui coûter la vie, Talmanes ne s’était accordé qu’un jour de repos. En toute raison, il aurait dû rester au champ de Merrilor. Et quoi qu’il arrive, il ne participerait à aucun engagement avant pas mal de temps.

— C’est impossible à dire, Majesté, parce qu’ils sont cachés un peu partout en ville. (Talmanes s’inclina respectueusement.) Des dizaines de milliers, je dirais. Mais pas des centaines…

Près de la reine, le militaire était très nerveux, et il le montrait à la façon des Cairhieniens – en lui manifestant un respect exagéré. D’après ce qu’on disait, c’était un des bras droits de Mat, qui lui faisait une confiance aveugle. Un militaire franc et loyal. C’était facile à croire ; sinon, le jeune flambeur l’aurait déjà corrompu jusqu’à la moelle.

Hélas, ce guerrier ne jurait jamais. Quel dommage…

D’autres portails s’ouvrirent au-dessus de l’herbe jaunie. Les forces d’Andor en émergèrent, couvrant la colline et la vallée. Elayne avait pris la tête d’une énorme troupe de guerriers – dont un grand nombre de siswai’aman –, destinés à soutenir sa Garde Royale et l’armée andorienne régulière, respectivement placées sous le commandement de Birgitte et de Guybon. Un autre contingent d’Aiels comprenant les Promises, les Matriarches et les guerriers restants avait reçu pour mission de Voyager avec Rand jusqu’au mont Shayol Ghul.

Une poignée de Matriarches – celles qui étaient proches de Perrin – accompagnait Elayne. Une trop petite poignée, au goût de la jeune reine, qui aurait voulu avoir avec elle beaucoup plus d’hommes et de femmes capables de canaliser. Bien sûr, elle disposait de la Compagnie de la Main Rouge et de ses dragons. Mais était-ce assez pour compenser la faiblesse de ses forces non conventionnelles ? En plus des Matriarches, elle pouvait compter sur des femmes de la Famille – mais pas parmi les plus puissantes, loin de là.

Perrin et ses hommes étaient là aussi. À savoir les Gardes Ailés de Mayene, les lanciers du Ghealdan, les Capes Blanches – ça, la reine ne savait pas trop qu’en penser – et une compagnie d’archers de Deux-Rivières placée sous le commandement de Tam.

La Garde du Loup complétait les effectifs. Pour l’essentiel, il s’agissait de réfugiés reconvertis en soldats, certains d’entre eux ayant reçu une formation militaire.

Et bien sûr, il ne fallait pas oublier la Légion du Dragon de Bashere.

Elayne avait approuvé le plan du militaire pour la bataille de Caemlyn.

« Nous devons faire en sorte que les combats se déroulent dans le bois de Braem. Quand les Trollocs en approcheront, nos archers feront un massacre. Si ces gars sont aussi mobiles en forêt qu’on me l’a dit, ils seront aussi dangereux après s’être repliés. »

Les Aiels aussi seraient dévastateurs dans un bois où les monstres ne pourraient pas s’appuyer sur le nombre et la masse pour écraser leurs adversaires.

Bashere ne quittait pas Elayne d’un pouce. À l’évidence, Rand lui avait demandé de veiller sur elle. Comme s’il n’avait pas suffi de Birgitte, sur le pied de guerre dès que son Aes Sedai levait le petit doigt…

Rand a intérêt à ne pas mourir, pour que je puisse lui dire ce que je pense à son sujet.

Les jambes arquées, comme tous les cavaliers, Bashere arborait une épaisse moustache. À Elayne, il ne s’adressait pas comme il aurait dû face à une reine. Tenobia étant sa nièce, il se sentait peut-être à l’aise en compagnie des têtes couronnées.

Il est premier sur la liste de succession, se rappela Elayne.

Travailler avec lui était excellent dans l’optique des liens à renforcer avec le Saldaea. L’idée de voir un de ses enfants sur ce trône séduisait toujours la jeune reine.

Elle posa une main sur son ventre. Désormais, les bébés donnaient de fréquents coups de pied et de coude. Avant sa grossesse, personne ne lui avait dit que ce serait si semblable à une indigestion. Comble de malchance, Melfane, contre toute attente, avait déniché du lait de chèvre.

— Quoi de neuf ? demanda Elayne alors que Birgitte et Bashere la rejoignaient.

Talmanes fit s’écarter son cheval pour leur laisser de la place.

— Nous avons reçu les rapports des éclaireurs, annonça Bashere.

— Et le général avait raison, dit Birgitte. Les Trollocs ont été contenus, et la plupart des incendies sont éteints. Une bonne moitié de la ville tient toujours. Pour l’essentiel, la fumée provient des feux de cuisson, pas des bâtiments.

— Les Trollocs sont stupides, dit Bashere. Pas les Blafards… Les monstres auraient joyeusement mis à sac la ville avant de la brûler, mais ils auraient pu perdre la maîtrise des flammes. Leurs Myrddraals les en ont empêchés.

» Quoi qu’il en soit, nous ignorons toujours le plan de nos adversaires, mais à l’évidence, ils se sont laissé l’option de défendre la capitale, s’ils en ont envie.

— Vont-ils tenter ce coup-là ? demanda Elayne.

— Je ne sais pas, répondit Bashere avec sa franchise habituelle. Nous ignorons tout de leurs objectifs. Cette invasion visait-elle à nous intimider et à semer le chaos dans nos rangs ? Ou à procurer aux Ténèbres une place forte qui puisse servir de base arrière à leurs opérations ? Durant les guerres des Trollocs, les Blafards ont recouru à cette stratégie.

Elayne acquiesça.

— Votre Majesté, dit une voix, si je puis me permettre ?

La reine se retourna et découvrit un des hommes de Deux-Rivières. Un des chefs… Le second de Tam…

Dannil, se souvint Elayne. C’est son nom…

— Votre Majesté, répéta Dannil. (Il achoppait un peu sur les mots, mais s’exprimait quand même avec pas mal de grâce.) Le seigneur Yeux-Jaunes a déployé ses hommes dans la forêt.

— Seigneur Talmanes, tes dragons sont-ils en position ?

— Presque, répondit le militaire. Votre Majesté, ce n’est pas pour dire, mais je doute que les archers soient encore utiles une fois le tir d’infanterie terminé. Es-tu sûre de ne pas vouloir commander les dragons ?

— Certaine. Nous devons attirer les Trollocs jusqu’à notre position. La configuration que j’ai décidée sera la plus efficace possible. Bashere, où en sont mes plans en ce qui concerne la ville ?

Le grand capitaine lissa pensivement sa moustache.

— Je crois que tout est prêt, ou presque, mais j’ai l’intention de vérifier. Tes femmes ouvrent à merveille les portails, Majesté, et Mayene nous a donné de l’huile. Tu es sûre de vouloir être d’entrée si agressive ?

— Oui.

Bashere attendit un moment, en quête d’une réponse plus détaillée, voire d’une explication. Voyant qu’il pourrait attendre longtemps, il partit relayer les derniers ordres de la reine.

Elayne orienta Ombre de Lune avec l’idée d’inspecter le premier rang de soldats. Que pouvait-elle faire d’utile, dans ces circonstances ? Eh bien, être vue en train de chevaucher comme à la parade. Partout où elle passa, les soldats relevèrent le menton et brandirent leurs piques.

Elayne garda les yeux rivés sur la cité en feu. Pas question de détourner le regard – ni de se laisser contrôler par sa colère. Cette fureur, elle comptait bien la rentabiliser.

Bashere ne tarda pas à revenir.

— C’est fait, annonça-t-il. Les sous-sols d’une majorité de bâtiments encore debout ont été remplis d’huile. Talmanes et ses gars sont en position. Dès que ta Championne viendra nous annoncer que les femmes de la Famille sont prêtes à ouvrir une nouvelle série de portails, nous passerons à l’action.

Elayne acquiesça – puis elle enleva la main de son ventre, parce que Bashere la regardait fixement. Cette main, elle aurait juré l’avoir retirée depuis un moment.

— Que penses-tu d’une reine qui combat en étant enceinte, général ? Est-ce une erreur, selon toi ?

— Non. Mais ça souligne à quel point notre situation est désespérée. Cela dit, ça fera réfléchir les soldats, qui se montreront encore plus tenaces. En outre…

— Quoi ? Je t’écoute !

Bashere haussa les épaules.

— Qui sait ? Ça leur rappellera peut-être que tout en ce monde n’est pas en train d’agoniser.

Elayne tourna la tête vers la capitale. Au printemps, les fermiers brûlaient leurs champs pour les préparer à une nouvelle vie. C’était peut-être ce qui arrivait au royaume d’Andor.

— Majesté, fit Bashere, diras-tu aux hommes que tu portes l’enfant du Dragon ?

Les enfants, corrigea mentalement Elayne.

— Tu prêches le faux pour savoir le vrai, général ?

— Non, mais j’ai une femme et une fille. Quand tes yeux se posent sur le seigneur Dragon, ça devient évident. Aucune femme ne met la main sur son ventre avec une telle révérence tout en regardant un homme qui n’est pas le père.

Elayne fit la moue.

— Pourquoi caches-tu ça ? insista Bashere. J’ai entendu des rumeurs dans les rangs… Certaines mentionnent un Suppôt nommé Mellar, ancien capitaine de ta garde. Je sais que c’est faux, mais d’autres peuvent être moins clairvoyants que moi. Ces rumeurs, tu pourrais les étouffer dans l’œuf.

— Les enfants de Rand deviendraient des cibles.

— Hum…

Le militaire lissa sa moustache pour se donner une contenance.

— Si tu n’es pas d’accord avec ce raisonnement, général, dis-le ! Je déteste qu’on me cire les bottines…

— Ce n’est pas mon genre, femme ! se rebiffa Bashere. Mais franchement, je ne vois pas comment cet enfant pourrait être davantage une cible. Tu es le commandant en chef des forces de la Lumière ! Nos hommes, selon moi, méritent de savoir exactement pourquoi ils se battent. Et pour qui.

— Ça ne les regarde pas, et toi non plus…

Bashere arqua un sourcil.

— L’héritier d’un royaume ne regarde pas les gens qui le défendent ?

— Maréchal, tu dépasses les bornes !

— C’est possible, concéda Bashere. À force de passer du temps avec le seigneur Dragon, j’ai peut-être l’esprit tordu. Cet homme, on ne peut jamais dire ce qu’il pense. Une moitié du temps, il me demande de donner mon opinion, sans prendre de gants, et l’autre, il semble prêt à me briser l’échine parce que je fais remarquer que le ciel s’assombrit. (Il secoua la tête.) Réfléchis à ce que j’ai dit, Majesté. Tu me fais penser à ma fille. Si elle était dans ta position, je lui donnerais le même conseil. S’ils savent que tu portes l’héritier du Dragon, les hommes se battront encore plus courageusement.

Les hommes…, pensa Elayne, agacée. Les gamins tentent de m’impressionner avec les cascades idiotes qui leur passent par la tête. Les vieux, eux, postulent que toutes les femmes assez jeunes ont besoin d’un sermon.

Alors que Birgitte déboulait, Elayne jeta un nouveau coup d’œil sur la ville. Une cité où les sous-sols des bâtiments étaient remplis d’huile.

— Mettez le feu à Caemlyn ! ordonna-t-elle.

Birgitte leva une main. Les femmes de la Famille ouvrirent leurs séries de portails et des hommes y jetèrent des torches.

Les caves de la cité s’embrasèrent. Très vite, la fumée qui montait de la capitale devint plus noire et plus dense.

— Ils ne sont pas près d’éteindre ça, souffla Birgitte, surtout par un temps si sec. Caemlyn brûlera comme un ballot de paille.

Les Gardes de la Reine et les soldats réguliers d’Andor se massèrent pour regarder se consumer leur ville. Quelques-uns saluèrent, comme s’ils étaient devant le bûcher funéraire d’un héros.

Elayne serra les dents, puis lâcha :

— Birgitte, fais passer le mot parmi les Gardes. Les enfants que je porte sont ceux du Dragon Réincarné.

Bashere en sourit d’aise.

Insupportable bonhomme !

Guillerette, Birgitte fila annoncer la nouvelle.

Insupportable bonne femme !

Peu après, alors qu’ils regardaient brûler leur ville, les Andoriens se redressèrent et pointèrent le menton.

Traqués par les flammes, des Trollocs se déversaient déjà de toutes les portes. Quand elle fut sûre qu’ils avaient vu son armée, la jeune reine lança un ordre :

— On file vers le nord ! Caemlyn n’est plus. En route pour le bois ! Et veuille la Lumière que les Créatures des Ténèbres nous suivent.

Androl se réveilla avec de la terre dans la bouche. Il grogna et tenta de rouler sur le côté, mais il était entravé. Après avoir craché, il s’humecta les lèvres et ouvrit ses yeux collés.

Avec Jonneth et Emarin, il était étendu près d’un mur de terre… et saucissonné de la tête aux pieds. Lumière ! Le plafond s’était écroulé…

Pevara ? émit-il.

Étrange la façon dont cette manière de communiquer lui devenait familière…

En retour, il capta… des sentiments brouillés. Grâce au lien, il comprit que la sœur n’était pas loin, et probablement attachée comme lui.

Le Pouvoir de l’Unique se révéla hors de portée d’Androl. Il tenta de se connecter à la Source, mais un bouclier l’en empêchait.

Ses liens étant reliés à une sorte de crochet, dans son dos, il ne pouvait pratiquement pas bouger.

Non sans efforts, il parvint à ne pas paniquer.

Où était donc Nalaam ? Alors qu’ils étaient tous prisonniers dans une grande salle, l’air empestant la terre humide, son ami n’était nulle part en vue.

Androl et ses compagnons se trouvaient toujours au cœur du complexe secret de Taim.

Si le plafond s’est écroulé, les cellules ont probablement été détruites.

Voilà pourquoi ils étaient attachés mais pas incarcérés.

Quelqu’un sanglotait.

Androl plissa les yeux et distingua Evin, non loin de lui. En larmes, il avait craqué.

— Tout va bien, Evin, souffla Androl. On trouvera un moyen de s’en sortir…

Evin regarda son aîné. Les mains dans le dos, il était assis et ligoté d’une façon différente.

— Androl ? Androl, je suis navré !

— De quoi, mon garçon ?

— Ils sont arrivés juste après votre départ. Ils cherchaient Emarin, je crois. Pour le convertir. Voyant qu’il n’était pas là, ils m’ont interrogé. Androl, ces hommes m’ont brisé. Mais je suis si fragile…

Donc, Taim avait découvert les cadavres des gardes.

— Ce n’est pas ta faute, Evin…

Des bruits de pas retentirent. Androl fit mine d’être inconscient, mais on lui flanqua un coup de pied.

— Je t’ai entendu parler, petit laquais, dit Mishraile. Avec ce que tu as fait à Coteren, je prendrai un plaisir fou à te tuer.

Ouvrant en grand les yeux, Androl vit que Mezar et Welyn traînaient à demi Logain. Soudain, ils le laissèrent tomber sur le sol. Puis ils l’attachèrent sans prêter attention à ses gémissements de douleur. Après s’être relevé, Mezar cracha sur Androl et approcha d’Emarin.

— Non, dit la voix de Taim, toute proche. Le jeune d’abord. Le Grand Seigneur exige des résultats. Logain nous a pris trop de temps…

Quand les deux sbires du M’Hael le saisirent par les aisselles, Evin pleura de plus belle.

— Non ! cria Androl. Laisse-le en paix, Taim ! Choisis-moi !

Le M’Hael avança. Les mains dans le dos, il portait un uniforme noir semblable à celui des Asha’man, mais brodé de fil d’argent. À son col, aucun insigne ne brillait.

Il se tourna vers Androl.

— Te choisir ? Tu me vois présenter devant le Grand Seigneur un miteux qui ne réussirait pas à casser un galet avec le Pouvoir ? J’aurais dû te faire éliminer il y a longtemps.

Taim suivit ses deux sbires, qui portaient à demi le pauvre Evin. Androl cria à s’en casser les cordes vocales, mais rien n’y fit. Les tortionnaires entraînèrent le jeune homme tout au bout de la très grande salle et Androl ne le vit bientôt plus.

Il laissa retomber sa tête contre la terre et ferma les yeux. Bien entendu, ça ne l’empêcha pas de capter les cris de terreur d’Evin.

— Androl ? murmura Pevara.

— Silence ! cracha Mishraile.

Un bruit sourd indiqua qu’il venait de frapper la sœur rouge.

Celui-là, émit-elle, je commence à le détester pour de bon.

Androl ne répondit pas.

Ils se sont donné la peine de nous tirer de la salle qui s’est écroulée, continua Pevara. J’ai des bribes de souvenirs, avant qu’ils m’aient mise sous bouclier et assommée. Je crois qu’un jour au plus s’est écoulé. Selon moi, Taim n’a pas encore assez de convertis.

Un compte-rendu presque détaché…

Non loin de là, Evin cessa de crier.

Par la Lumière ! émit Pevara. Evin ? Que lui arrive-t-il ?

Tout détachement avait disparu de sa « voix ».

Ils sont en train de le convertir, répondit Androl. La force de volonté aide à résister. C’est pour ça qu’ils n’ont pas encore eu Logain.

L’inquiétude de Pevara se déversa dans le lien comme un flot de lave. Toutes les Aes Sedai étaient-elles comme cette femme ? Jusque-là, Androl supposait que les sœurs n’avaient pas d’émotions, mais celle-là se révélait… volcanique. Cela dit, elle contrôlait l’effet que ses sentiments avaient sur elle. Un autre résultat d’un siècle d’entraînement.

Comment nous enfuir ? demanda-t-elle.

J’essaie de défaire mes liens, mais j’ai les doigts engourdis.

Je vois le nœud. Même s’il semble solide, je devrais pouvoir te guider.

Ils se mirent au travail. Grâce à ce que lui décrivait Pevara, Androl put œuvrer plus précisément. Hélas, sans obtenir de résultat notable, car les cordes étaient serrées à l’extrême.

Quand Androl se résigna à sa défaite, il ne sentait plus ses doigts.

Ça me coupe la circulation… Nous n’y arriverons pas.

J’ai essayé de repousser ce bouclier, dit Pevara. C’est possible. De plus, je crois que nos boucliers peuvent être… dénoués. Un bouclier dénoué disparaît.

Androl fit savoir qu’il était d’accord. Mais ça ne l’empêcha pas d’enrager. Combien de temps Evin allait-il tenir ?

Le silence avait quelque chose d’obsédant. Pourquoi n’entendait-on plus rien ? Puis il capta quelque chose.

Des gens canalisaient le Pouvoir. Pouvait-il s’agir de treize hommes ? Et si c’étaient treize Myrddraals, la situation serait encore pire… S’ils s’évadaient, que feraient-ils contre tant d’adversaires ?

Quelle falaise choisissais-tu ? demanda Pevara.

Pardon ?

Quand tu étais avec le Peuple de la Mer, m’as-tu dit, sauter d’une falaise constituait une preuve de courage. Plus elle était haute, et plus on faisait montre de bravoure. Quelle falaise choisissais-tu ?

La plus haute de toutes, admit Androl.

Pourquoi ?

Parce que ça me semblait logique. Si on se lance dans une folie, autant la faire en grand. Pourquoi prendre un risque pour une récompense médiocre ?

Pevara transmit à son compagnon une vague d’approbation.

On s’évadera. D’une façon ou d’une autre.

Androl acquiesça puis s’attaqua de nouveau au nœud.

Peu après, les deux sbires de Taim revinrent avec Evin. Quand celui-ci s’agenouilla près d’Androl, son regard n’était plus le même, comme si une monstruosité sans nom rôdait derrière ses yeux.

— Eh bien, dit-il en souriant, c’était beaucoup moins terrible que je l’aurais cru.

— Evin…

— Ne t’en fais pas pour moi. (Le jeune homme posa une main sur l’épaule d’Androl.) Je me sens très bien. Plus d’angoisse ni d’inquiétude. Nous n’aurions pas dû résister si longtemps. Androl, nous appartenons à la Tour Noire, et l’union fait la force.

Tu n’es plus mon ami, pensa Androl. Tu portes son visage, mais Evin… Evin est mort.

— Où est Nalaam ?

— Mort dans l’éboulement, j’en ai peur. (Evin se pencha vers Androl.) Ils ont prévu de te tuer, mon vieux, mais je peux les convaincre que tu mérites d’être converti. Au bout du compte, tu me remercieras.

La monstruosité tapie en Evin sourit puis tapota l’épaule d’Androl. Ensuite, elle se leva et se lança dans une grande conversation avec Mezar et Welyn.

Derrière le trio, Androl distingua treize ombres qui s’emparaient d’Emarin et l’entraînaient afin de le convertir. Des Blafards, avec leur manteau qui ne bougeait pas…

Androl envia Nalaam, assez chanceux pour avoir été enseveli…

9

DE BELLES MORTS…

Lan fendit en deux la tête du Myrddraal – très proprement, du sommet du crâne à la gorge. Puis il fit reculer Mandarb et laissa s’écrouler le Blafard pour le regarder mourir dans d’atroces spasmes qui décrochèrent de son cou les deux moitiés de sa tête. Un sang noir putride coula sur le sol rocheux déjà inondé une dizaine de fois.

— Seigneur Mandragoran !

Lan se retourna. Un de ses hommes désignait le camp, où un rayon de lumière rouge ondulait dans l’air.

Midi, déjà ? pensa Lan.

Levant son épée, il fit signe à ses braves de se replier. Alors, les troupes de l’Arafel et du Kandor se déchaînèrent – la cavalerie légère équipée d’arcs –, expédiant volée mortelle après volée mortelle sur la horde de Trollocs.

La puanteur était insupportable. Tandis qu’ils s’éloignaient de la première ligne, Lan et ses hommes passèrent devant deux Asha’man et une Aes Sedai – Coladara, qui avait insisté pour rester la conseillère du roi Paitar –, occupés à embraser les charognes des Trollocs. Une judicieuse initiative qui ralentirait la vague suivante.

Les forces de Lan continuaient de remplir leur mission élémentaire : contenir les Trollocs en obstruant la brèche, un peu comme un calfeutrage empêche l’eau d’envahir une embarcation à la coque percée. Les diverses troupes se battaient par rotation d’une heure. La nuit, des feux et des globes invoqués par les Asha’man interdisaient aux Créatures des Ténèbres d’avancer impunément.

Après deux jours de ce régime, Lan savait que cette tactique finirait par bénéficier aux Trollocs. Les humains les massacraient par tombereaux entiers, mais le Ténébreux avait eu des siècles pour constituer ses hordes.

Chaque nuit, les monstres se nourrissaient des cadavres de leurs semblables. Ainsi, ils ne risquaient pas d’être à court de vivres.

Alors qu’il s’éloignait du front, Lan raidit ses muscles pour cacher la faiblesse de ses épaules. Tandis qu’il passait le relais à la formation suivante, il aurait voulu s’écrouler et dormir pendant des jours. Bien que le seigneur Dragon lui eût envoyé des renforts importants, chaque homme devait assurer plusieurs rotations quotidiennes. Et Lan en faisait toujours un peu plus que les autres.

Trouver le temps de dormir n’était pas facile pour ses braves, qui devaient s’occuper de leur équipement, ramasser du bois pour les feux et faire transiter des vivres par les portails. Alors qu’il balayait du regard les hommes qui se repliaient avec lui, Lan se demanda ce qu’il pouvait faire pour leur redonner des forces.

Non loin de lui, son fidèle Bulen oscillait sur sa selle. Il fallait qu’il dorme un peu, sinon…

Soudain, Bulen tomba de sa monture.

Avec un juron, Lan immobilisa Mandarb et sauta à terre. Arrivé près de Bulen, il vit que son ami rivait des yeux vides sur le ciel. Au flanc, il portait une plaie béante, sa cotte de mailles déchirée comme une voile après une tempête. Bulen avait caché sa blessure en glissant sa veste sur son armure. Lan ne l’avait pas vu encaisser un coup, ni s’évertuer à dissimuler sa plaie.

Crétin ! pensa-t-il tout en touchant la carotide de Bulen.

Plus de pouls. Raide mort…

Imbécile ! éructa mentalement Lan, tête baissée. Tu ne m’aurais pas quitté pour tout l’or du monde, pas vrai ? C’est pour ça que tu as caché la blessure. Par peur que je crève seul si tu allais te faire guérir… Ou alors, tu n’as pas voulu demander un effort de plus à nos Asha’man, qui sont au bout du rouleau…

Les dents serrées, Lan hissa le cadavre de Bulen sur son épaule. Puis il le posa en travers de la selle du cheval que le défunt ne monterait plus jamais.

Andere et le prince Kaisel – avec sa centaine de combattants, il chevauchait presque toujours près de Lan – regardaient la scène en silence. Conscient de leur présence, Lan posa une main sur la dépouille de son ami.

— Tu t’es bien battu, vieux frère, et les générations à venir chanteront tes louanges. Puisses-tu reposer dans la paume du Créateur, et puisse l’ultime étreinte de la mère t’accueillir dans ton nouveau foyer. (Il se tourna vers Andere et Kaisel.) Je ne le pleurerai pas ! Le chagrin est pour ceux qui ont des regrets, et je ne regrette pas de faire ce que nous accomplissons ici. Bulen n’aurait pas pu avoir une plus belle mort. Je ne le pleure pas, mais je me réjouis pour lui.

Tenant les rênes du cheval de son ami, Lan sauta en selle et s’y tint bien droit. Pas question de trahir sa fatigue. Ni sa tristesse.

— L’un de vous a-t-il vu tomber Bakh ? demanda-t-il alentour. Il avait une arbalète attachée à la croupe de son cheval. Une arme dont il ne se séparait jamais. Je lui avais promis, si le coup partait accidentellement, que les Asha’man le pendraient par les doigts de pied au bord d’une falaise !

— Il est mort hier, son épée coincée dans la cuirasse d’un Trolloc. Il l’y a laissée, prenant sa lame de rechange, mais deux autres monstres ont fait basculer sa monture au sol. Le pensant gravement blessé, j’ai tenté de le rejoindre, puis je l’ai vu se relever comme un fou avec sa fichue arbalète au poing. Il a tiré, fichant un carreau dans l’œil d’un des monstres. À deux pas de distance, le projectile a carrément traversé le crâne du Trolloc. L’autre l’a éventré, mais pas assez vite pour l’empêcher de lui planter dans le cou le couteau qu’il cachait dans sa botte.

Lan hocha gravement la tête.

— Je ne t’oublierai pas, Bakh. Toi aussi, tu as eu une belle mort.

Le groupe chevaucha un moment en silence. Puis Kaisel lança :

— Ragon aussi est mort magnifiquement. Avec son destrier, il a chargé un groupe de trente Trollocs qui nous attaquait sur un flanc. En agissant ainsi, il a sauvé une bonne dizaine de types. Quand les monstres l’ont fait tomber à terre, il a éclaté le crâne de l’un d’eux d’un coup de pied.

— Oui, fit Andere, Ragon était un fou furieux de génie. Je suis un des gars qu’il a sauvés. (Il sourit.) Une très belle mort… Vraiment. Mais le truc le plus dingue que j’aie vu, ces derniers jours, c’est Kragil face à un fichu Myrddraal. Quelqu’un d’autre a été témoin de… ?

Quand ils atteignirent le camp, les cavaliers riaient aux éclats, rendant ainsi hommage à leurs morts. Lan les abandonna et conduisit Bulen auprès des Asha’man. Occupé à maintenir un portail de ravitaillement, Narishma salua Lan de la tête.

— Seigneur Mandragoran ?

— Il faut trouver un endroit frais où le conserver, dit le mari de Nynaeve en mettant pied à terre. Quand tout ça sera fini, le Malkier renaissant de ses cendres, il nous faudra une digne sépulture pour ce héros. Jusque-là, je refuse qu’on le brûle ou qu’on le laisse pourrir. Car il fut le premier à rejoindre le roi du Malkier…

Narishma approuva du chef, faisant tintinnabuler les clochettes accrochées à ses nattes. Après avoir indiqué à une charrette de traverser très vite son portail, il leva une main pour indiquer aux suivantes de s’immobiliser. Le premier portail refermé, il en ouvrit un autre donnant sur le sommet d’une montagne.

Un vent glacial souffla via le passage. Alors que Lan saisissait la dépouille de Bulen, Narishma fit mine de l’aider, mais le roi du Malkier lui signifia que c’était inutile. Grognant sous l’effort, il chargea le cadavre sur son épaule et traversa le portail.

Dans ce décor enneigé, le vent lui cingla les joues, comme si quelqu’un les piquait avec la pointe d’un couteau.

Lan posa Bulen sur le sol. S’agenouillant, il lui retira son hadori – une relique qu’il porterait au combat, afin que son ami continue à ferrailler. Après la victoire, il remettrait la lanière de cuir autour du front du défunt. Une vieille tradition du Malkier.

— Tu as bien lutté, Bulen. Merci de ne pas m’avoir abandonné…

Lan se releva, hadori en main, fit quelques pas sur la neige et retraversa le portail. Narishma le referma aussitôt.

Au cas où l’Asha’man ne survivrait pas à la bataille, Lan lui demanda la position exacte du corps, afin de pouvoir le retrouver.

Il ne serait pas possible de préserver tous les héros morts, mais un seul, c’était toujours mieux qu’aucun. Quant au hadori, Lan l’enroula serré autour de la poignée de son épée, juste au-dessus de la garde.

Ensuite, il confia Mandarb à un palefrenier. Un index levé, il regarda le destrier et lâcha :

— Surtout, ne mords plus aucun garçon d’écurie !

Sur ces mots, Lan se mit en quête du seigneur Agelmar.

Quand il le trouva, le général s’entretenait avec Tenobia à la lisière extérieure du camp du Saldaea. Non loin de là, une centaine d’archers, arme au poing, sondaient le ciel. Les attaques de Draghkars se succédaient…

Sous les pieds de Lan, le sol trembla.

Autour de lui, les soldats ne s’affolèrent pas. Ils étaient habitués à ce phénomène. Les spasmes de la terre…

Près de Lan, le sol rocheux s’ouvrit en deux. Inquiet, il s’écarta. Les secousses continuant, des fissures apparurent dans la roche, fines comme des cheveux. Quelque chose clochait terriblement avec ces minuscules crevasses. Trop profondes, elles étaient aussi trop… noires. Bien que la terre continuât de trembler, Lan en approcha pour les étudier de près.

Elles semblaient donner sur le néant. Absorbant la lumière, elles l’engloutissaient. Comme s’il s’agissait de fissures dans la texture même de la réalité.

Soudain, l’obscurité sembla vaciller, puis elle disparut, laissant derrière elle des fissures tout ce qu’il y a de plus ordinaires. Méfiant, Lan se pencha pour mieux comprendre de quoi il s’agissait. Venait-il de voir ce qu’il croyait ? Et qu’est-ce que ça signifiait ?

Les sangs glacés, il se releva et reprit son chemin.

Les hommes ne sont pas les seuls à être fatigués… La mère aussi est à bout de forces.

Lan traversa à pas vifs le camp du Saldaea – le plus organisé et le mieux tenu de la coalition présente à la brèche de Tarwin. Logique, puisque c’étaient les femmes des officiers qui le géraient.

Lan, lui, avait laissé à Fal Dara tous les non-combattants du Malkier. Les autres forces aussi ne comptaient que des guerriers.

Au Saldaea, on voyait les choses autrement. Même si elles n’entraient en principe jamais dans la Flétrissure, les femmes accompagnaient leur mari. Capables de très bien se battre au couteau, elles défendraient leur camp jusqu’à la mort, s’il le fallait. Ici, elles étaient précieuses dès qu’il s’agissait de distribuer les vivres et de soigner les blessés.

Une nouvelle fois, Tenobia discutait de tactique avec Agelmar. Curieux, Lan tendit l’oreille alors que le grand capitaine du Shienar écoutait les exigences de la reine. Tenobia comprenait assez bien les choses, mais elle était trop audacieuse. Selon elle, il aurait fallu foncer dans la Flétrissure et porter le fer dans le fief même des Créatures des Ténèbres.

Enfin, Tenobia remarqua la présence de Lan.

— Seigneur Mandragoran, le salua-t-elle.

Les cheveux noirs, des flammes dans les yeux, cette femme était plutôt jolie.

— Ta dernière sortie a été couronnée de succès, Lan ?

— D’autres Trollocs tués, oui…

— Nous livrons une glorieuse bataille.

— Mais j’ai perdu un ami très cher…

Tenobia sonda le regard de Lan, peut-être en quête d’une émotion. Elle n’en trouva pas. Après tout, Bulen avait eu une belle mort.

— Les guerriers sont glorieux, Majesté, pas les batailles. Seigneur Agelmar, puis-je te dire un mot ?

Tenobia s’écarta, et Lan entraîna Agelmar hors de portée d’oreille.

Le vieux général gratifia le mari de Nynaeve d’un regard reconnaissant. Tenobia regarda les deux hommes s’éloigner, puis elle fila à son tour, deux gardes lui emboîtant le pas.

Si on ne la surveille pas, elle finira par se jeter dans la mêlée. Cette femme a la tête pleine de légendes et de ballades.

Lan ne venait-il pas d’encourager ses hommes à s’enivrer de récits héroïques ? Non, il y avait une différence, et il la sentait très clairement. Apprendre aux gars qu’ils étaient mortels et qu’ils devaient vénérer les défunts… Eh bien, c’était différent de clamer combien on trouvait merveilleux de combattre en première ligne.

Pour saisir cette nuance, il fallait avoir été au feu. Fasse la Lumière que Tenobia ne commette pas une énorme bêtise. La lueur qui brillait dans ses yeux, Lan l’avait vue chez plus d’un jeune fou. Pour calmer ces garçons, il fallait les épuiser à l’entraînement pendant quelques semaines – jusqu’à ce qu’ils ne rêvent plus de gloire, mais de leur lit. Hélas, cette méthode serait inapplicable avec Tenobia…

— Depuis que Kalyan a épousé Ethenielle, dit Agelmar, elle est plus impétueuse que jamais. (Les deux hommes marchèrent le long du camp, saluant au passage les sentinelles.) Kalyan réussissait à la modérer un peu – oh, pas beaucoup – mais à présent… Sans lui ni Bashere pour la surveiller… Enfin, c’est ainsi… Que veux-tu de moi, Dai Shan ?

— Nous nous battons bien, mais je m’inquiète de l’état de fatigue des hommes. Serons-nous capables de contenir longtemps les Trollocs ?

— Tu as raison de t’inquiéter. Tôt ou tard, ils nous déborderont.

— Que ferons-nous, quand ça arrivera ?

— On se battra ici, sur le site des camps… Puis on se repliera pour gagner du temps et résister un peu plus loin.

— Se replier ?

Agelmar hocha la tête.

— Nous sommes ici pour ralentir les Trollocs. La seule façon de faire, c’est de battre en retraite à travers le Shienar.

— Agelmar, je ne suis pas venu à la brèche de Tarwin pour me défiler.

— Dai Shan, j’ai le sentiment que tu es venu pour mourir.

La stricte vérité.

— Je n’abandonnerai pas pour la seconde fois le Malkier aux forces des Ténèbres. Si je suis ici avec mes compatriotes, c’est pour montrer au Ténébreux qu’il ne nous a pas vaincus. Se replier après avoir réussi à gagner du terrain…

— Dai Shan, fit Agelmar à voix basse, je respecte ta décision de combattre jusqu’au bout. Nous la respectons tous ! Ton héroïsme, crois-moi, inspire des milliers d’hommes. Ce n’était peut-être pas ton objectif, mais c’est celui que la Roue a tissé pour toi. La détermination d’un homme à obtenir justice pour son pays ne peut être ignorée. Mais il est temps que tu voies plus grand, pour mieux comprendre les enjeux.

Lan s’arrêta et dévisagea le vieux militaire.

— Prends garde, Agelmar… Tu n’es pas loin de me traiter d’égoïste.

— C’est ce que je fais, Lan. Et c’est ce que tu es.

Le roi du Malkier ne broncha pas sous l’injure.

— Tu es venu sacrifier ta vie pour le Malkier. En soi, la démarche est très noble. Mais au moment de l’Ultime Bataille, elle s’avère également stupide. Nous avons besoin de toi. À cause de ton entêtement, des hommes vont mourir.

— Leur ai-je demandé de me suivre ? Au contraire, j’ai fait mon possible pour les en empêcher !

— Le devoir pèse plus lourd qu’une montagne, Dai Shan.

Cette fois, Lan broncha. Depuis quand quelqu’un avait-il réussi à l’ébranler avec de simples mots ?

Il se souvint d’avoir tenu le même discours à un jeune gars de Deux-Rivières. Un berger qui ne connaissait pas le monde et craignait l’avenir que la Trame tissait pour lui.

— Certains hommes, dit Agelmar, sont destinés à mourir, et ça les effraie. D’autres sont faits pour vivre et commander, et ils trouvent que c’est un fardeau. Si tu désires te battre ici jusqu’à la mort de ton dernier compagnon, tu peux le faire, et ces braves tomberont en célébrant la gloire de votre bataille. Tu peux aussi opter pour ce que nous devons faire tous les deux ! Reculer quand il le faut, s’adapter et retarder les Trollocs tant que nous aurons un souffle de vie. Ou jusqu’à ce que nos alliés nous envoient des renforts.

» Nos forces sont extraordinairement mobiles. Chaque armée t’a envoyé ses meilleurs cavaliers. J’ai vu neuf mille hommes du Saldaea exécuter à cheval des manœuvres d’une parfaite précision. Ici, nous pouvons faire mal à l’adversaire, mais le nombre est un trop grand avantage pour lui. Plus grand, je l’avoue, que je l’aurais cru. En nous repliant et en résistant, nous ferons plus de dégâts. Pour chaque pas en arrière, nous trouverons un moyen de châtier les Trollocs. Je le crois, Lan. Tu m’as bombardé commandant en chef. Eh bien, voici mon avis : pas aujourd’hui, peut-être pas cette semaine, mais nous serons obligés de nous replier.

Lan continua à marcher en silence. Avant d’avoir trouvé une réplique, il vit un trait de lumière bleue zébrer l’air. Le signal d’urgence de la brèche. Les unités qui venaient de prendre le relais avaient besoin d’aide.

Je réfléchirai à tout ça…

Repoussant sa fatigue, Lan courut vers la ligne de piquets et de cordes où le palefrenier devait avoir attaché Mandarb.

Venant d’assurer une rotation, il n’était pas obligé de répondre à l’appel. Décidé à le faire quand même, il se surprit à lancer à Bulen de se trouver une monture… et se sentit tout à fait idiot. Certes, mais il s’était tellement habitué à la compagnie et à l’aide de cet homme…

Agelmar a raison, pensa-t-il tandis qu’on s’affairait à seller Mandarb pour lui. Sentant l’humeur maussade de son maître, l’étalon renâcla.

Ils me suivront tous… Comme faisait Bulen. Je les conduirai à la mort pour la gloire d’un royaume défunt. Et je me condamnerai au même sort. En quoi est-ce différent de l’impulsivité de Tenobia ?

Galopant à bride abattue, Lan fut vite en vue de la première ligne, que les Trollocs étaient sur le point d’enfoncer. Sans hésiter, il plongea dans la mêlée.

Ce soir-là, les défenses tinrent. Mais un jour, ça cesserait. Que ferait Lan à ce moment-là ?

Eh bien, il abandonnerait le Malkier et agirait comme il faudrait.

Les forces d’Egwene s’étaient rassemblées dans la zone sud du champ de Merrilor. Une fois les troupes d’Elayne parties pour Caemlyn, celles de la Chaire d’Amyrlin se préparaient à Voyager jusqu’au Kandor.

Les armées de Rand ne se trouvaient pas encore dans la vallée de Thakan’dar. Au contraire, elles s’étaient regroupées dans le secteur nord du site, où il était plus facile de collecter des vivres. Selon le Dragon, il était encore trop tôt pour sa charge héroïque. On pouvait espérer, au moins, qu’il s’en sortait bien avec les Seanchaniens.

Déplacer tant de gens était une source de migraines et de crises de nerfs. Infatigables, les Aes Sedai ouvraient des portails qui s’alignaient comme des arches le long d’une immense salle des fêtes. Serrés les uns contre les autres, les soldats attendaient leur tour. Parmi les sœurs, les plus puissantes n’étaient pas affectées à cette tâche, car elles gardaient leurs forces pour les combats à venir.

Bien entendu, les soldats s’écartaient pour laisser passer la Chaire d’Amyrlin. L’avant-garde déjà en place, un camp dressé de l’autre côté du portail, il était plus que temps qu’elle traverse. Toute la matinée, elle l’avait passée avec les représentantes, à débattre de la distribution des vivres et de la situation sur le terrain.

Egwene se félicitait d’avoir accordé un rôle important au Hall dans la conduite de la guerre. Parmi les représentantes, beaucoup ayant vécu bien plus d’un siècle, se cachaient des trésors d’expérience et de sagesse.

— Je déteste être forcé d’attendre si longtemps, dit Gawyn, qui chevauchait juste derrière Egwene.

La jeune dirigeante se retourna et le foudroya du regard.

— Comme le Hall, je me fie à l’évaluation du combat présentée par le général Bryne.

Les deux jeunes gens venaient de dépasser les Compagnons Illianiens, chacun portant sur son plastron poli les Neuf Abeilles de son royaume. Visage caché derrière leur heaume conique, avec une grille devant la bouche, tous avaient salué la dirigeante et son compagnon.

Egwene n’était pas sûre de se réjouir de les avoir dans son armée. A priori, ces hommes étaient plus loyaux envers Rand qu’envers la Tour Blanche. Mais Bryne avait insisté. Leur armée, bien que très imposante, manquait de corps d’élite tels que les Compagnons.

— Je continue à dire que nous aurions dû partir plus tôt, insista Gawyn alors qu’ils traversaient le portail donnant sur la frontière du Kandor.

— Ça fait quelques jours de différence seulement, Gawyn…

— Quelques jours, oui, mais pendant que le Kandor est à feu et à sang !

Egwene sentit la frustration de son compagnon. Elle sentit aussi qu’il l’aimait à la folie. À présent, ils étaient mariés. La cérémonie, très simple, avait été présidée par Silviana la nuit précédente. Egwene trouvait toujours étrange d’avoir autorisé ses propres épousailles. Mais quand on était l’autorité suprême, comment faire autrement ?

Alors qu’ils avançaient dans le camp, côté Kandor, Bryne vint se joindre à eux en donnant au passage ses ordres à des patrouilles d’éclaireurs. Quand il eut atteint Egwene, il mit pied à terre, s’inclina profondément et embrassa la bague au serpent. Puis il remonta sur son cheval et reprit sa route. Un comportement très respectueux pour un homme plus ou moins contraint de prendre le commandement de cette armée. Mais il avait exposé ses exigences, et on lui avait donné satisfaction. Du coup, question contraintes, c’était du cinquante-cinquante…

Pour un homme comme lui, un moment mis au rebut, diriger l’armée de la Tour Blanche était une fantastique opportunité. Cela dit, s’il avait fini en disgrâce, il l’avait bien cherché…

Voyant que Siuan chevauchait aux côtés du général, Egwene sourit de satisfaction.

Il est étroitement lié à nous, désormais…

Les yeux plissés, la jeune dirigeante scruta les collines, le long de la frontière méridionale du Kandor. Même si elles manquaient de verdure – comme presque tous les endroits du monde, désormais –, leur profonde sérénité ne laissait pas imaginer qu’un pays brûlait derrière elles. Chachin, la capitale, n’était guère plus qu’un champ de ruines. Avant de se retirer pour combattre aux côtés des autres Frontaliers, la reine Ethenielle avait confié les opérations de secours à la Chaire d’Amyrlin et au Hall.

La dirigeante et les représentantes avaient fait de leur mieux. Envoyant par portail des éclaireurs le long des routes principales, elles avaient localisé les réfugiés, les conduisant ensuite en sécurité – si une telle notion avait encore du sens ces jours-ci…

Le gros des Trollocs avait abandonné les différentes cités en feu pour se déplacer vers le sud, en direction des collines et du fleuve qui matérialisait la frontière entre le Kandor et l’Arafel.

Silviana vint chevaucher près d’Egwene, sur le flanc opposé à celui de Gawyn. Bien entendu, elle accorda à peine un regard au jeune homme. Sans délai, ces deux-là allaient devoir cesser de se faire la tête, parce que ça devenait lassant.

— Mère, souffla Silviana en embrassant la bague au serpent.

— Silviana…

— Nous avons reçu un rapport d’Elayne Sedai.

Egwene s’autorisa un petit sourire. Sans se concerter, sa Gardienne et son mari avaient pris l’habitude d’appeler Elayne par son nom d’Aes Sedai.

— Et… ?

— Elle propose que nous choisissions un site où envoyer les blessés afin qu’ils soient guéris.

— N’avons-nous pas dit que les sœurs jaunes iraient de champ de bataille en champ de bataille ?

— Elayne Sedai a peur que ça les expose à des attaques. Elle milite pour un hôpital de campagne.

— Ce serait plus efficace, mère, dit Gawyn en se massant le menton. Retrouver les blessés après une bataille, c’est très traumatisant. Je ne suis pas partisan d’envoyer des sœurs fouiller des monceaux de cadavres. Si les grands capitaines ne se trompent pas, cette guerre peut durer des semaines, voire des mois. Tôt ou tard, le Ténébreux commencera à capturer les sœurs qui s’aventurent sur le champ de bataille.

— Elayne Sedai s’est montrée très… insistante, mère, dit Silviana.

Visage impassible et voix neutre, elle parvenait quand même à exprimer son mécontentement. Pour ça, elle était une experte.

J’ai aidé à faire couronner Elayne, se rappela Egwene. La débouter de sa demande la ficherait mal.

— Elayne Sedai a raison, dit Egwene. Informe Romanda qu’il faudra procéder ainsi. Que l’Ajah Jaune entier se mobilise, mais pas à la Tour Blanche.

— Mère ? s’étonna Silviana.

— Les Seanchaniens, lâcha Egwene.

Chaque fois qu’elle pensait à ces chiens, elle devait calmer le serpent furieux qui se tortillait dans ses entrailles.

— Je ne courrai pas le risque que les sœurs jaunes soient attaquées alors qu’elles seraient seules et épuisées par les guérisons. La Tour Blanche est une cible pour nos ennemis. Que ce soient les Seanchaniens ou les Trollocs.

— Très bien vu, fit Silviana – sans paraître convaincue. Mais où, dans ce cas ? Caemlyn est tombée, les Terres Frontalières sont trop exposées… Tear ?

— Surtout pas… C’est le territoire de Rand, et c’est trop… évident. Fais parvenir une suggestion à Elayne. La Première Dame de Mayene serait peut-être disposée à nous proposer un bâtiment adapté – très grand, bien entendu.

» Que les Acceptées et les novices partent avec les sœurs jaunes. Je ne veux pas voir ces femmes sur le champ de bataille, mais leur force pourra être utile en cas de besoins pressants de guérison.

Liée à une sœur jaune, la plus faible des novices pouvait tisser un filament de Pouvoir et sauver des vies.

Beaucoup d’Aes Sedai seraient déçues, parce qu’elles s’imaginaient en train de carboniser ou d’éventrer des Trollocs. Mais ainsi, elles auraient une forme de combat à livrer sans rien risquer, malgré leur inexpérience du terrain.

Egwene jeta un coup d’œil latéral. La queue, devant les portails, n’était pas près d’être résorbée.

— Silviana, va transmettre ma réponse à Elayne Sedai. Toi, Gawyn, j’ai besoin que tu m’accompagnes quelque part…

Ils trouvèrent Chubain en train de superviser l’installation d’un quartier général dans une vallée, à l’ouest du fleuve.

Ils avaient avancé dans cette zone semée de collines pour faire face au flot de Trollocs. Dans les vallées adjacentes, des forces seraient chargées de les harceler, et, au sommet des collines, des archers attendaient en compagnie d’unités à vocation défensive.

Le plan était de frapper les monstres quand ils tenteraient de prendre les collines, et de leur infliger autant de dégâts que possible. Les « harceleurs » s’attaqueraient à leurs flancs tandis que les défenseurs tiendraient les collines aussi longtemps que possible.

Selon toute vraisemblance, ils finiraient par être chassés de ces positions et contraints de traverser la frontière pour se retrouver en Arafel. Mais là, dans de grandes plaines, la cavalerie serait beaucoup plus utile.

La force d’Egwene, comme celle de Lan, avait pour mission de ralentir et retarder les Trollocs jusqu’à ce qu’Elayne ait vaincu les hordes qui sévissaient au sud. Idéalement, les deux troupes réussiraient à tenir jusqu’à l’arrivée de renforts.

Chubain salua Egwene et Gawyn et les conduisit vers une tente récemment érigée. La Chaire d’Amyrlin mit pied à terre et voulut entrer, mais Gawyn la retint d’une main posée sur son bras. Avec un soupir, elle le laissa passer le premier.

Sous la tente, assise en tailleur à même le sol, Egwene reconnut la Seanchanienne que Nynaeve appelait Egeanin alors qu’elle insistait pour qu’on la nomme Leilwin. Trois Gardes de la Reine les surveillaient, elle et son Illianien de mari.

Leilwin leva les yeux quand la Chaire d’Amyrlin entra – puis elle se mit debout d’un bond et se fendit d’une révérence très accentuée, son front touchant presque le sol de la tente. Son mari l’imita, mais avec moins d’enthousiasme. Ou était-il un plus mauvais acteur qu’elle ?

— Laissez-nous, dit Egwene aux gardes.

Ils n’objectèrent rien mais traînèrent les pieds. Comme si Egwene risquait quelque chose face à deux personnes incapables de canaliser, et avec son Champion comme soutien. Les hommes…

Gawyn prit position d’un côté de la tente, laissant à sa femme le soin de mener l’interrogatoire.

— Nynaeve m’a confié que tu es très relativement fiable, dit la jeune dirigeante à Leilwin. Bon, relève-toi ! À la Tour Blanche, personne ne se prosterne ainsi, pas même la plus humble servante.

Leilwin se redressa mais garda la tête baissée.

— J’ai gravement échoué en essayant d’accomplir mon devoir, dit-elle, et ce faisant, j’ai mis en danger la Trame elle-même.

— Oui, fit Egwene. Les bracelets, je sais… Tu voudrais une chance de te racheter ?

La Seanchanienne se prosterna de nouveau. Egwene soupira, mais avant qu’elle ait pu lui redire de se redresser, Leilwin parla.

— Au nom de la Lumière et de mes espoirs de salut et de résurrection, je jure de te servir et de te protéger, Chaire d’Amyrlin, dirigeante suprême de la Tour Blanche. Par le Trône de Cristal et le sang de l’Impératrice, je te jure allégeance, prête à t’obéir en toutes choses et à faire passer ta vie avant la mienne. Avec la Lumière comme témoin, qu’il en soit ainsi.

Leilwin embrassa le sol.

Egwene en resta bouche bée. Seul un Suppôt pouvait trahir un serment pareil. Mais tout Seanchanien était une sorte de Suppôt, si on allait bien chercher.

— Tu trouves que je ne suis pas bien protégée ? Ou que j’ai besoin d’une autre servante ?

— Je veux simplement payer ma dette.

Dans le ton de Leilwin, Egwene identifia un mélange de raideur et d’amertume. Quelque chose qui semblait sincère. Cette femme détestait s’humilier ainsi.

Troublée, la jeune dirigeante croisa les bras.

— Que peux-tu me dire sur les forces seanchaniennes, leurs armes et leurs points forts ? Et sur les plans de l’Impératrice ?

— Je sais certaines choses, Chaire d’Amyrlin… Mais j’étais capitaine de vaisseau. Mes connaissances portent sur la marine, et elles ne te seront pas très utiles.

À l’évidence, oui…, pensa Egwene.

Elle consulta Gawyn du regard, mais il haussa les épaules.

— Je t’en prie, fit Leilwin, donne-moi une chance de te prouver ma loyauté. Il me reste si peu de chose. Mon nom lui-même ne m’appartient plus.

— D’abord, insista Egwene, parle-moi du Seanchan. Je me fiche que tu juges tes informations utiles ou non. Tout ce que tu me diras pourra m’aider.

Ou prouver que tu mens, ce qui serait tout aussi précieux.

— Gawyn, trouve-moi un siège. Je vais l’écouter. Ensuite, nous verrons…

Rand fouillait dans une pile de cartes, de notes et de rapports. Son moignon dans le dos, seul sous la tente, il s’affairait à la lueur d’une unique lampe.

Voyant la flamme osciller, il se demanda si elle était vivante. En un sens, elle se nourrissait et pouvait bouger. Et puisqu’il était possible de l’étouffer, n’était-ce pas la preuve qu’elle respirait ? Pourquoi n’aurait-elle pas été vivante ?

Une idée pouvait-elle l’être aussi ?

Un monde sans le Ténébreux. Un monde où le mal n’existe pas.

Rand s’intéressa de nouveau aux cartes. Et ce qu’il vit l’impressionna. Egwene se préparait très sérieusement. Pour sa part, il n’avait pas assisté aux réunions qui préparaient chaque bataille. Son centre d’intérêt, c’était le Nord. Le mont Shayol Ghul. Son destin et sa tombe.

Il détestait la façon dont ces cartes d’état-major, avec leurs notes pour chaque unité, réduisaient la vie des hommes à des gribouillis sur du parchemin. Des chiffres et des statistiques.

Bien sûr, il reconnaissait qu’une certaine distanciation était essentielle pour un commandant en chef. Ça ne l’obligeait pas à aimer ça.

Devant lui, une flamme vivait – et des milliers d’hommes étaient morts. À présent qu’il n’était plus en position de diriger la guerre, il espérait rester très loin des cartes de ce genre. Voir tous ces plans abstraits, il le savait, le ferait pleurer par anticipation des soldats qu’il ne pourrait pas sauver.

Soudain, il eut un frisson glacé et les poils de ses bras se hérissèrent. Un étrange frisson, mélange d’excitation et de terreur.

Une femme canalisait le Pouvoir !

Levant la tête, Rand découvrit Elayne, pétrifiée à l’entrée de la tente.

— Par la Lumière ! s’écria-t-elle. Que fiches-tu ici ? Tu voulais me faire mourir de peur ?

Le Dragon posa les doigts sur la carte et étudia la jeune reine. Oui, la vie c’était exactement ça ! Des joues un peu roses, des cheveux blonds avec un rien de miel et de roux, des yeux brûlant comme un feu de joie. Sous sa robe violette, on voyait le cocon où se nichaient les enfants à venir. Leurs enfants. Lumière, que cette femme était belle !

— Rand al’Thor, dit-elle, vas-tu me parler ou te contenteras-tu de me reluquer ?

— Si je ne peux pas te reluquer, qui puis-je admirer ?

— Ne me souris pas comme ça, fermier. T’introduire sous ma tente. Vraiment ! Que diraient les gens ?

— Que j’avais envie de te voir. Cela posé, je ne me suis pas introduit. Les gardes m’ont laissé entrer.

Elayne croisa les bras.

— Ils ne m’ont pas prévenue.

— Parce que je leur ai demandé de ne pas le faire.

— Donc, c’est quand même une intrusion. (Elayne avança et frôla Rand, qui trouva son parfum enivrant.) Franchement, comme si les facéties d’Aviendha ne suffisaient pas…

— Je ne voulais pas que les soldats réguliers me voient, dit Rand. Pour ne pas semer la panique dans ton camp. Donc, j’ai demandé aux gardes d’omettre de mentionner ma présence. (Il posa sa main sur les épaules de la jeune reine.) Je devais te revoir avant de…

— Tu m’as vue au champ de Merrilor.

— Elayne…

— Désolée…, souffla la jeune femme. Je suis contente de te voir, et je te félicite d’être venu. Mais j’ai du mal, dans mon esprit, à déterminer la place que tu as dans ma vie. Et comment nous nous inscrivons dans tout ça.

— Je n’en sais rien, avoua Rand. Je n’ai jamais compris. Navré.

Elayne soupira et s’assit dans le fauteuil placé à côté de son bureau.

— Je suppose qu’il est agréable de voir qu’il y a des problèmes que tu ne peux pas régler d’un simple geste de la main.

— Je ne peux pas régler grand-chose, Elayne. (Rand baissa les yeux sur les cartes.) Vraiment pas grand-chose…

Oui, mais ne pense pas à ça…

Rand s’agenouilla devant Elayne – qui arqua un sourcil jusqu’à ce qu’il ait posé sa main sur son ventre, non sans hésiter.

— Je ne savais pas, dit-il. Pas avant la nuit avant la réunion. Ce sont des jumeaux, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Donc, Tam va être grand-père. Et moi…

Comment un homme était-il censé réagir à cette nouvelle ? Devait-il être bouleversé ? Dans sa vie, Rand avait eu son lot de surprises. À dire vrai, il ne pouvait pas faire deux pas, semblait-il, sans que le monde change autour de lui.

Mais ça, ce n’était pas une surprise. Au fond de son cœur, avait-il découvert, il désirait depuis longtemps être père. Et voilà que c’était arrivé. De quoi lui réchauffer l’âme. En ce monde où tout tournait mal, une chose au moins allait bien.

Des enfants. Ses enfants. Les yeux fermés, il savoura cette idée.

Mais il ne les connaîtrait jamais. Avant leur naissance, il en ferait des orphelins de père. Certes, mais Janduin avait fait de lui un orphelin, et ça s’était révélé très positif. Si on exceptait quelques aspérités, de-ci de-là…

— Quels prénoms leur donneras-tu ?

— S’il y a un garçon, je le verrais bien s’appeler Rand.

Le Dragon Réincarné se tut, parce qu’il venait de sentir un mouvement. Un coup de pied ?

— Non, Elayne, je t’en prie, ne leur donne pas un nom lié à moi. Qu’ils puissent vivre leur propre vie ! Mon ombre s’étendra assez sur eux comme ça…

— Très bien.

Rand leva les yeux et vit qu’Elayne lui souriait avec une profonde tendresse. Puis elle posa une main sur sa joue.

— Tu seras un très bon père.

— Elayne…

— Pas un mot sur ce sujet ! Rien sur le devoir et sur la mort.

— Nous ne pouvons pas ignorer ce qui se passera.

— Mais nous ne sommes pas obligés de nous appesantir dessus. Rand, je t’ai appris tant de choses sur l’art d’être un monarque. Mais j’ai oublié une leçon : s’il est normal de prévoir le pire, il ne faut pas se vautrer dedans. Ni en être obsédé. Une reine doit avoir l’espoir comme figure de proue.

— J’espère aussi, dit Rand. Pour le monde, pour toi, pour tous ceux qui sont capables de se battre. Ça ne change pas un fait : j’ai accepté ma propre mort.

— Assez ! Ne parlons plus de ça ! Ce soir, je veux dîner en paix avec l’homme que j’aime.

Rand soupira, se leva et s’assit en face d’Elayne – qui appela un des gardes pour qu’on leur apporte un repas.

— Pouvons-nous parler de tactique, au moins ? demanda Rand. Je suis très impressionné par ce que tu as fait ici. Franchement, je n’aurais pas mieux réussi.

— C’est l’œuvre des grands capitaines, pour l’essentiel.

— Non, j’ai vu tes annotations. Bashere et les autres sont de fantastiques généraux – des génies, même – mais ils pensent bataille après bataille. Il leur faut quelqu’un pour coordonner le tout, et tu t’en sors merveilleusement bien. Tu as l’esprit qu’il faut pour ça.

— Pas du tout, fit Elayne. Ce que j’ai, Rand, c’est une vie entière de Fille-Héritière, depuis toujours préparée à d’éventuelles guerres. Ce que tu vois en moi, je le dois au général Bryne et à ma mère. Dans mes notes, as-tu trouvé quelque chose que tu aurais modifié ?

— La distance entre Caemlyn et le bois de Braem. Cinquante lieues, c’est beaucoup… Un gros risque. Que se passera-t-il si tes forces sont submergées avant d’atteindre le bois ?

— Tout dépend de cette course-poursuite, c’est vrai… Mais les « provocateurs » seront munis des montures les plus rapides disponibles, afin de ne pas perdre un pouce de terrain sur les Trollocs. Pour nos hommes, ce sera une cavalcade épuisante, et la plupart des chevaux ne tiendront plus debout en arrivant. Mais avec un peu de chance, les Trollocs seront encore plus fatigués, ce qui nous facilitera le travail.

Pendant qu’ils parlaient de tactique, la nuit tomba. Des domestiques arrivèrent avec le dîner – un potage et du sanglier rôti. Rand aurait voulu garder secrète sa présence dans ce camp, mais c’était fichu, maintenant que des serviteurs l’avaient vu.

Il profita du repas et savoura sa conversation avec Elayne. Quel front était le plus menacé ? Quel grand capitaine la reine devrait-elle écouter quand les quatre ne seraient pas d’accord entre eux, ce qui se produisait souvent ? Et comment coordonner l’alliance avec l’armée du Dragon, qui attendait toujours le bon moment pour attaquer le mont Shayol Ghul ?

Ce dialogue rappela à Rand le temps où ils échangeaient des baisers clandestins, à la Pierre de Tear, entre deux séances de formation politique. À cette époque, il était tombé amoureux de la fille de Morgase. Rien à voir avec l’admiration béate d’un jeune paysan ayant basculé d’un mur pour atterrir dans le jardin d’une princesse. Ce jour-là, il ne connaissait rien de l’amour – pas plus qu’un gamin jouant avec une épée ne connaît la guerre.

Leur passion était née de ce qu’ils avaient partagé. Avec Elayne, il pouvait parler de politique et du fardeau de gouverner. Elle comprenait mieux que quiconque d’autre, sachant dans sa chair ce qu’on éprouvait quand une décision modifiait la vie de milliers de gens. Pareillement, elle savait ce que ça voulait dire, « appartenir à ses sujets ». Là-dedans, il n’y avait rien de métaphorique…

Alors qu’ils étaient le plus souvent séparés, leur lien restait intact, et ça avait quelque chose de stupéfiant. D’autant plus qu’il semblait même s’être renforcé, ce lien. Parce qu’elle était reine et parce qu’elle portait leurs enfants, sans doute…

— Tu as fait la grimace, dit Elayne.

Rand leva les yeux de son assiette. Elayne avait à peine touché à son repas, tant il l’avait encouragée à parler. Elle semblait pourtant rassasiée et buvait une infusion bien chaude.

— Pardon ?

— Tu as fait la grimace quand j’ai mentionné les contingents qui combattent pour Andor. Une petite grimace…

Rand ne s’étonna pas qu’elle s’en soit aperçue. Après tout, qui lui avait appris à guetter les plus infimes expressions de ses interlocuteurs ?

— Tous ces gens se battent en mon nom. Donc, des hommes et des femmes que je ne connais pas vont mourir pour moi.

— C’est depuis toujours le poids qui pèse sur les dirigeants, lors d’une guerre.

— Je devrais être capable de protéger mes combattants.

— Si tu crois que c’est possible, Rand al’Thor, tu es bien moins sage que tu l’affirmes.

Rand chercha le regard de sa compagne.

— Je sais que c’est infaisable, mais ces morts pèsent sur ma conscience. Maintenant que je me souviens de tout, je me dis que j’aurais dû faire plus. Il a essayé de me briser, et il a échoué.

— C’est ce qui est arrivé sur le pic du Dragon, ce jour-là ?

Rand n’en avait jamais parlé à personne. Se penchant, il poussa son siège près de celui d’Elayne.

— Là-haut, j’ai compris que je pensais trop en termes de force. Je voulais être dur, tellement dur. En me modifiant ainsi, je risquais de perdre tout véritable engagement. Et c’était une erreur. Pour gagner, je dois m’engager. Et pour ça, hélas, il faut que la mort des autres me touche.

— Lews Therin, tu te souviens de tout ? Tout ce qu’il savait ? Ce n’est pas un air que tu te donnes ?

— Je suis… lui. Je l’ai toujours été. À présent, j’en ai conscience.

Elayne écarquilla les yeux, le souffle coupé.

— Quel énorme avantage !

C’était la première personne à réagir ainsi. Une femme merveilleuse !

— J’ai toutes ses connaissances, mais elles ne me disent pas que faire. (Rand se leva et marcha de long en large.) Elayne, il faudrait que je puisse tout arranger. Plus personne ne devrait mourir pour moi. C’est mon combat. Pourquoi tant d’innocents doivent-ils souffrir ?

— Tu nous refuses le droit de combattre ? demanda Elayne, se redressant sur son siège.

— Non, bien entendu que non… Je ne peux rien vous refuser du tout… Simplement, j’aimerais pouvoir… arrêter tout ça. Mon sacrifice n’est pas suffisant ?

Elayne se leva et prit le bras de Rand, qui se tourna vers elle. Alors, elle l’embrassa.

— Je t’aime, dit-elle. Tu es vraiment un roi. Mais si tu essaies d’interdire au peuple d’Andor de se battre, si tu lui dénies le droit de participer à l’Ultime Bataille…

La jeune reine s’empourpra, ses yeux lançant des éclairs. Par la Lumière, elle était furieuse !

Rand ne pouvait jamais prévoir ce qu’elle allait dire ou faire, et c’était ça qui lui plaisait chez elle. Comme lorsqu’on regardait un feu d’artifice, certain d’admirer des merveilles, mais sans savoir exactement à quoi elles ressembleraient.

— Je viens de dire que je ne te refuserais pas le droit de combattre…

— Ce n’est pas seulement moi, Rand, mais… tout le monde. Peux-tu comprendre ça ?

— J’imagine, oui…

— Parfait.

Elayne se rassit et but une gorgée d’infusion. Puis elle fit la moue.

— Ta boisson a tourné ?

— Oui, mais j’ai l’habitude… Cela dit, il vaudrait mieux ne rien boire, tellement c’est mauvais.

Rand approcha et prit la tasse de sa compagne. Il la tint un moment, mais sans canaliser le Pouvoir.

— Je t’ai apporté quelque chose… Mais j’avais oublié de te le dire.

— Des herbes ?

— Non, mais c’est tout comme…

Rand rendit la tasse à la jeune reine, qui but une nouvelle gorgée.

— Mais… c’est délicieux ! Comment as-tu fait ça ?

— Je n’ai rien fait… C’est la Trame.

— Pardon ?

— Je suis un ta’veren. Autour de moi, des choses imprévisibles se produisent. Pendant longtemps, il y avait une forme d’équilibre. Dans une ville, quelqu’un découvrait un trésor sous son perron. Dans la suivante, des malchanceux s’apercevaient qu’un faussaire leur avait refilé des pièces sans valeur.

» Des gens mouraient dans d’atroces souffrances et d’autres étaient sauvés par miracle. Des décès compensaient des naissances. Des mariages s’opposaient à des ruptures. Un jour, j’ai vu une plume tomber du ciel, pointe en bas, et se planter dans la terre. Les dix suivantes ont fait de même.

» Tout était soumis au hasard. Pile ou face en permanence.

— Cette infusion ne doit rien au hasard.

— Bien entendu que si, mais depuis peu, la pièce retombe toujours sur la même face. Parce que quelqu’un d’autre se charge de rétablir l’équilibre. Le Ténébreux génère dans le monde des horreurs qui provoquent la mort, la folie et la fureur. Mais la Trame… La Trame, c’est l’équilibre incarné. Donc, à travers moi, elle combat le mal par le bien. Plus le Ténébreux s’acharne à nuire, plus des merveilles se produisent autour de moi.

— L’herbe verte…, fit Elayne. Le ciel limpide… La nourriture intacte…

— Oui, c’est ça…

Plus quelques astuces du cru de Rand, à l’occasion, mais il ne les mentionna pas. En revanche, il sortit de sa poche une petite bourse.

— Si ce que tu dis est vrai, fit Elayne, le bien ne sera jamais dominant dans le monde.

— Pourquoi donc ?

— Parce que la Trame fera le mal pour maintenir l’équilibre.

Rand hésita. Avant sa visite au pic du Dragon, il pensait de cette façon, certain qu’il n’y avait pas d’option, sa vie étant toute tracée devant lui.

— Tant que nous nous engageons, dit-il, le bien peut dominer. La Trame est insensible aux émotions. En fait, elle se fiche même du bien et du mal. Le Ténébreux est une entité extérieure à elle qui l’influence en usant de la violence.

Et ce serait terminé, si Rand réussissait son coup…

— Tiens, dit-il, le cadeau dont je te parlais…

Il poussa la bourse vers Elayne.

La jeune femme le regarda, intriguée. Puis elle ouvrit la bourse et en sortit une figurine. Une femme debout, un châle sur les épaules, bien qu’elle n’ait pas l’air d’être une Aes Sedai. Sur son visage où se lisait le passage du temps, elle affichait un sourire plein de sagesse.

— Un angreal ? demanda Elayne.

— Non, une graine.

— Une… graine ?

— Tu as le don de créer des ter’angreal. Fabriquer des angreal passe par un protocole très différent. Ça commence par une de ces graines – un objet conçu pour puiser ton Pouvoir et le transférer dans quelque chose d’autre. Le procédé est long, et il te laissera épuisée pendant des mois. Donc, ne te risque pas à y recourir tant que nous serons en guerre. Mais quand j’ai trouvé ce trésor oublié, j’ai pensé à toi. Je me demandais quel cadeau te faire…

— Rand, moi aussi, j’ai quelque chose pour toi.

Elayne se leva, approcha d’une table et sortit un petit objet d’un coffret d’ivoire incrusté de pierres précieuses.

Un couteau, avec une lame courte ordinaire et un manche en corne enveloppé de fil d’or.

Rand baissa les yeux sur l’offrande de sa compagne.

— Sans vouloir t’offenser, ça n’a pas l’air d’une arme redoutable.

— C’est un ter’angreal qui te servira quand tu seras au mont Shayol Ghul. Si tu le portes sur toi, le Ténébreux ne pourra pas te voir.

Elayne caressa la joue de Rand.

Lentement, il posa sa main intacte sur la sienne. Puis ils restèrent ensemble un très long moment dans la nuit.

10

UTILISER LES DRAGONS

Perrin chevauchait Trotteur, la cavalerie légère d’Elayne avançant à sa traîne. Les Capes Blanches, les Gardes Ailés de Mayene, les lanciers du Ghealdan et même des Bras Rouges de Mat… Une fraction de l’armée seulement.

Mais c’était bien l’idée…

Ces hommes progressaient en diagonale vers les Trollocs qui campaient à l’extérieur de Caemlyn. La ville brûlait toujours, et le plan d’Elayne en avait bel et bien chassé les monstres. Presque tous, en tout cas, même si certains se tenaient encore sur le mur d’enceinte.

— Archers, ordonna Arganda, tirez !

Avec le bruit des sabots, les hennissements des chevaux et le vacarme global de la charge, son cri ne porta pas beaucoup. Mais il suffit que les archers les plus proches lâchent leur flèche pour que les autres les imitent.

Perrin se pencha sur l’encolure de sa monture. Avec un peu de chance, pour cette mission, il n’aurait pas besoin d’utiliser son marteau.

Les attaquants chargèrent les Trollocs, les criblant de flèches, puis ils firent demi-tour et s’éloignèrent de la ville.

Perrin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fut ravi de voir que des monstres s’écroulaient. Les Bras Rouges, qui suivaient l’unité de Perrin, arrivèrent à portée de flèche et imitèrent la manœuvre du jeune seigneur.

La riposte des Trollocs ne se fit pas attendre. D’énormes flèches noires, presque des lances, tirées par des arcs géants… Quelques compagnons de Perrin tombèrent, mais l’attaque éclair était néanmoins un succès.

Les Trollocs, cependant, restèrent massés au pied du mur d’enceinte.

Les cavaliers ralentirent et Arganda vint chevaucher à côté de Perrin. Lui aussi regarda derrière lui.

— Ils ne chargent toujours pas, annonça-t-il.

— Dans ce cas, nous les harcèlerons jusqu’à ce qu’ils bougent.

Dans le camp d’Elayne, au cœur du bois de Braem, un messager émergea du portail ouvert par deux femmes de la Famille.

— Le seigneur Yeux-Jaunes confirme que les attaques continueront jusqu’à la nuit, s’il le faut.

Elayne eut à peine le temps d’acquiescer avant que l’homme reparte au galop.

Comme en plein hiver, le bois de Braem était tout déplumé. Un étrange spectacle…

— Me transmettre des informations demande un trop gros effort à tout le monde, fit Elayne, très mécontente. Dommage, vraiment, que nous n’ayons pas pu faire fonctionner ces ter’angreal. Selon Aviendha, l’un permet de voir à distance et l’autre de communiquer. Mais avec des « si », comme dirait Lini, on mettrait Caemlyn en bouteille. Enfin, on aurait mis, vu ce qu’il en reste… Pourtant, si je pouvais voir l’action de mes yeux !…

Birgitte ne dit rien. Le regard rivé droit devant elle, la Championne fit comme si elle n’avait rien entendu.

— Parce que quand même, maugréa Elayne, je sais me défendre, comme je l’ai prouvé en de nombreuses occasions.

Aucune réponse à cette provocation… Les deux chevaux continuèrent à avancer ensemble, leurs sabots martelant la terre meuble.

Le camp que les deux femmes traversaient avait été conçu pour être démonté et déplacé en un éclair. En guise de tentes, les soldats dormaient sous des carrés de toile tendus entre deux arbres. Aucun mobilier de campagne, sauf sous le pavillon d’Elayne et celui du poste de commandement. Maintenus par des femmes de la Famille, des portails, en cas de besoin, permettraient de transférer la reine et ses officiers plus loin dans les bois.

Presque tous les hommes étaient sur le pied de guerre, tel un arc armé avec une flèche encochée. Cela dit, Elayne ne comptait pas combattre les Trollocs selon leurs conditions. D’après les rapports, certains monstres restaient sur le mur d’enceinte de Caemlyn, et les attaquer directement aurait été un suicide. De cette position, faire pleuvoir la mort était un jeu d’enfant…

Ceux-là aussi, Elayne les ferait sortir de la ville. Si ça demandait de la patience, eh bien, qu’il en soit ainsi.

— Birgitte, j’ai pris ma décision. Via un portail, je vais aller jeter un coup d’œil sur l’armée adverse. D’assez loin pour ne rien risquer. Je pourrais…

Birgitte sortit de sous sa chemise le médaillon qu’elle portait. Le bijou fonctionnait comme les copies imparfaites de l’artefact de Mat. Le jeune flambeur détenait l’original et deux copies, Mellar s’étant enfui avec une autre.

— Essaie une folie de ce genre, dit Birgitte, le regard toujours rivé devant elle, et je te hisserai sur ma fichue épaule pour te ramener au camp. Oui, comme un ivrogne qui s’empare d’une serveuse pendant une rixe. Que la Lumière m’en soit témoin, je le ferai !

Elayne plissa le front.

— Tu peux me rappeler à quel moment, très précisément, je t’ai donné un de ces artefacts ?

— Je n’en suis plus très sûre…, répondit Birgitte. Ça témoignait d’une lucidité et d’un sens de ta propre sécurité… qui ne te ressemblent pas du tout.

— Birgitte, je ne trouve pas ça très… juste.

— Je sais ! Pour moi, il est hautement injuste de devoir m’occuper de toi. Je me demandais si tu avais remarqué… Toutes les jeunes Aes Sedai sont-elles aussi casse-cou que toi, ou ai-je simplement tiré le mauvais numéro ?

— Arrête de pleurnicher, souffla Elayne sans cesser de répondre d’un sourire aux hommes qui la saluaient sur son passage. Parfois, je regrette de ne pas avoir un Champion formé par la tour. Au moins, je n’entendrais pas des salades à longueur de journée…

Birgitte éclata de rire.

— Elayne, tu comprends les Champions beaucoup moins bien que tu le crois…

Alors qu’elles passaient devant le site de Voyage, où Sumeko et les autres femmes de la Famille recevaient et envoyaient des messagers, Elayne laissa tomber l’affaire.

Pour l’heure, son accord avec la Famille tenait. Dans sa poche, elle gardait la lettre officielle d’Egwene au sujet des Naturelles et de ce qu’elle avait fait avec elles. La jeune reine sentait une sacrée colère monter de la missive, mais cachée derrière la langue de bois officielle – et la notion consensuelle que ce n’était vraiment pas le moment de s’occuper de ça.

Elayne devrait encore batailler à ce sujet. Mais si elle insistait, la Chaire d’Amyrlin verrait combien il était logique de laisser les membres de la Famille travailler en Andor, sous sa supervision.

Un peu après le site de Voyage, la jeune reine remarqua un soldat du Shienar à l’air épuisé qui acceptait l’outre d’eau que lui tendait un des gars de Deux-Rivières. L’homme au toupet portait un bandeau sur un œil… et il semblait familier.

Elayne tira sur les rênes d’Ombre de Lune.

— Uno ? s’écria-t-elle, stupéfiée.

Le borgne leva la tête, s’étrangla et faillit s’asperger d’eau.

— Elayne ? demanda-t-il en s’essuyant le front d’un revers de la main. Il paraît que tu es la fichue… hum, la reine, désormais. Au fond, c’est logique, puisque tu étais la maudite Fille-Héritière. Hum, navré… La Fille-Héritière. Pas maudite du tout.

Le borgne fit la grimace.

— Uno, tu peux jurer tout ton soûl, dit Elayne. Nynaeve n’est pas dans les environs. Que fais-tu ici ?

— La chaire d’Amyrlin… Elle voulait un fichu messager, et j’ai été choisi. J’ai déjà remis à Egwene une montagne de maudits rapports de tes officiers, pour tout le fichu bien que ça peut lui faire. Nous avons pris nos positions de malheur, et commencé à explorer le Kandor. Ce pays est un fichu bazar ! Tu veux des détails ?

Elayne sourit.

— Uno, j’ai entendu les rapports de mes officiers. Repose-toi, puis va prendre un fichu bain, espèce de fils du furoncle d’un berger !

Uno s’étrangla encore face à ce bombardement de jurons.

Elayne sourit de nouveau. Le « fils d’un furoncle de berger », elle l’avait entendu de la bouche d’un soldat, la veille. Jusque-là, elle ignorait le niveau d’obscénité de l’imprécation. Eh bien, avec la réaction d’Uno, elle était fixée.

— Je… Pas de maudit bain pour moi, dit Uno. Hum… Majesté. Et j’ai déjà eu cinq minutes de repos. Dans ce fichu Kandor, les Trollocs peuvent attaquer d’une minute à l’autre, et je ne laisserai pas les autres se battre sans moi.

Une main sur la poitrine, Uno salua la reine, puis il fila vers le site de Voyage.

— Dommage, fit Birgitte. C’était un bon compagnon de beuverie. J’aurais aimé qu’il reste un peu plus.

Dans le lien, Elayne sentit que sa Championne ne disait pas toute la vérité tandis qu’elle regardait Uno s’éloigner.

La jeune reine s’empourpra.

— L’heure n’est pas à ces choses-là ! s’indigna-t-elle. Ni l’alcool ni le…

— Je regardais, c’est tout…, fit Birgitte, incarnation même de l’innocence. Et si nous allions écouter les rapports en provenance des autres fronts ?

— Ce serait judicieux, oui…

Birgitte ne marmonna rien d’inconvenant, mais Elayne ne fut pas dupe. L’archère détestait les réunions stratégiques. Une bizarrerie, pour une femme qui avait participé à des milliers de batailles. Une héroïne qui, de plus, avait sauvé d’innombrables vies au fil des plus grands événements de l’histoire.

Les deux femmes arrivèrent devant le pavillon de commandement, le seul dont l’armée s’était encombrée en plus de celui d’Elayne. À l’intérieur, Bashere s’entretenait avec plusieurs officiers : Abell Cauthon, Gallenne et Trom, le commandant en second des Capes Blanches.

Galad, comme Perrin, était avec les « provocateurs » de Caemlyn. Elayne trouva Trom étonnamment sympathique – bien plus que Galad, en tout cas.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Majesté, la salua Trom en s’inclinant.

S’il n’aimait pas avoir affaire à une Aes Sedai, il le cachait bien. Les autres militaires saluèrent la reine – sauf Bashere, qui lui fit un petit geste amical puis désigna les cartes d’état-major.

— Nous avons reçu des rapports sur tous les fronts…, annonça-t-il. Au Kandor, des réfugiés rejoignent sans cesse la Chaire d’Amyrlin, et il y a beaucoup de combattants parmi eux. Des soldats de maisons nobles et des gardes de marchands, en grande partie. Les forces du seigneur Ituralde attendent toujours le seigneur Dragon avant de partir pour le mont Shayol Ghul. (Il se lissa la moustache.) Quand ces armées seront entrées dans la vallée, il n’y aura plus de retour en arrière possible…

— Et les Frontaliers ? demanda Elayne.

Bashere désigna une carte du Shienar.

— Ils résistent.

Soudain, Elayne se demanda si Uno n’aurait pas préféré se battre avec ses compatriotes, à la brèche de Tarwin.

— Mais le dernier messager m’a appris que nos alliés craignent d’être débordés, et qu’ils envisagent de battre en retraite.

Egwene se rembrunit.

— Ça va si mal que ça ? Ces hommes étaient censés tenir jusqu’à ce que j’en aie terminé avec les Trollocs, en Andor. À l’origine, c’était le plan.

— Exact, concéda Bashere.

— Vas-tu me dire qu’un plan, lors d’une guerre, cesse d’exister lorsque la première épée est dégainée ? Ou quand s’abat la première flèche ?

— Ou quand la première lance est levée…, marmonna Bashere entre ses dents.

Elayne tapota la carte du bout d’un index.

— Je sais tout ça… Mais j’ai aussi conscience que le seigneur Agelmar est assez brillant pour retenir une horde de Trollocs – surtout si toutes les armées frontalières l’épaulent.

— Pour l’instant, nos forces tiennent, dit Bashere. Mais elles sont soumises à une forte pression. (D’une main levée, il coupa court aux objections d’Elayne.) Je sais que l’idée d’un repli t’inquiète, mais si j’étais toi, je ne m’opposerais pas à Agelmar. Sa réputation de grand capitaine, il la mérite. De plus, il est sur place et pas nous. Cet homme sait ce qu’il fait.

Elayne prit une grande inspiration.

— Oui, tu as raison. Vois si Egwene peut lui envoyer des renforts. En attendant, nous devons remporter notre bataille très vite.

Combattre sur quatre fronts consumait les ressources à une vitesse effrayante.

Elayne avait l’avantage du terrain et toutes les chances de triompher. Si les autres armées ne cédaient pas pendant qu’elle anéantissait les Trollocs en Andor, elle pourrait rejoindre Lan et Agelmar et transformer en victoire la situation bloquée de la brèche.

Son armée, en d’autres termes, était la clé de toute l’opération. Si elle échouait ici, les autres forces ne recevraient jamais de renforts. Perdants garantis s’ils devaient livrer des guerres d’usure, Lan et Ituralde seraient condamnés. Egwene, elle, aurait une chance, en fonction des adversaires que lui opposeraient les Ténèbres. Mais ça n’était pas gagné d’avance.

— Il faut que les Trollocs nous attaquent ! lança Elayne. Tout de suite.

Bashere acquiesça.

— Passons au stade supérieur de la provocation, dit la reine. Que nos hommes criblent les Trollocs de flèches – en permanence. Les monstres doivent comprendre qu’ils sont fichus s’ils ne chargent pas.

— Et s’ils se réfugient en ville ? demanda Trom. Les incendies sont presque éteints.

— Alors, que ça nous plaise ou non, les dragons devront raser Caemlyn. Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps.

Androl luttait pour rester éveillé. La boisson qu’on lui avait donnée lui embrumait l’esprit. Dans quel but ?

C’est en rapport avec le Pouvoir, pensa-t-il dans son brouillard mental.

Même en l’absence de bouclier, la Source était hors de sa portée. Quelle substance pouvait faire ça à un homme ?

Le pauvre Emarin sanglotait dans ses liens. Pour le moment, les sbires de Taim n’avaient pas réussi à le convertir, mais il ne tarderait pas à craquer.

Androl tourna péniblement la tête. La vue brouillée, il distinguait à peine les treize hommes auxquels Taim avait assigné cette mission. Assis à une table, au fond de la pièce, ils somnolaient tant ils étaient épuisés.

Androl se souvint… La veille, Taim avait piqué une colère. Selon lui, ses séides travaillaient trop lentement. Avec les premiers convertis – des deux sexes – ils avaient dépensé trop d’énergie. À présent, ils le payaient au prix fort.

Assommée par la boisson droguée, Pevara dormait. Androl avait eu droit au breuvage après sa compagne – et presque par hasard. La plupart du temps, les tortionnaires oubliaient jusqu’à sa présence.

En découvrant que ses sbires avaient drogué Pevara, Taim s’était encore énervé, car il escomptait la convertir tout de suite. Mais pour que ça fonctionne, la victime devait être en état de canaliser.

— Lâchez-moi ! cria soudain quelqu’un.

Androl tourna la tête pour voir de qui il s’agissait.

Mishraile et un autre Ashaman, Abors, tiraient avec eux une petite femme à la peau cuivrée. C’était Toveine, une des Aes Sedai que Logain avait liées.

Près d’Androl, Logain bougea un peu. Les yeux fermés, il avait l’air d’avoir été roué de coups par une foule en furie.

— Que faites-vous donc ? demanda Toveine. Lumière, je…

Elle n’en dit pas plus, car Abors venait de la bâillonner. Ce type aux sourcils broussailleux comptait parmi ceux qui s’étaient ralliés volontairement à Taim, peu avant le début des conversions.

Les idées encore embrouillées, Androl essaya quand même de libérer ses mains. Hélas, les cordes se révélèrent encore plus serrées. Rien que de très normal. Evin avait remarqué que les liens étaient relâchés, et il y avait remédié.

Androl se sentit impuissant et inutile. Bref, tout ce qu’il détestait. Dans sa vie, s’il avait eu un fil rouge, c’était de ne jamais être inutile. Et d’avoir toujours une idée précise de la situation dans laquelle il se trouvait.

— La femme doit être la prochaine, dit Taim.

Androl se tordit le cou pour apercevoir le M’Hael. Assis à la table, il adorait assister aux conversions. Mais il ne regardait pas Toveine. Au contraire, il rivait les yeux sur le disque qui reposait dans sa paume.

Il se leva soudain et glissa le petit objet dans sa poche.

— Les hommes se plaignent d’une trop grande fatigue à cause d’un surplus de conversions. Si cette femme nous rejoint, elle pourra participer au protocole et soulager tout le monde. Mishraile, viens avec moi. Il est l’heure.

Mishraile et d’autres types rejoignirent Taim. De là où il était, Androl n’avait pas pu les voir.

Taim se dirigea vers la sortie.

— À mon retour, je veux que cette femme soit convertie.

Galopant sur le sol rocheux, Lan fonçait vers la brèche de Tarwin pour ce qui lui semblait la centième fois. Pourtant, il combattait ici depuis moins d’une semaine.

Le prince Kaisel et le roi Easar le flanquaient.

— Que se passe-t-il, Dai Shan ? cria Kaisel. Une nouvelle attaque ? Je ne vois pas de signal d’alarme.

À la lueur des feux de carcasses, Lan se pencha sur l’encolure de Mandarb. Derrière lui, des centaines de braves du Malkier chargeaient ventre à terre.

Brûler les charognes de Trollocs n’était pas si facile que ça. Mais Lan avait besoin de lumière – et ça privait les monstres survivants de nourriture.

Devant lui, le roi du Malkier entendit quelque chose qui le terrifia. Depuis le début, il redoutait que ça arrive.

Des explosions !

De si loin, on eût dit que des rochers se percutaient. Et à chaque détonation, l’air tremblait.

Montée sur un hongre blanc, la reine Ethenielle du Kandor rejoignit les trois cavaliers de tête.

— Par la Lumière ! C’est ce que je crois ?

Lan hocha la tête. Des ennemis capables de canaliser…

Ethenielle cria à son escorte quelques mots que Lan ne comprit pas. Plutôt rondelette, cette femme n’était pas typique, pour une Frontalière. Dans son escorte, on trouvait le seigneur Baldhere – son porteur de l’épée – et le grisonnant Kalyan Ramsin, qu’elle venait d’épouser.

La charge approchait de la brèche, où des guerriers tentaient de contenir les monstres. Soudain, un groupe de cavaliers du Kandor qui longeait les feux de carcasses fut projeté dans les airs.

— Seigneur Mandragoran !

Une silhouette vêtue de noir faisait de grands gestes aux cavaliers. Son Aes Sedai avec lui, Narishma approcha.

Lan affectait toujours un Asha’man en première ligne, mais en lui ordonnant de ne pas se battre. Ses « forces spéciales », il les gardait pour les cas d’urgence.

Comme ce soir.

— Qui canalise le Pouvoir ? demanda Lan en tirant sur les rênes de Mandarb.

— Des Seigneurs de la Terreur, répondit Narishma, le souffle court. Une vingtaine au moins, je crois…

— Une vingtaine au moins, répéta Agelmar. Ils vont nous tailler en pièces. Une lame qui égorge un agneau, au printemps…

Lan balaya du regard le paysage désolé. Sa patrie, il fut un temps. Un pays qu’il n’avait jamais connu.

Et qu’il allait devoir abandonner ! Cette idée lui déchirait les entrailles, mais il ne pouvait plus reculer.

— Tu vas avoir ton repli offensif, Agelmar, dit-il. Narishma, les autres et toi, vous pouvez faire quelque chose ?

— Si nous approchons assez, nous tenterons de couper leurs tissages en plein vol. Mais ce sera difficile, voire infaisable, parce qu’ils utilisent seulement de fins rubans de Feu et de Terre. De plus, comme ils sont si nombreux, ils nous prendront pour cibles. J’ai peur que nous soyons…

Une explosion très proche fit trembler le sol. Mandarb se cabra, manquant désarçonner son cavalier. Bien qu’aveuglé par une lueur blanche, Lan put maîtriser le cheval.

— Dai Shan ! appela Narishma.

Lan cligna des yeux pour en chasser les larmes.

— Va voir la reine Elayne ! cria-t-il. Et ramène des sœurs pour couvrir notre retraite. Sans ça, nous serons taillés en pièces. File, mon gars !

Agelmar avait déjà ordonné un repli massif. Il fit pourtant venir des archers sur la ligne de front, histoire qu’ils visent les Seigneurs de la Terreur et les forcent à reculer à couvert.

Lan dégaina son épée et fonça, résolu à faire rebrousser chemin à sa cavalerie.

Que la Lumière nous protège ! pensa-t-il.

La priorité, désormais, serait de sauver autant de cavaliers que possible. Car la brèche de Tarwin était perdue.

Dans le bois de Braem, Elayne attendait nerveusement.

Ce lieu était une antique survivance d’un temps où la nature semblait avoir elle aussi une âme. À l’aune de cette métaphore, les arbres devenaient des doigts ratatinés qui sortaient de terre pour savourer le vent.

Dans un bois comme celui-là, on avait du mal à ne pas se sentir minuscule. Même si les arbres étaient déplumés, Elayne aurait juré que des milliers d’yeux l’observaient, tapis derrière les troncs. Par association d’idées, elle repensa aux histoires qu’on lui racontait quand elle était petite. Des récits sur les brigands qui se réfugiaient dans le bois. Certains n’étaient pas si méchants que ça, alors que d’autres se révélaient aussi malveillants que des Suppôts.

De fait…, songea la jeune reine en se souvenant d’un de ces récits.

— Birgitte, dit-elle, n’as-tu pas un jour conduit hors de ce bois une bande de voleurs ?

La Championne fit la grimace.

— J’espérais que tu n’avais jamais entendu cette histoire…

— Vous veniez de détrousser la reine d’Aldeshar, accusa Elayne.

— Oui, mais toujours avec respect et politesse… Elayne, ce n’était pas une bonne reine. Beaucoup de gens doutaient de sa légitimité.

— C’est fréquent, avec les têtes couronnées…

— Voilà pourquoi j’ai agi. Enfin, je crois que c’était pour ça…

Elayne ne poussa pas plus loin la conversation. Birgitte détestait qu’on lui rappelle une triste vérité : ses souvenirs se ternissaient ou faiblissaient. Par moments, elle n’avait aucune réminiscence de ses vies passées. L’instant d’après, tout lui revenait – pour repartir ensuite…

Pour l’heure, la reine d’Andor conduisait l’unité qui, en théorie, infligerait le plus de dommages à l’ennemi.

Dans un crissement de feuilles mortes, une messagère au bord de l’apoplexie déboula du site de Voyage.

— Majesté, je viens de Caemlyn, dit-elle en s’inclinant sur sa selle. Le seigneur Aybara a engagé le combat contre les Trollocs, qui ne tarderont pas à le poursuivre.

— Ils ont donc mordu à l’hameçon, fit Elayne. Allons faire nos préparatifs. Messagère, repose-toi quand même un peu. Très bientôt, tu auras besoin de toutes tes forces.

La messagère hocha la tête puis reprit sa route.

La jeune reine allait devoir transmettre les dernières nouvelles à Talmanes, aux Aiels et à Tam al’Thor.

Entendant une explosion au loin, Elayne leva une main, interrompant le rapport d’une Garde de la Reine. Nerveusement, Ombre de Lune avança au milieu des hommes accroupis dans les broussailles.

Personne ne parla. Les soldats semblaient à peine faire l’effort de respirer…

Elayne s’unit à la Source. Dès que le Pouvoir déferla en elle, elle s’enivra de la douceur du monde, soudain redevenu plus vivant que jamais. Même le bois de Braem, pourtant agonisant, paraissait plus coloré à travers le prisme du saidar.

Oui, quelque chose gravissait les collines, dans le lointain. Les provocateurs d’Elayne, par milliers, approchaient du bois sur des montures presque mortes d’épuisement.

La jeune reine leva sa longue-vue pour étudier la horde de Trollocs qui poursuivait ces braves. Des vagues noires qui submergeaient un paysage désolé.

— Enfin ! s’exclama Elayne. Archers, en première ligne !

Les gars de Deux-Rivières jaillirent des broussailles et se mirent en formation à la lisière des arbres. Dans l’armée d’Andor, ces archers composaient une minuscule unité. Mais si les rapports sur leurs exploits n’étaient pas exagérés, ils seraient aussi dévastateurs qu’une compagnie dix fois plus nombreuse.

Quelques-uns des plus jeunes archers encochèrent une flèche.

— Attendez ! cria Elayne. Ce sont nos amis qui approchent.

Tam et ses adjoints répercutèrent l’ordre. Nerveux, les hommes baissèrent leur arc.

— Majesté, dit Tam en avançant vers le cheval d’Elayne, d’ici, mes gars peuvent toucher les Trollocs.

— Oui, mais nos hommes sont encore dans leur ligne de mire. Attendons qu’ils s’écartent sur les côtés.

— Je m’excuse d’insister, ma reine, mais aucun gaillard de Deux-Rivières ne raterait un tir pareil. Nos cavaliers ne risqueraient rien… Et les Trollocs qui les traquent ont eux aussi des arcs.

Sur ce point, le père de Rand avait raison. Certains monstres s’arrêtaient pour armer leur arc géant en bois noir. Perrin et ses hommes exposaient leur dos aux Trollocs, et plusieurs avaient une flèche noire plantée dans un membre ou dans la croupe de leur monture.

— Tirez ! dit Elayne. Archers, tirez !

Birgitte remonta les rangs pour faire circuler l’ordre. Tam se chargea aussi de le transmettre.

Elayne baissa sa longue-vue alors qu’une brise, balayant le bois, faisait bruire les feuilles mortes et trembler les branches squelettiques.

Les gars de Deux-Rivières lâchèrent leurs flèches. Par la Lumière ! Pouvaient-ils vraiment tirer si loin et rester d’une parfaite précision ? Leurs cibles se trouvaient à des centaines de pas de distance…

Les flèches montèrent très haut, comme des faucons qui s’envolent de leur nid. Par le passé, Elayne avait entendu les rodomontades de Rand au sujet de son arc, et elle avait vu un archer de Deux-Rivières tirer. Mais ça… Tant de flèches qui suivaient une trajectoire rigoureusement similaire.

Puis les projectiles infléchirent leur course et s’abattirent sur les monstres, aucun ne retombant avant les autres. Cette pluie s’abattit sur les Trollocs – tout particulièrement sur leurs archers.

Il y eut quelques ripostes, mais pour l’essentiel, les hommes de Tam avaient neutralisé les archers adverses.

— Voilà qui s’appelle tirer à l’arc, dit Birgitte en faisant reculer son cheval. Du sacré bon travail…

Les gars de Tam lâchèrent d’autres volées, protégeant Perrin et ses hommes jusqu’à ce qu’ils soient entrés dans la forêt.

— Arbalétriers ! ordonna Elayne. (Dégainant son épée, elle la leva au-dessus de sa tête.) En avant, la Légion du Dragon !

Les gars de Deux-Rivières reculèrent et les arbalétriers avancèrent. Elayne disposait de deux compagnies, issues de la Légion du Dragon, et Bashere les avait entraînées à la perfection. Ces hommes formèrent trois rangs, l’un tirant pendant que les deux autres s’agenouillaient pour recharger. Sous ce déluge de carreaux, des milliers de Trollocs périrent, comme touchés par la foudre.

Elayne mit son épée à l’horizontale, en direction des monstres. Des branches où ils s’étaient perchés, les archers de Tam recommencèrent à tirer. Dans une position précaire, ils se révélèrent un peu moins précis, mais ça n’avait guère d’importance. Leurs rangs bien trop serrés, les Trollocs, de près, faisaient des cibles faciles.

Approchez ! pensa Elayne.

Les monstres lui obéirent docilement. Cependant, un contingent se détacha de la horde pour se diriger vers l’est. La route qui longeait le bois était là, et il semblait logique que les Trollocs veuillent l’emprunter pour prendre à revers leurs adversaires. Au moins, les Blafards devaient raisonner ainsi…

— On se replie dans le bois ! cria Elayne en agitant son épée.

Les arbalétriers lâchèrent une dernière volée de carreaux, puis ils reculèrent et s’enfoncèrent dans les broussailles anémiques. Sautant de leur perchoir, les gars de Deux-Rivières imitèrent la manœuvre.

Elayne fit volter sa monture et partit au petit trot. Après quelques foulées, elle rejoignit une escouade de lanciers du Ghealdan armés pour l’occasion de piques et de hallebardes.

— Reculez dès que vous serez arrivés au contact ! leur lança Elayne. N’oubliez pas que nous voulons les forcer à s’enfoncer dans ce bois !

Oui, plus profondément, là où les siswai’aman s’apprêtaient à les accueillir.

Les soldats acquiescèrent. Continuant son chemin, Elayne dépassa Alliandre. Perchée sur son cheval, une garde rapprochée l’entourant, la reine s’inclina pour saluer son homologue. Ses hommes avaient insisté pour qu’elle reste avec Berelain, à l’hôpital de campagne, mais elle avait catégoriquement refusé. Voir Elayne à la tête de ses troupes avait sûrement renforcé sa décision.

Elayne laissa la souveraine derrière elle. Déjà, les premiers Trollocs entraient dans le bois en grognant et en beuglant. Pour eux, se battre dans une forêt ne serait pas une partie de plaisir. Moins grands et moins massifs, les humains pourraient se cacher et leur tendre une multitude d’embuscades. Harcelés de tous côtés, les monstres n’en mèneraient pas large, d’autant plus que les archers et les arbalétriers, hautement mobiles, continueraient à les prendre pour cibles. Et s’ils manœuvraient bien, les monstres ne sauraient même pas d’où venaient les coups.

Alors qu’Elayne guidait ses Gardes Royaux vers la route, elle entendit des explosions, dans le lointain, et des cris de Trollocs. Avec leur fronde, des hommes lançaient sur les monstres des cylindres explosifs d’Aludra, et des éclairs zébraient l’air entre les troncs d’arbre.

La jeune reine atteignit la route à temps pour voir des Trollocs s’y déverser, plusieurs Myrddraals en tenue noire à leur tête. Sans rencontrer d’obstacles, cette horde aurait aisément pu attaquer les flancs et les arrières de l’armée d’Andor. Mais les Bras Rouges avaient déjà mis les dragons en batterie sur la route. Les mains croisées dans le dos, Talmanes, perché sur un tas de caisses, observait ses hommes. Derrière lui, l’étendard de la Compagnie – main rouge sur un fond blanc à liseré rouge – battait au vent. Aludra distribuait des consignes de tir – non sans agonir parfois d’injures les servants qui faisaient une erreur ou se montraient trop lents.

Devant Talmanes, les dragons s’alignaient – près d’une centaine, déployés sur quatre rangées en travers de la très large route et sur les champs attenants.

Trop loin de Talmanes, Elayne ne l’entendit pas donner l’ordre de tirer. Une bonne chose, peut-être, car le vacarme qui suivit l’ébranla comme si le pic du Dragon lui-même avait décidé d’entrer en éruption.

Ombre de Lune hennit et renâcla. Pour ne pas basculer de selle, Elayne dut lutter contre sa monture. De guerre lasse, elle lui boucha les oreilles avec un tissage d’Air. Les servants de la première rangée ayant écarté leurs dragons, la deuxième put passer à l’action.

Egwene continua à calmer Ombre de Lune et se boucha aussi les oreilles. Également occupée à maîtriser sa monture terrifiée, Birgitte finit par sauter à terre. Mais Elayne ne lui accorda aucune attention. Les yeux plissés, elle tenta de voir à travers le rideau de fumée qui barrait la route.

Déjà, le troisième rang de dragons se préparait à tirer.

La jeune reine sentit le sol vibrer lorsque la troisième salve manqua déraciner les arbres. La quatrième suivit très vite, ébranlant la souveraine jusqu’aux os. Le souffle court et le cœur affolé, elle attendit que la fumée se dissipe.

D’abord, elle revit Talmanes, perché sur ses caisses. La première rangée de dragons, tous rechargés, était revenue en position de tir. Les trois autres devaient être en cours de rechargement.

Alors, venue de l’ouest, une brise puissante chassa suffisamment la fumée pour révéler à Elayne…

… un spectacle effarant.

Des milliers de Trollocs, démembrés, éventrés, décapités, gisaient sur la route. Partout, sur la terre noircie, on reconnaissait des bras, des jambes, des scalps sanglants et d’autres lambeaux de corps. De l’unité qui aurait dû remporter la victoire, selon les Blafards, il ne restait rien que des entrailles répugnantes et des charognes. En même temps que les monstres, beaucoup d’arbres avaient été brisés en deux.

Des Myrddraals, on ne voyait même plus l’ombre…

Les servants des dragons n’embrasèrent pas les mèches. À part quelques fugitifs, trop éparpillés pour qu’on gaspille des munitions, il ne restait plus personne à tuer.

Elayne se tourna vers Birgitte et lui sourit. Très grave, la Championne soutint le regard de son Aes Sedai pendant que quelques Gardes de la Reine féminins essayaient de rattraper son cheval.

— Eh bien ? demanda Elayne en se débouchant les oreilles.

— Je crois que… Hum, ces armes sont très sales, peu précises… et fichtrement efficaces.

— Tout à fait, approuva Elayne, très fière.

S’avisant qu’on lui avait ramené sa monture, la Championne se hissa en selle.

— J’ai longtemps cru qu’un homme et un arc formaient la combinaison la plus mortelle imaginable en ce monde. Aujourd’hui, alors que les mâles peuvent canaliser et que les Seanchaniens utilisent le Pouvoir au combat – ce qui est déjà accablant –, voilà que nous avons ces… objets. Je n’aime pas la façon dont ça tourne. Si chaque gamin muni d’un cylindre en métal peut détruire toute une armée…

— Tu ne comprends pas ? Il n’y aura plus de guerre ! Après celle-là, la paix régnera, comme le désire Rand. À part les Trollocs, quels fous iraient au combat pour affronter des armes pareilles ?

— C’est possible, admit Birgitte. (Mais elle secoua la tête.) Cela dit, j’ai peut-être moins foi en l’humanité que toi…

Elayne haussa les épaules et leva son épée à l’intention de Talmanes, qui brandit la sienne en réponse. Le premier pas vers la destruction totale des Trollocs d’Andor venait d’être fait…

11

JUSTE UN AUTRE MERCENAIRE BLESSÉ

— J’ai conscience qu’il y a eu des désaccords entre nous, par le passé, dit Adelorna Bastine alors qu’elle chevauchait près d’Egwene en direction du camp.

Mince et altière, Adelorna arborait les cheveux noirs et les yeux inclinés typiques du Shienar.

— Mais je ne voudrais pas que tu nous tiennes pour des ennemies.

— Ce n’est pas le cas, répondit Egwene, prudente, et ça ne le sera jamais.

Elle ne demanda pas ce qu’Adelorna voulait dire avec son « nous ». Cette femme appartenait à l’Ajah Vert, et Egwene, à une époque, s’était demandé si elle n’en était pas la dirigeante.

— Tant mieux, fit Adelorna. Au sein de mon Ajah, certaines sœurs ont agi… follement. Depuis, elles ont été… informées de leurs erreurs. Mère, tu ne rencontreras plus de résistance de la part des Aes Sedai qui auraient dû t’aimer et te soutenir. Quoi qu’il se soit passé, tournons la page.

— D’accord, tournons-la, fit Egwene, amusée.

Après tout ça, les sœurs vertes veulent me récupérer ?

Eh bien, même si la manœuvre était grossière, Egwene saurait se servir de ces femmes. Jusque-là, elle redoutait que sa relation avec elles ait du plomb dans l’aile. De fait, choisir Silviana comme Gardienne lui avait valu pas mal d’ennemies dans l’Ajah Vert. Selon les rumeurs, beaucoup de sœurs pensaient que son cœur battait en secret pour l’Ajah Rouge, et qu’elle l’aurait choisi. Même en ayant un Champion, et même après en avoir fait son mari.

— Si je peux demander, dit la Chaire d’Amyrlin, un événement particulier a-t-il jeté un pont par-dessus nos divergences ?

— Certaines femmes ignorent délibérément tes exploits pendant l’attaque des Seanchaniens. Ce jour-là, tu as fait montre de l’âme d’une guerrière et du sang-froid d’un général. Ces qualités, l’Ajah Vert ne doit plus refuser de les voir. Au contraire, nous devons les prendre pour exemples. Il en a été décidé ainsi par celles qui dirigent cet Ajah.

Adelorna chercha le regard d’Egwene, puis elle inclina la tête.

La conclusion était facile à tirer. Adelorna était bel et bien à la tête des sœurs vertes. Le dire ouvertement aurait été inconvenant, mais confier cette information à Egwene, même de manière détournée, était une preuve de loyauté et de respect.

« Si tu avais appartenu à notre Ajah avant ta nomination, tu aurais su qui était à sa tête. Et tu aurais connu tous nos secrets. Eh bien, je te les offre. »

Voilà ce que signifiait le discours d’Adelorna. En y ajoutant de la gratitude, car Egwene lui avait sauvé la vie, lors de l’assaut des Seanchaniens.

La Chaire d’Amyrlin n’appartenait à aucun Ajah. Egwene avait poussé cette caractéristique très loin, puisqu’elle n’avait jamais été membre d’un Ajah. Cela dit, la démarche d’Adelorna était émouvante. Pour la remercier, Egwene lui posa une main sur le bras, puis elle lui donna l’autorisation de se retirer.

Gawyn, Silviana et Leilwin chevauchaient sur le côté, où Egwene les avait relégués après que la dirigeante verte lui eut demandé un entretien privé.

Leilwin, la Seanchanienne… Egwene hésitait entre deux options : la garder près d’elle pour la surveiller, ou l’envoyer à l’autre bout du monde.

Les informations de cette transfuge sur le Seanchan s’étaient révélées très utiles. Autant qu’elle pouvait le dire, Egwene estimait que Leilwin ne lui avait pas menti. Pour l’instant, donc, elle la garderait à ses côtés – ne serait-ce que pour répondre à d’autres questions sur les Seanchaniens.

Depuis leur conversation, Leilwin se comportait plus comme une garde du corps que comme une prisonnière. Comme si Egwene allait confier sa sécurité à une Seanchanienne !

La Chaire d’Amyrlin secoua la tête.

Dans le camp, la plupart des tentes étaient vides, parce que Bryne avait fait mettre ses hommes en ordre de bataille. Selon lui, les Trollocs seraient là dans l’heure…

Sous une tente proche du centre du camp, Egwene trouva le général occupé à classer ses cartes et ses rapports. Yukiri était là aussi, les bras croisés.

Egwene mit pied à terre et entra.

— Mère ! s’exclama Bryne en levant les yeux. Attention !

Egwene se pétrifia. Puis elle vit juste devant ses pieds un trou où elle avait failli tomber.

Un portail, à l’évidence… De l’autre côté, il donnait sur les collines que les Trollocs traversaient. Toute la semaine, les escarmouches s’étaient succédé, les archers et les cavaliers d’Egwene taillant en pièces les monstres qui se dirigeaient vers la frontière de l’Arafel.

Egwene étudia l’étrange portail horizontal. Regarder les Trollocs ainsi lui donnait le tournis. Pourtant, ils étaient encore loin…

— Est-ce génial, général Bryne, dit-elle, ou incroyablement stupide ?

— Pour gagner une guerre, il faut des informations, mère. Si je peux voir exactement ce que mijotent les Trollocs – comment ils tentent de nous encercler, et en faisant venir combien de renforts –, je suis à même de me préparer. C’est mieux qu’une tour de bataille. J’aurais dû y penser bien plus tôt.

— Le Ténébreux dispose de Seigneurs de la Terreur, rappela Egwene. Regarder à travers ce portail peut te coûter la vie. Sans même mentionner les attaques de Draghkars. Si plusieurs d’entre eux décident de le traverser en même temps…

— Les Draghkars sont des Créatures des Ténèbres, dit Bryne. Si j’ai bien compris, s’ils essaient de traverser ce portail, ils crèveront tous.

— Je pense que c’est vrai, oui… Mais dans ce cas, on devrait déjà avoir une montagne de cadavres de Draghkars sur les bras. De toute façon, n’importe qui maniant le Pouvoir serait à même d’attaquer via ce portail.

— Je courrai ce risque… L’avantage que ça nous offre est… monstrueux.

— Sans doute, concéda Egwene, mais j’aimerais autant que tu demandes à tes éclaireurs d’espionner nos adversaires à travers cette… chose. Tu es un de nos principaux atouts, Bryne. Alors, même s’il est impossible de ne courir aucun risque, j’aimerais que tu les réduises au minimum.

— Oui, mère.

Egwene étudia les tissages, puis elle regarda Yukiri.

— Je me suis portée volontaire, mère, expliqua la sœur avant que la dirigeante ait pu demander comment une représentante pouvait se retrouver en train d’ouvrir et de maintenir des portails. Le général nous a convoquées puis il a demandé si créer un portail horizontal était possible. J’ai relevé le défi.

Egwene ne s’étonna pas que Bryne ait présenté sa requête aux sœurs grises. Parmi elles, une conviction gagnait du terrain. Si les sœurs jaunes étaient spécialisées dans la guérison, et les vertes dans l’art de la guerre, les grises devaient s’intéresser de près aux tissages relatifs au Voyage. Étant des ambassadrices et des médiatrices, elles estimaient que les déplacements faisaient partie intégrante de leur vocation.

— Tu peux me montrer nos lignes ? demanda Egwene.

— Bien entendu, mère.

Yukiri ferma le portail et en ouvrit un autre donnant sur les troupes qui se mettaient en position en vue d’un choc imminent.

Oui, c’était beaucoup plus efficace qu’une carte, incapable de rendre compte des détails du terrain et des mouvements des armées. Egwene eut le sentiment de se trouver devant une réplique miniature du futur champ de bataille.

Mais le vertige la rattrapa. Après tout, elle se tenait au bord d’un à-pic de plusieurs centaines de pieds. La tête tournant comme une toupie, elle recula puis inspira à fond.

— Tu devrais mettre une corde autour de ce gouffre, dit-elle. Quelqu’un pourrait tomber dedans…

Ou basculer dans le vide pour s’être trop penché…

— J’ai demandé à Siuan de me dénicher une protection, marmonna Bryne. (Il hésita un peu.) Comme elle déteste qu’on lui donne des ordres, elle risque de revenir avec un fourbi parfaitement inutile.

— Je me demande quelque chose…, souffla Yukiri. Serait-il possible de générer un portail de ce genre, mais qui laisserait seulement passer la lumière ? Comme une fenêtre, quoi… On pourrait se placer dessus et regarder en bas sans avoir peur de traverser la « vitre » et de tomber. Avec les tissages requis, cet artefact pourrait même être invisible de l’autre côté…

Se placer dessus ? Par la Lumière, tu es folle, ma fille !

— Seigneur Bryne, dit Egwene, ton front me paraît très solide.

— Merci, mère.

— Mais il a des lacunes.

Bryne leva les yeux de ses cartes. Un autre homme aurait peut-être blêmi sous la provocation, mais pas lui. Peut-être parce qu’il avait côtoyé Morgase des années durant, développant une épaisse couenne.

— Lesquelles, mère ?

— Tu as disposé tes troupes selon le schéma classique. Les archers à l’avant et sur les collines pour ralentir l’ennemi, la cavalerie lourde pour charger et frapper puis se retirer… Des piquiers pour tenir les lignes, et la cavalerie légère pour protéger nos flancs et éviter tout encerclement.

— Les meilleures stratégies sont souvent les plus éprouvées, se défendit Bryne. Avec tous les fidèles du Dragon, nous avons une belle armée, mais l’avantage numérique reste dans l’escarcelle des Trollocs. On ne peut pas être plus agressif que je l’ai été…

— Si, c’est possible, dit calmement Egwene. (Elle chercha le regard du général.) Bryne, cette bataille est différente de toutes celles que tu as livrées, et ton armée ne ressemble à aucune que tu aies commandée. Dans ton plan, tu as négligé l’avantage majeur dont tu bénéficies.

— Tu veux dire les Aes Sedai ?

Et comment que je veux fichtrement le dire !

Lumière, Egwene avait passé trop de temps avec Elayne…

— J’ai compté avec les sœurs, mère. Elles seront assimilées à des renforts afin d’aider les régiments à rompre l’engagement. Ainsi, par rotation, nous aurons toujours des troupes fraîches en première ligne.

— Toutes mes excuses, seigneur Bryne. Ton plan est judicieux. Sans nul doute, une partie des sœurs pourra être utilisée ainsi. Cela dit, la Tour Blanche ne s’est pas entraînée et formée pendant des milliers d’années pour jouer les réserves lors de l’Ultime Bataille.

Bryne acquiesça et tira une liasse de feuilles de sous une pile.

— J’ai envisagé des possibilités plus… dynamiques, mais je ne voulais pas outrepasser mon autorité.

Le général tendit ses plans à Egwene.

Elle les survola, arqua un sourcil et sourit.

Mat ne se souvenait pas qu’il y avait tant de Zingari autour d’Ebou Dar. Sur un terrain uniformément terne, les roulottes multicolores avaient poussé comme des champignons. En fait, il y en avait assez pour faire une cité à part entière.

Une ville de Zingari ? Comme une ville d’Aiels, ça sonnait faux.

Perché sur Pépin, Mat continua son chemin sur la route. En fait, il existait bien une ville d’Aiels. Alors, pourquoi pas une cité de Zingari ? Les connaissant, ces gens achèteraient toutes les réserves de teintures vives, laissant le reste du monde porter du marron. En l’absence de combat, l’endroit serait ennuyeux à mourir, mais on n’y trouverait pas une seule casserole trouée dans un périmètre de trente lieues.

Souriant, Mat flatta l’encolure de Pépin. Enveloppée dans du tissu, son ashandarei, attachée sur le flanc du cheval, pouvait passer pour un bâton de marche. Quant à son chapeau, il était dans un sac accroché à ses fontes – avec toutes ses jolies vestes. Sur celle qu’il portait, il avait arraché la dentelle. Du gaspillage, mais il ne voulait vraiment pas être reconnu. Et sur son œil manquant, il portait un bandage rudimentaire.

À l’approche de la porte Dal Eira, il se plaça sagement derrière tous les voyageurs qui attendaient pour entrer. L’idée, c’était d’avoir l’air d’un autre mercenaire blessé en quête de refuge ou peut-être d’un emploi.

Il fit bien attention à être avachi sur sa selle. « Garde la tête baissée » était un excellent conseil sur un champ de bataille et quand on entrait dans une ville où tout un chacun vous connaissait. Ici, pas question d’être Matrim Cauthon – à savoir le type qui avait laissé la reine ligotée – pour qu’un monstre l’assassine.

En fait, beaucoup de gens devaient le soupçonner d’être le tueur. Par la Lumière, il se serait soupçonné lui-même, pour un peu ! Beslan devait le détester, à présent. Et après une séparation, même courte, il préférait ne pas imaginer ce que Tuon pensait de lui.

Oui, tête baissée… et profil bas… Le temps de prendre la température de la ville… S’il arrivait un jour en première position de cette fichue queue. Qui avait jamais entendu parler d’une queue pour entrer dans une cité ?

Après une éternité, Mat se trouva devant un soldat mort d’ennui dont le visage évoquait irrésistiblement une vieille pelle – parce qu’il était à moitié couvert de poussière et parce qu’il n’aurait pas juré dans une cabane à outils.

Le type étudia Mat de la tête aux pieds.

— Tu as prêté les serments, voyageur ? demanda-t-il avec l’accent traînant du Seanchan.

De l’autre côté de la porte, un second soldat fit signe de passer à la première personne de la queue parallèle.

— Oui, bien sûr ! affirma Mat. Les serments au grand Empire du Seanchan et à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Vois-tu, je suis un pauvre mercenaire itinérant, naguère lié à la maison Haak, du Murandy. Il y a deux ans, alors que je protégeais une petite fille trouvée dans la forêt Juvénile, j’ai perdu mon œil. Cette petite, je l’ai élevée comme la chair de ma chair, mais…

Le soldat fit signe à Mat d’avancer. À son expression, il n’avait pas écouté un traître mot des salades du jeune flambeur.

Celui-ci envisagea de s’incruster pour manifester sa désapprobation. De quel droit ces soldats forçaient-ils les gens à attendre des heures – largement de quoi inventer une histoire tordue – pour se permettre de ne pas les écouter ensuite ? Il y avait de quoi en avoir gros sur la patate. Mais pas quand on s’appelait Matrim Cauthon, un type toujours de bonne humeur et jamais vexé. Cela dit, à sa place, quelqu’un d’autre aurait pris la mouche.

Il avança, contrôlant son agacement. À présent, il ne lui restait plus qu’à rallier la bonne taverne. Hélas, celle de Setalle n’était plus un choix possible. Parce que…

Mat se pétrifia sur sa selle. Placide, Pépin continua à avancer lentement.

Le jeune flambeur venait d’accorder un regard au soldat qui contrôlait l’autre queue. C’était Petra, le colosse de la ménagerie de Valan Luca !

Mat détourna vite la tête et la baissa de plus belle. Puis il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Oui, c’était bien Petra. Impossible de confondre ces bras gros comme des branches et ce cou épais comme un tronc. S’il n’était pas bien grand, Petra semblait si large qu’une armée entière aurait pu se rafraîchir à son ombre. Pourquoi était-il de retour à Ebou Dar ? Et que fichait-il dans un uniforme seanchanien ?

Comme ils s’étaient toujours bien entendus, Mat envisagea d’aller le saluer, mais l’uniforme doucha son enthousiasme.

En tout cas, sa chance ne l’avait pas abandonné. S’il avait choisi l’autre file, se présentant devant Petra, adieu son anonymat.

Mat soupira de soulagement, mit pied à terre et guida Pépin par la bride. Dans des rues bondées, il ne voulait pas que son cheval bouscule quelqu’un. De plus, le pauvre équidé était assez chargé pour ressembler à une bête de bât – aux yeux d’un ignare en matière de chevaux. Enfin, un piéton se faisait moins remarquer qu’un cavalier.

Aurait-il dû commencer sa quête d’une taverne dans le Rahad ? Comme les parties de dés, les rumeurs étaient très faciles à dégotter dans ce quartier. C’était aussi le coin où on se retrouvait le plus aisément avec un couteau dans le ventre. À Ebou Dar, ça en disait long sur l’endroit. Dans le Rahad, les gens s’entre-tuaient aussi facilement qu’ils se saluaient le matin.

Mat abandonna l’idée d’y aller. Le quartier avait changé, ces derniers temps. Des soldats campaient à l’extérieur et y patrouillaient. À Ebou Dar, d’innombrables générations de dirigeants avaient laissé la bride sur le cou à ces bas-fonds. Mais les Seanchaniens n’étaient pas du genre à fermer les yeux sur des irrégularités…

Mat leur souhaita bonne chance. Jusque-là, le Rahad avait résisté à toutes les invasions. En fait, Rand aurait dû s’y planquer, au lieu de partir pour l’Ultime Bataille. Les Trollocs et les Suppôts seraient venus le chercher, bien entendu. En un clin d’œil, la faune du Rahad les aurait laissés raides morts dans les ruelles, les poches vides et leurs souliers vendus en douce pour arrondir les fins de mois.

Les couleurs tourbillonnant, Mat vit une image du Dragon en train de se raser. Mais il la chassa très vite.

Sans brusquer personne, il se fraya un chemin sur un pont qui enjambait un canal, un œil rivé sur ses sacoches de selle. Mais jusque-là, pas un seul coupe-bourse ne s’y était attaqué. Vu le nombre de patrouilles seanchaniennes à chaque coin de rue, il comprit aisément pourquoi.

En passant, il vit un type qui beuglait les nouvelles du jour, affirmant qu’il ajouterait des ragots de première en échange d’une petite pièce. Mat ne put s’empêcher de sourire. Quelle surprise que cette ville lui semble si familière – voire confortable ! En fait, il s’y était toujours senti bien.

D’accord, il avait marmonné des imprécations, à l’occasion, jurant qu’il donnerait cher pour en partir. Se montrer grognon n’étant pas le genre de Matrim Cauthon, ça remontait sans doute au moment où un fichu mur lui était tombé dessus. Mais l’un dans l’autre, s’avisa-t-il, son séjour à Ebou Dar avait été un des meilleurs moments de sa vie.

Des parties de cartes et de dés à foison ! Pensez un peu…

Et Tylin… Par le sang et les cendres, un jeu sacrément amusant, leur relation… Cette femme avait obtenu le meilleur de lui-même du début à la fin. Que la Lumière lui envoie des légions de femmes capables de ça – mais pas toutes en même temps, et toujours quand il savait où trouver la sortie de secours.

Tuon était de ce genre-là. En y réfléchissant bien, il n’aurait plus jamais besoin d’une autre. Pas étonnant, puisqu’elle était assez pénible pour occuper un type à plein temps…

Mat sourit et flatta l’encolure de Pépin, qui lui souffla sur la nuque en remerciement.

Bizarrement, à Ebou Dar, le jeune flambeur se sentait davantage chez lui qu’à Champ d’Emond. D’accord, les citadins étaient susceptibles, mais tous les gens avaient des défauts, non ? En réalité, après réflexion, Mat avait conclu que tous les bipèdes étaient susceptibles sur un sujet ou sur un autre. Les Frontaliers se montraient en plus déconcertants, et les Aiels n’avaient rien à leur envier – ça allait sans dire. Puis il y avait les Cairhieniens et leur étrange Grand Jeu, les Teariens et leur hiérarchie sociale ridicule, les Seanchaniens et leur… seanchanienité.

Bref, il fallait voir la vérité en face. Hors de Deux-Rivières – et d’Andor, dans une moindre mesure –, tous les humains étaient fous à lier. Un homme devait se faire à cette idée et se préparer en conséquence.

Mat continua son chemin, attentif à se montrer poli, histoire de ne pas se faire éventrer par un mauvais coucheur. Humant l’air chargé de délicieuses odeurs de cuisson, il finit par ne presque plus entendre le brouhaha incessant de la foule. Comme d’habitude, les citadins se baladaient dans leurs tenues de couleur vive. Était-ce pour ça que les Zingari avaient accouru, attirés comme des soldats par la cloche du rata ? Quoi qu’il en soit, les femmes portaient des corsets aux lacets serrés qui dévoilaient généreusement leurs appas. Sous leurs jupes dont elles relevaient un pan, de jolis jupons brillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Une mode que Mat n’avait jamais comprise. Pourquoi porter des couleurs sous du blanc, du gris ou du noir ? Et pourquoi les exposer ainsi, puisqu’on était parti sur l’idée de les cacher ?

Peut-être pour dissimuler le sang, lorsqu’on les éventrait, les mâles arboraient des sortes de redingotes elles aussi colorées. Après tout, pourquoi mettre une veste qu’on serait obligé de jeter si son propriétaire était occis pour avoir demandé quel temps il faisait à la mauvaise personne ?

Encore que… Sur son passage, Mat ne vit pas de duels au couteau. Dans cette partie de la ville, ils n’étaient pas aussi fréquents que dans le Rahad. Pourtant, certains jours, il n’avait pas pu faire trois pas sans croiser des types en train de s’éventrer. Aujourd’hui, il n’y en avait aucun.

Certains des locaux – faciles à reconnaître avec leur teint olivâtre – paradaient dans des vêtements seanchaniens. Et tous ces gens se montraient aussi exquisément polis qu’un gosse de six ans informé qu’une tourte aux pommes l’attend dans la cuisine.

Ebou Dar restait Ebou Dar, pourtant, elle était différente. Une affaire de nuances… Et ce n’était pas parce qu’on ne voyait plus dans le port l’ombre d’un navire du Peuple de la Mer. La cause de tout ça, c’était les Seanchaniens, de toute évidence. Depuis le départ de Mat, ils avaient promulgué des lois. Mais lesquelles ?

Le jeune flambeur laissa Pépin dans une écurie qui lui parut convenable. Pour le dire, un bref coup d’œil sur les stalles avait suffi. Les animaux étaient en bonne santé, preuve qu’on les traitait bien. Même si elle coûtait plus cher, une écurie logeant de beaux équidés était digne de confiance.

Abandonnant sa monture, Mat prit son paquetage et se servit de sa lance, toujours empaquetée, comme d’un bâton de marche. Dans toutes les villes du monde, choisir la taverne idéale était aussi difficile que de sélectionner un bon vin. Il fallait un établissement ancien, mais pas en ruine. Propre, certes, mais pas trop. Un établissement de cette catégorie, s’il était immaculé, devait manquer de clients, et il y avait toujours une bonne raison à ça. En outre, Mat détestait les « salons » où des gens venaient siroter une infusion avec pour objectif principal de se faire voir.

Une bonne taverne devait être souvent utilisée et un peu usée – comme une paire de bottes de qualité. Il fallait aussi qu’elle soit solide, là encore, comme des bottes. À partir de là – et tant que la bière n’avait pas un goût de bottes –, on tenait un grand établissement.

Pour les informations, les meilleures gargotes se trouvaient dans le Rahad. Mais même sans dentelle, Mat était bien trop chic pour s’y aventurer. Et il ne tenait pas à tomber sur des Seanchaniens en patrouille.

Se cognant la tête contre l’enseigne d’une taverne nommée La Floraison Hivernale, Mat jeta un coup d’œil par une fenêtre et s’empressa de détaler. La salle commune était bourrée de Gardes de la Mort et il ne voulait pas risquer de croiser Furyk Karede. L’établissement suivant était bien trop éclairé, et celui d’après, trop sombre pour être honnête.

Après une heure de recherche, et sans avoir vu la moindre bagarre, Mat commença à se dire qu’il ne trouverait jamais l’endroit idéal.

Soudain, il entendit des dés cliqueter dans un godet. Tendu, il sursauta, pensant que ce bruit retentissait dans sa tête. Par bonheur, il s’agissait de dés bien concrets. Et leur cliquetis fut très vite noyé dans le vacarme permanent de la foule. Une main sur sa bourse, son sac sur une épaule, Mat se fraya un chemin entre les badauds en marmonnant de vagues excuses. Dans une allée, sur sa droite, il aperçut une enseigne bancale.

Approchant, il lut le nom de la taverne. La Rixe Matinale. L’image représentait des gens qui tapaient dans leurs mains et l’écho des dés se mêlait à l’odeur de la bière et du vin.

Mat entra. Derrière la porte, un Seanchanien au visage rond, une épée sur la hanche, s’adossait nonchalamment au mur. Morose, il gratifia le jeune flambeur d’un regard soupçonneux.

Partout où il était passé, Mat n’avait jamais vu un videur qui regardait les clients autrement. Par réflexe, il voulut saluer le type en inclinant son chapeau, mais il ne le portait pas… Par le sang et les cendres ! Comme il se sentait seul, parfois, sans son galurin…

— Jame ! cria une femme debout derrière le comptoir. Tu ne fais pas de nouveau les gros yeux à un client, j’espère ?

— Seulement à ceux qui le méritent, Kathana, répondit l’homme apostrophé avec l’accent traînant des Seanchaniens. Et je suis sûr que celui-là est dans le lot.

— Je ne suis qu’un humble voyageur, dit Mat. En quête de vin et de jeu, c’est tout. Et pas de problèmes, en tout cas…

— Alors, pourquoi trimballes-tu une lance empaquetée pour tromper les gens ?

— Jame, arrête ça ! lança Kathana.

Après avoir traversé la salle commune, elle prit Mat par la manche et l’entraîna jusqu’au comptoir. Petite, les cheveux noirs et le teint clair, cette femme ne devait pas être beaucoup plus âgée que le jeune flambeur. Pourtant, en elle, il y avait quelque chose de maternel.

— Ne t’en fais pas à cause de cet idiot ! dit-elle. Si tu ne sèmes pas le désordre, nous ne serons pas obligés de te poignarder ou de te tuer – ni quoi que ce soit entre les deux.

Kathana força Mat à se percher sur un tabouret, puis elle alla s’affairer derrière le comptoir. La salle commune était assez peu éclairée, mais dans le style tamisé et amical. D’un côté, des types jouaient aux dés. Le bon genre de parties. Celles où on rigolait ou tapait dans le dos de ses amis quand on perdait un coup. Ici, pas de flambeur aux yeux fou jouant sa dernière pièce…

— Tu as besoin de manger, dit Kathana. À te voir, on devine que tu n’as plus rien avalé de sérieux depuis une semaine. Comment as-tu perdu ton œil ?

— Je servais dans la garde d’un seigneur, au Murandy. Un mauvais coup, lors d’une embuscade…

— Un gros mensonge ! s’écria Kathana en posant devant Mat une assiette de tranches de porc en sauce. Mais tu es très doué pour raconter des sornettes. Et tu les sors sans hésitation. J’ai même failli te croire… Jame, tu as faim ?

— Je dois surveiller la porte !

— Pourquoi, tu as peur que quelqu’un s’en aille avec ?

En maugréant, Jame vint s’asseoir à côté de Mat. Kathana posa devant lui une chope de bière qu’il attaqua aussitôt.

— C’est toi que je surveille, souffla-t-il à Mat.

Celui-ci doutait d’avoir trouvé la bonne taverne. Mais s’il ne mangeait pas le plat de Kathana, il ne donnait pas cher de ses chances de sortir de cet endroit avec la tête sur les épaules. Goûtant sa portion, il dut reconnaître que c’était bon.

Devant une table, Kathana braquait un index culpabilisateur sur un client. Le genre de femme, comprit Mat, qui aurait tancé un arbre parce qu’il poussait au mauvais endroit.

Cette tavernière ne doit jamais entrer dans une pièce où se trouve déjà Nynaeve. En tout cas, pas quand je suis à portée d’oreille…

Kathana revint au pas de charge. Autour du cou, elle portait un couteau de mariage dont la pointe se nichait entre ses seins. Enfin, c’était ce qu’avait cru remarquer Mat, un homme marié qui ne s’appesantissait plus sur ces détails-là. Un pan de sa jupe était relevé, à la mode des femmes du peuple d’Ebou Dar.

Revenue derrière le comptoir, elle prépara une assiette pour Jame.

Voyant le cerbère la couver du regard, Mat commença à avoir une idée précise de la situation.

— Vous êtes mariés depuis longtemps ? demanda-t-il.

— Non, répondit Jame après une longue hésitation. Je suis récemment arrivé de ce côté de l’océan.

— Dans ce cas, c’est logique, oui…

Kathana lui ayant servi une chope, il essaya la bière et la trouva acceptable – surtout avec le mauvais goût qu’avaient presque toutes les boissons, ces derniers temps. Mais il ne fallait pas exagérer non plus, ce n’était pas un nectar.

S’approchant des joueurs de dés, Kathana leur annonça qu’ils devaient manger, parce qu’ils étaient pâlichons. Par quel miracle Jame ne pesait-il pas autant que deux chevaux de labour ?

Mais la tavernière était bavarde, et ça, c’était du pain bénit pour le jeune flambeur.

— On dirait qu’il y a beaucoup moins de duels qu’avant, fit-il quand Kathana passa devant lui.

— C’est à cause d’une loi seanchanienne promulguée par la nouvelle Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Elle n’a pas interdit les duels, et c’est une très bonne chose. Les gens d’ici ne se soulèvent pas sous prétexte qu’on les a conquis – une peccadille –, mais si on les privait de leurs duels… Bon, pour faire bref, chaque affrontement doit être supervisé par un agent du gouvernement. Pas moyen de s’étriper avant d’avoir répondu à une centaine de questions et payé une taxe. Ça nous a gâché presque tout le plaisir…

— Mais ça a sauvé des vies, dit Jame. Deux types peuvent toujours s’égorger s’ils y tiennent. La loi leur impose seulement de se calmer et de réfléchir…

— Les duels n’ont rien à voir avec la réflexion, dit Kathana. Cela précisé, aujourd’hui, je n’ai plus à avoir peur que quelqu’un taillade ta jolie trogne.

Jame grogna et posa une main sur son épée. La poignée, s’avisa Mat, arborait des hérons. La lame aussi ? Eh bien, tant qu’elle restait au fourreau, c’était impossible à dire.

Avant que le jeune flambeur ait pu poser sa question suivante, Kathana s’éloigna pour enguirlander des types qui avaient renversé de la bière sur une table. Cette femme semblait avoir du mal à tenir en place…

— Comment est le temps, au nord ? demanda Jame sans regarder Mat.

— Triste et morne, comme partout ailleurs.

— On dit que c’est l’Ultime Bataille.

— Exact.

— Dans ce cas, ce n’est pas un bon moment pour se mêler de politique, pas vrai ?

— Sacrément bien vu, oui. Les gens devraient cesser leurs jeux idiots et jeter un coup d’œil au ciel.

Jame dévisagea enfin Mat.

— Une profonde vérité. Tu devrais suivre tes propres conseils…

Par la Lumière ! Il me prend pour un espion…

— Ce n’est pas moi qui décide… Parfois, les gens n’entendent que ce qui les intéresse.

Mat prit une autre bouchée de viande – un relatif délice. En manger, aujourd’hui, revenait souvent à aller danser dans un bal uniquement fréquenté par des filles peu gâtées par la nature. Ce porc comptait parmi le meilleur du pire qu’il avait eu la malchance de goûter, ces derniers temps.

— Un sage doit simplement apprendre la vérité, dit Jame.

— Pour ça, il faut d’abord la trouver. C’est plus difficile qu’on le pense.

Dans le dos des deux hommes, Kathana ricana.

— La vérité est un sujet dont les hommes parlent dans les tavernes, quand ils sont trop soûls pour se rappeler leur nom. En d’autres termes, elle n’est pas de bonne compagnie, voyageur. À ta place, je ne miserais pas ma chemise sur elle, mon gars.

— Je me nomme Mandevwin, fit Mat.

— C’est ça, oui, lâcha Kathana. (Elle étudia le jeune flambeur.) Personne ne t’a dit que tu devrais porter un chapeau ? C’est très seyant, sur un borgne.

— Sans blague ? En plus de gaver les hommes comme des oies, tu leur donnes des conseils sur la mode ?

Avec son torchon, Kathana tapa sur la nuque de Mat.

— Mange et tais-toi !

— Mon gars, fit Jame, je sais qui tu es et pourquoi tu viens ici. Ton faux bandage sur l’œil ne m’abuse pas. Tu as des couteaux de lancer dans tes manches, en plus des six que je compte à ta ceinture. Or, je n’ai jamais rencontré un borgne capable de viser correctement. Elle n’est pas une cible aussi facile que les étrangers le croient. De toute façon, tu n’entreras jamais au palais – sans même parler de sa garde rapprochée. Va plutôt te chercher un travail honnête, mon gars…

Mat en resta bouche bée. Cet homme le prenait pour un tueur ? Sans hésiter, il saisit son bandage et le souleva, exposant son orbite vide.

Jame en resta à son tour muet.

— Des assassins en ont après Tuon ?

Un nouveau coup de torchon s’abattit sur la nuque de Mat.

— Ne dis pas son nom comme ça !

Sans regarder, Mat lança une main dans son dos et saisit au vol le fichu chiffon. Avec son œil unique, il soutint le regard de Jame.

— Des assassins en ont après Tuon ?

Le mari de Kathana acquiesça.

— Pour l’essentiel, des étrangers qui ne savent rien sur la… vérité. Plusieurs sont passés par cette taverne. Un seul a claironné ses intentions. J’ai fait en sorte que son sang rougisse le sol d’un site de duel.

— Dans ce cas, je te considère comme un ami, dit Mat.

Il se leva, sortit son chapeau de son sac et le vissa sur sa tête.

— Qui tire les ficelles ? Qui fait venir ces tueurs en mettant une prime sur la tête de Tuon ?

Kathana étudia le chapeau de Mat et hocha la tête, satisfaite. Puis elle plissa les yeux pour mieux dévisager son client.

— Ce n’est pas ce que tu penses, dit Jame. Cet homme n’engage pas les meilleurs tueurs. Ce sont des étrangers. Donc, ils ne sont pas censés réussir.

— Je me fiche de leurs chances de succès ! Qui les engage ?

— Il est trop important pour que tu…

— Qui ? répéta Mat.

— Le général Lunal Galgan, répondit Jame. Le commandant en chef de l’armée seanchanienne. J’ai du mal à te cerner, mon gars. Es-tu un tueur ou quelqu’un qui les traque ?

— Je n’ai rien d’un fichu assassin ! fit Mat en tirant sur le bord de son chapeau pour l’incliner. (Il saisit son sac.) Je n’ai jamais tué un homme sans qu’il exige que je le fasse avec assez d’insistance pour que je juge impoli de ne pas accéder à sa requête. Si je t’embroche, l’ami, tu sauras pourquoi et tu verras venir le coup. Je peux te le promettre.

— Jame, siffla Kathana, c’est lui !

— Quoi, encore ? grogna l’homme alors que Mat passait devant lui, sa lance empaquetée sur l’épaule.

— L’homme que tous les gardes cherchent ! s’écria Kathana. Étranger, tous les soldats d’Ebou Dar ont mission de te repérer. Comment as-tu pu passer les portes ?

— Un coup de chance, lâcha Mat avant de sortir de la taverne.

— Qu’attends-tu donc ? demanda Moiraine.

Rand se tourna vers l’Aes Sedai. Sous la tente de commandement de Lan, au Shienar, le Dragon sentait la fumée des champs incendiés. L’œuvre des troupes de Lan et d’Agelmar, tandis qu’elles battaient en retraite.

La politique de la terre brûlée. Une tactique désespérée, mais excellente. Du genre « tout pour le tout » que Lews Therin et ses compagnons de l’Âge des Légendes hésitaient à mettre en application, en tout cas au début. Ce qui leur avait coûté très cher.

Les Frontaliers n’avaient pas ce genre de timidité…

— Pourquoi sommes-nous ici ? demanda Moiraine en approchant de Rand.

Pour ne pas signaler la présence du Dragon, deux Promises gardaient la tente de l’intérieur.

— Tu devrais déjà être au mont Shayol Ghul. C’est ta destinée, Rand al’Thor. Pas ces escarmouches…

— Mes amis meurent ici.

— Je te croyais au-delà de telles faiblesses.

— La compassion n’est pas une faiblesse.

— Vraiment ? Et si elle te pousse à épargner un ennemi qui en profitera pour te tuer plus tard ? Que dis-tu de ça ?

Rand ne répondit pas.

— Tu ne peux pas risquer ta vie, insista Moiraine. Que tu considères ou non la compassion comme une faiblesse, la stupidité qu’elle induit en est incontestablement une.

Rand avait souvent repensé à la « mort » de Moiraine. Cette fin l’avait dévasté, et il se réjouissait de son retour miraculeux. Cela dit, il avait oublié à quel point elle pouvait être… casse-pieds.

— Je fondrai sur le Ténébreux quand le moment sera venu, dit-il. Pas avant. Il faut qu’il me croie avec l’armée, attendant d’avoir conquis plus de terrain pour l’attaquer. Nous devons inciter ses officiers à engager leurs forces au sud. Sinon, nous serons submergés, au mont Shayol Ghul.

— Quelle importance ? Tu l’affronteras, et tout dépendra de votre duel. Tout repose sur ça, Dragon Réincarné. Dans la Trame, les fils se tissent autour de votre combat, et chaque tour de la Roue te conduit vers ton destin. Essaie de nier que tu le sens.

— Je le sens, oui.

— Alors, en route !

— Pas encore.

Moiraine prit une grande inspiration.

— Toujours aussi entêté !

— Une bonne chose, oui… C’est l’entêtement qui m’a conduit si loin.

Rand hésita, puis il plongea une main dans sa poche et en sortit un mark de Tar Valon en argent.

— Voilà, dit-il en tendant la pièce à Moiraine. Je gardais ça à tout hasard…

— Ce n’est pas…, commença Moiraine.

— Le même ? Non, je l’ai perdu depuis longtemps… Celui-ci, je le portais comme un symbole, presque sans savoir ce que je faisais.

Moiraine prit la pièce et la fit rouler entre ses doigts. Elle jouait encore avec quand les Promises tournèrent la tête vers le rabat de la tente. Une seconde après, Lan entra, flanqué par deux de ses braves du Malkier. Avec leurs traits durs et leur expression sinistre, ces trois hommes auraient pu être des frères.

Rand avança et posa une main sur l’épaule de Lan, qui ne paraissait pas fatigué – une pierre pouvait-elle avoir l’air épuisé ? – mais plutôt… usé.

Un état que le Dragon connaissait bien.

Lan hocha la tête puis regarda Moiraine.

— Vous vous êtes disputés, tous les deux ?

Moiraine empocha la pièce, son visage redevenu impassible.

Depuis le retour de l’Aes Sedai, Rand ignorait que faire des interactions entre ces deux-là. Ils restaient courtois, mais il y avait entre eux une distance qu’il n’aurait pas attendue.

— Tu devrais écouter Moiraine, dit Lan. Elle se préparait pour les derniers jours longtemps avant ta naissance. Laisse-la te guider.

— Elle veut que je quitte ce champ de bataille, dit Rand. Afin de partir pour le mont Shayol Ghul. Au lieu de combattre les Seigneurs de la Terreur et de t’aider à reprendre la brèche.

Lan hésita.

— Dans ce cas, tu devrais peut-être…

— Non. Mon vieil ami, ta situation ici est désespérée. Je peux faire quelque chose, et je le ferai. Si nous ne neutralisons pas les Seigneurs de la Terreur, ils te forceront à reculer jusqu’à Tar Valon.

— J’ai entendu parler de ton intervention à Maradon, dit Lan. Si un miracle devait avoir lieu ici, je ne cracherais pas dessus.

— Maradon était une erreur, lâcha Moiraine. Tu ne peux pas t’exposer, Rand.

— Ni ne pas m’exposer. Pas question de regarder des gens mourir alors que je peux les protéger.

— Les Frontaliers n’ont pas besoin de protection, fit Lan.

— C’est vrai, mais je n’ai jamais connu quelqu’un qui refuse une épée, quand on lui en offre une au bon moment.

Lan soutint le regard de Rand, puis il acquiesça.

— Fais ce que tu peux.

Rand hocha la tête à l’intention des deux Promises, qui firent de même.

— Berger…, ajouta Lan.

Rand arqua un sourcil.

Le mari de Nynaeve le salua, les bras croisés et la tête inclinée.

— Sur le sol, dans un coin, il y a quelque chose pour toi, Dai Shan.

Intrigué, Lan approcha d’une pile de couvertures. Sous cette tente, on ne trouvait pas l’ombre d’un meuble. Se penchant, l’ancien Champion de Moiraine ramassa une couronne d’argent fine mais très solide.

— La couronne du Malkier, souffla-t-il. Je la croyais perdue.

— Mes joailliers on fait de leur mieux à partir de vieux dessins… L’autre est pour Nynaeve, et je pense qu’elle lui ira bien. Tu as toujours été un roi, mon ami. Elayne m’a appris à régner, et toi, tu m’as enseigné à rester debout en toutes circonstances. Merci.

» Moiraine, gardez un espace dégagé pour mon retour.

Rand se connecta à la Source et ouvrit un portail. Alors que Lan s’agenouillait, sa couronne entre les mains, le Dragon suivit ses deux Promises dans un champ noirci. Des herbes brûlées grincèrent sous ses pieds et l’air empestait la fumée.

Sans tarder, les Promises trouvèrent refuge dans une ravine et se préparèrent à affronter la tempête.

Parce qu’une tempête se préparait… Devant Rand, une horde de Trollocs dévastait les restes de plusieurs fermes carbonisées. Au bord de la rivière Mora, c’était la première terre cultivable au sud de la brèche de Tarwin. Les hommes de Lan avaient brûlé le champ avant d’amorcer une retraite vers l’aval du cours d’eau, avec un peu d’avance sur les Trollocs.

Des dizaines de milliers de monstres fonçaient en rangs serrés.

Rand leva un bras et ferma sa main indemne. Puis il s’emplit les poumons d’air. Dans la bourse accrochée à sa ceinture, il portait un objet familier. La figurine d’un gros homme armé d’une épée – un artefact récemment trouvé aux puits de Dumai. Revenu sur les lieux de la bataille, il avait récupéré l’angreal à demi enterré dans la boue. À Maradon, il lui avait été très utile. Personne ne savait qu’il le détenait. Et ce secret était très important.

Mais ce qu’il allait faire ici était bien plus qu’un tour de prestidigitation. Alors que le vent tourbillonnait autour de lui, charriant les cris des Trollocs, ce n’était pas un effet du Pouvoir. Pas encore.

C’était à cause de sa présence. Rand al’Thor, venu pour affronter un de ses pires ennemis. Quand des courants différents se percutaient, les mers devenaient agitées. Et les vents, lorsque de l’air chaud et de l’air frais se mélangeaient, gagnaient en puissance. Et là où la Lumière affrontait les Ténèbres… des tempêtes se préparaient.

Rand cria, laissant sa nature même éveiller la tempête. Cherchant à l’étouffer, le Ténébreux pesait lourdement sur la terre. La Trame avait besoin de… compensation. Elle aspirait à l’équilibre.

Il lui fallait le Dragon !

Les vents gagnèrent en violence et des éclairs zébrèrent l’air. De la poussière noire et des végétaux carbonisés tourbillonnèrent au cœur de la tornade.

Voyant que les Myrddraals forçaient les Trollocs à charger, Rand canalisa enfin le saidin. Les monstres foncèrent face au vent, et le Dragon orienta les éclairs.

Il était tellement plus facile d’orienter que de contrôler. Une tempête étant déjà en cours, il n’avait aucun besoin de contraindre la foudre. Il suffisait de la séduire.

Les frappes dévastèrent la première ligne de monstres – une centaine d’éclairs, projetés en succession. Bientôt, l’odeur de la chair brûlée vint se mêler à celle des récoltes carbonisées.

Rand rugit face aux Trollocs qui avançaient obstinément. Ouvrant des Portails de la Mort, il fit littéralement une moisson de Trollocs, les passages les coupant en deux ou les emportant vers leur fin, puisqu’ils ne pouvaient pas survivre à un Voyage.

Les cyclones tournèrent autour de Rand alors qu’il frappait les Trollocs qui tentaient de l’atteindre. Le Ténébreux prétendait régner ici ? Eh bien, il verrait que cette terre avait déjà un roi. Et il constaterait que le combat ne…

Un bouclier tenta de couper Rand de la Source. Il éclata de rire puis pivota sur lui-même afin de localiser l’origine de cette attaque.

— Taim ! cria-t-il, sa voix presque couverte par la fureur de la tempête. J’étais sûr que tu viendrais.

Le combat que Lews Therin exigeait sans cesse qu’il livre… Celui qu’il n’avait même pas osé commencer. Pas avant cette heure, où il contrôlait absolument tout.

Il invoqua toute sa puissance, mais un nouveau bouclier l’agressa, puis encore un autre.

Rand puisa plus de saidin. Via son angreal, il parvint à s’en emplir presque jusqu’à la limite de ses capacités. Des boucliers continuèrent à l’attaquer, tel un essaim de guêpes, mais aucun ne se révéla assez puissant pour le couper de la Source. Cela dit, il y en avait des dizaines.

Rand se força au calme, puis il chercha la paix intérieure – celle de la destruction. S’il était la vie, il portait aussi la mort en lui. Comme la terre, il incarnait l’une et l’autre.

Il frappa, tuant un Seigneur de la Terreur qui se cachait dans les ruines d’un bâtiment carbonisé, non loin de là. Dans la foulée, il embrasa un autre adversaire, qui se consuma en un éclair.

Impossible de voir les tissages quand c’étaient des femmes qui l’agressaient… Tout ce qu’il sentait, c’était leurs boucliers.

Trop faibles. Ils étaient tous minables, et pourtant, ces attaques l’inquiétaient. Pour qu’elles se succèdent à cette vitesse, il fallait qu’une quarantaine de Seigneurs de la Terreur des deux sexes tentent de le couper de la Source. Une configuration dangereuse, parce que le coup était prémédité. En d’autres termes, les Seigneurs avaient frappé Lan si violemment pour attirer le Dragon Réincarné.

Rand repoussa les boucliers, même si pas un seul n’aurait pu le couper de la Source. Face à quelqu’un gorgé de saidin, il fallait former des cercles pour réussir. Ses adversaires auraient dû…

Rand vit le coup venir peut avant qu’il arrive. Les premières attaques étaient des leurres, pour l’inciter à relâcher sa vigilance. Celle qui suivrait serait effectivement générée par un cercle d’hommes et de femmes – dirigé par un mâle.

La voilà !

Le bouclier le percuta, mais il avait eu le temps de se préparer. Au milieu de la tempête, il canalisa de l’Esprit en se fiant aux souvenirs de Lews Therin. Sans trop de difficultés, il repoussa le bouclier. Mais celui-là, il ne parvint pas à le détruire.

Par la Lumière ! Il affrontait un cercle complet !

Rand grogna quand le bouclier le frôla puis alla se loger dans le ciel – immobile malgré les vents.

Le Dragon riposta avec une explosion d’Esprit et d’Air, contenant le bouclier comme s’il s’agissait d’un couteau suspendu au-dessus de sa tête.

Alors, il perdit le contrôle de la tempête.

Tandis que des éclairs s’abattaient autour de lui, ses adversaires tissèrent frénétiquement afin d’amplifier la tempête – pas de la contrôler, car ils n’en avaient pas besoin. Qu’elle se déchaîne librement les arrangeait, puisqu’elle pouvait frapper Rand à tout moment.

Il rugit de nouveau, plus fort, car sa détermination grandissait encore.

Je te battrai, Taim ! Ce que j’aurais dû faire il y a des mois, je l’accomplirai en ce jour.

Rand ne laissa pas sa colère et sa sauvagerie le forcer à attaquer aveuglément. Ça, il ne pouvait pas se le permettre. Et il avait appris à faire bien mieux.

Ce n’était pas le bon endroit. Ici, il ne pouvait pas se battre. Et s’il essayait, il perdrait.

Mobilisant toutes ses forces, il repoussa le bouclier de Taim. Profitant d’un moment de répit, il ouvrit un portail que ses Promises traversèrent sans la moindre hésitation. À contrecœur, il baissa la tête pour donner moins de prise au vent et les suivit.

Il déboula sous la tente de Lan où Moiraine, selon sa demande, lui avait ménagé un espace libre. Dès qu’il eut refermé le portail, le rugissement des vents mourut.

Le front ruisselant de sueur, Rand serra le poing. Ici, près de l’armée de Lan, la tempête était lointaine, même s’il l’entendait tonner, une sorte de brise faisant trembler la toile de la tente.

Rand dut lutter pour ne pas tomber à genoux. Inspirant à fond, il réussit à calmer son cœur affolé et à afficher le calme qui seyait au Dragon Réincarné. Il était parti pour se battre, pas pour fuir. Et il aurait sans doute vaincu Taim.

En s’épuisant au point que le Ténébreux, ensuite, n’aurait fait qu’une bouchée de lui…

Rand ouvrit le poing et lutta pour reprendre le contrôle de ses émotions. Puis il regarda le visage paisible et plein de sagesse de Moiraine.

— C’était un piège ? demanda-t-elle.

— Pas vraiment… Disons un champ de bataille bien préparé et doté de sentinelles. Nos ennemis savent ce que j’ai fait à Maradon. Des équipes de Seigneurs de la Terreur doivent être prêtes à Voyager dès qu’on me repère…

— As-tu enfin vu l’erreur que tu as commise en voulant attaquer ?

— L’erreur ? Non. Mais la conclusion à tirer, oui…

Rand ne pouvait pas livrer cette guerre en personne. Pas cette fois. Pour protéger les siens, il devrait trouver un autre moyen.

12

L’ÉCLAT D’UN INSTANT

Accompagnée par trente Aiels, tous armés d’un arc, Birgitte fonçait dans la forêt. Le groupe faisait du bruit – le contraire aurait été impossible – mais les guerriers du désert réussissaient à rester incroyablement discrets. Sautant par-dessus les troncs quand ils le pouvaient, ils les longeaient dès que ce n’était pas faisable ou trouvaient des pierres pour prendre appui et les enjamber sans risquer de trébucher.

Pareillement, ils esquivaient en souplesse les branches basses, tels des danseurs.

— Ici ! lança à mi-voix Birgitte lorsqu’elle eut fait le tour d’une colline déchiquetée.

Par bonheur, la grotte était toujours là, dissimulée par des broussailles. À côté, un cours d’eau coulait paisiblement. Les Ails le traversèrent, l’onde éliminant toute trace olfactive de leur passage.

Deux des hommes continuèrent sur l’étroite piste en faisant plus de bruit et en s’accrochant à toutes les branches. Birgitte, elle, alla rejoindre les guerriers qui s’étaient cachés dans la caverne obscure, où l’air sentait la terre meuble et la mousse.

Des siècles plus tôt, quand elle vivait dans cette forêt, hors-la-loi de son état, s’était-elle cachée dans cette caverne ? Eh bien, elle n’en savait rien. De ses vies antérieures, elle ne se rappelait presque rien, à part peut-être des bribes de son séjour dans le Monde des Rêves, avant qu’elle soit ramenée dans la réalité par Moghedien – un processus qui n’avait rien eu de naturel.

Birgitte considéra sa situation avec amertume. Renaître, toute nouvelle et toute fraîche, c’était plutôt bien. Mais se voir arracher ses souvenirs – l’essence de sa personne –, ça, c’était une autre affaire. Si ses réminiscences du Monde des Rêves s’effaçaient aussi, oublierait-elle complètement Gaidal ? Et finirait-elle par s’oublier elle-même ?

C’est l’Ultime Bataille, pauvre idiote ! Qui se soucie de tout ça ?

Eh bien, elle, pardi ! Un point en particulier l’obsédait. Et si, en étant chassée du Monde des Rêves, elle avait aussi été coupée du Cor de Valère ? Hélas, elle ne savait même pas si c’était possible. Pour le dire, elle n’avait plus assez de souvenirs.

Mais si la réponse était positive, alors, elle aurait perdu Gaidal pour toujours.

Devant la grotte, des feuilles bruissaient et des brindilles craquaient. Ces sons étaient si forts qu’on eût dit que mille soldats au moins défilaient le long de la cachette. Mais les Trollocs, elle le savait, étaient à peine cinquante. Cela dit, l’infériorité numérique restait du côté de son groupe.

Pourtant, elle ne s’inquiétait pas. Même si elle affirmait devant Elayne ne pas connaître grand-chose à l’art de la guerre, se tapir dans une grotte avec des compagnons bien entraînés, elle l’avait déjà fait. Des dizaines de fois. Voire des centaines – avec ce brouillard, dans sa tête, elle n’aurait su le dire.

Quand les monstres furent tous passés, la Championne et ses Aiels sortirent de leur cachette. Déjà, les Trollocs s’engageaient sur la piste créée par les deux guerriers « maladroits ».

Birgitte tira flèche sur flèche, abattant des monstres avant que leurs congénères aient le temps de réagir.

Mais les Trollocs ne crevaient pas facilement. Souvent, ils pouvaient encaisser deux ou trois flèches avant de ralentir. En tout cas, tant qu’on ratait leurs yeux ou leur gorge.

Rater, Birgitte ? Ce mot ne faisait pas partie de son vocabulaire. Sous ses flèches, les Trollocs tombaient comme des quilles.

La route qui s’éloignait de la grotte étant en pente, chaque nouvelle charogne devenait un obstacle à escalader pour tenter d’atteindre l’archère.

De cinquante, les monstres passèrent à trente en un temps record. Alors que les survivants montaient à l’assaut, la moitié des Aiels brandirent leurs lances pour les affronter. Avec l’autre moitié, Birgitte fit quelques pas sur la route histoire de prendre à revers les assaillants.

Trente devinrent vingt, puis très rapidement, dix. Ces monstres-là tentèrent de fuir, mais il fut facile de les rattraper. Un coup dans les jambes ou sur la nuque, une lourde chute de balourd… et la danse des lances pour les achever.

Dix Aiels sillonnèrent le champ de cadavres, embrochant les morts pour éviter toute mauvaise surprise. D’autres se chargèrent de la récupération des flèches.

Nichil et Lundin, les deux Aiels que Birgitte désigna, se joignirent à elle pour explorer le secteur.

Cette forêt parut familière à la Championne, tout comme le sol, sous ses pas. À cause de ses anciennes vies oubliées ? Non, pas vraiment. Durant les siècles passés en Tel’aran’rhiod, Gaidal et elle avaient longtemps vécu dans des bois très semblables.

Elle se souvint des caresses de son compagnon sur ses joues, sa gorge, sa nuque…

Je ne peux pas perdre ça ! pensa-t-elle, au bord de la panique. Lumière, je ne peux pas !

Mais que lui arrivait-il ? Très vaguement, elle se souvenait d’une conversation… Sur quel sujet ? Avec qui ? Pas moyen de se le rappeler.

Les héros ne pouvaient pas être coupés du Cor, pas vrai ? Aile-de-Faucon saurait peut-être. Elle devrait l’interroger. Sauf si elle l’avait déjà fait…

Que la Lumière me brûle !

Des mouvements, entre les arbres, ramenèrent Birgitte au présent. Très près d’elle, des broussailles venaient de frémir. Dès le premier son, Nichil et Lundin s’étaient comme volatilisés. Bon sang, ils étaient sacrément doués. Birgitte eut besoin d’un moment pour les repérer au milieu des herbes hautes.

La Championne leva un index, se désigna elle-même puis montra la zone, droit devant elle. Traduction : vous me couvrez et je me charge du reste.

Après ça, Birgitte se mit en mouvement sans faire le moindre bruit. Ces fichus Aiels verraient qu’ils n’étaient pas les seuls à savoir échapper aux patrouilles. De plus, c’était sa forêt ! Une bande de guerriers du désert n’allait quand même pas lui en remontrer.

La Championne avança furtivement, sans se frotter aux buissons d’épineux ratatinés. N’en voyait-on pas plus que d’habitude, ces derniers temps ? Ils semblaient compter parmi les rares végétaux qui n’avaient pas complètement disparu. Du sol montait une odeur rance qu’on n’aurait pas dû sentir dans une forêt – et qui était elle-même couverte par la puanteur de la mort et de la pourriture.

Birgitte se fraya un chemin dans un nouveau champ de cadavres. Sur ces Trollocs-là, le sang était coagulé. Morts depuis des jours…

Elayne ordonnait à ses soldats de ramener les dépouilles de leurs compagnons. Dans le bois de Braem, des milliers de Trollocs grouillaient comme de la vermine. La reine entendait qu’ils voient uniquement des charognes de monstres, histoire de les effrayer.

Entendant des bruits, Birgitte avança dans leur direction. Bientôt, elle vit de hautes silhouettes approcher dans la pénombre. Des Trollocs, qui humaient l’air comme des chiens.

Les Créatures des Ténèbres ne sortaient jamais du bois. Sur la route, elles le savaient, les dragons représentaient un piège mortel. Le plan d’Elayne reposait sur des commandos comme celui que dirigeait Birgitte. Des maraudeurs chargés de harceler les monstres, de les forcer à se montrer et, surtout, de les massacrer.

Le groupe que venait de repérer Birgitte était trop gros pour ses Aiels. Faisant signe aux guerriers de la suivre, elle se replia vers le camp.

Après son fiasco contre Taim, Rand se réfugia dans ses rêves.

Il trouva aisément sa vallée de la paix, flanquée de cerisiers dont le parfum embaumait l’air. Avec leurs fleurs d’un blanc tirant un peu sur le rose, ces arbres magnifiques semblaient en flammes.

Rand portait une tenue toute simple de Deux-Rivières. Après des mois passés dans des vêtements de roi aux couleurs vives et aux riches textures, le pantalon de laine et la chemise de lin lui parurent hautement confortables. À ses pieds, il se dota de solides bottes semblables à celles qu’il portait dans sa jeunesse. Dedans, il se sentait mieux que dans n’importe quelle paire neuve, si magnifique soit-elle.

Mais il n’avait plus le droit de porter des bottes pareilles. Au moindre signe d’usure, un serviteur se chargeait d’éliminer celles auxquelles il commençait à peine à s’habituer.

Au milieu des collines de son rêve, le Dragon fit apparaître un bâton de marche dans sa main intacte. Puis il se mit en route vers les montagnes, dans le lointain. Ce paysage n’était plus la réplique d’un lieu réel. Il l’avait créé à partir de ses souvenirs et de ses rêves, mélangeant une sensation de familiarité à l’excitation de l’inconnu. Dans l’air, on captait une odeur de sève et de feuilles. Au milieu des broussailles, des animaux apparaissaient fugitivement. Et au loin, un faucon criait.

Lews Therin savait générer des fragments de rêve comme celui-ci. Même s’il n’était pas un Rêveur, la majorité des Aes Sedai des deux sexes, en son temps, était capable d’utiliser Tel’aran’rhiod d’une manière ou d’une autre. Par exemple, quand il s’agissait de se découper une « tranche » de songe pour soi-même – un paradis mental privé –, mieux contrôlé que les rêves ordinaires. Ensuite, il suffisait de savoir entrer dans ce cocon quand on méditait. Un moyen de reposer son corps presque aussi efficace que le bon vieux sommeil.

Lews Therin savait ça, oui, et même beaucoup plus. Par exemple, comment entrer dans l’esprit de quelqu’un qui s’introduisait dans le fragment. Ou comment savoir que quelqu’un avait envahi ses rêves. Ou même de quelle manière les faire voir aux autres…

Lews Therin adorait accumuler des connaissances. Un peu comme un voyageur qui veut avoir dans son sac à dos tout ce qui peut se révéler d’une certaine utilité.

Mais Lews Therin avait très rarement manié ces « outils », les laissant dans un coin de son esprit, où ils se couvraient de poussière. Les choses auraient-elles tourné différemment s’il avait pris le temps, chaque nuit, de se promener dans une vallée paisible comme celle-là ? Rand n’en savait rien… De plus, pour être honnête, cette vallée n’était plus… sûre.

Avisant une grotte, sur sa gauche, il s’avisa qu’il ne l’avait jamais placée là. Encore une tentative pour le piéger signée Moridin ? Sans même regarder, Rand passa devant le piège probable.

À présent, la forêt semblait moins… vivante qu’un peu plus tôt. Rand continua de marcher en essayant d’imposer sa volonté à cette terre onirique. Mais il ne s’était pas assez entraîné pour ça. Inexorablement, la forêt se ternit, devenant grisâtre.

La grotte réapparut et Rand s’immobilisa devant l’entrée. Un air froid sentant la moisissure vint lui cingler le visage. Posant son bâton, le Dragon entra dans la caverne. Pour y voir clair, il invoqua un globe lumineux qu’il fit léviter au-dessus de sa tête.

La lueur bleu et blanc se reflétait sur la roche humide, brillant quand elle rencontrait des bosses ou des fissures.

Du plus profond de la caverne, des halètements suivis de cris montèrent aux oreilles de Rand. Puis il y eut des bruits d’éclaboussures. Même s’il avait deviné de quoi il s’agissait, le Dragon continua d’avancer. Il se demandait depuis un moment si elle tenterait de nouveau le coup.

Au bout du tunnel, Rand arriva dans une petite salle – peut-être dix pas de large – où s’ouvrait un bassin parfaitement circulaire dont l’onde aux reflets bleus semblait ne pas avoir de fond.

Au centre, une femme en robe blanche luttait pour ne pas sombrer. Flottant sur l’eau, le tissu semblait lui faire comme une corolle. Et ses cheveux, bien entendu, étaient aussi mouillés que son visage.

Sous le regard de Rand, elle sombra, but la tasse puis réapparut, haletante.

— Bonjour, Mierin, souffla Rand.

Il serra le poing. Non, il ne sauterait pas dans l’eau pour la sauver. Dans un fragment de rêve, le bassin pouvait être « réel », mais très probablement, il symbolisait quelque chose.

L’arrivée de Rand semblant la galvaniser, Mierin lutta plus méthodiquement contre l’eau.

— Lews Therin ! lança-t-elle.

Haletante, elle s’essuya le front d’un revers de la main.

Par la Lumière ! Tant pis pour la paix et l’harmonie !

De nouveau, Rand se sentit comme un enfant – un gosse qui prend Baerlon pour la plus grande ville du monde.

Oui, le visage de cette femme n’était plus le même. Mais à ses yeux, l’apparence ne comptait plus. Dans une enveloppe corporelle différente, il avait affaire à la même personne.

Parmi les Rejetés, seule Lanfear avait choisi elle-même son nouveau nom…

Alors, Rand se souvint. Oui, il se souvint.

De somptueuses fêtes, avec elle à son bras… Son rire qui couvrait la musique… Leurs nuits ensemble…

Il ne désirait pas se rappeler ses étreintes avec elle, en partie parce qu’il s’agissait d’une Rejetée, mais il n’était pas en son pouvoir de choisir ce qui lui venait à l’esprit.

Ces réminiscences de Lews Therin se mêlèrent aux siennes – l’époque où il désirait dame Selene. Les pulsions désordonnées d’un jeune homme… Ces passions, il ne les éprouvait plus, mais elles s’incrustaient dans sa mémoire.

— Tu peux me libérer, Lews Therin ! lança Mierin. Il s’est emparé de moi ! Dois-je t’implorer ? Il s’est emparé de moi !

— Tu t’es engagée à servir le Ténébreux, Mierin. Et voilà ta récompense. Tu espères m’inspirer de la pitié ?

Une forme sombre s’enroula autour des jambes de Lanfear, l’entraînant de nouveau vers le fond. Malgré ce qu’il s’était dit, Rand avança, comme s’il voulait plonger dans le bassin.

Il parvint à s’en empêcher. Après un long combat intime, il se sentait enfin entier. Cet accomplissement lui donnait de la force, mais dans sa sérénité se cachait une terrible faiblesse. Celle qu’il redoutait depuis toujours et que Moiraine avait à juste titre dénoncée.

La compassion.

Il en avait besoin. Comme un heaume qui doit avoir une fente pour les yeux. Dans les deux cas, il s’agissait de points faibles exploitables… Il le reconnaissait, à présent.

Lanfear refit surface, cracha de l’eau… et exprima tout son désespoir.

— Dois-je t’implorer ?

— Je doute que tu en sois capable.

La Rejetée baissa les yeux.

— S’il te plaît…, murmura-t-elle.

Les entrailles de Rand se nouèrent. Pour chercher la lumière, n’avait-il pas lui-même lutté dans les ténèbres ? Ne s’était-il pas accordé une seconde chance ? Devait-il la refuser à quelqu’un d’autre ?

Par la Lumière ! Il frissonna en repensant à ce qu’il avait ressenti en maniant le Vrai Pouvoir. Un mélange de douleur et d’excitation, de toute-puissance et d’horreur. Oui, Lanfear s’était donnée au Ténébreux. Mais lui aussi, en un sens.

Il sonda le regard de Lanfear – ces yeux si familiers. Puis il secoua la tête.

— Mierin, tu es devenue une bien meilleure manipulatrice. Mais pas assez bonne pour moi.

Lanfear se rembrunit. En un clin d’œil, l’eau disparut, remplacée par un sol de pierre. Toujours dans sa robe blanc argenté, elle s’assit en tailleur. Arborant son nouveau visage, mais toujours égale à elle-même.

— Donc, te voilà de retour, dit-elle, pas réellement satisfaite. Au moins, je ne suis plus obligée de m’adresser à un simple paysan. C’est une mince consolation.

Rand entra dans la salle. Lanfear était toujours prisonnière. Autour d’elle, il sentait comme un dôme d’obscurité, et il resta bien entendu à l’extérieur. Le bassin et la noyade, cela dit, n’avaient été que du théâtre. Très fière, Lanfear ne répugnait pourtant pas à paraître faible, quand la situation l’exigeait. S’il avait disposé plus tôt des souvenirs de Lews Therin, Rand ne se serait jamais laissé abuser si facilement, dans le désert des Aiels.

— Du coup, dit Lanfear, je ne dois pas m’adresser à toi comme une damoiselle en quête d’un héros, mais comme une égale qui demande l’asile.

Comme si c’était la cage d’un fauve, Rand fit lentement le tour du dôme de ténèbres.

— Une égale ? répéta-t-il, souriant. Quand as-tu jamais considéré quelqu’un comme ton égal, Mierin ?

— Tu te fiches de ma captivité ?

— Faux, elle me serre le cœur, mais pas plus que le jour où tu t’es vouée au Ténébreux. Savais-tu que j’étais là, quand tu as clamé ta conversion ? Tu ne m’as pas vu, parce que je ne le souhaitais pas, mais je regardais et j’écoutais. Mierin, tu as juré de me tuer !

— Crois-tu que je le pensais ?

Lanfear tourna la tête pour regarder Rand dans les yeux.

Si elle le pensait ? Non, sans doute pas. À l’époque, en tout cas. Lanfear ne tuait pas les gens qui pouvaient lui être utiles. Et elle l’avait toujours compté parmi ceux-là.

— Nous partagions quelque chose de spécial, jadis, dit-elle. Tu étais mon…

— Pour toi, j’étais un trophée ! coupa Rand.

Pour se calmer, il inspira à fond. Mais garder son sang-froid était si difficile, face à elle.

— Le passé est révolu, et je ne m’en soucie plus. J’aurais plaisir à te donner une seconde chance de marcher sous la Lumière. Hélas, je te connais ! Tu recommences, voilà tout. Tous autant que nous sommes, y compris le Ténébreux, tu nous manipules. La Lumière, tu n’en as rien à faire. Tout ce qui t’intéresse, Mierin, c’est le pouvoir. Tu veux me faire gober que tu as changé ?

— Tu me connais moins bien que tu le crois, dit Lanfear en suivant des yeux Rand, qui faisait toujours le tour de sa prison. En fait, tu ne m’as jamais connue.

— Alors, prouve-moi ta bonne foi, Mierin ! dit Rand en s’immobilisant. Montre-moi ton esprit. Ouvre-le-moi dans sa totalité. Laisse-moi te contrôler absolument dans ce lieu où les rêves sont domestiqués. Si tes intentions sont pures, je te libérerai.

— Ce que tu demandes est interdit !

— Depuis quand ça t’arrête ? s’esclaffa Rand.

Lanfear sembla réfléchir à la question. Sur un point, elle ne mentait pas : son incarcération l’inquiétait. Naguère, elle aurait ri de la proposition de Rand. Mais comme ils étaient dans un lieu qu’il contrôlait, à l’évidence, si elle acceptait, il pourrait plonger dans son esprit et le décortiquer.

— Je…, commença-t-elle.

Rand avança jusqu’à la lisière invisible de la prison. Ce tremblement, dans la voix de Mierin… Ce n’était pas un jeu ou une ruse. La première émotion sincère qu’il sentait chez elle.

Par la Lumière ! Elle va le faire pour de bon ?

— Je ne peux pas, Rand. Je ne peux pas…

Rand expira à fond. Puis il s’avisa que sa main tremblait. Si près… Si près de la Lumière, comme un félin sauvage dans la nuit qui rôde autour d’une étable éclairée par des torches.

Rand découvrit qu’il était furieux – plus encore qu’avant. Elle faisait toujours ça ! Manquer basculer du bon côté, mais finir par choisir son propre chemin…

— J’en ai fini avec toi, Mierin, dit Rand. (Il se détourna et sortit de la salle.) Pour toujours.

— Tu m’as mal comprise ! cria Lanfear. Tu m’as toujours mal comprise ! Montrerais-tu ton esprit à quelqu’un de cette façon-là ? Moi, j’en suis incapable, après avoir été si souvent giflée par ceux en qui j’aurais dû avoir confiance. Trahie par les gens qui étaient censés m’aimer.

Rand se retourna.

— Et tu m’en rends responsable ?

Lanfear ne détourna pas les yeux. Elle resta assise, bien droite, comme si sa prison était un trône.

— Tu te souviens de tout ça ainsi, pas vrai ? fit Rand. Tu crois que je t’ai trahie pour elle ?

— Tu prétendais m’aimer.

— Non, je n’ai jamais dit ça ! Jamais ! Je n’aurais pas pu, car j’ignorais ce qu’était l’amour. Des siècles de vie, et je ne l’avais pas découvert – avant de la rencontrer.

Rand hésita, puis il continua, sa voix si basse qu’elle ne se répercutait même pas dans la caverne.

— Toi, tu ne l’as jamais connu, pas vrai ? Bien entendu que non… Qui aurais-tu pu aimer ? Pour ton cœur, seul compte le pouvoir que tu convoites. En toi, il n’y a plus de place pour autre chose.

Rand lâcha la bonde à ses sentiments.

Oui, il la lâcha comme Lews Therin n’avait jamais pu le faire. Même après avoir découvert Ilyena – et compris comment Lanfear l’avait manipulé –, il s’en était tenu au mépris et à la haine.

« Tu espères m’inspirer de la pitié ? » avait-il demandé un peu plus tôt.

Eh bien, c’était ce qu’il éprouvait, à présent. De la pitié pour une femme qui n’avait jamais connu l’amour et qui ne se permettrait jamais d’en éprouver. De la pitié pour quelqu’un qui ne pouvait pas choisir un autre camp que le sien – son petit intérêt égoïste.

— Je…, commença-t-elle.

Rand leva la main. Puis il s’ouvrit à elle. Ses intentions, ses pensées, sa personnalité – tout se matérialisa comme un vortex de couleurs, d’émotions et de puissance qui tournait autour de lui.

Devant ce spectacle, Lanfear écarquilla les yeux.

En cet instant, Rand ne pouvait rien lui cacher. Elle vit ses motivations, ses désirs, ses ambitions pour l’humanité. Ses intentions, aussi : aller au mont Shayol Ghul pour tuer le Ténébreux. Histoire de laisser derrière lui un monde meilleur que la fois précédente…

Révéler tout ça ne l’inquiétait pas. Puisqu’il avait touché le Vrai Pouvoir, le Ténébreux savait tout de lui. Dans ce qu’il dévoilait, il n’y avait rien de surprenant. Enfin, rien qui aurait dû le paraître.

Lanfear en fut pourtant stupéfiée. Bouche bée, elle vit la vérité : au plus profond du Dragon, ce n’était pas Lews Therin le noyau, mais le berger élevé par Tam.

Ses souvenirs et ses sentiments révélés, la vie de Rand se déroula devant Mierin.

Pour finir, il lui montra son amour pour Ilyena – comme un merveilleux objet en cristal posé sur une étagère pour être admiré. Puis son amour pour Min, pour Aviendha et pour Elayne. Un immense feu de joie qui réchauffe, qui réconforte et qui sublime la passion…

Pas une trace d’amour pour Lanfear dans tout ce qu’il dévoilait. Comme il avait aussi éradiqué le dégoût qu’elle inspirait à Lews Therin, elle ne représentait plus rien pour lui.

La Rejetée poussa un petit cri.

Autour de Rand, le vortex se dissipa.

— Je suis navré, dit-il. Mais j’étais sincère : j’en ai vraiment fini avec toi, Mierin. Garde la tête baissée pendant la tempête qui arrive. Si je gagne, tu n’auras plus de raison d’avoir peur pour ton âme. Car il ne restera personne pour te tourmenter.

Rand se détourna de nouveau. Cette fois, il s’en fut, laissant Lanfear sans voix.

Le soir, dans le bois de Braem, était immanquablement accompagné par l’odeur des feux et les grognements des hommes qui s’endormaient péniblement, leur épée à portée de la main. Sans oublier une fraîcheur peu naturelle pour l’été…

Perrin sillonnait le camp, passant entre les hommes qui étaient sous ses ordres. Ici, les combats avaient été terribles. Ses gars malmenaient les Trollocs, mais il semblait y en avoir toujours plus pour remplacer les morts.

Après s’être assuré que ses soldats avaient été bien nourris, que la garde était en place et que tout le monde savait que faire en cas d’attaque nocturne de l’engeance du démon, le jeune seigneur se mit en quête des Aiels. Des Matriarches, surtout. Même si la majorité s’apprêtait à accompagner Rand au mont Shayol Ghul – à cette heure, elles attendaient les ordres du Dragon –, quelques-unes avaient choisi de rester avec lui. Edarra était du lot…

Comme les autres Matriarches « loyales » à Perrin, elle n’obéissait pas à ses ordres. Mais à l’instar de Gaul, elle restait à ses côtés alors que ses collègues choisissaient un autre chemin. Et elles étaient plusieurs à agir ainsi…

Perrin ne leur avait jamais demandé pourquoi. Parce qu’il se fichait de le savoir. Les avoir près de lui était un précieux avantage, et il en concevait de la gratitude.

Les sentinelles le laissèrent entrer dans le camp. Très vite, il trouva Edarra assise près d’un feu entouré de pierres afin d’empêcher que des étincelles s’envolent. Avec la sécheresse omniprésente, la végétation, ici, pouvait s’embraser plus facilement qu’une grange remplie de paille.

La Matriarche regarda Perrin alors qu’il s’installait à côté d’elle. Si elle paraissait jeune, cette Aielle diffusait une odeur pleine de patience, d’ouverture d’esprit et de sérénité. La sagesse, en quelque sorte…

Sans demander au jeune seigneur pourquoi il voulait la voir, elle attendit qu’il prenne la parole.

— Tu sais marcher dans les rêves ? demanda-t-il.

Edarra le dévisagea à la lueur des flammes. Cette question, devina Perrin, n’était pas celle qu’elle attendait d’un homme – surtout d’un habitant des terres mouillées.

Du coup, il fut surpris de l’entendre répondre :

— Non.

— Mais sais-tu des choses sur ce sujet ?

— Un peu, oui…

— Je veux savoir comment entrer dans le Monde des Rêves. Pas en esprit, pendant mon sommeil, mais en chair et en os. Tu crois que c’est possible ?

Edarra prit une grande inspiration.

— N’y pense même pas, Perrin Aybara. C’est… maléfique.

Le jeune seigneur fronça les sourcils. Dans le rêve des loups – Tel’aran’rhiod, en réalité –, la force était une question délicate. Plus violemment il y faisait intrusion, plus solidement il y était présent, trouvant alors facile de modifier des choses. En d’autres termes, de manipuler cet univers.

Mais il y avait un danger. S’il s’y prenait trop brusquement, il risquait de se couper de son corps endormi, dans le monde réel.

Apparemment, Tueur ne s’en souciait pas. Dans le rêve, il était puissant – trop pour ne pas y être présent physiquement. Perrin l’aurait juré.

Tueur, notre combat ne finira pas tant que tu ne seras pas devenu la proie. Chasseur de loups, je t’éliminerai.

— Malgré les honneurs dont tu es couvert, dit Edarra, tu restes un enfant sur bien des points.

Sans que ça le ravisse pour autant, Perrin avait pris l’habitude que des femmes qui semblaient à peine plus âgées que lui le sermonnent sur ce ton.

— Aucune personne capable de marcher dans les rêves ne t’enseignera ça. C’est le mal à l’état pur.

— Pourquoi ?

— Parce que entrer en chair et en os dans le Monde des Rêves te prive d’une partie de ce qui te rend humain. Mais il y a pire. Si tu meurs dans ces conditions, tu risques d’être parti pour l’éternité. Pas de renaissance, Perrin Aybara. Le fil que tu es dans la Trame peut disparaître. Veux-tu être détruit ? Ce n’est pas un risque à prendre.

— Les serviteurs des Ténèbres le font, Edarra. Ils acceptent le danger afin de dominer le monde. Pour les arrêter, nous devons les imiter.

La Matriarche siffla entre ses dents et secoua la tête.

— Ne te coupe pas un pied de peur qu’un serpent le morde, Perrin Aybara. Parce que tu crains quelque chose qui semble pire, ne commets pas une erreur fatale. Voilà tout ce que j’ai à dire sur le sujet.

La Matriarche se leva et laissa Perrin seul devant le feu.

13

CE QUI DOIT ÊTRE FAIT

L’armée se divisa et continua son chemin en direction des collines, dans le sud-ouest du Kandor, où elle affronterait bientôt la déferlante ennemie.

Egwene avançait à la tête de plus d’une centaine d’Aes Sedai, la majorité appartenant à l’Ajah Vert. Les ajouts tactiques de Bryne se révélaient très efficaces. Pour briser une charge, il avait mieux que des archers. Idem quand il s’agissait de frapper l’ennemi.

Eh bien, il allait y recourir.

Deux autres unités d’Aes Sedai, plus modestes, progressaient sur les flancs de l’armée. Jadis verdoyantes, les collines jaune et marron donnaient l’impression d’avoir été carbonisées par le soleil.

Egwene tenta de voir les choses du bon côté. Au moins, le sol serait régulier et, malgré les éclairs, il semblait très improbable qu’il pleuve.

La horde de Trollocs s’étendait d’une extrémité de l’horizon à l’autre. Si énorme que fût l’armée de la Tour Blanche, elle en paraissait minuscule. Par bonheur, Egwene bénéficiait d’un mince avantage : les Trollocs n’avaient qu’une idée en tête, continuer à aller de l’avant.

Dès qu’elles n’avançaient pas en permanence, les armées de monstres se débandaient. Les créatures se disputaient, oubliant le ravitaillement, et se retrouvaient le ventre vide avant d’avoir pu dire « ouf ».

Sur leur chemin, l’armée de la Tour Blanche était une sorte de barrière. Et un appât. Les Créatures des Ténèbres ne pouvaient pas se permettre de laisser une telle force dans la nature. Le sachant, Egwene les attirerait sur le terrain qu’elle avait choisi.

Les Aes Sedai atteignirent le front. Pour punir les Trollocs dès qu’ils révélaient une faiblesse, Bryne avait divisé ses forces en une série d’unités rapides capables de frapper dès qu’une ouverture se présentait.

La configuration offensive des troupes de Bryne perturbait les monstres. Au moins, c’était à ça qu’Egwene attribuait leurs mouvements frénétiques. D’habitude, ils n’avaient pas à s’inquiéter d’être sur la défensive. Ils attaquaient et les humains résistaient. À eux de s’inquiéter. De toute façon, ils n’étaient que du bétail.

Ayant atteint le sommet d’une petite colline, Egwene sonda la plaine, au Kandor, où se massaient les Trollocs. Lentement, ses Aes Sedai vinrent la flanquer, formant une longue ligne de cavalières. Derrière, les soldats semblaient dubitatifs. Tous savaient qu’il s’agissait de sœurs, et aucun homme sensé n’était à l’aise avec ces femmes-là.

De l’étui de cuir accroché à sa ceinture, Egwene sortit un long objet très blanc assez fin. Le sa’angreal de Vora – une baguette cannelée. Dans sa main, l’artefact semblait à la fois familier et… confortable. Même si elle ne l’avait utilisé qu’une fois, il lui semblait que ce sa’angreal lui appartenait – ou peut-être bien le contraire. Voire les deux. Pendant la bataille contre les Seanchaniens, il avait été son arme majeure. Pour la première fois, elle comprit pourquoi certains soldats disaient ne faire qu’un avec leur épée.

L’aura du Pouvoir enveloppa toutes les cavalières, comme si on allumait une très longue rangée de bougies. S’unissant à la Source, Egwene sentit le saidar déferler en elle, la submerger et lui ouvrir les yeux. Le monde lui parut plus doux, l’odeur de l’huile des cuirasses et de l’herbe piétinée gagnant en intensité.

Sous l’influence du saidar, Egwene réussissait à voir les vestiges de couleurs que les Ténèbres entendaient dissimuler aux humains. L’herbe, par exemple, n’était pas jaunie partout, des touffes vertes s’accrochant à la vie de-ci de-là. Au milieu, des campagnols s’ébattaient, elle voyait les ondulations qui se propageaient dans la végétation. Dévorant les racines sèches, ces rongeurs aussi s’accrochaient à la vie.

Avec un grand sourire, Egwene canalisa le Pouvoir, le propulsant dans la baguette. Au cœur de ce torrent, elle eut le sentiment de chevaucher une vague de force et d’énergie. Sur son vaisseau solitaire, elle embrassait le vent.

Les Trollocs se décidèrent enfin à charger. Rugissante, une marée puante d’armes, de dents et d’yeux trop humains déferla sur les Aes Sedai. Sans doute parce que des Myrddraals, les ayant identifiés, voulaient saisir l’occasion de les éliminer.

Les autres femmes attendirent le signal d’Egwene. En ce jour, elles ne formaient pas un cercle, car ça s’avérait surtout utile pour générer un unique flux géant de Pouvoir. Là, ce n’était pas l’objectif. La précision ne comptant pas, le but était de détruire.

Quand les monstres furent à mi-chemin des collines, Egwene lança son offensive. Depuis toujours, elle était inhabituellement puissante dès qu’il s’agissait de tisser de la Terre. Du coup, elle commença par des flux très simples et hautement dévastateurs. Envoyant ses tissages dans le sol, sous les pieds des Trollocs, elle le fit se soulever comme un cheval qui se cabre. Avec l’aide du sa’angreal de Vora, l’opération se révéla aussi facile que de jeter une poignée de cailloux en l’air.

À ce signal, toutes les sœurs tissèrent le saidar. Des flux de Feu, de Terre et d’Air fondirent sur les Trollocs, les renversant comme des quilles ou les forçant à se percuter les uns les autres.

Ceux qu’Egwene avait propulsés dans les airs retombèrent lourdement, la plupart ayant perdu un bras ou une jambe. Tandis que leurs os se brisaient, ils hurlèrent de douleur quand des congénères s’écrasèrent sur eux.

Egwene laissa le deuxième rang piétiner le premier, puis elle frappa de nouveau – cette fois, en ne se concentrant pas sur la terre, mais sur le métal.

Celui des armures, des armes, des bracelets de force… Ainsi, elle fit exploser des haches, des épées, des cottes de mailles et des plastrons. Des éclats de métal jaillirent dans tous les sens, semant eux aussi la mort. Les Trollocs des rangs suivants tentèrent de s’arrêter pour échapper au massacre, mais ceux qui couraient sur leurs talons les poussèrent en avant – vers la zone mortelle où ils les piétineraient une fois qu’ils seraient au sol.

Egwene déchiqueta également ces rangs-là avec des éclats de métal. C’était plus difficile que d’éventrer la terre, mais ça alarmait moins les Trollocs suivants, qui lui offraient de nouvelles victimes sans vraiment comprendre ce qu’ils faisaient.

Ensuite, la Chaire d’Amyrlin recommença à soulever le sol. Cette façon d’expédier des tissages presque primaux – la puissance sous sa forme la plus brute – avait quelque chose de revigorant. Alors qu’elle mutilait, détruisait et étripait l’ennemi, elle eut le sentiment de ne plus faire qu’un avec le monde. Et qu’elle accomplissait enfin ce qu’il attendait depuis longtemps, sans savoir qui accéderait à son désir. La Flétrissure et les Créatures des Ténèbres qu’elle générait étaient un cancer. Ou une infection. Tel un phare d’où jaillissaient la justice et la mort, Egwene, sublimée par le Pouvoir, devenait la flamme qui cautériserait les plaies et guérirait la terre blessée.

Acharnés, les Trollocs tentèrent de forcer ce tir de barrage. Tout ce qu’ils réussirent à faire fut de s’offrir par milliers au courroux de la Tour Blanche. Se déchaînant sur les monstres, les sœurs vertes se montraient à la hauteur de leur réputation martiale. Mais les autres Ajah ne s’en sortaient pas si mal que ça non plus…

Le sol trembla et le vent charria les cris des agonisants.

Des corps déchiquetés, de la chair brûlée… Dans les premiers rangs de soldats, plus d’un vomit tripes et boyaux à ce spectacle.

Inlassables, les Aes Sedai continuèrent à massacrer les flots de Trollocs. Comme on le leur avait ordonné, des sœurs spécialement sélectionnées cherchèrent à toucher des Myrddraals. Egwene en abattit un elle-même, faisant sauter de ses épaules sa tête sans yeux.

Avec chaque Blafard mort, des dizaines de Trollocs s’écroulaient comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils.

Egwene exécuta une attaque double. D’abord un tissage de Terre, afin de soulever le sol, puis un poing d’Air percutant les corps, histoire qu’ils volent en arrière et s’écrasent sur les rangs de derrière.

Creusant des cratères dans la terre et faisant exploser les pierres, Egwene déchiqueta des Trollocs pendant ce qui lui sembla une petite éternité.

Soudain, les monstres se débandèrent malgré les cris et les fouets des Myrddraals.

Un peu engourdie, Egwene prit une grande inspiration puis recommença à viser les Blafards. Finalement, démoralisés, eux aussi s’enfuirent.

Plus très stable sur sa selle, Egwene baissa son sa’angreal. Combien de temps s’était-il écoulé ? Elle n’aurait su le dire.

Les yeux ronds, les soldats regardaient le massacre. Aujourd’hui, ils n’auraient pas besoin de verser leur sang.

— C’était… incroyable ! fit Gawyn, son cheval s’arrêtant à côté de celui d’Egwene. Comme un siège, quand on essaie d’appuyer des échelles contre un mur d’enceinte. Sauf qu’il n’y avait ni mur ni échelles…

— Ils reviendront, fit Egwene, très lasse. Nous avons tué un infime pourcentage de ces monstres.

Le lendemain, ou dans deux jours, les Trollocs retenteraient leur chance. En recourant à une autre tactique, peut-être. Un assaut par vagues distinctes, pour compliquer la tâche des Aes Sedai, véritables expertes des éliminations en masse.

— Nous les avons pris par surprise, dit Egwene. Ils seront plus forts, la prochaine fois. Mais pour aujourd’hui, mission accomplie. Nous avons tenu.

— Tenu ? répéta Gawyn. Egwene, vous leur avez botté les fesses ! Je ne crois pas avoir déjà vu une armée prendre une telle raclée.

Les soldats partageaient à l’évidence l’enthousiasme de Gawyn. Levant leurs armes, ils lancèrent des vivats. Malgré sa fatigue, Egwene remit son sa’angreal dans l’étui de cuir. Sur ses flancs, d’autres sœurs baissèrent des figurines, des bracelets, des broches, des bagues ou des tiges. Vidant la salle des trésors de la Tour Blanche de tous ses sa’angreal et angreal – ce qui ne faisait pas beaucoup –, Egwene les avait fait distribuer aux sœurs qui participeraient à la bataille. Le soir, on les récupérerait pour les remettre aux Aes Sedai chargées de guérir les combattants.

Les Aes Sedai firent volter leurs montures et s’en retournèrent auprès des soldats, toujours occupés à les acclamer. Hélas, cette joie ne durerait pas, et le temps des larmes viendrait vite. Sauf à mourir de fatigue, les sœurs ne pourraient pas livrer toutes les batailles.

Pour l’heure, cependant, Egwene se réjouit de voir les hommes laisser libre cours à leur joie. La victoire, il fallait l’avouer, méritait qu’on la célèbre. Car elle n’avait pas coûté une goutte de sang.

— Le seigneur Dragon et ses éclaireurs sont en reconnaissance au mont Shayol Ghul, annonça Bashere en désignant une des cartes d’état-major. Au Kandor et au Shienar, notre résistance force les Ténèbres à engager de plus en plus de troupes. Bientôt, les Terres Dévastées seront presque désertes, à l’exception d’un maigre contingent de défenseurs. Alors, le Dragon pourra frapper plus aisément.

Elayne acquiesça. Dans un coin de son esprit, elle sentait Rand, et il s’inquiétait au sujet de quelque chose. À cette distance, elle ne pouvait pas en savoir plus. De temps en temps, il venait la voir dans son camp du bois de Braem, mais pour l’heure, il était sur un autre champ de bataille.

— Au Kandor, continua Bashere, la Chaire d’Amyrlin devrait pouvoir tenir, vu le nombre de sœurs qui l’accompagnent. Pour elle, je n’ai pas d’inquiétude.

— C’est différent avec les Frontaliers, pas vrai ? avança Elayne.

— Oui. Ils ont dû abandonner la brèche de Tarwin.

— J’aurais préféré qu’ils tiennent, mais ils ont été submergés. On n’y peut rien, à part leur envoyer de l’aide, si c’est possible.

Bashere approuva du chef.

— S’il avait plus d’Aes Sedai ou d’Asha’man, dit-il, le seigneur Mandragoran pourrait renverser la situation.

Certes, mais où trouver des sœurs ou des hommes en noir ? Elayne avait envoyé à Lan quelques Aes Sedai d’Egwene pour l’aider à amorcer son repli, et ça l’avait bien aidé. Mais si Rand lui-même était incapable d’affronter les Seigneurs de la Terreur sur ce terrain-là…

— Le seigneur Agelmar saura que faire, dit Elayne. Si la Lumière le veut bien, il sera capable d’attirer les Trollocs loin des zones les plus peuplées.

— Un repli de ce genre, dit Bashere, en réalité presque une débâcle, ne permet en principe pas d’orienter le cours d’une bataille.

Le Maréchal du Saldaea désigna la carte du Shienar.

Elayne l’étudia attentivement. La trajectoire des Trollocs n’éviterait pas les zones peuplées. Fal Dara, Mos Shirare, Fal Moran… Et face aux Seigneurs de la Terreur, les fortifications des villes seraient inutiles.

— Qu’on contacte Lan et les seigneurs du Shienar, dit Elayne. Fal Dara et Ankor Dail doivent être brûlées – tout comme Fal Moran et les villages tels que Medo. On procède déjà ainsi avec les fermes vides. Il faut évacuer les autres villes et envoyer les civils à Tar Valon.

— C’est désolant, dit Bashere. Mais c’est ce qui doit être fait, pas vrai ?

— Oui, confirma Elayne.

Par la Lumière, quel bazar !

Tu t’attendais à quoi ? Une partie de campagne ?

Des bruits de pas annoncèrent l’arrivée de Talmanes avec un de ses officiers. Le Cairhienien semblait épuisé – comme tout le monde. Une semaine de combats, c’était peu, mais l’excitation du feu faiblissait déjà. À présent s’installait la cruelle routine de la guerre. Des journées à se battre ou à attendre de se battre, et des nuits à dormir l’épée au poing.

La position d’Elayne dans le bois – à quelque mille pas de celle du matin, mais la tactique de repli offensif l’obligeait à se déplacer sans cesse – était idéale. Trois cours d’eau faciles d’accès, assez de place pour dresser un grand camp et des arbres, au sommet de la colline, qui faisaient office de tours de guet. Quel dommage d’être obligé d’abandonner ce site au matin…

— Les Trollocs contrôlent toute la partie sud du bois, dit Bashere en lissant sa moustache. Comme ils évitent les clairières, notre cavalerie n’aura pas les coudées franches.

— Dans cette zone, ajouta Talmanes en entrant sous la tente, les dragons ne servent pratiquement à rien. Depuis que les Trollocs ne s’aventurent plus sur la route, nous ne leur faisons aucun mal. Dans la forêt, manœuvrer les dragons est un vrai casse-tête. Et quand on peut tirer, on abat plus d’arbres que de Créatures des Ténèbres.

— Et ce dont parlait Aludra… ces projectiles particuliers ?

— Les « dents de dragon » et non les « œufs » ? demanda Talmanes. Au lieu d’une seule boule, l’arme tire de la ferraille. C’est plus efficace, j’en conviens. Mais j’estime toujours risqué d’exposer les dragons pour un résultat si douteux.

— Le bois de Braem nous a donné tout ce qu’il pouvait, dit Bashere. (Il déplaça quelques étendards sur ses cartes.) Nous avons réduit le nombre de Trollocs, mais les survivants sont devenus plus malins. Évitant les terrains découverts, ils essaient de nous encercler.

— Des suggestions ?

— Nous replier vers l’est.

— En direction du fleuve Erinin ? Si loin au nord, il n’y a pas de ponts, rappela Talmanes.

— Donc, fit Bashere, tu sais ce que je vais te demander… Dans ta Compagnie, tu as une unité du génie. Sous la protection des dragons, envoie-la construire des ponts flottants. Nous la suivrons de près. Le terrain découvert, là-bas, facilitera la tâche des dragons et de notre cavalerie. En outre, le fleuve ralentira les Trollocs – surtout quand nous aurons brûlé nos ponts derrière nous. Quelques dragons judicieusement placés feront un massacre. Nous continuerons vers l’est – la rivière Alguenya –, et recommencerons la manœuvre. Ensuite, nous serons sur le chemin du Cairhien. Là, nous foncerons vers le nord puis trouverons un terrain favorable où résister – j’ai déjà ma petite idée sur la question. Adossés au Cairhien, nous affronterons les Ténèbres.

— Tu ne crois pas sérieusement que nous devrons faire tant de chemin ? demanda Elayne.

Bashere sonda la carte, les yeux plissés comme s’il pouvait voir le terrain réel à travers le parchemin.

— Nous orientons cette bataille, dit-il, mais nous ne la contrôlons pas. À la manière d’un homme qui dresse un étalon, nous la chevauchons sans la diriger. Je ne saurais pas dire quand le cheval cessera de galoper. Je peux le faire changer de direction ou le forcer à traverser des buissons de ronces, mais l’arrêter, c’est impossible tant que des Trollocs continueront à déferler.

Elayne se rembrunit. Une retraite perpétuelle n’était pas dans ses intentions. Elle devait écraser l’ennemi le plus vite possible afin de répartir ses forces entre les armées de Lan et d’Egwene et d’enrayer l’invasion venue du nord.

C’était le seul moyen de vaincre. Et en cas de défaite, le duel entre Rand et le Ténébreux n’aurait plus aucune importance.

Un bazar, vraiment.

— D’accord pour ton plan, Bashere…

Son marteau sur l’épaule, Perrin écoutait le jeune messager en sueur qui lui transmettait les ordres d’Elayne. Derrière lui, une aimable brise faisait frémir les branches. Des Ogiers s’étaient battus dans ce secteur. Au début, Perrin avait craint qu’ils refusent de mettre en danger les arbres. Mais leur prestation… De sa vie, il n’avait jamais vu une sauvagerie pareille.

— Ces tactiques ne sont pas mauvaises, dit Tam, les yeux baissés sur la version écrite des consignes. La reine a un réel don pour la guerre.

Perrin fit signe au messager de se retirer. Le garçon passa devant Galad et d’autres officiers, qui conversaient non loin de là.

— Elle écoute attentivement ceux qui savent, dit Perrin, et elle n’y met pas son grain de sel.

— C’est ce que je voulais dire, mon garçon… Commander, ce n’est pas toujours indiquer aux gens ce qu’ils doivent faire. Parfois, c’est être capable de s’écarter du chemin de ceux qui savent ce qu’ils font.

— De sages paroles, Tam, fit Perrin en se tournant vers le nord. Je t’encourage à les mettre en application, puisque c’est toi le chef, à présent.

Dans la tête du jeune seigneur, les couleurs tourbillonnèrent et il vit Rand en grande conversation sur une saillie rocheuse qu’il ne reconnut pas. L’heure de l’invasion du mont Shayol Ghul avait presque sonné. L’appel était de plus en plus fort pour le mari de Faile. Bientôt, le Dragon aurait besoin de lui.

— Perrin, demanda Tam, que signifient ces sornettes au sujet du commandement ?

— Tu vas diriger nos forces, Tam. Désormais, nos hommes travaillent ensemble. Laisse-toi assister par Arganda, Gallenne et Galad.

Non loin de là, Grady maintenait ouvert un portail qui permettait aux blessés de rallier l’hôpital de campagne tenu par Berelain – parce que l’Ajah Jaune avait choisi de l’établir à Mayene. L’air qui soufflait du portail était agréablement chaud…

— J’ignore s’ils m’écouteront, Perrin. Je ne suis qu’un fermier…

— Ils t’écoutaient bien avant ta promotion…

— Quand nous traversions des terres hostiles, et tu n’étais jamais bien loin. Donc, sous ton autorité… Perrin, à te voir regarder le nord, j’ai l’impression que tu ne resteras plus très longtemps ici.

— Rand a besoin de moi. Que la Lumière me brûle, Tam ! Je déteste ça, mais je ne pourrai pas me battre ici, en Andor, avec toi et les autres. Quelqu’un doit veiller sur les arrières de Rand, et il se trouve que c’est moi. Je le sais d’instinct.

Tam acquiesça.

— Dans ce cas, allons voir Arganda et annonçons-lui qu’il est le nouveau chef de nos troupes. Ou Gallenne, si tu préfères. De toute façon, c’est la reine qui donne la plupart des ordres…

— Messires ! cria Perrin en se tournant vers les officiers qui conversaient.

Arganda et Gallenne se tournèrent vers le jeune seigneur. Galad les imita, comme les membres de la Garde du Loup.

Le jeune Bornhald regarda Perrin d’une drôle de façon. Ces derniers temps, il devenait de plus en plus… étrange. Veuille la Lumière que Galad ait pu le tenir éloigné de la gnôle.

— Messires, répéta Perrin, acceptez-vous l’autorité qui m’a été conférée par la couronne d’Andor ?

— Bien sûr, seigneur Yeux-Jaunes, répondit Arganda. N’est-ce pas déjà établi ?

— Dès cet instant, je fais de Tam al’Thor un seigneur, annonça Perrin. Et je le nomme Régent de Deux-Rivières au nom de son fils, le Dragon Réincarné. Il est investi de toute mon autorité, qui est en fait celle du Dragon. Si je ne survis pas à cette guerre, Tam me succédera.

Dans un silence plein de respect, les hommes hochèrent la tête et certains saluèrent Tam – lequel grogna si doucement que nul ne l’entendit, à part Perrin.

— Est-il trop tard pour t’envoyer devant le Cercle des Femmes ? demanda-t-il. Une bonne fessée et une semaine à porter de l’eau pour la veuve al’Thone te remettraient peut-être les idées en place.

— Désolé, Tam…, fit Perrin. Neald, essaie d’ouvrir un portail pour la Tour Noire.

Le jeune Asha’man se concentra.

— C’est toujours impossible, seigneur Yeux-Jaunes.

Perrin secoua la tête. Selon les rapports de Lan, des membres de la Tour Noire combattaient avec le Ténébreux. Quelque chose de terrible avait dû se passer dans le fief des Asha’man.

— Compris… Dans ce cas, retour au champ de Merrilor !

Neald se concentra de nouveau.

Pendant que l’Asha’man tissait le Pouvoir, Perrin se tourna vers les officiers.

— Je n’ai aucune envie de vous laisser, mais il y a dans ma chair des hameçons qui m’attirent vers le nord. Je dois rejoindre Rand, et ce n’est pas négociable. J’essaierai de revenir, mais si je n’y arrive pas… Eh bien, sachez que je suis très fier de vous tous. Quand tout sera fini, vous serez les bienvenus chez moi. Nous ouvrirons un tonnelet ou deux du meilleur alcool de maître al’Vere. Après avoir bu à la mémoire des camarades tombés au champ d’honneur, nous raconterons à nos enfants comment nous sommes restés forts et fiers quand le ciel a viré au noir, le monde commençant à mourir. Comme nous nous tenions épaule contre épaule, leur raconterons-nous, les Ténèbres n’eurent jamais assez d’espace pour traverser nos lignes.

Perrin leva Mah’alleinir et se joignit aux vivats des hommes. Pas parce qu’il les méritait, mais parce que eux en étaient dignes.

Neald avait ouvert le portail. Perrin se détourna, mais il hésita quand quelqu’un cria son nom. Faisant volte-face, il vit que Dain Bornhald courait vers lui.

Prudent, il ne rengaina pas son marteau. Ce type lui avait sauvé la vie face aux Trollocs et le jour où un autre Fils avait voulu le tuer. Mais il ne l’aimait pas, et ça se voyait. S’il ne pouvait plus l’accuser de la mort de son père, ça ne signifiait pas qu’il l’appréciait ou qu’il l’acceptait.

— Un mot, Aybara ! lança Bornhald. (Il jeta un coup d’œil à l’omniprésent Gaul.) En privé.

Perrin fit signe à l’Aiel de s’écarter. À contrecœur, le guerrier obéit.

— Qu’y a-t-il, Fils Bornhald ? Si c’est lié à ton père…

— S’il te plaît, tais-toi ! Je ne veux pas dire ce que je vais dire, car ces mots m’arracheront la langue. Que la Lumière me brûle, il faut pourtant que tu saches !

— Savoir quoi ?

— Aybara, fit Bornhald en prenant une grande inspiration, ce ne sont pas les Trollocs qui ont tué ta famille.

Perrin en fut ébranlé jusque dans la moelle de ses os.

— Je suis désolé, Aybara… Le meurtrier, c’était Ordeith. Ton père l’a insulté, il s’est vengé en massacrant les tiens, et nous avons accusé les Trollocs. Je n’ai pas participé à ce crime, mais je n’ai rien dit. Tout ce sang…

— Quoi ? (Perrin prit le Fils par les épaules.) Mais ils ont dit… Enfin…

Bon sang, il était déjà passé par là une fois !

L’expression de Bornhald, quand il regarda enfin Perrin en face, ramena tout à la surface. La douleur, l’horreur, le deuil et la rage.

Le Fils saisit les poignets de Perrin et se dégagea de son étreinte.

— C’est un moment terrible pour te révéler ça, je sais… Mais je ne pouvais plus me taire. Parce que… Eh bien, nous pouvons tous mourir. Le monde aussi… Il fallait que je te le dise.

Bornhald se détourna et alla rejoindre le petit groupe de Capes Blanches. Perrin resta seul, son univers en miettes.

Mais il ne le laissa pas se désintégrer. Il avait pleuré sa famille et surmonté ce drame. C’était fini…

Il continuerait à vivre ! Les vieilles douleurs revenaient, mais il les repoussa, et tourna la tête vers le portail. En direction de Rand et de son devoir.

Il avait une mission à accomplir. Mais Ordeith… Enfin, Padan Fain… Eh bien, ce n’était qu’un crime de plus sur la longue liste de ses abominations. Et il s’assurerait qu’il paie pour ça, d’une façon ou d’une autre.

Perrin se dirigea vers le portail qui le conduirait au champ de Merrilor. En silence, Gaul lui emboîta le pas.

— Je vais en un lieu où tu ne peux pas me suivre, mon ami, dit Perrin, son chagrin encore à vif. Je suis désolé.

— Tu vas vers le rêve qui est dans un rêve, fit Gaul. (Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire.) Or, je suis très fatigué…

— Mais…

— Je t’accompagne, Perrin Aybara. Tue-moi si tu veux que je reste en arrière.

Le jeune seigneur n’osa pas défier l’Aiel sur ce terrain.

Après avoir acquiescé, il regarda derrière lui et leva de nouveau son marteau. Ce faisant, il aperçut quelque chose dans l’autre portail, celui que Grady maintenait ouvert en direction de Mayene.

À l’intérieur du passage, deux silhouettes en robe blanche regardaient Gaul, qui leva une lance à leur intention.

Que devaient éprouver deux gai’shain qui ne pourraient pas participer à l’Ultime Bataille ? Rand aurait peut-être dû essayer de les faire tous libérer de leur serment pendant quelques semaines…

Une initiative qui lui aurait sûrement valu l’inimitié de tous les Aiels. Que la Lumière protège l’habitant des terres mouillées assez fou pour se mêler du ji’e’toh.

Perrin franchit le portail et se retrouva dans le champ de Merrilor. Là, Gaul et lui s’équipèrent comme pour un long voyage – à savoir avec autant de vivres et d’eau qu’ils pouvaient en porter.

Ensuite, Perrin dut cuisiner les Asha’man pendant une bonne demi-heure pour qu’ils lui disent où était parti le Dragon. De guerre lasse, Naeff, non sans ronchonner, finit par ouvrir un portail. Quittant le champ de Merrilor, le jeune seigneur et Gaul émergèrent dans ce qui semblait être un secteur de la Flétrissure.

L’air empestait la désolation et la mort. Ces relents fétides surprirent Perrin, qui eut besoin de quelques minutes avant de pouvoir identifier des odeurs normales.

Rand était au bord d’une saillie rocheuse, les bras dans le dos. Derrière lui se tenaient plusieurs de ses conseillers, de ses officiers et de ses gardes du corps. Perrin avisa Moiraine, Aviendha et Cadsuane. Mais le Dragon était seul au bord de la saillie.

Dans le lointain se dressait le mont Shayol Ghul.

Perrin frissonna. La montagne n’était pas proche, mais quand il vit l’expression de Rand, il comprit que le temps de l’attente était révolu.

— L’heure est venue ? demanda-t-il à son vieil ami.

— Non, c’est une sonde, pour voir s’il me sent…

— Perrin ? appela Nynaeve.

Occupée à parler avec Moiraine, elle ne semblait pas du tout hargneuse – une première. Entre ces deux femmes, quelque chose s’était passé…

— J’en ai pour quelques minutes, dit Perrin quand il eut rejoint son ami au bout de la saillie.

Dans la suite du Dragon, il y avait quelques Aiels, et le jeune seigneur ne voulait pas qu’ils entendent ce qu’il avait à dire. Les Matriarches, en particulier…

— Tu auras ces minutes et plus encore, Perrin, dit Rand. J’ai une dette envers toi. Que veux-tu ?

— Eh bien…

Perrin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Moiraine ou Nynaeve en savaient-elles assez pour essayer de l’arrêter ? Sans doute, oui… Comme si elles redoutaient qu’il se brise la nuque, les femmes essayaient toujours d’empêcher un homme de faire ce qu’il devait faire. Même pendant l’Ultime Bataille, il en allait ainsi…

— Perrin ? l’encouragea Rand.

— Je dois entrer dans le rêve des loups.

— Tel’aran’rhiod ? Perrin, je n’ai aucune idée de ce que tu y fais. Tu m’en as si peu dit. J’imaginais que…

— Je sais y aller d’une façon, murmura Perrin, afin que les Matriarches et les autres empêcheuses de tourner en rond ne l’entendent pas. La méthode simple et facile. Il m’en faut une autre. Tu connais beaucoup de choses, et tu as des multitudes de souvenirs. Dans ton antique cerveau, quelque part, y a-t-il une manière d’entrer dans le Monde des Rêves en chair et en os ?

— C’est très dangereux, ce que tu demandes.

— Aussi risqué que ce que tu t’apprêtes à faire ?

— Peut-être, oui… Si j’avais su quand j’ai… Bien, disons que certaines personnes qualifieraient ta demande de maléfique.

— C’est faux, Rand ! Le mal, je le reconnais dès que je renifle son odeur ! Ce n’est pas maléfique, mais incroyablement stupide !

Rand sourit.

— Et pourtant, tu demandes quand même ?

— Les bonnes options sont épuisées, mon ami… Mieux vaut commettre un acte désespéré que ne rien faire du tout.

Rand ne répondit pas.

— Ensemble, nous avons parlé de la Tour Noire. Je sais qu’elle t’inquiète.

— Oui, je vais devoir y aller. Et pourtant, c’est de toute évidence un piège.

— Je crois savoir qui en est en partie responsable…, fit Perrin. Je dois vaincre quelqu’un, et ce sera impossible si je ne parviens pas à lutter à armes égales. Dans le rêve, je veux dire.

Rand hocha lentement la tête.

— La Roue tisse comme elle l’entend, mon ami. Nous allons devoir quitter les Terres Dévastées. Tu ne peux pas entrer dans le rêve à partir de…

Rand s’interrompit, puis il fit quelques gestes – un tissage, sans doute. À côté de lui, un portail s’ouvrit. Différent de ceux que Perrin avait vus, cependant.

— Je vois…, dit Rand. Les mondes s’attirent mutuellement. Ce qui était jadis séparé ne l’est plus. Ce portail te conduira dans le rêve. Mais prends garde, Perrin. Si tu meurs en y étant en chair et en os, ça aura des… conséquences. Tu risques de subir un sort pire que la mort, particulièrement en ce moment.

— Je sais… Il me faudra une issue de secours… Un de tes Asha’man pourrait-il ouvrir un portail comme celui-là une fois par jour, à l’aube ? Une issue de secours qui donnerait sur le site de Voyage du champ de Merrilor ?

— C’est dangereux, souffla Rand. Mais ça sera fait.

Perrin remercia son ami d’un signe de tête.

— Si la Lumière le veut, dit Rand, nous nous reverrons… (Il tendit la main à Perrin.) Garde un œil sur Mat. Pour être franc, je ne sais pas ce qu’il fera, mais j’ai le pressentiment que ce sera dangereux pour toutes les personnes impliquées.

— Il n’est pas comme nous, ironisa Perrin en serrant l’avant-bras de son ami. Toi et moi, on est bien plus faciles à garder sur les chemins les plus sûrs.

Rand eut un petit sourire.

— Que la Lumière t’abrite, Perrin Aybara.

— Toi aussi, Rand al’Thor.

Un moment perplexe, Perrin comprit ce qui se passait. Ils se disaient au revoir. Du coup, il donna l’accolade à Rand.

Puis il s’écarta du Dragon et lança à l’intention de Moiraine et de Nynaeve :

— Veillez sur lui, toutes les deux. C’est compris ?

— À présent, tu veux que je veille sur lui, Perrin Aybara ? fit Nynaeve, les poings sur les hanches. Il me semble que je n’ai jamais cessé un instant. Surtout, ne croyez pas que je ne vous aie pas entendus marmonner… Vous préparez un coup pendable, je parie.

— Comme d’habitude…, répondit Perrin en faisant un geste d’adieu à Thom. Gaul, tu es sûr de vouloir venir ?

— Certain, dit l’Aiel.

Détachant ses lances de son dos, il sonda le portail que Rand venait d’ouvrir.

Sans un mot de plus, les deux hommes, paquetage à l’épaule, entrèrent dans le Monde des Rêves.

14

DES DOSES DE FOURCHE-RACINE

— Lumière…, souffla Perrin quand il découvrit le paysage. Gaul, cet endroit se meurt.

Bouillonnant et sinistre, le ciel noir n’avait rien d’une nouveauté dans le Monde des Rêves. Mais la tempête qu’il annonçait depuis des mois avait fini par éclater. Soufflant dans tous les sens en même temps, les bourrasques n’obéissaient à aucune loi naturelle.

Perrin resserra les pans de son manteau puis renforça le vêtement en imaginant que les attaches qui le tenaient étaient indestructibles. Aussitôt, une petite bulle de calme l’enveloppa et dévia les assauts les plus furieux du vent. L’opération se révélait plus simple que le jeune seigneur l’aurait cru, comme s’il avait tenté de soulever un chêne pour le découvrir aussi léger qu’un sapin.

Sinon, le décor semblait moins réel que lors de ses précédentes visites. Désormais, les vents fous érodaient pour de bon les collines – qui s’aplatissaient à vue d’œil. À d’autres endroits, le sol se soulevait pour former des saillies verticales et de nouvelles buttes. Sans cesse, des mottes de terre jaillissaient dans les airs puis explosaient. Le monde onirique se désagrégeait.

Perrin posa une main sur l’épaule de Gaul. Emmenant l’Aiel, il se décala, car ils étaient trop près de Rand. De fait, quand ils se retrouvèrent dans une vaste plaine, au sud – celle où Perrin chassait avec Sauteur –, la tempête se révéla moins dévastatrice.

Les deux hommes cachèrent leurs paquetages bourrés d’eau et de vivres dans des broussailles. À dire vrai, Perrin ignorait s’ils auraient pu survivre avec l’eau et la nourriture disponibles dans le rêve, et il n’avait aucune intention de le découvrir. Avec eux, ils avaient de quoi tenir au moins une semaine. Sachant qu’un portail les attendrait chaque jour, le mari de Faile jugeait acceptables les risques que son ami et lui prenaient dans cette aventure.

Ici, l’univers onirique ne se désintégrait pas comme à proximité du mont Shayol Ghul. Cela dit, quand on regardait un point assez longtemps, on voyait que le vent emportait… Eh bien, tout ce qu’il pouvait : des graines desséchées, des fragments d’écorce, des amas de boue et des éclats de roche. Et cette « manne » volait en direction des nuages affamés qui l’engloutiraient.

Comme il était de rigueur dans le rêve des loups, quand on les regardait de nouveau, des éléments brisés ou détruits auraient dû redevenir entiers. Mais ce n’était plus le cas…

Perrin comprit ce qui se passait. Comme le monde réel, celui des rêves se consumait lentement. Ici, c’était simplement plus facile à voir.

Dans la plaine, les vents soufflaient, mais pas assez fort pour qu’il y ait besoin de les tenir en respect. On eût dit le genre de bourrasques qui succèdent à la pluie et aux éclairs, juste avant la véritable tempête. Les hérauts de la destruction à venir.

Son shoufa sur le visage, Gaul regardait autour de lui, l’air méfiant. Pour s’harmoniser avec l’herbe, ses vêtements arboraient une nuance d’ocre différente.

— Gaul, dit Perrin, ici, il faut être très prudent. Tes idées, même vagues, peuvent devenir réalité.

L’Aiel hocha la tête, hésita puis abaissa son voile.

— J’écouterai et suivrai tes instructions.

Perrin jugea encourageant que les vêtements de Gaul ne changent pas radicalement tandis qu’ils avançaient dans la prairie.

— Essaie de garder ton esprit vide, conseilla Perrin. Pas de pensées. Fie-toi à ton instinct et obéis-moi.

— Je chasserai comme un gara, fit Gaul. Mes lances sont à toi, Perrin Aybara.

Alors qu’il avançait, Perrin se demanda si Gaul, juste en y pensant, ne risquait pas de se décaler à des lieues de là. Cela dit, le monde onirique ne semblait pas avoir beaucoup d’effets sur lui. Dès qu’il était troublé, ses vêtements se modifiaient un peu et son masque se remettait en place tout seul, mais ça ne semblait pas aller plus loin.

— Bon, fit Perrin, je vais nous transférer à la Tour Noire. Notre proie, un homme appelé Tueur, est très dangereuse. Tu te souviens du seigneur Luc ?

— Le lopinginny ?

Perrin arqua un sourcil.

— Un oiseau de la Tierce-Terre, dit Gaul. Ton seigneur Luc, je ne l’ai pas vu souvent, mais il m’a paru du genre à brasser du vent alors que c’est en réalité un poltron.

— Une façade, fit Perrin. De toute façon, dans le rêve, il est différent. Nommé Tueur, c’est un prédateur très puissant qui traque les hommes et les loups. S’il décide de te tuer, il peut apparaître derrière toi en un clin d’œil et imaginer que tu es immobilisé par des lianes. Sans pouvoir te défendre, tu devras le regarder te trancher la gorge.

Gaul éclata de rire.

— J’ai dit quelque chose de drôle ?

— Tu parles comme si c’était extraordinaire… Mais dans le premier rêve, celui qui prétend être la vie, je suis entouré de femmes et d’hommes qui peuvent me ligoter d’une pensée et me tuer quand ça leur chante. J’ai l’habitude d’être impuissant face à certains adversaires, Perrin Aybara. C’est comme ça que vont les choses…

— Peut-être, insista Perrin, mais si nous trouvons Tueur, je veux que tu restes loin de lui. Laisse-moi l’affronter. Au fait, c’est un type au visage carré avec des yeux qui ne semblent pas vraiment vivants. Et il est vêtu de cuir noir.

— Mais…

— Tu as juré de m’obéir, Gaul. C’est très important. Tueur a abattu Sauteur. Il ne doit pas t’avoir aussi. Donc, tu ne le combattras pas.

— Très bien, j’en fais le serment. Mes lances ne danseront pas contre lui, sauf si tu me l’ordonnes.

Accablé, Perrin imagina Gaul se laissant éventrer sans toucher à ses lances. Dès qu’il était question de serment, les Aiels avaient tendance à s’emballer.

— Tu pourras l’affronter s’il t’attaque, mais avec l’idée de rompre le combat et de t’enfuir. Ne le traque pas, et si je me bats contre lui, reste à l’écart. C’est compris ?

Gaul acquiesça. Lui posant une main sur l’épaule, Perrin les décala tous les deux en direction de la Tour Noire. N’y étant jamais allé, il dut s’orienter au jugé.

Le premier essai fut un fiasco qui les conduisit dans une région d’Andor où des collines encore verdoyantes semblaient danser au rythme du vent. Perrin aurait préféré bondir de sommet en sommet, mais il doutait que Gaul soit prêt pour une telle aventure. Le décalage semblait préférable.

Après quatre autres essais, ils arrivèrent dans un endroit où un dôme translucide aux reflets violets se dressait dans le lointain.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gaul.

— Notre destination, répondit Perrin. Le dôme, c’est ce qui empêche Grady et Neald d’ouvrir des portails à l’intérieur de la Tour Noire.

— La même chose que ce qui nous est arrivé au Ghealdan ?

— Oui.

Ce dôme rappela à Perrin la mort déchirante de plusieurs loups. Des images qu’il se hâta de bannir. Ici, les souvenirs de ce type pouvaient engendrer des pensées… vagabondes.

Il s’autorisa une colère rentrée, au plus profond de lui-même – un peu comme la chaleur, au cœur de son marteau –, mais rien de plus.

Puis il les décala au pied du dôme, qui, de près, ressemblait à du verre.

— Tire-moi de là si je perds connaissance, dit-il à Gaul.

Quand il percuta la barrière, Perrin eut le sentiment d’entrer en contact avec un matériau incroyablement froid. Aussitôt, il eut l’impression que toutes ses forces l’abandonnaient. Il tituba, mais resta concentré sur son objectif. Tueur ! L’assassin de Sauteur et l’exterminateur de loups.

Sentant ses forces revenir, il se redressa de toute sa hauteur. Traverser le dôme, constata-t-il, était bien plus facile que la fois précédente. À l’évidence, être en chair et en os dans le rêve amplifiait sa puissance. Désormais, il n’aurait plus à craindre de faire irruption trop brusquement dans le songe et de laisser son corps mourir dans le monde réel.

Comme s’il traversait un mur d’eau, il avança lentement et émergea de l’autre côté de l’obstacle. Se retournant, il vit que Gaul, encore à l’extérieur, tendait un index en direction de la surface lisse.

Quand il la tapota, il s’écroula, inerte comme une poupée. Ses lances et ses flèches gisant à côté de lui, il ne bougeait plus, poitrine parfaitement immobile.

Perrin tendit un bras à travers le dôme, saisit Gaul par la jambe et le tira jusqu’à lui.

Une fois passé, l’Aiel inspira de l’air puis grogna et roula sur le côté. Ensuite, il s’assit sur le sol et se tint la tête à deux mains. Prévenant, Perrin se chargea de récupérer les flèches et les lances de son ami.

— Voilà qui promet d’être une bonne expérience pour renforcer ton ji, fit Gaul. (Il se redressa et massa l’épaule qui avait percuté le sol.) Les Matriarches prétendent que venir ici comme nous l’avons fait est maléfique ? Moi, je crois qu’elles aimeraient accompagner des hommes pour qu’ils leur enseignent comment s’y prendre.

Perrin dévisagea Gaul. Ainsi, il l’avait entendu parler du rêve des loups avec Edarra ?

— Qu’ai-je fait pour mériter une telle loyauté de ta part, Gaul ? demanda Perrin – presque comme s’il pensait à voix haute.

L’Aiel éclata de rire.

— Ça n’a rien à voir avec ce que tu as fait ou pas fait…

— Que veux-tu dire ? Je t’ai libéré de cette fichue cage, et c’est pour ça que tu m’as suivi.

— C’est pour ça que j’ai commencé à te suivre, corrigea Gaul. Mais pas que je suis resté avec toi. Bon, ne sommes-nous pas ici pour chasser ?

Perrin acquiesçant, Gaul releva son voile.

S’éloignant du dôme, les deux hommes se dirigèrent vers la structure qui se dressait dans le lointain. Entre la lisière du dôme et son centre, il y avait une sacrée distance, mais Perrin ne voulait pas prendre le risque de « sauter » et de se faire surprendre. Du coup, ils marchèrent, traversant une plaine herbeuse semée çà et là de bosquets.

Il leur fallut une heure pour apercevoir le mur d’enceinte de la Tour Noire. Haut et imposant, il ressemblait à celui d’une ville fortifiée.

Comme s’il s’attendait à être criblé de flèches ou foudroyé à chaque pas, Gaul regardait sans cesse autour de lui. Perrin, lui, était beaucoup plus détendu. Dans le rêve, ce mur ne serait pas gardé, donc il n’y avait aucun risque. Et si Tueur était bien ici, il se tapissait sans doute au cœur du complexe, au centre du dôme – où il avait sûrement mis en place un piège.

Une main sur l’épaule de Gaul, Perrin les propulsa tous les deux en haut du mur. Aussitôt arrivé, l’Aiel se ramassa sur lui-même et alla explorer un poste de garde couvert.

Campé au bord du chemin de ronde, côté intérieur, Perrin découvrit le complexe. Pour l’heure, la Tour Noire était beaucoup moins imposante que le laissait penser sa muraille. Mais un vaste chantier s’étendait derrière un village de cabanes et de petites maisons…

— Ils sont arrogants, tu ne trouves pas ? demanda une voix féminine.

Perrin sursauta, se retourna, fit apparaître son marteau entre ses mains et érigea un mur de briques autour de lui pour se protéger.

Le dos bien droit pour paraître plus grande, une jeune femme aux cheveux argentés, assez petite, se tenait à côté de lui. Vêtue d’une tenue blanche serrée à la taille par une ceinture d’argent, elle ne disait rien à Perrin, mais il reconnut son odeur.

— Chasseuse de Lune…, grogna Perrin. Lanfear.

— Ce nom, je n’ai plus le droit de l’utiliser. Il est si strict sur ces points-là.

Alors que la Rejetée tapotait son mur d’un index, Perrin recula et regarda autour de lui. Lanfear travaillait-elle avec Tueur ?

Sortant du poste de garde, Gaul se pétrifia. Perrin leva une main pour lui faire signe de rester où il était. Pourrait-il sauter jusqu’à Gaul et les décaler avant que la Rejetée attaque ?

— Chasseuse de Lune ? répéta Lanfear. C’est ainsi que les loups m’appellent ? C’est tout à fait faux ! Je ne chasse pas la lune, parce qu’elle m’appartient déjà.

Elle se pencha et s’accouda aux créneaux.

— Que veux-tu ? demanda Perrin.

— Me venger… Comme toi, Perrin.

— Dois-je comprendre que tu veux la peau de Tueur ?

— Tueur ? Ce rejeton errant de Moridin ? Il ne m’intéresse pas. Ma vengeance vise quelqu’un d’autre.

— Qui ?

— Celui qui m’a valu d’être emprisonnée, fit Lanfear d’un ton plein de ferveur.

Soudain, elle leva les yeux au ciel, les écarquilla, paniquée, puis se volatilisa.

Alors que Gaul le rejoignait, Perrin fit disparaître son mur de briques.

— C’était qui ? demanda l’Aiel. Une Aes Sedai ?

— Pire que ça, répondit Perrin avec une grimace. Les Aiels ont-ils un nom pour Lanfear ?

Gaul ne put s’empêcher de sursauter.

— Je ne sais pas ce qu’elle voulait, admit Perrin. Depuis toujours, je ne comprends rien à son comportement. Avec un peu de chance, elle s’occupera de son affaire et nous ne la reverrons pas.

Après ce que les loups lui avaient révélé un jour, Perrin ne croyait pas un mot de ce qu’il disait. Lanfear en avait après lui.

Comme si je n’étais pas assez dans la mouise sans ça…

Avec Gaul, il se décala au pied du mur, et ils reprirent leur marche.

Toveine s’agenouilla près de Logain. Androl dut la regarder caresser le menton du rival de Taim, qui écarquilla les yeux d’horreur.

— Tout va bien, dit la convertie. Tu peux cesser de résister. Détends-toi, Logain. Oui, laisse-toi aller.

Toveine n’avait pas été difficile à convertir. Apparemment, quand ils étaient liés à treize Blafards, les hommes capables de canaliser réussissaient plus aisément à convertir leurs homologues féminins. Et vice versa. Ça expliquait pourquoi le processus était beaucoup moins aisé avec Logain.

— Emmenez-le ! ordonna Toveine en désignant Logain. Finissons-en une bonne fois pour toutes. Il mérite d’être enfin dans la paix et l’harmonie du Grand Seigneur.

Les sbires de Taim traînèrent le prisonnier vers le fond de la salle.

Androl en eut le cœur serré. À l’évidence, Taim considérait Logain comme un trophée. De fait, le convertir suffirait à briser toute résistance au sein de la Tour Noire. Si Logain le leur ordonnait, beaucoup de jeunes gens iraient n’importe où sans regimber – y compris jusqu’à la mort.

Comment peut-il résister encore ? se demanda Androl.

L’imposant Emarin n’était pas encore converti, mais on l’avait réduit à l’état de loque humaine. Pour ça, il avait suffi de deux « séances ». Logain, lui, en avait subi une dizaine.

Mais il serait bientôt vaincu, car Taim, à présent, disposait de femmes. Après la conversion de Toveine, des renforts étaient arrivés : des sœurs noires dirigées par une femme atrocement laide qui parlait avec une grande autorité. De plus, les sœurs rouges venues avec Pevara étaient toutes passées dans le camp des Ténèbres.

Une vague onde d’inquiétude circulait encore dans le lien entre Androl et Pevara. La sœur était consciente, mais gavée de la boisson qui lui interdisait de canaliser le Pouvoir.

Androl, lui, avait l’esprit relativement clair. Combien de temps était passé depuis qu’on l’avait forcé à boire le reste de la potion d’abord donnée à Emarin ?

Logain… ne tiendra plus longtemps…

Une pensée de Pevara, très faible et chargée d’une accablante résignation.

Qu’allons-nous… ? Qu’allons-nous faire ?

À cet instant, Logain cria de douleur. C’était la première fois – un très mauvais signe. Dans l’encadrement de la porte, Evin observait les événements. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il sursauta soudain.

Par la Lumière ! pensa Androl. Est-ce que ça peut être la folie provoquée par la souillure ? Est-elle toujours présente ?

Androl s’aperçut qu’un bouclier le coupait de la Source. Un traitement réservé aux prisonniers quand on voulait que les effets de la fourche-racine se dissipent. Une condition obligatoire pour pouvoir les convertir.

Androl en frissonna de terreur. Était-il le prochain sur la liste ?

Androl ! émit Pevara. J’ai une idée.

Laquelle ?

Androl eut une quinte de toux sous son bâillon. Sursautant de nouveau, Evin approcha avec sa gourde d’eau et en versa sur le tissu. Abors, un des séides de Taim, était adossé contre le mur. À l’évidence, c’était lui qui maintenait le bouclier. Il regarda Androl, mais quelque chose, à l’autre bout de la salle, attira son attention.

Androl toussa plus fort. Dénouant le bâillon, Evin le fit rouler sur le côté pour lui permettre de cracher l’eau.

— Du calme, maintenant, dit Evin avec un coup d’œil pour Abors – trop loin de là pour entendre. Ne les monte pas contre toi, Androl.

La conversion d’un homme n’était jamais parfaite. Si elle inversait ses allégeances, elle ne changeait pas tout en lui. La créature tapie dans la tête d’Evin conservait ses souvenirs, sa personnalité et – la Lumière en soit louée – ses faiblesses.

— Tu les as convaincus de ne pas me tuer ?

— Oui. (Evin se pencha, une lueur démente dans le regard.) Ils continuaient à dire que tu es inutile parce que tu ne canalises pas bien le Pouvoir, mais aucun d’eux n’aime ouvrir un portail pour faire Voyager les gens. J’ai assuré que tu t’en chargerais à leur place. Tu le feras, pas vrai ?

— Bien sûr, c’est toujours mieux que d’être mort.

Evin approuva du chef.

— Ils ne t’ont plus donné de fourche-racine. Donc, tu passeras après Logain. Le Grand Seigneur a enfin envoyé à M’Hael des femmes qui peuvent canaliser sans interruption et ne jamais être fatiguées. Comme les sœurs rouges et Toveine, ces femmes pensent que ça ira vite, à présent. M’Hael aura Logain avant la fin de la journée.

— Je ferai ce qu’on me dira, promit Androl. Je le jure devant le Grand Seigneur.

— C’est très bien, Androl. Mais on ne peut pas te libérer avant que tu aies été converti. M’Hael n’acceptera pas un simple serment. Mais tout se passera bien. Je leur ai dit que tu te laisserais faire sans résister.

— Et je ne résisterai pas…

— Que le Grand Seigneur en soit remercié ! fit Evin, soudain plus détendu.

Evin, mon pauvre garçon… Tu n’as jamais été très futé…

— Evin, tu dois te méfier d’Abors. Tu le sais, j’espère ?

— Je suis un des leurs, à présent. Près d’eux, je n’ai pas à m’inquiéter.

— Très bien, alors… Ce que je l’ai entendu dire sur toi devait être une plaisanterie.

Evin se raidit. Cette lueur dans ses yeux était effrayante. La souillure éliminée, Jonneth, Emarin et les autres nouvelles recrues n’auraient jamais à souffrir de la folie…

Elle se manifestait différemment chez chaque Asha’man, et à des degrés très divers. Cela dit, la peur était le symptôme le plus fréquent.

Venant par vagues, elle consumait Evin à l’époque de la purification du saidin. Androl avait vu des Asha’man qu’on devait abattre quand la folie les submergeait. La lueur, dans les yeux d’Evin, il la connaissait très bien. Converti ou non, ce pauvre garçon gardait en lui la même démence. Et il en irait ainsi jusqu’à la fin de ses jours.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Evin.

— Il n’est pas content que tu aies été converti. Selon lui, tu veux prendre sa place.

— Oh…

— Evin, il prévoit peut-être de t’éliminer. Sois prudent.

— Merci, Androl.

Evin se redressa et s’éloigna, laissant le prisonnier sans bâillon.

Ça… ça ne peut pas fonctionner…, émit Pevara.

Elle n’avait pas vécu assez longtemps à la Tour Noire pour connaître les ravages de la folie et les identifier dans les yeux des Asha’man. En principe, quand l’un d’entre eux était dans cet état, on le confinait jusqu’à ce qu’il aille mieux. Et si ça n’arrivait pas, Taim ajoutait quelque chose dans son vin, afin qu’il ne se réveille pas le lendemain.

Si on ne faisait rien, les hommes frappés par la folie détruisaient tout autour d’eux. L’esprit brouillé, ils frappaient d’abord leurs proches, massacrant les gens qu’ils aimaient le plus. Androl savait tout de cette peste – tapie également en lui.

Tu as commis une erreur, Taim… Tu retournes nos amis contre nous, mais nous les connaissons mieux que toi.

Evin frappa Abors sans crier gare – une explosion de Pouvoir de l’Unique. Une seconde après, le bouclier se dissipa.

Androl se connecta à la Source. S’il n’était pas très puissant, carboniser quelques liens restait quand même dans ses cordes. Les mains en sang, il se dégagea de ses entraves, se redressa et jeta un regard circulaire dans la salle. La première fois qu’il la voyait en entier.

Elle était encore plus grande qu’il le supposait – la taille d’une salle du trône modeste. Au fond, sur une estrade circulaire, se tenait un double cercle de Myrddraals et de femmes.

Androl frissonna en observant les Blafards. Leur visage sans yeux vous glaçait les sangs.

Les hommes de Taim qui n’avaient pas réussi à convertir Logain étaient à demi écroulés contre un mur, vidés de leurs forces.

Logain, lui, était ligoté sur une chaise, au centre du double cercle. On eût dit qu’il siégeait sur un trône. La tête inclinée sur le côté, les yeux fermés, il semblait murmurer quelque chose.

Furieux, Taim s’était tourné vers Evin, qui se battait contre Mishraile non loin de la dépouille fumante d’Abors. Chacun maniant le saidin, Evin et Mishraile s’affrontait au corps à corps, se roulant par terre. Evin, remarqua Androl, avait un couteau au poing.

Titubant jusqu’à Emarin, Androl faillit s’étaler quand ses jambes se dérobèrent. Par la Lumière, il était si faible ! Pourtant, il parvint à réduire en cendres les liens de son ami, puis ceux de Pevara, qui secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Emarin, lui, la hocha en signe de gratitude.

— Tu peux canaliser le Pouvoir ? demanda Androl.

Pour l’instant, Taim se concentrait toujours sur le duel entre Evin et Mishraile.

Emarin secoua la tête.

— Non… La boisson qu’ils m’ont donnée…

Alors que les ombres s’allongeaient autour de lui, Androl s’accrocha au Pouvoir.

Non ! Non ! Pas maintenant !

Un portail, il avait besoin d’un portail ! Puisant dans la Source, il généra les tissages spécifiques au Voyage. Mais une fois de plus, il se heurta à un obstacle – une sorte de mur qui l’empêchait d’ouvrir un passage. Rageur, il essaya de tisser un portail « courte destination ». Après tout, la distance jouait peut-être un rôle. Pouvait-il générer un portail donnant sur la boutique de Canler, au-dessus de sa tête ?

Contre l’obstacle, il donna tout ce qu’il avait de puissance. Un instant, il crut qu’il allait réussir. Quelque chose était sur le point de se produire.

— Ouvre-toi ! implora-t-il. Nous devons sortir d’ici…

Derrière Androl, Evin cessa soudain de se battre, neutralisé par un tissage de Taim.

— C’est quoi, cette histoire ? beugla le M’Hael.

— Je n’en sais rien, répondit Mishraile. Evin nous a attaqués. Avant, il parlait au petit laquais, et…

Les deux Asha’man se tournèrent vers Androl. Renonçant à ouvrir un portail, celui-ci propulsa un dérisoire flux de Feu sur Taim.

Le M’Hael sourit. Avant de l’atteindre, la langue de flammes d’Androl se dissipa contre un tissage d’Air et d’Eau.

Avec un flux d’Air, Taim envoya Androl s’écraser contre un mur.

— Toi, tu ne lâches jamais, pas vrai, petit laquais ?

Androl gémit de douleur. Alors qu’il vacillait sur ses jambes, un second flux fit basculer Emarin en arrière.

Sonné, Androl sentit qu’une force invisible le relevait puis le poussait à travers la salle.

La femme très laide vêtue de noir s’écarta du cercle d’Aes Sedai et vint se camper près de Taim.

— M’Hael, dit-elle, tu ne contrôles pas cet endroit aussi bien que tu le prétendais.

— J’ai de mauvais outils ! s’écria Taim. On aurait dû m’envoyer des femmes bien plus tôt.

— Tu as épuisé tes Asha’man, insista la femme. Leur puissance, tu l’as gaspillée. Je vais prendre le commandement ici.

Taim était sur l’estrade, à côté de la silhouette inerte de Logain, des femmes et des Blafards. La vieille mocheté – peut-être une Rejetée –, il semblait la tenir pour une plus grande menace que n’importe qui d’autre dans la salle.

— Tu crois t’en tirer comme ça ? demanda Taim.

— Quand le Nae’blis saura à quel point tu sabotes le boulot…

— Le Nae’blis ? Je n’ai rien à faire de Moridin. J’ai déjà un cadeau en réserve pour le Grand Seigneur. N’oublie pas qu’il me protège. C’est moi qui tiens les clés en main, Hessalam !

— Tu veux dire… Tu l’as vraiment fait ? Tu les as volées ?

Taim sourit puis il se tourna vers Androl, qui se débattait sans succès tandis que des flux le forçaient à léviter deux pas au-dessus du sol. N’étant pas sous bouclier, le petit laquais attaqua de nouveau, mais Taim dévia les flux sans même y penser.

Androl ne méritant pas qu’on mobilise un bouclier pour lui, Taim relâcha ses tissages d’Air. Quand il percuta le sol, le prisonnier grogna de douleur.

— Depuis quand es-tu en formation ici, Androl ? demanda Taim. Tu me fais honte. Pour tuer quelqu’un, tu n’as rien de mieux que ça ?

Androl se mit péniblement à genoux. Bien que l’esprit de Pevara fût embrumé par la fourche-racine, il sentit qu’elle souffrait et s’inquiétait pour lui.

Sur l’estrade, Logain était toujours ligoté sur son trône et entouré d’ennemis. Les yeux clos, il semblait à peine conscient.

— Nous en avons terminé ici, dit Taim. Mishraile, tue ces prisonniers. Nous prendrons les autres, là-haut, et nous les conduirons au mont Shayol Ghul. Le Grand Seigneur a promis de me fournir tout ce dont j’aurai besoin pour mon travail.

Les tueurs de Taim approchèrent. Toujours à genoux, Androl les regarda. Tout autour de lui, les ombres grandissaient. Comme toujours, elles le terrifiaient. Il devait se couper du saidin. C’était une priorité !

Pourtant, il n’en fit rien. Au contraire, il commença à canaliser.

Taim le regarda, eut un rictus et tissa des Torrents de Feu.

Des ombres, partout !

Androl s’accrocha au Pouvoir.

Les morts, c’est pour moi qu’ils viennent.

D’instinct, il généra le meilleur tissage qu’il connaissait. Un portail… Mais ce flux se heurta au même obstacle que tous les autres.

Je suis si fatigué… Les ombres… Les ombres vont m’emporter.

Une barre de lumière blanche jaillit des doigts de Taim, visant Androl. En criant, celui-ci lança les mains en avant et réussit à mettre en place son tissage. Heurtant de nouveau l’obstacle, il le… souleva.

Un portail pas plus large qu’une pièce de monnaie s’ouvrit devant lui. Ce fut suffisant pour absorber les Torrents de Feu.

Alors que Taim plissait le front, perplexe, un lourd silence s’abattit sur la salle. Stupéfiés, les Asha’man cessèrent de canaliser le Pouvoir. Puis la porte de la pièce explosa vers l’intérieur.

Lié à la Source, Canler fit irruption dans la salle. Une vingtaine de jeunes gars de Deux-Rivières le suivaient.

— Nous sommes attaqués ! cria Taim.

Le centre du dôme semblait se trouver au-dessus du chantier que Perrin avait repéré. Une mauvaise nouvelle. Dans des fondations, avec des trous partout, Tueur aurait tout loisir de se cacher et de tendre des embuscades.

Quand Gaul et lui eurent atteint le village, Perrin désigna un très grand bâtiment. Doté de deux niveaux, il faisait penser à une auberge au solide toit de bois.

— Je vais te transférer là-haut, souffla Perrin. Prépare-toi à tirer avec ton arc. Et si tu vois quelqu’un m’attaquer dans le dos, crie pour me prévenir.

Gaul fit signe qu’il avait compris. Dès que Perrin les eut décalés tous les deux sur le toit, l’Aiel se mit en position près de la cheminée. Ses vêtements s’adaptant à la couleur des briques, il se fondit dans le décor, une flèche encochée. La portée n’aurait rien à voir avec celle des arcs de Deux-Rivières, mais dans ce cas de figure, ce n’était pas gênant.

Perrin sauta dans le vide et flotta lentement vers la fin de son bond, histoire de ne pas faire de bruit en atterrissant. Dès qu’il fut au sol, il se décala sur le flanc d’un bâtiment, juste devant lui. Puis il répéta l’opération pour se retrouver à l’angle de la dernière maison avant les fondations. Là, il regarda derrière lui. Très bien caché sur son toit, Gaul leva une main. Il avait suivi les évolutions de son ami.

À partir de là, Perrin décida de ramper – pas question de se décaler vers un endroit qu’il ne pouvait pas voir directement.

Une fois atteint le bord du premier trou des fondations, il baissa les yeux sur le sol. Le vent soufflait toujours, générant des colonnes de poussière et effaçant toutes les empreintes que quelqu’un aurait pu laisser.

Perrin se redressa à demi et entreprit de faire le tour des colossales fondations. Où était le centre exact du dôme ? Impossible à dire, dans un espace si vaste.

Trop concentré sur le chantier, Perrin manqua se jeter tête la première sur les sentinelles. Heureusement, des murmures l’alertèrent et il se décala aussitôt. Se matérialisant de l’autre côté des fondations, il se laissa tomber à genoux et fit apparaître entre ses mains un arc long de Deux-Rivières. Puis il scruta la zone qu’il venait de quitter, désormais assez lointaine.

Crétin ! pensa-t-il quand il repéra enfin les gardes.

Les deux hommes étaient installés dans un appentis qui jouxtait les fondations. Le type de baraque de chantier où les ouvriers prenaient leurs repas… Perrin se tendit, mais Tueur ne jaillit pas d’une cachette pour l’attaquer et les deux gardes, à l’évidence, ne l’avaient pas repéré.

Ne distinguant pas beaucoup de détails, il revint près de l’endroit d’où il était parti. Se laissant tomber dans les fondations, il se créa une sorte de perchoir de terre où se tenir pendant qu’il observait la baraque.

Oui, il y avait bien deux types. Des Asha’man en veste noire. Plissant les yeux, Perrin crut les reconnaître. Aux puits de Dumai, ils avaient contribué à sauver Rand. Donc, ils lui étaient fidèles, non ? Le Dragon avait-il envoyé de l’aide à son vieil ami ?

La Lumière brûle ce gaillard ! pensa Perrin. Pour une fois, il n’aurait pas pu s’abstenir de faire des mystères…

Cela dit, même des Asha’man pouvaient être des Suppôts. Perrin envisagea de sortir de son trou pour savoir ce qu’il en était.

— Des outils brisés, dit soudain Lanfear.

Quand il vit qu’elle était debout avec lui, observant aussi les deux hommes, Perrin en sursauta de surprise.

— Ils ont été convertis, dit-elle. J’ai toujours trouvé que c’était une perte de temps. Dans le processus, on perd toujours quelque chose. Les gens qui viennent de leur plein gré sont de bien meilleurs serviteurs. Ceux-là sont loyaux, c’est vrai, mais en eux, on a soufflé l’étincelle. Tu sais, ce rien indéfinissable qui fait que les êtres sont des êtres…

— Moins fort…, souffla Perrin. Que veux-tu dire par « convertis » ?

— Treize Myrddraals et autant de Seigneurs de la Terreur. C’est si primitif. Et un tel gaspillage d’énergie.

— Je ne comprends pas.

Lanfear soupira, comme si elle était obligée de faire l’école à un enfant.

— Les gens qui savent canaliser peuvent être convertis, c’est-à-dire forcés à vénérer les Ténèbres, quand les bonnes conditions sont réunies. M’Hael a eu du mal, ici, à gérer le processus aussi bien qu’il aurait dû. S’il veut convertir des hommes, il lui faudra treize femmes.

Perrin se demanda si Rand savait qu’une telle chose pouvait arriver aux gens. Ses ennemis lui réservaient-ils le même sort ?

— À ta place, dit Lanfear, je ferais attention avec ces deux-là. Ils sont puissants.

— Voilà pourquoi tu devrais parler moins fort, souffla Perrin.

— Foutaises ! En ce lieu, il est facile de détourner les sons. Même si je criais à tue-tête, ils ne m’entendraient pas. Ils sont en train de boire, tu le vois ? Du vin qu’ils ont apporté. Bien entendu, ils sont ici en chair et en os. Je doute que leur chef les ait avertis du danger que ça représente.

Perrin regarda de nouveau les gardes. En rigolant bêtement, ils sirotaient leur vin. Soudain, le premier bascula de son siège et l’autre ne tarda pas à l’imiter.

— Qu’as-tu fait ? demanda Perrin à Lanfear.

— De la fourche-racine dans le vin…

— Pourquoi m’aides-tu ?

— Parce que j’ai de l’affection pour toi, Perrin.

— Mais tu es une Rejetée !

— J’en étais une, oui… Hélas, on m’a dépouillée de ce privilège. Le Ténébreux a découvert que j’entendais aider Lews Therin à remporter la victoire. À présent, je…

Elle se tut et regarda une fois encore le ciel. Que voyait-elle donc dans ces nuages ? Comme un peu plus tôt, elle pâlit et ne tarda pas à se volatiliser.

Perrin essaya de décider que faire. Bien entendu, il ne pouvait pas se fier à Lanfear. Pourtant, elle se débrouillait très bien dans le rêve des loups. Par exemple, elle réussissait à se matérialiser près de lui sans que le moindre son annonce son arrivée. C’était plus difficile que ça paraissait. Pour réussir ça, elle devait réduire au silence l’air qu’elle déplaçait en se matérialisant. En plus, il lui fallait empêcher ses vêtements de faire du bruit. Bref, ça demandait une sacrée coordination.

Choqué, Perrin s’avisa qu’elle avait aussi réussi à masquer son odeur, ce coup-ci. Son parfum, celui d’un doux lilas nocturne, il l’avait capté après qu’elle se fut adressée à lui.

Décontenancé, il sortit de son trou et approcha de la baraque. Les deux types ronflaient comme des sonneurs. Qu’arrivait-il quand on dormait dans le rêve ? En principe, on aurait dû retourner dans le monde réel. Mais ces deux hommes étaient là en chair et en os…

En pensant à ce qu’ils avaient subi, le jeune homme frissonna.

— Convertis ?

C’était bien le mot utilisé par Lanfear. Dit comme ça, ça semblait injuste, comme destin…

Parce que tu crois que la Trame est juste ? songea Perrin tout en fouillant la baraque.

Il trouva la pointe des rêves enfoncée dans le sol, sous la table. Cette pièce de métal argenté ressemblait à un long pieux pour tente, n’étaient les symboles gravés sur toute sa longueur. Similaire à celle qu’il avait déjà vue, elle ne lui ressemblait pourtant pas en tout point. Il l’arracha de terre et, main sur son marteau, attendit l’arrivée de Tueur.

— Il n’est pas ici, dit Lanfear.

Perrin se retourna, marteau au poing.

— Quand vas-tu cesser d’apparaître comme ça, femme ?

— Il me cherche, fit la Rejetée en jetant un coup d’œil au ciel. Je ne suis pas censée pouvoir faire ça, mais il devient soupçonneux. S’il me trouve, il sera sûr de son fait, et je finirai mal – capturée et carbonisée pour une éternité.

— Tu espères que j’aie pitié d’une Rejetée ? lâcha Perrin.

— Je choisis mon maître, dit Lanfear en le dévisageant. C’est mon prix – sauf si je peux trouver un moyen de me défiler.

— Quoi ?

— J’estime que c’est toi qui as la meilleure chance. Perrin, j’ai besoin que tu gagnes et il faut que je sois près de toi quand ça arrivera.

— Tu n’as pas appris de nouveaux trucs, à ce que je vois, grogna Perrin. Va faire tes propositions ailleurs. Ça ne m’intéresse pas.

Perrin fit tourner la pointe entre ses doigts. L’autre, il n’avait jamais réussi à comprendre comment elle fonctionnait.

— Il faut faire tourner le haut, dit Lanfear en tendant une main.

Perrin la regarda, les yeux ronds.

— Tu crois que je n’aurais pas pu la récupérer, si j’avais voulu ? Qui a neutralisé les molosses de M’Hael pour toi ?

Perrin hésita, puis il tendit l’artefact à Lanfear. Elle fit courir son pouce de la pointe à la mi-longueur de l’objet, provoquant un petit « clic ». Ensuite, elle fit tourner la partie haute. Aussitôt, le dôme violet se ramassa sur lui-même puis disparut.

La Rejetée rendit la pointe à Perrin.

— Tourne dans l’autre sens pour faire réapparaître le dôme. Plus tu vas loin, et plus il sera étendu. Pour verrouiller, laisse glisser ton doigt dans le sens inverse de ce que j’ai fait. Où que tu places la pointe, ça aura des conséquences dans ce monde et, en même temps, dans le monde réel. Mais attention, parce que ça interdira à tes alliés, comme à tes ennemis, de Voyager. On peut passer outre avec une clé, mais je ne sais pas laquelle il faut pour cette pointe.

— Merci, dit Perrin à contrecœur.

À ses pieds, un des types grogna puis roula sur le côté.

— N’y a-t-il vraiment aucun moyen de résister à la conversion ? On ne peut rien faire ?

— Résister est possible, mais pas très longtemps. La plus indomptable volonté finit par se briser. Si un homme fait face à des femmes, elles l’écraseront très vite.

— Ce ne devrait pas être possible, dit Perrin en s’agenouillant. Personne ne devrait pouvoir forcer un être à se tourner vers les Ténèbres. Même quand on a tout perdu, on devrait garder ce choix-là.

— Ces hommes ont eu le choix, dit Lanfear en taquinant les côtes d’un des deux gardes du bout d’un pied. Ils auraient pu être apaisés. Débarrassés de leur faiblesse, ils n’auraient jamais pu être convertis.

— Je n’appelle pas ça un choix.

— C’est le tissage de la Trame, Perrin Aybara. Toutes les options ne peuvent pas être bonnes. Parfois, on doit savoir faire avec le meilleur du pire et chevaucher la tempête.

Perrin dévisagea son interlocutrice.

— C’est ce que tu prétends avoir fait ? Choisir les Ténèbres parce que c’était la « meilleure » option ? Je n’en crois pas un mot. Tu t’es ralliée au Ténébreux par soif de puissance. Tout le monde sait ça.

— Pense ce que tu veux, louveteau, lâcha Lanfear, le regard dur. Pour mes décisions, j’ai souffert, tu peux me croire. La douleur, le désespoir et une mortelle tristesse me hantent à cause de ce que j’ai fait dans ma vie. Et mon calvaire va bien au-delà de ce que tu peux imaginer.

— De tous les Rejetés, tu es celle qui a le plus vite choisi sa place et accepté son rôle.

— Tu crois des histoires vieilles de trois mille ans ?

— C’est mieux que de gober les propos d’une personne comme toi.

— Là encore, pense ce que tu voudras… (Lanfear baissa de nouveau les yeux sur les sentinelles droguées.) Si ça peut t’aider à comprendre, louveteau, sache que bien des gens pensent que les hommes comme ceux-là meurent au moment de la conversion. Après, une autre entité envahit leur corps. C’est ce que croient certains, en tout cas…

Sur ces mots, Lanfear se volatilisa.

Perrin soupira, glissa la pointe des rêves à sa ceinture, puis se décala pour retourner sur le toit. Dès qu’il se matérialisa, Gaul se retourna, son arc armé.

— C’est toi, Perrin Aybara ?

— C’est moi, oui…

— Je me demande si je ne devrais pas exiger une preuve… Ici, me semble-t-il, il est facile de modifier son apparence.

L’Aiel ne baissa pas son arc.

Perrin se fendit d’un sourire.

— L’apparence n’est pas tout… Je sais que tu as deux gai’shain, l’une que tu veux et l’autre non. Aucune ne se contente d’agir comme le devrait une gai’shain digne de ce nom. Et si nous survivons, une des deux t’épousera peut-être.

— Peut-être, oui…, concéda Gaul tout en baissant son arc. Mais on dirait bien que je vais devoir prendre les deux ou aucune. C’est sans doute un châtiment, pour leur avoir fait abandonner leurs lances, même si ce n’est pas moi qui l’ai voulu, mais elles. (L’Aiel secoua la tête.) Le dôme violet a disparu.

Perrin tira de sa ceinture la pointe des rêves et la brandit.

— Exact, il n’existe plus.

— Quelle est notre prochaine mission ?

— Attendre, fit Perrin. (Il s’assit en tailleur.) Et voir si la disparition du dôme a attiré l’attention de Tueur.

— Et si ça ne l’attire pas ?

— Eh bien, nous irons dans l’autre endroit où il est le plus probable qu’il soit, fit Perrin en se grattant le menton. À savoir un lieu où il y a des loups à tuer.

— Nous t’avons entendu ! cria Canler à Androl, assez fort pour couvrir le bruit de la bagarre. Que la Lumière me brûle si je mens ! Nous étions dans ma boutique, et on t’a entendu parler. Alors, nous avons décidé que l’heure d’attaquer avait sonné.

Des tissages explosaient partout dans la salle. Alors que la terre s’ouvrait, les sbires de Taim, sur l’estrade, projetaient du Feu sur les gars de Deux-Rivières. Après avoir sauté au sol, des Blafards dont le manteau ne bougeait pas dégainaient leur épée.

S’éloignant de Canler, Androl, la tête baissée, alla rejoindre Pevara, Jonneth et Emarin d’un côté de la salle. Canler l’avait entendu ?

Le portail qu’il avait tenté d’ouvrir vers la boutique, juste avant que Taim le propulse contre un mur… Eh bien, il avait dû s’ouvrir, si petit qu’il ne l’avait pas remarqué.

De nouveau, il était capable de générer des portails. Mais seulement des passages minuscules… Quelle utilité ?

C’était suffisant pour neutraliser les Torrents de Feu de Taim, pensa Androl en atteignant Pevara, Emarin et Jonneth. Aucun des trois n’était en état de combattre.

Androl tissa un portail qui percuta le mur et le poussa…

Quelque chose avait changé.

Le mur disparut.

Tombant à genoux, Androl en resta sonné un moment. Alors que les explosions l’assourdissaient, il vit que Canler et ses compagnons se battaient vaillamment. Mais les jeunes gars de Deux-Rivières affrontaient des Aes Sedai expérimentées et – peut-être – une Rejetée. Résultat, ils tombaient les uns après les autres.

Oui, mais le mur avait disparu.

Androl se releva et revint vers le centre de la salle. Sur l’estrade, Taim et ses sbires se battaient toujours et les tissages de Canler et des survivants de son groupe faiblissaient.

Quand ses yeux se posèrent sur Taim, Androl fut pris d’une rage comme il n’en avait jamais éprouvé. La Tour Noire appartenait aux Asha’man, pas à cet homme !

Il était temps que les Asha’man réclament leur dû ! Androl rugit, tendit les mains et tissa un portail. Cette fois, le Pouvoir se déversa de lui. Comme avant, son portail fut en place plus vite que celui de n’importe qui et devint bien plus large que ce qu’un homme si peu puissant aurait dû pouvoir générer.

Ce passage-là atteignit la taille d’un grand chariot. Orienté en direction des séides de Taim, il devint opérationnel au moment où ils lâchaient une nouvelle salve de tissages mortels.

Ces flux dévastateurs percutèrent l’ouverture qui donnait… à courte distance de là, sur l’estrade, derrière les tueurs de Taim.

Les tissages s’engouffrèrent dans l’ouverture, émergèrent dans le dos des hommes et des femmes de Taim et firent un massacre.

Tuant leurs propres maîtres, les flux carbonisèrent les Aes Sedai, les Asha’man et les quelques Blafards encore sur l’estrade. Criant encore plus fort pour se redonner des forces, Androl ouvrit de minuscules portails sur les liens de Logain afin de les couper. Puis il en généra un plus grand sous la chaise du rival de Taim, la faisant tomber dans un endroit très éloigné de la Tour Noire. Un lieu sûr, si la Lumière le voulait bien !

La femme nommée Hessalam s’enfuit. Alors qu’elle franchissait un portail de son cru, Taim la suivit avec les Blafards survivants. Ses autres sbires restèrent où ils étaient – une décision malheureuse. En un éclair, Androl ouvrit un portail aussi large que l’estrade, condamnant les femmes et les Asha’man adverses à une chute de plusieurs centaines de pieds.

15

TON COU DANS UN NŒUD COULANT

Le palais Tarasin d’Ebou Dar se révéla très loin des endroits où Mat avait vraiment eu du mal à s’introduire. En tout cas, il essayait de s’en persuader alors qu’il était accroché à un balcon, trois étages au-dessus des jardins.

Son ashandarei attachée dans le dos, une main pour tenir son chapeau, il se tenait à une saillie de marbre. Son paquetage, il l’avait sagement caché dans un buisson, en bas.

Quand on suait à grosses gouttes, l’air nocturne semblait curieusement frais…

Au-dessus de la tête de Mat, deux Gardes de la Mort cliquetaient alors qu’ils allaient et venaient sur le balcon. Par le fichu sang et les maudites cendres ! Ces types n’enlevaient jamais leur armure ? On aurait dit des coccinelles.

Dans sa position précaire, Mat ne les distinguait pas bien. Pour empêcher de voir ce qui s’y passait, le balcon était protégé par un paravent en fer forgé. À travers les trous, le jeune flambeur voyait cependant les deux gardes bouger.

Par la Lumière, ils s’éternisaient sur ce balcon ! Encore un peu, et le bras de Mat s’arracherait de son épaule.

Mais les deux types parlaient à voix basse. Avaient-ils l’intention de s’asseoir et de boire une infusion ? Voire de lire un peu, même dans la pénombre ?

Ces tire-au-flanc, il faudrait que Tuon les chasse. Comment osaient-ils faire le coup du dernier balcon où on cause ? Le coin pouvait être truffé de tueurs !

Après une éternité, les types décidèrent d’aller voir ailleurs s’ils y étaient. Mat décida de compter jusqu’à dix avant de se hisser sur le balcon, mais il arriva à peine à sept. Poussant une moitié du paravent en fer forgé, il négocia la rambarde et prit pied sur le balcon.

Le bras en feu, il souffla très lentement. Gardes de la Mort ou non, ce palais était beaucoup moins imprenable que la Pierre de Tear – enfin, avant – et Mat Cauthon y était entré !

À partir de maintenant, il aurait un sacré avantage, puisqu’il avait vécu ici, libre d’aller et venir partout. Presque libre, du moins. Portant une main à son cou, il le gratta sous le foulard dont il se séparait rarement.

Le père de Mat avait une devise : toujours savoir dans quelle direction on comptait chevaucher. À Deux-Rivières, il n’y avait jamais eu un homme plus honnête qu’Abell Cauthon, tout le monde en convenait. En revanche, certaines personnes – par exemple à Bac-sur-Taren – n’étaient pas fiables au-delà de la distance à laquelle elles pouvaient cracher. Dans le commerce des chevaux, selon Abell, on devait être toujours prêt à galoper – en sachant d’avance dans quelle direction on entendait s’enfuir.

Durant son séjour au palais, Mat avait repéré toutes les sorties – du plus petit passage à la moindre fenêtre. Pareillement, il savait sur quels balcons les paravents étaient fermés ou ouverts…

Être capable de sortir, ça signifiait qu’on était aussi en mesure d’entrer…

Mat se reposa un peu sur le balcon, mais ne pénétra pas dans la pièce attenante. Au troisième étage, c’était là que résidaient les invités. Il aurait pu s’y introduire, mais les entrailles d’un bâtiment étaient toujours mieux gardées que sa peau. En d’autres termes, il valait mieux passer par l’extérieur.

Pour ce faire, il fallait se forcer à ne pas regarder en bas. Par bonheur, l’escalade n’était pas trop difficile. Mélange de marbre et de bois, la façade du palais offrait une multitude de prises. Un jour, Mat, très critique, l’avait fait remarquer à Tylin.

Le front de nouveau ruisselant de sueur, il franchit le paravent dans l’autre sens, se hissa vers le haut et entreprit de gagner l’étage suivant. Alors que sa lance percutait de temps en temps ses jambes, il inspira à fond l’odeur iodée de la mer. En altitude, les choses sentaient toujours bon… Peut-être parce que la tête avait un meilleur odorat que les pieds…

Quelle idée idiote ! se morigéna Mat.

Certes, mais tout était bon pour ne pas penser à l’altitude, justement. Alors qu’il s’accrochait à une moulure, un de ses pieds glissa et il se retrouva suspendu dans le vide. Sans paniquer, il inspira à fond puis reprit sa progression.

Voilà, il y était… Au-dessus de sa tête, il reconnut un des balcons de Tylin – ses appartements en possédaient plusieurs, bien entendu. Sans hésiter, il se dirigea vers celui qui donnait sur la chambre, et non sur le salon. Ce dernier surplombait l’esplanade Mol Hara. Sur la façade, Mat aurait été visible comme une mouche dans un verre de lait.

Il regarda le balcon de fer forgé aux arabesques raffinées. Dès le début, il s’était demandé s’il aurait pu grimper jusque-là. Et il avait plus d’une fois envisagé de descendre par ce chemin.

Eh bien, n’étant pas un crétin, il allait renoncer à ce genre d’exploit. À part aujourd’hui, et à contrecœur.

Matrim Cauthon savait s’occuper de sa propre peau. Chance ou pas chance, il n’avait pas survécu si longtemps en prenant des risques insensés. Si Tuon avait envie de vivre dans une ville où le chef de ses armées tentait de la faire assassiner, c’était son problème.

Exactement ! Il allait grimper et lui dire d’un ton rationnel et détaché qu’elle devait partir d’ici parce que le général Galgan la trahissait. Après, il tirerait sa révérence et se mettrait en quête d’une bonne partie de dés. Il était là pour ça, après tout. Si Rand traînait ses guêtres dans le Nord, où se massaient tous les Trollocs, il entendait rester le plus loin possible de lui. Pour le pauvre Dragon, il était navré, mais n’importe quelle personne intelligente aurait approuvé son choix.

Quand les couleurs firent mine de tourbillonner, il les en empêcha.

Rationnel. Surtout, il faudrait qu’il soit rationnel.

En nage, grognon et les mains en feu, Mat se hissa jusqu’au balcon du quatrième étage. Comme lorsqu’il vivait au palais, un des loquets du paravent n’était pas en place. Avec un morceau de fil de fer au bout plié en forme de crochet, faire sauter les autres fut un jeu d’enfant.

Une fois sur le balcon, le jeune flambeur décrocha sa lance de son dos, puis il s’étendit un moment, haletant comme s’il venait de courir d’une traite entre Andor et Tear. Quand il eut récupéré, il se leva et alla jeter un coup d’œil sur l’à-pic. Eh bien, il pouvait être très fier de son ascension.

Son ashandarei récupérée, il approcha de la porte de la chambre. Sans aucun doute, Tuon s’était installée dans les appartements de Tylin – les plus somptueux du palais.

Entrouvrant la porte, il jeta un coup d’œil dans la chambre et…

Surgissant des ombres, devant Mat, un objet vint se ficher juste au-dessus de sa tête.

Mat se baissa, dégaina un couteau d’une main et brandit sa lance de l’autre. Le carreau d’arbalète qui s’était planté dans la porte l’incita à la plus grande prudence.

Selucia apparut quelques secondes plus tard. Le côté droit de la tête rasé, l’autre couvert de tissu, elle avait toujours la même peau couleur crème. Mais quiconque se serait fié à cette douceur apparente n’aurait pas tardé à déchanter. Sur l’art d’être dure, Selucia aurait pu en apprendre long à une pierre à aiguiser.

La voyant braquer une petite arbalète sur lui, Mat eut un grand sourire.

— Je le savais ! s’exclama-t-il. Tu es une garde du corps. Et tu l’as toujours été.

Selucia le foudroya du regard.

— Que fiches-tu ici, espèce d’idiot ?

— Une petite promenade, c’est tout… (Mat se redressa et rengaina son couteau.) L’air nocturne est très bon pour la santé… Enfin, tu vois l’idée…

— Tu as grimpé jusqu’ici ? demanda Selucia, surprise de ne voir ni corde ni échelle accrochée au balcon.

— Pourquoi ? Tu ne viens pas comme ça, d’habitude ? C’est très bon pour les bras et pour la poigne.

Quand Selucia le regarda, accablée par son humour, le jeune flambeur sourit de toutes ses dents. Si cette femme traquait les tueurs, Tuon ne risquait rien.

Mat désigna l’arbalète, toujours braquée sur lui.

— Vas-tu me… ?

Avec un soupir, la Seanchanienne baissa son arme.

— Mille fois merci… Avec cet engin, on peut faire sauter l’œil d’un homme. En temps normal, ça ne me dérangerait pas, mais là, je suis à court de globes oculaires.

— Qu’as-tu donc fait ? Une partie de dés contre un ours ?

— Bravo, Selucia ! s’écria Mat en entrant dans la chambre. C’était presque une blague, ta remarque. Encore un effort, et tu auras un gentil petit sens de l’humour. Ce serait… inouï, non ? Tu pourrais te produire dans une ménagerie et faire payer cher les places… « Venez voir la fabuleuse so’jhin hilare ! Ce soir, deux pièces de cuivre seulement… »

— Je parie que tu as misé ton œil au jeu…

Mat regarda autour de lui, puis il sourit. Eh bien, Selucia n’était pas très loin de la vérité.

— Pas mal vu, concéda-t-il.

Et j’ai gagné, quoi que semblent dire les apparences.

Matrim Cauthon était le seul homme à avoir jeté les dés avec pour enjeu le destin du monde. Cela dit, la prochaine fois, il faudrait trouver un fichu héros pour prendre sa place. Rand ou Perrin, par exemple. Ces deux-là étaient si gavés d’héroïsme qu’ils en débordaient, la bravoure coulant de leur bouche puis sur leur menton.

Mat bloqua les images qui menaçaient de se former. Par la Lumière, il devait cesser de penser à ces héros de malheur.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

Les draps étaient défaits – franchement, il n’aurait pas imaginé des rubans roses attachés à cette tête de lit –, mais Tuon brillait par son absence.

— Dehors, répondit Selucia.

— Dehors ? Au milieu de la nuit ?

— Oui. Aux heures où seuls des tueurs voudraient lui rendre visite. Tu as de la chance que je vise mal, Matrim Cauthon.

— Pas de baratin ! Tu es sa garde du corps !

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit Selucia en faisant disparaître la petite arbalète dans les plis de sa robe. Je suis la so’jhin de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Je suis sa Voix et sa Voix de la Vérité.

— Adorable, fit Mat en étudiant le lit. Tu fais l’appât pour elle, c’est ça ? Couchée entre ses draps, arbalète au poing, au cas où des tueurs essaieraient d’entrer.

Selucia ne desserra pas les dents.

— Bon, où est-elle ? Par le sang et les cendres, femme, ce n’est pas un jeu ! Le général Galgan a engagé des tueurs pour l’éliminer.

— Et c’est ça qui t’inquiète ?

— Exactement !

— Galgan n’est pas une menace, dit Selucia. C’est un trop bon soldat pour saboter nos efforts actuels. Tu devrais plutôt te méfier de Krisa. Elle est venue du Seanchan avec trois tueurs à gages.

Selucia jeta un coup d’œil à la porte du balcon. Sur le sol, Mat remarqua une tache qui aurait pu être du sang.

— Jusque-là, j’en ai abattu deux. Ce soir, j’ai cru avoir débusqué le troisième…

Selucia dévisagea Mat comme si elle pensait, contre toute logique, qu’il pouvait être pour de bon ce troisième homme.

— Tu es folle à lier, dit le jeune flambeur en tirant sur son chapeau. (Il alla récupérer sa lance.) Je veux voir Tuon.

— Ce n’est plus son nom – puisse-t-elle vivre éternellement. Aujourd’hui, on l’appelle Fortuona. Cela dit, pour t’adresser à elle, utilise « Votre Grandeur » ou « Très Haute ».

— J’utiliserai ce qui me chantera. Où est-elle ?

Selucia dévisagea le jeune flambeur.

— Je ne suis pas un tueur !

— Je n’ai jamais dit ça ! J’essaie de déterminer si elle voudrait que je te réponde.

— Je suis son mari, non ?

— Silence ! Après avoir essayé de me convaincre que tu n’es pas un tueur, tu mets ça sur le tapis ? Espèce de crétin ! Elle est dans les jardins.

— Au milieu… ?

— Oui, au milieu de la nuit. Je sais. Elle n’obéit pas toujours à la logique.

Mat crut entendre un rien d’agacement dans la voix de Selucia.

— Avec elle, il y a une escouade de Gardes de la Mort.

— Je me fiche qu’elle soit avec le Créateur ! (Mat se dirigea vers le balcon.) Je vais lui clouer le bec et la forcer à m’écouter.

Selucia suivit le jeune flambeur, s’appuya à l’encadrement de la porte et eut un regard sceptique.

— Bon, clouer le bec, c’est une façon de parler… (Mat jeta un coup d’œil en bas.) Mais je lui démontrerai – rationnellement – qu’on ne se promène pas la nuit dans des jardins. Enfin, je le lui ferai remarquer… Par le sang et les cendres ! On est vraiment très haut !

— Les gens normaux prennent l’escalier.

— Tous les soldats de la ville me cherchent, dit Mat. Je crois que Galgan veut m’éliminer.

Selucia fit la moue.

— Tu n’es pas au courant ? demanda Mat.

Selucia hésita, puis elle secoua la tête.

— Il n’est pas impossible que Galgan guette ton arrivée… Dans des circonstances normales, le Prince des Corbeaux serait un rival pour lui. Il commande notre armée, un rôle souvent réservé au prince.

Le Prince des Corbeaux…

— Ne me rappelle pas ça ! grogna Mat. Je croyais que c’était mon titre en tant qu’époux de la Fille des Neuf Lunes. Ça n’a pas changé depuis son couronnement ?

— Non. Pas encore…

Mat hocha la tête, soupira en évaluant l’à-pic, puis fit mine d’enjamber la rambarde.

— Il y a un autre chemin, dit Selucia. Allons, viens avant de te briser le cou, espèce d’idiot ! Je ne sais toujours pas ce qu’elle te trouve, mais je doute qu’elle veuille te voir faire une chute mortelle.

Soulagé, Mat abandonna la rambarde et suivit Selucia dans la chambre. Ouvrant une armoire, elle poussa le fond pour dévoiler l’entrée d’un passage secret.

— Par le sang et les cendres ! fit Mat en jetant un coup d’œil dans le tunnel obscur. Cette issue était là avant votre arrivée ?

— Bien sûr.

— C’est comme ça que le gholam a dû entrer… Selucia, tu devras faire murer ce passage.

— J’ai fait bien mieux que ça… Quand l’Impératrice dort, c’est dans une mansarde, jamais ici. Nous n’avons pas oublié la triste fin de Tylin.

— Une bonne chose, dit Mat. J’ai trouvé l’assassin de la reine. Il ne déchiquettera plus aucune gorge. Tylin et Nalesean peuvent danser de joie ensemble, là où ils sont. Adieu, Selucia. Et merci.

— Pour le passage secret ou pour t’avoir raté avec mon arbalète ?

— Pour ne pas m’appeler Votre Grandeur ou Très Honoré, comme Musenge et les autres.

Dans le tunnel, Mat trouva une lanterne et l’alluma.

Derrière lui, Selucia ricana.

— Si tu n’aimes pas ça, Cauthon, tu as devant toi un avenir très agaçant. Pour cesser d’être le Prince des Corbeaux, il n’y a qu’un seul moyen : se retrouver avec un nœud coulant autour du cou.

Quelle femme plaisante…, pensa Mat.

Encore un peu, et il aurait préféré l’époque où elle ne lui adressait pas la parole. Secouant la tête, il s’engagea dans le passage, soudain conscient qu’elle ne lui avait pas dit où il conduisait.

Flanqué de deux Promises, Rand traversait le camp d’Elayne, en direction de la lisière orientale du bois de Braem. Même si la nuit était tombée, très peu de soldats dormaient. En effet, le camp était en cours de démontage en vue du départ pour le Cairhien, dès le lendemain matin.

Avec deux Promises seulement, Rand se serait presque senti exposé. Naguère, même une seule lui aurait paru de trop. Mais la Roue, en tournant, avait changé sa vision du monde aussi sûrement qu’elle modifiait les saisons.

Le Dragon avançait sur une piste naturelle éclairée par des lanternes. Alentour, de petits bruits troublaient la quiétude de la nuit. Quelque part, on chargeait des vivres dans un chariot, on aiguisait une épée ou on distribuait le rata à des guerriers affamés.

Les hommes ne s’interpellaient pas entre eux. Parce que d’autres dormaient, sans doute, mais surtout parce que les Trollocs, très proches du camp, avaient d’excellentes oreilles. Mieux valait parler à voix basse et ne pas dialoguer d’une extrémité du terrain à l’autre.

Sur les lanternes, des caches tamisaient la lumière et les feux de cuisson étaient au minimum.

Son long paquet sous un bras, Rand abandonna la piste et s’engagea dans un champ d’herbes hautes que le vent faisait osciller paresseusement. Sa destination ? La tente de Tam, soit un trajet assez court.

En chemin, il répondit aux saluts des sentinelles. Des hommes surpris de le voir, mais pas étonnés qu’il traverse le camp. Elayne ayant informé ses soldats de sa première visite, ils savaient que le Dragon avait ses entrées chez la reine.

Je dirige cette armée, avait-elle dit la dernière fois qu’ils s’étaient vus, mais c’est toi, son cœur battant. Tu as rassemblé ces femmes et ces hommes, Rand. C’est pour toi qu’ils se battent. Quand tu viens, permets-leur de te voir.

Un conseil que le Dragon avait écouté. Ces combattants, il aurait voulu les protéger davantage, mais il devrait se résigner à porter seul ce fardeau. Le secret, avait-il découvert, n’avait jamais été de s’endurcir au point de risquer la rupture. Ni de devenir indifférent. La clé, c’était de marcher en souffrant – comme avec les blessures, sur son flanc – et d’accepter la douleur comme une part de lui-même.

Deux gars de Champ d’Emond gardaient la tente de Tam. Quand ils se redressèrent et le saluèrent, Rand leur rendit la politesse. Ban al’Seen et Dav al’Thone… Qui aurait cru que ces types salueraient quelqu’un un jour ? Et qu’ils s’y prendraient bien…

— Votre mission est importante, les gars, dit Rand. Autant que toutes les autres dans cette guerre.

— Défendre Andor, seigneur ? demanda Dav, perplexe.

— Non, veiller sur mon père. Faites-le bien, surtout…

Laissant les Promises dehors, Rand entra sous la tente.

Derrière une table pliable, Tam étudiait des cartes. Rand sourit. Quand il examinait un mouton coincé dans un buisson d’épineux, son père affichait la même expression sérieuse.

— Tu sembles croire que j’ai besoin qu’on me materne, fit Tam.

Répondre à cette remarque, comprit Rand, serait revenu à entrer dans un poste de garde plein d’archers et à défier chaque homme de lui tirer dessus. Sans un mot, il posa son paquet sur la table.

Tam regarda le long objet, puis souleva le tissu qui l’enveloppait. Très vite, il eut déballé une magnifique épée glissée dans un fourreau noir laqué orné de dragons rouge et or entrelacés.

Le père de Rand leva des yeux interrogateurs.

— Tu m’as donné ton épée, rappela Rand, et je ne te l’ai jamais rapportée. En voilà une, pour la remplacer.

Tam dégaina l’arme… et écarquilla les yeux.

— Fiston, c’est un cadeau bien trop beau.

— Rien n’est trop beau pour toi… Rien du tout.

Tam secoua la tête et rengaina l’épée.

— Elle finira au fond d’un coffre, oubliée comme la précédente, que je n’aurais jamais dû rapporter à la maison. Fils, tu tiens bien trop à cette lame…

Il fit mine de rendre l’arme à Rand.

— Je t’en prie ! l’implora le Dragon. Un maître de la lame doit avoir une arme à sa mesure. Prends-la, ça soulagera ma conscience. Tout fardeau dont je m’allégerai m’aidera à traverser les jours à venir.

— Tu me fais un sale coup, Rand.

— Je sais… Ces derniers temps, j’ai fréquenté trop de gens ennuyeux. Des rois, des seigneurs, des dames, des fonctionnaires…

À contrecœur, Tam accepta l’épée.

— Dis-toi que c’est un remerciement que t’adresse le monde, fit Rand. Si tu ne m’avais pas tout appris sur la flamme et le vide, il y a des années… Eh bien, je ne serais pas là, père. Parce que je pourrirais sous terre, j’en ai la certitude. (Il baissa les yeux sur l’épée.) C’est sûr, si tu n’avais pas fait de moi un bon archer, je n’aurais jamais connu les notions qui m’ont gardé sain d’esprit pendant les heures difficiles.

— La flamme et le vide n’ont rien à voir avec le tir à l’arc.

— Oui, je sais… C’est une technique d’escrimeur.

— Pas davantage, fit Tam en accrochant le fourreau à son ceinturon.

— Mais…

— La flamme et le vide ont le centre pour sujet. Et la paix. Si je pouvais, je les enseignerais à tous les humains de ce monde, qu’ils soient soldats ou non. (L’expression de Tam s’adoucit.) Mais que suis-je en train de faire ? Te tenir un sermon ? Dis-moi plutôt où tu as eu cette épée.

— Je l’ai trouvée.

— C’est une des plus belles armes que j’aie vues. (Tam dégaina de nouveau l’arme et étudia la texture du métal.) Une lame antique, souvent utilisée… Bien entretenue, ça se voit, mais pas du genre à avoir été exposée dans la collection de trophées d’un seigneur. Des hommes ont manié cette arme… et tué avec.

— Elle appartenait… à une âme qui m’est proche.

Tam chercha le regard de son fils.

— Dans ce cas, je devrais l’essayer… Suis-moi.

— Dans la nuit ?

— Il ne fait pas si sombre… Une heure parfaite. Le terrain d’exercice ne sera pas bondé.

Rand arqua un sourcil, mais il s’écarta pour laisser passer son père. Ensuite, il lui emboîta le pas, les deux Promises fidèles comme son ombre.

Sur le terrain d’exercice, à la lueur de lanternes, quelques Champions s’entraînaient encore.

À côté du râtelier d’épées en bois, Tam dégaina sa nouvelle lame et exécuta quelques figures à blanc. Malgré ses cheveux gris et ses rides autour des yeux, Tam al’Thor bougeait avec la fluidité et la grâce d’un ruban de soie dans le vent.

Rand n’avait jamais vu son père se battre, même à l’entraînement. À dire vrai, une part de lui avait du mal à imaginer le doux Tam al’Thor tuant autre chose qu’une grouse pour le dîner.

À présent, il mesurait combien il se trompait. Épée en main, Tam se glissait dans les figures d’escrime comme dans une confortable paire de bottes. Bizarrement, Rand en éprouva quelque jalousie. Pas spécifiquement envers son père, mais pour tous ceux qui trouvaient la paix en s’exerçant à l’épée.

Rand leva sa main indemne puis son moignon. Beaucoup de figures exigeaient qu’on tienne son arme à deux mains.

La technique de Tam n’avait rien à voir avec celle d’un combattant armé d’une épée courte et d’un bouclier – comme la plupart des fantassins. C’était… autre chose. S’il restait capable de ferrailler, cet art dépassait désormais Rand. Tout comme la danse dépassait un type privé d’un pied.

Quand il eut achevé le Lièvre Qui Trouve Sa Tanière, sa lame revenue comme par miracle au fourreau, Tam eut un grand sourire.

— Une merveille, dit-il. L’équilibre, les finitions… Est-ce une épée forgée avec le Pouvoir ?

— Je crois, oui…, répondit Rand, qui n’avait jamais eu l’occasion de se battre avec cette lame.

Reconnaissant, Tam accepta le gobelet d’eau que lui tendait un jeune domestique. Assez loin de là, des nouvelles recrues s’entraînaient au maniement de la pique, travaillant jusqu’à l’épuisement. Pour ceux qui n’étaient pas encore allés au combat, chaque seconde d’exercice supplémentaire était précieuse.

Des nouvelles recrues, pensa Rand. Ces hommes-là aussi sont mon fardeau. Comme tous ceux qui se battent.

Il devrait trouver un moyen de vaincre le Ténébreux. S’il échouait, ces braves auraient combattu en vain.

— Tu es inquiet, fiston, dit Tam en rendant le gobelet au domestique.

Rand se força au calme, chercha la paix en lui, puis se tourna vers son père. Dans ses très vieux souvenirs, il puisa une phrase découverte dans un livre.

« La clé du commandement, ce sont les ondulations des vagues. »

Dans une étendue d’eau, impossible de trouver le calme s’il y avait de l’agitation sous la surface. Pareillement, un groupe ne pouvait pas être calme et concentré si son chef ne connaissait pas une profonde paix intérieure.

Tam étudia son fils mais ne le défia pas à propos du masque d’implacable contrôle qu’il arborait soudain. En revanche, il tendit une main vers le râtelier et saisit une des épées de bois. Il la lança à Rand, qui la rattrapa au vol, son moignon caché dans le dos. Puis il s’empara lui-même d’une arme d’entraînement.

— Papa, souffla Rand, je doute que ce soit une bonne idée…

Histoire d’éprouver son équilibre, Tam fit quelques mouvements à blanc avec son arme factice.

— D’après ce qu’on dit, tu es devenu un sacré escrimeur. J’aimerais voir ce que tu vaux. Disons qu’il s’agit de fierté paternelle…

Avec un soupir, Rand ramena son bras devant lui et leva son moignon. Le regard des gens avait tendance à glisser dessus, comme s’ils regardaient un Homme Gris. Sans doute parce qu’ils détestaient l’idée que leur Dragon ait un défaut physique.

Voilà pourquoi il ne leur laissait jamais voir combien il était fatigué, à l’intérieur, son corps usé comme une meule à grains qui a rendu de bons et loyaux services à des générations de fermiers. Il était encore assez résistant pour accomplir sa mission – ça, c’était sûr –, mais il lui arrivait de se sentir très las. Porter les espoirs de millions de gens vous écrabouillait plus sûrement que n’importe quelle montagne.

Tam se ficha comme d’une guigne du moignon. Sortant un mouchoir, il l’enroula autour de sa main gauche puis se servit de ses dents pour serrer le nœud.

— Avec cette main, je ne pourrai rien tenir… (De nouveau, il fit quelques coups à blanc.) Ce sera un duel équitable. Viens, fiston !

Dans la voix de Tam, Rand reconnut la bonne vieille autorité paternelle. Celle dont il usait jadis pour le sortir de son lit et l’envoyer nettoyer la cabane de traite.

À cette voix-là, Rand ne pouvait pas désobéir. C’était gravé en lui. En soupirant, il avança.

— Pour me battre, je n’ai plus besoin d’une épée. Désormais, je dispose du Pouvoir de l’Unique.

— Ce serait important, fit Tam, si ce que nous allons faire avait le moindre rapport avec un combat.

Rand plissa le front. Que… ?

Tam passa à l’attaque.

Rand para sans grande conviction. Optant pour les Plumes dans le Vent, son père lui décocha un second coup. Tout en reculant, il le para aussi.

En lui, quelque chose s’éveilla – une sorte d’excitation. Alors que Tam attaquait encore, il leva son épée et, d’instinct, réunit ses deux mains.

Sauf qu’il n’en avait plus qu’une pour serrer la poignée de son arme. Sa prise étant très faible, quand la lame de Tam percuta la sienne, elle faillit la faire voler dans les airs.

Rand serra les dents et recula. Qu’aurait dit Lan devant la prestation lamentable d’un de ses disciples ?

Ce qu’il dirait ?

« Rand, c’est fini les duels à l’épée ! Tu n’es plus en état de les remporter. »

Inlassable, Tam feinta une attaque sur la droite, puis il changea de direction et toucha rudement la cuisse gauche de son fils.

Rand recula, la cuisse en feu. Tam n’y était pas allé de main morte. À l’évidence, il ne comptait pas se retenir.

Depuis quand Rand ne s’était-il plus entraîné avec quelqu’un qui ne cherchait pas à le ménager ? Trop de gens le traitaient comme s’il était en sucre. Lan, lui, n’avait jamais joué à ce jeu-là.

Se lançant dans le duel, Rand tenta un Sanglier qui Dévale la Colline. Il eut l’initiative pendant un moment, mais un coup de Tam faillit de nouveau lui arracher son épée de la main. Ces armes longues, conçues pour des maîtres escrimeurs, étaient difficiles à tenir d’une seule main.

Rand tenta encore de saisir ainsi son épée, et bien entendu, il n’y parvint pas. Non sans mal, il avait appris à faire avec ce qu’il avait perdu – dans la vie quotidienne, au moins. Mais depuis la perte de sa main, il n’avait pas eu le temps de s’entraîner à l’épée. L’intention, oui, mais pas l’occasion…

Là, il se sentait comme un siège auquel il manque un pied. C’était compensable, au prix d’un gros effort, mais pas d’une façon très efficace. Multipliant les figures, il se battait sans pouvoir vraiment résister à Tam.

Il n’était plus bon à ça, voilà tout. Pourquoi s’en faire ? En escrime, il ne brillait plus du tout. Du coup, s’entraîner devenait une perte de temps.

Pourtant, le front lustré de sueur, il retira sa veste et la jeta au loin. Puis il insista, prenant prudemment ses appuis sur l’herbe piétinée. Rien n’y fit. Une fois encore, Tam le domina, manquant même l’envoyer sur les fesses.

C’est absurde ! Pourquoi se battre d’une seule main ? Pourquoi ne pas trouver une autre façon de faire ? Pourquoi… ?

Pourtant, Tam, lui, y arrivait !

Rand continua à se défendre, mais il se concentra sur son père. Tam avait dû s’entraîner à combattre ainsi. Ça se voyait à ses mouvements et au fait qu’il n’essayait jamais, par réflexe, de prendre son arme à deux mains.

Tout bien réfléchi, Rand aurait dû faire comme son père. Une main pouvait être blessée d’une kyrielle de façons, et certaines figures visaient spécifiquement l’avant-bras de l’adversaire. Naguère, Lan lui avait appris à inverser sa prise sur la poignée de son épée. Combattre à une main aurait peut-être été la leçon suivante.

— Lâche tout, fiston ! lança Tam.

— Lâcher quoi ?

— Tout ce qui te pèse !

Tam attaqua, son ombre projetée dans le cercle de lumière des lanternes. En lui, Rand chercha le vide. Toutes ses émotions consumées par la flamme, il se sentit à la fois vide et plus rempli que jamais.

L’attaque suivante faillit lui fracturer le crâne. Sur un juron, il opta pour un Héron dans les Roseaux – une leçon de Lan –, sa lame levée pour parer le coup à venir. Là encore, son moignon tenta de saisir la poignée de son arme. En une soirée, nul ne pouvait oublier des années d’entraînement.

« Lâche tout. »

Le vent balaya le terrain d’exercice, charriant la puanteur d’un monde agonisant. Toute cette pourriture… La mousse, la moisissure, la putréfaction…

La mousse était vivante, la moisissure aussi. Et la putréfaction serait source de nouvelles vies. Un manchot restait un homme, et quand sa seule main serrait une épée, il demeurait dangereux.

Tam passa à une figure très agressive, le Faucon Repère le Lièvre. Quand il chargea, Rand vit avec un temps d’avance les quelques secondes qui allaient suivre. En particulier, il se vit lever son épée selon les critères de la théorie – une parade qui l’exposerait encore à se faire arracher son arme, parce qu’il lui manquait une seconde main. Puis il vit Tam laisser glisser sa lame le long de la sienne avant de la faire tourner, afin de le désarmer. Pour terminer, il vit l’attaque finale qui s’abattrait sur sa gorge.

Bien sûr, Tam s’immobiliserait avant de frapper. Mais Rand aurait perdu la passe d’armes.

Lâche tout.

Rand modifia la position de sa main sur la poignée de son épée. Rien de réfléchi là-dedans – une simple intuition.

Quand Tam attaqua, le Dragon leva le bras gauche tout en déplaçant son épée sur le côté. Tam mit son plan à exécution, mais il ne parvint pas à désarmer son fils.

Il enchaîna par une autre frappe, comme Rand l’avait prévu, mais sa lame de bois toucha le coude du bras mutilé et inutile de Rand.

Mutilé, c’était sûr. Inutile, ça restait à prouver.

Pour bloquer le coup, ce bras s’était montré précieux, au contraire – même si Rand avait dû serrer les dents au moment de l’impact, sacrément douloureux.

Tam se pétrifia, les yeux ronds. Surpris par la parade, il semblait aussi s’inquiéter d’avoir frappé trop fort le bras de son fils. Si l’os était brisé…

— Rand, dit-il, je…

Rand recula, plia son bras handicapé dans son dos et leva sa lame. Puis il inspira à pleins poumons l’odeur d’un monde certes blessé, mais pas encore mort.

Il attaqua enfin, optant pour le Martin-Pêcheur qui Frappe les Orties.

À dire vrai, il n’avait rien choisi, ça s’était imposé à lui. Peut-être à cause de sa position, l’épée au clair, le bras inutile plié dans son dos. Une posture familière qui le fit aussitôt passer en mode offensif.

Tam para puis s’écarta sur le côté. Rand enchaîna ses coups, changeant en un clin d’œil de figure.

Alors, il cessa d’essayer de neutraliser ses instincts. Aussitôt, son corps s’adapta au défi. En sécurité dans le vide, il ne se demanda même pas comment il s’y prendrait.

Le duel continua, tout à fait sérieux, à présent. Alors que les épées se heurtaient, Rand garda son moignon dans le dos. À présent, il sentait ce que devait être sa prochaine parade ou riposte. Bien entendu, il ne se battait pas aussi bien qu’avant. Comment aurait-ce été possible, alors que certaines figures lui étaient interdites ? De plus, il n’assenait pas ses coups avec la même force.

Mais il résistait à Tam. Enfin, jusqu’à un certain point. Tout escrimeur, lors d’un duel, pouvait dire qui était le meilleur. Ou, au minimum, qui avait l’avantage. Là, c’était Tam. Rand était plus jeune et probablement plus fort, mais son père se montrait si… solide. Oui, il s’était entraîné au combat à une main. Rand l’aurait juré.

Eh bien, tant pis ! Tant pis pour lui, oui… L’esprit occupé par trop de choses, il avait omis de consacrer un peu de temps à une activité aussi basique que l’escrime. Là, il avait une occasion de corriger son erreur, et il la saisissait.

Un moment, il ne fut plus le Dragon Réincarné – ni un fils avec son père. Un disciple face à son maître, voilà ce qu’il devint.

L’occasion de se souvenir d’une chose. Si bon qu’il soit devenu, et si riche que fût sa mémoire, il avait encore beaucoup de choses à apprendre.

Les deux hommes continuèrent à s’entraîner. Oubliant de noter qui gagnait telle ou telle passe, Rand se battit et savoura la paix que ça lui apportait.

À la fin, il se retrouva épuisé, mais de la saine et bonne façon, pas comme ces derniers temps. La fatigue du travail proprement réalisé.

Il agita son épée pour indiquer à Tam qu’il avait son compte. Souriant, son père leva sa lame de bois pour le saluer.

Debout près des lanternes, les Champions présents applaudirent. Un petit public – six hommes à peine – que Rand n’avait pas remarqué.

Impressionnées, les deux Promises levèrent leurs lances.

— C’était un sacré poids, pas vrai ? demanda Tam.

— Quoi donc ? s’enquit Rand.

— Cette main perdue que tu portais comme un fardeau.

Rand baissa les yeux sur son moignon.

— Oui. Mais c’est fini, à présent.

Le passage secret de Tylin menait dans les jardins – bizarrement, il donnait sur une étroite ouverture, pas très loin de l’endroit où Mat avait commencé son escalade. Il se faufila dehors, épousseta ses épaules et ses genoux puis leva la tête pour contempler le balcon d’où il venait. Montant le long de la peau du palais, il en était redescendu via ses entrailles. Peut-être y avait-il une leçon à tirer de tout ça… Par exemple, que cette andouille de Matrim Cauthon aurait dû chercher un passage secret avant de se lancer dans une telle ascension.

En avançant dans les jardins, il vit que les plantes faisaient grise mine. Les buissons auraient dû avoir plus de feuilles, et les arbres étaient aussi nus que des Promises sous une tente-étuve. Rien de surprenant. Le monde entier se rembrunissait plus vite qu’un jeune gars privé d’une partenaire de danse à Bel Tine. Mat aurait juré que c’était la faute de Rand. Ou du Ténébreux. Tous ses problèmes, il les devait à l’un ou à l’autre. Par exemple, ces maudites couleurs…

La mousse, elle, survivait. Mat n’avait jamais entendu dire qu’on en cultivait dans un jardin, mais ici, il aurait juré qu’on faisait exprès d’en couvrir les rochers. Quand tout le reste crevait, les jardiniers faisaient peut-être flèche de tout bois.

Après de courtes recherches, il trouva enfin Tuon. S’attendant à la surprendre en train de méditer sur un banc, il s’en voulut d’avoir été si naïf.

Sans se faire repérer par les Gardes de la Mort, Mat se cacha derrière un buisson. Entourée de colosses, sa femme répétait une série de positions de combat. Deux lanternes lui fournissaient une étrange lumière bleue. Dans ces lanternes, il n’y avait sûrement pas de l’huile…

Leur lueur dansait sur la peau douce et lisse de Tuon. Une peau de la couleur d’une bonne terre arable… Vêtue d’une a’solma claire – une robe fendue sur les côtés –, l’Impératrice portait un collant vert dessous.

Tuon avait une silhouette très fine. Un jour, Mat avait commis l’erreur de penser qu’elle était frêle…

Puisqu’elle ne se cachait plus, elle avait rasé son crâne comme il le fallait. Si étrange que ça paraisse, la calvitie lui allait bien.

Pour le moment, elle enchaînait des figures de combat à mains nues. Les yeux fermés, elle semblait s’entraîner contre son ombre.

Mat préférait un bon couteau – ou, à la rigueur, son ashandarei – à un combat de chiffonniers. Plus il était loin d’un type résolu à le tuer, et mieux il se sentait.

Tuon n’avait pas besoin d’armes. En la regardant, il comprit quelle chance il avait eue, la nuit où il l’avait capturée. Au combat, c’était une tueuse…

Elle ralentit le rythme, bougea doucement les mains devant elle, puis lança vivement ses bras d’un côté de son corps. Enfin, elle inspira et répéta l’opération dans l’autre sens.

Mat se demanda s’il l’aimait.

Cette question le dérangea au plus haut point. Dans son esprit, elle rampait depuis des semaines, comme un rat qui se creuse un tunnel jusqu’à une remise à grain. En principe, Matrim Cauthon n’aurait pas dû s’interroger sur un tel sujet. Tout ce qui comptait, pour lui, c’était la servante assise sur ses genoux et son prochain lancer de dés. Les méditations sur l’amour et les trucs de ce genre, il valait mieux les laisser aux Ogiers, qui avaient le temps de s’asseoir pour regarder pousser les arbres.

Bon, Tuon, il l’avait épousée. Mais c’était un accident, pas vrai ? Les fichus serpents lui avaient dit qu’il le ferait… Après, Tuon l’avait épousé en retour. À cette heure, il ignorait encore pourquoi. Y avait-il un lien avec les augures dont elle lui rebattait les oreilles ? En tout cas, leur histoire ressemblait plus à un jeu qu’à une romance. Très friand de jeux, Mat cherchait toujours à gagner. La main de Tuon avait été le trophée. Maintenant qu’il l’avait remporté, qu’allait-il en faire ?

Souple comme un roseau dans le vent, elle reprit ses exercices. Pour les Aiels, le combat était une danse. Qu’auraient-ils pensé de cette prestation ? En grâce et en fluidité, Tuon n’avait rien à leur envier.

Si le combat était une danse, la musique de fond évoquait le vacarme d’une rixe de taverne. Tuon, elle, semblait être accompagnée par les vocalises d’une formidable diva.

Derrière la jeune femme, Mat vit une silhouette bouger. Plissant son œil unique, il sonda la pénombre. Bon, ce n’était qu’un jardinier. Un type ordinaire, un chapeau sur le crâne et les joues constellées de taches de rousseur. Rien d’important, quoi.

Mat l’oublia et tendit le cou pour mieux admirer Tuon. Devant sa beauté, il ne put s’empêcher de sourire.

Un jardinier dehors à cette heure ? pensa-t-il. Un peu dérangé, le gaillard…

Mat voulut étudier de nouveau l’homme, mais il eut quelque peine à le repérer. Et quand l’inconnu se faufila entre deux Gardes de la Mort, ceux-ci ne bronchèrent pas. Sans doute parce qu’ils le connaissaient et lui faisaient confiance…

Prudent, Mat fit jaillir un couteau de sa manche. Sans même savoir pourquoi, il arma son bras pour le lancer. Dans son mouvement, il frôla une branche qui crissa imperceptiblement.

Tuon ouvrit les yeux. Malgré la pénombre, elle les riva directement sur Mat. Et bien sûr, elle vit le couteau, prêt à fendre l’air.

Puis elle regarda par-dessus son épaule.

Mat lança son arme dont la lame refléta l’étrange lumière bleue. Passant à un souffle du menton de Tuon, le couteau se ficha dans l’épaule du jardinier au moment où il levait lui aussi une lame.

Le type recula en titubant. Mat aurait préféré le toucher à la gorge, mais il aurait risqué de blesser Tuon.

Au lieu de se comporter intelligemment et de filer, la jeune femme sauta sur son assassin en puissance, les mains volant vers sa gorge. Mat ne put s’empêcher de sourire.

Hélas, le tueur eut le réflexe de repousser Tuon – un peu trop en déséquilibre pour résister – puis il fit volte-face et réussit à passer de nouveau entre les Gardes de la Mort stupéfiés. Le second couteau de Mat s’enfonça dans le sol juste derrière le talon du type – qui disparut dans la nuit.

Une seconde plus tard, trois hommes – chacun aussi large, haut et lourd qu’un petit bâtiment – bondirent sur Mat et le plaquèrent dans la poussière. L’un lui bloqua le poignet et l’autre le délesta de sa lance.

— Assez ! cria Tuon. Laissez-le et poursuivez l’autre, tas de crétins !

— L’autre, Très Haute ? demanda un des gardes. Il n’y avait personne…

— Dans ce cas, à qui appartient ce sang ? demanda Tuon en désignant une tache, sur le sol. Le Prince des Corbeaux a vu ce que vous avez raté. Fouillez le secteur.

Les colosses se relevèrent à contrecœur. Mat se redressa en grognant. On leur donnait quoi à manger, à ces types ? Des briques ? S’il détestait qu’on l’appelle « Votre Grandeur », un peu de respect ne faisait quand même pas de mal. Disons que ça aurait pu lui épargner de servir de tapis…

Bien campé sur ses jambes, le jeune flambeur tendit la main au gars qui tenait sa lance. Le visage cousu de cicatrices, l’homme rendit son bien à Mat puis fila aider ses camarades à pister le tueur.

Imperturbable, Tuon croisa les bras.

— Tu en as mis du temps à revenir vers moi, Matrim.

— Du temps à… Je suis ici pour te prévenir, pas pour revenir vers toi. Je reste un homme libre.

— Raconte ce que tu veux, fit Tuon en jetant un coup d’œil aux Gardes qui avaient improvisé une battue. Mais tu ne dois pas rester loin de moi. Pour l’Empire, tu es important, et j’ai du travail à te confier.

— Délicieusement romantique, marmonna Mat.

— Que s’est-il passé, exactement ? Je n’ai pas remarqué le tueur jusqu’à ce que tu attires mon attention sur lui. Ces gardes sont les meilleurs de l’Empire. Par exemple, j’ai vu Daruo intercepter une flèche à mains nues. Un jour Barrin a empêché un homme d’expirer en face de moi parce qu’il pensait avoir affaire à un tueur à la bouche pleine de poison. Et il avait vu juste.

— On appelle ça un Homme Gris, dit Mat avec un frisson. Ils sont ordinaires au point qu’on a du mal à remarquer leur présence ou à les suivre du regard.

— Homme Gris, répéta Tuon. Que de mythes promus au statut de réalité. Comme tes Trollocs.

— Les Trollocs existent, Tuon. Ces maudits…

— Bien sûr que les Trollocs existent, coupa Tuon. Pourquoi prétendrais-je le contraire ?

Elle regarda Mat, le défiant de faire allusion au temps où elle prenait ces monstres pour des inventions.

— Cet Homme Gris semble bien exister aussi… Sinon, je ne vois pas pourquoi mes Gardes ne l’auraient pas vu

— En principe, dit Mat, je me fie aux Gardes de la Mort. (Il massa son épaule douloureuse après un plaquage en règle.) Mais là, j’ai comme un doute… Le chef de tes armées, le général Galgan, veut te faire tuer. S’il travaille avec tes ennemis…

— Il ne cherche pas vraiment à m’éliminer, dit Tuon comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

— Es-tu complètement folle ? s’exclama Mat.

— Et toi totalement idiot ? Il a engagé des tueurs d’ici, pas de vrais experts.

— Cet Homme Gris est d’ici, souligna Mat.

Tuon changea de sujet.

— Qui a gagné ton œil au jeu ? demanda-t-elle.

Par la Lumière, tout le monde allait lui poser la même question ?

— J’ai vécu un très sale moment. Mais j’en suis sorti vivant, et c’est tout ce qui compte.

— Mouais… Et la femme que tu allais chercher, tu l’as ramenée ?

— Comment es-tu au courant ?

Tuon éluda la question.

— J’ai décidé de ne pas être jalouse. Une chance pour toi. Tu es très beau, en borgne. Avant, tu faisais trop mignon.

Mignon ? Qu’est-ce que ça signifiait ?

— Content de te voir aussi, fit Mat. (Il attendit quelques secondes.) En général, quand on te dit ça, tu es censée répondre : « Moi aussi. »

— Je suis l’Impératrice, à présent. Je n’attends personne et je ne suis pas « contente » qu’on revienne vers moi. C’est normal, puisque tout un chacun me sert.

— Toi, tu sais faire en sorte qu’un homme se sente aimé… Mais je devine ce que tu éprouves pour moi.

— Vraiment ? Par quel miracle ?

— Tu as regardé derrière toi…

Tuon secoua la tête.

— Je vois que tu es toujours aussi doué pour proférer des sornettes, Matrim.

— Quand tu m’as vu, couteau au poing, comme si je te visais, tu n’as pas alerté tes gardes. À aucun moment, tu n’as eu peur que je sois là pour te tuer. En revanche, tu as regardé derrière toi pour voir qui je visais. C’est la plus belle preuve d’amour qu’une femme puisse donner à un homme. Sauf si tu consens à t’asseoir sur mes genoux pendant un moment…

Tuon ne répondit pas. Bon sang, ce qu’elle paraissait froide. Tout serait-il différent, maintenant qu’elle était l’Impératrice ? En d’autres termes, l’avait-il déjà perdue ?

Le capitaine de la Garde de la Mort, Furyk Karede, arriva sur ces entrefaites, Musenge sur les talons. Karede avait l’air d’un type qui vient de trouver sa maison en flammes. Les Gardes restés sur place le saluèrent et parurent soudain tout petits.

— Impératrice, je baisse les yeux de honte, dit Karede en se jetant au sol. Dès qu’un nouveau contingent sera arrivé pour te protéger, mes hommes et moi nous ôterons la vie comme il se doit.

— Vos vies m’appartiennent, dit Tuon, et vous n’y mettrez pas un terme sans mon autorisation. Ce tueur n’était pas un être vivant, mais une Créature des Ténèbres. Tu n’as aucune raison de baisser les yeux. Le Prince des Corbeaux t’apprendra à repérer ces monstres. Ainsi, tu ne seras jamais plus pris au dépourvu…

Mat aurait juré que les Hommes Gris étaient des êtres vivants, mais les Trollocs et les Blafards aussi, jusqu’à un certain point. Cela dit, le faire remarquer à Tuon n’aurait pas été… pertinent. De plus, quelque chose dans sa tirade méritait une attention immédiate.

— Je suis censé faire quoi ? demanda-t-il.

— Former ces hommes. Tu es le Prince des Corbeaux, et ça fait partie de tes devoirs.

— Il va falloir qu’on en parle, Tuon. Me faire appeler « Votre Grandeur » à tout bout de champ ne suffira pas. Tu saisis ?

La Seanchanienne ne répondit pas. Assistant à la fouille des jardins, elle ne fit pas mine de retourner dans le palais.

Karede vint enfin lui faire son rapport.

— Très Haute, aucun signe du monstre dans les jardins. Mais un homme a trouvé du sang sur le mur d’enceinte. Le tueur doit s’être enfui en ville.

— Il ne recommencera probablement pas ce soir, dit Tuon. Après tout, nous sommes sur le pied de guerre… Pas un mot de ça aux soldats et aux gardes normaux. Karede, informe ma Voix que notre ruse n’est plus efficace. Il va falloir en imaginer une autre.

— Oui, Impératrice, fit Karede en s’inclinant de nouveau.

— Pour l’instant, évacue et sécurise le périmètre. Je vais passer un peu de temps avec mon époux, qui demande à « se sentir aimé ».

— Ce n’est pas exactement…, commença Mat alors que les Gardes et leur chef s’éloignaient.

Tuon dévisagea le jeune flambeur, puis elle commença à se dévêtir.

— Par la Lumière ! Ce n’était pas une figure de style ?

— Je ne vais pas m’asseoir sur tes genoux, dit Tuon en sortant un bras de sa robe, dévoilant ainsi sa poitrine. Cela dit, je t’autoriserai peut-être à t’asseoir sur les miens. Ce soir, tu m’as sauvé la vie. Donc, tu mérites certains privilèges. Et…

Tuon se tut, car Mat la prit dans ses bras et l’embrassa. Elle en fut tétanisée de surprise, mais ça ne dura pas.

Dans les maudits jardins ! pensa le jeune flambeur. Avec des soldats partout et à portée d’oreille.

Eh bien, si Tuon pensait qu’il serait intimidé, elle allait être déçue.

Quand il écarta ses lèvres des siennes, il fut ravi de découvrir qu’elle avait le souffle court.

— Je ne serai pas ton jouet, Tuon, dit-il. Pas question ! Si tu vois les choses comme ça, je préfère m’en aller. Crois-moi ! Parfois, c’est vrai, je fais l’idiot. C’était le cas avec Tylin. Mais ça ne sera pas comme ça avec toi.

Avec une tendresse surprenante, Tuon caressa la joue de son mari.

— Si je te prenais pour un jouet, je n’aurais pas dit tout ce que je t’ai dit. De toute façon, un homme à qui il manque un œil n’est plus un jouet. Tu as connu le combat. En te voyant, tout le monde le saura. Personne ne te prendra pour un bouffon, et je n’ai pas besoin d’un jouet. Ce qu’il me faut, c’est un prince.

— Est-ce que tu m’aimes ? réussit à demander Mat.

— Une Impératrice n’aime personne, souffla Tuon. Je m’en excuse. Si je suis avec toi, c’est parce que les augures m’y ont incitée. Et avec toi, je donnerai un héritier à l’Empire.

Mat sentit son cœur tomber en morceaux.

— Cela dit, je peux sans doute avouer que je suis contente de te revoir.

Eh bien, ça fera l’affaire. Pour le moment.

Le jeune flambeur embrassa de nouveau sa merveilleuse épouse.

16

UN SILENCE SEMBLABLE À UN CRI

Fils d’Arent fils de Halan, Loial, en secret, rêvait depuis des décennies d’être toujours pressé et de s’agiter sans cesse.

Les humains le fascinaient – ça, il n’en avait jamais fait mystère. La plupart de ses amis devaient le savoir – enfin, c’est ce qu’il aurait dit.

L’incapacité des humains à écouter ne manquait jamais de le surprendre. Quand il leur parlait une journée durant, c’était pour découvrir qu’ils avaient à peine enregistré quelques phrases. Croyaient-ils que les gens s’exprimaient seulement pour entendre le son de leur voix ?

Quand ils parlaient, Loial ouvrait grand ses oreilles, car chaque mot en révélait plus sur les mystères de l’humanité. Ces êtres étaient comme le tonnerre. Une explosion, un éclair, du pouvoir et de l’énergie. Et puis, plus rien !

Qu’est-ce que ça faisait, de fonctionner ainsi ?

Être toujours pressé et s’agiter sans cesse… Il y avait des leçons à tirer de ces défauts. Parfois, Loial se demandait s’il ne les avait pas trop bien retenues, ces leçons.

Erith à ses côtés et d’autres Ogiers à sa suite, il avançait dans une forêt semée d’arbres bien trop silencieux. Alors qu’ils marchaient en direction du front, tous ses congénères portaient une hache sur l’épaule ou brandissaient un coutelas. Les oreilles d’Erith frémissaient. Bien que n’étant pas une pratiquante du bois chanté, elle sentait que les grands végétaux allaient très mal.

C’était absolument horrible. Oui, horrible ! Incapable de décrire la sensation qu’il éprouvait lorsque le vent caressait sa peau, Loial n’aurait su dire précisément comment on déterminait qu’un arbre était en bonne santé. Comme l’odeur de la pluie le matin, c’était une chose qui s’imposait d’elle-même. Sans qu’il s’agisse de sons, ça n’était pas sans rapport avec une mélodie. Quand il chantait pour les arbres, Loial s’immergeait dans cette évidence si difficile à définir.

Ces arbres n’étaient pas en bonne santé ! S’il approchait de leur tronc, le mari d’Erith croyait entendre quelque chose. Un silence semblable à un cri. Pas un son, donc, mais un sentiment…

Devant les Ogiers, les combats faisaient rage. En ce moment même, les forces de la reine Elayne se repliaient vers l’est, et elles sortiraient bientôt du couvert des arbres.

Une fois quitté le bois de Braem, les soldats fonceraient vers les ponts, les traverseraient puis les brûleraient derrière eux. Ensuite, ils cribleraient de flèches les Trollocs qui tenteraient de traverser sur leurs propres ponts. À cette occasion, Bashere espérait infliger de lourdes pertes à l’ennemi. Ensuite, il continuerait son mouvement vers l’est.

Toute cette histoire, Loial n’en doutait pas, ferait un sujet passionnant pour son livre, quand il se mettrait à l’écrire. Si ça arrivait un jour.

Derrière lui, les Ogiers entonnèrent un chant martial. Les oreilles en berne, Loial joignit sa voix aux leurs. Malgré sa tristesse, il se réjouit que la terrifiante chanson – un appel au sang et à la mort – couvre le déprimant silence des arbres.

Erith toujours à ses côtés, il se mit à courir, comme les autres. Toujours au premier rang, il leva sa hache au-dessus de sa tête. Cessant de méditer, il lâcha la bonde à sa colère contre les Trollocs. Sa fureur, même. Car ces monstres ne se contentaient pas de tuer des arbres. Ils leur volaient aussi leur paix.

Un appel au sang et à la mort…

Beuglant plus que chantant, Loial entreprit de tailler en pièces les Trollocs. Erith et les autres Ogiers vinrent lui prêter main-forte. En un éclair, l’élan de ce groupe de monstres – qui flanquait le gros de leurs forces – fut brisé net.

Loial n’avait jamais eu l’intention de mener la charge. Pourtant, il l’avait fait.

Face à un Trolloc à tête de bélier, le jeune Ogier abattit son arme et coupa net le bras du monstre. Fou de douleur, celui-ci tomba à genoux – une cible idéale pour Erith, qui lui décocha un coup de pied dans la tête et l’envoya valser dans les pattes d’un autre monstre.

Même au cœur de l’action, Loial ne cessa pas de chanter. Son appel au sang et à la mort, il tenait à ce que ses ennemis l’entendent.

Sinon, la bataille, jusqu’à présent, ressemblait à une séance de coupe du bois mort. L’ancien Haman à leurs côtés – lui aussi gardait les oreilles en berne, mais il paraissait incroyablement féroce –, Erith et Loial, en somme, débitaient du Trolloc. Et l’ancien partageait leur ferveur enragée.

Les Capes Blanches que les Ogiers venaient relever s’écartèrent pour leur laisser la place.

Loial se battit, chantant, rugissant et tuant – avec une hache de bûcheron, jamais conçue pour trancher la chair. Tout ce qui touchait au bois exigeait une grande déférence. Ça, c’était de l’élagage de lianes. Des lianes tueuses et empoisonnées, certes, mais rien de plus que ça.

Face aux Ogiers, les Trollocs prirent soudain peur. Loial le lut dans leurs yeux et il adora ça. D’habitude, ces monstres affrontaient des humains, tous plus petits qu’eux.

Face à des adversaires de leur taille, ils n’en menaient pas large, et ils furent bientôt obligés de reculer. Multipliant les coups, Loial coupait des membres et ouvrait en deux des torses.

Se plaçant entre deux monstres au museau d’ours, il les massacra en criant de rage. À cause de ce que les Trollocs avaient fait aux Ogiers, cette fois… Dans leurs paisibles Sanctuaires, Loial et les siens auraient dû être en train de savourer le calme et le silence. Ils auraient dû se consacrer au chant, à construire, à se développer…

Hélas, c’était impossible à cause de ces… maudites « lianes » ! Les Ogiers contraints de tuer, c’étaient des bâtisseurs forcés de démolir. Par la faute des monstres, les humains et les Ogiers devaient se transformer en machines à massacrer.

L’appel au sang et à la mort !

Eh bien, le Ténébreux verrait ce que les Ogiers avaient dans le ventre. N’ayant pas le choix, ils allaient se battre et tuer. Mieux que n’importe quel humain, Trolloc ou Myrddraal.

La terreur des monstres indiquait qu’ils commençaient à comprendre de quoi il retournait.

— Par la Lumière ! s’écria Galad, revenu de la première ligne avec ses hommes. Par la Lumière !

La charge des Ogiers était une glorieuse boucherie. Les oreilles en berne, les yeux écarquillés et le visage dur comme une enclume, ces êtres se battaient comme des bêtes fauves. Toute placidité disparue, ils renversaient les monstres comme des quilles puis les clouaient au sol pour l’éternité.

La deuxième vague d’Ogiers, pour l’essentiel composée de femmes, se chargeait des « finitions » avec des coutelas presque aussi longs que des épées. Accessoirement, ces guerrières jetaient à terre les monstres encore debout après le passage de leurs homologues masculins.

À l’origine, Galad trouvait les Trollocs terrifiants à cause du mélange, chez eux, d’humanité et de bestialité. À présent, les Ogiers le perturbaient davantage. Les monstres, après tout, étaient faits pour répugner. Les Ogiers, eux, se montraient doux, amicaux et bienveillants. Alors, les voir charger tout en entonnant leur mortelle chanson, armés de haches plus hautes qu’un homme, avait de quoi glacer les sangs.

Galad fit signe à ses Fils de continuer à se replier, puis il se baissa pour éviter un Trolloc volant qui alla s’écraser contre un arbre. Dans leur rage, certains Ogiers saisissaient les Trollocs blessés par les bras et les envoyaient valser dans les airs. Partout, des congénères de Loial, couverts de sang, coupaient et hachaient de la chair comme des bouchers s’occupant d’une carcasse.

De temps en temps, un de ces êtres tombait, mais c’était rare. La peau très dure, ils n’avaient pas besoin d’une cuirasse ou d’un plastron.

— Lumière ! lança Trom en rejoignant Galad. As-tu jamais vu une chose pareille ?

Le jeune seigneur général secoua la tête. La réponse la plus honnête qu’il pouvait donner.

— Si j’avais des régiments pareils…, fit Trom.

— Ce sont des Suppôts, dit Golever, qui venait d’arriver. L’engeance du démon, même…

— Les Ogiers ne sont pas des Créatures des Ténèbres ! lança Galad. Pas plus que moi ! Regarde, ils réduisent en bouillie les Trollocs.

— Avant de se retourner brusquement contre nous, insista Golever. Écoute…

Il se tut, tendant l’oreille pour capter le chant martial des Ogiers.

Se fichant des éructations de leurs Myrddraals, des Trollocs se débandaient sans demander leur reste. Mais les tueurs de Loial ne les laissaient pas s’en tirer à si bon compte. Les poursuivants, ils leur coupaient les jambes puis les laissaient achever par les femmes qui les suivaient.

— Et là, qu’en dis-tu ? demanda Trom à Golever.

— C’est peut-être un plan… Une ruse pour gagner notre confiance.

— Golever, ne sois pas idiot !

— Qui t’autorise à… ?

Galad leva une main.

— Rassemblez les blessés ! On file vers le pont.

Rand laissa se dissiper les couleurs tourbillonnantes.

— Je vais bientôt partir, annonça-t-il.

— Te battre ? demanda Moiraine.

— Non, voir Mat. Il est à Ebou Dar.

Rand revenait du camp d’Elayne, au champ de Merrilor. Sa conversation avec Tam continuait à tourner en boucle dans sa tête.

Tout lâcher !

C’était plus facile à dire qu’à faire. Pourtant, depuis ce dialogue, un poids avait cessé de peser sur lui. Dans les propos de Tam, qui pouvaient sembler évidents, il y avait une profondeur cachée.

Rand secoua la tête. Il n’aurait pas dû perdre son temps à penser à des choses pareilles. Son seul souci, ce devait être l’Ultime Bataille.

J’ai réussi à approcher de mon objectif sans attirer l’attention, pensa-t-il en tapotant le manche en corne du couteau offert par Elayne. On dirait que c’est vrai. Quand je le porte, le Ténébreux ne sent pas mon approche.

Avant de s’occuper de son ennemi mortel, Rand devait encore régler le problème des Seanchaniens. Si Thom disait vrai, Mat pouvait être la clé de cette affaire. L’Empire devait signer la Paix du Dragon. Sinon…

— Ton expression, là, je m’en souviens très bien, Rand al’Thor. La consternation ! Tu es très bon pour ça.

Rand se tourna vers Moiraine. Derrière elle, sur une table, on avait déroulé les cartes envoyées par Aviendha. On y voyait les positions où les forces de Rand pourraient se rassembler dans la Flétrissure.

Moiraine vint se camper près de Rand.

— Sais-tu que j’ai passé des heures à réfléchir, tentant de découvrir ce que ton esprit bizarre mijotait ? Je m’étonne encore de ne pas m’être arraché les cheveux de frustration.

— J’ai été idiot de ne pas vous faire confiance, avoua Rand.

L’Aes Sedai eut un rire de gorge. Celui d’une sœur qui contrôle totalement ses réactions.

— Tu me faisais assez confiance… Le peu que tu ne partageais pas, c’était ça, le plus frustrant. Parce que sinon, tu te fiais à moi.

Rand inspira à fond. Au champ de Merrilor, l’air était meilleur qu’ailleurs. Parce qu’il y avait ramené la vie. L’herbe poussait et les fleurs bourgeonnaient.

— Les souches d’arbres et les hommes, Moiraine. Chez moi, nous avons les deux, et les unes ne sont pas plus susceptibles de bouger que les autres.

— Tu es peut-être trop dur avec toi-même… Ce n’est pas l’entêtement qui te motivait, mais la volonté de te prouver, et de montrer aux autres, que tu pouvais faire les choses seul. (Moiraine posa une main sur le bras de Rand.) Mais ce n’est pas possible, pas vrai ?

Rand acquiesça. Puis il toucha Callandor, qu’il avait accrochée dans son dos. Le secret final de l’épée, il le connaissait, à présent. C’était un piège, et sacrément intelligent. Car cette arme n’était pas un sa’angreal pour le seul Pouvoir de l’Unique, mais aussi pour le Vrai Pouvoir.

S’il avait jeté la clé d’accès, dans son dos, il portait un artefact terriblement tentant. Le Vrai Pouvoir – soit l’essence même du Ténébreux – était ce qu’il avait touché de plus doux dans sa vie. Avec Callandor, il était en mesure de s’emplir d’une puissance qu’aucun homme n’avait jamais détenue. L’épée n’étant pas munie des dispositifs de sécurité qui limitaient les autres angreal et sa’angreal, il se révélait impossible de dire quelle quantité de Pouvoir il serait capable de puiser.

— Et voilà, ça recommence…, murmura Moiraine. Que mijotes-tu, Rand al’Thor, toi qui es le Dragon Réincarné ? Peux-tu enfin te laisser aller assez pour me le dire ?

Rand dévisagea la sœur.

— C’est l’objectif de toute cette conversation ? M’arracher ce secret ?

— Tu as une trop haute idée de mes aptitudes de manipulatrice.

— Une réponse qui n’en est pas une…

— C’est vrai, admit Moiraine. Mais puis-je souligner que tu as commencé en éludant ma question ?

Rand repassa leur dialogue dans sa tête et dut convenir que c’était vrai.

— Je vais tuer le Ténébreux, dit-il. Pas seulement l’enfermer, mais en finir avec lui.

— Moi qui croyais que vous aviez tous grandi, pendant mon absence, soupira Moiraine.

— Seul Perrin a grandi, répondit Rand. Mat et moi, nous avons appris à faire semblant d’avoir mûri. (Il hésita.) Et Mat n’a pas vraiment réussi…

— Tuer le Ténébreux est impossible, dit Moiraine.

— Moi, je pense pouvoir le faire. Je me souviens des actes de Lews Therin, et il y a eu un moment… Un bref moment. C’est faisable, Moiraine. Je me sens plus capable de ça que d’emprisonner de nouveau le Ténébreux.

La stricte vérité. Même si, en toute franchise, il doutait de pouvoir faire l’un comme l’autre…

Des questions, toujours des questions. N’avait-il pas droit à quelques réponses ?

— Le Ténébreux est une part de la Roue, rappela Moiraine.

— Non, il est à l’extérieur de la Trame. Aucun rapport avec la Roue.

— Bien sûr que si, Rand ! Nous sommes les fils qui donnent sa substance à la Trame, et le Ténébreux nous… affecte. Tu ne pourras pas le tuer. C’est perdu d’avance. Le pari d’un fou.

— J’ai été un fou, il fut un temps. Et je peux en redevenir un. Par moments, toute ma vie – l’ensemble de ce que j’ai fait – ressemble au pari d’un fou. Que pèse un défi de plus, quand on a relevé tous les autres ? Le dernier, j’en triompherai peut-être.

Moiraine serra très fort le bras de Rand.

— Tu as beaucoup grandi, et pourtant, tu es resté un enfant, ne crois-tu pas ?

Rand contrôla immédiatement ses émotions et ne releva pas la provocation. Le meilleur moyen de passer pour un enfant, c’était de se comporter comme tel. Le dos bien droit, il parla posément.

— J’ai vécu quatre siècles, Moiraine. Comparé à la Roue, dont l’âge est infini, je suis peut-être encore un enfant, comme nous tous. Cela dit, je compte parmi les doyens de ce monde.

Moiraine eut l’ombre d’un sourire.

— Très impressionnant ! Ça fonctionne avec les autres ?

Rand hésita… puis il s’avisa qu’il souriait aussi.

— Sur Cadsuane, en tout cas…

— Oui, celle-là, fit Moiraine, un rien agacée. La connaissant, je doute que tu l’aies aussi bien roulée dans la farine que tu le penses. Tu as les souvenirs d’un homme âgé de quatre cents ans, Rand al’Thor, mais ça ne fait pas de toi un vieillard. Sinon, Matrim Cauthon serait le patriarche des patriarches.

— Mat ? Que vient-il faire là-dedans ?

— Oublie ça. C’est quelque chose que je ne suis pas censée savoir. Dans ton cœur, tu es toujours un berger aux yeux ronds de surprise. Et je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement. Malgré sa sagesse et sa puissance, Lews Therin a échoué là où tu réussiras. Maintenant, aurais-tu la gentillesse de me servir un peu d’infusion ?

— Oui, Moiraine Sedai.

Rand se dirigea vers la bouilloire tenue au chaud sur un feu. Puis il se pétrifia et se retourna.

La sœur le regarda, ses yeux pétillant de malice.

— Je voulais voir si ça fonctionnait encore…

— Je ne vous ai jamais servi de l’infusion, s’insurgea Rand en revenant vers la sœur. Si je me souviens bien, lors des dernières semaines que nous avons vécues ensemble, c’était moi qui donnais les ordres.

— C’est exact, concéda Moiraine. Réfléchis à ce que je t’ai dit au sujet du Ténébreux. Mais passons à une autre question. Que vas-tu faire à Ebou Dar ?

— Les Seanchaniens… Il faut que j’essaie de les convaincre de rallier notre camp, comme je l’ai promis.

— Si ma mémoire est bonne, tu n’as pas promis d’essayer, mais de réussir.

— En politique, « promettre d’essayer » ne mène jamais loin, même quand on est sincère.

Rand leva sa main intacte, le bras tendu et les doigts dressés, et regarda par le rabat ouvert de sa tente. On eût dit qu’il se préparait à saisir les terres qui s’étendaient au sud. S’en emparer, les déclarer siennes et… les protéger.

Sur son bras, le dragon or et écarlate brillait.

— « Une fois le Dragon, pour les souvenirs perdus », cita-t-il en levant son moignon. « Deux fois le Dragon, pour le prix qu’il doit payer. »

— Et que feras-tu si l’Impératrice refuse encore ton offre ?

Rand ne lui avait jamais parlé de la première tentative ratée. Mais Moiraine n’avait pas besoin qu’on l’informe des événements. Elle les découvrait toute seule.

— Je n’en sais rien, avoua Rand. Si les Seanchaniens ne se battent pas, nous perdrons. Et s’ils ne signent pas la Paix du Dragon, nous aurons fait tout ça pour rien.

— Tu as passé trop de temps sur ce traité, fit Moiraine. Ça t’a éloigné de ton objectif. Le Dragon n’apporte pas la paix, il sème la destruction. Tu ne changeras pas ça avec un document…

— Nous verrons… Merci de votre avis, en tout cas. Aujourd’hui, et jadis… J’ai peur de ne pas avoir dit ça assez souvent. J’ai une dette envers vous, Moiraine.

— Eh bien, j’ai toujours envie d’une infusion…

Rand regarda la sœur, incrédule. Puis il éclata de rire et alla la servir.

Moiraine sirotait la tasse d’infusion que Rand lui avait versée avant de se retirer. Depuis leur séparation, il était devenu un dirigeant majeur. Pourtant, il restait aussi humble que le jour où elle l’avait rencontré à Champ d’Emond. Et même peut-être plus…

Humble devant moi, plutôt… Croire qu’on peut tuer le Ténébreux n’est pas un indice d’humilité.

Rand al’Thor, un si curieux mélange de modestie et d’orgueil. Avait-il enfin trouvé le bon équilibre ? Malgré ce qu’elle avait prétendu, ses actes face à elle, en ce jour, prouvaient qu’il était un homme et plus un enfant.

Un homme, cependant, pouvait toujours commettre des erreurs. Souvent, elles étaient plus dangereuses que celles d’un enfant.

— La Roue tisse comme elle l’entend, souffla Moiraine en savourant son infusion.

Préparée par le Dragon, la boisson était aussi bonne et intense qu’en de bien meilleurs jours. Exempte de la souillure du Ténébreux, en quelque sorte.

Oui, la Roue tissait comme elle l’entendait. Parfois, Moiraine aurait souhaité que la Trame soit plus facile à comprendre…

— Tout le monde sait ce qu’il doit faire ? demanda Lan en se tournant sur la selle de Mandarb.

Andere acquiesça. Il avait fait passer le mot aux souverains, qui l’avaient transmis à leurs officiers supérieurs. Au dernier moment, les ordres avaient été communiqués aux soldats.

Parmi eux, il devait y avoir des Suppôts, comme partout ailleurs. Même en faisant venir des hordes de chats, on ne débarrassait jamais une ville de ses rats. Si la Lumière le voulait bien, les espions du Ténébreux ne pourraient pas prévenir à temps leur maître.

— En avant ! dit Lan en talonnant Mandarb.

Andere leva bien haut l’étendard du Malkier et vint galoper à côté de son roi. Derrière eux, tous les braves du défunt royaume se mirent en branle. Parmi ces hommes, beaucoup, en réalité, avaient très peu de sang du Malkier. Issus d’autres nations frontalières, ils avaient pourtant choisi de chevaucher sous l’étendard de Lan et ils arboraient même un hadori.

Des milliers et des milliers de cavaliers suivaient Lan, les sabots de leurs chevaux faisant trembler le sol. Pour ces hommes, la retraite avait été longue et difficile. Grâce à leur supériorité numérique, les Trollocs avaient plus d’une fois menacé de les encercler. En principe, les cavaliers de Lan étaient d’une extrême mobilité, mais celle-ci avait quand même ses limites, et les Trollocs pouvaient avancer très vite. Plus que les humains, surtout quand des Blafards les stimulaient à coups de fouet. Par bonheur, la politique de la terre brûlée avait considérablement ralenti les monstres. Sans ça, les héros du Malkier n’auraient sans doute pas pu s’échapper.

Quand les Seigneurs de la Terreur déchaînèrent leur Feu, Lan se coucha sur l’encolure de sa monture. Sur sa gauche, attaché à son cheval parce qu’il avait perdu une jambe, l’Asha’man Deepe ne quittait pas Lan d’un pouce. Quand une boule de feu jaillit, le visant directement, Deepe se concentra, tendit les mains et la fit exploser en plein vol.

Des braises retombèrent en pluie au milieu de la fumée. L’une s’abattant sur le crâne de Mandarb, Lan la chassa de sa main gantée. Dans son excitation, l’équidé parut ne pas s’en être aperçu.

Le sol, ici, était composé de glaise. Quant au terrain, il consistait en une succession de collines moutonnantes couvertes d’herbe flétrie, de buttes rocheuses et de bosquets décrépits. Lors de leur retraite, les hommes de Lan avaient longé la rivière Mora. Une protection efficace contre les Trollocs qui menaçaient de les attaquer depuis l’ouest.

À l’horizon, on distinguait deux colonnes de fumée. Fal Dara et Fal Moran. Les deux plus grandes villes du Shienar, incendiées par leurs habitants, à l’instar des fermes et des vergers environnants. Bref, de tout ce qui aurait pu servir à nourrir les hordes de Trollocs.

Tenir ces cités aurait été impossible. Du coup, il avait fallu les détruire.

À présent, l’heure était à la contre-attaque.

Face à la cavalerie légère du Shienar et du Malkier, les Trollocs érigèrent une barricade de lances. Mettant la sienne à l’horizontale, Lan la cala le long du corps de Mandarb. Puis il se pencha en avant, serra avec ses genoux les flancs de l’étalon et espéra que ses forces non conventionnelles – grâce à des renforts envoyés par Egwene, il disposait désormais de quatorze personnes capables de canaliser – feraient leur part du boulot.

Devant les Trollocs, le sol s’ouvrit en deux. Aussitôt, leur première ligne se débanda.

Lan choisit sa première cible, un monstre à hure de sanglier qui insultait ses congénères parce qu’ils tentaient de fuir les explosions. Lan visa le cou, sa lance le transperça et Mandarb envoya le moribond valser sur le côté – tout en piétinant une autre créature répugnante.

Dans un vacarme infernal, la cavalerie arriva au contact avec l’ennemi. Portée par son élan, elle enfonça sans peine leurs premiers rangs.

Lorsque la charge ralentit, le mari de Nynaeve lança son arme à Andere, qui la saisit adroitement au vol. Presque dans le même mouvement, Lan dégaina son épée.

Le Bûcheron Étête la Jeune Pousse. Les Fleurs de Pommier dans le Vent…

Pour un homme à cheval, les Trollocs faisaient des cibles faciles. Avec leur taille, ils offraient leur cou et leur tête à l’adversaire – juste à la hauteur idéale.

Une boucherie sans subtilité mais efficace. Alors que Deepe continuait à neutraliser les attaques des Seigneurs de la Terreur, Andere vint se placer à côté de Lan.

Pour l’engeance du démon, l’étendard du roi qu’elle croyait toujours sans couronne agissait comme un aimant sur de la limaille. Alors que les monstres rugissaient et tempêtaient, Lan entendit deux mots de leur langue qui revenaient sans cesse.

Murdru Kar. Murdru Kar. Murdru Kar.

Dans son cocon de vide, Lan se déchaîna, versant froidement le sang des abominations du Ténébreux.

Voilà deux fois que ces horreurs lui volaient le Malkier ! Jamais ces monstres ne comprendraient combien il avait souffert de devoir encore abandonner son royaume natal. Sa tristesse et son deuil, ils n’en avaient rien à faire. En revanche, ils allaient payer pour tout ça. En leur transperçant le torse, sa lame solderait la dette.

Comme souvent, la bataille sombra dans le chaos. Alors que l’armée de Lan avait passé les quatre derniers jours à éviter les escarmouches, les Trollocs étaient assoiffés de sang. Mais les soldats s’étaient concentrés sur leur repli avec assez de maîtrise pour ne pas devoir ferrailler. Bien entendu, les incendies les y avaient beaucoup aidés.

Quatre jours sans l’ombre d’un combat. Puis un assaut massif. C’était la première partie du plan.

— Dai Shan ! appela une voix.

Celle du prince Kaisel, qui désignait l’endroit où les Trollocs avaient réussi à isoler la garde rapprochée de Lan. Son étendard piquait du nez, constata celui-ci.

Andere ! Alors que Lan faisait passer Mandarb entre deux Trollocs, le cheval du porte-étendard s’écroula. Avec une poignée d’hommes, Kaisel accourut afin de soutenir son chef.

Pour ne pas risquer de piétiner son ami, Lan sauta de selle, atterrit souplement et se baissa pour éviter le coup de taille d’un Trolloc.

Vif comme l’éclair, Kaisel coupa au niveau du genou la jambe du monstre.

Lan passa à côté du Trolloc ainsi fauché. Du coin de l’œil, il vit son étendard et le corps qui gisait à côté. Mort ou vivant, il n’aurait su le dire. En tout cas, un Myrddraal levait sa lame noire.

Lan bondit, dévia le coup du Blafard avec son arme et, en ferraillant, piétina son propre étendard. Au sein du vide, on n’avait pas le temps de penser. Seuls l’instinct et l’action existaient.

Sauf que… Un second Blafard caché derrière le cheval mort d’Andere se redressa de toute sa hauteur. Un piège, donc… Abattre l’étendard pour attirer l’attention du roi sans couronne…

Les Myrddraals attaquèrent en même temps. En Lan, le vide ne frémit même pas. Une épée connaissait-elle la peur ? Et à cet instant, Lan n’était plus qu’une lame.

Il opta pour le Héron Déploie ses Ailes. Attaque et défense à l’infini. Si les Blafards étaient insaisissables comme de l’eau, Lan Mandragoran, lui, devenait aussi virevoltant que le vent. Dansant entre les monstres, il esquivait un coup à gauche, en déviait un à droite, en portait un troisième au centre.

Les Myrddraals éructèrent de rage. Sur la gauche de Lan, un rictus sur ses lèvres pâles, le plus grand attaqua. Lan fit un pas de côté, para un estoc surpuissant et coupa le bras de son adversaire au niveau du coude. Profitant de son élan, il frappa de nouveau et trancha net la main de l’autre abomination.

Les deux épées noires de Thakan’dar tombèrent sur le sol. Sidérés, les Blafards se pétrifièrent. Pas longtemps, mais assez pour que Lan décapite le plus petit et, enchaînant dans la foulée, égorge le plus grand. Une figure joliment baptisée Des Galets Noirs sur la Neige…

Lan s’écarta et secoua un peu son épée pour la débarrasser du sang empoisonné des Blafards. Dans une mare de fluide vital noir, les deux engeances du démon agonisaient en se tordant de rage impuissante.

Autour de la scène, cent cinquante Trollocs au moins s’écroulèrent, raides morts. Liés aux deux Blafards, ils ne leur avaient pas survécu.

Lan se pencha pour tirer Andere de la boue. Le pauvre semblait sonné et son bras droit pendait selon un angle qui aurait dû être impossible. Lan le hissa sur son épaule, puis il souleva l’étendard du bout d’un pied et le saisit dans sa main libre.

Ralliant Mandarb sans incident – dans le coin, il n’y avait plus l’ombre d’un Trolloc –, il confia l’étendard à un des hommes de Kaisel.

— Fais-le nettoyer, puis lève de nouveau mes couleurs.

Une fois Andere hissé en travers de Mandarb, Lan sauta en selle puis essuya son épée sur sa couverture de selle.

À bien y regarder, Andere ne semblait pas touché à mort.

Dans son dos, Lan entendit le prince Kaisel s’exclamer :

— Je savais qu’il était bon, mais là…

— Inutile d’épiloguer, fit sèchement Lan. (Balayant le champ de bataille du regard, il laissa se dissiper le vide.) Deepe, envoie le signal.

L’Asha’man projeta dans les airs un ruban de lumière rouge. Faisant volter Mandarb, Lan pointa son épée en direction du camp. Très vite, ses hommes se rassemblèrent autour de lui. Cette attaque avait toujours été conçue comme une percée suivie d’un repli. L’objectif n’était pas de défendre un front statique. De toute façon, c’était compliqué lors d’une charge de cavalerie.

Alors que les forces de Lan se retiraient, celles du Saldaea et de l’Arafel vinrent prendre la relève, fondant sur les Trollocs pour défoncer leurs lignes et protéger les hommes qui rompaient le combat.

Mandarb écumait de fatigue. Même pour lui, porter deux gaillards lourdement équipés n’était pas un jeu d’enfant, surtout après une charge. Se sachant hors de danger, Lan lui permit de ralentir pour reprendre son souffle.

— Deepe, demanda-t-il quand ils atteignirent leurs lignes arrière, comment va Andere ?

— Quelques côtes brisées, un bras cassé et une blessure à la tête… Je serais surpris qu’il réussisse à compter jusqu’à dix tout seul, en ce moment. Mais j’ai vu pire que ça. D’abord, je guérirai sa plaie à la tête. Le reste peut attendre.

Lan acquiesça et entra dans le camp. Un des gardes – Benish, un type maussade qui portait un voile du Tarabon mais arborait un hadori au-dessus – aida à débarquer Andere du dos de Mandarb. Puis, avec Lan, il leva le blessé à hauteur de l’encolure du cheval de Deepe. Non sans peine, saucissonné à sa monture comme il l’était, l’Asha’man unijambiste posa une main sur la tête d’Andere et se concentra.

La vie revint dans le regard du miraculé. Redevenu conscient, il s’empressa de jurer comme un charretier.

Il s’en sortira, pensa Lan en sondant le front.

Les monstres battaient en retraite. Et le crépuscule ne tarderait plus.

Le prince Kaisel vint avancer au pas à côté de Lan.

— L’étendard du Saldaea arbore les rayures rouges de la reine, dit-il. Lan, elle se mêle de nouveau aux combats.

— Elle porte la couronne. Donc, elle peut faire ce qu’elle veut.

— Tu devrais lui parler, dit Kaisel. Lan, ce n’est pas bien. D’autres femmes du Saldaea commencent à chevaucher avec les hommes.

— J’ai vu quelques-unes de ces guerrières à l’entraînement, dit Lan, sans détourner le regard du champ de bataille. Si je devais miser sur le résultat d’un défi entre l’une d’entre elles et un type des armées du Sud, je parierais sur la gente dame – sans hésiter, crois-moi.

— Mais…

— Cette guerre, c’est tout ou rien. Si je pouvais recruter toutes les femmes des Terres Frontalières et leur mettre une épée dans la main, je le ferais. Faute de mieux, je vais m’abstenir de prendre des décisions stupides. Comme interdire à d’excellentes combattantes de participer à la bataille. Si tu n’es pas d’accord, essaie donc d’aller leur dire de rentrer à la maison. Quand j’aurai retiré ta tête du bout d’une pique, je te promets des funérailles somptueuses.

— Je… Oui, seigneur Mandragoran, souffla Kaisel.

Lan prit sa longue-vue pour mieux voir ce qui se passait sur le front.

— Seigneur, demanda timidement Kaisel, tu crois vraiment que ce plan sera couronné de succès ?

— Il y a trop de Trollocs… Les chefs des hordes du Ténébreux les font pousser comme des mauvaises herbes depuis des années. Les Trollocs sont des goinfres. À chacun, il faut trois fois plus de nourriture qu’à un homme. À l’heure actuelle, il ne doit plus rien rester de consommable dans la Flétrissure. Pour créer cette armée, les Ténèbres ont épuisé leurs réserves. En misant sur l’aptitude des monstres à dévorer leurs congénères tombés au combat…

Les hostilités ayant cessé, les monstres envahissaient déjà le champ de bataille comme une nuée de charognards. Fins gastronomes, ils préféraient la chair humaine, mais ils feraient avec les cadavres de leurs compagnons, s’il le fallait.

Ces quatre derniers jours, Lan les avait passés à éviter les tueries. Avec l’idée, bien entendu, d’affamer les monstres.

Toute la stratégie reposait sur le sacrifice de Fal Dara, de Fal Moran et d’autres cités de l’ouest du Shienar. Fouiller les ruines fumantes en quête de nourriture avait ralenti les monstres, permettant aux hommes de Lan d’organiser et d’exécuter leur repli tactique.

Dans les villes, les « incendiaires » n’avaient pas laissé un gramme de nourriture. Quatre jours de jeûne. Sans aucun système de ravitaillement, les Trollocs devaient manger ce qui leur tombait sous les crocs. Du coup, ils crevaient de faim.

Lan les observa avec sa longue-vue. Un grand nombre n’attendaient pas qu’on ait fait cuire la « viande ». Des bêtes fauves, sans rien d’humain…

Non, ni bêtes ni hommes, mais des Créatures des Ténèbres, pensa Lan en baissant sa longue-vue. Son plan était morbide, mais si la Lumière le voulait bien, il serait efficace. Ses hommes s’étaient battus, et il y avait eu des pertes – en d’autres termes, des appâts pour rendre possible la véritable bataille.

— C’est maintenant…, murmura Lan.

Le seigneur Agelmar le vit aussi. Les cors sonnèrent, et un trait de lumière jaune monta dans l’air. Lan fit volter Mandarb, qui hennit pour protester. Il était fatigué, mais son maître aussi. Pourtant, tous les deux devraient survivre à une autre bataille. Il le fallait.

— Tai’shar Malkier ! rugit Lan.

Abaissant sa lame, il lança ses troupes dans une nouvelle charge. Comme une seule, les cinq armées des Terres Frontalières fondirent sur la horde de Trollocs en train de festoyer.

Oubliant le combat, les monstres se disputaient les charognes.

Tandis qu’il fonçait, Lan entendit les cris des Myrddraals, qui tentaient de remettre les Trollocs en formation de combat. Mais il était trop tard. Occupés à s’empiffrer, la plupart des monstres ne relevèrent pas les yeux avant que leurs bourreaux soient sur eux.

Au moment du contact, les choses ne se passèrent pas comme la fois précédente. Alors, les cavaliers avaient été ralentis par les rangs serrés de monstres, leur percée se révélant très brève avant qu’ils soient obligés d’utiliser leur épée ou leur hache. Mais là, les Trollocs étaient éparpillés…

Lan fit signe aux braves du Shienar de frapper les premiers. Chevauchant au coude à coude, ces cavaliers laissaient à peine l’espace de trois pieds entre chaque équidé.

Un espace insuffisant pour que les monstres s’enfuient ou évitent la charge. Du coup, les cavaliers les piétinèrent, les embrochèrent avec leur lance ou les criblèrent de carreaux.

Puis ils dégainèrent leur épée longue.

Il semblait y avoir quelque chose de vicieux dans la façon d’attaquer de ces hommes en armure et en heaume ouvert sur le devant.

Lan lança la cavalerie du Malkier dans le sillage de sa force de frappe. L’idée, bien entendu, était d’achever tous les Trollocs qui auraient pu survivre au choc initial.

Leur mission accomplie, les cavaliers du Shienar s’écartèrent sur la droite afin de revenir sur leurs pas pour lancer un nouvel assaut. Mais les guerriers de l’Arafel déboulèrent, massacrant tous les Trollocs qui tentaient de se regrouper.

Les soldats du Saldaea chargèrent à leur tour alors que ceux du Kandor se préparaient déjà à les relayer.

Le front lustré de sueur et le bras en capilotade, Lan se prépara à un nouvel assaut. Tournant la tête, il vit que le prince Kaisel en personne portait l’étendard du Malkier. Ce garçon était jeune, mais son cœur se révélait vaillant. Cela dit, au sujet des femmes, il se montrait d’une rare stupidité.

Certes, mais sur ce point, ne sommes-nous pas tous idiots, d’une manière ou d’une autre ? se demanda Lan.

Les émotions très distantes de Nynaeve, dans le lien, lui redonnèrent du cœur au ventre. De si loin, il ne captait pas grand-chose, sinon l’inébranlable détermination de son épouse.

Alors que Lan chargeait pour la deuxième fois, le sol explosa au milieu de ses hommes. Ayant enfin compris ce qui se passait, les Seigneurs de la Terreur étaient revenus en première ligne.

Lan fit contourner à Mandarb un cratère qui venait juste de s’ouvrir devant eux.

L’arrivée des Seigneurs de la Terreur marquait la fin des charges alternées. Lan aurait aimé continuer, frapper dur puis se retirer. Mais pour combattre les Seigneurs, il aurait dû engager dans l’opération toutes ses forces « spéciales », et il ne voulait surtout pas en arriver là.

— Par le sang et les cendres ! jura Deepe alors que Lan contournait un nouveau cratère. Seigneur Mandragoran ?

Lan regarda derrière lui et vit que l’Asha’man unijambiste tirait sur les rênes de son cheval.

— Continue d’avancer, mon vieux ! lui cria Lan en tirant sur les rênes de Mandarb.

Il fit signe aux autres de continuer aussi. Pourtant, le prince Kaisel et ses gardes rapprochés s’arrêtèrent derrière lui.

— Par la Lumière ! grogna Deepe en se concentrant de nouveau.

Lan balaya la scène du regard. Autour d’eux, des Trollocs agonisaient en criant ou en gémissant et d’autres ne bougeaient plus. Sur la gauche, cependant, la horde de Créatures des Ténèbres se reformait. Bientôt, elle aurait constitué un front solide. Si Lan et les autres ne bougeaient pas, ils risquaient de se retrouver isolés sur le champ de bataille.

Près de Lan, Deepe rivait les yeux sur une silhouette debout en haut de ce qui semblait être un grand engin de siège. Posée sur un socle plat, la machine mesurait au bas mot six pieds de haut. Des Trollocs la poussaient, la faisant avancer sur des énormes roues.

Oui, il y avait bien quelqu’un là-haut. Et l’étrange engin de guerre n’était pas le seul dans son genre… Des boules de feu, partant de là, commencèrent à pleuvoir sur les Frontaliers et des éclairs s’abattirent du ciel. Soudain, Lan se sentit comme une cible sur un champ de tir à l’arc.

— Deepe !

— C’est le M’Hael ! s’écria l’Asha’man.

Taim n’avait pas été avec l’armée adverse depuis une bonne semaine. Mais voilà qu’il revenait, semblait-il. De si loin, c’était impossible à dire à coup sûr, mais les gestes rageurs de l’homme, qui expédiait tissage sur tissage, montraient qu’il était furieux à cause de… quelque chose.

— En avant ! cria Lan.

— Je peux l’avoir ! lança Deepe. Je…

Un éclair zébra l’air et Mandarb se cabra. Rageur, Lan cligna des yeux pour chasser les points lumineux qui y dansaient. En plus, quelque chose clochait avec ses oreilles…

Mandarb tremblait de terreur. Pour le mettre dans cet état, il en fallait beaucoup… Mais un éclair, si près, aurait déstabilisé n’importe quel cheval. Un deuxième fit basculer Lan de sa selle. Il se releva, titubant, et grogna. Pourtant, au plus profond de lui-même, quelque chose savait que faire. Quand il reprit ses esprits, il était déjà en position de combat, épée au poing.

Des mains le saisirent par les épaules et le hissèrent en selle. Le visage maculé de sang, le prince Kaisel avait pris les rênes de Mandarb. Le garde du corps de Lan s’assura qu’il tenait bien en selle avant de le laisser repartir.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Lan aperçut le cadavre déchiqueté de Deepe.

17

EN PLUS VIEUX ET PLUS BURINÉ

— … N’a pas porté ses fruits, Majesté, entendit Mat dans son demi-sommeil.

Quelque chose lui titillait la joue. Ce matelas était le pire sur lequel il avait jamais dormi. Le fichu aubergiste aurait intérêt à lui rendre son argent, s’il ne voulait pas qu’il lui en cuise.

— Le tueur est très difficile à pister, continua l’agaçante voix. Les gens qu’il croise ne se souviennent pas de lui. Si le Prince des Corbeaux sait comment on peut traquer une créature pareille, j’aurai plaisir à l’écouter.

Maudit aubergiste ! Pourquoi avait-il laissé n’importe qui entrer dans sa chambre ? Parti d’un adorable rêve où figurait Tuon – dans un monde où les soucis n’existaient pas –, le jeune flambeur revenait peu à peu à la conscience. Il ouvrit son œil unique et observa le ciel plombé. Rien à voir avec le plafond d’une chambre.

Fichu sang et maudites cendres !

Ils s’étaient endormis dans les jardins !

Mat s’assit et découvrit qu’il était nu comme un ver, à part le foulard, autour de son cou. Autour de lui, il avisa ses vêtements et ceux de Tuon. Quant à ce qui lui titillait la joue, c’était une ortie.

Assise près de lui, pas le moins du monde gênée par sa nudité, Tuon parlait avec Musenge. Le capitaine avait la tête baissée et les yeux rivés sur le sol, mais quand même !

— Lumière ! s’écria Mat en voulant saisir ses habits.

Mais Tuon était assise sur sa chemise, et elle ne manifesta pas l’intention de bouger d’un pouce.

— Très Honoré, je te salue, dit Musenge. Que ton réveil soit agréable.

— Tuon, pourquoi es-tu assise là ? demanda Mat avant d’extraire enfin sa chemise de sous cette délicieuse croupe.

— Étant mon consort, tu peux m’appeler Fortuona ou Majesté. Je détesterais devoir te faire exécuter avant que tu m’aies donné un enfant. D’autant plus que je m’attache à toi… Quant à Musenge, il appartient à la Garde de la Mort. En d’autres termes, il a pour mission de veiller sur moi en permanence. Souvent, l’un ou l’autre de ces hommes reste avec moi quand je prends un bain. Tu remarqueras cependant qu’il ne regarde pas.

Mat s’habilla à la hâte. Tuon l’imita, mais beaucoup trop lentement à son goût. Qu’un type reluque sa femme ne lui disait rien de bon.

L’endroit où ils avaient dormi était semé d’aiguilles de sapin – un arbre exotique, dans le Sud, peut-être choisi justement pour ça. Même si les aiguilles étaient ternies, une frondaison de ce genre offrait une certaine intimité. Au-delà, il y avait un cercle d’arbres plus classiques. Des pêchers, aurait parié Mat, même si c’était difficile à dire sans les feuilles.

Dans le lointain, il entendait la ville s’éveiller, et l’air embaumait grâce aux aiguilles. La température étant clémente, dormir dehors n’avait pas été désagréable, même si retrouver ses vêtements avait du bon.

Un autre officier de la Garde approcha pendant que Tuon finissait de s’habiller. Alors que des aiguilles bruissaient sous ses pieds, il s’inclina humblement devant l’Impératrice.

— Très Haute, nous avons peut-être arrêté un autre tueur. Pas celui de cette nuit, car il n’est pas blessé, mais il tentait de s’introduire au palais. Tu voudras peut-être le voir avant qu’on commence à l’interroger.

— Amène-le-moi, dit Tuon en tirant sur sa robe. Et envoie chercher le général Karede.

L’officier se retira, passant devant Selucia, debout près du sentier qui menait à la clairière. Avançant, elle vint se camper à côté de Tuon. Après avoir mis son chapeau, Mat se plaça sur l’autre flanc de sa femme, l’embout de son ashandarei posé dans l’herbe jaunie.

Mat eut le cœur serré en pensant au crétin qui s’était fait coincer en essayant d’entrer. Ce pouvait être un tueur, bien sûr, mais aussi un mendiant ou un abruti en quête de sensations fortes. Ou bien…

… Le Dragon Réincarné.

Mat grogna entre ses dents. Oui, c’était Rand que des gardes escortaient sur le sentier. Rand, certes, mais en plus vieux et plus buriné que lors de leur dernière rencontre. En personne, fallait-il préciser. Parce qu’il l’avait aperçu récemment dans ces fichues visions. Même s’il s’était entraîné à ne pas penser à son ami pour éviter le phénomène, il lui arrivait encore de se faire avoir.

Quoi qu’il en soit, voir Rand en chair et en os était différent. Surtout après si longtemps…

Lumière, ça remonte à quand ? La dernière fois, je crois, c’est quand il m’a envoyé à Salidar à la suite d’Elayne.

Autant dire une éternité… Avant que Mat vienne à Ebou Dar, avant qu’il croise le gholam pour la première fois. Avant Tylin puis Tuon…

Le front plissé, Mat regarda Rand être conduit devant Tuon, les mains liées dans le dos. Avec les doigts, l’Impératrice conversait avec Selucia. Le Dragon, lui, ne semblait pas le moins du monde inquiet. En pantalon noir, veste rouge et noir et chemise blanche, il n’arborait aucun bijou et n’avait pas d’armes.

— Tuon, commença Mat, c’est…

L’Impératrice tourna la tête… et vit Rand.

— Damane ! s’écria-t-elle, coupant la chique à Mat. Qu’on aille chercher une damane ! Vite, Musicar ! Ne perds pas une seconde !

Le Garde de la Mort fit demi-tour puis s’en fut en appelant à tue-tête la damane et le général Karede.

Très nonchalant malgré ses liens, Rand regarda le militaire s’éloigner.

Bon sang, pensa Mat, troublé, il ressemble bel et bien à un roi.

Un roi cinglé, cependant. Sinon, pourquoi serait-il venu se livrer ainsi à Tuon ?

Ou alors, il avait l’intention de la tuer… Pour un type capable de canaliser, des liens n’étaient rien du tout.

Par le sang et les cendres ! Qu’est-ce que je vais faire dans cette situation ?

Dernièrement, il s’était échiné à éviter Rand…

Le Dragon croisa froidement le regard de Tuon. Prenant une grande inspiration, le jeune flambeur se plaça devant sa femme.

— Rand, mon vieux… Du calme…

— Salut, Mat, fit Rand d’un ton… guilleret.

Par la Lumière, il est dingue !

— Et merci de m’avoir conduit jusqu’à elle.

— T’avoir quoi ?

— Qu’est-ce que ça signifie ? lâcha Tuon.

— Je… Eh bien, c’est juste que…

Les yeux de l’Impératrice lancèrent des éclairs.

— Tu as fait ça ? lança-t-elle à Mat, accusatrice. Tu es venu me voir, prétendument en quête d’affection, tout ça pour le conduire jusqu’ici ? C’est la vérité ?

— Ne le blâme pas, dit Rand. Toi et moi, il fallait qu’on se revoie. Tu sais que c’est vrai.

Mat resta entre les deux belligérants et leva les mains, paume orientée vers la poitrine de chacun.

— Eh, vous deux, on arrête ! Vous m’entendez ?

Des flux invisibles soulevèrent le jeune flambeur du sol.

— Arrête ça, Rand !

— Ce n’est pas moi, fit le Dragon, l’air très concentré. Tiens, je suis sous un bouclier !

Tout en lévitant, Mat palpa son cou puis son torse.

Où est mon médaillon ?

Sous le regard furibard du jeune flambeur, Tuon, l’air vaguement honteuse, glissa une main dans la poche de sa robe. Elle en tira le bijou, peut-être avec l’intention de se protéger de Rand.

Brillant ! pensa Mat.

Elle lui avait subtilisé son bien pendant qu’il dormait, et il ne s’était aperçu de rien. De plus, les copies n’étaient plus dans sa poche.

Les flux d’Air daignèrent reposer Mat sur le sol, à côté de Rand. Karede venait de débouler avec une sul’dam et une damane. Tous les trois écarlates, comme s’ils avaient couru très vite. Les flux d’Air étaient l’œuvre de la damane, bien entendu.

Tuon regarda Rand et Mat, puis elle agita les doigts pour s’adresser à Selucia.

— Merci beaucoup pour ce coup-là, marmonna Mat à l’intention de Rand. Tu es un ami formidable !

— Content de te revoir aussi, fit Rand avec l’ombre d’un sourire.

— Et voilà, ronchonna Mat, tu m’as de nouveau fourré dans la mouise. Comme d’habitude.

— Sans blague ?

— Sans blague… Comme à Rhuidean, dans le désert des Aiels, puis à la Pierre de Tear… et à Deux-Rivières. As-tu compris que je suis parti pour le sud afin d’échapper à ta petite réunion avec Egwene au champ de Merrilor ? Histoire de t’échapper, en fait…

— Tu pensais pouvoir rester loin de moi ? demanda Rand, souriant. Tu croyais qu’on te laisserait faire ?

— Je pouvais toujours essayer… Ne le prends pas mal, Rand, mais tu vas devenir fou et tout ça… J’entendais que tu aies un ami de moins à tuer. Histoire de t’épargner du souci. Au fait, qu’est-ce que tu as fichu avec ta main ?

— Et toi avec ton œil ?

— Un petit accident avec un tire-bouchon et treize aubergistes mauvais coucheurs. Ta main ?

— Perdue en capturant une Rejetée.

— Capturer ? Tu te ramollis.

— Dis-moi que tu as fait mieux ?

— J’ai tué un gholam.

— Moi, j’ai libéré l’Illian de Sammael.

— Certes, mais j’ai épousé l’Impératrice du Seanchan.

— Mat, tu veux vraiment faire un concours de vantardise avec le Dragon Réincarné ? De toute façon, j’ai purifié le saidin. Donc, je gagne.

— Ça ? C’est sans valeur, ce truc…

— Sans valeur ? L’événement le plus important depuis la Dislocation du Monde ?

— Tes Asha’man et toi, vous êtes dingues, alors, qu’est-ce que ça change ? Cela dit, tu as l’air en forme. Tu as fait plus attention à toi, ces derniers temps ?

— Donc, tu te soucies de moi ?

— Bien sûr que oui… Je veux dire… il faut que tu restes en vie… Pour ton petit duel contre le Ténébreux, histoire de nous sauver tous. Content de voir que tu fais tout pour.

— C’est agréable à entendre… Pas de sarcasmes sur ma jolie veste ?

— Pardon ? Des sarcasmes ? Tu es encore vexé pour quelques vannes qui remontent à deux ans ?

— Des vannes ? Tu as refusé de me parler pendant des semaines.

— Là, tu exagères. Ce n’était pas si grave, je m’en souviens très bien.

Rand secoua la tête comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Quel ingrat, celui-là ! Mat était parti chercher Elayne, comme il le lui avait demandé, et il le remerciait comme ça ? Bon, d’accord, après, il avait fait quelques… détours. Mais sa mission, il l’avait accomplie, non ?

— Bon, souffla Mat en essayant de détendre les flux d’Air qui l’immobilisaient, je vais nous sortir de là, Rand. Après tout, c’est ma femme. Laisse-moi lui parler, et…

— Fille d’Artur Aile-de-Faucon, dit le Dragon à l’Impératrice, le temps nous entraîne vers la fin de toutes choses. L’Ultime Bataille a commencé, et les fils sont en train d’être tissés. Bientôt, mon ultime épreuve se déroulera.

Alors que Selucia lui adressait encore quelques mots par gestes, Tuon fit un pas en avant.

— Tu vas être emmené au Seanchan, Dragon Réincarné, dit-elle d’un ton serein mais ferme.

Mat sourit. Bon sang, quelle bonne Impératrice !

Ce qui ne l’excuse pas de m’avoir subtilisé mes médaillons…

À ce sujet, il faudrait qu’ils aient une petite conversation. S’il survivait à cette histoire. Elle n’allait quand même pas le faire exécuter ?

À tout hasard, le jeune flambeur tira de nouveau sur ses liens.

— Tu vois les choses ainsi ? demanda Rand.

— Tu t’es livré à moi. C’est un augure… (Une phrase prononcée comme à regret.) As-tu pensé que je te laisserais repartir ? Comme les autres dirigeants qui m’ont résisté, je dois te couvrir de chaînes. Et tu paieras le prix du manque de mémoire de tes ancêtres. Tu aurais dû te souvenir de tes serments.

— Je vois, fit Rand.

Bon, songea Mat, dans son rôle de roi, il n’est pas mauvais non plus.

Ces derniers temps, de quel genre de gens s’était donc entouré le jeune flambeur ? Et où étaient les jolies serveuses et les soldats amateurs de bringues ?

— Impératrice, continua Rand, dis-moi quelque chose. En revenant ici, qu’aurais-tu fait si les armées d’Artur avaient encore été au pouvoir ? Si nous n’avions pas oublié nos serments, restant fidèles à l’Empereur ? Oui, qu’aurais-tu fait ?

— Nous vous aurions tenus pour des frères, répondit Tuon.

— Vraiment ? Et tu te serais inclinée devant le trône d’Aile-de-Faucon ? Si son empire existait encore, il serait dirigé par un de ses héritiers. Aurais-tu tenté de dominer ce monarque ? Ou lui aurais-tu juré allégeance ?

— Les choses ne sont pas ainsi, répliqua Tuon.

Mais elle semblait intriguée par les propos du Dragon.

— C’est vrai…

— Et selon ton propre argument, Dragon, tu dois te soumettre à nous.

— Je n’ai jamais impliqué ça, mais faisons comme si… Au nom de quoi revendiques-tu nos pays ?

— Au nom de l’unique légitime héritière d’Artur.

— Et pourquoi est-ce pertinent ?

— Parce qu’il s’agit de son empire. Il est le seul à l’avoir unifié. Et l’unique empereur à y avoir régné dans toute sa grandeur et sa gloire.

— C’est là que tu te trompes, dit Rand d’un ton très doux. Reconnais-tu que je suis le Dragon Réincarné ?

— Eh bien, oui, tu dois l’être…

Tuon hésitait, comme si elle pressentait un piège.

— Dans ce cas, tu me reconnais pour ce que je suis, et tu m’acceptes. (Là, la voix de Rand faisait plutôt penser à une sonnerie de cor.) Durant l’Âge des Légendes, j’ai régné sur ces nations, et elles étaient unifiées. Je dirigeais les armées de la Lumière, et la Bague de Tamyrlin brillait à mon doigt. Premier parmi les Serviteurs, j’étais l’Aes Sedai le plus haut placé, avec le pouvoir d’invoquer les Neuf Baguettes du Dominium. (Rand fit un pas en avant.) Les dix-sept généraux de la Porte de l’Aube m’étaient loyaux et m’obéissaient. Fortuona Athaem Devi Paendrag, mon autorité est supérieure à la tienne.

— Artur Aile-de-Faucon…

— Mon autorité est aussi supérieure à la sienne ! Si tu prétends régner au nom des conquêtes d’Artur, tu dois t’incliner devant mes prétentions, qui passent avant les tiennes. J’ai conquis avant lui, mais sans avoir besoin d’une épée. Impératrice, tu es dans mon royaume parce que je tolère ta présence.

Dans le lointain, le tonnerre gronda. Mat en eut la chair de poule. Cet homme, c’était Rand, non ? Simplement Rand…

Tuon recula, les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes. Sur son visage s’affichait une horreur sans nom, comme si elle venait d’assister à l’exécution de ses parents.

Autour des pieds de Rand, de l’herbe verte apparut en un clin d’œil. Alors que ce périmètre de vie s’étendait, les Gardes de la Mort sursautèrent, main sur la poignée de leur épée. Les buissons en berne reprirent des couleurs et se redressèrent comme au sortir d’un long sommeil.

Très vite, les jardins tout entiers reverdirent.

— Il est toujours sous bouclier ! cria la sul’dam. Très Honorée, il est coupé de la Source.

Mat frissonna puis remarqua un détail qu’il aurait été facile de rater.

— Tu es en train de chanter ? souffla-t-il à Rand.

Oui, c’était évident. Entre ses dents, le Dragon Réincarné chantait. Du coup, le jeune flambeur tapa du pied.

— Je suis sûr d’avoir déjà entendu cet air… Ce ne serait pas Deux Servantes au bord de l’eau ?

— Mat, tu ne m’aides pas. Ferme-la !

Rand continua à chanter. Tous les troncs se redressèrent et les branches des sapins les imitèrent. Puis, sur ce qui était bien des pêchers, des feuilles apparurent et grossirent à vue d’œil.

Les protecteurs de Tuon pivotèrent sur eux-mêmes, tentant de voir tous les végétaux en même temps. Alors que Selucia voûtait les épaules, Tuon, le dos bien droit, soutenait le regard de Rand. Quant à la sul’dam et à la damane, elles devaient avoir cessé de se concentrer, puisque les liens de Mat se dissipèrent.

— Contestes-tu mes droits ? demanda Rand. Nies-tu que mes prétentions sur ces terres sont antérieures aux tiennes de plusieurs milliers d’années ?

— Je…

Tuon prit une grande inspiration et défia le Dragon du regard.

— Le monde, tu l’as disloqué puis abandonné. Oui, je conteste tes droits.

Derrière Tuon, les arbres bourgeonnèrent, évoquant l’explosion simultanée de centaines de plantes nocturnes. Dans un feu d’artifice de couleurs, des fleurs s’ouvrirent et offrirent leurs graines au vent, qui se chargerait de les répandre dans tous les jardins et au-delà.

— Je t’ai permis de vivre, dit Rand, alors que j’aurais pu te détruire en une fraction de seconde. Sais-tu pourquoi ? Parce que tu as amélioré le sort des gens sur lesquels tu règnes – avec quelques exceptions regrettables, cependant. Ton pouvoir est fragile. S’il se perpétue, c’est grâce à l’acier et aux damane. Mais ta patrie est en flammes.

» Je ne suis pas venu te tuer, Impératrice, mais te proposer la paix. As-tu vu mes armées, derrière moi ? As-tu vu mes Asha’man ? Je suis là parce que je crois que tu as besoin de moi, comme j’ai besoin de toi.

Rand avança, et, ô surprise, se laissa tomber sur un genou, inclina la tête et tendit sa main indemne.

— Je te propose une alliance. L’Ultime Bataille est là, Impératrice. Accepte ma main, et bats-toi avec moi.

Un parfait silence s’abattit sur les jardins. Le vent mourut et le tonnerre se tut. Se détachant des branches, des fleurs de pêcher tombèrent sur l’herbe luxuriante.

Rand ne bougea pas, la main tendue.

Tuon la regarda comme elle eût considéré une vipère.

Mat bondit en avant.

— Bien joué, souffla-t-il à Rand. Très bien joué, même…

Il approcha de Tuon, la prit par les épaules et la fit pivoter vers lui. À trois pas de là, Selucia semblait sonnée et Karede n’en menait guère plus large. Inutile de compter sur ces deux-là.

— Écoute, fit tendrement Mat à son épouse. Écoute-moi… C’est un brave type, tu sais… Parfois un peu brut de décoffrage, mais tu peux te fier à sa parole. S’il te propose un pacte, il s’y tiendra.

— Un numéro impressionnant, fit Tuon, qui tremblait très légèrement. Mais qui est-il vraiment ?

— La Lumière me brûle si je le sais ! Tuon, j’ai grandi en sa compagnie, et je me porte garant pour lui.

— Matrim, chez cet homme, il y a une part d’obscurité. Je l’ai vue dès notre première rencontre.

— Tuon, regarde-moi, je t’en prie !

L’Impératrice daigna obéir.

— Tu pourrais confier le monde à Rand al’Thor ! Si tu ne lui fais pas confiance, fie-toi à moi ! C’est lui, notre seul choix. Et il est trop tard pour le conduire au Seanchan.

» Je suis à Ebou Dar depuis assez longtemps pour avoir jeté un coup d’œil à tes forces. Si tu veux livrer l’Ultime Bataille et reconquérir ta terre natale, il te faut une base stable ici, en Altara. Accepte son offre. Il revendique tout le continent ? Eh bien, demande-lui de figer tes frontières en l’état actuel et de l’annoncer aux autres dirigeants. Ils devraient écouter… Tuon, soulage-toi d’un peu de pression. Sauf si tu as envie d’affronter en même temps les Trollocs, les nations de ce continent et les rebelles qui sévissent au Seanchan.

— Nos forces…, fit Tuon en clignant des yeux.

— Pardon ?

— Tu dis avoir jeté un coup d’œil sur mes forces, Mat. Mais ce sont les nôtres. Matrim, tu es l’un d’entre nous.

— Oui, j’imagine que c’est vrai… Tuon, écoute-moi. Tu dois le faire. Je t’en prie !

L’Impératrice se tourna vers Rand, désormais agenouillé au milieu d’un cercle de fleurs de pêcher – dont pas une seule n’était tombée sur lui.

— Quelle est ton offre, Dragon ?

— La paix, dit Rand en se relevant, la main toujours tendue. Une paix de cent ans. Ou plus, si c’est possible. J’ai persuadé les autres monarques de signer un traité et de collaborer pour vaincre les forces des Ténèbres.

— Je veux que mes frontières soient sécurisées, dit Tuon.

— L’Altara et l’Amadicia seront à toi.

— Le Tarabon et la plaine d’Almoth aussi. Je les tiens, et ton pacte ne m’en chassera pas. Si tu veux la paix, concède-moi ce que je demande.

— Le Tarabon et la moitié de la plaine d’Almoth, dit Rand. Celle que tu contrôles déjà.

— Et toutes les femmes capables de canaliser, de ce côté de l’océan d’Aryth, deviendront mes damane.

— Ne pousse pas ta chance trop loin, Impératrice, fit sèchement Rand. Je… Eh bien, je t’autoriserai à faire ce que tu veux au Seanchan, mais j’exigerai que tu relâches toutes les damane capturées depuis votre arrivée ici.

— Dans ce cas, pas de pacte, trancha Tuon.

Mat retint son souffle.

Hésitant, Rand baissa sa main.

— Le sort du monde peut dépendre de ta décision, Fortuona. Je t’en prie !

— Si c’est si important, tu peux accéder à ma demande. Ce qui est à nous est à nous. Tu veux un traité ? Tu l’auras, mais avec cette clause : nous garderons les damane que nous avons déjà. En échange, je te laisserai repartir libre.

Rand fit la grimace.

— Tu es aussi coriace qu’une négociatrice du Peuple de la Mer.

— J’espère bien l’être davantage, fit froidement Tuon. Le monde, c’est ta responsabilité, Dragon, pas la mienne. Moi, je me soucie de mon empire. J’aurai grandement besoin de ces damane. À toi de choisir. Si j’ai bien compris, le temps presse.

Rand se rembrunit. Pourtant, il tendit de nouveau la main.

— Marché conclu ! Que la Lumière me pardonne, mais c’est d’accord ! Je porterai un fardeau de plus. Garde les damane que tu as déjà, mais interdiction d’en prendre une seule à mes alliés pendant l’Ultime Bataille. Après, en capturer une qui n’est pas sur ton territoire sera considéré comme une violation du traité. L’équivalent d’une attaque contre une autre nation.

Tuon avança et prit la main de Rand.

Mat relâcha enfin son souffle.

— J’ai un document à te faire lire et signer, dit Rand.

— Tu pourras le donner à Selucia, fit Tuon. Matrim, viens avec moi. Nous devons préparer l’Empire à la guerre.

Tuon s’éloigna d’un pas parfaitement contrôlé. Pourtant, Mat aurait juré qu’elle entendait se retrouver le plus loin possible de Rand. Un sentiment qu’il comprenait.

Il suivit sa femme, mais s’arrêta près du Dragon.

— On dirait que tu bénéficies aussi de la chance du Ténébreux, souffla-t-il. Je n’en reviens pas que ça ait fonctionné !

— Tu veux la vérité ? Moi non plus ! Merci de ta belle tirade.

— C’est ça, oui… Au fait, j’ai sauvé Moiraine. Compte avec ça quand tu te demanderas lequel de nous a gagné.

Mat s’éloigna. Dans son dos, le Dragon Réincarné éclata de rire.

18

SE SENTIR INUTILE

Gawyn se tenait dans un champ très proche de l’endroit où les Aes Sedai avaient pour la première fois combattu les Trollocs. Venus par les collines, ils s’étaient enfoncés dans les plaines du Kandor.

Depuis, l’avance ennemie était au point mort, et les contre-attaques avaient même permis de gagner quelques centaines de pas de terrain. Tout compte fait, cette bataille se déroulait bien mieux que prévu.

Depuis une semaine, les combats se passaient dans cet immense champ sans nom du Kandor. Sur le sol qui semblait avoir été labouré en vue des semailles, des cadavres gisaient un peu partout. Des charognes de Trollocs, surtout, que l’appétit de leurs congénères ne parvenait pas à éliminer.

Une épée dans la main droite et un bouclier dans la gauche, Gawyn se tenait devant le cheval d’Egwene. Sa mission consistait à abattre les monstres qui parvenaient à franchir le tir de barrage des Aes Sedai. En principe, il préférait tenir son arme à deux mains, mais contre les Trollocs, il avait besoin d’un bouclier. Parmi ses frères d’armes, certains le jugeaient idiot d’utiliser une épée. Eux, ils préféraient une pique ou une hallebarde, bref, tout ce qui pouvait garder les monstres à distance.

Mais avec une pique, on ne se battait pas vraiment en duel. Un piquier, en un sens, était une brique au milieu d’un grand mur. Davantage une fortification qu’un soldat, en somme. Une hallebarde était plus noble – au moins, il fallait quelque compétence pour manier sa lame –, mais ne procurait pas les sensations d’une épée. Avec cette arme, Gawyn contrôlait les combats qu’il livrait.

Sa gueule mêlant des traits d’homme à ceux d’un bélier, un Trolloc fondit sur lui. Ce spécimen était plus humain que beaucoup, en particulier sa bouche garnie de dents rouges de sang. Brandissant une masse d’armes au manche orné de la Flamme de Tar Valon, le monstre avait dû la récupérer sur le cadavre d’un Garde de la Tour. Bien qu’il se fût agi d’une arme à deux mains, la créature n’avait besoin que d’une seule pour la manier.

Gawyn s’écarta sur le côté puis leva son bouclier sur la droite pour parer le coup suivant. Enragé, le Trolloc répéta trois fois son attaque. La « tactique » universelle de ces abominations : frapper vite et fort et espérer que l’adversaire céderait.

Ça arrivait souvent. Pas mal d’hommes trébuchaient ou ne sentaient plus leur bras, engourdi par les impacts répétés. C’était là que les piquiers ou les hallebardiers se révélaient précieux, car ils formaient de véritables murs. Bryne recourait à ces deux types de « murs », et il en avait même improvisé un troisième : moitié hallebardes et moitié piques.

Dans des livres d’histoire, Gawyn avait lu quelques lignes sur des formations de ce type. Les forces de Bryne s’en servaient pour couper les jarrets des Trollocs. Après qu’une première rangée de piquiers eut repoussé les monstres, les hallebardiers les poursuivaient et les frappaient aux jambes.

Gawyn se pencha sur un côté. Pris au dépourvu par sa vitesse, le Trolloc tenta d’imiter son mouvement. Tirant parti de sa lenteur, le jeune homme lui coupa net la main au niveau du poignet. Puis il virevolta et enfonça sa lame dans le ventre d’un autre monstre qui avait réussi à franchir la barrière de feu des Aes Sedai.

Sa lame retirée des entrailles puantes, il la planta dans la gorge du premier Trolloc qui passa à sa portée. Morte sur le coup, la créature s’écroula.

La quatrième victime de Gawyn, en ce jour. Méticuleux, il essuya sa lame sur le carré de tissu accroché à son ceinturon.

Enfin, il regarda Egwene. Très droite sur sa selle, la Chaire d’Amyrlin déchiquetait des monstres par dizaines.

Depuis le début, les Aes Sedai avaient institué des rotations. Avec assez peu d’entre elles sur le front en même temps, les soldats encaissaient le plus gros de la violence. Mais ainsi, les sœurs venaient toujours se battre en étant reposées. Leur mission, essentielle, consistait à éparpiller les monstres par petits groupes que les fantassins se chargeaient ensuite de tailler en pièces.

Grâce à cette intervention des Aes Sedai, la bataille se déroulait très bien, même si elle restait cruelle. Depuis qu’ils avaient quitté les collines, derrière eux, les défenseurs n’avaient pas dû reculer une seule fois et la poussée des monstres était bel et bien enrayée depuis une semaine.

Perchée sur un hongre rouan, à côté d’Egwene, Silviana faisait de son mieux pour empêcher les Trollocs d’approcher. Devant les défenseurs, le sol était éventré, formant une série de tranchées naturelles. Malgré ces obstacles, quelques monstres parvenaient à passer pour venir défier Gawyn.

Captant un mouvement, dans la tranchée la plus proche, le jeune homme avança. Un Trolloc à tête de loup, tapi dans le trou, lui montra ses crocs.

Le Sanglier qui Dévale la Colline…

Raide mort, le monstre retomba dans sa fosse, et Gawyn essuya de nouveau sa lame. Cinq victoires ! Pas mal, pour la première de ses rotations de deux heures. Le plus souvent, il fallait l’admettre, les sœurs tenaient les monstres à distance et il se contentait de rester près d’Egwene. Mais aujourd’hui, la Chaire d’Amyrlin formait un binôme avec Silviana – qui trouvait sans doute très amusant de laisser quelques monstres passer, afin que le Champion d’Egwene ne s’ennuie pas.

Plusieurs explosions retentissant non loin de lui, Gawyn recula, puis il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La relève arrivait. Alors que Sleete prenait position avec le Champion de Piava Sedai, Gawyn le salua chaleureusement.

Puis il rejoignit Egwene et Silviana et quitta le champ de bataille avec elles. Via le lien, il sentait l’épuisement de sa femme. Elle en faisait trop, participant à un nombre insensé de rotations.

En traversant le champ, les deux Aes Sedai et Gawyn croisèrent un groupe de Compagnons de l’Illian qui montaient au front. N’ayant pas une vue d’ensemble assez précise de la bataille, Gawyn aurait été bien en peine de dire sur quelle position ces hommes seraient utiles. Avec un rien d’envie, il les regarda s’éloigner.

Maintenant plus que jamais, Egwene avait besoin de lui, et il le savait. La nuit, résolus à tuer des Aes Sedai, des Blafards s’introduisaient dans le camp armés de lames noires forgées dans la vallée de Thakan’dar. Quand Egwene dormait, Gawyn ne laissait à personne le soin de veiller sur elle. Et lorsqu’il tombait de fatigue, il comptait sur son épouse pour le requinquer. En fait, il fermait l’œil uniquement quand elle était en réunion avec le Hall de la Tour.

Sur son insistance, la Chaire d’Amyrlin changeait de tente tous les soirs. De temps en temps, il parvenait à la convaincre de Voyager jusqu’à Mayene et de dormir au palais. Mais depuis plusieurs jours, elle s’y refusait.

L’argument principal de Gawyn – aller voir comment s’en sortaient les sœurs jaunes avec les guérisons – prenait l’eau de toutes parts. À Mayene, Rosil Sedai avait les choses bien en main.

Avec les deux femmes, Gawyn s’enfonça dans le camp. Au passage, les soldats de repos les saluèrent tandis que leurs camarades se précipitaient vers le front. Gawyn les étudia et fit la moue. Trop jeunes et trop… nouveaux.

D’autres étaient des fidèles du Dragon. Comment savoir qu’en faire ? Dans le lot, il y avait des Aiels, ce qui semblait logique. Aux yeux de Gawyn, tous les guerriers du désert étaient fidèles au Dragon. Mais on y trouvait aussi des Aes Sedai, dont il n’approuvait pas vraiment le choix.

Il secoua la tête et continua son chemin. Malgré l’absence presque totale de civils, le camp était énorme. Pour le ravitaillement, tout se passait via les portails, certains chariots étant tirés par les étranges et peu fiables machines de métal du Cairhien. Quand ils repartaient, ces convois emportaient du linge à blanchir, des armes à réparer et des bottes à ressemeler.

Un camp dominé par l’efficacité… Mais jamais très peuplé, puisque tous les hommes passaient le plus clair de leur temps au front. Tous, sauf Gawyn…

On avait besoin de lui ailleurs, il le savait, et sa mission était très importante. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se sentir inutile. Dans cette armée, il comptait parmi les meilleurs escrimeurs, et il se montrait à peine sur le champ de bataille, tuant exclusivement des Trollocs assez idiots pour charger deux Aes Sedai. En un sens, en les abattant, il leur faisait une faveur, à ces imbéciles.

Egwene salua Silviana, puis elle se dirigea vers son pavillon de commandement.

— Egwene…, soupira Gawyn.

— J’ai quelques petites choses à vérifier… Elayne doit avoir envoyé de nouveaux ordres.

— Tu as besoin de dormir.

— Tout ce que je fais, ces derniers jours, c’est me reposer !

— Tu plaisantes ? Sur le champ de bataille, tu vaux facilement mille soldats. S’il te fallait dormir vingt-deux heures de sommeil par jour pour pouvoir protéger les hommes pendant deux, je t’encouragerais à le faire. Par bonheur, nous n’en sommes pas là. Cela dit, rien ne justifie non plus que tu t’épuises.

Dans le lien, Gawyn sentit l’agacement de sa femme, mais elle passa outre.

— Tu as raison, bien sûr, fit-elle. Et tu ne devrais pas avoir l’air surpris de me l’entendre dire.

— Je n’ai pas été surpris.

— Gawyn, je sens tes émotions…

— Oui, mais ça n’a aucun rapport avec ça… Je me suis souvenu d’une blague de Sleete, il y a quelques jours. Jusque-là, je ne l’avais pas comprise.

Gawyn leva sur sa compagne des yeux pleins d’innocence.

Egwene consentit à sourire. Brièvement, mais c’était déjà ça. Ces derniers temps, ça ne lui arrivait pas souvent. Et elle n’était pas la seule.

— En plus, dit-il en prenant les rênes de la jeune femme, avant de l’aider à mettre pied à terre, je n’ai jamais beaucoup réfléchi au fait qu’un Champion peut ignorer totalement les Trois Serments. Je me demande combien de fois les sœurs ont trouvé ça pratique.

— Pas trop souvent, j’espère…

Une réponse très diplomatique.

Sous le pavillon, Gareth Bryne sondait son cher portail horizontal. Aujourd’hui, il était maintenu par une sœur grise aux allures de petite souris que Gawyn n’avait pas l’honneur de connaître.

Bryne approcha de sa table de travail couverte de cartes, où Siuan tentait de mettre un peu d’ordre. En hochant la tête, le général ajouta quelques annotations sur un document, puis il leva les yeux pour voir qui venait d’entrer.

— Mère, salua-t-il avant de venir embrasser la bague d’Egwene.

— La bataille se déroule toujours bien, annonça la Chaire d’Amyrlin avec un petit bonjour de la main pour Siuan. Nous tenons bien le choc. Tu as des plans d’attaque, paraît-il ?

— On ne peut pas rester ici pour l’éternité, mère. Elayne m’a demandé de réfléchir à une percée au Kandor, et je pense qu’elle a raison. Mais je redoute que les Trollocs se replient dans les collines et se réorganisent. Tu as remarqué qu’ils récupèrent chaque nuit de plus en plus de cadavres ?

— Oui.

Gawyn sentit le mécontentement de son Aes Sedai. Elle aurait aimé que les sœurs aient assez de ressources, le soir, pour carboniser toutes les charognes de monstres.

— Ils collectent de la nourriture, dit Bryne. Ils pourraient décider de partir vers l’est avec l’idée de nous contourner. Il faut que nous les gardions ici, ce qui implique peut-être une charge dans leurs collines. Dans des conditions normales, ce serait un quasi-suicide, mais là…

Bryne approcha de son portail et étudia le front.

— Tes Aes Sedai dominent nos ennemis, mère. Je n’ai jamais vu une chose pareille.

— Ce n’est pas pour rien que le Ténébreux a fait son possible pour détruire la Tour Blanche. Il savait. La tour est en mesure de gérer seule cette guerre.

— Il faut quand même se méfier des Seigneurs de la Terreur, dit Siuan en continuant de trier des documents.

Les rapports des éclaireurs, supposa Gawyn. Même s’il lui avait jadis laissé la vie sauve, il ne savait pas grand-chose sur Siuan Sanche. Mais Egwene la lui avait décrite comme une femme assoiffée d’informations.

— Oui, ils viendront tôt ou tard, approuva Egwene.

— Au sujet de la Tour Noire, demanda Bryne, te fies-tu aux propos de Lan Mandragoran ?

— Les yeux fermés, dit Elayne.

— Des Asha’man dans le camp adverse… Pourquoi le Dragon Réincarné n’aurait-il rien fait ? Si tous les hommes en noir se rallient aux Ténèbres…

Egwene secoua la tête.

— Bryne, je veux que tu envoies des cavaliers dans la zone, autour de la Tour Noire, où on peut encore ouvrir des portails. Qu’ils contactent les sœurs qui campent à l’extérieur du complexe.

— Tu veux qu’elles attaquent ?

— Non, qu’elles reculent assez loin pour pouvoir Voyager, et qu’elles nous rejoignent ici. On ne peut plus attendre. Il faut qu’elles soient là !

Egwene tapota la table du bout d’un index.

— Taim et ses Seigneurs de la Terreur viendront ici. Jusque-là, ils se sont concentrés sur le combat contre Lan Mandragoran. Du coup, ils dominent là-bas comme nous dominons ici. Je vais envoyer plus de sœurs aux Frontaliers. Un jour ou l’autre, nous devrons affronter Taim.

Gawyn ne dit rien mais il pinça les lèvres. Moins de sœurs ici, ça impliquait plus de travail pour Egwene et celles qui resteraient.

— Maintenant, dit la Chaire d’Amyrlin, j’ai besoin de… (Elle jeta un coup d’œil à Gawyn et marqua une pause.) J’ai besoin de repos. Si ma présence est requise, venez me chercher… Par la Lumière ! Je ne sais pas où je dormirai ce soir. Gawyn ?

— J’ai prévu la tente de Maerin Sedai. Elle est d’astreinte cette nuit, ce qui te permettra d’être en paix quelques heures.

— Sauf si on a besoin de moi, rappela Egwene à son mari.

Elle se dirigea vers le rabat du pavillon.

— Sauf si on a besoin de toi, répéta docilement Gawyn.

Mais il secoua la tête à l’intention de Bryne et de Siuan.

Le général lui répondit d’un sourire. Sur un champ de bataille, peu de choses exigeaient la présence de la Chaire d’Amyrlin. Pour ces détails-là, le Hall avait toute autorité.

Une fois hors du pavillon, Egwene soupira et secoua la tête. Gawyn la prit par la taille, lui permettant de s’appuyer contre lui. Elle céda à la tentation, mais s’écarta très vite, puis afficha le masque de marbre de la Chaire d’Amyrlin.

Elle est si jeune, et on lui en demande tant…

Cela dit, Egwene était à peine plus jeune qu’al’Thor…

Gawyn fut ravi – et un peu surpris – que penser à cet homme n’éveille plus sa colère. Al’Thor avait une bataille à livrer. Et ses actes ne regardaient pas le Champion de la Chaire d’Amyrlin.

Quand Gawyn eut guidé Egwene jusqu’au secteur « Ajah Vert » du camp, plusieurs Champions la saluèrent respectueusement.

Maerin bénéficiait d’une grande tente. Comme toutes les Aes Sedai, elle était autorisée à y faire venir tout ce qu’elle voulait, tant qu’elle ouvrait elle-même les portails et chargeait ses Champions de transporter le matériel, qu’il s’agisse de meubles ou d’autres choses.

Si l’armée devait bouger très vite, tout ça serait bien entendu abandonné. Du coup, beaucoup de sœurs s’étaient montrées très raisonnables… Mais d’autres, rétives à l’austérité, n’avaient pas lésiné. Maerin était du lot.

Leilwin et Bayle Domon attendaient devant la tente. Chargés d’informer Maerin Sedai que son fief lui était emprunté, ils lui avaient également précisé de ne surtout pas révéler par qui. Ce secret pouvait être découvert si quelqu’un se renseignait dans le coin – Egwene et Gawyn n’avaient rien fait pour se cacher pendant qu’ils venaient ici –, mais si une personne demandait partout où dormirait la Chaire d’Amyrlin, elle attirerait l’attention sur elle.

C’était la meilleure protection que Gawyn pouvait assurer, puisque sa femme ne voulait pas Voyager tous les soirs.

Dès qu’elle vit Leilwin, l’humeur d’Egwene se gâta, son Champion le sentit dans le lien.

— Tu disais vouloir la garder à l’œil, souffla Gawyn.

— Oui, mais je n’aime pas qu’elle sache où je dors. Si des tueurs viennent, elle risque d’être la première à les guider jusqu’à moi.

Gawyn résista à l’envie de polémiquer. Egwene était une femme intelligente et intuitive, mais dès qu’il s’agissait des Seanchaniens, elle perdait son sang-froid. Son mari, en revanche, se fiait à Leilwin. À ses yeux, elle était franche et directe.

— Je la surveillerai, promit-il.

Egwene inspira à fond, se calma et passa devant la Seanchanienne sans lui dire un mot. Gawyn ne la suivit pas sous la tente.

— La Chaire d’Amyrlin semble décidée à ne pas me laisser la servir, dit Leilwin avec son accent traînant typique.

— Elle ne te fait pas confiance, dit Gawyn sans tourner autour du pot.

— Les serments pèsent-ils si peu de ce côté de l’océan ? demanda Leilwin. Je lui ai juré fidélité – une parole que même un Muyami se sentirait obligé de tenir.

— Un Suppôt, lui, se fiche des serments.

Leilwin regarda froidement Gawyn.

— Pour la Chaire d’Amyrlin, tous les Seanchaniens sont des Suppôts, j’en ai peur…

Gawyn haussa les épaules.

— Vous l’avez battue, incarcérée puis traitée comme un animal en lui mettant un collier.

— Moi, je n’ai rien fait de tout ça. Si un boulanger te vent un pain infect, croiras-tu que tous les membres de cette profession désirent t’empoisonner ? Bon, oublions ça, c’est du temps perdu. Si je ne peux pas la servir, je me rabattrai sur toi. As-tu mangé aujourd’hui, Champion ?

Gawyn hésita. Quand avait-il avalé quelque chose pour la dernière fois ? Ce matin ? Non, il était trop pressé d’aller se battre. Comme un fait exprès, son estomac grommela.

— Je sais que tu ne la laisseras pas, surtout sous la surveillance d’une Seanchanienne. Viens, Bayle. Allons chercher de quoi dîner à ce fou, histoire qu’il ne tombe pas dans les pommes face à un tueur.

Leilwin s’éloigna, son colosse de mari à sa traîne. Par-dessus son épaule, le type jeta à Gawyn un regard qui aurait fait fondre de l’acier.

Avec un soupir, le jeune homme s’assit en tailleur sur le sol. Puis il sortit trois bagues noires de sa poche, en choisit une et rangea les deux autres.

Parler de tueurs le faisait toujours penser aux bijoux qu’il avait récupérés sur les cadavres des trois Couteaux du Sang. Ces bagues étaient des ter’angreal. Grâce à elles, les tueurs pouvaient se fondre aux ténèbres et bouger à une vitesse folle.

Gawyn étudia la bague noire, qui ne ressemblait à aucun ter’angreal qu’il ait jamais vu. Mais un artefact du Pouvoir était susceptible d’avoir n’importe quel aspect.

Les bagues étaient taillées dans une pierre noire qu’il n’avait pas réussi à identifier. L’extérieur rugueux, l’intérieur lisse comme de la soie… Logique, puisque c’était la face en contact avec la peau.

Gawyn fit tourner l’artefact entre ses doigts. Normalement, il aurait dû remettre ses trouvailles à Egwene. Mais il savait ce que la Tour Blanche faisait des ter’angreal. Elle les cachait en lieu sûr, trop peureuse pour faire des expériences avec. Sauf que… Eh bien, l’Ultime Bataille était là. S’il y avait un moment idéal pour prendre des risques…

Tu as décidé de rester dans l’ombre d’Egwene, Gawyn. Pour la protéger et faire ce qu’elle te demande.

Avec ses Aes Sedai, la jeune dirigeante était en train de gagner cette guerre. Allait-il devenir aussi jaloux d’elle qu’il l’avait été d’al’Thor ?

— C’est bien ce que je pense ? demanda une voix.

Gawyn ferma le poing sur la bague et leva les yeux. Leilwin et son mari étaient de retour avec une assiette pour lui. À l’odeur qui en montait, ce rata devait être à peine mangeable, le cuisinier noyant sous le poivre tous les mauvais goûts. Surtout celui des charançons, soupçonnait Gawyn, devenu expert en cuisine de cauchemar.

Je ne dois pas montrer que j’ai fait quelque chose de douteux… Sinon, elle ira me dénoncer à Egwene.

— Tu parles de ça ? dit-il en exhibant la bague. C’est un des trois bijoux retrouvés sur les dépouilles des Seanchaniens qui ont tenté de tuer Egwene. Nous supposons que ce sont des ter’angreal, même si la Tour Blanche n’en a jamais vu de semblables.

— Ces bijoux ne peuvent être distribués que par l’Impératrice – puisse-t-elle…

Leilwin s’interrompit et respira à fond.

— Seul un Couteau du Sang – quelqu’un qui a offert sa vie à l’Impératrice – a le droit de porter une telle bague. Si tu essayais, ça finirait très mal.

— Par chance, je n’ai pas l’intention d’essayer.

— Ces bagues sont dangereuses, continua Leilwin. Je ne sais pas grand-chose sur elles, sauf qu’elles finissent par tuer ceux qui les portent. Ne laisse pas ton sang entrer en contact avec elles, car tu les activerais. Ça reviendrait à signer ta sentence de mort, Champion.

Leilwin donna son assiette à Gawyn, puis elle le planta là.

Domon ne la suivit pas.

— Leilwin n’est pas toujours la plus accommodante des femmes, dit-il en se grattant la barbe. Mais elle est sage et forte. Tu serais bien inspiré de l’écouter.

Gawyn empocha la bague.

— De toute façon, Egwene ne m’autoriserait jamais à porter ce ter’angreal.

La stricte vérité. Si elle avait su qu’il le détenait…

— Dis à ta femme que j’apprécie sa mise en garde. Je dois te prévenir que ce sujet – les tueurs – est encore très sensible pour la Chaire d’Amyrlin. Devant elle, je te suggère de ne pas évoquer les Couteaux du Sang et leurs bagues.

Domon acquiesça puis s’en fut rattraper sa femme.

Face à sa tromperie, Gawyn se sentit honteux, mais pas plus que ça. Simplement, il ne voulait pas qu’Egwene lui pose des questions… gênantes.

Cette bague et ses jumelles représentaient quelque chose. L’opposé de ce qui faisait un Champion, en un sens.

Rester prêt d’Egwene, guetter le danger – c’était ça, l’essence même d’un Champion. Sur le champ de bataille, il se distinguerait en la servant, pas en se comportant comme un héros de récit à deux sous.

Il se répéta ce mantra tout en mangeant son rata. Quand il eut fini, il aurait juré qu’il s’était convaincu.

Mais il ne décida pas d’informer Egwene au sujet des bagues.

Rand se souvint de la première fois où il avait vu un Trolloc. Pas lors de l’attaque contre sa ferme, à Champ d’Emond. Non, la véritable première fois. Pendant l’Âge des Légendes.

Un temps viendra où ces monstres n’existeront plus, pensa-t-il en tissant un mélange d’Air et de Feu pour générer un mur de flammes qui se matérialisa au milieu d’une meute de monstres. Non loin de là, des membres de la Garde du Loup de Perrin levèrent leurs armes pour remercier le Dragon. Rand les salua en retour. Dans ce combat, il affichait les traits de Jur Grady – pour l’instant.

Par le passé, les Trollocs ne dévastaient pas le monde. Pouvaient-ils en revenir à ce stade ? Si Rand tuait le Ténébreux, est-ce que ce serait immédiat ?

À cause de la chaleur du mur de flammes, son front ruisselait de sueur. Puisant avec modération dans son angreal en forme de gros homme – il ne devait surtout pas paraître trop puissant –, il carbonisa un autre groupe de monstres.

Il combattait à l’ouest de la rivière Alguenya. Après avoir traversé le fleuve Erinin et la campagne, en direction de l’est, les forces d’Elayne attendaient qu’on leur ait construit des ponts pour traverser la rivière Alguenya. Le travail était presque achevé, mais entre-temps, une avant-garde de Trollocs avait rattrapé les soldats de la reine, contraints de contenir ces fâcheux jusqu’à ce que le moment de traverser soit venu.

Rand était ravi de donner un coup de main. Épuisé par des guérisons, le véritable Jur Grady se reposait dans son camp, au Kandor. Une identité parfaite pour Rand, parce qu’elle n’attirerait pas l’attention des Rejetés.

Entendre crier les Trollocs en flammes se révélait étrangement satisfaisant. Vers la fin de la guerre du Pouvoir, Rand adorait ce son. Parce qu’il lui donnait le sentiment de faire quelque chose.

Quand il avait vu ses premiers Trollocs, il ignorait ce qu’étaient ces monstres. Bien entendu, il était informé des expériences d’Aginor. En plus d’une occasion, Lews Therin avait traité ce type de fou. Comme beaucoup d’autres, il n’avait pas compris. Aginor était bien trop passionné par son projet. Lews avait commis l’erreur de croire qu’il prenait du plaisir à torturer les gens – comme Semirhage, en somme.

Mais Aginor était bien plus ambitieux que ça.

Alors, l’engeance du démon était venue au monde.

Devant Rand, les abominations continuaient à brûler.

Pourtant, il continuait à redouter que ces monstres soient des humains revenus à la vie. Pour créer les Trollocs et les Myrddraals, Aginor avait eu recours à des gens. Était-ce le sort de certains malheureux ? Se réincarner dans d’ignobles créatures ? Cette idée dévastait Rand.

Jetant un coup d’œil au ciel, il vit que les nuages commençaient à se retirer, comme toujours quand il était là. Il aurait pu les forcer à ne pas le faire, mais…

Eh bien, les hommes avaient besoin de clarté, et il ne pouvait pas se battre trop longtemps ici, de peur qu’on remarque un Asha’man bien trop puissant pour le visage qu’il arborait.

Rand laissa la lumière du jour inonder le champ de bataille.

Partout, des soldats levèrent les yeux et savourèrent la caresse du soleil sur leur peau.

Plus de déguisement ! pensa Rand.

Il dissipa son tissage – un Masque des Miroirs – et leva le poing au-dessus de sa tête. Mêlant de l’Air, du Feu et de l’Eau, il créa une colonne de lumière qui le connecta au ciel.

Les soldats lancèrent des vivats.

Pas question qu’il se précipite dans les pièges que le Ténébreux lui avait tendus… Ouvrant un portail, il retourna dans le champ de Merrilor. S’il ne restait jamais longtemps sur un front, il révélait toujours sa véritable identité avant de partir. Et il laissait les nuages se déchirer, pour prouver qu’il avait été là.

Min l’attendait sur le site de Voyage de Merrilor. Alors que le portail se refermait, il jeta un dernier coup d’œil sur un autre endroit où les gens se battaient sans lui.

Ses Promises l’attendaient aussi. À contrecœur, elles avaient reconnu que leur présence l’aurait trahi.

Min lui posa une main sur le bras.

— Tu as l’air triste, souffla-t-elle.

Une brise chaude soufflait du nord. Autour de lui, tous les soldats le saluèrent. Ici, il y avait surtout des Domani, des Teariens et des Aiels. La force d’attaque, dirigée par Rodel Ituralde et le roi Darlin… Celle qui essaierait de tenir la vallée de Thakan’dar pendant qu’il se battrait contre le Ténébreux.

L’heure du duel avait presque sonné. Son futur adversaire l’avait vu se battre sur tous les fronts. Avec Lan pour commencer, puis aux côtés d’Egwene et d’Elayne. À présent, les Ténèbres avaient engagé presque toutes leurs forces dans le Sud. Le moment de frapper le mont Shayol Ghul était venu.

— Au sujet de ces attaques, Moiraine m’a traité d’idiot. Selon elle, prendre le moindre risque est une erreur, considérant la mission qui m’attend.

— Elle a probablement raison, dit Min. Comme souvent. Mais j’aime mieux que tu sois un idiot capable de faire ça. Parce que c’est ce qu’il faut être pour avoir une chance de vaincre le Ténébreux. Un homme qui ne peut pas rester assis à planifier pendant que d’autres meurent…

Rand prit sa compagne par la taille. Qu’aurait-il fait sans elle ?

J’aurais échoué… Pendant les pires mois, j’aurais sombré, c’est certain.

Par-dessus l’épaule de Min, Rand vit qu’une femme aux cheveux gris approchait. Derrière elle, une plus petite silhouette en bleu s’arrêta et partit résolument dans la direction opposée. Chaque jour, Cadsuane et Moiraine faisaient de grands détours pour s’éviter. Dans le regard de la miraculée, Rand crut lire de la fureur à l’idée que la légende l’avait repéré la première.

Cadsuane le rejoignit puis lui tourna autour pour l’inspecter de la pointe des cheveux à celle des pieds. Ensuite, elle hocha plusieurs fois la tête.

— Tu essaies de décider si je suis à la hauteur du défi ? demanda Rand.

En bannissant toute émotion de sa voix – dans ce cas, un formidable agacement.

— Je n’en ai jamais douté, répondit Cadsuane. Même avant d’avoir découvert que tu t’étais réincarné, j’étais sûre d’être capable de faire de toi l’homme qu’il fallait que tu sois. Douter – de cette manière, en tout cas – est réservé aux idiots. Es-tu un idiot, Rand al’Thor ?

— Une question piège, répondit Min. S’il dit oui, il en sera un pour de bon. S’il dit non, il reconnaîtra qu’il ne cherche pas à devenir plus sage.

— Tu lis beaucoup trop, mon enfant ! s’exclama Cadsuane. (Avec ce qui ressemblait à de l’affection.) Rand, j’espère que tu lui as fait un beau cadeau ?

— Que veux-tu dire ? demanda le Dragon.

— Tu as offert des choses à tes proches dans la perspective de ta mort. C’est fréquent chez les gens âgés ou chez les héros en route pour une bataille qu’ils ne pensent pas gagner. Une épée pour ton père, un ter’angreal pour la reine d’Andor, une couronne pour Lan Mandragoran, des bijoux pour la jeune Aielle et pour cette femme…

Rand se raidit. Dans un coin de sa tête, il avait toujours su ce qu’il faisait, mais l’entendre dire était déconcertant.

Min se rembrunit et serra plus fort le bras de Rand.

— Marchons un peu, proposa Cadsuane. Seulement nous deux, seigneur Dragon. Si tu veux bien…

Min leva les yeux sur Rand. Mais il lui tapota l’épaule et souffla :

— Je te retrouverai sous notre tente…

Min soupira mais n’insista pas. Cadsuane, elle, avait pris de l’avance. Pour la rattraper, Rand dut courir un peu. Une situation dont elle se réjouissait sûrement…

— Moiraine Sedai perd patience à cause de tes retards, annonça la légende.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je crois que cette femme est dotée d’une certaine sagesse. Cela dit, je ne trouve pas ton plan complètement stupide. Mais tu ne devrais pas le… différer plus longtemps.

Rand avait délibérément omis de préciser à quel moment il donnerait l’ordre d’attaquer le mont Shayol Ghul. Il voulait que les gens s’interrogent. Si aucun de ses proches ne savait quand il comptait frapper, il y avait peu de risques que le Ténébreux en soit informé.

— Quoi qu’il en soit, reprit Cadsuane, je ne suis pas ici pour parler de tes retards. Sur ce sujet, je crois que Moiraine Sedai tient en main ton… éducation. Quelque chose d’autre m’inquiète beaucoup plus.

— Quoi donc ?

— Ta certitude de ne pas survivre. Je déteste te voir sacrifier tant de choses… et ne même pas essayer de t’en tirer vivant.

Rand prit une grande inspiration. Dans son dos, des Promises le couvaient à distance. Passant devant le petit camp des Régentes, il vit qu’elles étaient massées autour de la Coupe des Vents. Impassibles, elles jetèrent un coup d’œil au Dragon et à son interlocutrice.

— Laisse-moi aller vers mon destin, Cadsuane. J’ai embrassé la mort, et je la prendrai quand elle viendra.

— J’en suis ravie. Et ne va pas croire un moment que je sacrifierai le monde pour préserver ta peau.

— Ça, c’est évident depuis le début. Alors, pourquoi t’en soucier maintenant ? Cette bataille me coûtera la vie. C’est ainsi.

— Il ne faut pas postuler que tu mourras ! Même si c’est presque inévitable, tu ne dois pas penser que ça l’est totalement.

— Elayne m’a dit à peu près la même chose.

— Alors, elle aura parlé sagement au moins une fois dans sa vie. Un meilleur score que je l’aurais cru…

Rand refusa de réagir à cette saillie et Cadsuane eut un petit sourire. Elle aimait la façon dont il se contrôlait, désormais. C’était pour ça qu’elle le mettait sans cesse à l’épreuve.

Envisageait-elle d’arrêter un jour ?

Non, se répondit Rand. Pas avant l’épreuve finale. Celle qui importe le plus.

Cadsuane s’arrêta net, forçant le Dragon à l’imiter.

— As-tu un cadeau pour moi ?

— J’en distribue aux gens dont je me soucie…

Le sourire de la légende s’élargit.

— Nos relations n’ont pas toujours été simples, Rand al’Thor.

— C’est une façon de présenter les choses…

— Cela dit, je tiens à te faire savoir que je suis contente. Tu as bien évolué.

— Donc, j’ai ta permission de sauver le monde ?

— Oui.

Cadsuane leva les yeux au ciel, où les nuages noirs se dispersaient à cause de la présence du Dragon.

— Oui, répéta-t-elle, tu as ma permission. Si tu ne tardes pas trop. L’obscurité s’épaissit.

Comme en écho de cette phrase, le sol trembla. Ces derniers temps, ça arrivait de plus en plus souvent. Inquiets, les soldats vacillèrent sur leurs jambes.

— Il y aura des Rejetés, dit Rand. Dès que je serai entré… Il faudra que quelqu’un les affronte. Je compte demander à Aviendha de diriger cette résistance. Ton aide lui serait précieuse.

— Je ne la lui refuserai pas.

— Amène Alivia, ajouta Rand. Elle est forte, mais je m’inquiète à l’idée de la mêler aux autres. Elle ne saisit pas comme il faudrait la notion de « limites ».

Cadsuane acquiesça. Dans son regard, Rand crut voir qu’elle avait sans doute déjà prévu d’agir ainsi.

— Et la Tour Noire ?

Rand serra les dents. La Tour Noire était un piège, il le savait. Taim voulait l’attirer dans un endroit d’où il ne pourrait pas s’enfuir via un portail.

— J’ai chargé Perrin de s’en occuper.

— Et ta détermination à y aller toi-même ?

Je dois aider les Asha’man… En un sens, j’ai laissé Taim les rassembler, et je ne peux pas les abandonner.

— Tu n’as pas encore décidé, grogna Cadsuane. Tu serais prêt à risquer ta vie et la nôtre en te précipitant dans un traquenard.

— Je…

— Les Asha’man sont libres, dit Cadsuane avant de se détourner. Taim et ses sbires ont été bannis de la Tour Noire.

— Quoi ? s’exclama Rand.

Il retint la légende par le bras.

— Tes Asha’man se sont libérés eux-mêmes. D’après ce qu’on dit, ils y ont perdu des plumes. Peu de gens le savent… Elayne risque de ne pas pouvoir les utiliser au combat pendant un moment. J’ignore les détails.

— Ils se sont libérés ?

— Oui.

Et ils l’ont fait seuls ! À moins que ce soit Perrin…

Rand jubila, mais une vague de culpabilité le submergea. Combien de morts ? S’il était allé à la Tour Noire, aurait-il pu sauver des hommes ? Au courant de leur situation depuis des jours, il les avait négligés, cédant à l’insistance de Moiraine. Persuadée que c’était un piège, elle pensait qu’il ne s’en serait pas sorti.

Et voilà que les Asha’man s’en étaient tirés sans lui !

— J’aurais aimé avoir pu t’arracher une réponse sur ce que tu comptais faire là-bas, dit Cadsuane. (Elle soupira puis secoua la tête.) Tu as des fêlures en toi, Rand al’Thor, mais tu devras te débrouiller avec.

Sur ces mots, la légende planta là le Dragon.

— Deepe était un brave homme, dit Antail. Et il avait survécu à la chute de Maradon. Lors de l’explosion, il était sur les créneaux, mais il n’est pas mort et il s’est battu. Les Seigneurs de la Terreur ont voulu en finir avec lui, mais il les a bombardés de tissages jusqu’à ce qu’il tombe d’épuisement.

Les braves du Malkier levèrent leur gobelet en hommage au défunt. Lan les imita, même s’il était à l’extérieur du cercle d’hommes massés autour du feu. Lui, il regrettait que Deepe n’ait pas obéi aux ordres. Secouant la tête, il vida son vin. En pleine nuit, ses hommes et lui étaient de garde au cas où une attaque se produirait.

En faisant tourner son gobelet entre ses doigts, Lan repensa à Deepe. Malgré tout, il ne pouvait pas être furieux contre lui. Deepe avait tenté de tuer un des plus puissants Seigneurs de la Terreur. S’il avait une occasion pareille, Lan non plus ne cracherait pas dessus.

Les hommes continuèrent à boire à la mémoire des défunts. Chaque soir, c’était devenu une tradition, et elle s’était répandue dans tous les camps des Frontaliers.

Lan se félicitait que les soldats commencent à traiter Antail et Narishma comme des frères d’armes. Au début, les Asha’man se tenaient à l’écart, mais la mort de Deepe avait forgé des liens entre eux et les soldats ordinaires. Désormais, ils payaient tous ensemble la note du boucher. Voyant le chagrin d’Antail, les hommes l’avaient invité à boire avec eux.

Lan s’écarta du feu et traversa le camp jusqu’à l’endroit où on gardait les chevaux. Mandarb allait plutôt bien, même s’il portait sur le flanc gauche une large plaie où sa robe ne repousserait pas. À part ça, il guérissait…

Entre eux, les garçons d’écurie parlaient encore à voix basse de la nuit où l’étalon blessé avait soudain surgi des ombres. C’était juste après le combat où Deepe était tombé. Beaucoup de cavaliers avaient été tués ou au moins désarçonnés. Très peu de chevaux solitaires étaient parvenus à échapper aux Trollocs et à regagner le camp.

Lan flatta l’encolure de son fidèle compagnon.

— Nous nous reposerons bientôt, mon ami. C’est promis.

Mandarb hennit et d’autres destriers l’imitèrent.

— Nous aurons un foyer, continua Lan. La guerre gagnée, Nynaeve et moi, nous revendiquerons le Malkier. Nous purifierons les lacs et ferons reverdir les plaines. Tu verras, de fantastiques pâturages ! Et plus de Trollocs dans nos jambes. Des enfants grimperont sur ton dos, vieux frère. Tu vivras paisiblement en croquant des pommes, au milieu d’une kyrielle de juments.

Depuis quand Lan n’avait-il pas pensé à l’avenir avec ce qui ressemblait à de l’optimisme ? C’était étrange d’en retrouver ici, à cet instant, en pleine guerre.

Lan était un homme dur. Parfois, il aurait juré avoir plus de points communs avec les rochers et le sable qu’avec ses frères humains – même ceux qui riaient ensemble autour du feu, ce soir.

Un roc, voilà ce qu’il avait fait de lui-même. Un type qui pourrait un jour chevaucher jusqu’au Malkier et laver l’honneur de sa famille. Rand al’Thor avait commencé à fissurer cette carapace. Nynaeve, elle, l’avait fait voler en éclats.

Je me demande si Rand a fini par s’en rendre compte…

Tout en réfléchissant, Lan entreprit de brosser Mandarb.

Lui, il savait ce que c’était d’avoir été choisi dès l’enfance pour mourir en héros. Chaque jour, on l’avait orienté en direction de la Flétrissure pour rappeler qu’il y finirait sa vie.

Rand al’Thor ne découvrirait probablement jamais à quel point ils se ressemblaient, tous les deux. Mais Lan, lui, le savait depuis le début.

Malgré sa fatigue, Lan se força à soigner Mandarb. Sans-doute aurait-il dû dormir – c’est ce que Nynaeve lui aurait dit, en tout cas. Imaginant la conversation tendue, il s’autorisa l’ombre d’un sourire. Au bout du compte, sa femme aurait gagné, car un chef avait besoin de repos – surtout quand des dizaines de palefreniers et de garçons d’écurie pouvaient s’occuper des chevaux.

Mais Nynaeve n’était pas là. Du coup, il continua à brosser Mandarb.

Bien avant que le nouveau venu soit arrivé, Lan entendit des bruits de pas. Après avoir emprunté une brosse à un palefrenier, le seigneur Baldhere salua une des sentinelles puis alla s’occuper de son cheval… et remarqua enfin Lan.

— Seigneur Mandragoran…

— Seigneur Baldhere…, répondit Lan avec un hochement de tête pour le porteur d’épée de la reine Ethenielle.

Les cheveux noir strié de blanc, très mince, le général du Kandor ne faisait pas partie des grands capitaines. Cela dit, c’était un excellent officier qui servait son pays avec ferveur depuis la mort du roi. Beaucoup de gens pensaient qu’Ethenielle finirait par l’épouser. Des billevesées ! Au mieux, la reine le regardait comme un frère aîné. De plus, tout observateur un peu doué aurait vu que le gaillard avait une préférence marquée pour les hommes.

— Désolé de te déranger, Dai Shan. Je ne pensais pas trouver quelqu’un d’autre ici.

Baldhere fit mine de se retirer.

— J’en ai terminé, dit Lan. Ne te laisse pas arrêter dans ton élan.

— Les palefreniers et les garçons d’écurie font très bien leur travail. Je ne suis pas là pour m’en assurer, mais parce qu’une activité très simple, parfois, m’aide à mieux réfléchir.

— Tu n’es pas le seul à avoir remarqué ça, dit Lan sans cesser de brosser Mandarb.

Baldhere eut un rire de gorge, se tut un moment puis se jeta à l’eau.

— Dai Shan, es-tu inquiet au sujet du seigneur Agelmar ?

— En quel sens ?

— J’ai peur qu’il en fasse trop pour sa résistance… Certaines de ses décisions me rendent… perplexe. Non que je les trouve mauvaises. Mais elles me semblent trop agressives.

— Nous sommes en guerre. Face à l’ennemi, je ne vois pas comment on pourrait être trop agressif.

— C’est vrai… Mais as-tu noté que nous avons perdu les deux escadrons de cavalerie du seigneur Yokata ?

— C’est malheureux, mais tout le monde fait des erreurs.

— Celle-là, Agelmar n’aurait pas dû la commettre. Il a déjà vécu des situations semblables, Dai Shan. La catastrophe, il aurait dû la voir venir.

L’affaire remontait à un raid récent contre les Trollocs. Alors que les Asha’man avaient incendié Fal Eisen et ses environs, Yokata, sur un ordre d’Agelmar, avait contourné une grande colline afin d’attaquer le flanc droit de la horde de monstres qui fondait sur les hommes en noir. Dans le cadre d’une manœuvre en étau classique, Agelmar avait envoyé d’autres cavaliers sur le flanc gauche ennemi et les Asha’man étaient censés cesser de se replier et résister frontalement.

Hélas, les officiers des Ténèbres avaient déjoué la manœuvre. Avant qu’Agelmar et les Asha’man aient pu passer à l’action, une masse de monstres avait dévalé la colline pour attaquer le propre flanc droit de Yokata. D’autres l’avaient chargé de face, l’encerclant avant de le massacrer.

Pas un seul survivant… Après cette boucherie, les monstres avaient défié les Asha’man, qui s’en étaient tirés de justesse.

— Il est fatigué, Dai Shan. Je connais Agelmar. S’il avait eu l’esprit clair, il n’aurait pas commis une bourde pareille.

— Baldhere, n’importe qui aurait pu le faire.

— Agelmar n’est pas n’importe qui, mais un des grands capitaines. Sur une bataille, il doit avoir un point de vue différent du nôtre.

— Tu es sûr de ne pas en attendre trop de lui ? Ce n’est qu’un homme, après tout. Comme nous tous, au bout du compte…

— Je… Tu as peut-être raison…

Comme s’il était inquiet, Baldhere posa une main sur la poignée de son épée. Il ne portait pas l’arme de la reine, puisqu’elle n’était pas avec lui en train de jouer son rôle de dirigeante.

— Lan, c’est une affaire d’instinct. Je sens qu’Agelmar est épuisé, et je crains que ça altère son aptitude à planifier et à prévoir. S’il te plaît, garde-le à l’œil.

— Je le ferai…

— Merci, fit Baldhere, bien moins troublé qu’au début de la conversation.

Lan flatta une dernière fois l’encolure de Mandarb, puis il laissa Baldhere avec sa monture et gagna le pavillon de commandement.

À l’intérieur, des lampes brillaient encore. Même s’ils n’avaient pas le droit de jeter un coup d’œil aux cartes, des gardes assuraient la sécurité de ce centre névralgique.

Lan écarta la tenture qui défendait l’entrée et salua deux officiers du Shienar, des aides de camp d’Agelmar, qui travaillaient encore à cette heure tardive. L’un d’eux étudiait des cartes déroulées à même le sol.

Agelmar n’était pas là. Même un chef devait fermer l’œil de temps en temps.

Lan s’accroupit pour mieux voir une des cartes. Après la retraite prévue pour le lendemain, l’armée s’arrêterait en un site appelé la Source de Sang. Un nom que le cours d’eau devait aux rochers qui y étaient immergés, donnant l’impression que les eaux étaient rouges.

À la Source de Sang, les Frontaliers auraient un petit avantage positionnel grâce aux collines environnantes. De là, Agelmar voulait lancer une contre-attaque où des archers et des unités de cavalerie œuvreraient ensemble. Bien entendu, il faudrait encore incendier des terres.

Un genou au sol, Lan lut les notes d’Agelmar sur la répartition des unités pour les diverses attaques. Un plan ambitieux, mais sans rien d’incohérent ni de choquant.

Alors qu’il observait la carte, Agelmar entra sous la tente en compagnie de dame Ells du Saldaea. Dès qu’il vit Lan, le vieil homme s’excusa auprès de la noble dame, avec qui il conversait, et le rejoignit.

Agelmar ne titubait pas de fatigue, certes, mais Lan avait appris à voir des signes d’épuisement malgré les apparences. Des yeux rouges. Une légère odeur d’andilay dans l’haleine… Quand on les mâchait régulièrement, ces feuilles redonnaient un coup de fouet.

Oui, Agelmar était fatigué. Mais qui ne l’était pas dans ce camp ?

— Dai Shan, approuves-tu ce que tu vois ?

— Pour un repli, c’est extrêmement agressif.

— Pouvons-nous faire autrement ? Derrière nous, que laisserons-nous, sinon des terres brûlées ? Au fond, nous dévastons le Shienar aussi sûrement que si les Ténèbres s’en étaient emparées. Ces cendres, je veux qu’elles soient gorgées du sang des Trollocs.

Lan hocha la tête.

— Baldhere est venu te voir ? demanda Agelmar.

Le mari de Nynaeve leva promptement les yeux.

Son interlocuteur eut un faible sourire.

— Je suppose qu’il t’a parlé de la perte de Yokata et de ses hommes ?

— Oui.

— C’était une erreur, je ne le nie pas. Je me demandais si quelqu’un soulèverait la question. Baldhere semble penser que je n’aurais pas dû commettre une telle bévue.

— Il estime que tu en fais trop pour ta résistance…

— Tactiquement, il est finaud, mais il en sait quand même beaucoup moins long que ce qu’il croit. Et il a la tête farcie de récits sur les grands capitaines. Je ne suis pas infaillible, Dai Shan. Et ce ne sera pas ma seule erreur. Mais je les repérerai toutes, et j’en tirerai des enseignements.

— Ce qui ne t’empêche pas de dormir un peu plus…

— Je suis en pleine santé, seigneur Mandragoran, et je connais mes limites – parce que j’ai passé ma vie à essayer de les cerner. Cette bataille me forcera à donner mon maximum, et je dois l’accepter.

— Mais…

— Relève-moi de mon poste ou laisse-moi faire. J’écouterai les avis des autres – qu’on ne me prenne pas pour un imbécile – mais personne ne repassera derrière moi.

— Très bien, fit Lan en se redressant. Je me fie à ta sagesse.

Agelmar hocha la tête puis baissa les yeux sur ses cartes. Il ne les avait toujours pas relevés quand Lan se décida enfin à partir.

19

LE CHOIX D’UN BANDEAU

Quand Elayne trouva Bashere, il faisait les cent pas le long de la berge orientale du fleuve.

Pour la jeune reine, le bord de l’eau était un des derniers endroits qui semblaient vivants, ces derniers temps. Il y avait tant de désolation, désormais. Des arbres sans feuilles, de l’herbe rachitique, des animaux tapis dans leurs tanières et refusant d’en sortir…

Le fleuve, au moins, continuait de couler. Même si la végétation restait piteuse, c’était un signe de vie.

La rivière Alguenya comptait parmi ces grands cours d’eau qu’on jugeait placides de loin, mais qui pouvaient sans difficulté entraîner une femme dans leurs flots et la noyer. Pendant une partie de chasse, des années plus tôt, Bryne avait fait la leçon à Gawyn sur ce sujet. Bien entendu, il s’adressait aussi à Elayne, même s’il avait toujours pris garde à ne pas outrepasser ses prérogatives face à la Fille-Héritière.

« Attention au courant », avait-il dit. « En eau douce, c’est un des pièges les plus dangereux qui existent sous la Lumière. Uniquement parce que les hommes sous-estiment ce phénomène. L’onde peut paraître étale quand rien ne tente de lutter contre elle. Or, les poissons se laissent entraîner par le courant et les hommes s’en tiennent loin. Sauf les idiots qui cherchent à frimer. »

Elayne avança sur la berge rocheuse. Ses gardes restèrent en retrait – pour une fois, Birgitte n’était pas du lot. À des lieues en aval, elle supervisait les compagnies d’archers occupées à cribler de flèches les radeaux chargés de Trollocs qui tentaient de traverser le cours d’eau.

Avec l’aide des dragons de Talmanes, la Championne faisait un massacre. Pourtant, tôt ou tard, des hordes de monstres se déverseraient sur l’autre rive.

Elayne avait retiré ses forces d’Andor une semaine plus tôt. Longtemps, Bashere et elle avaient été satisfaits de leurs résultats. Jusqu’à ce qu’ils découvrent le piège.

— Stupéfiant, pas vrai ? lança la jeune reine en se campant à côté de Bashere.

Le maréchal la regarda et hocha la tête.

— Nous n’avons rien de comparable, au pays.

— Et l’Arinelle ?

— Elle n’est jamais aussi large avant de sortir du Saldaea… Ici, on dirait presque qu’un océan sépare les deux rives. À l’idée de la réaction des Aiels quand ils ont vu ça, après avoir traversé la Colonne Vertébrale du Monde, je ne peux pas m’empêcher de sourire.

La reine et le militaire se turent un moment.

— C’est mauvais à quel point ? demanda soudain Elayne.

— Très mauvais… J’aurais dû comprendre, que la Lumière me brûle ! Ça crevait les yeux.

— Tu ne peux pas tout prévoir, Bashere.

— Désolé, mais c’est exactement ce que je suis censé faire.

La progression vers l’est, à partir du bois de Braem, s’était déroulée selon le plan. En brûlant les ponts, sur le fleuve Erinin et la rivière Alguenya, les forces d’Elayne avaient contraint les Trollocs à tenter de traverser derrière elles. À présent, elles étaient sur la route qui remontait vers la capitale du Cairhien. Bashere avait décidé que la confrontation finale avec les Trollocs aurait lieu dans des collines qui se dressaient le long de cette voie, à vingt lieues au sud de Cairhien.

Les Ténèbres avaient plusieurs coups d’avance sur la Lumière. Au nord de la position actuelle d’Elayne, des éclaireurs avaient repéré une seconde armée de Trollocs en route pour la capitale du Cairhien – vidée de ses défenseurs par la reine, pour grossir les rangs de son armée. Désormais, la cité était remplie de réfugiés, à l’instar de Caemlyn quelque temps plus tôt.

— Comment ont-ils réussi ça ? demanda la jeune reine. Ces Trollocs ne peuvent pas venir de la brèche de Tarwin.

— Ils n’auraient pas eu le temps…, approuva Bashere.

— Les Chemins, encore ?

— Peut-être… Et peut-être pas.

— Comment, alors ? D’où vient cette armée ?

Une horde de monstres assez proche de Cairhien pour toquer à ses portes…

— J’ai commis l’erreur de penser comme un humain, dit Bashere. J’ai tenu compte de la vitesse de marche des Trollocs, mais pas de la façon dont les Myrddraals peuvent les pousser au-delà de leurs limites. Une erreur grotesque ! Dans le bois, l’armée adverse a dû se séparer en deux, une moitié fonçant directement vers le nord, en direction de Cairhien. C’est la seule explication que je trouve…

— Nous avons progressé aussi vite que possible, dit Elayne. Comment ont-ils pu nous devancer ?

Ses forces disposaient de portails, mais pas en nombre suffisant – faute de personnes capables de canaliser – pour que tout le monde puisse y recourir. Cela dit, elle pouvait faire Voyager les véhicules de l’intendance, les blessés et les civils utiles. Du coup, les soldats avançaient sans entraves au rythme de militaires bien entraînés.

— Nous avons marché aussi vite que possible sans prendre de risques, corrigea Bashere. Un officier humain ne pousserait jamais ses hommes au point que certains tombent raides morts. Les Trollocs ont coupé par la forêt, sur un terrain très accidenté. Des cours d’eau et des marécages à traverser, de jour comme de nuit. Par la Lumière, des milliers de monstres ont dû tomber d’épuisement ! Les Blafards ont accepté de payer ce prix, et maintenant, ils nous ont pris dans un étau. Cairhien risque d’être détruite.

— Je ne permettrai pas que ça arrive, dit Elayne après un long silence. Pas une deuxième fois. Il faut tout faire pour empêcher ça.

— Est-ce seulement possible ?

— J’en suis sûre ! Bashere, tu es un des plus grands génies militaires du monde. Et tu disposes de ressources qu’aucun chef n’a jamais eues. Les dragons, la Famille, des Ogiers résolus à se battre… Tu peux réussir, je le sais !

— Pour quelqu’un qui me connaît depuis peu, tu me fais une grande confiance.

— Rand se fie à toi ! Même durant les pires moments – quand il regardait presque tout le monde avec suspicion –, il n’a jamais douté de toi.

Bashere parut ébranlé.

— Il y a un moyen…

— Lequel ?

— Avancer le plus vite possible et frapper les Trollocs près de Cairhien. Ils doivent être fatigués. Si nous les écrasons avant que la horde venue du sud soit là, nous aurons une chance. Mais ce sera difficile. Les Trollocs du Nord veulent probablement prendre la capitale et s’en servir contre nous quand ceux du Sud arriveront.

— Pouvons-nous ouvrir des portails en ville puis la tenir ?

— J’en doute… Pas dans l’état où sont nos Aes Sedai et les femmes de la Famille… Mais surtout, nous devrons détruire les Trollocs du Nord, pas seulement les contenir. Si nous leur donnons le temps de récupérer de leur marche forcée, ils attendront l’autre armée, puis, avec l’aide des Seigneurs de la Terreur, ils briseront Cairhien comme une simple noix. Elayne, il n’y a pas d’autre option. Nous devons attaquer et massacrer l’armée du Nord tant qu’elle est affaiblie. À ce prix, nous aurons une chance de tenir contre celle du Sud. En cas d’échec, l’étau se resserra et nous écrabouillera.

— C’est un risque que nous devons prendre, dit Elayne. Peaufine ton plan, Bashere. Nous ferons en sorte qu’il réussisse.

Egwene entra en Tel’aran’rhiod.

Le Monde des Rêves avait toujours été dangereux et imprévisible. Ces derniers temps, c’était encore pire.

Dans le songe, le reflet de la belle cité de Tear était un cauchemar où les bâtiments semblaient érodés par une bonne centaine d’années de tempêtes incessantes. Le mur d’enceinte, désormais, ne mesurait plus qu’une dizaine de pieds de haut, le reste ayant été emporté par les vents. Et à l’intérieur, c’était la même chose avec les maisons et les boutiques…

Les sangs glacés par ce spectacle, Egwene se tourna vers la Pierre. Elle, au moins, n’avait pas changé. Haute, solide et insensible à l’agression des vents.

Cette vision réconforta la jeune dirigeante.

Elle se transporta dans le Cœur de la citadelle, où elle retrouverait les Matriarches. Ça aussi, c’était réconfortant. Même en ces temps de tempête et de bouleversements, ces femmes étaient aussi solides que la Pierre.

Amys, Bair et Melaine attendaient la Chaire d’Amyrlin. Avant qu’elles remarquent sa présence, Egwene surprit la fin de leur conversation.

— J’ai vu la même chose qu’elle, disait Bair, mais à travers les yeux de mes propres descendants. Je pense que nous verrons toutes la même chose, si nous y retournons pour la troisième fois. Ce devrait être obligatoire.

— Trois visites ? fit Melaine. C’est un grand changement… Nous ne savons toujours pas si la deuxième montrera ces visions-là ou les anciennes.

Consciente qu’elle écoutait aux portes, Egwene se racla la gorge. Aussitôt silencieuses, les Matriarches se tournèrent vers elle.

— Je ne voulais pas vous déranger…, fit la Chaire d’Amyrlin.

Marchant entre les colonnes, elle approcha des Aielles.

— Aucun problème, dit Bair. Nous aurions dû tenir notre langue… C’est nous qui t’avons invitée ici, après tout.

— Je suis ravie de te voir, Egwene al’Vere, dit Melaine avec un sourire affectueux.

Le ventre très rond, la Matriarche ne devait pas être loin du terme.

— Selon les rapports, ton armée se couvre de ji.

— Nous nous en sortons bien, oui, dit Egwene en s’asseyant sur le sol à côté des Aielles. Vous aurez aussi l’occasion de briller, Melaine.

— Le Car’a’carn procrastine, soupira Amys, et les lances s’impatientent. Nous devons attaquer l’Aveugleur.

— Le Dragon aime travailler à ses plans, dit Egwene. Mes amies, je ne peux pas rester longtemps avec vous. Je dois le rencontrer un peu plus tard dans la journée.

— Pour parler de quoi ? demanda Bair, très curieuse.

— Je n’en sais rien, avoua Egwene. Sur le sol de ma tente, j’ai trouvé une lettre de lui. Il veut me voir, mais pas comme le Dragon rencontre la Chaire d’Amyrlin. Comme deux vieux amis…

— Dis-lui de ne plus tergiverser, fit Bair. Mais nous devons te parler de quelque chose.

— Quoi donc ?

— As-tu déjà vu une chose pareille ? demanda Melaine.

Elle se concentra, et le sol, entre les femmes, se craquela. Imposant sa volonté au Monde des Rêves, elle créait quelque chose qu’elle désirait montrer à Egwene.

Au début, la jeune dirigeante fut déconcertée. Des fissures dans la pierre ? Bien entendu qu’elle en avait déjà vu ! Avec les tremblements de terre qui se multipliaient, ces derniers temps, c’était même un spectacle très commun.

Sauf que… Ces fissures-là avaient quelque chose de particulier. En se penchant, Egwene vit qu’elles semblaient s’ouvrir sur… le néant. Une obscurité sans fond. Rien de naturel là-dedans.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nos guerriers nous disent avoir vu ce phénomène, expliqua Amys. Ceux qui se battent en Andor et ceux qui luttent dans les Terres Dévastées avec Rand al’Thor. On dirait qu’il s’agit de fissures dans la Trame. Elles restent noires un moment, puis redeviennent de banales craquelures.

— C’est un signe très dangereux, ajouta Bair. Nous avons envoyé l’une des nôtres dans les Terres Frontalières, où combat Lan Mandragoran. Là-bas, ces fissures sont plus fréquentes.

— Surtout quand les Seigneurs de la Terreur se battent, dit Amys. Et qu’ils utilisent le tissage qu’on nomme les Torrents de Feu.

Egwene en frissonna de peur.

— Les Torrents de Feu affaiblissent la Trame. Pendant la guerre du Pouvoir, même les Rejetés ont cessé de les utiliser, craignant de détisser le monde.

— Alors, il faut prévenir nos alliés, dit Amys. Ils ne doivent pas recourir à ce tissage.

— Les Aes Sedai n’en ont pas le droit, révéla Egwene. Mais je ferai savoir que personne ne devra passer outre cet interdit.

— C’est très sage de ta part, approuva Melaine. Pour des femmes qui font si grand cas des règles et des lois, je trouve que les Aes Sedai sont très promptes à s’en exempter quand elles le peuvent.

— Nous faisons confiance à nos sœurs, lâcha Egwene. Les Serments sont là pour les limiter. Sinon, c’est à leur propre sagesse de les guider. Si Moiraine n’avait pas violé la règle, au sujet des Torrents, Perrin serait mort. Même chose pour Mat, si Rand s’était montré trop pointilleux. Mais je parlerai à mes filles.

Les Torrents de Feu inquiétaient Egwene. Pas parce qu’ils existaient ou avaient tel ou tel effet, mais à cause de leur dangerosité. Pourtant, quand ils s’étaient rencontrés dans le Monde des Rêves, Perrin ne lui avait-il pas dit que c’était un tissage comme un autre ?

Il semblait injuste que les Ténèbres puissent recourir à une arme qui détissait la Trame comme si elle… s’effilochait. Face à ça, comment se défendre et comment neutraliser ces effets ?

— Nous ne t’avons pas fait venir seulement pour ça, Egwene al’Vere, dit Melaine. As-tu vu les changements, dans le Monde des Rêves ?

— Oui. Ici, la tempête est encore pire.

— À partir de maintenant, dit Amys, nous ne viendrons plus très souvent. La décision est prise. De toute façon, même si nous nous plaignons un peu de lui, le Car’a’carn prépare bel et bien son armée à attaquer. Dans peu de temps, nous marcherons avec lui vers le fief du Ténébreux.

— Qu’il en soit ainsi…, fit Egwene.

— Je suis fière de toi, petite, dit soudain Amys.

Ce roc de femme semblait avoir des larmes aux yeux.

Tout le monde se leva et Egwene enlaça les trois Aielles.

— Que la Lumière vous protège, Amys, Melaine et Bair. Transmettez mon amour à toutes les autres.

— Ce sera fait, Egwene al’Vere, assura Bair. Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre, maintenant et à jamais.

Les trois Aielles se volatilisèrent. Prenant une grande inspiration, Egwene leva les yeux. La Pierre grinçait comme un navire pris dans un gros grain. Autour d’elle, la roche elle-même semblait osciller.

Cet endroit, elle l’avait aimé – pas la Pierre, mais Tel’aran’rhiod. Elle y avait appris tant de choses ! Alors qu’elle se préparait à en sortir, elle comprit qu’il était comme un fleuve en crue. Familier et aimé, peut-être, mais trop dangereux pour qu’elle s’y aventure. Surtout quand la Tour Blanche avait besoin d’elle.

— Au revoir à toi, Tel’aran’rhiod, mon vieil ami, souffla-t-elle. Jusqu’à ce que je rêve de nouveau…

Egwene s’autorisa à se réveiller.

Gawyn attendait à côté du lit, comme d’habitude. Ils étaient revenus à la Tour Blanche, Egwene habillée de pied en cap, dans la chambre attenante à son bureau. Le soir n’était pas encore tombé, mais la convocation des Matriarches ne comptait pas parmi celles qu’on ignore.

— Il est là, annonça Gawyn avec un coup d’œil pour la porte donnant sur le bureau.

— Dans ce cas, rejoignons-le.

Elle se leva et tira sur sa robe. Puis elle fit un petit signe à Gawyn. Ensemble, ils allèrent à la rencontre du Dragon Réincarné.

Flanqué de deux Promises qu’Egwene ne connaissait pas, Rand sourit quand il vit sa vieille amie.

— C’est à quel sujet ? demanda celle-ci d’une voix lasse. Me convaincre de briser les sceaux ?

— Tu es devenue cynique…

— Lors de nos deux dernières rencontres, tu as tout fait pour me mettre en rage. Et je devrais m’attendre à autre chose ?

— Te mettre en rage ? Non, je ne suis pas là pour ça. Regarde plutôt. (Rand sortit de sa poche un très joli ruban.) Tiens, c’est pour toi. Tu en cherchais tout le temps pour te nouer les cheveux.

— Tu sous-entends que je suis une enfant ? demanda Egwene, agacée.

Pour la réconforter, Gawyn lui posa une main sur l’épaule.

— Quoi ? Mais non ! Egwene, je veux m’excuser. Pour moi, tu es comme une sœur. Je n’ai jamais eu de frère ou de sœur. Ou du moins, j’ai un frère, mais il ne me connaît pas. Il n’y avait que toi. Je ne cherche pas à t’énerver.

Un instant, Rand ressembla au garçon innocent et loyal qu’il était. Du coup, Egwene en oublia sa frustration.

— Rand, je suis occupée. Nous le sommes tous. Les choses comme ça devront attendre. Tes soldats s’impatientent.

— Leur tour viendra bientôt… Avant que ce soit fini, ils se demanderont pourquoi ils étaient si pressés. Et ils penseront avec mélancolie aux jours passés à attendre.

Le ruban toujours à la main, Rand serra le poing.

— Je… Eh bien, je ne voulais pas partir me battre en restant sur une dispute avec toi – même si le sujet était capital.

— Rand, Rand…

Egwene avança, prit le ruban et enlaça son vieil ami. Ces derniers temps, il n’avait pas été facile à vivre, mais il était arrivé à Egwene de penser la même chose de ses parents.

— Je te soutiens, Rand. Ça ne veut pas dire que je briserai les sceaux, mais je te soutiens.

Egwene s’écarta de Rand. Pas question d’avoir les larmes aux yeux. Même s’ils se faisaient à l’évidence leurs adieux.

— Un moment, dit soudain Gawyn. Un frère ? Tu aurais un frère ?

— Je suis le fils de Tigraine, dit Rand en haussant les épaules. Né après qu’elle fut allée dans le désert des Aiels pour devenir une Promise.

Alors qu’Egwene avait compris depuis des lustres, Gawyn en resta comme foudroyé.

— Tu es le frère de Galad ?

— Demi-frère… Pour un Fils de la Lumière, ça ne signifierait pas grand-chose. Nous avons la même mère. Son père, comme le tien, était Taringail, mais le mien était un Aiel.

— Je crois que Galad te surprendrait, souffla Gawyn. Alors, Elayne…

— Je ne vais pas te raconter l’histoire de ta famille, mais Elayne n’a aucun lien de parenté avec moi.

Rand se tourna vers Egwene.

— Puis-je les voir ? Les sceaux, je veux dire… Avant de partir pour le mont Shayol Ghul, j’aimerais les regarder une dernière fois. Je te promets de ne rien leur faire.

À contrecœur, Egwene sortit les artefacts de la bourse où elle les rangeait. Toujours sonné, Gawyn approcha de la fenêtre, l’ouvrit et laissa entrer dans le bureau la lumière de la fin d’après-midi.

La Tour Blanche était si… tranquille. Ses armées parties, ses maîtresses à la guerre…

Egwene déballa le premier sceau et le tendit à Rand. Juste au cas où, pas question de lui confier les trois en même temps. Bon, elle lui faisait confiance, mais était-on jamais trop prudent ?

Rand étudia le sceau comme s’il cherchait la sagesse dans ses lignes sinueuses.

— Je les ai fabriqués, dit-il, pour qu’ils ne se brisent jamais. Pourtant, en le faisant, je savais qu’ils faibliraient un jour… Tout se délite quand il y touche.

Egwene tendit un autre sceau, mais en le tenant fermement. Le briser accidentellement n’aurait pas été très malin. Dans sa bourse remplie de tissu, les artefacts étaient soigneusement emballés.

Elle se décomposait à l’idée de les casser. Mais Moiraine avait affirmé qu’elle le ferait.

Pour elle, ça n’avait pas de sens. Mais les mots qu’elle avait lus, plus les propos de Moiraine… Eh bien, si l’heure de briser les sceaux sonnait un jour, il faudrait qu’elle les ait à portée de la main. En conséquence, elle portait sur elle des objets qui pouvaient provoquer la disparition du monde.

Rand devint soudain aussi pâle qu’un mort.

— Egwene, ça ne m’abuse pas…

— Que veux-tu dire ?

— C’est un faux ! Bon, ça n’est pas grave. Mais dis-moi la vérité : tu as fait fabriquer des copies et j’en tiens une en main.

— Je n’ai rien fait de tel.

— Par la Lumière ! C’est un faux ! Un faux !

— Quoi ? (Egwene reprit le sceau, le toucha et ne sentit rien de spécial.) Comment peux-tu en être sûr ?

— Je les ai créés ! Mon travail, je sais le reconnaître. Ce n’est pas un des sceaux ! C’est… Quelqu’un les a volés !

— Depuis que tu me les as remis, ils ne m’ont pas quittée une seconde.

— Alors, ça s’est passé avant. Après les avoir trouvés, je ne les ai pas examinés de près. Il a su d’une façon ou d’une autre où je les avais cachés.

Rand prit le deuxième sceau et… secoua la tête.

— Un faux… (Il s’empara du troisième.) Et celui-là aussi. Egwene, c’est lui qui les a. Je ne sais comment, il les a volés. Le Ténébreux détient les clés de sa prison.

Durant la plus grande partie de sa vie, Mat aurait donné cher pour que les gens le regardent le moins possible. Parce que sinon, ils plissaient le front, accusateurs, devant tous les problèmes dont il était à l’évidence la cause – alors qu’en réalité il n’avait rien fait du tout. Sans parler des coups d’œil désapprobateurs, quand il se baladait innocemment avec pour seul objectif d’être agréable et souriant. Quel garçon ne chipait pas une tourte de temps en temps ? Rien de grave là-dedans. C’était ne pas le faire qui aurait été inquiétant.

Mais la vie avait été plus dure pour Mat que pour les autres garçons. Sans aucune raison, tout le monde le tenait à l’œil. Perrin, lui, aurait pu voler des tourtes à longueur de journée. Les gens lui auraient souri, ébouriffant ses cheveux. Mat, ces brutes le chargeaient avec un balai en main.

Quand il entrait dans une salle de jeu, il attirait aussi les regards – comme s’il était là pour tricher (ce qu’il n’avait jamais fait) ou comme si les autres joueurs l’enviaient.

Bref, depuis toujours, à ses yeux, passer inaperçu était un plaisir d’esthète. De quoi faire sauter le bouchon d’une bonne bouteille, histoire de fêter ça.

Aujourd’hui, son vœu était exaucé et ça le rendait malade.

— Tu pourrais me regarder ! s’indigna-t-il. Vraiment. Que la Lumière te brûle, tu pourrais !

— Si je le faisais, je devrais baisser les yeux, répondit la servante qui empilait des carrés de tissu sur une table basse placée contre le mur.

— Tes yeux sont déjà baissés ! Rivés sur le sol, même ! Je veux que tu les lèves !

La Seanchanienne continua à travailler. Le teint clair, des taches de rousseur sous les yeux, elle était agréable à regarder, même pour quelqu’un qui préférait les nuances plus sombres, ces derniers temps. Cela dit, si cette fille lui avait souri, ça ne lui aurait pas déplu. Comment parler à une femme quand on ne pouvait pas essayer de la faire sourire ?

D’autres servantes entrèrent, les yeux baissés et du tissu sur les bras. Mat était dans ce qui devait être ses « appartements » au palais. Un fief bien trop grand pour ses besoins. Si Talmanes et quelques Bras Rouges venaient s’installer avec lui, les lieux paraîtraient peut-être moins vides.

Mat approcha de la fenêtre. En bas, sur l’esplanade Mol Hara, une armée se mettait en formation. Apparemment, ça risquait de prendre plus longtemps que le jeune flambeur l’aurait voulu. Le général Galgan – Mat l’avait à peine croisé et il se méfiait de lui, quoi que dise Tuon sur les tueurs incompétents qu’il engageait – rassemblait les forces du Seanchan retirées des frontières, mais beaucoup trop lentement. À cause de ce repli, il craignait de perdre la plaine d’Almoth.

Mat n’avait trouvé aucune raison d’apprécier ce type. En plus, s’il traînait les pieds pour ça…

— Très Honoré ? demanda la servante.

Mat se retourna et arqua un sourcil. Plusieurs da’covale étant arrivés avec la livraison de tissu, il les vit enfin et rougit jusqu’à la racine des cheveux. Ces gens ne portaient presque rien – et ce presque rien était transparent.

Bon, Mat pouvait jeter un coup d’œil, non ? Si les femmes avaient voulu qu’on ne les regarde pas, elles se seraient couvertes. D’accord, mais qu’en penserait Tuon ?

Je ne suis pas à elle, pensa Mat, avec une inflexible détermination. Je ne serais pas « maritalisé » par cette femme !

La servante aux taches de rousseur – une so’jhin, la moitié de la tête rasée – désigna la femme qui était entrée à la traîne des da’covale. D’âge mûr, les cheveux noirs en chignon, elle n’avait pas un pouce du crâne rasé. La silhouette en forme de poire, elle affichait un sourire maternel.

Sans vergogne, elle étudia Mat. Quel bonheur, quelqu’un qui le regardait enfin ! Dommage que cette inconnue le fasse tellement penser à un maquignon qui achète des chevaux au marché.

— Noir pour son nouveau statut, fit la femme en tapant dans ses mains. Vert pour son héritage. Un vert sombre, comme celui d’une forêt… Que quelqu’un aille chercher des bandeaux, pour son œil. Et qu’on brûle cet affreux chapeau.

— Quoi ? s’écria Mat tandis que les servantes s’agitaient autour de lui pour lui subtiliser ses frusques. Minute, papillon ! Que se passe-t-il ?

— Tes nouvelles tenues, Très Honoré. Je me nomme Nata et je serai ta couturière personnelle.

— Pas question de brûler mon chapeau ! Essaie, et nous verrons si tu peux voler quand on te jette du quatrième étage. Tu as pigé ?

La couturière hésita.

— Oui, Très Honoré. Qu’on ne brûle pas ses habits. Conservez-les, au cas où il en aurait besoin un jour.

Nata semblait douter que ça arriverait.

Alors que Mat ouvrait la bouche pour protester, une des da’covale souleva le couvercle d’un coffret. Dedans, des bijoux brillaient : rubis, émeraudes, gouttes de feu…

Mat en eut la gargamelle coincée. Dans ce coffret, il y avait une fortune.

Sonné, il s’aperçut à peine que les servantes le déshabillaient. Quand elles s’en prirent à sa chemise, il les laissa faire, mais s’accrocha cependant à son foulard.

Ses joues rouges, déduisit-il, n’avaient aucun lien avec le fait que des femmes lui retiraient son pantalon. L’explication, c’était la surprise.

Un des serviteurs esquissa un geste vers les sous-vêtements du jeune flambeur.

— Sans aucun doigt aux mains, tu serais amusant à regarder, grogna ce dernier.

Le da’covale écarquilla les yeux et blêmit. La tête baissée, il s’inclina et recula.

Mat n’était pas pudibond, mais les sous-vêtements, c’était sacré.

Nata eut un claquement de langue. Aussitôt, les servantes commencèrent à draper Mat de tissu – du vert foncé si sombre qu’on le distinguait à peine du noir qui l’accompagnait.

— Nous allons devoir te confectionner une garde-robe qui couvre les combats, les fêtes de cour, les fonctions privées et les apparitions en public. C’est…

— Non, dit Mat. L’armée suffira…

— Mais…

— Femme, nous en sommes à l’Ultime Bataille. Si nous survivons, tu pourras me faire confectionner un joli chapeau pour les jours de fête. Tant que nous serons en guerre, ça me suffira.

La servante hocha la tête.

Non sans mécontentement, Mat se leva, les bras sur le côté, et laissa les couturières prendre des mesures puis l’envelopper dans du tissu.

S’il devait accepter qu’on lui lance tout le temps un « Très Honoré » ou un « Votre Grandeur », il pouvait au moins être attifé convenablement.

De plus, il avait fini par se lasser de ses anciens vêtements. La couturière seanchanienne se montra très économe en dentelle – une véritable honte ! – mais Mat refusa de faire comme s’il connaissait mieux son métier qu’elle.

Enfin, un homme ne pouvait pas se plaindre de tout ! Les gens n’aimaient pas les geignards, et lui non plus…

Alors que les autres s’occupaient des mesures, une servante approcha avec un coffret où était exposée une collection de bandeaux. Le jeune flambeur hésita devant cet étalage de richesse, car chaque modèle était orné d’éclats de gemmes et de grosses pierres.

— Celui-ci, dit Mat en désignant le dernier modèle de la rangée.

Un bandeau noir, avec seulement deux rubis très bien taillés et fixés aux deux bouts de l’attache.

Toujours pendant les mesures, on fit essayer l’accessoire au Prince des Corbeaux.

Quand le bandeau fut en place, Nata ordonna à ses filles de vêtir Mat de la tenue qu’elle avait apportée. De toute évidence, en attendant que sa nouvelle garde-robe soit terminée, il n’aurait pas le droit de remettre ses vieux vêtements.

La tenue se révéla assez simple. Une longue tunique d’excellente qualité, pour l’essentiel. Mat aurait préféré un pantalon, mais ça irait question confort. En revanche, les filles la recouvrirent avec une sorte de robe plus raide. De la soie vert sombre outrageusement brodée de motifs entrelacés. Assez grandes pour laisser passer un cheval, les manches pesaient des tonnes.

— J’ai cru demander une tenue de guerrier ! s’écria Mat.

— C’en est une, répondit Nata. L’uniforme de cérémonie d’un militaire membre de la famille impériale. En toi, beaucoup de gens verront avant tout un étranger. Aucun n’osera douter de ta loyauté, mais il serait préférable que tes soldats te considèrent d’abord comme le Prince des Corbeaux, et ensuite comme une pièce rapportée. Es-tu d’accord ?

— J’imagine, oui…

Les servantes continuèrent en bouclant une ceinture ornementée autour de la taille de Mat, puis en plaçant des bandes du même style autour de ses avant-bras, sous les manches géantes. La ceinture était une bonne chose, se dit le jeune flambeur, parce qu’elle lui amincissait la taille, qui aurait sinon paru éléphantesque avec l’espèce de robe amidonnée.

Manque de chance, l’accessoire vestimentaire suivant fut le plus ridicule de tous. Une sorte de tabard, lui aussi amidonné, qui pesait un quintal mais était ouvert sur les côtés, donnant l’impression qu’il portait un tablier sur le torse et dans le dos. Un tablier si large sur les épaules qu’il aurait sans doute du mal à passer certaines portes. Comme s’il était enfermé dans une armure de tissu.

— Dis donc, Nata, fit Mat, ce ne serait pas une farce que vous me faites parce que je viens de débarquer ?

— Une farce, Très Honoré ?

— Tu ne peux pas…

Mat se tut, car quelqu’un passait devant sa porte ouverte. Un officier, aurait-on dit. Vêtu d’un « uniforme » semblable au sien en moins ornementé et surtout en moins large. La tenue de cérémonie d’un membre du Sang, apparemment, mais pas apparenté à la famille impériale. Quoi qu’il en soit, ces atours étaient presque aussi somptueux que les siens.

Le type s’arrêta, s’inclina devant Mat puis continua son chemin.

— Que la Lumière me brûle ! grogna le jeune flambeur.

Nata claqua de nouveau dans ses mains et les da’covale entreprirent de surcharger Mat de pierres précieuses. Des rubis, pour l’essentiel, ce qui le mit très mal à l’aise. Mais c’était sûrement une coïncidence, pas vrai ?

Sur le coup, le jeune flambeur ne sut pas ce qu’il devait penser de cette quincaillerie. La vendre, peut-être… Ou jouer avec. S’il posait ça sur une table de jeu, il finirait la soirée propriétaire de tous les bâtiments d’Ebou Dar…

La ville est déjà à Tuon, s’avisa-t-il. Et je l’ai épousée.

Conclusion, il était un homme riche. Richissime, même.

S’asseyant, il se laissa laquer les ongles et réfléchit aux conséquences de toute cette affaire.

Au sujet de l’argent, ça faisait un moment qu’il ne s’inquiétait plus, puisqu’il pouvait toujours en gagner au jeu. Mais là, ça changeait tout. S’il avait tout ce qu’on peut avoir, à quoi bon jouer ? Certes, mais ça ne promettait pas d’être amusant, comme vie. Les gens n’étaient pas censés couvrir un type de bijoux. Il devait au contraire s’enrichir en comptant sur son intelligence, sa chance ou son talent.

La séance de laquage terminée, le jeune flambeur baissa les bras.

— Que la Lumière me brûle ! Voilà que je suis un fichu noble !

Il soupira, arracha son chapeau des mains d’une servante stupéfiée qui passait devant lui avec ses vieilles frusques, et le vissa sur sa tête.

— Très Honoré, dit Nata, pardonne mon audace, mais il est dans mes attributions de te conseiller sur la mode. Avec cet uniforme, ton chapeau jure atrocement.

— Et alors ? lança Mat en se dirigeant vers la porte – qu’il faillit devoir franchir en se mettant de profil. Si je dois avoir l’air d’un bouffon, autant faire ça avec panache ! Quelqu’un peut me conduire à l’endroit où vos maudits généraux se réunissent ? J’aimerais savoir à quoi ressemblent nos troupes.

20

DANS LA VALLÉE DE THAKAN’DAR

Plus tard dans la journée, après sa rencontre avec Rand, Egwene brandit le sa’angreal de Vora et tissa du Feu. Des flux apparurent devant elle, minces rubans scintillants, pour former un tissage complexe. Alors qu’elle sentait presque la chaleur qui émanait de sa création, sa lueur conféra une teinte orange à sa peau.

Dès qu’elle eut achevé son ouvrage, une boule de feu aussi grosse qu’un rocher décrivit en rugissant une trajectoire parabolique qui s’acheva sur le flanc lointain d’une colline.

Des Trollocs volèrent dans les airs, déchiquetés par l’explosion.

Près d’Egwene, Romanda ouvrit un portail. Elle comptait parmi les sœurs jaunes qui avaient insisté pour rester sur le front, afin d’assurer les guérisons urgentes. Avec sa petite équipe, cette femme avait sauvé des dizaines de vies.

Aujourd’hui, cependant, il n’y aurait pas d’occasion de guérir. Comme Bryne l’avait prévu, les Trollocs s’étaient repliés dans les collines. Grâce à un jour et demi de repos, la plupart des Aes Sedai étaient requinquées. Pas au summum de leur puissance, après une semaine de terribles combats, mais dans une forme acceptable.

Gawyn traversa le portail dès qu’il fut ouvert, son épée au poing. Egwene le suivit, Romanda, Lelaine, Leane, Silviana, Raemassa et une poignée de Champions sur ses talons. Quelques soldats passèrent en dernier.

Le petit groupe déboucha sur la colline que la Chaire d’Amyrlin venait juste de nettoyer. Sous ses pieds, elle sentit que la terre était encore chaude, et une odeur de chair brûlée planait dans l’air.

La colline se trouvait au milieu des forces adverses. Partout, des monstres fuyaient vers la sécurité. Alors que Romanda maintenait le portail, Silviana tissa un dôme d’Air pour arrêter les flèches. Les autres sœurs entreprirent de harceler les Trollocs.

Ceux-ci réagirent assez mollement. Regroupés dans ces collines pour attaquer ensuite les vallées, ils attendaient que les forces d’Egwene s’y aventurent. En principe, un tel mouvement aurait conduit à un désastre. Depuis les hauteurs, les monstres auraient pu bombarder les soldats de projectiles, et la cavalerie n’aurait pas été à son aise sur un terrain pareil. L’avantage de l’altitude permettant aux Blafards et aux Trollocs de repérer les points faibles adverses, toutes les attaques auraient été dévastatrices.

Egwene et ses officiers avaient fait le nécessaire pour priver l’ennemi de cette supériorité. Arroseurs arrosés, les monstres se débandaient alors que les Aes Sedai prenaient un par un les sommets des collines.

Quelques Trollocs tentèrent de reconquérir ces buttes. Une minorité, car les autres s’enfuirent pour sauver leur peau.

La cavalerie légère d’Egwene se lança dans la bataille. En quelques minutes, la position de rêve des Trollocs se transforma en un sanglant cauchemar. Les archers des Ténèbres tués par les sœurs, les cavaliers massacraient comme à la parade.

Puis les fantassins attaquèrent en formations très denses qui firent reculer les monstres, les poussant contre le pied des collines où les Aes Sedai pourraient les carboniser par centaines.

Hélas, les Créatures des Ténèbres avaient peu à peu appris à combattre le Pouvoir de l’Unique. À moins que les Blafards sachent désormais les « encourager » plus efficacement.

Très vite, des unités mieux organisées partirent à l’assaut des collines. En même temps, d’autres réussirent à résister avec succès aux fantassins.

Bryne a raison, pensa Egwene en éliminant un groupe de Trollocs qui avait presque réussi à fondre sur sa position. Les Blafards sont de nouveau liés aux Trollocs.

Dernièrement, les Créatures des Ténèbres hésitaient à recourir à cette méthode. Car en tuant les Myrddraals, on pouvait très facilement éliminer des centaines de Trollocs. Là, cependant, c’était sans doute le seul moyen de forcer les monstres à charger sur le versant de ces collines.

Si elle repérait les Myrddraals liés aux Trollocs les plus proches d’elle, Egwene pourrait arrêter tout ce joli monde avec un seul tissage de Feu. Manque de chance, les Blafards, pas si bêtes que ça, se cachaient parmi les monstres.

— Ils approchent, dit Lelaine, le souffle court.

— Reculez ! ordonna Egwene.

Tout le groupe repassa par le portail de Romanda, qui traversa la dernière au moment où des Trollocs prenaient pied au sommet de la colline. Un des monstres, très semblable à un ours, franchit le portail sur les talons de la sœur.

Il s’écroula raide mort, de la fumée s’élevant de sa dépouille. De l’autre côté du portail, ses congénères grognèrent de rage.

Egwene regarda ses compagnes, puis elle haussa les épaules et propulsa un enfer de flammes à travers le passage.

Quelques monstres s’écroulèrent, les autres s’enfuyant après avoir lâché leurs armes.

— C’est efficace, constata Leane.

Elle croisa les bras et regarda le portail en arquant un sourcil impeccablement taillé. Au milieu de l’Ultime Bataille, cette femme, chaque matin, prenait le temps de se faire une beauté.

En se repliant, le petit groupe était retourné dans le camp, à présent presque vide. Les renforts étant prêts à relever les premières vagues, il ne restait que cinq cents hommes pour protéger le pavillon de Bryne.

Dans sa bourse, Egwene gardait encore les sceaux factices. La révélation de Rand l’avait remuée. Comment retrouver les vrais sceaux ? Si les sbires du Ténébreux les brisaient au mauvais moment, ce serait une catastrophe.

Les avaient-ils cassés ? Et dans ce cas, le monde l’aurait-il déjà su ? Egwene éprouvait une terreur dont elle ne parvenait pas à se libérer. Pourtant, la guerre était là, et elle n’avait qu’une solution : continuer à se battre.

Pour les sceaux, il faudrait trouver un moyen de les récupérer. Rand avait juré d’essayer. Sa vieille amie n’aurait pas parié qu’il réussirait.

— Ils se battent avec une rage incroyable, dit Gawyn.

À quelques pas d’Egwene, il observait le champ de bataille avec sa longue-vue. Chez lui, la Chaire d’Amyrlin sentit une grande mélancolie. Au cœur d’un affrontement, sans hommes à commander – par exemple sa Jeune Garde –, il se sentait inutile.

— Les Trollocs sont stimulés par les Blafards, dit Egwene. Le lien est un excellent moyen de contrôle.

— Oui, mais pourquoi résistent-ils si férocement ? demanda Gawyn, l’œil toujours rivé à sa longue-vue. Ils se fichent de ces terres ! Tout prouve que les collines sont perdues pour eux, et pourtant, ils ne lâchent pas. Les Trollocs sont des prédateurs qui gagnent ou qui fichent le camp. Ils ne tiennent pas une position… Pourtant, c’est ce qu’ils font ici. Comme si les Blafards, même après une telle déroute, pensaient être dans une situation avantageuse.

— Qui sait pourquoi les Blafards agissent comme ils agissent ? intervint Lelaine, les yeux rivés sur le portail encore ouvert.

Egwene suivit son regard. Le sommet de la colline était désert – une image étrange au milieu d’une bataille. Au cœur de la petite vallée, entre cette butte et une autre, les soldats d’Egwene et les monstres s’étripaient. Dans une cacophonie de cris, de grognements et de cliquetis d’armes, des piquiers reculaient, leurs armes sanglantes levées tandis que des hallebardiers prenaient le relais pour tenter de repousser les Trollocs.

Les Créatures des Ténèbres essuyaient de lourdes pertes. Et c’était vraiment incompréhensible. Bryne lui-même avait parié qu’ils se replieraient.

— Quelque chose cloche, dit Egwene, tous les petits poils de ses bras hérissés.

Oubliant les sceaux, elle se concentra sur son armée en danger.

— Rassemblons les Aes Sedai et ordonnons à nos troupes de battre en retraite.

Les autres femmes regardèrent leur dirigeante comme si elle avait perdu l’esprit. Sans hésiter, Gawyn fonça vers le pavillon de Bryne pour transmettre ces ordres.

— Mère, fit Romanda, laissant se dissiper son portail. Qu’est-ce que… ?

De l’autre côté du camp, à l’opposé du champ de bataille, une sorte d’éclair zébra l’air. La base d’un portail plus grand que tous ceux qu’Egwene avait vus. Presque aussi large que le camp, en réalité.

Le passage donnait sur un paysage qui n’avait rien à voir avec le sud du Kandor. Une plaine semée de broussailles et d’arbres mal en point. Bien qu’ils fussent noircis, comme partout ailleurs, ces végétaux n’en restaient pas moins peu familiers. Presque… étrangers…

Sur cette plaine inconnue, une grande armée attendait en silence. Alors que des milliers d’étendards flottaient au vent, Egwene n’en reconnut aucun.

Les fantassins portaient des cuirasses rembourrées et renforcées de chaînes d’acier qui leur tombaient jusqu’aux genoux. D’autres arboraient des sortes de chemises métalliques qui semblaient composées de pièces rondes attachées les unes aux autres.

Beaucoup de ces soldats brandissaient des haches, mais là encore, Egwene n’en avait jamais vu de semblables. Leur long manche, assez fin, se terminait par une grosse boule tandis que leur tranchant, étroit et long, faisait presque penser à une pique.

Les poignées de toutes les armes – des masses jusqu’aux épées – se révélaient d’une étrange conception, presque… organique. Lisses, toutes de tailles différentes, elles étaient composées d’un bois rouge sombre le long duquel, sur les côtés, figuraient des points colorés.

Egwene avait enregistré tous ces détails en une fraction de seconde. À présent, elle cherchait à déterminer l’origine de cette étrange force. Incapable de trouver un indice, elle sentit soudain qu’on canalisait le Pouvoir.

L’aura du saidar, dans la plaine inconnue, enveloppait des centaines de femmes à cheval, chacune vêtue d’une robe coupée dans une soie noire qui semblait très raide. Sans être nouées à la taille, ces tenues serrées sur les épaules s’évasaient en descendant le long du corps. Des pompons multicolores pendaient au bout de courtes lanières, juste sous le cou des inconnues au visage entièrement tatoué.

— Coupez-vous de la Source ! s’écria Egwene en joignant l’action à la parole. Il ne faut pas qu’elles vous repèrent.

La Chaire d’Amyrlin s’écarta sur le côté alors que l’aura du saidar se dissipait. Lelaine imita son mouvement.

Ignorant cet ordre, Romanda lâcha un juron et voulut ouvrir un portail pour s’enfuir.

Une dizaine de lances de feu fondirent sur l’endroit où elle se tenait, ne lui laissant même pas le temps de crier.

Alors qu’une tempête de Pouvoir de l’Unique dévastait le camp, Egwene et les autres sœurs s’éparpillèrent.

La Chaire d’Amyrlin atteignit le pavillon de Bryne au moment où Gawyn en sortait, le pas hésitant. Le prenant par le bras, Egwene l’entraîna au sol avec elle – une fraction de seconde avant qu’une boule de feu passe au-dessus de leurs têtes puis s’écrase sur un cercle de tentes.

— Que se passe-t-il ? lança Gawyn.

— Une armée venue de Shara, souffla Lelaine, accroupie à côté des deux jeunes gens.

— Tu en es sûre ? demanda Egwene.

— Oui. Les rapports des Cairhieniens, avant la guerre des Aiels, sont très nombreux, même s’ils manquent de détails. Ils n’ont pas pu voir grand-chose, mais ce qu’ils décrivaient ressemble beaucoup à cette armée.

— Une armée ? répéta Gawyn. (Il se tordit le cou pour regarder la force qui traversait le portail géant.) Par le sang et les cendres ! Ils sont des milliers !

— Bien trop nombreux pour qu’on les affronte, dit Egwene tout en réfléchissant à la vitesse de l’éclair. Pris entre les Trollocs et ces Shariens, nous n’aurons aucune chance. Il faut se replier.

— Je viens de transmettre cet ordre à Bryne, dit Gawyn. Mais nous replier vers où ? Les Trollocs devant, cette armée derrière… Nous serons écrasés !

Bryne allait réagir très vite à l’ordre, envoyant un messager à chaque capitaine du front…

Oh non !

Sentant que quelqu’un canalisait le Pouvoir à l’intérieur du pavillon, Egwene prit Gawyn par le bras et l’entraîna à l’écart. Lelaine cria et se jeta dans la direction opposée.

Les Shariennes réagirent immédiatement. Sous la tente, le sol explosa, la détruisant en une fraction de seconde. Des pans de toile volèrent dans les airs en même temps que des pierres et des mottes de terre.

Egwene bascula en arrière. L’aidant à se relever, Gawyn la tira derrière une charrette renversée dont une roue avait explosé. Le chargement, du bois de chauffe, brûlait déjà.

Gawyn plaça Egwene derrière le berceau de la charrette, à l’endroit le mieux abrité. Baissant la tête, ils ne bougèrent pas tandis que le bois de chauffe se consumait et que des flammes montaient du sol.

La chaleur se révéla éprouvante, mais supportable…

Accroupie, Egwene cligna des yeux pour essayer d’en chasser la fumée – qui piquait atrocement – puis elle tenta de repérer Lelaine. Mais…

Par la Lumière ! Siuan et Bryne étaient sous ce pavillon, avec Yukiri et plusieurs officiers.

Tandis qu’une averse de Feu s’abattait sur le camp, Egwene et Gawyn restèrent où ils étaient. Au moindre mouvement, les Shariennes frappaient instantanément. Des servantes qui couraient en tous sens furent carbonisées en un éclair.

— Prépare-toi à foncer, dit Gawyn. Dès que l’averse de Feu cessera.

Les flammes disparurent, mais aussitôt après, la cavalerie lourde de Shara passa à l’attaque. Équipés d’arc, ces guerriers tirèrent sur tout ce qui bougeait, abattant une multitude d’hommes d’une flèche dans le dos. Ensuite, le gros de la troupe entra dans le camp en formation serrée.

Egwene attendit, guettant la première occasion de fuir.

Aucune ne se présenta.

Gawyn la tira en arrière, macula ses joues de suie et lui fit signe de s’allonger. Puis il l’imita et les recouvrit de sa cape-caméléon. Avec la fumée du bois de chauffe, on ne les repérerait peut-être pas.

Alors que le cœur d’Egwene battait la chamade, Gawyn lui appliqua sur le nez et la bouche un mouchoir qu’il avait humidifié avec sa gourde. En plaquant un autre sur son visage, il respira à travers ce filtre. Egwene essaya de faire comme lui, mais elle ne parvenait presque plus à inspirer, tant les soldats adverses étaient près de leur cachette…

Un des Shariens se tourna vers la charrette puis inspecta le tas de bois en feu. Par bonheur, grâce à la fumée, il ne vit pas les deux jeunes gens.

Egwene songea à la cape-caméléon de son Champion. Avec sa couleur qui s’adaptait au décor, s’ils ne bougeaient pas, Gawyn et elle seraient quasiment invisibles.

Pourquoi n’ai-je pas une cape semblable ? Elles ne devraient pas être réservées aux Champions…

Les Shariens s’acharnaient à éliminer les domestiques. Ceux qui couraient, ils les abattaient avec leur arc à la portée incroyablement longue. Les autres, ils les coinçaient puis les forçaient à s’allonger sur le sol avant de les exécuter.

Egwene brûlait d’envie de s’unir à la Source afin d’intervenir. Oui, faire pleuvoir du feu et des éclairs sur ces envahisseurs ! Avec le ter’angreal de Vora, elle pourrait…

Non, il ne fallait pas y penser. Elle était entourée d’ennemis, les réactions très rapides des Shariennes montrant qu’elles étaient à l’affût des Aes Sedai. Si elle canalisait le Pouvoir, elle serait morte en une fraction de seconde.

Elle se serra contre Gawyn, sous sa cape, avec l’espoir qu’aucune Sharienne n’approcherait assez pour sentir son aptitude à canaliser le saidar.

Pour dissimuler son don, elle pouvait avoir recours à un tissage. Mais ça impliquait de canaliser… Un risque trop élevé…

Les deux jeunes gens restèrent cachés pendant plus d’une heure. Sans le ciel plombé qui générait une pénombre permanente, on les aurait sans doute repérés, cape-caméléon ou non. Lorsque deux ou trois soldats ennemis jetèrent des seaux d’eau sur le bois en feu, la Chaire d’Amyrlin faillit pousser un petit cri. Trempée par les éclaboussures, elle parvint à s’en abstenir.

Pas moyen d’apercevoir l’ombre de son armée – de quoi redouter le pire. Les Shariennes et une bonne partie des guerriers traversaient le camp en direction du champ de bataille. Sans Bryne et sans la Chaire d’Amyrlin, que feraient les soldats quand une force armée inattendue les prendrait à revers ?

Egwene en eut la nausée. Combien d’hommes étaient morts ou agonisants ?

La sentant s’agiter, Gawyn la prit par le bras, secoua la tête puis articula muettement quelques mots :

Il faut attendre la nuit.

Nos hommes meurent !

Tu ne peux rien y faire.

La stricte vérité… Egwene laissa Gawyn la tenir tendrement, son odeur familière la réconfortant. Mais comment attendre pendant que des sœurs et des soldats qui dépendaient d’elle se faisaient massacrer ? Une bonne partie des Aes Sedai étaient sur ce front. Si l’armée tombait, et ces femmes avec elle…

Je suis la Chaire d’Amyrlin ! Je serai forte et je survivrai. Tant que je n’abdiquerai pas, la Tour Blanche résistera.

Pourtant, elle se serra contre Gawyn.

Aviendha rampait entre les rochers comme un lézard qui cherche de la chaleur en hiver. Malgré leurs cals, ses doigts commençaient à l’élancer à cause du froid.

Le mont Shayol Ghul était glacial, et l’air empestait comme s’il sortait d’un tombeau.

Sur la gauche d’Aviendha, Rhuarc rampait aussi, et un Chien de Pierre nommé Shaen faisait de même sur sa droite. Les deux hommes portaient le bandeau rouge des siswai’aman.

Qu’est-ce qui avait poussé Rhuarc, un chef de tribu, à arborer un bandeau pareil ? Eh bien, il n’en avait jamais parlé, faisant comme si cette longueur de tissu rouge n’existait pas. Tous les siswai’aman se comportaient comme lui.

Amys rampait sur la droite de Shaen. Pour une fois, personne n’avait vu d’objection à ce que des Matriarches se joignent aux éclaireurs. Dans un lieu pareil et en un tel moment, les yeux d’une femme capable de canaliser pouvaient voir ce qu’un être ordinaire aurait raté.

Sans un bruit malgré les colliers qui pendaient à son cou, Aviendha continua à avancer. Sur cette roche, aucun végétal ne poussait, pas même la mousse ou le lichen. Les éclaireurs étaient très profondément enfoncés dans les Terres Dévastées, à présent. Peut-être aussi profondément qu’il était possible.

Rhuarc atteignit la crête le premier, et Aviendha le vit aussitôt se tendre. Elle le rejoignit, garda la tête basse pour ne pas être repérée, et jeta un coup d’œil en bas.

Le souffle coupé, elle se tendit aussi.

Sur ce lieu, elle avait entendu bien des histoires. Par exemple au sujet de la forge géante qui se dressait presque au pied de la pente, un cours d’eau noire coulant juste à côté.

Cette eau avait été empoisonnée au point que la toucher soit mortel. Des cheminées se dressaient dans la vallée comme des plaies béantes, colorant de rouge le brouillard qui les entourait.

Jeune Promise, Aviendha, les yeux ronds, avait écouté une vénérable Maîtresse du Toit parler des créatures qui travaillaient dans la forge du Ténébreux. Des êtres ni vivants ni morts qui ne disaient jamais un mot et marchaient comme des automates – un peu à l’instar des aiguilles d’une horloge.

Ces forgerons n’accordaient aucune attention aux cages remplies d’humains dont le sang servirait à tremper les lames fraîchement fabriquées. Pour eux, ces gens auraient tout aussi bien pu être de la limaille de fer. Bien qu’elle fût trop loin pour entendre les gémissements des prisonniers, Aviendha les sentait. Sur la roche, ses doigts se crispèrent.

Le mont Shayol Ghul dominait la vallée, ses pentes noires évoquant la lame dentelée d’un couteau. Les côtés étaient zébrés de fissures, comme la peau d’un homme qui a reçu cent coups de fouet, chacun laissant une cicatrice dont s’échappait de la vapeur. Était-ce cette vapeur qui créait le brouillard qui recouvrait en permanence le site ? En ce jour, cette brume semblait bouillir, comme si la vallée était une tasse géante remplie d’un liquide très chaud.

— Quel endroit terrible…, souffla Amys.

Dans sa voix, Aviendha n’avait jamais entendu vibrer une telle terreur. Transie, la jeune Aielle frissonna plus fort qu’à cause du vent mordant qui traversait ses vêtements.

Régulièrement, des bruits sourds rappelaient que les forgerons travaillaient sans cesse. Une colonne de fumée montait de la forge la plus proche et ne semblait pas vouloir se dissiper. Espèce de cordon ombilical qui liait la terre au ciel, elle semblait se ficher comme d’une guigne de la foudre qui s’abattait toutes les trente secondes.

Oui, Aviendha avait entendu des récits sur ce lieu. Mais ils étaient très loin de la réalité. Cet enfer, on ne pouvait pas le décrire. Pour comprendre, il fallait le voir de ses yeux.

Un léger bruit annonça l’arrivée de quelqu’un. Peu après, Rodel Ituralde se hissa jusqu’au niveau de Rhuarc. Pour un type des terres mouillées, il rampait rudement bien.

— Tu étais trop impatient pour attendre notre rapport ? demanda le chef de tribu.

— Aucun rapport ne vaut un bon coup d’œil sur le site, dit Ituralde. Ai-je jamais promis de rester à l’arrière ? Je vous ai dit d’ouvrir la marche, et vous l’avez fait…

Ituralde leva sa longue-vue et ombragea la lentille avec sa main libre. Par un temps pareil, la précaution était probablement inutile.

Rhuarc se rembrunit. Comme les autres Aiels venus au nord, il avait accepté de suivre un général des terres mouillées. Ça n’impliquait pas d’avoir envie de le côtoyer. Cette guerre, il allait falloir la livrer sans se sentir à l’aise avec les uns et les autres. Mais qu’il soit moral ou physique, la quête du confort tuait plus d’hommes que les Trollocs…

Espérons que cette forme de collaboration suffira, pensa Aviendha en sondant de nouveau la vallée. Pour mon peuple, pour Rand et pour la mission qui l’attend…

Assister à la fin des Aiels avait révulsé et terrifié la jeune Matriarche. En même temps, ça lui avait ouvert les yeux. Si la disparition des Aiels était le sacrifice exigé pour que Rand l’emporte, elle n’hésiterait pas. Folle de rage, elle maudirait jusqu’au nom du Créateur, mais elle s’acquitterait du prix demandé. Que représentait la mort d’un peuple, quand le monde risquait de sombrer dans les ténèbres ?

Avec l’aide de la Lumière, ça n’arriverait pas. Et si la Lumière le voulait, là encore, son implication dans la Paix du Dragon aiderait à protéger son peuple. Le risque d’échouer n’arrêterait pas Aviendha. Les Aiels se battraient. Quand on dansait avec les lances, se réveiller du rêve qu’était la vie était toujours une possibilité.

— Intéressant, fit Ituralde, sa longue-vue vissée à l’œil. Votre opinion, les Aiels ?

— Nous devons créer de toutes pièces une diversion, dit Rhuarc. Nous pourrons dévaler la pente, gagner l’est de la forge, libérer les prisonniers et tout dévaster. Le Ténébreux se focaliserait sur nous, oubliant pour un temps le Car’a’carn, ce qui interromprait les livraisons d’armes aux Myrddraals.

— De combien de temps aura besoin le Dragon ? demanda Ituralde. Qu’en dis-tu, Aiel ? Quel délai allons-nous lui accorder pour sauver le monde ?

— Il se battra, dit Amys. Après être entré dans la montagne, il défiera l’Aveugleur. Pendant une heure ? Trois ? Je n’ai jamais vu un duel durer plus longtemps que ça – même entre deux adversaires de force égale.

Ituralde se fendit d’un sourire.

— Autorisons-nous à espérer qu’il y aura bien plus qu’un duel, lors de cette bataille de titans.

— Je ne suis pas idiote, Rodel Ituralde, dit sèchement Amys. Je doute fort que le Car’a’carn lutte avec des lances et un bouclier. Cela dit, quand il a purifié la Source, n’a-t-il pas eu besoin d’une seule journée ? Ce sera peut-être pareil, cette fois.

— Peut-être, fit Ituralde, et peut-être pas… (Il baissa sa longue-vue et regarda les Aiels.) Vers quelle possibilité penchez-vous ?

— La moins favorable, dit Aviendha.

— Donc, nous devons prévoir de tenir aussi longtemps que le Dragon en aura besoin. Des jours, des semaines, des mois… Voire des années. Le temps qu’il faudra.

Rhuarc acquiesça.

— Que proposes-tu, général ?

— Le défilé qui conduit à la vallée est très étroit. Les rapports des éclaireurs indiquent que la plupart des Créatures des Ténèbres sont dans la Flétrissure, de l’autre côté de ce passage. Mais ces monstres n’aiment pas s’attarder ici… Si nous pouvons fermer le défilé et nous emparer de la vallée – à savoir éliminer les forgerons et les quelques Blafards qui s’y trouvent – nous tiendrons indéfiniment. Les Aiels sont excellents quand il s’agit de frapper puis de se replier. Que la Lumière me brûle, j’ai payé pour le savoir ! Vous attaquerez la forge et nous nous chargerons du défilé.

— C’est un bon plan, approuva Rhuarc.

Abandonnant leur crête, les quatre guerriers allèrent rejoindre Rand à mi-versant de la butte, où il les attendait, vêtu de rouge et d’or. Les bras dans le dos, il était en compagnie d’une vingtaine de Promises, de six Asha’man, de Nynaeve et de Moiraine.

Il semblait très perturbé par quelque chose, sentit aussitôt Aviendha. Étrange, alors qu’il aurait dû être content. Après tout, il avait convaincu les Seanchaniens de participer à l’Ultime Bataille. Mais lors de sa rencontre avec Egwene al’Vere, quelque chose avait dû le déstabiliser. Quoi donc ?

Rand se retourna et leva les yeux vers le sommet du mont Shayol Ghul. Aussitôt, ses émotions changèrent. Désormais, il ressemblait à un homme qui trouve une fontaine dans la Tierce-Terre et savoure d’avance l’idée de boire de l’eau fraîche. Là aussi, Aviendha capta son excitation. Et de la peur, aussi, bien entendu. Aucun guerrier ne s’en débarrassait jamais totalement. Rand la contrôlait en lui opposant sa soif d’en découdre pour savoir enfin quelle était sa valeur.

Homme comme femme, un être humain ne se connaissait jamais lui-même avant d’avoir été poussé à ses limites. Avant d’avoir dansé avec la mort, vu son sang jaillir pour arroser la terre et enfoncé sa lame dans le cœur battant d’un ennemi. Rand al’Thor brûlait de connaître ces moments-là, et elle le comprenait parfaitement. Après si longtemps, elle s’étonnait de découvrir à quel point ils se ressemblaient.

Elle vint se camper près de lui et il se déplaça juste assez pour que leurs épaules se touchent. Puisqu’il ne l’enlaçait pas, elle ne lui prit pas la main. Il n’était pas à elle, et elle n’était pas à lui. Mais qu’ils soient côte à côte à regarder dans la même direction était bien plus significatif que tous ces gestes.

— Ombre de mon cœur, dit Rand en regardant un Asha’man ouvrir un portail, que vois-tu ?

— Une tombe.

— La mienne ?

— Non, celle de ton ennemi. L’endroit où il était enfoui jadis, et où il le sera de nouveau bientôt.

En Rand, quelque chose se durcit. Aviendha sentit sa détermination d’acier.

— Tu prévois de le tuer… L’Aveugleur en personne ?

— Oui.

Aviendha attendit la suite.

— Certains disent que je suis fou de m’en croire capable.

L’escorte de Rand traversa le portail pour retourner au champ de Merrilor.

— Aucun guerrier ne doit s’engager dans une bataille sans avoir l’intention qu’elle finisse un jour, dit Aviendha.

Suite à ses mots, elle hésita, car une autre idée venait de lui traverser l’esprit.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Rand.

— Eh bien… La plus grande victoire, c’est de faire un gai’shain de ton ennemi.

— Je doute que celui-là y consentira…

— Pas de plaisanterie, Rand al’Thor ! fit Aviendha en flanquant un coup de coude au Dragon. Tu dois envisager cette possibilité. En termes de ji’e’toh, qu’est-ce qui serait le mieux ? Emprisonner le Ténébreux ou en faire un gai’shain ? Oui, quelle serait la meilleure option ?

— Aviendha, cette fois, j’ai peur de ne pas me soucier de ce qu’est la « meilleure option »…

— Un guerrier doit toujours tenir compte du ji’e’toh. Ne t’ai-je donc rien appris ? Ne parle pas ainsi, ou tu m’humilieras devant les autres Matriarches.

— Avec la façon dont notre relation a évolué, j’espérais en avoir fini avec les sermons, Aviendha.

— Tu croyais que te rapprocher de moi mettrait un terme à mes leçons ? demanda l’Aielle, stupéfiée. Rand al’Thor, j’ai fréquenté des épouses des terres mouillées, et j’ai vu que…

Rand secoua la tête, puis il se dirigea vers le portail, Aviendha sur les talons. Il semblait amusé, et c’était une bonne chose. Du coup, une partie de son anxiété l’avait abandonné. Mais en réalité, ça n’avait pas été une plaisanterie. En matière d’humour, les gens des terres mouillées étaient… lamentables. Parfois, ils ne comprenaient même pas à quel moment il fallait rire.

De l’autre côté du portail, le petit groupe entra dans un camp énorme composé en fait d’une multitude de camps plus petits.

Rand commandait les Promises, les siswai’aman et la plupart des Matriarches.

À côté du camp des Aiels se dressait celui des Aes Sedai. Rand en commandait environ quarante – toutes celles qui lui avaient prêté serment plus celles qui étaient liées à ses Asha’man.

Il pouvait aussi compter sur Rodel Ituralde et ses hommes, pour l’essentiel des Domani. Avec sa barbe clairsemée et son grain de beauté sur la joue, leur roi était de la partie, mais il avait laissé le commandement au grand capitaine.

Voyant le monarque lui faire signe, Ituralde le rejoignit pour lui présenter son rapport. En présence de Rand, Alsalam semblait mal à l’aise ; en conséquence, il ne participait à aucune patrouille quand le Dragon en était. Aviendha approuvait cet arrangement. Cet Alsalam, elle n’était pas sûre de lui faire confiance.

Au-delà des tentes aielles campait une troupe imposante : l’armée de Tear, y compris le corps d’élite nommé les Défenseurs de la Pierre, dont le chef s’appelait Rodrivar Tihera. Le roi de ce pays était également présent. Après Rand, c’était le chef suprême de cette armée.

Les Teariens seraient la clé de voûte du plan d’Ituralde. Même si Aviendha enrageait de devoir l’admettre, le général avait raison. En défense, les Aiels n’étaient pas très bons. Bien sûr, ils auraient pu tenir le défilé, mais ils seraient bien plus utiles ailleurs.

Les Teariens, eux, seraient parfaits. Disposant de compagnies de piquiers bien entraînés, ils pouvaient aussi compter sur un régiment d’arbalétriers dont les armes seraient équipées de la nouvelle manivelle – que les forgerons venaient juste d’apprendre à fabriquer. Toute la semaine précédente, ils avaient travaillé d’arrache-pied pour convertir les anciennes arbalètes.

Parmi les forces de Rand, il y avait un autre groupe, et là, Aviendha n’en revenait pas. Des fidèles du Dragon en grand nombre ! Campant ensemble, ils arboraient un étendard où l’image du Dragon se superposait à celle de l’antique symbole des Aes Sedai. Cette « unité » était composée de gens du peuple, de soldats, de seigneurs, de dames et de quelques Aes Sedai accompagnées de leurs Champions. Ces braves venaient de toutes les nations, y compris de la Tierce-Terre, et n’avaient qu’un point commun : avoir renoncé à toutes leurs loyautés et brisé tous leurs liens pour participer à l’Ultime Bataille.

À leur sujet, Aviendha avait entendu une rumeur dérangeante. Plusieurs Aiels, disait-on, étaient des gai’shain qui avaient abandonné la tenue blanche et la reprendraient, prétendaient-ils, après l’Ultime Bataille.

L’avènement de Rand était censé débarrasser les hommes de tous leurs liens affectifs. Quand il était là, les serments se dépréciaient, et toutes les loyautés, voire alliances, devenaient secondaires face à la nécessité de se mettre à son service lors du dernier combat pour la survie de l’humanité.

Quelque chose poussait Aviendha à traiter ces gens d’imbéciles, mais elle utilisait peut-être ce mot à la légère. Une Matriarche aurait dû avoir une vision des choses plus précise que ça.

Une fois de l’autre côté du portail, Aviendha s’autorisa enfin à se couper de la Source. Aussitôt, le monde lui parut plus terne, comme si la possibilité de percevoir les merveilles de la vie lui était ôtée. Chaque fois, c’était la même chose : une sensation de vide et de perte de substance.

Ituralde et Rhuarc rejoignirent le roi Darlin afin d’évoquer la bataille à venir. Aviendha, elle, accompagna Rand jusqu’à sa tente.

— Le couteau, il fonctionne, dit le Dragon. (Il sortit de sa poche l’arme, ordinaire et sans tranchant aiguisé, glissée dans un fourreau noir.) Un artham. J’en ai entendu parler durant l’Âge des Légendes, mais personne n’en avait créé un. Je me demande qui a finalement réussi…

— Tu es certain qu’il est efficace ? demanda Aviendha. Le Ténébreux t’a peut-être observé, mais sans se montrer.

— Non, j’aurais senti qu’il se concentrait sur moi. C’est efficace ! Avec cet artefact, il ne me sentira pas jusqu’à ce que je sois arrivé devant la brèche. Et quand il saura que je suis là, il aura du mal à me voir et à me… viser. Aviendha, quand je pense que tu as trouvé cet objet, que tu l’as identifié, et qu’Elayne me l’a donné… La Trame nous tisse exactement là où nous devons être.

Rand sourit puis ajouta :

— Elayne avait l’air triste, quand elle m’a offert ce couteau. Je crois qu’une part d’elle-même voulait le garder pour son propre usage – parce qu’elle aurait pu maudire mille fois le Ténébreux sans attirer son attention.

— Tu crois que c’est le moment de plaisanter ? grogna Aviendha avec un regard noir.

— Si j’ai jamais eu besoin de rire un peu, c’est maintenant, dit Rand, sans une once de joie dans la voix.

Alors qu’ils atteignaient sa tente, son anxiété était revenue en force.

— Qu’est-ce qui te perturbe ? demanda Aviendha.

— Nos ennemis détiennent les sceaux.

— Quoi ?

— Egwene est la seule à le savoir, mais c’est la triste vérité. Ils ont été volés. Peut-être là où je les ai cachés, ou après que je les lui ai donnés.

— Donc, ils sont brisés !

— Non, parce que je le sentirais… Je crois que nos ennemis attendent… Peut-être parce qu’ils savent qu’en les brisant ils me procureront l’occasion de reconstruire la prison du Ténébreux. Ils les briseront au pire moment pour nous, afin que le Ténébreux puisse toucher le monde – sans doute pour lui donner la force de vaincre, quand nous nous affronterons.

— Nous trouverons un moyen de les en empêcher, assura Aviendha.

— La guerrière, toujours…, fit Rand avec un sourire.

— Bien entendu.

Qu’aurait-elle pu être d’autre ?

— J’ai un autre souci. Quand j’entrerai pour combattre leur maître, les Rejetés tenteront de me frapper. Le Ténébreux ne peut pas me voir ni déterminer où je suis. Du coup, il répartit ses forces entre les différents fronts. Contre Lan, les Ténèbres tentent tout pour vaincre. Même chose devant Cairhien, où combat Elayne. La seule qui semble s’en sortir, c’est Egwene.

» Sur tous ces fronts, le Ténébreux me cherche, et il n’hésite pas à engager d’immenses troupes. Quand nous attaquerons le mont Shayol Ghul, nous devrons tenir la vallée face à des hordes d’adversaires. Les Rejetés, eux, utiliseront des portails pour rejoindre leur maître. Nos Teariens ne les empêcheront pas de passer, même chose pour les Seigneurs de la Terreur, mâles et femelles. Ma confrontation contre le Ténébreux les attirera, comme ce fut le cas quand j’ai purifié le saidin. Mais l’appel sera mille fois plus fort ! Ils viendront avec le feu et le tonnerre, et ils feront un massacre.

— Nous aussi.

— J’espère bien… Mais je ne peux pas t’emmener dans la grotte du Ténébreux, Aviendha.

Même si elle la combattit, la poignarda et la laissa mourir, Aviendha éprouva une profonde déception.

— Je m’en doutais… Mais n’ose pas penser m’envoyer en sécurité, Rand al’Thor. Tu risquerais…

— Loin de moi cette idée ! Si j’essayais, tu me ferais la peau, et de toute façon, on n’est plus en sécurité nulle part. Si je ne peux pas t’emmener dans la grotte, c’est parce que tu devras être dans la vallée pour t’occuper des Rejetés et des sceaux. J’ai besoin de toi, Aviendha ! Pendant ce combat, il faut que vous soyez toutes les trois mes yeux et mes mains. Min, je l’enverrai auprès d’Egwene. Sur ce front, il va se passer quelque chose, j’en suis certain. Elayne se battra dans le Sud, et toi… J’ai besoin que tu surveilles mes arrières dans la vallée de Thakan’dar.

» Je laisserai des ordres pour les Aes Sedai et les Asha’man. Ituralde commande nos troupes, mais les hommes en noir et les sœurs, c’est toi qui les dirigeras. Tu dois empêcher mes ennemis d’entrer dans la grotte après moi. Dans ce duel, tu seras ma lance. Si on m’attaque quand je serai face au Ténébreux, je ne pourrai rien faire. Pour gagner, j’aurai besoin de toute ma concentration et de toute ma puissance. En un sens, je serai un bébé couché au pied d’un arbre dans la forêt, à la merci des bêtes sauvages.

— En quoi est-ce différent de ta situation habituelle, Rand al’Thor ?

Rand sourit. Aviendha se félicita de pouvoir voir et apprécier ce sourire.

— Je croyais que l’heure n’était pas à la plaisanterie ?

— Il faut bien que quelqu’un te rappelle à l’humilité, dit l’Aielle. Il serait désolant que tu attrapes la grosse tête simplement parce que tu vas sauver le monde.

Rand sourit encore puis guida sa compagne jusqu’à la tente où attendait Min. Nynaeve et Moiraine patientaient devant – l’une en fulminant, l’autre sereine comme à son habitude.

Avec des cheveux trop courts pour être nattés, Nynaeve avait l’air… bizarre. Aujourd’hui, elle s’était fait une sorte de chignon.

Assise sur un rocher, Callandor sur les genoux, Moiraine gardait une main protectrice posée sur sa poignée. À côté d’elle, Thom taillait un morceau de bois en sifflotant en sourdine.

— Tu aurais dû me choisir, Rand, grogna Nynaeve, les bras croisés.

— Tu as une mission à accomplir. As-tu essayé, comme je te l’ai ordonné ?

— Sans relâche. Impossible de contourner le défaut, Rand. Tu ne peux pas utiliser Callandor. Ce serait trop dangereux.

Rand approcha de Moiraine et saisit l’épée que la sœur lui tendait. La levant au niveau de ses yeux, il étudia sa surface cristalline. À son contact, l’arme brilla faiblement.

Sur ces entrefaites, Min sortit de la tente.

— Min, j’ai une tâche à te confier, souffla Rand. Egwene s’en tire très bien, et j’ai le pressentiment que son front sera décisif. Je veux que tu la rejoignes pour garder un œil sur elle et sur l’Impératrice du Seanchan, qui devrait venir la retrouver dès que ses forces seront prêtes.

— Tu as affecté les Seanchaniens sur le champ de bataille d’Egwene ? demanda Moiraine, stupéfiée. Tu trouves ça… prudent ?

— Ces derniers temps, je ne distingue plus la sagesse de la folie. Mais je serais rassuré si quelqu’un surveillait un peu ces deux factions… Min, tu veux bien le faire ?

— J’espérais…

Min détourna le regard.

Tu espérais qu’il t’emmènerait dans la grotte, pensa Aviendha.

Ça, Rand ne le pouvait pas.

— Désolé, mais j’ai besoin de toi ailleurs.

— Je ferai ce que tu voudras.

— Rand, intervint Nynaeve, quand tu attaqueras le Ténébreux, emporteras-tu Callandor ? Ses faiblesses… Lorsque tu canaliseras le Pouvoir dans cet objet, n’importe qui pourra te contrôler. Tes ennemis seront en mesure de t’utiliser, et de te vider – via l’épée – d’une énorme quantité de saidin. Tu seras impuissant et carbonisé, alors qu’ils auront gagné assez de force pour raser des montagnes et détruire des villes.

— J’emporterai l’arme, dit Rand.

— Mais c’est un piège !

— Oui, soupira Rand, très las. Un piège dans lequel je dois me précipiter, le laissant se refermer sur moi. (Soudain, il inclina la tête en arrière et éclata de rire.) Comme d’habitude ! Pourquoi devrais-je être étonné ? Nynaeve, fais passer le mot. Dis à Ituralde, à Rhuarc et au roi Darlin que nous nous lancerons demain à l’assaut du mont Shayol Ghul. Oui, nous déclarerons qu’il est à nous ! Puisque nous devons fourrer nos têtes dans la gueule du lion, faisons en sorte qu’il s’étouffe avec.

21

UNE ERREUR À NE PAS IGNORER

Grimaçant de douleur, Siuan remua les épaules.

— Yukiri, marmonna-t-elle, il faut que tu améliores ton tissage…

La petite sœur grise jura entre ses dents. Agenouillée près d’un soldat qui avait perdu une main, elle se releva à contrecœur. Cet homme, elle ne l’avait pas guéri, le confiant à des thérapeutes plus classiques – du genre qui recouraient à des pansements.

Dépenser de l’énergie pour soigner ce blessé n’aurait pas été raisonnable, puisqu’il ne pourrait jamais plus se battre. Les sœurs devaient réserver leurs forces pour les hommes aptes à retourner sur le front.

Un raisonnement brutal ? Certes, mais à quoi s’attendre d’autre en des temps brutaux ?

Siuan et Yukiri passèrent au soldat suivant. Sans guérison, le manchot s’en tirerait. Enfin, probablement. Les sœurs jaunes étaient à Mayene, mais elles s’épuisaient à secourir les Aes Sedai survivantes et les soldats pas trop gravement amochés.

Dans tout le camp improvisé installé sur le sol de l’Arafel – à l’est du gué du fleuve – des soldats gémissaient ou sanglotaient. Tellement de blessés… Au sein des Aes Sedai présentes, Siuan et Yukiri comptaient parmi les rares encore en mesure d’intervenir. La plupart des autres s’étaient épuisées à ouvrir des portails afin de permettre à l’armée d’échapper à l’étau qui se refermait.

Les Shariens avaient attaqué agressivement. Par bonheur, sécuriser le camp de la Tour Blanche les avait occupés assez longtemps pour permettre aux soldats de fuir. Pas à tous, hélas…

Yukiri sonda le blessé puis hocha la tête. Siuan se pencha et canalisa un tissage thérapeutique. Dans cet exercice, elle n’avait jamais vraiment brillé, et même avec un angreal, ça lui coûtait d’énormes efforts. En guérissant sa plaie au flanc, elle ramena l’homme des portes de la mort. Il eut un spasme, parce que la plus grande partie de l’énergie requise pour le sauver venait de son propre corps.

Siuan vacilla puis se laissa tomber sur les genoux. Par la Lumière ! Elle titubait autant qu’une noble dame le premier jour d’une traversée en mer.

Yukiri étudia sa compagne puis s’empara de son angreal – une petite fleur de pierre.

— Va te reposer, Siuan.

Siuan serra les dents, mais elle ne tenta pas de reprendre le ter’angreal. Alors que le Pouvoir de l’Unique lui échappait, elle soupira, à la fois soulagée et attristée d’être privée de la beauté du saidar.

Yukiri passa au blessé suivant. Siuan s’étendit là où elle était, son corps protestant d’être couvert de bleus et perclus de douleur.

Pour elle, les détails de la bataille étaient brouillés. Elle se souvenait d’avoir vu le jeune Gawyn Trakand entrer sous le pavillon en criant qu’Egwene avait ordonné un repli.

Bryne avait réagi très vite, laissant tomber un ordre écrit dans son fameux portail horizontal. Sa nouvelle façon de transmettre les consignes – un message fermé par un long ruban attaché à la hampe d’une flèche dépourvue de tête mais lestée d’une pierre, pour qu’elle tombe plus vite.

Avant l’arrivée de Gawyn, Bryne était sur des charbons ardents. Le déroulement de la bataille lui déplaisant, il avait déduit de la façon d’agir des Trollocs que leurs maîtres mijotaient quelque chose. L’ordre de se replier, il l’avait sûrement rédigé à l’avance.

Puis il y avait eu des explosions – Yukiri leur criant de sauter dans le portail vertical. Un instant, Siuan avait cru que la sœur grise était devenue folle.

Une folle qui leur avait sauvé la vie à tous, semblait-il.

Que la Lumière me brûle ! pesta Siuan. Pas question que je reste étendue là comme un poisson pêché la veille et oublié sur le pont !

Après un coup d’œil au ciel, l’ancienne Chaire d’Amyrlin se redressa et entreprit de traverser le camp.

Bien que Siuan n’en ait jamais entendu parler, Yukiri maintenait que son tissage n’était pas si obscur que ça. Pour simplifier, il s’agissait d’un coussin d’Air géant conçu pour amortir une chute vertigineuse.

Le tissage avait attiré l’attention des Shariennes – bon sang, il ne manquait plus que ça, des Shariennes ! – mais tous les occupants du pavillon s’étaient esquivés à temps.

Siuan, Bryne, Yukiri et quelques officiers avaient chuté pendant une petite éternité – un souvenir qui retournait encore l’estomac pourtant solide de l’ancienne dirigeante. Lui donner le mal de mer à elle, il fallait le faire !

Selon Yukiri, ce tissage était peut-être le secret qui permettrait de découvrir comment voler. La fichue idiote ! Si le Créateur n’avait pas donné d’ailes aux humains, ce n’était pas pour rien.

Siuan trouva Bryne à la lisière du camp. Épuisé, il s’était laissé tomber sur une souche. Tenues par des pierres, deux cartes déroulées gisaient à ses pieds. Des documents froissés, car il s’en était emparé à la dernière seconde, alors que le pavillon se désintégrait autour d’eux.

Quel crétin ! Risquer sa vie pour des cartes…

— C’est ce que disent les rapports, annonça le général Haerm, qui conversait avec Bryne. Désolé, seigneur, mais les éclaireurs n’ont pas osé s’approcher de notre ancien camp.

Nouveau commandant des Compagnons illianiens, Haerm était un officier expérimenté.

— Pas de signe de la Chaire d’Amyrlin ? demanda Siuan.

Les deux militaires secouèrent la tête.

— Continue à ouvrir grand les yeux, jeune homme, fit l’ancienne dirigeante en pointant un index sur le général.

À l’évidence, l’usage de l’adjectif « jeune » le déconcerta. Logique, quand ça venait d’une femme au visage de gamine.

Que la Lumière me brûle !

— Je suis sérieuse. La Chaire d’Amyrlin est vivante et tu vas la trouver, compris ?

— Oui, Aes Sedai.

L’homme se voulait respectueux, mais ce n’était pas ça… Les Illianiens ne savaient pas comment se comporter avec les sœurs.

Bryne fit signe à l’officier de le laisser. Miracle, pour une fois, personne n’attendait de prendre la place de Haerm. Sans doute parce que tout le monde était mort de fatigue.

Un camp, oui, mais un camp de réfugiés, pas celui d’une armée. Dès leur arrivée, la plupart des hommes s’étaient enroulés dans leur couverture pour dormir. Pour roupiller n’importe où et n’importe quand, les militaires étaient encore plus doués que les marins…

Siuan ne pouvait blâmer personne. Avant l’arrivée des Shariens, elle tenait à peine debout. À présent, elle mourait de fatigue. Du coup, elle s’assit sur le sol, près de la souche de Bryne.

— Ton bras te fait toujours mal ? demanda le général.

Il tendit une main et lui massa l’épaule.

— Tu sens bien que oui, grogna Siuan.

— Toujours aussi agréable, ma chère.

— N’imagine pas que j’aie oublié : c’est à toi que je dois cette blessure.

— Moi ? fit Bryne, amusé.

— C’est toi qui m’as poussée dans le trou !

— Tu ne semblais pas décidée à bouger.

— Faux. J’allais plonger.

— Ben voyons !

— C’est ta faute, insista Siuan. J’ai trébuché… Ce n’était pas prévu. Et le tissage de Yukiri, quelle horrible chose !

— Il a fonctionné, dit Bryne. Peu de gens peuvent se vanter d’avoir survécu à une chute de trois cents pieds.

— Elle était trop contente…, marmonna Siuan. Voilà un moment qu’elle devait avoir envie de nous faire plonger. Tous ces discours sur le Voyage et les tissages connexes…

Siuan s’interrompit, en partie parce qu’elle était mécontente d’elle-même. Ce jour était assez moche pour qu’elle n’aggrave pas les choses en s’en prenant à Bryne.

— Combien de morts ? demanda-t-elle. (Un sujet guère meilleur, mais elle devait savoir.) Nous avons des rapports ?

— Presque la moitié des soldats…

Encore pire que ce que craignait Siuan.

— Et les Aes Sedai ?

— Il nous en reste environ deux cent cinquante… Mais beaucoup sont en état de choc parce qu’elles ont perdu leurs Champions.

Un désastre ? Non, un cataclysme ! Cent vingt Aes Sedai perdues en quelques heures. La Tour Blanche n’était pas près de s’en remettre…

— Je suis navré, Siuan…

— Au fond, la plupart de ces femmes me traitaient comme un tas d’entrailles de poisson. Quand j’étais la Chaire d’Amyrlin, elles me jalousaient. Après ma chute, elles riaient de moi, et depuis mon retour elles me considéraient comme une servante.

Sans cesser de lui masser l’épaule, Bryne acquiesça au propos de sa compagne. Malgré son faux cynisme, il sentait dans le lien à quel point elle était touchée. Parmi les défuntes, il y avait beaucoup de femmes de qualité. Et d’excellentes sœurs.

— Egwene est vivante, dit Siuan. Elle va nous surprendre, Bryne. Garde les yeux ouverts.

— Si je m’y attends, ça ne sera plus une surprise.

— Idiot !

— Tu as raison – sur les deux points. Je crois qu’Egwene nous surprendra, et je suis un imbécile.

— Bryne…

— C’est la vérité, Siuan. Comment ai-je pu ne pas voir qu’ils faisaient diversion ? Ils nous tenaient occupés jusqu’à l’arrivée de la nouvelle armée. Les Trollocs se sont repliés dans les collines. Ce n’est pas leur façon de faire. J’ai cru qu’ils voulaient nous attirer dans un piège. Convaincu qu’ils récupéraient les cadavres pour pouvoir attendre tranquillement, j’ai tergiversé. Si j’avais donné plus tôt l’ordre d’attaquer, ce drame aurait pu être évité. J’ai été trop prudent.

— Un homme qui pense toute la journée à la pêche qu’il a ratée à cause du mauvais temps finit par ne pas réagir assez vite quand le ciel s’éclaircit.

— Un bon proverbe, Siuan. Mais nous en avons un aussi, spécial pour les généraux. Il est de Fogh l’Infatigable. « Si tu n’apprends rien de tes défaites, elles domineront ta pensée. »

» Je ne comprends pas comment j’ai pu laisser arriver ça ! Je me suis entraîné et préparé pour faire tellement mieux. Ce n’est pas seulement une erreur que je peux ignorer. La Trame est en jeu !

Bryne se massa le front. À la lueur du soleil couchant, il semblait avoir vieilli, ses mains soudain… fragiles. À croire que cette défaite avait ajouté d’un coup une ou deux décennies à son compte. Il soupira, les épaules voûtées.

Siuan ne sut que dire. Alors, ils restèrent assis en silence.

Lyrelle attendait devant la porte de ce qu’on nommait la Tour Noire. Pour dissimuler son impatience, il lui fallait puiser dans les trésors de sa formation d’Aes Sedai.

Depuis le début, cette expédition était une catastrophe. Pour commencer, la « tour » leur avait interdit d’entrer avant que les sœurs rouges aient fini leurs petites affaires. Après, il y avait eu les problèmes avec les portails. Enfin, en succession, trois bulles maléfiques avaient frappé, des Suppôts avaient tenté en deux occasions d’assassiner la délégation et, cerise sur le gâteau, la Chaire d’Amyrlin l’avait fait prévenir que la Tour Noire, lors de l’Ultime Bataille, s’était rangée du côté des Ténèbres.

Sur ordre de la dirigeante suprême, Lyrelle avait envoyé la plupart de ses femmes soutenir Lan Mandragoran. Depuis, elle était restée en arrière avec quelques sœurs, histoire de garder un œil sur la Tour Noire. Et maintenant… ça. Que faire face à ce rebondissement ?

— Je te l’assure, fit le jeune Asha’man, il n’y a pas de danger. Nous avons chassé le M’Hael et tous ceux qui servaient le Ténébreux. Nous tous, nous marchons sous la Lumière.

Lyrelle se tourna vers ses compagnes : une représentante de chaque Ajah et trente autres sœurs en soutien – appelées en renfort le matin même, après que l’Asha’man eut pris langue avec Lyrelle. À contrecœur, ces femmes acceptaient son autorité, en tout cas ici.

— Nous allons en discuter, dit Lyrelle en faisant signe à l’homme en noir de se retirer.

— Que devons-nous faire ? demanda Myrelle quand il se fut éloigné.

La sœur verte était depuis le début avec Lyrelle – une des rares qu’elle n’avait pas envoyées au loin, en partie parce qu’elle voulait garder son Champion dans le coin.

— Si certains Asha’man combattent pour le Ténébreux…

— On peut de nouveau ouvrir des portails, rappela Seaine. Quelque chose a changé à la Tour Noire depuis le jour où nous avons senti qu’on y canalisait intensément le Pouvoir.

— Je ne me fie pas à ça…, fit Myrelle.

— Nous devons savoir ce qu’il en est, dit Seaine. Alors que l’Ultime Bataille est en cours, nous ne pouvons pas laisser la Tour Noire sans surveillance. Il faut régler le sort de ces hommes, d’une façon ou d’une autre.

Les Asha’man affirmaient qu’un petit nombre des leurs seulement avaient pris le parti du Ténébreux. Quant à l’utilisation intensive du Pouvoir, elle était due à une attaque de l’Ajah Noir.

— S’ils avaient voulu nous éliminer, dit Lyrelle, ils auraient profité du moment où on ne pouvait pas tisser de portails pour fuir. Pour l’heure, je postule qu’ils ont… fait le ménage dans leurs rangs. Comme a dû s’y résoudre la Tour Blanche.

— Donc, on entre ? demanda Myrelle.

— Oui. Nous lierons les hommes qui nous ont été promis, puis nous leur arracherons la vérité, s’il reste des doutes.

Le Dragon Réincarné avait interdit à Lyrelle et à ses compagnes de lier les Asha’man de haut grade. Cette restriction perturbait la sœur, mais elle avait mis au point un plan lors de sa première venue ici. En principe, son idée devrait fonctionner.

Après avoir demandé aux hommes une démonstration de leur aptitude à canaliser, elle lierait celui qu’elle jugerait le plus puissant. Ensuite, il l’aiderait à choisir les hommes en formation présentant le plus de potentiel, pour que ses sœurs puissent les lier aussi.

À partir de là… Eh bien, elle espérait que ça suffirait à contrôler la majorité de ces hommes. Par la Lumière, quel drame ! Des mâles capables de canaliser allant et venant sans complexe !

Lyrelle ne croyait pas une minute que la Source avait été purifiée. Mais bien entendu, ces Asha’man le répéteraient en boucle.

— Parfois, je voudrais revenir en arrière et me gifler pour me punir d’avoir accepté cette mission.

Myrelle sourit de cette déclaration de Lyrelle. Comme d’habitude, elle ne prenait pas les événements au sérieux.

Lyrelle, pour sa part, se désolait d’avoir été absente de la Tour Blanche si longtemps. La réunification, le combat contre les Seanchaniens… Dans des circonstances pareilles, une femme pouvait démontrer qu’elle était faite pour commander.

Les occasions se présentaient en des temps troublés, c’était bien connu. Et elle en avait laissé filer beaucoup. Lumière ! Cette idée la rendait malade.

— Nous allons entrer ! lança-t-elle à l’intention des hommes postés derrière le portail du complexe.

Baissant le ton, elle continua à la seule intention de ses sœurs.

— Unissez-vous à la Source et soyez prudentes. Nous ne savons pas ce qui peut se passer…

Si on en venait là, les sœurs feraient le poids face à un grand nombre d’Asha’man mal entraînés. Mais en principe, il ne devrait pas y avoir d’affrontement. Sauf qu’il fallait s’attendre à tout, avec des fous. Penser qu’ils se comporteraient logiquement était un pari très risqué.

Le grand portail s’ouvrit pour laisser passer les sœurs.

Avant même d’avoir construit leur tour, ces hommes en noir avaient pris soin d’ériger un mur d’enceinte. Selon Lyrelle, ça en disait long sur leur délabrement mental.

Elle talonna son cheval, Myrelle et les autres la suivant dans un martèlement de sabots. Unie à la Source, Lyrelle recourut au nouveau tissage qui permettait de savoir si un mâle était en train de canaliser dans les environs.

Quelqu’un vint les accueillir, mais ce ne fut pas le jeune homme qu’elles avaient vu un peu plus tôt.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Lyrelle quand elle reconnut Pevara Tazanovni.

Elle connaissait très vaguement cette représentante rouge.

— On m’a demandé de vous accompagner, dit Pevara, très détendue. Logain a pensé qu’un visage familier vous mettrait à l’aise.

Lyrelle se retint de grogner. Une Aes Sedai ne devait pas se montrer… guillerette ainsi. Son devoir était d’être calme, sur la retenue et – au minimum – austère. Dès qu’il posait les yeux sur elle, tout homme devait se demander ce qu’il avait fait de mal et comment il pouvait s’amender.

Pevara vint chevaucher à côté de Lyrelle pendant la traversée du terrain de la Tour Noire.

— Logain te salue bien bas, dit Pevara. C’est lui, le chef, à présent. Grièvement blessé pendant l’attaque, il n’est pas encore rétabli.

— Il s’en remettra ?

— Certainement, oui ! Il devrait aller bien d’ici un jour ou deux. Quand ils se joindront à l’Ultime Bataille, les Asha’man auront besoin d’un chef.

Dommage, pensa Lyrelle.

La Tour Noire aurait été plus facile à contrôler si elle n’avait pas eu un faux Dragon à sa tête. Hélas, Logain n’était pas mort…

— Je suis sûre que son aide sera précieuse, dit Lyrelle. Son autorité, en revanche… Eh bien, nous verrons… Explique-moi un peu, Pevara. J’ai entendu dire que lier un homme capable de canaliser et établir le lien avec un mâle normal était différent. Tu as fait cette expérience ?

— Oui.

— Et c’est vrai ? Un homme ordinaire, on peut le faire obéir via le lien, mais pas un Asha’man ?

Pevara eut un sourire presque mélancolique.

— Ah, ce serait bien pratique, mais c’est non : le lien ne peut pas contraindre un Asha’man à obéir. Il faut recourir à des moyens plus inventifs.

Très mauvais, ça, pensa Lyrelle.

— Et quand on y arrive, demanda Aledrin, qui chevauchait sur l’autre flanc de Lyrelle, jusqu’à quel point sont-ils dociles ?

— Ça dépend de chaque individu, je crois…

— Si on ne peut pas les contraindre, insista Lyrelle, est-ce qu’ils obéissent au moins à leur Aes Sedai pendant une bataille ?

— Probablement, répondit Pevara.

Un choix de mot plutôt ambigu, trouva Lyrelle.

— Mais je dois vous dire quelque chose à toutes, continua Pevara. La mission qu’on m’a confiée, comme à vous, est d’une parfaite stupidité.

— Vraiment ? demanda Lyrelle, très calme. Pourquoi donc ?

Après ce que les sœurs rouges avaient infligé à Siuan, elle n’était pas disposée à leur faire confiance.

— Naguère, j’étais comme vous, anxieuse de lier tous les Asha’man afin de les contrôler. Mais iriez-vous dans une ville inconnue pour y sélectionner cinquante hommes – au doigt mouillé – et les prendre pour Champions ? Lier les Asha’man pour le simple plaisir de les lier est ridicule. En tout cas, ça ne les rendra pas plus contrôlables. Je suis persuadé que certains d’entre eux feront d’excellents Champions. Mais comme avec tous les hommes, d’autres seraient terriblement mauvais. Je vous suggère de renoncer à votre plan – en prendre très exactement quarante-sept – et de choisir ceux qui sont désireux d’être liés. Vous y gagnerez de bien meilleurs Champions.

— Un conseil intéressant, dit Lyrelle. Mais comme tu l’as mentionné, nous aurons besoin des Asha’man sur tous les champs de bataille. Le temps manque pour finasser. Nous prendrons les quarante-sept plus puissants.

Pevara soupira mais ne fit aucun commentaire alors qu’elles dépassaient plusieurs hommes qui arboraient deux insignes sur le col de leur veste noire.

Lyrelle en eut des fourmis dans les bras – comme si de vrais insectes grouillaient sous sa peau. Des hommes capables de canaliser !

Selon Lelaine, la Tour Noire était vitale pour les plans de la Blanche. Certes, mais Lyrelle n’était pas la marionnette de Lelaine. Elle était une femme libre, et une représentante du même niveau que toutes les autres. Si elle trouvait un moyen de contrôler la Tour Noire, elle pourrait échapper enfin à la tutelle de Lelaine.

Pour une telle récompense, lier des Asha’man valait la peine. D’accord, mais ça ne voulait pas dire qu’elle aimerait ça. Cela posé, il faudrait que tous ces hommes soient sous contrôle, d’une façon ou d’une autre.

Rendu fou par la souillure, le Dragon serait incontrôlable. Mais ne pourrait-on pas le manipuler pour qu’il autorise que tous les Asha’man soient liés ?

Mais ne pas pouvoir contraindre via le lien serait dangereux.

En revanche, Lyrelle se voyait très bien aller au combat avec vingt ou trente Asha’man, tous liés et soumis à sa volonté. Comment pourrait-elle réussir ça ?

Les cavalières arrivèrent devant une rangée d’hommes en veste noire qui les attendaient à la lisière du village.

Lyrelle les compta rapidement pendant qu’elle approchait. Quarante-sept, en incluant celui qui se tenait devant les autres. Quel tour voulaient leur jouer ces hommes ?

Le premier d’entre eux avança. D’âge mûr, de constitution robuste, il semblait avoir très récemment traversé une rude épreuve. Des poches sous les yeux, le teint pâle, il marchait cependant d’un pas assuré et son regard, quand il croisa celui de Lyrelle, exprimait une détermination d’acier.

Ensuite, il s’inclina devant elle.

— Bienvenue, Aes Sedai, dit-il.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Androl Genhald. Je suis à la tête de tes quarante-sept, jusqu’à ce qu’ils aient été liés.

— Mes quarante-sept ? Je vois que tu as oublié les termes du contrat. On doit nous permettre de sélectionner tout Soldat ou dédié qui nous intéresse, et il n’aura pas le droit de refuser.

— C’est vrai, concéda Androl. Hélas, à part ceux-là, tous les hommes présents à la Tour Noire sont des Asha’man accomplis. Les autres Soldats ou dédiés ont été amenés à s’absenter pour des raisons urgentes. S’ils avaient été là, ils auraient bien entendu obéi aux ordres du Dragon. Par bonheur, nous avons réussi à garder quarante-sept candidats ici. Quarante-six, en réalité, car je suis déjà lié à Pevara Sedai.

— Nous attendrons le retour des autres, lâcha froidement Lyrelle.

— Manque de chance, j’ai peur qu’ils ne reviennent pas avant longtemps. Si tu veux participer à l’Ultime Bataille, tu devras faire ton choix très vite.

Lyrelle plissa les yeux à l’intention d’Androl, puis elle regarda Pevara, qui haussa les épaules.

— C’est une arnaque, dit Lyrelle à l’Asha’man. Enfantine, qui plus est…

— Moi, je la trouve plutôt intelligente, répliqua Androl, glacial. Digne d’une Aes Sedai, si j’ose dire ! On vous a promis que tous les membres de la Tour Noire seraient à votre disposition, sauf les Asha’man accomplis. Et ce sera le cas. Pour tous les hommes présents, du moins.

— Sans nul doute, tu as choisi les plus faibles d’entre tous.

— En réalité, nous avons pris ceux qui se sont portés volontaires. Des hommes de qualité, du premier jusqu’au dernier. Ce sont ceux qui ambitionnent de devenir des Champions.

— Le Dragon Réincarné entendra parler de cette histoire.

— D’après ce que je sais, fit Androl, en ce moment même, il est en route pour le mont Shayol Ghul. Tu comptes l’y rejoindre pour te plaindre de nous ?

Lyrelle pinça les lèvres.

— Voici où en sont les choses, Aes Sedai. Aujourd’hui, le Dragon Réincarné nous a envoyé un message. Dedans, il nous demande d’apprendre une dernière leçon : nous ne devons pas penser à nous comme à des armes, mais comme à des hommes. Parce que les hommes peuvent choisir leur destin, à l’inverse des armes. Voici tes hommes, Aes Sedai. Respecte-les.

Androl s’inclina de nouveau et s’éloigna. Pevara hésita, puis elle le suivit. Alors que la sœur rouge regardait l’Asha’man, Lyrelle vit s’éclairer son visage.

C’est donc ça ? Pas meilleure qu’une sœur verte, Pevara ! J’espérais mieux d’une femme de ton âge.

Lyrelle fut tentée de ne pas entrer dans ce jeu. Elle pouvait retourner voir la Chaire d’Amyrlin et se plaindre. Sauf que… Eh bien, les nouvelles au sujet du front d’Egwene se révélaient inquiétantes. On parlait de l’apparition d’une armée inconnue. Aucun détail n’était disponible.

Dans cette situation, la dirigeante n’aurait sûrement pas envie d’écouter des récriminations. D’autant plus qu’il devait aussi lui tarder d’en avoir fini avec la Tour Noire.

— Deux Champions pour chacune, lança Lyrelle à ses compagnes. Sauf pour une poignée de sœurs. Faolain et Theodrin, vous serez dans ce petit groupe. Bon, on se dépêche, maintenant ! Je veux partir d’ici le plus vite possible.

Pevara rattrapa Androl au moment où il entrait dans une cabane.

— Lumière, soupira-t-elle. J’avais oublié à quel point certaines d’entre nous sont glaciales.

— Oh, je ne sais pas trop…, fit Androl. On dit que quelques sœurs ne sont pas si mal.

— Méfie-toi de ces femmes, dit Pevara en jetant un regard dehors. Beaucoup te verront comme une menace ou un outil à utiliser.

— Nous les convaincrons qu’elles se trompent, dit Androl en entrant dans une pièce où Canler, Jonneth et Emarin attendaient, une tasse d’infusion fumante à la main.

Tous les trois, ils commençaient à se remettre du combat. Jonneth était presque rétabli. Emarin, en revanche, arborait les plus graves cicatrices – émotionnelles, pour la plupart. Comme Logain, il avait subi le protocole de conversion.

Pevara avait remarqué qu’il regardait souvent dans le vide, les traits marqués par la peur. L’expérience n’avait pas dû être agréable.

— Vous ne devriez pas être là, dit Pevara aux trois hommes. Je sais que Logain vous a promis de l’avancement, mais pour l’instant, sur votre col, vous n’avez que l’épée. Si une de ces femmes vous voit, elle pourra vous lier.

— Elles ne nous verront pas ! assura Jonneth, très jovial. Androl nous ferait passer par un portail avant que nous ayons pu dire « ouf ».

— C’est bien beau, tout ça, dit Canler, mais qu’allons-nous faire ?

— Tout ce que Logain nous demandera, répondit Androl.

Depuis sa captivité, Logain avait changé. Androl affirmait même qu’il était plus sombre, désormais. Moins prolixe, aussi. S’il semblait toujours aussi déterminé à participer à l’Ultime Bataille, il se contentait pour le moment d’étudier tout ce qu’on avait trouvé dans les appartements de Taim.

Pevara n’excluait pas l’idée que la conversion l’ait brisé intérieurement.

— Il pense découvrir quelque chose dans les cartes qu’il a trouvées dans la chambre de Taim, dit Emarin.

— Nous irons là où Logain jugera bon que nous soyons, dit Androl histoire de clore le débat.

Une déclaration claire et nette, mais qui, en réalité, n’en disait pas très long.

— Et le seigneur Dragon, que devient-il là-dedans ? demanda Pevara d’un ton presque serein.

Elle sentit le doute germer dans l’esprit d’Androl. L’Asha’man Naeff venait d’entrer, apportant des nouvelles et des ordres – et en même temps, des… conséquences. Le Dragon savait-il que tout ne se passait pas bien à la Tour Noire ?

— Il nous a abandonnés délibérément, grommela Androl.

— S’il avait pu venir, objecta Jonneth, il aurait été là, je te le jure.

— Il nous a laissé le choix entre vaincre tout seuls, dit Emarin, ou crever ici tout aussi seuls. Il est devenu très dur. Insensible, peut-être même…

— Aucune importance ! fit Androl. La Tour Noire a appris à survivre sans lui. Lumière ! Elle a toujours vécu ainsi. C’est Logain qui nous a rendu l’espoir. Donc, c’est à lui qu’ira mon allégeance.

Les autres acquiescèrent. Soudain, Pevara sentit que quelque chose d’important se passait.

Ils n’auraient pas pu compter longtemps sur lui, de toute façon. Lors de l’Ultime Bataille, le Dragon Réincarné mourra.

Que ce soit volontaire ou non, il leur avait donné l’occasion d’être des hommes libres.

— Cependant, fit Androl, je respecterai à la lettre son dernier ordre. Pas question d’être des armes. La souillure n’existe plus et nous ne nous battons pas pour mourir, mais pour vivre. Car nous avons une raison d’exister. Qu’on fasse passer le mot à tous les autres combattants. Quant à nous, jurons de soutenir Logain, notre nouveau chef. Puis filons participer à l’Ultime Bataille. Pas en tant que sbires du Dragon, ni de pions entre les doigts de la Chaire d’Amyrlin, mais comme de fiers membres de la Tour Noire. Des hommes libres !

— Des hommes libres ! approuvèrent les trois autres Asha’man.

22

LE WYLDE

Quand Gawyn lui plaqua une main sur la bouche, Egwene se réveilla en sursaut. Elle se tendit, les souvenirs lui revenant comme les premières lueurs d’un lever de soleil.

Avec Gawyn, ils se cachaient toujours derrière la charrette renversée. Autour d’eux, le décor était noir comme du charbon et l’odeur du bois brûlé prenait à la gorge.

La nuit tombée, Egwene ne savait toujours pas quoi faire.

Elle regarda Gawyn et hocha la tête. S’était-elle vraiment endormie ? Ça semblait presque impossible, dans des circonstances pareilles.

— Je vais essayer de filer, souffla Gawyn, pour créer une diversion.

— Je viens avec toi.

— Seul, je serai plus silencieux.

— Gawyn Trakand, de toute évidence, tu n’as jamais essayé de prendre par surprise un natif ou une native de Deux-Rivières. Je te parie cent marks de Tar Valon que je ferai moins de bruit que toi.

— C’est vrai, admit Gawyn, mais si tu approches à moins de dix pas d’une Sharienne, tu te feras repérer, silencieuse ou pas. Ces femmes patrouillent le long du périmètre du camp.

Egwene arqua un sourcil. Comment savait-il ça ?

— Tu m’as laissée pour aller voir ce qui se passait ?

— Pas longtemps, et personne ne m’a vu. Ils dévastent le camp, tuant ou faisant prisonniers tous les gens qu’ils rencontrent. Notre cachette ne tiendra pas beaucoup plus longtemps.

Sacrée tête de pioche ! Il n’aurait pas dû s’éloigner sans lui demander la permission.

— Nous…

Gawyn se raidit et Egwene se tut. Des bruits de pas…

Les deux jeunes gens s’enfoncèrent dans les ombres tandis que passaient devant eux une dizaine de prisonniers qu’on poussait vers l’endroit où se dressait jusque-là le pavillon de commandement.

Autour des captifs, les Shariens disposèrent des lanternes attachées à des perches.

Une partie des malheureux vaincus étaient des soldats épuisés au point de pouvoir à peine marcher. Mais il y avait aussi des cuisiniers et divers employés. Sans chemise, pantalon baissé, tous avaient été fouettés.

Sur leur dos, quelqu’un avait tatoué un symbole qu’Egwene ne réussit pas à identifier. Tatoué ? On aurait bien dit, oui… Mais le signe aurait également pu être gravé au fer rouge.

Dès que les prisonniers furent plus ou moins en formation, quelqu’un cria une courte phrase.

Quelques minutes après, un Sharien à la peau noire approcha, tirant avec lui un jeune messager qu’il devait avoir coincé dans le camp. Après avoir arraché la chemise du gamin, il le fit tomber à genoux sans se soucier de ses cris.

Bizarrement, les Shariens portaient une tenue qui, dans le dos, arborait une découpe en forme de diamant. En plissant les yeux, Egwene vit que le garde avait lui aussi entre les omoplates un tatouage qu’elle ne distinguait pas clairement. Sinon, la tenue de l’homme était très protocolaire, avec une grande robe raide qui lui tombait presque jusqu’aux genoux. Si ce vêtement n’avait pas de manches, la chemise qu’il portait dessous, elle aussi découpée dans le dos, en avait de très longues.

Un autre Sharien jaillit des ombres – presque nu, celui-là. Au-dessus de son pantalon en lambeaux, il ne portait pas de chemise. Les tatouages, chez lui, ne s’étendaient pas sur le dos, mais en travers des épaules, remontant autour de son cou comme des lianes pour aller titiller sa mâchoire et le bas de ses joues. On eût dit une centaine de mains tordues, leurs longs doigts griffus soutenant la tête du type.

Lentement, il approcha du jeune messager agenouillé. Aussitôt, les autres gardes reculèrent. À l’évidence, qui qu’il soit, cet homme les mettait mal à l’aise.

Avec un rictus, il tendit une main.

Dans le dos du messager, un symbole se grava, semblable à ceux qui marquaient les autres prisonniers. De la fumée monta du dos du jeune homme, qui hurla de douleur.

Sonné, Gawyn relâcha doucement son souffle. Cet homme au visage tatoué, il… Eh bien, il était capable de canaliser.

Plusieurs gardes marmonnèrent entre eux. Egwene aurait presque pu comprendre ce qu’ils disaient, mais l’accent gâchait tout.

Le tatoué aboya comme un chien sauvage. Les gardes s’écartèrent, et il passa entre eux avant de se volatiliser dans les ombres.

Par la Lumière ! pensa Egwene.

Mais quelque chose d’autre attira son attention. Deux femmes en robe de soie évasée venaient d’émerger des ombres. L’une, remarqua Egwene, avait la peau plus claire que sa compagne. En regardant bien, elle vit que c’était aussi le cas de certains soldats. Tous les Shariens n’étaient pas noir d’ébène comme ceux qu’elle avait vus jusque-là.

Les femmes se révélaient d’une rare beauté, très… délicate.

Egwene recula derrière sa charrette. D’après ce qu’elle avait vu un peu plus tôt, ces Shariennes devaient savoir canaliser le Pouvoir. Si elles approchaient trop, elles risquaient de la détecter.

Pendant qu’elles étudiaient les prisonniers à la lueur des lanternes, Egwene vit qu’elles avaient aussi des tatouages sur le visage – moins perturbants que ceux de l’homme, cependant. Comme des feuilles, ils prenaient naissance sur leur nuque, passaient sous leurs oreilles et s’épanouissaient sur leurs joues. Quand les deux femmes se parlèrent à voix basse, la Chaire d’Amyrlin eut le sentiment qu’elle aurait pu comprendre leurs propos. Mais il aurait fallu recourir à un tissage pour amplifier les sons…

Idiote ! se tança Egwene.

Un seul filament de Pouvoir, et elle aurait signé sa sentence de mort.

D’autres Shariens se massèrent autour des prisonniers. Egwene retint son souffle. Des dizaines de gens approchaient. Cent, voire deux cents… Peu volubiles, ces inconnus semblaient appartenir à un peuple austère et solennel. Dans le dos, ils arboraient une découpe en forme de diamant qui dévoilait leurs tatouages. Le symbole de leur statut ?

A priori, Egwene avait supposé que les gens les plus importants arboraient les tatouages les plus sophistiqués. Mais…

Un casque à plumes sur la tête et une armure d’or composée de disques cousus entre eux grâce à leur trou central, ceux qui devaient être des officiers ne présentaient que de petites ouvertures, à la base des épaules, qui révélaient des tatouages très simples.

Pour les exposer, ils ont retiré une partie de leur armure, pensa Egwene.

À coup sûr, ils ne se battaient pas en dévoilant leur peau. Une pratique réservée aux rituels et aux cérémonies.

Les derniers Shariens qui vinrent se joindre à la foule étaient les plus étranges du lot. Deux hommes et une femme perchés sur de petits ânes, chacun vêtu d’un pagne de soie brodée qui allait très bien avec les chaînes d’or et d’argent de leurs montures.

Sur leurs cheveux montés en pyramide, des plumes multicolores oscillaient doucement. Au-dessus de la taille, tous les trois ne portaient rien, à part les pendentifs et les colliers qui couvraient une bonne partie de leur poitrine. La nuque rasée au-dessus de leur dos exposé, ils n’arboraient pas l’ombre d’un tatouage.

Des seigneurs ou quelque chose dans ce genre ? Sauf que… Tous les trois semblaient hantés, le regard vide, et ils se penchaient vers l’avant, les traits défaits. Fins au point de paraître squelettiques, leurs bras semblaient cassants comme du verre. Qu’avait-on fait à ces malheureux ?

Tout ça n’avait aucun sens pour Egwene. Sans nul doute, les Shariens étaient un peuple aussi déconcertant que les Aiels – et probablement plus.

Mais pourquoi se montrent-ils maintenant, après des siècles et des siècles de solitude revendiquée ? Pour quelle raison nous envahir aujourd’hui ?

Il n’existait pas de coïncidences, surtout si énormes. Ces Shariens, alliés des Trollocs, étaient venus pour piéger l’armée d’Egwene.

Une découverte capitale ! Tout ce qu’elle apprendrait ici aurait une importance vitale. Puisqu’elle ne pouvait pas aider ses combattants – veuille la Lumière que certains aient survécu –, elle était au moins en mesure de glaner des informations.

Gawyn lui tapota le bras. Le regardant, elle vit qu’il mourait d’inquiétude pour elle.

Maintenant ? articula-t-il muettement en tendant un bras derrière lui. L’attention générale étant rivée sur ce qui allait se produire, quoi que ce fût, les deux jeunes gens reculèrent dans les ombres.

Un Sharien lança un cri perçant. Capable de canaliser, il venait de repérer Egwene.

Non… Non… Fausse alerte… Egwene inspira à fond pour calmer son cœur, qui semblait vouloir bondir hors de sa poitrine.

Une des femmes s’adressa à la foule. Malgré l’accent à couper au couteau, la Chaire d’Amyrlin reconnut trois mots.

« C’est fait. »

Les Shariens s’agenouillèrent et les trois perchés sur des ânes baissèrent un peu plus la tête.

Soudain, près des prisonniers, l’air… s’infléchit.

Egwene n’aurait pas pu utiliser un autre mot.

L’air s’infléchit, puis il sembla se déchirer et onduler, comme au bord d’une route, les jours de forte chaleur.

Une silhouette se matérialisa au cœur de ce petit vortex. Celle d’un homme très grand en armure scintillante.

Tête nue, ce guerrier avait les cheveux noirs et le teint clair. Le nez un peu crochu, il était très beau, surtout dans cette armure, qui semblait entièrement composée de petits disques tellement polis qu’ils reflétaient le visage des Shariens soudain tournés vers l’apparition.

— Vous avez bien agi, dit le guerrier aux gens qui s’inclinaient devant lui. Relevez-vous !

Dans sa voix, Egwene reconnut l’accent de Shara, mais beaucoup moins prononcé que chez les autres.

Tandis que ses guerriers se redressaient, l’inconnu posa une main sur le pommeau de son épée. Jaillissant des ténèbres, derrière lui, un groupe d’hommes aptes à canaliser le contournèrent, puis vinrent le saluer.

Le guerrier retira un de ses gants. D’un geste distrait, il grattouilla la tête d’un des types, comme il l’eût fait avec un chien.

— Ainsi, ce sont les nouveaux inacal, dit-il, pensif. L’un de vous sait-il qui je suis ?

Les captifs se recroquevillèrent devant leur nouveau maître. Même si les Shariens s’étaient relevés, eux se montrèrent assez intelligents pour rester face contre terre et ne pas piper mot.

— J’imagine que non, dit le guerrier. Bien qu’on ne puisse jamais savoir si la gloire d’un homme ne l’a pas précédé… Si certains d’entre vous savent, qu’ils parlent, et je les laisserai partir.

Personne ne dit un mot.

— Alors, écoutez et souvenez-vous. Je suis Bao le Wylde. Votre sauveur ! Après avoir sombré au plus profond de la tristesse, je suis remonté à l’air libre afin d’accepter ma gloire. Et de réclamer ce qui m’a été arraché. Souvenez-vous de ça !

Les prisonniers ne bronchèrent pas. À l’évidence, ils ne savaient que faire.

Gawyn tira sur la manche d’Egwene pour lui rappeler qu’ils devaient filer, mais elle ne bougea pas d’un pouce. Il y avait quelque chose chez cet homme…

Levant les yeux, il les riva sur les Shariennes, puis sonda les ténèbres.

— Parmi vous, les inacal, quelqu’un connaît-il le Dragon ? Parlez ! Je dois savoir.

— Je l’ai déjà vu, souffla un soldat. Plusieurs fois.

— Lui as-tu parlé ? demanda Bao en approchant du prisonnier.

— Non, seigneur. Les Aes Sedai conversaient avec lui. Pas moi.

— Oui, je me doutais que vous seriez inutiles, tous autant que vous êtes. Soldats, on nous épie. Vous n’avez pas assez bien fouillé ce camp. Pas loin d’ici, je sens la présence d’une femme puissante dans le Pouvoir.

Egwene en sursauta de terreur. Gawyn la tira par le bras, mais s’ils s’enfuyaient, ils seraient capturés en un éclair. Lumière ! Elle…

L’assistance tourna la tête quand un bruit retentit près d’une des tentes détruites. Bao leva une main, et Egwene entendit un cri furieux dans l’obscurité.

Une seconde plus tard, immobilisée par des flux d’Air, Leane lévita au milieu des Shariens. Bao la tira jusqu’à lui, l’emprisonnant dans des tissages qu’Egwene n’était pas en mesure de voir.

Le cœur de la Chaire d’Amyrlin rata un battement mais repartit. Leane était vivante ! Combien de temps avait-elle réussi à se cacher ? Et que faire pour l’aider ?

— Je vois, dit Bao. Une de ces Aes Sedai. Toi, as-tu parlé avec le Dragon ?

Leane ne répondit pas et réussit à rester impassible.

— Impressionnant !

Bao tendit la main et frôla la joue de la sœur. Puis, levant l’autre bras, il le pointa vers les prisonniers qui se tordirent aussitôt de douleur. S’embrasant, ils crièrent à s’en casser les cordes vocales.

Egwene dut se forcer à ne pas s’unir à la Source Authentique. Devant ce spectacle, elle se mit à pleurer sans même s’en rendre compte.

Les Shariens s’agitèrent un peu.

— Pas de mécontentement ! leur dit Bao. Je sais que vous vous êtes donné du mal pour laisser en vie quelques prisonniers, mais ceux-là auraient fait de bien mauvais inacal. Ils n’ont pas été formés pour ça, et lors de cette guerre, nous n’aurons pas le temps de les dresser. Les tuer aujourd’hui est un acte compatissant, quand on songe à ce qu’ils auraient dû subir. De plus, cette Aes Sedai correspond à tout ce que j’attendais.

Le masque de Leane se fissura. Malgré la distance, Egwene vit qu’elle bouillait de haine.

Bao lui tenait à présent le menton.

— Tu es une créature magnifique, dit-il. Hélas, la beauté n’a aucune valeur à mes yeux. Aes Sedai, tu vas devoir délivrer un message pour moi, à l’intention de Lews Therin – celui qui se fait appeler le Dragon Réincarné. Dis-lui que je viens pour le tuer et, ensuite, faire valoir mes droits sur ce monde. Oui, je reprendrai ce qui aurait dû être à moi. Dis-lui très exactement ça. Ajoute que tu m’as vu, et décris-moi en détail. Il saura qui je suis.

» Sur ces terres, les gens l’attendaient, car des prophéties annonçaient sa venue. Ensuite, ils l’ont couvert de gloire et d’honneurs. Là d’où je viens, c’est moi que les gens attendaient. Grâce à ma venue, leurs prophéties se sont réalisées. Le Dragon est un imposteur, et moi, je suis la Vérité. Dis-lui que j’aurai satisfaction, au bout du compte. Il doit venir à moi, afin que nous nous affrontions. S’il se dérobe, je dévasterai et je massacrerai. Ses sujets, je m’en emparerai, et je réduirai ses enfants en esclavage. Quant à ses femmes, elles illumineront mes nuits. Inexorablement, je briserai, détruirai et dominerai les choses et les êtres qu’il a aimés. Pour éviter ça, il devra avoir le courage de se dresser contre moi.

» Dis-lui tout ça, petite Aes Sedai. Informe-le qu’un vieil ami l’attend. Je suis Bao le Wylde. Celui Qui N’Est Possédé Que Par La Terre. Le Tueur de Dragon. Jadis, il me connaissait sous un nom que j’ai renié : Barid Bel.

Barid Bel ? répéta mentalement Egwene.

Des souvenirs de ses leçons, à la Tour Blanche, remontèrent à la surface.

Barid Bel Medar… Demandred.

Dans le rêve des loups, la tempête fluctuait beaucoup. Des heures durant, Perrin avait sillonné les Terres Frontalières, croisant des meutes de loups alors qu’il longeait des lits de cours d’eau asséchés et traversait des collines déchiquetées.

Gaul avait appris très vite. Face à Tueur, il n’aurait pas tenu une minute, bien entendu, mais ses vêtements ne changeaient plus pour un oui ou un non. En revanche, son voile continuait à se relever tout seul quand il était surpris par quelque chose.

Ensemble, les deux compagnons sautaient de colline en colline dans les vastes étendues du Kandor. Ici, la tempête était parfois dévastatrice et presque endormie en d’autres occasions. Pour l’heure, tout restait paisible.

En revanche, presque toutes les hautes terres, jadis verdoyantes, étaient jonchées de débris. Des tentes écroulées, des tuiles de toit, la voile d’un grand navire – et même une enclume plantée dans la terre d’un versant de colline.

Partout dans le rêve des loups, l’incroyable tempête pouvait se déchaîner, rasant des cités entières et des forêts. Au Shienar, Perrin avait vu des chapeaux teariens portés jusque-là par le vent.

Au sommet d’une butte, le jeune seigneur décida de se reposer, et Gaul s’immobilisa lui aussi. Depuis combien de temps traquaient-ils Tueur ? Quelques heures, semblait-il. Certes, mais quelle distance avaient-ils parcourue ? À trois occasions, ils étaient retournés à leur cachette afin de se restaurer. Fallait-il en conclure qu’une journée entière s’était écoulée ?

— Gaul, demanda Perrin, depuis quand sommes-nous ici ?

— Je ne saurais le dire, Perrin Aybara. (Gaul voulut vérifier la position du soleil, mais dans le songe, il n’y avait pas d’astre du jour.) Assez longtemps… Allons-nous devoir nous arrêter pour dormir ?

Une très bonne question… L’estomac de Perrin se mettant à grommeler, il leur improvisa un en-cas composé de viande séchée et de pain. La nourriture imaginaire leur permettrait-elle de tenir, ou se désintégrerait-elle dès qu’ils l’auraient avalée ?

La seconde hypothèse… La viande et le pain cessaient d’exister à mesure que Perrin les mangeait. Pour survivre, ils devraient se reposer sur leurs réserves, ou se faire ravitailler par l’Asha’man, à chaque ouverture quotidienne de portail. Pour l’instant, Perrin se décala jusqu’à la cachette, récupéra de la viande séchée, puis rejoignit Gaul. Alors qu’ils s’installaient pour manger de nouveau – pas des illusions, cette fois –, Perrin s’avisa qu’il s’était à demi assis sur la pointe des rêves. Comme Lanfear le lui avait enseigné, il la portait en permanence, réglée sur la position qui la désactivait. Pour l’instant, il n’avait pas généré de dôme, mais ce serait un jeu d’enfant s’il désirait en créer un.

Lanfear lui avait fait un cadeau somptueux. Qu’est-ce que ça signifiait ? Pourquoi tentait-elle de l’appâter ?

Perrin mordit dans son morceau de viande séchée.

Et Faile, était-elle en sécurité ? Si les Ténèbres découvraient ce qu’elle était en train de faire… Eh bien, il aurait aimé pouvoir garder un œil sur elle, au moins…

Après avoir bu longuement à son outre, Perrin sonda les environs en quête de loups. Dans les Terres Frontalières, il y en avait des centaines et des centaines. Des milliers, peut-être. Il salua ceux qui se trouvaient dans le coin, leur envoyant à la fois son image et son odeur.

Les réponses n’étaient pas verbales, mais il les comprit toutes.

Jeune Taureau !

Cette pensée-là venait d’un loup nommé Yeux-Blancs.

Jeune Taureau ! La Dernière Chasse nous attend. Seras-tu notre guide ?

Beaucoup de loups posaient cette question, dernièrement, et Perrin ignorait toujours quel sens lui donner.

Pourquoi avez-vous besoin de moi pour vous guider ?

Tes rugissements nous montreraient la voie, répondit Yeux-Blancs. Tes hurlements aussi.

Je ne comprends pas ce que tu veux dire… Ne pouvez-vous pas chasser seuls ?

Pas cette proie, Jeune Taureau.

Perrin secoua la tête. Toujours la même réponse, à qui qu’il s’adresse…

Yeux-Blancs, as-tu vu Tueur, celui qui abat les loups ? Vous a-t-il traqués ici ?

Perrin amplifia sa pensée. Du coup, d’autres loups lui répondirent. Tueur, ils le connaissaient, son image et son odeur transmises de meute en meute, un peu comme celles de Perrin. Mais pas un loup ne l’avait vu récemment. Cela dit, le temps, pour ces animaux, ne passait pas comme pour les humains. « Récemment », ça pouvait signifier tout et n’importe quoi.

Alors qu’il mordait dans sa viande, Perrin se surprit à grogner en sourdine. Aussitôt, il s’en empêcha. S’il avait fait la paix avec le loup tapi en lui, ça ne signifiait pas qu’il l’autorisait à entrer chez lui avec des pattes souillées de boue.

Jeune Taureau, émit un autre loup.

Une femelle nommée Arc-Tourné. Très âgée et chef de meute.

La Chasseuse de Lune marche de nouveau dans le rêve. Elle te cherche.

Merci, Arc-Tourné. Je le sais, et je l’éviterai…

Éviter la Lune ? C’est difficile, Jeune Taureau. Très difficile…

Sur ce point, la louve avait mille fois raison.

Je viens de voir la Traqueuse de Cœurs, émit Enjambée, un louveteau à la fourrure noire. Elle a changé d’odeur, mais c’est bien elle.

D’autres loups étayèrent ce témoignage. La Traqueuse de Cœurs rôdait dans le rêve. Certains l’avaient vue à l’est, mais d’autres prétendaient qu’ils se souvenaient seulement de ce que leurs ancêtres avaient vu. Des fragments de fragments de mémoire, en quelque sorte.

— Des nouvelles ? demanda Gaul.

— Une autre Rejetée est ici, annonça Perrin. Occupée à on ne sait quoi, dans l’Est.

— Ça nous concerne ?

— Dès qu’il est question des Rejetés, ça nous regarde, fit Perrin en se levant.

Il posa une main sur l’épaule de Gaul et les décala tous les deux dans la direction indiquée par Enjambée. Ce n’était pas la bonne destination, mais Perrin y rencontra des loups qui avaient vu la Traqueuse de Cœurs la veille, alors qu’ils étaient en chemin pour les Terres Frontalières.

Comme de juste, ils saluèrent chaleureusement Perrin et demandèrent s’il serait leur guide.

Il ne répondit pas, se hâtant de localiser la Traqueuse de Cœurs. Très précisément, elle était au champ de Merrilor.

Perrin s’y décala et découvrit qu’un étrange brouillard recouvrait le camp. Dans le songe, on trouvait le reflet des arbres qu’avait fait pousser Rand, leur cime émergeant de la brume.

Les tentes qui se dressaient partout évoquaient une sorte de champignonnière en plein air. Celles des Aiels se comptaient par milliers, les feux de cuisson brillant entre elles comme des lucioles.

Ce camp était là depuis assez longtemps pour avoir un reflet dans le rêve des loups. Cela dit, les rabats des tentes changeaient sans cesse de position et les couvertures des soldats apparaissaient et disparaissaient d’une seconde à l’autre. L’immatérialité consubstantielle au lieu…

Perrin conduisit Gaul à la lisière d’un premier sous-camp, là où on attachait les chevaux. Entendant un bruit, les deux hommes se pétrifièrent. Quelqu’un parlait à voix basse.

Perrin utilisa le « truc » qui avait si bien réussi à Lanfear. Générant autour de Gaul et lui une sorte de dôme de… hum, il aurait été bien incapable de dire quoi, il les isola de l’extérieur, bloquant les sons venant d’eux. Très étrange, ce phénomène… En fait, il avait érigé une barrière qui ne contenait pas d’air. Mais quel rapport avec les sons ?

Ensemble, les deux hommes approchèrent d’une tente. Celle de Rodel Ituralde, un des grands capitaines, si on se fiait à l’étendard. À l’intérieur, une femme en pantalon feuilletait des documents posés sur une table. Mais ils se volatilisaient sans cesse entre ses doigts.

Perrin n’identifia pas cette intruse, pourtant terriblement ordinaire. Pas du tout ce qu’il attendait d’une Rejetée, en tout cas… Un gros nez, des yeux dépareillés, un front large et des cheveux clairsemés. Il ne comprit pas ce qu’elle marmonnait, mais à son ton n’eut aucun mal à deviner le sens général de ses propos.

Gaul le regardant, Perrin tendit une main vers son marteau, mais il hésita. Attaquer Tueur, d’accord, mais une Rejetée ? Dans le rêve, il savait pouvoir résister à tous les tissages. Pourtant…

La femme jura de nouveau quand un des documents qu’elle lisait disparut. Puis elle releva les yeux.

Perrin réagit sans tarder. En un éclair, il érigea entre la Rejetée et lui une sorte de paravent où figurait, du côté « Traqueuse », une peinture reproduisant fidèlement le paysage qui s’étendait derrière lui. Du coup, la Traqueuse le regardait mais ne le voyait pas, alors qu’il pouvait l’épier grâce à son tableau « sans tain ».

Gaul soupira de soulagement.

Comment ai-je fait ça ? se demanda Perrin.

On ne pouvait pas dire qu’il s’était entraîné. Et sur le coup, l’idée ne lui avait même pas paru bonne.

La Traqueuse de Cœurs – ça ne pouvait être qu’elle – bougea très légèrement les doigts. Le toit de la tente s’ouvrant en deux, elle s’éleva dans les airs et se dirigea vers les nuages noirs.

— Reste ici et sois à l’affût de tout danger, souffla Perrin à Gaul.

L’Aiel hocha la tête.

Prudemment, Perrin suivit la Traqueuse, lévitant par la seule force de sa pensée. Il essaya de générer un autre paravent-illusion, mais ça se révéla vite impossible, car les images changeaient sans arrêt au gré de leur vol. Faisant plus simple, il garda ses distances et fit apparaître au-dessus de lui une sorte de nuage verdâtre. Si elle regardait derrière elle, la Rejetée ne remarquerait sans doute pas cette bizarrerie très mineure.

La Traqueuse accélérant le rythme, Perrin dut se faire violence pour la suivre. Baissant les yeux, il eut l’estomac retourné en constatant que le champ de Merrilor semblait minuscule, contemplé de si haut. Bientôt, il ne fut plus visible derrière les nuages noirs.

Perrin et sa proie ne traversèrent pas cette masse obscure. Alors que le sol disparaissait, les nuages firent de même et ils se retrouvèrent dans une obscurité sans substance. Soudain, des points lumineux apparurent tout autour de Perrin.

La Rejetée s’immobilisa, en vol stationnaire, puis se décida à bifurquer vers la droite.

Perrin suivit le mouvement. Pour se dissimuler, il colora tout en noir – sa peau, ses vêtements et tout ce qui allait avec.

La femme approcha d’un point lumineux qui grossit peu à peu et finit par obstruer l’horizon devant elle.

La Traqueuse de Cœurs tendit les mains et les projeta vers la lumière. Ensuite, elle recommença à marmonner.

Certain qu’il devait entendre ce qu’elle disait, Perrin osa approcher. Et tant pis si les battements affolés de son cœur le trahissaient.

— … me voler ça ? grommelait la Traqueuse. Tu crois que ça me touche ? Me doter d’une gueule cassée ? Et alors, qu’est-ce que j’en ai à faire ? Ce n’est pas moi ! Je prendrai ta place, Moridin ! Elle sera à moi ! Avec ce visage, ils me sous-estimeront, c’est tout ! Que la Lumière te brûle !

Perrin plissa le front, perplexe. Il ne comprenait rien à ce que racontait la Rejetée.

— Vas-y, crétin, lance tes armées contre eux ! éructa la Traqueuse. La victoire finale, c’est à moi qu’elle reviendra. Un insecte peut avoir mille pattes, mais il n’aura jamais qu’une tête. Celui qui la détruit remporte le gros lot. Toi, tu t’échines à couper les pattes, imbécile heureux ! Idiot congénital ! Je recevrai mon dû, tu peux me croire…

La Rejetée hésita, puis elle se retourna. Surpris et inquiet, Perrin se décala sans tarder sur le sol. Par chance, ça fonctionna, ce qu’il n’aurait pas parié d’avance.

Gaul sursauta et le jeune seigneur prit une grande inspiration.

— Allons…

Une boule de feu s’écrasa près de Perrin.

Le jeune homme lâcha un juron, chassa la chaleur en invoquant une bourrasque et imagina qu’il avait son marteau en main.

La Traqueuse de Cœurs se laissa tomber à côté de lui dans une gerbe étincelante d’énergie.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle. Et où es-tu ? Je…

La Rejetée étudia Perrin comme si elle le voyait pour la première fois depuis que ses vêtements n’étaient plus noirs.

— Toi ! s’écria-t-elle. Tu es responsable de tout ça !

Ses yeux brillant de haine, la Traqueuse leva les mains. Malgré le vent, Perrin sentit les émotions de son ennemie.

Quand elle projeta sur lui une lance de feu, il la détourna sans le moindre effort.

La Traqueuse sursauta. C’était toujours la même chose : ces gens ne comprenaient pas que rien ici n’était réel. Se dématérialisant, Perrin apparut derrière la Rejetée et leva son marteau. Mais il hésita. Tuer une femme ?

La Traqueuse se retourna, cria et éventra la terre devant les pieds du jeune homme. Quand il se projeta dans le ciel, des tissages d’Air tentèrent de l’immobiliser, mais il se défendit en générant entre eux et lui un mur de néant.

Libre de ses mouvements, il se volatilisa et réapparut sur le sol. Voyant des boules de feu fondre sur lui, il invoqua une sorte de digue de terre.

— Je veux te voir mort ! cria la Traqueuse. Tu devrais l’être, parce que mon plan était parfait.

Perrin se dématérialisa, laissant derrière lui une statue à sa ressemblance. Il réapparut près de la tente, où Gaul regardait autour de lui, une lance brandie. Le jeune seigneur érigea un mur entre eux et la furie, le colorant pour qu’elle ne les voie pas, puis il bloqua aussi les sons.

— Elle ne peut plus nous entendre, dit-il à Gaul.

— Tu es très fort, ici, souligna l’Aiel. Extrêmement fort. Les Matriarches le savent-elles ?

— Comparé à elles, je ne suis qu’un débutant.

— C’est possible… Je ne les ai jamais vues à l’œuvre ici, et elles ne parlent pas de cet endroit aux hommes. (Gaul secoua la tête.) Beaucoup d’honneur, Perrin Aybara. Tu as beaucoup d’honneur.

— J’aurais dû l’abattre quand j’en avais l’occasion, dit Perrin.

Après avoir carbonisé la statue, le Rejetée en approcha, l’air désorientée. Puis elle regarda autour d’elle, avide de trouver un indice.

— Oui, approuva Gaul. Un guerrier qui ne frappe pas une Promise lui refuse tout honneur. Mais pour toi, le plus grand honneur…

… Serait de capturer la Rejetée, comprit Perrin. En était-il capable ? Inspirant à fond, il se décala jusque dans le dos de la Traqueuse, puis imagina que des lianes s’enroulaient autour d’elle pour la neutraliser. Tout en l’injuriant, la femme trancha les tentacules végétaux avec des lames invisibles. Quand elle tendit une main vers Perrin, il se décala sur le côté.

Ses semelles écrasant sur le sol des petites plaques de gel qu’il n’avait pas remarquées, il vit que la Rejetée se tournait vers lui, et lâchait une salve de Torrents de Feu.

Intelligent, pensa Perrin en déviant l’attaque d’extrême justesse. Le feu percuta le versant de la colline, derrière lui, et y fit un trou bien rond.

La Traqueuse ne relâcha pas son tissage, son hideux visage distordu par la haine. Le terrible tissage de Feu rebroussa chemin, fondant de nouveau sur lui. Les dents serrées, il le garda à distance.

Très puissante, la Rejetée insista, mais il ne céda pas et elle dut renoncer.

— Comment… ? Comment peux-tu ?

Perrin remplit de fourche-racine la bouche de la Traqueuse. Pas un jeu d’enfant, ça… Intervenir sur une personne, ici, n’était jamais simple. Cela posé, c’était plus facile que de la métamorphoser en animal, ou une fantaisie dans ce genre.

Les yeux brillant de panique, la Rejetée porta une main à sa bouche. Tentant de cracher, elle n’y parvint pas et, à bout de ressources, ouvrit un portail à côté d’elle.

Perrin imagina des cordes qui volaient vers leur cible, mais elle les détruisit avec une simple lance de flammes – donc, elle devait avoir réussi à cracher la fourche-racine. Alors qu’elle s’engouffrait dans le portail, Perrin se décala pour se retrouver devant l’ouverture, prêt à bondir aussi.

Il s’en abstint quand il vit la Rejetée, sous un ciel nocturne, déboucher au milieu d’une grande armée de Trollocs et de Blafards.

Tous regardaient le portail, l’air avide.

Alors que Perrin reculait, la Rejetée porta de nouveau une main à sa bouche. Tandis qu’elle crachait les restes de fourche-racine, le portail se referma.

— Tu aurais dû la tuer, dit Lanfear.

Se retournant, Perrin vit qu’elle se tenait dans son dos, les bras croisés. Naguère argentés, ses cheveux étaient à présent bruns. À dire vrai, son visage avait changé, rappelant celui qu’elle arborait lors de leur rencontre, deux ans plus tôt.

Sans dire un mot, Perrin remit son marteau à sa ceinture.

— C’est une faiblesse, Perrin, dit Lanfear. Chez Lews Therin, je la trouvais charmante, mais ça restait quand même une faille. Tu dois t’en débarrasser.

— Je le ferai, oui ! Que fichait-elle donc là-haut, avec les boules de lumière ?

— Elle voulait envahir des rêves… Cette femme est ici en chair et en os. Ça confère des avantages, surtout quand on veut s’en prendre aux songes. Quelle gourgandine ! Elle croit connaître le Monde des Rêves, mais il m’appartient depuis toujours. Quand même, il aurait mieux valu que tu la tues…

— C’était Graendal ? Ou Moghedien ?

— Graendal… Mais là encore, nous ne devons pas utiliser ce nom. Elle a été rebaptisée Hessalam.

— Hessalam…, répéta Perrin. Un nom que je ne connaissais pas.

— Il signifie « sans pardon »…

— Et toi, quel est ton nouveau nom ? Celui que tout le monde est censé utiliser ?

La Rejetée en rosit de confusion.

— Aucune importance… En Tel’aran’rhiod, tu es très doué, Perrin. Bien plus que Lews Therin l’a jamais été. J’ai toujours cru que je régnerais à ses côtés, car seul un homme capable de canaliser serait digne de moi. Mais la puissance dont tu as fait montre ici… Eh bien, ce serait un substitut acceptable.

Perrin grogna.

Son shoufa relevé, Gaul avait traversé la petite clairière qui séparait certaines tentes des autres, et il brandissait une lance. Perrin lui fit signe de reculer. Primo, parce que Lanfear risquait d’être beaucoup plus adroite que lui dans le Monde des Rêves, et secundo parce que la Rejetée n’avait toujours rien fait de menaçant.

— Si tu m’as un peu observé, tu dois savoir que je suis marié et très heureux.

— J’ai vu, oui.

— Alors, cesse de me regarder comme un quartier de bœuf pendu à un crochet sur un marché. Graendal, que fichait-elle ici ? Que voulait-elle ?

— Je n’en suis pas sûre, avoua Lanfear. Elle mène toujours deux ou trois complots en même temps. Ne la sous-estime pas, Perrin. Loin d’être la plus douée d’entre nous, elle reste dangereuse. À l’inverse de Moghedien, qui pratiquait à merveille l’art de la fuite, c’est une guerrière.

— Je garderai cette idée à l’esprit.

Perrin approcha du coin où Graendal avait ouvert son portail. À l’endroit où le passage avait blessé le sol, il se pencha pour tâter la terre.

— Tu pourrais le faire aussi, dit Lanfear.

— Quoi donc ?

— Aller et venir d’un monde à l’autre. Sans avoir besoin de l’aide d’un type comme Lews Therin.

Perrin détesta la façon dont la Rejetée prononça ce nom. Même si elle tentait de la cacher, sa haine pour Rand était évidente dès qu’elle parlait de lui.

— Je ne peux pas canaliser…, dit Perrin. Mais je pourrais imaginer que je suis…

— Ça ne fonctionnerait pas, coupa Lanfear. Il y a des limites à ce qu’on peut faire ici, même avec un esprit très puissant. L’aptitude à canaliser n’est pas une affaire de corps, mais d’âme. Pourtant, il y a bien des façons, pour quelqu’un comme toi, d’aller et venir entre les mondes. En y étant en chair et en os, bien sûr. Celui que tu nommes Tueur en est capable.

— Ce n’est pas un frère des loups !

— Exact, mais il y ressemble beaucoup… Franchement, je doute que quelqu’un ait jamais eu des pouvoirs comparables aux siens. Le Ténébreux lui a fait quelque chose quand il a capturé son âme – ou ses âmes. Je pense que Semirhage aurait pu nous en dire plus. Dommage qu’elle ait quitté ce monde.

Lanfear ne semblait pas le regretter du tout. Elle jeta un coup d’œil au ciel, mais sans se départir de son calme, cette fois.

— Tu as moins peur d’être repérée ? demanda Perrin.

— Mon ancien maître est… occupé. Toute la semaine, pendant que je t’observais, j’ai rarement senti son regard peser sur moi.

— Une semaine ? s’étonna Perrin. Mais…

— Le temps passe bizarrement, ici. Et de toute façon, ses limites s’effilochent. Plus on est près de la brèche, et plus les heures s’altèrent. Pour les braves qui approchent du mont Shayol Ghul dans le monde réel, ce sera exactement pareil. Pour ce qui leur semblera un jour, trois ou quatre auront passé.

Une semaine ? Lumière ! Qu’était-il arrivé dans le monde éveillé, depuis ? Pendant que Perrin chassait, qui était mort et qui avait survécu ? Il aurait dû filer sur le site de Voyage et attendre l’apparition du portail quotidien. Mais d’après ce qu’il avait vu via le passage de Graendal, on était en pleine nuit, là-bas. L’issue de secours ne s’ouvrirait pas avant des heures.

— Tu pourrais créer un portail pour moi, dit Perrin. Un passage qui me permettrait d’entrer et de sortir. Le feras-tu ?

Alors qu’elle longeait une tente, laissant le bout de ses doigts frôler la toile, Lanfear réfléchit à la question.

— Non, finit-elle par répondre.

— Mais…

— Si nous devons être ensemble, il te faudra apprendre à faire ce genre de choses seul.

— Nous ne serons pas ensemble ! affirma Perrin.

— Tu as besoin de ce pouvoir, Perrin, dit Lanfear, ignorant la déclaration du jeune homme. Tant que tu resteras piégé dans un monde ou dans l’autre, sans possibilité de transfert, tu resteras faible. Être à même de venir et de repartir d’ici te conférera un grand pouvoir !

— Lanfear, je me moque du pouvoir ! dit Perrin en regardant la Rejetée faire les cent pas le long de la tente.

Une jolie femme, vraiment. Pas autant que Faile, mais superbe quand même.

— C’est vrai ? s’étonna la Rejetée. N’as-tu jamais pensé à ce que tu pourrais faire en étant plus fort, plus puissant et doté de plus d’autorité ?

— Ça ne me tente pas. Je n’ai aucune envie de…

— De sauver des vies ? coupa Lanfear. D’empêcher la mort de pauvres enfants ? De faire en sorte qu’on ne brutalise plus les faibles ? De mettre un terme au mal et de récompenser les gens honorables ? D’encourager les hommes à être francs et honnêtes les uns envers les autres ?

Perrin secoua la tête.

— Tu pourrais faire tant de bien, Perrin Aybara.

Lanfear approcha du jeune homme et lui caressa la joue du bout des doigts.

— Dis-moi comment faire tout ce que réussit Tueur, dit Perrin en repoussant la main de la Rejetée. Comment se déplace-t-il de monde en monde ?

— Je ne peux pas t’expliquer ça, fit Lanfear en se détournant, parce que c’est un don que je ne possède pas. Moi, j’utilise d’autres méthodes. Mais tu pourras sans doute lui arracher des réponses. Le plus tôt possible, si tu veux arrêter Graendal.

— L’arrêter ?

— Tu n’as pas compris ? (Lanfear se retourna vers Perrin.) Le rêve qu’elle voulait envahir, ce n’était pas celui d’un des occupants de ce camp. Dans le songe, l’espace et les distances ne comptent pas. Le rêve qu’elle convoitait, il appartenait à Davram Bashere. Le père de ta femme.

Sur ces mots, Lanfear se volatilisa.

23

À LA LISIÈRE DU TEMPS

Gawyn secoua Egwene par l’épaule. Pourquoi ne voulait-elle pas partir ? Qui que soit l’homme en armure de disques, il était en mesure de détecter une femme capable de canaliser. Après avoir repéré Leane, il pouvait faire de même avec la Chaire d’Amyrlin. D’ailleurs, c’est ce qui se passerait, dès qu’il se donnerait la peine d’essayer.

Si elle ne se décide pas, je finirai par la hisser sur mon épaule. Lumière, viens à mon secours ! Je le ferai, et tant pis pour le boucan. De toute façon, on va se faire prendre, et…

Bao s’éloigna en entraînant Leane – toujours saucissonnée – avec lui. Les autres le suivirent, abandonnant les corps encore fumants des pauvres prisonniers.

— Egwene ? souffla Gawyn.

Son épouse le regarda, les yeux froids et déterminés, puis elle hocha la tête. Comment pouvait-elle être si calme alors qu’il devait serrer les dents pour les empêcher de claquer ?

En rampant, les deux jeunes gens sortirent de sous leur charrette. Puis Egwene regarda en direction des Shariens qui s’éloignaient. Dans le lien, Gawyn sentit que la Chaire d’Amyrlin était plus dure que jamais. D’abord troublée quand elle avait appris l’ancien nom de Bao, elle n’était plus qu’un bloc de détermination. Au fait, c’était quoi, ce nom ? Barid quelque chose ? Gawyn aurait juré qu’il l’avait déjà entendu…

Pour l’heure, il voulait tirer Egwene de ce piège mortel. Avant tout, il posa la cape caméléon sur ses épaules.

— La meilleure voie de fuite, souffla-t-il, c’est d’aller vers l’est. Autour de la tente-réfectoire… Puis en longeant le périmètre du camp. L’ennemi a installé un poste de garde près de ce qui était notre site de Voyage. Nous le contournerons par le flanc nord.

Egwene acquiesça.

— Je passerai le premier, dit Gawyn. Suis-moi à quelques pas de distance. Si je vois quelque chose, je jetterai une pierre derrière moi. Tends l’oreille pour l’entendre tomber, d’accord ? Compte jusqu’à vingt et suis-moi sans marcher vite.

— Mais…

— Tu ne peux pas être en tête, à cause des Shariennes qui risquent de te repérer. Il faut procéder comme ça.

— Au moins, prends la cape !

— Non, ça ira très bien comme ça.

Gawyn fila avant que sa femme puisse argumenter. Dans le lien, il sentit de l’agacement et paria qu’il en prendrait plein les oreilles quand ils seraient sortis de cet enfer. S’ils s’en tiraient vivants, bien entendu. Dans ce cas, il serait ravi de se faire enguirlander.

Dès qu’il eut un peu d’avance sur Egwene, Gawyn glissa à son doigt une des bagues prises aux Couteaux du Sang. Comme Leilwin le lui avait dit, il avait activé le bijou avec son fluide vital.

Ce qui risquait de le tuer, toujours selon la Seanchanienne.

Tu es un fou, Gawyn Trakand ! pensa-t-il quand un étrange fourmillement se répandit dans tout son corps.

Même s’il n’avait utilisé le ter’angreal qu’une fois, il savait que sa silhouette était désormais floue et obscurcie. Si des gens regardaient dans sa direction, leurs yeux glisseraient sur lui sans le voir. Un effet particulièrement puissant dans les ombres. Pour une fois, il se félicita que les nuages bloquent la lumière de la lune et des étoiles.

Il avança à pas prudents. Plus tôt dans la nuit, pendant qu’Egwene dormait, il avait mis la bague à l’épreuve. Essai réussi, puisqu’il était passé très près de sentinelles qui n’y avaient vu que du feu. Un type l’avait même « regardé » directement sans s’apercevoir qu’il était là. Dans l’obscurité, il aurait tout aussi bien pu être invisible.

Le ter’angreal lui permettait aussi de se déplacer plus rapidement. Une amélioration légère, mais bien réelle. De quoi lui donner envie de l’expérimenter lors d’un combat. Combien de Shariens pourrait-il tenir en respect grâce à sa bague ? Une dizaine ? Une vingtaine ?

Oui, ça fonctionnerait jusqu’à ce qu’une des Shariennes te fasse frire…

Se penchant, Gawyn ramassa une poignée de cailloux afin de prévenir Egwene s’il apercevait une de ces femmes.

Contournant la tente-réfectoire, il suivit le chemin qu’il avait exploré plus tôt. Lors de son excursion, la bague avait eu tendance à le rendre téméraire. Là, il devait se forcer à la prudence. Pas facile, quand on bénéficiait de tels avantages…

Au début, il s’était juré de ne jamais utiliser les bagues. Mais c’était au cours d’une bataille, cette idée l’ayant tenté parce qu’il espérait se couvrir de gloire. Là, c’était différent : il s’agissait de protéger Egwene. Pour un objectif si noble, il pouvait bien se parjurer.

Dès qu’elle eut compté jusqu’à vingt, Egwene avança dans l’obscurité. Pour ce genre d’exercice, elle n’était pas aussi bonne que Nynaeve et Perrin, les experts de la furtivité. Originaire de Deux-Rivières, elle s’en tirait quand même pas mal. À Champ d’Emond, tous les enfants apprenaient à marcher dans la forêt sans faire fuir le gibier.

Elle se concentra sur le chemin, l’explorant du bout des doigts de pied – comme il convenait, elle avait retiré ses chaussures – pour éviter les feuilles sèches et les brindilles. Se déplacer ainsi était une seconde nature pour elle. Hélas, ça lui laissait le temps de penser.

Et cette activité n’avait rien de réjouissant.

Un des Rejetés était à la tête des Shariens. De ses propos, Egwene était bien obligée de conclure qu’une entière nation suivait Demandred. L’équivalent des Seanchaniens avec leur Impératrice. Non ! C’était pire ! Les Seanchaniens capturaient des Aes Sedai, certes, mais ils ne massacraient pas les gens ordinaires.

Egwene devait réussir à s’échapper, afin de rapporter cette information à la Tour Blanche : les sœurs allaient devoir affronter Demandred. La Lumière veuille qu’il reste assez de survivantes pour relever ce défi.

Pourquoi Demandred voulait-il que Rand vienne à lui ? Tout le monde savait où trouver le Dragon Réincarné.

Egwene atteignit la tente-réfectoire puis la contourna. Dans le lointain, des gardes conversaient à voix basse. Leur accent était monocorde, comme si les Shariens n’éprouvaient aucun sentiment. On eût dit que toute musicalité était absente de leur timbre. Une musicalité dont la Chaire d’Amyrlin, jusqu’à ce soir, n’avait jamais eu conscience.

Les voix étant masculines, elle ne devait pas s’inquiéter que ces sentinelles sentent son aptitude à canaliser. Pourtant, Demandred avait réussi avec Leane… Grâce à un ter’angreal ? Des artefacts ayant ce type de fonction existaient bel et bien.

Elle contourna ce poste de garde – prévenir valait mieux que guérir – et continua à s’enfoncer dans l’obscurité de ce qui était naguère son camp. Passant devant des tentes écroulées, elle s’engagea sur un chemin qu’elle suivait presque tous les soirs quand elle se mettait en quête de rapports sur les troupes.

La vitesse à laquelle on passait du pouvoir à l’impuissance avait de quoi donner le tournis. Ce soir, Egwene ne valait guère mieux qu’un rat dans un caniveau. Ne pas pouvoir canaliser changeait tout dans la vie d’une femme, y compris quand elle était la Chaire d’Amyrlin.

Mon autorité, je ne la tiens pas de ma puissance dans le Pouvoir. Ce qui fait ma force, c’est de savoir contrôler, comprendre et protéger. Je sortirai de ce camp, et je continuerai le combat.

Pour contrer le sentiment d’impuissance, Egwene se répéta ces mots en boucle. Tant de morts, c’était suffisant pour avoir le cœur brisé. Mais d’où venait cette étrange sensation, entre ses omoplates ? Comme si quelqu’un l’épiait dans le noir.

Pauvre Leane…

Un bruit attira l’attention d’Egwene. Deux autres suivirent. À l’évidence, Gawyn refusait de se fier à un seul caillou. Son épouse fila se mettre à l’abri d’une tente à demi carbonisée, une moitié de la toile encore accrochée aux poteaux.

Egwene s’accroupit. À cet instant, elle s’aperçut qu’un cadavre, lui aussi à moitié brûlé, gisait à trois pas d’elle. À la faveur d’un éclair, et bien que l’homme portât la flamme de Tar Valon sur la poitrine, Egwene vit qu’il était originaire du Shienar. Un de ses yeux regardait encore le ciel. L’autre avait disparu avec la moitié manquante de sa tête.

Une lueur apparut dans la direction que suivait Egwene. Pétrifiée, elle regarda passer deux Shariens, chacun porteur d’une lanterne. Ceux-là ne parlaient pas. Quand ils obliquèrent vers le sud, suivant le tracé de la piste, la Chaire d’Amyrlin vit sur le dos de leur armure des symboles intriqués qui rappelaient les tatouages des hommes précédents.

Ces signes étant extravagants, Egwene supposa qu’il s’agissait de simples soldats.

Cette façon de faire perturbait la jeune dirigeante. Aux tatouages de quelqu’un, il était toujours possible d’ajouter des détails. Mais à la connaissance d’Egwene, il n’y avait aucun moyen d’en éliminer un, une fois qu’on l’avait intégré au reste.

Puisque les tatouages devenaient de plus en plus complexes inversement à l’importance d’une personne – chez les Shariens en tout cas –, il semblait évident que les gens, dans cette culture, comme dans toutes les autres, pouvaient être déclassés, mais sans jamais avoir une chance de retrouver leur statut précédent. Après une disgrâce, il n’y avait pas de rédemption possible. Et quand on naissait humble, on le restait à jamais.

Quelques secondes avant qu’un bouclier l’isole du Pouvoir, la Chaire d’Amyrlin sentit qu’il y avait dans son dos une femme capable de canaliser.

Du coup, elle réagit aussitôt, sans laisser le temps à la terreur de la paralyser. Son couteau au poing, elle se retourna pour faire face à la Sharienne. Dans le même mouvement, elle bondit vers son adversaire, mais un tissage d’Air s’enroula autour de son bras et l’immobilisa. Ensuite arriva l’inévitable bâillon.

Egwene se débattit, mais d’autres flux d’Air s’enroulèrent autour de son corps et la soulevèrent dans les airs.

Le couteau glissa de ses doigts déjà gourds.

Un globe lumineux apparut près de la jeune dirigeante, sa lueur bleue bien plus discrète que celle d’une lanterne.

Le tissage était l’œuvre d’une femme à la peau noire et aux traits… raffinés. Un parangon de finesse, même. Un petit nez, une silhouette élancée… Ramassée sur elle-même, la Sharienne se redressa, révélant qu’elle était presque aussi grande qu’un homme.

— Tu es un dangereux petit lapin, dit-elle, son débit monotone la rendant difficile à comprendre.

Pour ne rien arranger, elle accentuait les mots au mauvais endroit et déformait systématiquement certains sons. Telles des branches très fines, des tatouages prenaient naissance sur sa nuque et venaient s’enrouler sur ses joues. Vêtue d’une robe noire évasée, elle arborait pour toute fantaisie un liseré blanc au-dessous de sa gorge.

Lentement, elle porta une main à son bras, là où la lame d’Egwene aurait dû lui entailler la chair.

— Oui, tu es une femme très dangereuse, dit-elle. Très peu d’Ayyad réussiraient à dégainer une lame si vite. Même remarque pour ta rapidité à t’unir à la Source. Tu as été bien entraînée.

Egwene se débattit de plus belle, sans obtenir le moindre résultat. Lutter ne servirait à rien, parce que les liens se resserraient sans cesse. Sentant son cœur battre la chamade, elle ne céda pas à la panique. S’affoler ne la sauverait pas. Il fallait qu’elle reste calme…

C’est vrai ! pensa-t-elle. Quoi qu’il arrive, la peur n’écartera pas le danger. Mais elle peut avertir Gawyn.

Dans l’obscurité où il se tenait, le Champion s’inquiétait.

Au prix d’un effort, Egwene permit à sa terreur de monter. Pour ça, elle dut oublier sa formation d’Aes Sedai. Un exercice bien plus difficile qu’elle l’aurait cru.

— Tu te déplaces vite, petit lapin, dit la Sharienne en inspectant Egwene. Je n’aurais pas pu te suivre si je n’avais pas déjà su dans quelle direction tu irais. (Elle décrivit un cercle autour d’Egwene, l’air intriguée.) Tu as suivi le petit numéro du Wylde du début à la fin, pas vrai ? Très courageux, ça. Ou stupide.

Egwene ferma les yeux et se concentra sur sa terreur – une pure panique, à présent. Elle devait attirer Gawyn à elle.

Dans sa tête, elle ouvrit un petit ballot fermé très serré. Oui, celui qui contenait ses émotions les plus fortes. Par exemple, son angoisse d’être de nouveau capturée par les Seanchaniens.

L’a’dam, elle le sentait toujours autour de son cou. Et elle entendait encore le nom qu’on lui avait donné : Tuli. Même pas bon pour un animal domestique.

Egwene était jeune, à l’époque, mais pas plus impuissante qu’aujourd’hui. Et ça allait recommencer. Elle ne serait plus rien, privée de tout ce qui faisait sa personne. De quoi préférer le néant…

Lumière, pourquoi ne suis-je pas morte ?

La jeune dirigeante s’était promis de ne plus se laisser capturer comme ça…

Bientôt, elle commença à ventiler.

— Eh bien, eh bien, fit la Sharienne.

Elle semblait amusée, mais avec son débit sans relief, c’était difficile à dire.

— Allons, ça ne va pas être si terrible… Mais j’ai une décision à prendre. Qu’est-ce qui me rapportera le plus ? Te livrer à lui, ou te garder pour moi ? Eh bien…

À l’autre extrémité du camp, là où Demandred était allé, quelqu’un canalisa une grande quantité de Pouvoir. La Sharienne regarda dans cette direction, mais elle ne parut pas inquiète.

Egwene sentit que Gawyn approchait. À présent, il semblait très inquiet. Son message était passé, mais le jeune homme n’arrivait pas assez vite – en plus, il était beaucoup plus loin qu’elle l’aurait cru. Qu’est-ce qui clochait ? Maintenant qu’elle avait lâché la bonde à son angoisse, elle encaissait ses assauts, de plus en plus violents.

— Ton homme…, dit la Sharienne. Oui, tu en as un… Comment les appelez-vous, déjà ? Je trouve bizarre que vous demandiez la protection de ces mâles, mais ici, à ce qu’on dit, vous n’avez jamais atteint votre véritable potentiel.

» Il sera capturé. J’ai envoyé des gens à sa recherche.

Exactement ce que redoutait Egwene. Dire qu’elle avait entraîné Gawyn dans cette histoire ! Et conduit son armée à un désastre. Accablée, elle ferma les yeux. À cause d’elle, la Tour Blanche serait détruite.

Ses parents massacrés… Deux-Rivières en cendres…

Elle aurait dû être plus forte. Et beaucoup plus intelligente.

Non !

Les Seanchaniens ne l’avaient pas brisée. Eh bien, les Shariens ne réussiraient pas non plus.

Ouvrant les yeux, elle chercha le regard de la femme et le soutint. Après avoir étouffé de nouveau ses émotions, elle sentit le calme d’une Aes Sedai se répandre en elle.

— Tu es… bizarre, dit la Sharienne, les yeux toujours rivés dans ceux d’Egwene.

Comme hypnotisée, elle ne remarqua pas que quelque chose bougeait dans les ombres, derrière elle.

Gawyn ? Non, il était encore trop loin…

Un objet s’abattit sur le crâne de la Sharienne, qui s’écroula. Son globe lumineux s’éteignit et Egwene recouvra sa liberté de mouvement. Aussitôt, elle dégaina son couteau et se mit en garde.

Une silhouette avança vers elle. Levant son arme, la Chaire d’Amyrlin se prépara à s’unir à la Source. Tant pis si elle attirait l’attention sur elle. Pas question d’être de nouveau prisonnière !

Mais qui venait à son secours ?

— Silence, souffla l’inconnu.

Non, l’inconnue ! Egwene avait identifié cette voix…

— Leilwin ?

— D’autres Shariennes ont dû remarquer que cette femme canalisait le Pouvoir. Elles risquent de venir voir ce qui se passe. Il faut filer !

— Tu m’as sauvée…, souffla Egwene. Toi, venir à mon secours…

— Je prends mes serments au sérieux…

Dans un souffle, Leilwin ajouta :

— Peut-être trop au sérieux. J’ai vu des augures affreux, cette nuit…

Les deux femmes traversèrent rapidement le camp… jusqu’à ce qu’Egwene sente approcher Gawyn. Incapable de le voir dans le noir, elle appela :

— Gawyn ?

Le jeune homme apparut soudain à côté de sa femme.

— Egwene ? Qui as-tu donc déniché ?

Leilwin se raidit puis siffla doucement entre ses dents. À l’évidence, quelque chose semblait l’avoir bouleversée. Peut-être était-elle furieuse parce que quelqu’un avait réussi à la surprendre.

Si c’était le cas, Egwene partageait son indignation. Très fière de ses qualités d’éclaireuse, elle s’était d’abord fait avoir par une Sharienne puis par Gawyn ! Pourquoi un garçon élevé dans une ville était-il capable d’approcher sans qu’elle le voie ?

— Je n’ai déniché personne… C’est Leilwin qui m’a trouvée… et tirée de sales draps.

— Leilwin, répéta Gawyn, à la fois surpris et suspicieux.

— Il faut y aller ! s’impatienta la Seanchanienne.

— Je n’ai pas d’objection, affirma Gawyn. On est presque sortis du piège… Mais nous devons aller vers le nord. À l’est, j’ai caché quelques cadavres…

— Des cadavres ? demanda Leilwin.

— Des morts ? insista Leilwin.

— Six ou sept Shariens me sont tombés dessus.

Six ou sept ? répéta mentalement Egwene.

À entendre Gawyn, ce n’était rien du tout.

Mais le lieu n’était pas propice aux polémiques.

Egwene alla rejoindre ses amis puis ils suivirent Leilwin, qui sembla savoir vers où les guider. Tous les bruits et les cris nocturnes, dans le camp, firent sursauter la jeune dirigeante. Si ces gens avaient découvert un des cadavres…

Elle sursauta encore plus quand une voix monta des ténèbres.

— C’est vous ?

— Oui, Bayle, souffla Leilwin.

— Par ma grand-mère cacochyme ! s’écria Domon en sortant de sa cachette. Tu l’as trouvée ? Femme, tu continues à me surprendre. (Il hésita.) J’aurais apprécié que tu me laisses venir avec toi.

— Mon mari, fit Leilwin, tu es si brave que n’importe quel chef aimerait t’avoir sous ses ordres. Cela dit, en forêt, tu te déplaces avec toute la grâce d’un ours qui traverse un cours d’eau.

En grommelant, Domon se joignit au petit groupe quand il repartit en silence, longeant la lisière du camp.

Après dix minutes, Egwene s’autorisa à s’unir à la Source. Ouvrant un portail, elle transféra son petit monde à la Tour Blanche.

Aviendha courait avec tous les autres Aiels. Émergeant de plusieurs portails, des guerriers du désert déboulaient dans la vallée de Thakan’dar. On eût dit deux déferlantes, chacune située à une des extrémités opposées de la vallée.

Aviendha ne portait pas de lance, car ce n’était pas son rôle. En revanche, elle était une lance.

Deux hommes en veste noire vinrent la rejoindre, ainsi que cinq Matriarches, la femme nommée Alivia et dix sœurs appartenant au groupe qui avait juré fidélité à Rand – lui gagnant ainsi le soutien de leurs Champions.

À part Alivia, personne dans ce groupe n’avait été ravi de se retrouver sous les ordres d’Aviendha. Les Asha’man parce qu’ils détestaient obéir à une femme, les Matriarches parce qu’elles étaient rétives à tous les ordres venant de Rand, et les Aes Sedai parce qu’elles continuaient à regarder de haut les Aielles capables de canaliser.

Ravis ou pas, tous ces gens obéissaient, et c’était l’essentiel.

Dans un moment de tranquillité, Rand avait soufflé à Aviendha d’ouvrir l’œil au cas où un Suppôt se serait glissé dans le groupe. Ce n’était pas de la paranoïa, mais un solide réalisme. Les Suppôts parvenaient à s’infiltrer partout.

Dans la vallée, il y avait des Trollocs et quelques Myrddraals, mais ils n’avaient pas prévu cette attaque. Tirant parti de l’effet de surprise, les Aiels se livraient à un massacre.

Aviendha guida ses compagnons vers la forge géante. Légèrement décontenancés, les forgerons des Ténèbres cessèrent de travailler mécaniquement.

Avec une lance de flammes, Aviendha décapita un des sbires du Ténébreux dont le corps se transforma en pierre puis s’effrita.

Comme si c’était un signal pour les Asha’man, les Matriarches et les Aes Sedai, des forgerons explosèrent un peu partout. Quand on les provoquait, racontait-on, c’étaient de redoutables guerriers dont la peau déviait la lame d’une épée. Mais il s’agissait peut-être d’une rumeur, car aucun Aiel n’avait jamais dansé avec les lances contre eux.

À dire vrai, Aviendha ne tenait pas à découvrir ce qu’il en était. Tandis que son équipe exterminait un petit groupe de forgerons, elle essaya de ne pas trop penser à la destruction et à la mort que ces monstres avaient semées durant leur existence contre nature.

Les autres Créatures des Ténèbres tentèrent d’organiser une défense, les Myrddraals fouettant leurs Trollocs pour qu’ils chargent et repoussent l’attaque massive des Aiels. Hélas pour eux, il aurait été plus facile d’endiguer une rivière avec un barrage de brindilles. Les Aiels ne ralentirent pas, et les « défenseurs » finirent criblés de flèches ou éventrés par des lances.

Terrifiés par les guerriers du désert, une grande partie des Trollocs se débandèrent. Atteignant enfin le site où se dressaient les forges, Aviendha et son commando découvrirent les enclos où de pauvres prisonniers aux yeux vides attendaient la mort.

— Vite ! cria Aviendha aux Champions qui l’accompagnaient.

Les hommes ouvrirent les enclos pendant qu’Aviendha et les autres s’acharnaient sur les derniers forgerons. En se transformant en pierre, ces créatures laissaient tomber sur le sol des lames noires partiellement forgées.

Aviendha regarda en hauteur, vers la droite. Un long chemin sinueux menait à l’entrée de la grotte qui s’ouvrait sur le flanc de la montagne. La gueule de cette caverne était noire, tel un piège qui aurait défié la lumière de s’y aventurer, afin de la séquestrer à jamais.

Aviendha tissa du Feu et de l’Esprit. Quelques instants plus tard, un portail s’ouvrit à l’entrée du chemin qui serpentait sur le versant du mont Shayol Ghul.

Quatre silhouettes émergèrent de ce passage. Une petite femme en bleu stupéfiante de détermination, un type plus tout jeune vêtu d’une cape multicolore et une femme en jaune aux cheveux coupés assez court qui arborait une impressionnante collection de bijoux en or et en argent.

Enfin, un homme très grand, les cheveux couleur de charbons ardents. Sous sa veste rouge et or, magnifique, il portait une simple chemise de Deux-Rivières. Le symbole de ce qu’il était devenu et de ce qu’il avait été…

Comme un brave du Shienar, il arborait deux épées – l’une qui paraissait faite de verre, accrochée dans son dos, et l’autre glissée dans un fourreau à sa hanche. Celle-là, c’était l’arme du roi Laman, surnommé le Tueur d’Arbre.

Une épée qu’il avait choisie à cause d’Aviendha. Les hommes, décidément…

Quand la jeune Aielle le salua, il lui fit un signe de la main – leur seul adieu, s’il ne remplissait pas sa mission ou si elle mourait en accomplissant la sienne.

Après un dernier échange de regards, Aviendha se détourna de Rand pour faire face à son devoir.

Se liant, deux Aes Sedai avaient ouvert un portail pour permettre aux Champions d’envoyer en sécurité les prisonniers libérés. La plupart, il fallut les pousser, tant ils étaient proches de cadavres, les yeux aussi vides que ceux des forgerons.

— Fouillez la forge, ordonna Aviendha à une poignée de Champions.

Ils obéirent et des Aes Sedai les suivirent. Alors que des tissages faisaient trembler l’entière structure – parce que les sœurs avaient découvert d’autres forgerons –, deux Asha’man emboîtèrent le pas à leurs rivales.

Aviendha sonda la vallée, où la bataille menaçait de changer d’âme. Devant le défilé qui donnait accès au site, il y avait plus de monstres, et ils semblaient mieux préparés et organisés.

Derrière les Aiels, Ituralde sécurisait les zones déjà conquises.

Patience ! s’exhorta Aviendha. Sa mission n’était pas de se jeter dans la mêlée, mais de veiller sur les arrières de Rand tandis qu’il gravissait le chemin puis entrait dans la Fosse de la Perdition.

Une chose l’inquiétait beaucoup. Les Rejetés ne pouvaient-ils pas se transférer dans la grotte via un portail ? Rand ne semblait pas s’en soucier, mais peut-être était-il distrait par l’importance de ce qui lui restait à faire. Devait-elle le rejoindre et… ?

Aviendha leva les yeux et se pétrifia. Cette ombre immense, c’était quoi ?

Là-haut, le soleil brillait dans un ciel turbulent où dérivaient des nuages d’orage noirs et d’autres d’un blanc brillant. Mais ce n’était pas l’un d’eux qui avait voilé la face du soleil. Non, il s’agissait d’une masse noire solide qui se mettait lentement en place.

Aviendha frissonna puis trembla alors que la lumière du jour disparaissait. Des ténèbres bien réelles s’abattaient sur le mont Shayol Ghul.

Dans la vallée, des soldats stupéfiés et angoissés observaient le phénomène. Si toute lumière s’éteignait, la fin du monde ne tarderait plus.

À l’autre bout de la vallée, il y eut comme une explosion de Pouvoir. Oubliant sa surprise, Aviendha regarda autour d’elle. Partout, le sol était jonché de cadavres, de lambeaux de vêtements et d’armes. Le combat se déroulait à l’entrée de la vallée, très loin de la jeune femme. Acharnés, les Aiels tentaient de repousser les Trollocs dans le défilé.

Même si elle ne distinguait plus grand-chose, dans le noir, Aviendha vit que beaucoup de soldats regardaient le ciel. Bizarrement, un grand nombre de Trollocs les imitaient.

Mais la chape d’obscurité se déplaça, dévoilant un tout petit quartier du soleil. Puis l’astre entier réapparut. Ainsi, la fin de tout n’était pas pour aujourd’hui ?

La bataille reprit dans la vallée, et elle n’avait rien d’un jeu d’enfant. Forcer les Trollocs à reculer dans un étroit défilé devait être aussi facile que de faire passer un cheval par une fissure murale. Sans consentir à creuser, ce n’était pas faisable.

— Là-bas ! lança Aviendha en désignant un flanc de la colline, derrière les lignes aielles.

— Je sens qu’une femme canalise le Pouvoir.

— Elle est rudement puissante ! s’exclama Nesune.

— Un cercle ! beugla Aviendha. Tout de suite !

Les membres du groupe se lièrent et laissèrent à la jeune Aielle le contrôle du cercle. Aussitôt, un incroyable flot de Pouvoir se déversa en elle. Un peu comme si elle avait pris une inspiration avec des poumons à la contenance infinie. Un raz-de-marée d’énergie et de puissance qui faisait d’elle l’égale d’un cyclone. Oui, un océan de Pouvoir…

Les bras tendus, Aviendha libéra un tissage très simple et à demi formé. Car, pour qu’elle puisse le modeler, il y avait bien trop de Pouvoir en jeu. De l’Air et du Feu jaillirent de ses mains pour former une colonne aussi large qu’un homme qui se tient avec les bras en croix. Une colonne de feu liquide, mais pas des Torrents de Feu pour autant – Aviendha n’était pas si bête. Cependant, ses flux restaient destructeurs…

La colonne traversa le champ de bataille, faisant fondre le sol rocheux et embrasant des Trollocs. Une grande nappe de brume se volatilisa avec un étrange sifflement, et la terre trembla quand la colonne balaya le flanc de la colline où se tenaient les ennemies capables de canaliser.

Face à la puissance de l’attaque adverse, Aviendha supposa qu’elle avait été lancée par une Rejetée.

La paume poisseuse de sueur, la jeune Aielle laissa se dissiper son tissage. Une fumée noire montait des deux flancs abrupts de la vallée. Sur ces versants, de la roche fondue s’écoulait.

Aviendha se calma et resta concentrée. En elle, le Pouvoir de l’Unique semblait se cabrer, comme s’il voulait échapper à son emprise.

Était-ce parce qu’une grande partie du Pouvoir qu’elle utilisait venait des hommes ? Jusque-là, le Pouvoir de l’Unique n’avait jamais tenté de la détruire.

Pour parer l’assaut suivant, Aviendha n’eut qu’une fraction de seconde. À l’autre bout de la vallée, il y eut une autre explosion de Pouvoir suivie par de fantastiques bourrasques.

Avec un tissage invisible de la taille d’un grand arbre, Aviendha coupa en deux ce vent assassin. Puis elle enchaîna avec une boule de feu – mieux contrôlée, cette fois. Là encore, elle n’avait pas osé recourir aux Torrents de Feu. Comme l’avait prévenue Rand, ça aurait risqué d’élargir la brèche. En d’autres termes, de briser le cadre de la réalité à un endroit où la membrane était déjà très fine.

L’ennemie d’Aviendha ne semblait pas se soumettre aux mêmes limites. Son attaque suivante survint sous la forme d’une barre liquide chauffée à blanc qui rata Aviendha d’un souffle – vraiment, c’était passé très près de sa tête – avant de dévaster la forge, derrière sa cible initiale.

Dans un épouvantable vacarme, l’entière structure s’écroula.

Bon débarras ! pensa Aviendha en se jetant à terre.

— Déployez-vous ! cria-t-elle à ses compagnons. Ne faites pas des cibles faciles !

Aviendha canalisa le Pouvoir afin de générer une tempête où tourbillonnaient de la poussière et des débris. Ensuite, elle recourut à un tissage pour dissimuler l’aura du saidar, autour d’elle. Le mieux à faire pour ne pas être repérée par le camp adverse.

Enfin, elle alla se cacher derrière un tas de scories et de morceaux de fer jetés au rebut. De la matière première dans l’attente d’être refondue.

De nouveau, les Torrents de Feu frappèrent, presque à l’endroit où la jeune Aielle se tenait un peu plus tôt. L’arme terrifiante traversa la roche aussi aisément qu’une lame coupe en deux un melon.

Comme Aviendha, tous ses compagnons avaient trouvé une cachette et ils continuaient à l’alimenter en Pouvoir.

Une telle quantité !

C’était presque suffisant pour briser la concentration d’un adversaire.

Aviendha entreprit de repérer la source des différentes attaques.

— Préparez-vous à me suivre ! cria-t-elle.

Elle ouvrit un portail donnant sur l’endroit où était né le tissage adverse.

— Suivez-moi, puis mettez-vous immédiatement à couvert !

La jeune Aielle bondit et traversa, le Pouvoir de l’Unique puissant en elle comme la foudre, mais miraculeusement contenu.

Elle atterrit sur un versant qui dominait le champ de bataille. En bas, des Promises et des guerriers affrontaient les Trollocs. D’en haut, on eût dit que les Aiels repoussaient une marée noire géante.

Aviendha n’accorda qu’un regard à ce spectacle terrifiant. Creusant le sol avec un tissage élémentaire de Terre, elle en arracha un fragment de roche de la taille d’un cheval et le fit léviter. Le Feu qui fondit sur elle une seconde plus tard désintégra ce bouclier naturel.

Les Torrents de Feu étaient une arme difficile à manier. Parfois, ils dévastaient largement, mais quand ils frappaient une cible distincte – par exemple, une personne – celle-ci se désintégrait et disparaissait. Ainsi, le « bouclier » d’Aviendha fut simplement éjecté de la Trame en un éclair, avant même d’exploser en un millier de fragments.

Derrière l’Aielle, les femmes et les hommes de son commando émergeaient déjà du portail. Sans tarder, tous se mirent à couvert.

Aviendha eut à peine le temps de remarquer que des fissures, autour d’elle, apparaissaient dans la roche. Des fissures qui semblaient donner sur un puits d’obscurité…

Alors que les Torrents de Feu se dissipaient devant ses yeux, elle contre-attaqua en lançant une colonne de flammes. Cette fois, elle toucha de la chair, carbonisant une mince jeune femme en robe rouge et à la peau cuivrée. Non loin de sa victime, deux autres femmes rugirent de rage puis s’enfuirent.

Aviendha les visa aussitôt.

La plus puissante tissa le Pouvoir si vite, et avec un tel génie, que l’Aielle aperçut à peine ses flux.

Le tissage s’opposa à sa colonne de flammes, provoquant une formidable explosion. Son Feu éteint, momentanément éblouie, Aviendha poussa un petit cri.

Mais l’instinct de la guerrière reprit le dessus. Invisible derrière le nuage de fumée généré par l’explosion, la jeune femme tomba à genoux, fit un roulé-boulé latéral, ramassa une poignée de cailloux dans le même mouvement, puis les jeta loin d’elle pour créer une diversion.

La tactique fonctionna. Alors qu’elle clignait des yeux pour en chasser des larmes, une lance de flammes frappa l’endroit où les cailloux étaient tombés.

Les étranges fissures s’allongèrent.

Aviendha chassa la fumée avec un tissage d’Air. Sa vision presque revenue, elle distingua deux silhouettes noires accroupies derrière un rocher, pas très loin d’elle.

L’une des deux tourna la tête vers l’Aielle, vit le tissage qu’elle prépara et…

… Et se volatilisa !

Aucun portail en vue. La femme semblait s’être repliée sur elle-même jusqu’à disparaître, et ce sans canaliser le Pouvoir. En revanche, il y avait eu… quelque chose. Dans l’air, une vibration qui n’était pas totalement naturelle.

— Non ! cria l’autre femme, dont Aviendha ne parvint pas à distinguer le visage. Ne…

La vue de la jeune Aielle se rétablit juste assez pour qu’elle distingue quelques caractéristiques de sa cible – un visage long et des cheveux noirs. Puis son tissage la percuta, la désarticulant. Laissant une traîne de fumée, un bras noirci décrivit une parabole dans l’air avant de s’écraser sur le sol.

Aviendha eut une quinte de toux, puis elle se coupa du cercle.

— Guérison ! dit-elle en se relevant.

Bera Harkin accourut. Très vite, un flux thérapeutique apaisa les tremblements d’Aviendha. Alors qu’elle reprenait son souffle, sa peau roussie et ses yeux blessés redevinrent normaux. Bien que la voyant toujours un peu floue, elle remercia Bera d’un signe de tête.

Aes Sedai au visage étroit et pointu et aux cheveux tressés, Sarene alla inspecter les victimes que la jeune Aielle venait de faire. Vitalien, son Champion, la suivit comme son ombre.

— Duhara et Falion, annonça-t-elle. Devenues des Seigneurs de la Terreur.

— Il y a une différence entre les Seigneurs de la Terreur et l’Ajah Noir ? demanda Amys.

— Bien entendu, répondit Sarene, très calme.

Tous les membres du groupe restaient unis à la Source dans l’attente d’une autre attaque. Aviendha doutait qu’il y en aurait une. Dans le cri de la femme qui s’était enfuie, elle n’avait pas entendu que de la surprise, mais aussi une formidable panique. À l’évidence, elle ne s’attendait pas à une telle résistance.

Sarene flanqua un coup de pied dans un bras qui avait dû appartenir à Falion.

— Il aurait mieux valu les prendre vivantes pour les interroger… Nous aurions certainement pu apprendre l’identité de la troisième. Quelqu’un l’a reconnue ?

Tous les membres du groupe firent « non » de la tête.

— Ce n’était pas une des femmes qui figurent sur la liste des sœurs noires en fuite, assura Sarene. (Elle prit le bras de son Champion.) Elle avait un visage très particulier – tout bossué et sans le moindre charme. Je ne l’oublierai pas, j’en suis sûre.

— Elle est puissante, dit Aviendha. Très puissante.

Assez pour être une des Rejetées. Mais ça ne pouvait pas être Moghedien et la description ne correspondait pas à Graendal.

— Nous allons former trois cercles, dit Aviendha. Bera en dirigera un, Amys et moi nous chargeant des deux autres. D’accord, nous savons faire des cercles à plus de treize, maintenant, mais c’est du gaspillage. Pour tuer, je n’ai pas besoin de tant de Pouvoir.

» Un de nos cercles attaquera les Trollocs, dans la vallée. Les deux autres s’abstiendront de canaliser, se cacheront et attendront. En procédant ainsi, nous ferons croire à notre ennemie qu’il reste toujours un très grand cercle. Quand elle se montrera pour frapper, il sera aisé de la prendre à revers.

Amys sourit, car elle reconnut une des tactiques de base des Promises, quand elles montaient un assaut. À présent que son ire face à l’arrogance de Rand s’était calmée, la Matriarche ne semblait plus gênée d’être sous les ordres d’Aviendha. Comme ses quatre collègues, elle semblait très fière de la « petite nouvelle ».

Alors que ses compagnons obéissaient, Aviendha sentit qu’on canalisait le Pouvoir sur le champ de bataille. Cadsuane et ses partisanes avaient tendance à ne pas se sentir concernées par les ordres de Rand. Pendant qu’une unité d’Aes Sedai et d’Asha’man maintenait des portails – pour laisser sortir les armées de Tear et de l’Arad Doman –, ces sœurs-là se battaient comme des chiffonnières.

Trop de gens canalisaient. Dans ce fouillis, il deviendrait difficile de repérer l’attaque lancée par la probable Rejetée.

— Nous devons établir des sites de Voyage, dit Aviendha. Et contrôler strictement qui canalise et dans quelle position. En procédant ainsi, nous pourrons repérer toute activité suspecte d’une Rejetée. (Elle se prit le front entre le pouce et le majeur.) Ce sera très difficile à organiser…

Amys sourit aux anges.

C’est toi qui commandes, Aviendha. À toi les migraines et tout ce qui va avec !

Se détournant d’Aviendha, Rand la laissa à la bataille qu’elle livrait avec l’aide d’Ituralde. La sienne l’attendait ailleurs.

Enfin, le moment était venu !

Au pied du mont Shayol Ghul, le Dragon contempla le trou noir, sur le versant escarpé. Le seul moyen d’entrer dans la Fosse de la Perdition. Moiraine vint se camper près de lui, les franges bleues de son châle volant au vent.

— Souviens-toi, Rand. Ce n’est pas la brèche, ni la prison du Ténébreux. C’est l’endroit où il a le plus d’influence sur le monde. Un lieu qu’il contrôle totalement.

— Il touche le monde entier, désormais, d’un bout à l’autre.

— Donc, son influence ici sera encore plus forte.

Rand acquiesça et posa la main sur l’étrange couteau qu’il portait à la ceinture.

— Pas de Pouvoir tant que nous ne pourrons pas le frapper directement. Si c’est possible, je veux éviter un combat comme celui qui a eu lieu lors de la purification. Ce qui m’attend exigera toutes mes forces…

Nynaeve hocha la tête. Ses différents bijoux – en réalité, des angreal et des ter’angreal –, elle les portait sur une robe jaune bien plus belle que tout ce qu’elle se serait permis à Champ d’Emond, avant le début de cette aventure. Sans sa natte, Rand avait presque du mal à la reconnaître. Des cheveux qui atteignaient à peine ses épaules, eh bien… ça la vieillissait. L’ennui, c’était que ça n’aurait pas dû. À Deux-Rivières, la natte était un symbole de maturité. Pourquoi Nynaeve avait-elle l’air moins jeune lorsque la sienne manquait ?

Thom aussi sondait la gueule de la grotte.

— Je suppose que je ne viendrai pas avec vous.

Moiraine regarda le trouvère et fit la moue.

— Mais il faudra que quelqu’un monte la garde devant cette entrée, mon épouse. De cette saillie, là-haut, j’aurai un excellent point de vue sur la bataille. Et en vous attendant, je composerai une chanson ou deux.

Rand sourit devant la malice qui faisait briller les yeux de Thom. Alors qu’ils étaient à la lisière même du temps – et du néant – Thom Merrilin trouvait encore moyen de plaisanter.

Dans le ciel, des nuages tournaient autour du pic de la montagne. Attaquant le soleil, l’obscurité le faisait presque disparaître, comme si elle voulait qu’il sombre dans l’oubli.

Les troupes de Rand s’immobilisèrent et sondèrent le ciel. Les Trollocs eux-mêmes cessèrent d’étriper des humains pour voir ce qui se passait.

Mais le soleil réapparut et la bataille recommença. En intervenant ainsi, Rand avait claironné ses intentions. Par bonheur, le couteau d’Elayne interdirait au Ténébreux de le voir. Avec l’aide de la Lumière, les officiers des Ténèbres se concentreraient sur les combats, pensant que le Dragon attendait leur issue pour frapper.

— Maintenant ? demanda Nynaeve en sondant le chemin sinueux.

Rand acquiesça et ouvrit la marche. Dès les premiers pas des quatre compagnons, le vent se leva.

Le Dragon avait choisi ses vêtements avec grand soin. Sa veste rouge brodée de tiges aux longues épines, des hérons dorés sur le col, était la copie conforme de celles que Moiraine, à Fal Dara, avait fait en sorte de lui procurer. La chemise blanche à lacet, elle, était typique de Deux-Rivières. Enfin, Callandor accrochée dans son dos et l’épée de Laman, sur sa hanche, complétaient sa mise. Une tenue qu’il n’avait plus portée depuis longtemps, mais qui lui semblait adaptée à la situation.

Très violent, le vent menaçait de pousser dans le vide le Dragon et ses trois compagnons. Il continua quand même l’ascension, les dents serrées à cause de son flanc éternellement douloureux.

Le temps ayant moins de sens ici, quand Rand atteignit la saillie plate, il aurait juré s’être mis en route depuis des jours. Se retournant, il s’appuya contre la paroi du versant et contempla la vallée.

Ses soldats, en bas, semblaient si fragiles. D’insignifiantes fourmis… Tiendraient-ils assez longtemps ?

— Rand, souffla Nynaeve en prenant le bras du Dragon, tu devrais peut-être te reposer.

Rand suivit le regard de l’ancienne Sage-Dame, qui étudiait son flanc poisseux de sang. La vieille blessure s’était de nouveau ouverte. Du sang coulait jusque dans la botte du Dragon, ruisselant d’abord le long de sa jambe. À chaque pas, il laissait une empreinte sanglante.

Du sang sur la roche…

Nynaeve porta une main à sa bouche.

— Il fallait que ça arrive, mon amie, dit Rand. Et tu ne peux rien faire. La prophétie ne mentionne jamais que je survivrai. J’ai toujours trouvé ça étrange. Pas toi ? Pourquoi aurait-elle parlé du sang, et pas de ce qui arriverait ensuite ?

Rand dégaina Callandor.

— Moiraine, Nynaeve, voulez-vous me prêter votre force en vous joignant à moi dans un cercle ?

— Veux-tu qu’une de nous deux le dirige ? demanda Nynaeve, non sans hésiter. Comme ça, tu serais en sécurité.

— Être en sécurité ne fait pas partie de mes plans, répondit Rand. Un cercle, je vous en prie !

Les deux sœurs se regardèrent. Si Rand dirigeait le cercle, quelqu’un pourrait l’attaquer et le contrôler. Mais à l’évidence, il préférait garder la haute main sur les opérations. En revanche, il n’aurait pas juré que voir ces deux femmes commencer à s’entendre lui plaisait beaucoup. Ne devait-il pas plutôt s’inquiéter qu’elles fassent équipe et se retournent contre lui ?

Cette pensée ramena Rand à des temps moins exigeants. Des jours où tout était plus simple. Sentant qu’il souriait, il devina que son sourire ne se reflétait pas dans ses yeux. Mais bon, Moiraine et Nynaeve lui prêteraient leur force et il l’acceptait avec gratitude.

Quand Thom eut embrassé Moiraine, le Dragon et ses deux compagnes se tournèrent pour faire face à l’entrée de la grotte. Le tunnel descendait, conduisant au pied de la montagne puis dans le puits de flammes que le monde entier prenait pour le fief du Ténébreux.

Grâce au retour du soleil, des ombres recouvrirent la saillie et obscurcirent encore la gueule de la caverne. Alors que son pied baignait dans du sang, au fond de sa botte, Rand sentit le vent qui tentait de le déséquilibrer.

Je ne sortirai pas vivant de cette fosse, pensa-t-il.

Eh bien, il n’en avait plus rien à faire. Depuis un certain temps, survivre n’était plus son objectif.

En revanche, il voulait remplir sa mission à la perfection. Il fallait qu’il y arrive. Était-ce le bon moment ? S’était-il assez bien préparé ?

L’HEURE EST VENUE ! METS-TOI À L’OUVRAGE !

La voix ayant la puissance d’un séisme, les vibrations des mots se répercutèrent au plus profond de Rand. Plus que de vulgaires sons, il s’agissait de paroles adressées par une âme à une autre.

Les yeux écarquillés, Moiraine rata une inspiration.

Rand ne fut pas le moins du monde surpris. Cette voix, il l’avait déjà entendue une fois, et il l’attendait depuis le début. Ou, du moins, il espérait l’entendre.

— Merci, souffla-t-il avant d’avancer dans le royaume du Ténébreux, laissant des empreintes sanglantes dans son sillage.

24

IGNORER LES AUGURES

Fortuona, Impératrice du Seanchan, observait son mari tandis qu’il donnait des ordres à leurs troupes.

L’armée était en formation devant le palais d’Ebou Dar, et Fortuona siégeait sur un très joli trône portatif qu’il fallait au moins douze costauds pour soulever.

Ce trône ajoutait à sa grandeur, bien entendu, mais il générait aussi une illusion d’immobilité. Un tueur aurait postulé qu’elle ne pouvait pas bouger vite dans sa tenue de soie de parade, sa jupe tombant sur le devant et frôlant le sol. En réalité, d’un simple geste, l’Impératrice pouvait se dégager de cette première couche de vêtements.

— Il a changé, Votre Grandeur, dit Beslan. Et en même temps, il est resté le même. Je ne sais plus que faire de lui.

— C’est la Roue qui nous l’a envoyé, répondit Fortuona. As-tu réfléchi à ce que tu allais faire ?

Beslan ne baissa pas les yeux. Il était impétueux et souvent gouverné par ses émotions, mais pas beaucoup plus que les autres Altariens. Un peuple passionné qui complétait admirablement bien l’Empire, maintenant qu’il était apprivoisé.

— Je ferai ce qui a été suggéré, dit Beslan, soudain empourpré.

— C’est très sage.

— Puisse le Trône exister à jamais ! Et puisse votre souffle ne jamais s’éteindre, Votre Grandeur.

Beslan s’inclina et se retira afin d’aller faire ce qui s’imposait. Fortuona pouvait partir en guerre, mais il revenait à Beslan de gouverner ce pays. S’il désirait ardemment participer à la bataille, il avait enfin compris qu’on avait besoin de lui ici.

Selucia le regarda partir et hocha la tête.

Cet homme devient un atout pour nous, parce qu’il a appris à connaître ses limites, dit-elle par signes.

Fortuona ne fit aucun commentaire. La phrase de Selucia contenait un sous-entendu que l’Impératrice aurait manqué si elle n’avait pas connu sa Voix depuis si longtemps. Beslan, lui, apprenait. Mais ce n’était pas le cas de tout le monde…

Entouré d’officiers supérieurs, Matrim était en train de tempêter. De si loin, Fortuona ne put pas entendre à propos de quoi il était sorti de ses gonds. Mais quelle idée avait-elle eue de s’unir à lui ?

Je me suis fiée aux augures…

Du coin de l’œil, Fortuona vit que son mari la regardait avant de s’en retourner à son esclandre. Oui, il faudrait lui apprendre à connaître ses limites, mais avec lui, ce ne serait pas un jeu d’enfant comme avec Beslan, ça ne faisait aucun doute.

Au moins, Selucia n’avait pas énoncé sa condamnation à voix haute. Désormais, elle était la Voix de la Vérité de l’Impératrice. Une position, Fortuona le sentait, qui ne lui convenait pas. À l’évidence, elle aurait préféré rester sa Voix, tout simplement. Dans les augures, Fortuona verrait peut-être une meilleure candidate pour sa Voix de la Vérité.

Allons-nous vraiment faire comme il dit ? demanda Selucia par signes.

Le chaos règne en ce monde, répondit Fortuona dans le même langage.

Une réponse alambiquée, il fallait l’admettre. En ce moment, elle n’avait aucune envie de répondre simplement. À Selucia de s’interroger sur le sens de ses propos.

Les Seanchaniens disaient sans cesse « puisse-t-elle vivre éternellement » quand ils évoquaient l’Impératrice. Pour certains, c’était une banalité ou une simple formule de révérence. Fortuona, elle, y voyait depuis toujours beaucoup plus que cela. Cette phrase symbolisait toute la puissance de l’Empire. Pour survivre, une Impératrice devait être intelligente, forte et hautement compétente. Seuls les meilleurs méritaient de s’asseoir sur le Trône de Cristal. Si un de ses frères et sœurs. ou un membre du Haut Sang comme Galgan, parvenait à la tuer, sa mort rendrait service à l’Empire, parce qu’elle aurait été bien trop faible pour le diriger comme il fallait.

Puisse-t-elle vivre éternellement. Puisse-t-elle être assez forte pour ça. Puisse-t-elle être assez compétente pour nous conduire à la victoire.

Fortuona remettrait de l’ordre dans ce monde. C’était son objectif suprême.

En inspectant les troupes, Matrim passa à une dizaine de pas du trône de sa femme. Vêtu d’un uniforme de haut général de l’Empire, il le portait très mal. D’abord parce qu’il s’accrochait sans cesse à tout et à n’importe quoi. Ensuite parce que la tenue de parade d’un haut général était censée lui conférer de l’autorité et amplifier sa grâce chaque fois que le tissu réagissait à ses mouvements délicats et précis. Sur Matrim, ça revenait à envelopper de soie un cheval de course puis à espérer qu’il galoperait. Bref, si ce garçon avait une forme de grâce, ce n’était pas celle d’un courtisan.

Des officiers de second rang le suivaient. Matrim Cauthon intriguait les membres du Sang. Une bonne chose, puisque ça les maintenait dans l’expectative. Mais il était aussi un vecteur de désordre à cause de ses manières fantaisistes – et de son inclination à contester l’autorité. Représentante suprême de l’ordre, Fortuona avait épousé le Chaos Réincarné.

— Mais quid du Peuple de la Mer, Votre Grandeur ? demanda le général Yulan en s’arrêtant près de Matrim, juste devant le trône.

— Cesse de t’inquiéter à cause de ces fichus Idiots de la Mer, grogna Matrim. Si tu redis une seule fois « Peuple de la Mer », je te ferai pendre par les orteils à un des raken que tu fais voler, et en route pour Shara !

Yulan ne cacha pas sa perplexité.

— Votre Grandeur, je…

Il se tut, car Matrim beugla :

— Savara, espèce de crétine amatrice de chèvres, on met les piquiers à l’avant, pas la cavalerie. Je me fiche que les cavaliers pensent pouvoir faire du meilleur travail. Dans toutes les circonstances, ils en sont persuadés. Qu’est-ce que tu es ? Une maudite Haute Dame de Tear ? Si tu continues, je vais te promouvoir au rang de noble donzelle tearienne à titre honoraire.

Matrim fondit sur Savara, qui resta perchée sur son cheval, les bras croisés et l’air très mécontente. Totalement oublié, Yulan semblait ne pas être près d’en revenir.

— Comment peut-on pendre quelqu’un par les doigts de pied ? demanda-t-il juste assez fort pour que Fortuona entende. Je crois que c’est impossible, parce que les ongles se casseraient.

Le général s’éloigna en secouant la tête.

Attention, Galgan en vue ! avertit Selucia par signes.

Fortuona se prépara au pire alors que le général approchait. À cheval, il portait une armure noire et non un uniforme, contrairement à Matrim. Et lui, il avait de l’allure. Imposant – presque trop –, il était le pire rival de l’Impératrice et son plus grand atout. Mais bien entendu, tout homme dans sa position aurait été un rival, c’était dans la nature des choses, et il fallait s’en féliciter.

Matrim, lui, ne serait jamais un rival. Encore aujourd’hui, Fortuona ne savait pas trop qu’en penser. Une partie d’elle-même – petite mais non dépourvue de puissance – estimait qu’elle aurait dû s’en débarrasser justement pour cette raison. Le Prince des Corbeaux ne devait-il pas être pour l’Impératrice un défi permanent ? Quelqu’un qui l’aide à rester forte en la menaçant sans cesse.

Sa’rabat shaiqen nai batain pyast.

« Une femme n’est jamais aussi réactive qu’avec un couteau plaqué sur la gorge. »

Un proverbe cher à Varuota, son arrière-arrière-arrière-grand-mère.

Elle n’avait aucune envie de se débarrasser de Matrim. Et elle ne le pouvait pas avant d’avoir eu un enfant avec lui. Sinon, ce serait revenu à ignorer les augures.

Quel homme étrange, quand même… Chaque fois qu’elle croyait pouvoir anticiper ses actions, elle se trompait.

— Très Haute, dit Galgan, nous sommes presque prêts.

— Le Prince des Corbeaux est très mécontent à cause des retards. Il a peur que nous arrivions après la bataille.

— Si le Prince des Corbeaux avait la moindre idée de ce que sont une armée et un champ de bataille – mais je doute que ce soit possible un jour –, il comprendrait que déplacer des troupes de cette taille n’est pas une petite affaire.

Jusqu’à l’arrivée de Matrim, Galgan était le membre du Sang le plus huppé sur ce continent, si on exceptait Fortuona. À l’évidence, il détestait avoir été rétrogradé à la troisième position. Mais il restait le commandant en chef, et l’Impératrice entendait bien laisser les choses en l’état. Plus tôt dans la journée, Galgan avait demandé à Matrim comment il s’y prendrait pour rassembler leurs forces, et le Prince des Corbeaux, croyant à une suggestion, s’était empressé de l’adopter. Bref, si Matrim aboyait sans cesse des ordres, ce n’était pas lui qui commandait. Pas entièrement, du moins, parce que Galgan pouvait le neutraliser d’un simple mot.

Jusque-là, il ne l’avait pas fait. Sans doute parce qu’il voulait voir comme s’en tirait l’époux de l’Impératrice. Là, il ne le quittait pas des yeux. Pour l’instant, il ne savait pas quelle place occupait Matrim dans la chaîne de commandement. Logique, puisque Fortuona n’en avait pas encore décidé.

Non loin de là, une bourrasque souleva une colonne de poussière et révéla le petit crâne d’un rongeur qui pointait hors de la terre. Encore un augure ! Ces derniers temps, le chemin de l’Impératrice en était jalonné.

Là, il s’agissait d’un signe de danger, bien sûr. Comme si elle se promenait dans de hautes herbes, cernée par des lopar affamés et risquant sans cesse de tomber dans des fosses conçues pour piéger les inconscients.

Le Dragon Réincarné s’était agenouillé devant le Trône de Cristal et l’augure des fleurs de pêcher – le plus puissant qu’elle connaisse – l’avait accompagné.

Des colonnes défilaient devant le trône, leurs officiers criant des ordres au rythme des pas des soldats. Les cris des raken, eux aussi, étaient synchronisés au rythme de marche des braves. Voilà ce que Fortuona allait devoir quitter pour ferrailler dans des pays qu’elle connaissait à peine. En attendant, les territoires qu’elle avait conquis resteraient presque sans défense et seraient dirigés par un type bizarre très récemment converti à sa cause.

Des changements majeurs… Les décisions de Fortuona risquaient de mettre un terme à son règne et menaçaient les fondations mêmes de l’Empire. Ce point, Mat ne pouvait pas le comprendre.

Qu’on fasse venir mon consort, dit l’Impératrice en tapotant sur l’accoudoir de son trône.

Selucia transmit l’ordre à un messager.

Peu après, Matrim déboula sur son cheval. La veille, il avait refusé qu’on lui en offre un nouveau, et il avait raison. Ce garçon était un meilleur maquignon que la chef de l’écurie royale elle-même. Cela dit, Pépin, pour un cheval, était un nom ridicule.

Fortuona se leva. Aussitôt, tout son entourage inclina la tête. Galgan lui-même sauta de selle et se laissa tomber sur un genou. Tous les autres se prosternèrent sur le sol.

Quand l’Impératrice se levait en public pour parler, ça annonçait un décret du Trône de Cristal.

— Par le sang et les cendres, soupira Matrim. Encore une séance de courbettes ? Vous n’avez rien de mieux à faire, les gars ? Moi, je pense à quelques dizaines de suggestions qui me mettent l’eau à la bouche. Vous voulez une petite présentation ?

Du coin de l’œil, Fortuona vit que Galgan souriait sous cape. Sans doute parce qu’il pensait savoir ce qu’elle allait faire. Eh bien, il se trompait lourdement.

— Je te baptise Knotai, parce que tu sèmes la destruction dans les rangs des ennemis de l’Empire. Que ton nom soit sur toutes les lèvres jusqu’à la fin des temps, Knotai.

» Je déclare que Knotai, Prince des Corbeaux, recevra le grade de porte-bâton dans nos armées. Que ma volonté soit publiée partout où il le faut.

Porte-bâton… Un nom modeste pour une charge qui ne l’était pas. Car si Galgan tombait, ce serait à Matrim de prendre le commandement.

Le général ne fut pas d’humeur à sourire, cette fois. De peur que Matrim le renverse, le pauvre allait devoir multiplier les succès.

Fortuona se rassit.

— Knotai ? s’étonna… Knotai.

Fortuona le foudroya du regard.

Pour une fois, ferme ton clapet ! implora-t-elle. Je t’en supplie !

— J’aime beaucoup, fit Knotai avant de s’éloigner sur son cheval.

Galgan remonta en selle.

— Il devra apprendre à s’agenouiller, marmonna-t-il avant de talonner son cheval.

Une offense vénielle mais délibérée et très bien calculée. N’ayant pas adressé ces mots directement à Fortuona, Galgan avait fait mine d’émettre un commentaire à sa propre intention. Et il avait évité de donner à l’Impératrice son titre de Très Haute…

Largement assez, en matière de défi, pour que Selucia voie rouge et pose une question avec ses doigts.

Non, répondit Fortuona. Nous avons besoin de lui.

Une fois encore, Knotai n’avait pas compris ce qu’avait fait son épouse – ni mesuré les risques inhérents. Galgan allait devoir le consulter sur le plan de bataille de l’Empire. Étant amené à prendre le commandement au débotté, le porte-bâton ne pouvait être exclu d’aucune réunion. Galgan allait devoir écouter tous ses avis… et en tenir compte.

Fortuona misait sur le Prince des Corbeaux. À condition qu’il manifeste le génie militaire – très inattendu – qui avait tellement impressionné Furyk Karede.

Une manœuvre audacieuse, dit Selucia avec ses doigts. Mais s’il échoue ?

Nous n’échouerons pas, parce que c’est l’Ultime Bataille.

La Trame avait mis Knotai sur le chemin de Fortuona, puis elle l’avait poussée dans ses bras. Sur l’Impératrice, le Dragon Réincarné avait parlé d’or : malgré diverses illusions, son règne ressemblait à un gros rocher en équilibre sur sa petite pointe. À force de régner sur des pays qui ignoraient la discipline, Fortuona se trouvait dans une situation très précaire. Pour imposer l’ordre face à un tel chaos, elle devrait prendre de gros risques.

Avec un peu de chance, Selucia verrait les choses comme elle et ne la dénoncerait pas publiquement. Cela dit, elle allait devoir se trouver une nouvelle Voix, ou engager une autre Voix de la Vérité. Qu’une personne joue les deux rôles incitait les courtisans à critiquer ferme. Et…

Knotai était de retour, tenant son chapeau d’une main.

— Tuon !

Il a tant de mal que ça à retenir un nom ? demanda Selucia par signes.

Fortuona crut entendre soupirer sa Voix de la Vérité.

— Knotai, tu peux approcher…

— C’est fichtrement bien, fit Knotai, puisque je suis déjà très près. Tuon, nous devons partir maintenant. Les éclaireurs sont revenus. L’armée d’Egwene a des problèmes.

Yulan déboula derrière Knotai, sauta de selle et se prosterna devant le trône.

— Debout, dit Fortuona. C’est vrai, ce qu’il dit ?

— L’armée de la marath’damane a essuyé une lourde défaite, annonça Yulan. Les Poings du Ciel nous l’ont décrite en détail. Les forces de la Chaire d’Amyrlin sont éparpillées et se replient aussi vite que possible.

Galgan s’était arrêté non loin de là pour écouter un messager qui lui faisait sans doute un rapport similaire. À un moment, il tourna la tête vers l’Impératrice.

— Nous devons soutenir la retraite des troupes d’Egwene, dit Knotai. Je ne sais pas ce qu’est un porte-bâton, mais à voir comment ont réagi les gens, je suppose que c’est le commandant en chef.

— Non, fit Fortuona. Tu es en troisième position, derrière moi et Galgan.

— Dans ce cas, donne l’ordre du départ ! Il faut agir vite. Egwene se fait écraser.

— Combien de marath’damane y a-t-il là-bas ? demanda Fortuona.

— Nous avons observé cette armée, dit Yulan. Elles sont des centaines. Toutes les survivantes de la tour. Épuisées, parce que poussées à leurs limites par une nouvelle force que nous n’avons pas identifiée.

— Tuon…, souffla Matrim.

De grands changements… Ainsi, c’était ça, le sens de l’augure du Dragon ? Fortuona pourrait se servir, et toutes ces damane seraient à elle. Des centaines et des centaines ! Avec une pareille puissance, la reconquête, au Seanchan, serait un jeu d’enfant.

Alors que l’Ultime Bataille faisait rage, l’avenir du monde dépendait de sa décision. Était-il plus judicieux de soutenir les damane dans un combat sans espoir, ou valait-il mieux les capturer, repartir au Seanchan, y asseoir son règne puis revenir et écraser les Trollocs et le Ténébreux avec toute la puissance de l’Empire ?

— Tu as donné ta parole, rappela Knotai.

— J’ai signé un traité. Tous les pactes peuvent être violés, en particulier par l’Impératrice.

— Certaines des précédentes auraient pu se comporter ainsi, dit Knotai, mais pas toi. J’ai tort ? Enfin, Tuon, tu lui as donné ta parole !

L’ordre d’un côté – une notion familière et qu’elle pouvait quantifier – et le chaos de l’autre, sous l’apparence d’un borgne qui avait un jour vu le visage d’Artur Aile-de-Faucon.

N’avait-elle pas dit à Selucia qu’elle miserait sur ce gaillard ?

— L’Impératrice ne peut pas être liée par les mots d’un traité, dit-elle. Cependant, dans ce cas, la raison qui m’a incitée à signer demeure, et elle a du poids. Alors qu’il vit ses jours les plus sombres, nous protégerons ce monde et nous éradiquerons les Ténèbres. Général Galgan, faisons mouvement pour protéger ces marath’damane. Nous aurons besoin d’elles pour combattre le Ténébreux.

Knotai se détendit un peu.

— Parfait… Yulan, Galgan, allons peaufiner un plan. Et qu’on nous envoie cette femme, Tylee. J’ai l’impression qu’elle est le seul général, dans le coin, qui a la tête sur les épaules. De plus…

Knotai s’éloigna en débitant son discours – des ordres qu’il aurait dû laisser donner par Galgan.

Les traits de marbre, le général dévisagea l’Impératrice. Pour lui, tout ça était une grave erreur, mais… elle avait les augures de son côté.

Les atroces nuages noirs tenaient compagnie à Lan depuis bien trop longtemps. À force de les voir chaque jour s’étendre dans toutes les directions, il avait fini par se lasser. Même chose pour les roulements de tonnerre incessants.

— Les nuages semblent plus bas, aujourd’hui, dit Andere, son cheval arrêté à hauteur de Mandarb. La foudre est continue, et elle ne fait pas ça tous les jours…

Lan acquiesça. Andere avait raison, ça sentait mauvais. Mais ça ne changeait rien. Agelmar avait choisi ce site pour la bataille. Sur leur flanc ouest, le fleuve rugissant serait une parfaite protection. Et les collines environnantes offraient des positions parfaites pour les archers. C’était d’ailleurs au sommet de l’une d’entre elles que Lan et Andere attendaient.

En face, les Trollocs se regroupaient pour lancer un assaut. Et ils ne tarderaient plus à passer à l’action. Non loin de là, Agelmar avait posté la cavalerie lourde dans des vallées afin de multiplier les attaques sur les flancs adverses. Derrière les collines, la cavalerie légère attendait de devoir soutenir la lourde lorsqu’elle devrait se replier.

Agelmar se plaignait toujours de ne pas avoir de piquiers. Pourtant, c’était cette absence de fantassins qui avait permis un repli si réussi.

Pour tout le bien que ça a fait…, pensa Lan, morose, alors qu’il étudiait l’océan de Trollocs prêt à déferler sur leur position.

Ses soldats avaient choisi avec soin les occasions de se battre, tuant des monstres par milliers sans essuyer des pertes terribles. En brûlant le Shienar, ils avaient privé les monstres de ressources. Mais rien de tout ça n’avait plus d’importance.

L’armée d’Agelmar était en train de perdre. Oui, elle avait retardé les Trollocs, mais pas assez bien et pas assez longtemps. Bientôt, cette force serait piégée et détruite, et il ne fallait attendre aucune aide de l’armée d’Elayne, en aussi mauvaise posture.

Le ciel s’assombrissant, Lan leva les yeux. Les nuages étaient toujours là, et ils s’épaississaient. La pénombre régnait sur le futur champ de bataille.

— Bon sang, fit Andere en levant lui aussi les yeux, le Ténébreux a-t-il réussi à avaler le soleil ? En plein milieu de la journée, nous allons devoir brandir des lanternes pour nous battre ?

Lan glissa une main sous son plastron, où la lettre de Nynaeve reposait contre son cœur.

Fasse la Lumière que sa bataille ait mieux tourné que la mienne !

Plus tôt dans la journée, Rand et Nynaeve étaient entrés dans la Fosse de la Perdition.

Sur le champ de bataille, les hommes et les femmes capables de canaliser détournaient les yeux du ciel noir et généraient de la Lumière. Pas vraiment assez pour qu’on y voie, mais il faudrait faire avec.

Soudain, l’obscurité se dissipa et la lumière du jour revint – filtrée par les nuages, comme avant.

— Qu’on rassemble la Haute Garde du Malkier, dit Lan.

Le nom que se donnaient les protecteurs du mari de Nynaeve. Une vieille appellation pour la garde rapprochée du roi du Malkier, sur un champ de bataille. Lan ne savait trop que penser de l’attitude du prince Kaisel, originaire du Kandor, qui avait rejoint ce corps d’élite…

Beaucoup de « braves du Malkier » avaient très peu de sang du royaume dans les veines. S’ils avaient rejoint Lan, c’était au nom de l’honneur plus que d’autre chose. Le prince, c’était une autre affaire. À lui comme à ses compagnons, Lan avait demandé s’ils devaient vraiment jurer allégeance au roi d’un autre pays que le leur, si amical fût-il.

La réponse avait été unanime : « Dai Shan, dans cette guerre, le Malkier représente toutes les Terres Frontalières. »

Des éclairs zébrèrent l’air à une courte distance de là. Le bruit de la foudre, désormais, faisait à Lan l’effet d’un coup de poing. Habitué à ce vacarme, Mandarb, lui, ne bronchait plus.

Une fois la Haute Garde rassemblée, Andere s’empara de l’étendard et le cala contre le dos de sa selle afin de l’arborer et de pouvoir manier son épée.

Les ordres d’Agelmar arrivèrent enfin. Lan et ses hommes seraient au cœur de l’attaque. Dès que les Trollocs chargeraient, la cavalerie lourde fondrait sur leurs flancs pour briser leur élan. Avec ses braves, Lan percuterait de front l’océan de monstres.

Exactement ce que voulait Lan, et Agelmar n’était pas assez naïf pour essayer de le protéger. Avec ses hommes, le roi du Malkier tiendrait le centre, devant les collines, afin de permettre aux archers de cribler de flèches les rangs arrière de monstres. Les forces prévues pour harceler l’ennemi resteraient en réserve, essentiellement pour empêcher tout débordement sur le flanc vulnérable de ces défenseurs. Sur l’autre, le fleuve jouerait ce rôle – un répulsif naturel pour les Trollocs.

Un bon plan, si on pouvait parler ainsi quand les probabilités étaient à ce point contre soi. Cela dit, Agelmar n’avait commis aucune erreur que Lan eût pu repérer. Ces derniers temps, il se plaignait de terribles cauchemars, mais dans une situation pareille, Lan aurait été bien plus inquiet si le vieil homme avait fait de doux rêves.

Les Trollocs se mirent mouvement.

— En avant ! lança Lan.

Les trompettes sonnèrent la charge, la foudre leur faisant un bruyant contre-chant.

Très près des murs de Cairhien, Elayne inspectait le front, montée sur Ombre de Lune. L’armée s’était mise en formation selon les plans de Bashere, pourtant, la jeune reine n’était pas tranquille.

Ils avaient relevé le défi ! Une marche forcée vers l’amont du fleuve, sur la route, afin d’arriver à Cairhien un peu avant la horde de Trollocs. Pour barrer le chemin aux monstres venant du nord, Elayne avait posté ses forces de ce côté de la ville. Bien entendu, elle avait aussi laissé les dragons et une compagnie d’archers en arrière, pour retarder les Trollocs qui tenteraient de traverser le fleuve en aval. Quand tenir deviendrait impossible, ces forces se replieraient pour rejoindre celles qui se battraient au nord.

Écraser l’armée qu’on avait en face de soi, puis faire face à celle qui vous collait aux basques. C’était la seule chance de s’en sortir… Elayne ayant eu besoin d’une multitude de portails pour déplacer ses hommes, les femmes de la Famille étaient épuisées. En conséquence, la jeune reine ne pourrait compter sur aucun soutien du Pouvoir lors de cette bataille. Sauf pour rapatrier les blessés à Mayene…

Les forces d’Elayne étaient légèrement supérieures à celles des Ténèbres, mais ses soldats ne tenaient plus debout. Alors que l’angoisse de la bataille à venir aurait dû les stimuler, certains hommes somnolaient à leur poste, leur pique… piquant du nez. Et ceux qui résistaient avaient les yeux rouges.

Heureusement, il restait les dragons d’Aludra. Eh bien, il faudrait que ça suffise…

Elayne n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Inlassablement, elle avait cherché des mots susceptibles de redonner du cœur au ventre à ses hommes. En un jour pareil, il fallait sortir un discours digne de ce nom. Mais que dire quand la fin de tout approchait ?

La jeune reine immobilisa Ombre de Lune au niveau de la première rangée de combattants andoriens. Grâce à un tissage, sa harangue serait répercutée à tous les combattants.

À sa grande surprise, Elayne vit que des Aiels approchaient pour l’écouter. Elle n’aurait pas cru qu’ils s’intéresseraient un jour aux propos d’une reine des terres mouillées.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour parler, le soleil disparut derrière une masse sombre.

Elayne se pétrifia, puis leva les yeux au ciel. Au-dessus de l’armée, les nuages s’étaient écartés, comme souvent quand elle était là – une manifestation de son lien avec Rand. Du coup, elle avait pensé que le soleil brillerait sur cette bataille.

Il brillait, certes, mais un rideau obscur l’occultait.

Dans les rangs, les soldats levèrent les yeux, stupéfiés d’être engloutis par l’obscurité.

Elayne réussit à ne pas trembler, mais de justesse.

Des cris montèrent de son armée. Des plaintes, des hurlements de désespoir ou d’angoisse… Mobilisant toute sa confiance, la jeune reine talonna sa monture.

Puis elle amplifia sa voix avec l’aide du saidar.

— Nous voici à l’endroit où je vous ai promis que nous vaincrions. C’est ici que j’aurais dû ajouter que le temps ne mourra pas et que nos terres renaîtront. Oui, j’aurais dû vous promettre que la lumière reviendra, que l’espoir survivra et que nous continuerons à vivre.

Elayne marqua une pause. Derrière son armée, des gens se pressaient sur le mur d’enceinte de Cairhien. Des enfants, des femmes, des vieillards armés de couteaux ou d’autres ustensiles de cuisine à jeter sur les agresseurs, s’ils parvenaient à percer les défenses.

Elayne avait à peine eu le temps de contacter ces gens. Une poignée de soldats restaient en ville. Bien entendu, ils étaient là aussi, baissant la tête alors que l’obscurité dévorait le ciel.

Le mur d’enceinte n’était qu’un leurre. Face à des Seigneurs de la Terreur, il ne pèserait pas lourd. L’enjeu était d’écraser les Trollocs, pas de se cacher en attendant qu’ils aient été rejoints par la horde venue du sud.

— J’étais censée vous rassurer ! cria Elayne à ses braves. Hélas, c’est impossible. Je ne vous dirai pas que le monde survivra et que la Lumière vaincra. Agir ainsi reviendrait à fuir nos responsabilités !

» C’est notre devoir ! Et notre sang coulera aujourd’hui. Nous sommes venus nous battre, et si nous faiblissons, le monde et la terre mourront ! Alors, la Lumière aura perdu face aux Ténèbres.

» Ce jour n’est pas propice aux promesses creuses. Notre sang ! Notre sang est le feu qui coule en nous ! Aujourd’hui, ce sang doit nous permettre de vaincre les Ténèbres.

Elayne fit faire un tour complet à son cheval. Partout, les hommes avaient cessé de regarder le ciel pour river les yeux sur elle.

— Notre sang, reprit-elle, c’est notre passion ! Trop souvent, j’entends des soldats dire que nous devons résister. Ce n’est pas notre objectif ! L’idée, c’est de montrer aux monstres notre colère et notre furie face à leurs exactions. Aujourd’hui, il n’est pas question de résister, mais de détruire.

» Notre sang, c’est notre patrie ! Nous sommes ici pour le verser. Ailleurs, d’autres armées sont contraintes à se replier. Nous ne le ferons pas ! Notre mission est de mourir en essayant de gagner du terrain. Nous ne resterons pas passifs !

» Si nous voulons le retour de la Lumière, il faudra nous l’approprier ! Nous devons la revendiquer et bannir les Ténèbres. Leur maître cherche à nous désespérer, afin de gagner avant même le début de la bataille. Nous ne lui donnerons pas cette satisfaction. D’abord, nous détruirons l’armée qui nous fait face ; ensuite, ce sera le tour de celle qui voudrait nous prendre à revers. Après, nous offrirons notre sang – notre vie, notre feu et notre passion – aux autres héros qui se battent ailleurs. Alors, notre victoire fera tache d’huile partout dans le monde.

En toute honnêteté, Elayne ignorait quelle réponse on pouvait attendre après une harangue pareille. Bien entendu, elle avait lu les plus célèbres de l’histoire, en particulier lorsqu’elles sortaient de la bouche d’une reine d’Andor. Plus jeune, elle imaginait que les soldats lançaient des vivats et applaudissaient. La réaction d’un public à la prestation d’un trouvère, dans une taverne friande de rixes.

Mais les hommes se contentèrent de lever leurs armes vers elle. Quand ce fut fait, ils tapèrent du pied sur le sol. Les Aiels poussèrent quelques cris martiaux, mais les Andoriens la regardèrent avec une extraordinaire gravité. Une bonne chose, car elle n’était pas là pour les exciter, mais pour renforcer leur détermination. Une démarche de loin plus honnête…

Le ciel noir oublié, les soldats regardèrent l’endroit d’où jailliraient les monstres.

Birgitte vint immobiliser sa monture à côté de celle d’Elayne.

— Un très bon discours… Quand l’as-tu réécrit ?

En songeant au texte qu’elle avait mémorisé et répété au moins six fois devant sa Championne, Elayne ne put s’empêcher de rosir. Cette version-là était hautement poétique, avec de nombreuses références aux harangues des grandes reines de l’histoire.

À l’instant où l’obscurité était apparue, Elayne avait oublié jusqu’au premier mot de ce discours. Celui qu’elle venait de tenir était une pure improvisation.

— Il est temps de nous placer en première ligne, face aux Trollocs, dit-elle.

— Face aux Trollocs ? répéta Birgitte. Tu veux dire sous le pavillon de commandement ?

— Ce n’est pas là que j’irai…

— Par le sang et les cendres, tu ne vas pas faire ça ! Je…

— Birgitte, je dirige cette armée, et tu en fais partie. Donc, tu m’obéiras.

La Championne sursauta comme si on venait de la gifler.

— Bashere est sous la tente de commandement, continua Elayne. Moi, je suis une des rares femmes capables de canaliser qu’il reste à cette armée. Il faudra me noyer ou m’écarteler pour m’empêcher de prendre part à la bataille. Sur le terrain, je vaudrai au moins mille soldats.

— Les bébés…

— Même sans la vision de Min, j’insisterais pour me battre. Les enfants de ces soldats, tu crois qu’ils ne sont pas en danger ? Beaucoup d’entre eux sont perchés sur les murs de la ville. Si nous échouons, ils seront massacrés. Alors, n’escompte pas que je me mette en sécurité, disposée à attendre, bien assise dans un fauteuil. Si tu estimes devoir m’arrêter, je briserai sur-le-champ le lien qui nous unit, et tu devras aller te chercher une autre Aes Sedai. Pendant l’Ultime Bataille, je ne passerai pas mon temps vautrée sur une couche à boire du lait de chèvre.

Birgitte en resta muette. Dans le lien, Elayne sentit qu’elle était soufflée.

— Par la Lumière ! finit-elle par dire. Je ne t’arrêterai pas, Elayne. Mais consentiras-tu au moins à reculer pour ne pas être dans le champ de la première volée de flèches ? Tu aideras plus nos lignes là où elles seront affaiblies.

Elayne autorisa Birgitte et ses gardes rapprochées à la conduire jusqu’à une colline, non loin de la position des dragons d’Aludra.

L’Illuminatrice, Talmanes et leurs équipes attendaient avec plus d’anxiété et d’enthousiasme que les troupes régulières. Eux aussi étaient épuisés, mais ils n’avaient pas eu grand-chose à faire pendant la bataille en forêt, puis lors du repli. Aujourd’hui, ils auraient enfin l’occasion de briller.

Le plan de Bashere se révélait d’une incroyable complexité. Le gros de l’armée était en place à environ un quart de lieue au nord des ruines de la « ville sauvage » qui s’étendait naguère au pied du mur d’enceinte de Cairhien. À partir de la rivière Alguenya, le front se déployait vers l’est en passant par le versant d’une colline qui dominait la route conduisant à la porte de Jangai et, au-delà, aux ruines de la maison capitulaire des Illuminateurs.

Des rangs de fantassins – surtout des Andoriens et des Cairhieniens, mais on comptait aussi quelques hommes du Ghealdan et même des Fils de la Lumière – étaient disposés en arc de cercle à l’avant des forces de la jeune reine. Derrière eux, on avait mis en batterie six unités de dragons.

Sans vaincre cette armée, les Trollocs ne pourraient pas atteindre la cité. Sur un flanc, Estean attendait avec la cavalerie de la Compagnie et les Gardes Ailés de Mayene avaient pris position sur l’autre. Les derniers escadrons de cavalerie constituaient pour l’instant la réserve.

Patiente, Elayne observa les préparatifs de l’armée adverse. Sa plus grande inquiétude ? Que les Trollocs décident de rester là pour attendre leurs renforts et lancent ensuite une attaque simultanée. Par bonheur, ça ne semblait pas devoir se produire. Les monstres avaient reçu l’ordre de prendre la capitale, et ils paraissaient prêts à le faire.

Selon les éclaireurs, la horde du Sud risquait d’arriver en fin de matinée, le lendemain. Elayne aurait jusque-là pour écraser la meute du Nord.

Allez ! Attaquez !

Les Trollocs se décidèrent enfin. Bashere et Elayne avaient parié qu’ils auraient recours à leur tactique favorite : charger la tête la première. Eh bien, aujourd’hui, ils s’en donnaient à cœur joie. Leur objectif ? Déborder les défenses et fondre sur la ville.

Sachant ce qui les attendait, les fantassins ne bronchèrent pas. Les dragons commencèrent à rugir, tels un nombre incroyable de marteaux s’abattant en même temps sur une multitude d’enclumes.

À plus de cent pas des cylindres de bronze, Elayne se plaqua pourtant les mains sur les oreilles. Dans le ciel, un gros nuage de fumée blanche se forma au-dessus des armes d’Aludra.

Les premiers coups furent trop courts. En réalité, il s’agissait d’une jauge permettant à l’Illuminatrice et à ses hommes de régler la portée.

Après, les « œufs » des dragons s’abattirent sur les Trollocs, éclaircissant nettement leurs rangs. Des fragments de corps volèrent dans les airs puis retombèrent sur le sol déjà rouge de sang. Pour la première fois, Elayne eut peur de ses propres armes.

Birgitte avait raison depuis le début !

Pour le comprendre, il suffisait d’imaginer l’attaque d’un fort, s’il était défendu par des dragons. Au combat, en principe, tout homme pouvait se dire qu’il dépendait de ses compétences face à celles de l’ennemi. Une épée contre une épée… Les Trollocs avaient déjà faussé l’équation. Qu’en serait-il quand il y aurait des batteries de dragons partout ?

Nous ferons en sorte que ça n’arrive pas…

Rand avait eu raison d’imposer au monde sa Paix du Dragon.

Les servants d’Aludra s’étant entraînés d’arrache-pied, ils rechargeaient les dragons à une vitesse incroyable. Avant que les Trollocs entrent au contact avec la première ligne, chaque arme avait réussi à tirer trois fois. Trop concentrée sur ces armes, Elayne n’avait pas observé les échanges de flèches, mais les pertes semblaient lourdes dans les deux camps.

Les Trollocs percutèrent la première ligne d’arbalétriers et de piquiers – ceux-ci se retirant déjà pour céder la place aux hallebardiers. Face aux monstres, quand on pouvait l’éviter, il était absurde d’utiliser des épées ou des masses d’armes.

— On y va ! fit Elayne en talonnant Ombre de Lune.

Pétrie de résignation, Birgitte la suivit à contrecœur. Ensemble, les deux femmes dévalèrent le versant de la colline – où attendaient des unités de réserve – pour aller se joindre à la bataille.

Rodel Ituralde avait presque oublié ce que ça faisait de commander une troupe adaptée au défi à relever.

Depuis un moment, il n’avait plus eu sous ses ordres plusieurs régiments de fantassins et des compagnies entières d’archers. Pour une fois, ses soldats ne crevaient pas de faim, des fabricants de flèches et de bons forgerons étant prêts à leur apporter tout le soutien logistique requis. Quel bonheur de pouvoir formuler une demande – même très inhabituelle – et de la voir satisfaite le plus souvent en moins d’une heure.

Pourtant, le général finirait par perdre. Logique, puisqu’il affrontait une horde de monstres et de Blafards, des dizaines de Seigneurs de la Terreur et même quelques-uns des Rejetés.

Ses forces, il les avait conduites jusque dans cette vallée – un cul-de-sac –, s’emparant ainsi du bastion même des Ténèbres. La montagne noire, son fief le plus intime.

À présent, et même si les Aes Sedai affirmaient que ça ne durerait pas, le soleil avait disparu…

Alors qu’il longeait à cheval la falaise qui dominait la vallée, côté nord, Ituralde tira sur sa pipe. Oui, il était destiné à perdre. Mais ce coup-ci, il allait le faire avec panache.

Sur cette crête, il cherchait une position d’où il dominerait le défilé donnant accès à Thakan’dar. Située au cœur des Terres Dévastées, cette vallée s’étendait d’est en ouest, le mont Shayol Ghul situé sur sa pointe occidentale. Pour atteindre la position actuelle du général – idéale pour observer le déploiement de ses troupes –, il fallait des heures d’une ascension épuisante. Ou un simple pas à travers un portail. Pratique, ça…

Le défilé qui donnait accès à la vallée était un canyon assez grand dont le sommet, du côté est, se révélait inaccessible, sauf quand on disposait d’un portail. Avec un de ces passages, Ituralde pouvait y accéder et sonder le défilé, qui semblait assez large pour que cinquante hommes y avancent de front. Un parfait goulet d’étranglement. Surtout si on plaçait sur les deux crêtes des archers qui cribleraient de flèches les fantassins adverses.

Comme une goutte d’acier en fusion, le soleil réapparut enfin dans le ciel. Donc, les Aes Sedai avaient vu juste. Cela dit, les nuages noirs restaient à l’affût, prêts à sauter à la gorge de l’astre diurne.

Le mont Shayol Ghul étant situé dans les Terres Dévastées, il faisait assez froid pour qu’Ituralde porte un épais manteau d’hiver et que son souffle se transforme en buée devant lui. Au-dessus de la vallée, la nappe de brouillard était bien moins dense que lorsque les forges fonctionnaient encore.

Rebroussant chemin, Ituralde rejoignit le petit groupe qui l’avait accompagné. Dans des manteaux qu’ils s’étaient procurés après d’âpres marchandages – bien entendu ! –, des notables du Peuple de la Mer et des Régentes des Vents attendaient le général. Sous les manteaux sombres, les vêtements colorés de ces gens – tout comme les ornements compliqués de leur visage – composaient un étrange contraste.

Ituralde était un Domani. Expert en marchandage, il avait pourtant failli craquer lors de ses négociations avec les Atha’an Miere. Si ceux-ci se révélaient la moitié aussi féroces au combat, il se féliciterait de les avoir avec lui. Avec insistance, ils avaient demandé à venir ici pour découvrir la vallée et le défilé qui y conduisait.

La femme qui dirigeait cette délégation, tout simplement la Maîtresse des Navires en personne, se nommait Zaida din Parede Aile-Noire. Assez petite, la peau noire, elle arborait des cheveux crépus striés de blanc.

— Les Régentes t’ont envoyé un message, Rodel Ituralde, dit-elle. L’attaque a commencé.

— L’attaque ?

— L’Apporteur de Tempête, fit Zaida en levant les yeux au ciel. Le Père des Orages. Avec la puissance de sa colère, il te détruira.

— Mais tes Régentes peuvent le contenir, pas vrai ?

— Elles l’affrontent déjà avec toute la puissance de la Coupe des Vents. S’il n’en était pas ainsi, nous serions tous déjà morts.

Zaida continua à sonder le ciel, et beaucoup de ses compagnons l’imitèrent. Sans compter les Régentes, il y avait bien une centaine d’Atha’an Miere avec elle. Les autres travaillaient avec l’intendance, alimentant les quatre fronts en flèches, en vivres et en divers autres équipements. Pour une raison qui dépassait Ituralde, les « chariots à vapeur » les intéressaient particulièrement. Pourtant, ils n’arrivaient pas à la cheville d’un bon attelage de chevaux.

— Les Régentes luttent contre le Ténébreux, bourrasque contre bourrasque, dit Zaida. Au sujet de cette journée, il y aura un jour des ballades ! (Elle baissa les yeux sur le général.) Tu dois défendre le Coramoor !

— Je jouerai mon rôle, marmonna Ituralde sans s’arrêter. Faites votre part.

— Ce pacte est signé depuis longtemps, Rodel Ituralde ! lança Zaida dans le dos du militaire.

Il acquiesça et continua son chemin. Aux postes de garde, les sentinelles le saluèrent, sauf quand il s’agissait d’Aiels. Et il y en avait beaucoup, à cause de leurs arcs.

Les Défenseurs teariens, eux, étaient dans la vallée où leurs piques et leurs lances seraient d’une grande utilité. C’est à eux qu’il reviendrait de barrer l’accès au mont Shayol Ghul.

Dans le lointain, une sonnerie de cor aiel retentit. Le signal d’un éclaireur. Les Trollocs venaient d’entrer dans le défilé.

Suivi par d’autres officiers et le roi Alsalam, Ituralde galopa en direction de l’entrée de la vallée. Lorsqu’il atteignit son premier poste de garde, d’où on pouvait sonder le défilé sur des milliers de pas, le général saisit sa longue-vue.

Aussitôt, il vit les Trollocs qui chargeaient comme des taureaux furieux. Rien d’étonnant, avec les coups de fouet qui les stimulaient.

Un instant, Ituralde fut de retour à Maradon, où il avait dû regarder ses hommes tomber les uns après les autres.

Repoussés jusque dans la ville, traqués dans chaque rue… Et l’explosion du mur d’enceinte…

Il s’était ensuivi une série d’actes désespérés. Comme un homme qui abat sa massue sur des loups tandis qu’ils le taillent en pièces, Ituralde s’était juré d’emporter avec lui autant d’ennemis que possible.

Voyant que la main qui tenait la longue-vue tremblait, le général se força à revenir au présent – qui n’était guère plus flamboyant. Avait-il donc passé sa vie entière à perdre des batailles ? Eh bien, il y aurait un prix à payer. La nuit, il entendrait toujours les Trollocs approcher, leurs sabots martelant les pavés. Oui, Maradon le hanterait jusqu’à la fin de ses jours…

— Du calme, mon vieil ami, dit le roi Alsalam en venant se camper près de son général.

Ce souverain avait une voix apaisante. Ituralde aurait juré que les marchands l’avaient choisi pour son aptitude à calmer les gens. Dès qu’il était question de commerce ou de guerre – pour les Domani, c’était blanc bonnet et bonnet blanc –, la tension atteignait vite des sommets.

Alsalam aurait pu ramener à la raison un armateur qui venait de perdre toute sa flotte dans une tempête.

Ituralde se ressaisit. La défense de cette vallée, voilà tout ce qui comptait. Il fallait tenir afin d’empêcher les Trollocs de sortir du défilé.

Que la Lumière me brûle !

Si le Dragon en avait besoin, le général tiendrait pendant des mois. Parce que toutes les batailles jamais livrées par les hommes, y compris en ce jour, n’auraient plus aucune importance si Rodel Ituralde perdait ce combat-là.

Le moment de tirer de son chapeau tous les trucs qu’il connaissait – et de piocher dans les tactiques les plus inattendues. Sur ce front, chaque minute gagnée pouvait offrir à Rand al’Thor le temps dont il avait besoin.

— Rappelez aux hommes de rester calmes, en bas, dit le général en balayant le front avec sa longue-vue. Et préparez les rondins.

Des aides de camp transmirent les ordres, qui transitèrent via des portails jusqu’aux unités concernées.

Armés de lances, d’épées ou de perches à collier pour désarçonner les cavaliers, les Trollocs accouraient toujours. Alors que leurs cris faisaient trembler les parois du défilé, des éclairs jaillirent du ciel enténébré.

D’abord les rondins, pensa Ituralde.

Au moment où les monstres atteignaient la moitié du défilé, les Aiels, sur les deux crêtes, coupèrent les liens des piles de rondins enduits d’huile et y mirent le feu. On trouvait tellement d’arbres morts partout qu’Ituralde n’avait eu aucun scrupule à faire venir ceux-là par un portail. Et au moins ils se consumeraient pour une bonne cause.

Des centaines de rondins en flammes dévalèrent les pentes et s’écrasèrent sur les Trollocs. S’embrasant comme de la paille, les monstres hurlèrent de terreur et de rage.

Un spectacle qui fit chaud au cœur à Ituralde, après la dégelée subie à Maradon.

Une nouveauté, ça… Par le passé, il n’avait jamais pris plaisir à voir mourir ses adversaires. Bien sûr, il se réjouissait quand ses plans fonctionnaient, et le but d’un plan, à la guerre, était de tuer les soldats ennemis et d’épargner ses propres troupes. Mais il ne s’était jamais réjoui de ça. Dans la carrière des armes, plus on avançait, et plus on s’apercevait que les gars d’en face étaient des copies conformes des nôtres. Ils entendaient gagner, bien sûr, mais en général, ils auraient échangé les victoires contre un rata convenable, une couverture pour dormir et des bottes sans trous.

Ici, c’était différent. Ituralde voulait voir ces monstres mourir. Encore pire, il en crevait d’envie. Sans eux, nul ne l’aurait jamais forcé à subir le cauchemar de Maradon. Sans eux, sa main n’aurait jamais tremblé dès qu’il entendait sonner la charge.

Les Trollocs avaient fait de lui une épave.

Eh bien, il en ferait des charognes.

En bas, les monstres avaient du mal à passer au-dessus des rondins enflammés. Beaucoup de Trollocs étaient en feu et les Myrddraals ne savaient plus où donner du fouet pour ne pas être obligés de renoncer à l’attaque.

Plusieurs monstres semblaient vouloir dévorer la dépouille de leurs camarades. L’odeur de la chair brûlée leur ouvrait-elle l’appétit ? Pour eux, était-ce comme les senteurs délicieuses du pain tout juste sorti du four ?

Dès que les Myrddraals eurent réussi à leur faire surmonter le premier obstacle, les Trollocs durent se frotter à la défense suivante d’Ituralde.

Trouver la bonne idée n’avait pas été facile. Dans la roche, il était impossible de creuser des fosses et de planter des pieux – ou alors, au prix d’une quantité de Pouvoir déraisonnable. Le général aurait pu choisir des tas de terre ou de pierres, mais les Trollocs étant très grands, des monticules gênants pour les humains auraient eu peu de chances de les arrêter. En outre, déplacer tant de terre et de rochers aurait empêché le génie de construire de solides fortifications dans la vallée.

Dans une guerre défensive, Ituralde l’avait appris très tôt, l’idéal était que les obstacles semés sur la route de l’ennemi soient de plus en plus efficients. En procédant ainsi, on brisait l’élan adverse et on survivait un peu plus longtemps.

Au bout du compte, la solution s’était imposée au général. Des roncières !

En Arad Doman, on trouvait des buissons de ronces géantes desséchés et mortels. Fermier de son état, le père du général se plaignait sans cesse de ces « pièges hérissés d’épines ».

Si les hommes ne manquaient pas d’idées dans un domaine, c’était l’art de tuer. Et ils avaient un autre bien en abondance : la main-d’œuvre. À l’appel du Dragon, des milliers de gens avaient répondu présent, et la plupart de ces fidèles n’avaient guère d’expérience du combat.

Ituralde leur permettrait quand même d’en découdre, le moment venu. Avant, cependant, il les avait chargés de rapporter d’énormes quantités de roncières. Attachés ensemble, ces buissons barraient à présent le défilé – des « murailles » de vingt pieds d’épaisseur et de huit de haut.

Plus légers que des rochers ou de la terre, ces ballots d’épines avaient été faciles à mettre en place. Tassés comme ils l’étaient à présent, ils formaient une barricade que les Trollocs ne renverseraient pas en poussant.

Les premiers rangs essayèrent quand même… et se retrouvèrent hérissés d’épines de cinq bons pouces de long. Ceux qui les suivaient poussèrent, aggravant le problème, jusqu’à ce que l’affaire tourne à la rixe.

Ce « bouchon » laissa l’immense majorité des Trollocs coincée dans le défilé, à la merci du général.

La merci, pour l’engeance du démon ?

Ituralde donna le signal. L’Asha’man qui l’accompagnait – Awlsten, un homme en veste noire qui avait servi avec lui à Maradon – fit apparaître un grand trait de lumière rouge dans le ciel. Des deux côtés du défilé, des Aiels vinrent aider leurs compatriotes à faire basculer sur l’ennemi d’autres rondins en feu et des rochers. Des volées de flèches suivirent, puis des jets de grosses pierres. Tout ce qui pouvait blesser ou tuer les monstres serait bienvenu.

Répétées tout au long du défilé, ces attaques faisaient un massacre. Du coup, une bonne moitié des Trollocs firent demi-tour et repartirent d’où ils venaient. Les autres continuèrent à pousser, condamnant les premiers rangs à finir déchiquetés par les épines.

Porteurs de boucliers, certains monstres tentèrent de se protéger. Partout où ils formaient un mur défensif, le Pouvoir les réduisit en bouillie.

Pour cette tâche, le général n’avait pas pu mobiliser beaucoup d’Aes Sedai, de Matriarches et d’Asha’man. Car la plupart étaient dans la vallée, organisant le transfert des équipements et surveillant leurs homologues du camp adverse. Contre les Seigneurs de la Terreur, ils en étaient au deuxième affrontement. Pour cette opération, Aviendha et Cadsuane Sedai avaient pris les choses en main.

Certains Trollocs décochaient des flèches sur les Défenseurs postés en hauteur, mais ça n’améliorait pas leur situation. Alors que les premiers rangs tentaient de se frayer un chemin par la force dans les roncières, leurs pertes se firent plus lourdes.

Gelé à l’extérieur et froid à l’intérieur, Ituralde regardait les Blafards fouetter leurs monstres pour les faire avancer. Une manœuvre qui provoqua encore plus de pertes à l’avant…

Le sol se gorgeant de sang – un ruisseau qui coulait vers l’extrémité orientale du défilé –, les Trollocs commencèrent à glisser. Déséquilibrés, ils poussèrent les cinq ou six premiers rangs, brisant les épines plantées dans le corps des blessés et des morts.

Même ainsi, il leur fallut presque une heure pour passer – en laissant des milliers de charognes sur le carreau. Tout ça pour tomber sur un nouveau mur de ronces, plus épais et plus haut que le précédent.

Quand ils en auraient fini avec celui-là… il leur en resterait cinq, car Ituralde n’avait pas lésiné sur le nombre. Le deuxième était le plus dense et épais, et il eut l’effet escompté sur les monstres. S’immobilisant net, ils hésitèrent… puis s’enfuirent dans l’autre direction.

Il en résulta une panique généralisée, puisque les rangs de derrière continuaient à avancer. Obligés de repartir vers l’avant, leurs premiers Trollocs s’attaquèrent aux roncières et y laissèrent des plumes.

Certains restèrent où ils étaient, paralysés. Tout ça sous une pluie de rondins enflammés et de rochers.

— Magnifique…, murmura Alsalam.

Ituralde s’avisa que sa main ne tremblait plus.

— Allons-y ! dit-il en baissant sa longue-vue.

— La bataille n’est pas finie ! protesta le roi.

— Si. En tout cas pour le moment.

Comme pour donner raison au général, toute l’armée ennemie se débanda – bien qu’ayant tourné le dos, Ituralde entendit les cris – et fila vers l’est, à l’opposé de la vallée.

Un jour de gagné, pensa Ituralde.

Mais les monstres reviendraient le lendemain, et cette fois ils seraient prêts. Davantage de boucliers, des armes plus efficaces pour couper les ronces…

Mais ils saigneraient encore, ce n’était pas fini.

Rodel Ituralde en faisait son affaire.

25

DES IMAGES FUGACES

Siuan soupira de soulagement quand la Chaire d’Amyrlin – les yeux lançant des éclairs – émergea du portail en compagnie de Doesine, Saerin et plusieurs autres représentantes.

Bryne sortit le dernier et rejoignit Siuan.

— Qu’avez-vous décidé ? demanda l’ancienne dirigeante.

— On tient la position jusqu’à nouvel ordre. Ce sont les consignes d’Elayne, et la Chaire d’Amyrlin les approuve.

— Nous sommes en infériorité numérique, dit Siuan.

— Et il n’y a pas que nous, fit Bryne en regardant vers l’ouest.

Ces derniers jours, les Shariens s’étaient consacrés à rassembler leurs forces. À une demi-lieue des troupes d’Egwene – déployées devant le grand cours d’eau qui matérialisait la frontière entre le Kandor et l’Arafel –, les envahisseurs s’étaient tranquillement installés.

Pour l’instant, les Ténèbres n’avaient lancé aucune attaque massive, se contentant d’envoyer des maraudeurs via des portails. À l’évidence, les Shariens attendaient que les Trollocs, plus lents qu’eux, les aient rejoints.

Hélas, ce moment était arrivé. L’armée d’Egwene aurait pu reculer encore – en Voyageant –, mais Siuan devait bien reconnaître que ça n’aurait pas servi à grand-chose. Tôt ou tard, l’affrontement aurait lieu.

Bryne avait sélectionné ce site, dans le sud-est du Kandor, parce que le terrain leur conférerait un avantage – minime, certes, mais réel. La rivière qui coulait nord-sud à la frontière orientale du Kandor était profonde, mais on trouvait un gué à moins de cinq cents pas des collines qui s’étendaient d’est en ouest le long de la frontière sud du Kandor. Pour entrer en Arafel, l’armée des Ténèbres devrait emprunter ce gué. En plaçant ses forces à côté de ce passage et sur les collines qui le dominaient, Bryne pourrait attaquer l’ennemi à partir de deux directions. Et si ça tournait mal, il passerait le gué et se réfugierait en Arafel. Pour les Trollocs, l’obstacle liquide serait un sérieux problème.

Un avantage minime, oui… Mais dans une bataille, tout était bon à prendre.

Dans les plaines qui se trouvaient à l’ouest de la rivière, les armées de Shariens et de Créatures des Ténèbres se mettaient en formation. Déjà, les premiers rangs avançaient vers les Aes Sedai et vers les troupes du général.

Depuis son arrivée, Egwene étudiait le camp. La savoir vivante était un extraordinaire soulagement. Siuan n’en avait jamais douté, mais… Eh bien, voir son visage était un vrai bonheur.

S’il s’agissait vraiment du sien. Depuis son épreuve, c’était la première fois que la Chaire d’Amyrlin revenait au camp. Mais elle avait tenu plusieurs réunions discrètes avec les représentantes, à des endroits gardés secrets. Du coup, Siuan n’avait pas encore eu l’occasion de lui parler.

— Egwene al’Vere ! lança l’ancienne dirigeante. Dis-moi où nous nous sommes rencontrées.

Les autres sœurs regardèrent Siuan, troublées par sa témérité. Egwene, elle, n’eut pas l’air étonnée.

— Fal Dara, dit-elle. Pendant que nous descendions le fleuve en bateau, tu m’as saucissonnée avec des flux d’Air – une leçon sur le Pouvoir que je n’ai jamais oubliée.

Siuan soupira une seconde fois, toujours de soulagement. Lors de cette leçon, il n’y avait eu personne d’autre qu’Egwene et Nynaeve. Mais Siuan, hélas, en avait parlé à Sheriam – Maîtresse des Novices et membre de l’Ajah Noir.

Cela dit, elle aurait juré que c’était la vraie Egwene. Imiter les traits d’une femme n’avait rien d’un exploit. Lui voler ses souvenirs, en revanche…

Siuan riva les yeux dans ceux de la Chaire d’Amyrlin. Des rumeurs circulaient sur ce qui s’était passé à la Tour Noire. Myrelle avait même évoqué des événements rapportés par ses nouveaux Champions. Rien de réjouissant.

Ces hommes prétendaient qu’on pouvait déterminer si quelqu’un avait été… converti. Si Egwene avait subi ce sort, Siuan s’en serait aperçue, n’est-ce pas ?

Dans le cas contraire, nous sommes tous condamnés.

Eh bien, elle allait devoir se fier à la Chaire d’Amyrlin, comme si souvent avant tout ça.

— Il faut rassembler les sœurs, dit Egwene. Général Bryne, tu as déjà tes ordres. Nous devons résister ici jusqu’à ce que les pertes soient devenues insupportables au point que… (Elle n’alla pas plus loin et changea de sujet.) Depuis quand sont-ils là ?

Siuan leva les yeux vers les raken qui sillonnaient le ciel.

— Ce matin. Tu as reçu sa lettre, j’imagine.

— Maudit bonhomme, maugréa Egwene.

Délivré par Min Farshaw, le message du Dragon était lapidaire.

« Les Seanchaniens combattent les Ténèbres. »

Pour des raisons mystérieuses, Rand avait envoyé Min sur ce front.

Bryne lui avait trouvé un poste sans tarder. Elle travaillait à l’intendance, comme comptable.

— Mère, demanda Saerin, te fies-tu à la parole du Dragon, au sujet des Seanchaniens ?

— Je n’en sais rien… Quoi qu’il en soit, mettons-nous en ordre de bataille, mais gardons un œil sur ces créatures volantes, au cas où elles nous attaqueraient.

Quand Rand entra dans la grotte, quelque chose changea dans l’air. Le Ténébreux venait seulement de sentir sa présence, et il était surpris. Le couteau d’Elayne avait rempli sa mission.

Rand passa en premier, Nynaeve légèrement en retrait sur sa gauche et Moiraine sur sa droite. Dès l’entrée, la grotte était en pente, et ça continuerait pendant très longtemps.

Rand trouva le décor familier – un très vieux souvenir, datant d’un autre Âge.

On eût dit que la grotte les aspirait, les forçant à descendre jusqu’aux feux qui brûlaient dans ses entrailles. La voûte, d’où pendaient des stalactites, semblait de moins en moins haute à mesure qu’ils avançaient. Mais ce n’était pas aussi simple que ça. En fait, rien ne changeait, la grotte ne devenant pas régulièrement plus étroite. Non, elle fluctuait, simplement, comme si sa réalité n’était pas totalement fixée. Grande un instant, plus petite celui d’après…

En un sens, c’était une énorme gueule qui se refermait lentement sur ses proies. Alors que le crâne de Rand frôlait une stalactite, Nynaeve baissa la tête, leva les yeux et marmonna entre ses dents.

— Non, dit Rand en s’arrêtant. Shai’tan, je ne viendrai pas à toi en rampant.

La grotte grogna, ses ténèbres semblant se rassembler pour pousser Rand en avant, mais il ne broncha pas. On eût dit qu’il était l’engrenage coincé d’un mécanisme dont les autres composants luttaient pour continuer à faire tourner les aiguilles sur le cadran de l’horloge.

Le Dragon ne céda pas.

La roche vibra puis… renonça. La pression ayant cessé, Rand avança dans un décor devenu stable. L’aventure dans laquelle il s’était lancé ne s’arrêterait plus, à présent. Tenter de la retarder nuirait au Ténébreux, car il était pris dans cette toile de destin au même titre que son adversaire. S’il n’existait pas à proprement parler dans la Trame, celle-ci avait quand même une influence sur Shai’tan.

Derrière Rand, là où il s’était immobilisé, une petite flaque de sang marquait son passage.

Je dois faire vite… Pas question d’avoir saigné à mort avant la fin de la bataille.

Le sol trembla de nouveau.

— Oui, tu as raison, dit le Dragon, je viens pour toi. Mais pas comme un mouton qu’on conduit chez le boucher. Shai’tan, aujourd’hui, c’est moi le chasseur.

Le sol trembla comme si la grotte venait d’éclater de rire. Alors qu’elle se campait près de lui, Rand ignora l’expression inquiète de Moiraine.

Ils continuèrent à descendre.

Soudain, Rand éprouva une étrange sensation. Une des femmes de sa vie avait de gros problèmes. S’agissait-il d’Elayne ou d’Aviendha ? Impossible à dire. Dans ce lieu, le lien ne fonctionnait pas normalement. Avançant dans une temporalité qui n’était plus celle de ses compagnes, Rand n’était plus en mesure de savoir où elles se trouvaient. Mais l’une d’entre elles souffrait, ça, il en était sûr.

Inquiet, il avança plus vite. Si le Ténébreux les avait blessées…

Ne pouvait-il pas y avoir plus de lumière ici ? Pour s’éclairer, ils devaient compter sur la lueur de Callandor, qu’il alimentait avec du saidin.

— Où sont les feux ? demanda-t-il, l’écho de sa voix se répercutant à l’infini. La pierre en fusion au bout du chemin ?

— Les feux se sont éteints, Lews Therin, dit une voix venue des ombres, devant le Dragon.

Rand s’arrêta, tendit le bras, Callandor le prolongeant, puis avança de nouveau et éclaira une silhouette qui avait mis un genou à terre, à la lisière de la lumière. La tête baissée, une lame au poing, l’inconnu laissait reposer sa pointe sur le sol.

Derrière lui, il n’y avait plus rien. Un puits de néant.

— Rand, dit Moiraine en prenant le bras du Dragon, le Ténébreux lutte contre ses liens. Ne touche surtout pas cette obscurité.

Le faux inconnu se leva et se tourna vers Rand, le visage désormais familier de Moridin reflétant la lueur de Callandor. Près du Rejeté, sur le sol, gisait une coquille vide. Pris au dépourvu, Rand ne trouva pas de meilleure expression. Cette chose ressemblait à l’enveloppe que certains insectes laissaient derrière eux quand ils grandissaient, mais celle-là avait la taille et la forme d’un homme.

Un homme sans yeux. Un Myrddraal ?

Suivant le regard de Rand, Moridin posa les yeux sur la coquille vide.

— Un vaisseau dont mon maître n’a plus besoin, dit-il.

Dans le blanc des yeux du Rejeté, une tempête de saa était en cours.

— Cette enveloppe a donné naissance à ce qui se trouve derrière moi.

— Il n’y a rien derrière toi.

Pour saluer Rand, Moridin leva sa lame devant son visage.

— Exactement.

À présent, ses yeux étaient presque totalement noirs.

Rand fit signe à ses compagnes de rester où elles étaient, puis il approcha de Moridin.

— Tu exiges un duel ? Ici ? Maintenant ? Elan, tu sais que ce que je fais est… inévitable. Me retarder ne sert à rien.

— Tu en es sûr, Lews Therin ? ricana Moridin. Si je t’affaiblis un peu, la tâche de mon maître sera plus facile, pas vrai ? Franchement, je crois devoir me dresser sur ton chemin. Et si je gagne, que se passera-t-il ? Ta victoire n’est pas assurée. Elle ne l’a jamais été.

« J’ai encore gagné, Lews Therin… »

— Tu peux toujours t’écarter, dit Rand.

Il leva Callandor, dont la lueur se refléta sur la lame noire du Rejeté.

— Si ma victoire n’est pas garantie, ta chute ne l’est pas non plus. Laisse-moi passer ! Pour une fois, fais le choix que tu sais devoir faire.

Moridin éclata de rire.

— Aujourd’hui ? C’est aujourd’hui que tu m’implores de revenir sous la Lumière ? L’oubli m’a été promis ! La destruction totale de mon être ! La fin ! Tu ne me voleras pas ça, Lews Therin ! Sur ma propre tombe, je le jure !

Moridin avança, sa lame zébrant l’air.

Lan exécuta un Pétale de Cerisier qui Embrasse l’Étang – un sacré exploit, à cheval, car cette figure n’avait jamais été conçue pour ça. Sa lame ouvrit la gorge d’un Trolloc en s’enfonçant à peine plus d’un pouce dans sa chair. Ce fut suffisant pour qu’un flot de sang jaillisse. Le monstre aux naseaux de taureau lâcha sa perche à crochet, porta les mains à son cou et poussa un cri qui s’acheva sur un horrible gargouillis.

Alors qu’un nouveau monstre l’attaquait sur le côté, Lan fit reculer Mandarb. Puis il trancha le bras du monstre, qui tituba sous le choc – juste ce qu’il fallait pour qu’Andere le renverse avec son cheval.

Ensuite, Andere mena sa monture à hauteur de Mandarb. Malgré le vacarme de la bataille, Lan entendit que son ami haletait. Depuis combien de temps ferraillaient-ils ainsi en première ligne ? Lan aurait juré qu’une étole de plomb pesait sur ses épaules.

Pendant la guerre des Aiels, ça n’avait pas été si terrible.

— Lan, cria Andere, il en arrive encore !

Le mari de Nynaeve acquiesça et fit de nouveau reculer Mandarb. Se frayant un chemin parmi les cadavres, deux Trollocs fondaient sur Andere et Lan – et eux aussi brandissaient des perches à crochet. C’était fréquent, parmi les Trollocs, car ils avaient vite compris qu’un fantassin était moins dangereux qu’un cavalier.

Pourtant, Lan se demanda si l’ennemi ne cherchait pas à le capturer.

Andere et Lan ne bronchèrent pas, laissant les monstres approcher tandis que deux membres de la Haute Garde les aiguillonnaient sur un flanc pour détourner leur attention.

Mais les monstres venaient bel et bien pour Lan. Se penchant en avant, il coupa net la hampe de leurs perches – en un seul mouvement, bien entendu.

Les Trollocs ne s’arrêtèrent pas, tendant au contraire leurs doigts crochus pour essayer de désarçonner le roi du Malkier. Alors qu’il en égorgeait un, Lan sentit l’haleine putride des deux monstres.

Comme il était lent, à cause de la fatigue ! Si Andere n’était pas en position…

Mais la monture du porte-étendard vint percuter le monstre survivant. Alors qu’il titubait, les deux gardes rapprochés le taillèrent en pièces avec leur hache.

Ces hommes étaient couverts de sang, comme Andere et comme Lan lui-même. Mais quand avait-il récolté cette blessure à la cuisse ? Impossible de s’en souvenir. Encore un effet de l’épuisement. À dire vrai, il n’était plus en état de se battre.

— On se replie, annonça-t-il à regret. Laissons quelqu’un d’autre lutter en première ligne, pour le moment.

En tête de la cavalerie lourde, Lan et ses hommes étaient à la pointe du combat. Acharnés à enfoncer la position des Trollocs, ils entendaient les forcer à s’écarter pour que leurs flancs soient plus vulnérables à des attaques latérales.

Voyant ses hommes acquiescer, Lan devina leur soulagement quand sa cinquantaine de gardes et lui firent demi-tour avant de s’éloigner au galop.

Un repli bienvenu.

Aussitôt, des guerriers du Shienar remplacèrent les braves du Malkier.

Lan nettoya sa lame puis la rengaina. Dans le ciel, les éclairs se déchaînaient. Oui, les nuages étaient bien plus bas, aujourd’hui. On eût dit une main qui se refermait lentement sur des héros condamnés à mourir.

La foudre s’abattit à plusieurs endroits, en une série rapide. Prudent, Lan fit obliquer Mandarb sur la droite. En ce jour, les éclairs n’avaient pas manqué, mais ceux-là étaient tombés bien trop près de lui. Dans l’air, il sentait l’odeur de la fumée.

— Des Seigneurs de la Terreur ? demanda Andere.

Lan fit « oui » de la tête, ses yeux cherchant à repérer les attaquants. Mais il ne vit rien, à part les soldats des Terres Frontalières et les Trollocs qu’ils tentaient de contenir.

Il devait se trouver un point d’observation plus élevé.

Désignant une colline, il lança Mandarb dans cette direction. Des membres de l’arrière-garde le regardèrent passer, levant une main pour le saluer et l’appelant « Dai Shan ». Leur armure noire de sang, ces hommes enchaînaient les rotations au front depuis le début de la journée.

Mandarb gravit le versant au galop. Quand il lui eut tapoté la tête pour le féliciter, Lan sauta à terre et fit les derniers pas à pied, à côté de l’étalon. Au sommet de la butte, il se retourna pour observer la bataille. Dans une mer de Trollocs, les Frontaliers évoquaient une vague à l’écume argentée.

Tant de monstres…

Les Seigneurs de la Terreur étaient revenus sur leur étrange plate-forme, leur machine tirée par des dizaines de monstres. Pour savoir où diriger leurs attaques, ils avaient eux aussi besoin d’une position en hauteur.

Quand une série d’éclairs frappèrent des soldats du Kandor, Lan serra les poings et les dents.

Les Asha’man et les Aes Sedai de Lan ripostèrent, bombardant de flammes les Trollocs pour les empêcher de profiter de la brèche ouverte dans les rangs des Frontaliers. Un tir de barrage dont l’efficacité serait limitée dans le temps, hélas.

Face à une meute de Seigneurs de la Terreur, le roi du Malkier avait bien moins d’hommes en noir et de sœurs…

Le prince Kaisel déboula soudain à côté de Lan.

— Dai Shan, s’ils continuent à percer nos lignes comme ça…

— Des renforts arrivent, annonça Andere. Regardez.

Son ami étant toujours à cheval, Lan dut le contourner pour voir de quoi il parlait. Des cavaliers du Shienar fonçaient afin de renforcer les lignes bombardées par les Seigneurs de la Terreur.

— Là aussi ! lança Kaisel, un bras tendu vers l’est.

Un escadron de l’Arafel fonçait vers la même zone. Avant d’arriver à destination, les deux forces firent leur jonction, et c’est ensemble qu’elles vinrent combler la brèche.

Tombant du ciel, des éclairs martelèrent la plate-forme des Seigneurs de la Terreur. Parfait, ça ! Narishma et Merise avaient mission de repérer les seigneurs et de les abattre. S’ils n’y parvenaient pas, leur attaque ferait au moins diversion.

Satisfait, Lan se concentra sur autre chose.

Pourquoi deux escadrons de réserve avaient-ils été envoyés pour colmater la même brèche, alors qu’un seul aurait largement suffi ? Là, ils risquaient surtout de se gêner.

Une erreur ?

Désolé de devoir demander de nouveaux efforts à sa monture, Lan se hissa en selle. Il devait aller voir cette affaire de plus près.

Dans le rêve des loups, Perrin et Gaul s’immobilisèrent en haut d’une butte qui dominait une vallée au fond de laquelle se dressait une montagne. Au-dessus du pic, les nuages noirs tourbillonnaient, plus menaçants que jamais.

Le vent balayant la vallée, Perrin fut obligé de créer une poche de calme autour de Gaul et de lui-même, histoire de dévier les débris volants.

En bas, dans la vallée, il distinguait par bribes la fureur d’une grande bataille. Par intermittence, des Aiels, des humains et des Trollocs apparaissaient dans le songe comme s’ils émergeaient de la fumée et de la poussière qui obscurcissaient tout. Des lames s’abattaient puis disparaissaient avant d’avoir touché une cible de toute façon invisible.

Des combattants, il semblait y en avoir des milliers…

Dans le rêve, des loups attendaient alentour. Quoi ? Eh bien, quelque chose qu’ils ne pouvaient pas décrire à Perrin. Pour Rand, ils avaient un nom : le Tueur d’Ombre. Peut-être étaient-ils là pour le voir accomplir sa mission.

— Perrin ? demanda Gaul.

— Il est là, oui… Enfin, il est entré dans la Fosse de la Perdition.

Pendant son combat, Rand aurait à un moment besoin de Perrin. Hélas, le mari de Faile ne pouvait pas rester là à attendre. Parce qu’il avait du pain sur la planche. Avec l’aide des loups, Gaul et lui avaient localisé Graendal près de Cairhien. Pénétrant dans leurs rêves, elle avait parlé à plusieurs personnes. Des Suppôts infiltrés dans le camp de la Lumière, peut-être ?

Je l’ai vue essayer d’entrer dans le rêve de Bashere, se souvint Perrin. À en croire Lanfear, en tout cas.

Une femme à qui il ne faisait pas confiance, bien entendu.

Quoi qu’il en soit, il avait trouvé Graendal, plus tôt dans la journée, et avait prévu de l’attaquer. Mais la Rejetée s’était volatilisée. Sachant comment suivre une personne qui se décalait dans le rêve des loups, il avait pisté la Rejetée jusqu’à la vallée de Thakan’dar.

Mais en bas, au cœur de la vallée, son odeur était en train de disparaître. En d’autres termes, elle était retournée dans le monde réel via un portail.

Perrin n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé dans le rêve des loups. Gaul et lui avaient encore de la nourriture, pourtant, on eût dit que des jours et des jours avaient passé. Selon Lanfear, plus Perrin approcherait de Rand et plus le temps se distordrait. Au minimum, il allait pouvoir mettre cette théorie à l’épreuve.

Il est ici, Jeune Taureau !

Le mélange d’images et d’odeurs venait d’un loup nommé Soleil Levant qui se trouvait dans la vallée.

Tueur est parmi nous ! Vite !

Perrin grogna, saisit Gaul par l’épaule sans dire un mot et les décala tous les deux. Ils se rematérialisèrent sur un chemin rocheux qui conduisait à la gueule noire d’une grotte : l’entrée de la Fosse de la Perdition, rien de plus ni de moins.

Un grand mâle gisait sur le sol. Une flèche dans le flanc, il sentait la mort. D’autres loups hurlaient non loin de là.

Le vent terrible s’attaquant à lui, Perrin baissa la tête et le chargea comme un taureau furieux, Gaul à ses côtés.

À l’intérieur, Jeune Taureau, émit un loup. Dans la gueule noire.

Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il faisait – ça valait mieux ainsi –, Perrin s’engouffra dans une grotte étroite et se faufila entre les stalagmites et les stalactites. Devant lui, une lueur semblait pulser, projetant des ondes dans l’air.

Perrin mit une main en visière et, au fond de la grotte, distingua vaguement des silhouettes.

Deux hommes en train de se battre.

Deux femmes immobiles comme des statues.

Et, à quelques pas de Perrin, Tueur, occupé à armer son arc.

Marteau en main, Perrin rugit puis se décala pour se rematérialiser entre Tueur et Rand. Avec son marteau, il brisa la flèche une seconde après que Tueur l’eut lâchée.

L’homme écarquilla les yeux de surprise, puis il se volatilisa.

Perrin se décala jusqu’à Gaul, le prit par le bras, retourna à l’endroit où se trouvait Tueur et, à son odeur, repéra où il était allé.

— Sois prudent, dit-il à l’Aiel.

Puis, avec son compagnon, il se lança à la poursuite de sa proie…

… Et, toujours avec Gaul, se rematérialisa au milieu d’un groupe de gens. Des Aiels… Mais à la place d’un shoufa classique, ceux-là portaient un étrange voile rouge.

Le décalage n’avait pas entraîné les deux hommes bien loin. Dans un village, semblait-il – assez proche de la vallée pour qu’on voie dans le lointain le sommet du mont Shayol Ghul.

Les guerriers voilés de rouge attaquèrent. Voir des Aiels dans le camp des Ténèbres n’étonna pas particulièrement Perrin. Après tout, on trouvait des Suppôts parmi tous les peuples. Mais pourquoi avoir choisi le rouge pour leur voile ?

Perrin décrivit avec son marteau un arc de cercle qui fit reculer les guerriers. Puis il se décala derrière eux et fit éclater le crâne d’un grand type.

Devenu un tourbillon humain de couleur ocre, Gaul dansait avec les lances et faisait un massacre. En frappant, puis disparaissant puis réapparaissant ailleurs, il rendait fous ses adversaires.

Oui, il avait appris vite – plus que les Voiles Rouges, en tout cas, parce qu’ils n’arrivaient pas à suivre son rythme. Après avoir abattu son marteau sur le genou d’un guerrier, Perrin se mit en quête de Tueur.

Là, perché sur un tertre, pour mieux observer le combat…

Perrin chercha le regard de Gaul, qui hocha brièvement la tête. Il restait huit Voiles Rouges, mais…

Sous les pieds de Gaul, la terre se souleva puis explosa au moment où le guerrier sautait.

En créant une plaque d’acier sous les pieds de son compagnon, Perrin parvint à le sauver, mais c’était vraiment passé près. Gaul atterrit sur des jambes un peu tremblantes. Un Voile Rouge fondant dans son dos, Perrin dut se décaler pour l’intercepter et sauver une nouvelle fois la mise à son ami.

— Gaul, fais attention, un de ces hommes au moins est capable de canaliser !

Par la Lumière ! Comme si des Aiels partisans des Ténèbres ne suffisaient pas. Il fallait en plus qu’ils canalisent. Des hommes !

Alors que Perrin frappait un nouveau Voile Rouge, Tueur déboula, une épée dans une main et un coutelas dans l’autre – le genre qu’on utilisait pour dépecer une proie.

Perrin se jeta dans la mêlée, dansant un étrange ballet avec son adversaire. Quand l’un attaquait, l’autre se volatilisait, réapparaissait à proximité et passait à l’assaut. Se décalant l’un après l’autre, chacun cherchait à obtenir l’avantage. Après avoir failli faire exploser le crâne de Tueur, Perrin passa à un souffle de recevoir dix pouces d’acier dans le ventre.

Gaul justifiait admirablement bien sa présence. Sans lui, Perrin aurait eu un mal de chien à tenir face à Tueur et aux Voiles Rouges. Hélas, à part garder occupés les Aiels, Gaul ne pouvait pas faire grand-chose d’autre – et cet exercice-là était terriblement difficile.

Quand une colonne de flammes générée par un des Voiles Rouges faillit le carboniser, Perrin prit une décision. Se décalant à côté de Gaul – au risque de prendre dans l’épaule une lance qu’il transforma in extremis en bande de tissu inoffensive –, il tendit un bras vers l’Aiel.

Gaul capta le mouvement et ouvrit aussitôt la bouche. Sans lui laisser une chance de parler, Perrin les décala juste avant que des flammes les carbonisent.

Ils se rematérialisèrent devant l’entrée de la Fosse de la Perdition. Le manteau de Perrin sentait le roussi et Gaul saignait d’une blessure à la cuisse. Quand avait-il été touché ?

Vous êtes là ? émit Perrin.

Des dizaines de loups répondirent en même temps.

Oui, Jeune Taureau ! C’est la Dernière Chasse ! Nous dirigeras-tu ?

Méfie-toi de la Chasseuse de Lune, Jeune Taureau. Elle te traque comme une lionne piste une gazelle dans la savane.

J’ai besoin de vous, émit Perrin à l’intention de tous les loups. Tueur est ici. Pour moi, êtes-vous prêts à le combattre et à affronter ses sbires ?

C’est la Dernière Chasse, émit un loup après que beaucoup d’autres eurent accepté d’aider Perrin.

Quand ils apparurent sur les pentes du mont Shayol Ghul, Perrin sentit aussitôt leur méfiance. Ils détestaient cet endroit. Dans le rêve comme dans le monde réel, ils n’y venaient jamais.

Tueur était là, perché sur une corniche. Avait-il compris que le jeune homme entendait défendre l’entrée de la Fosse de la Perdition ? Cherchait-il simplement à reprendre son assaut contre Rand ?

Silhouette noire armée d’un arc, son manteau battant au vent, il suivait des yeux la bataille qui continuait à faire rage sous un linceul de poussière et d’obscurité. Dans le monde réel, des milliers et des milliers de gens mouraient ou tuaient. Ici, ils n’étaient que des spectres.

Perrin serra plus fort son marteau.

— Viens te battre ! souffla-t-il. Tu verras que je ne suis plus le même adversaire.

Tueur leva son arc et tira. Sa flèche se divisa pour en devenir quatre, puis seize puis une entière volée qui fondait sur Perrin.

Le jeune homme attaqua la colonne d’Air que Tueur avait générée pour neutraliser le vent. Dès qu’elle se fut dissipée, le cyclone emporta les flèches en les faisant tourner sur elles-mêmes.

Tueur se matérialisa face à Perrin, très près, cette fois, épée et coutelas brandis. Alors que des Voiles Rouges apparaissaient derrière son adversaire, Perrin bondit en avant.

Gaul et les loups se chargeraient des Voiles Rouges. Cette fois, Perrin allait pouvoir se concentrer sur sa cible. D’un seul coup, il arracha l’épée des mains de Tueur, puis il se prépara à lui faire éclater la tête.

Tueur recula et, dans une gerbe d’éclats de roche, fit jaillir du sol des bras de pierre qui tentèrent de ceinturer Perrin. Le jeune homme se concentrant, les membres minéraux explosèrent et basculèrent sur le sol.

Dans son odeur, Perrin capta la stupéfaction de Tueur.

— Tu es là en chair et en os, louveteau !

Perrin bondit et se décala en plein vol afin d’atteindre plus vite sa cible. Pour l’intercepter, Tueur se dota d’un bouclier fixé à son bras. Mah’alleinir y laissa un gros creux avant d’être dévié.

Tueur se dématérialisa et réapparut cinq pas en arrière, au bord du chemin qui menait à la grotte.

— Je suis si content que tu sois venu pour moi, louveteau ! On m’a interdit de te traquer, mais te voilà quand même. J’ai dépecé le géniteur. À présent, c’est le tour du petit loup.

Pour sauter sur Tueur, Perrin utilisa la méthode qui lui permettait de bondir de colline en colline. Il percuta sa cible, basculant avec elle de la saillie qui donnait sur la Fosse de la Perdition, et l’entraîna dans une chute vertigineuse.

Même s’il ne se souvenait plus de l’y avoir glissé, le marteau de Perrin était dans son fourreau. Une bonne chose, parce qu’il n’avait pas l’intention de tuer son adversaire avec. Tueur, il voulait le sentir mourir sous ses poings, le crâne en bouillie. Il frappa, le coup porta malgré leur chute, mais le visage de l’homme devint soudain aussi dur que de la pierre.

À cet instant, le combat cessa d’opposer des muscles à des muscles, mais devint un conflit de volonté. Alors qu’ils tombaient, Perrin imagina que la peau de Tueur devenait molle et cédait sous ses phalanges, les os se brisant ensuite.

En réponse, Tueur imagina que son visage était en marbre.

Le résultat fut étrange. La joue de l’homme devint effectivement très dure, mais Perrin parvint pourtant à la fissurer.

Quand ils percutèrent le sol, les deux hommes se séparèrent. Et lorsque Tueur se releva, sa joue droite ressemblait à celle d’une statue qu’on aurait frappée avec un marteau. Un réseau de fissures s’y déployait.

Du sang coulant de ces « blessures », Tueur écarquilla de nouveau les yeux. Portant une main à sa joue, il toucha le fluide vital. Puis sa peau redevint de chair, et des points de suture apparurent – si parfaits qu’on eût dit l’ouvrage d’un chirurgien d’élite.

Mais dans le rêve des loups, on ne pouvait pas se guérir…

Tueur eut un rictus, puis il attaqua. Avec pour toile de fond un brouillard où apparaissaient les visages et les corps de gens qui s’entre-tuaient dans un autre monde, les deux hommes recommencèrent à danser avec la mort.

Perrin abattit son marteau, pulvérisa un ou deux spectres dans un nuage de poussière, puis se remit en garde. Tueur recula, généra un vent censé écarter Perrin de son chemin, puis bondit en avant un peu trop vite.

Perrin se transforma en loup en une fraction de seconde. En conséquence, la lame ennemie passa largement au-dessus de sa tête. Alors, Jeune Taureau sauta à la gorge de son adversaire et le fit basculer en arrière à travers l’image fantomatique de deux Aiels en train de s’étriper. Alors que ces guerriers tombaient en poussière, d’autres apparurent un instant puis se volatilisèrent.

Le vacarme de la tempête sonnait comme un rugissement aux oreilles de Perrin et la poussière lui blessait la peau et les yeux. Se plaçant sur Tueur, il le saisit à la gorge avec ses crocs.

Quel délice ce sera de goûter le sang de ce deux-pattes !

Mais Tueur se décala.

Jeune Taureau redevint Perrin, marteau en main, au milieu d’une vallée où se déroulaient devant ses yeux des bribes de combat.

Prudence…, pensa-t-il. Tu es un loup, mais surtout un homme.

Non sans surprise, il s’avisa qu’une partie des « apparitions » n’étaient pas complètement humaines. Un instant, il distingua deux créatures très proches de reptiles.

Voit-on le reflet d’autres mondes, ici ?

Quelle autre explication trouver à ces spectres plus qu’étranges ?

Les dents serrées, Tueur revint à la charge. Entre ses doigts, le marteau de Perrin devint chaud, et sa jambe l’élança à l’endroit où elle avait été touchée puis guérie après son précédent duel contre cet ennemi.

Laissant la lame adverse lui frôler la joue, il projeta son arme dans le flanc de Tueur.

Qui se volatilisa de nouveau.

Perrin se laissa entraîner par son élan. Un instant, il crut avoir touché sa cible durement, mais l’impact avait été minime avant qu’elle disparaisse. Ayant anticipé le coup, Tueur s’était préparé à se décaler.

Dans sa barbe, Perrin sentit du sang ruisseler vers son menton. La lame l’avait blessé quasiment à l’endroit où il avait fissuré la joue de Tueur, un peu plus tôt.

Pivotant sur lui-même, il huma l’air, tenta de localiser son adversaire. Où était-il allé ? Il n’y avait aucun indice.

Parce que Tueur ne s’était pas décalé vers un autre site du rêve des loups. Conscient que Perrin pouvait le suivre, il avait préféré trouver refuge dans le monde réel.

Comprenant qu’il avait perdu sa proie, Perrin hurla à la mort. Les loups détestaient saboter une chasse, et pour se ressaisir, Perrin dut mobiliser toute sa volonté.

Une odeur le ramena à la lucidité. De la fourrure brûlée… Et un son : des cris de douleur.

Perrin se décala pour se matérialiser devant l’entrée de la Fosse de la Perdition. Autour de plusieurs cadavres de Voiles Rouges, des loups atrocement brûlés agonisaient.

Deux étranges Aiels avaient survécu. Se tenant dos à dos, ils avaient baissé leur voile – une bizarrerie –, révélant des dents taillées en pointe. Pas loin de la démence, ils souriaient tout en canalisant le Pouvoir.

C’était eux qui faisaient brûler les loups. Dépassé, Gaul avait dû se réfugier derrière un rocher, et de la fumée montait de ses vêtements. Dans son odeur, Perrin sentit une grande souffrance.

Les deux Aiels semblaient se ficher que leurs camarades gisent sur le sol, saignant à mort.

Voyant Perrin approcher, l’un d’eux leva une main et projeta une lance de feu. Perrin la transforma en une colonne de fumée grisâtre qu’il fendit en deux en chargeant et qui se dissipa autour de lui.

Canalisant aussi le Pouvoir, l’autre Aiel tenta d’éventrer la terre sous les pieds du jeune homme. Perrin se convainquit que le sol ne s’ouvrirait pas, et les choses se passèrent exactement ainsi. Sans voir les tissages, le mari de Faile sentit que la terre – soudain dix fois plus compacte – refusait d’obéir au Voile Rouge.

L’autre Aiel brandit une de ses lances, mais Perrin le saisit au cou. Qu’il avait envie d’écraser la glotte de cet homme ! À cause de lui et de son compagnon, il avait encore perdu Tueur et des loups étaient morts.

Le jeune homme se retint. Tueur… Tueur, lui, méritait pire que la mort pour ce qu’il avait fait. Les Aiels, en revanche… Eh bien, il ne les connaissait pas, et il ignorait si les tuer ici les éliminerait à jamais, leur interdisant toute renaissance.

À ses yeux, tout le monde, même d’immondes créatures, avait droit à une seconde chance. Le Voile Rouge qu’il tenait se débattit, tentant de l’envelopper de tissages d’Air.

— Tu es débile, souffla Perrin. (Puis il regarda l’autre Aiel.) Toi aussi.

Les deux hommes battirent des paupières, puis regardèrent Perrin avec des yeux soudain lourds de sommeil. L’un d’eux se mit même à baver.

Le jeune homme secoua la tête. Tueur ne les avait pas entraînés du tout. Même Gaul, après un bref séjour – si bref que ça ? Enfin, quoi qu’il en soit, même Gaul avait appris à ne pas être pris ainsi dans les griffes d’un être qui pouvait altérer les fonctions cérébrales de quelqu’un d’autre.

Pour que la métamorphose dure, Perrin devait continuer à penser aux deux Aiels comme à des débiles. S’agenouillant, il observa les loups, en quête de blessés qu’il pourrait aider. Puis il s’imagina en train de recoudre leurs blessures. Ici, ils se rétabliraient vite – ces animaux semblaient très doués pour ça.

Hélas, ils avaient perdu huit compagnons, pour lesquels Perrin hurla à la mort. Les survivants se joignirent à lui, mais il ne sentit aucun regret dans ce qu’ils émirent. Venus pour se battre, ils l’avaient fait, et il n’y avait rien d’autre à dire.

Perrin s’intéressa aux Voiles Rouges étendus sur le sol. Tous étaient morts.

Tenant son bras brûlé, Gaul clopina jusqu’à son ami. La brûlure était grave, mais pas fatale dans l’immédiat.

— Il faut te sortir d’ici, dit Perrin, pour que tu sois guéri. J’ignore quelle heure il est, mais nous devrions aller au champ de Merrilor et attendre l’ouverture du portail.

Gaul eut un grand sourire.

— J’ai tué deux de ces chiens, Perrin Aybara. Dont un qui était capable de canaliser. Je croyais m’être couvert d’honneur jusqu’à ce que tu arrives et fasses deux prisonniers. Si elle voyait ça, Bain se plierait en deux de rire tout le long du chemin menant à la Tierce-Terre.

Perrin regarda les deux captifs. Les tuer ici semblait inutilement cruel, mais les libérer reviendrait à devoir les combattre de nouveau. Au risque de perdre plus de loups et d’amis…

— Je doute que le ji’e’toh joue un rôle dans cette affaire, dit Gaul. Tu aimerais prendre pour gai’shain des hommes capables de canaliser ?

L’Aiel en frissonna d’horreur.

— Tue-les et passe à autre chose, dit Lanfear.

Perrin se tourna vers elle. En entendant sa voix, il n’avait pas sursauté, car il s’était habitué à ses intrusions. Cela dit, il ne les appréciait guère.

— Si je les tue ici, seront-ils morts pour toujours ?

— Non. Pour les hommes, ça ne fonctionne pas ainsi.

Perrin devait-il se fier à la Rejetée ? Sur ce point, bizarrement, il décida que oui. Pourquoi aurait-elle menti ? Mais exécuter des hommes désarmés et transformés en nourrissons…

Non, se dit Perrin en pensant aux loups morts. Ils sont bien plus dangereux que ça.

— Ces deux-là ont été convertis, dit Lanfear en croisant les bras. Beaucoup de ces créatures sont nées aujourd’hui, mais pas les Aiels qui ont les dents taillées en pointe. Eux, ils ont été capturés et convertis.

Gaul marmonna quelque chose qui ressemblait à des imprécations, n’était son ton révérend. Ces propos étant dans l’ancienne langue, Perrin ne les comprit pas.

Ensuite, l’Aiel leva sa lance.

— Vous lui avez craché dans l’œil, mes frères, et il s’est vengé en vous utilisant. C’est horrible…

Convertis, pensa Perrin.

Comme ces hommes, à la Tour Noire. Sourcils froncés, il avança et prit entre ses mains la tête d’un des deux Voiles Rouges. Pourrait-il le ramener à la Lumière ? Si on lui avait fait faire le chemin dans un sens, était-il possible qu’il le parcoure dans l’autre ?

Dans l’esprit de cet homme, il ne trouva qu’un grand vide. Sa volonté n’eut aucun effet, comme s’il tentait de défoncer une porte bardée de fer avec une brindille.

Il lâcha l’Aiel et recula.

— Gaul, je ne peux rien faire pour eux.

— Alors, je m’en chargerai, car ce sont des frères.

Perrin hocha la tête à contrecœur, laissant son ami égorger les deux Voiles Rouges. C’était la meilleure solution… Pourtant, elle déchira le cœur du jeune homme. Le mal que la guerre faisait aux gens, et à lui-même, il l’abominait. Quelques mois plus tôt, il aurait été incapable d’assister à un pareil spectacle. Pourtant, si Gaul n’avait pas pris sur lui, il l’aurait fait à sa place. Sans l’ombre d’un doute.

— Tu peux être si enfantin, dit Lanfear, les bras toujours croisés.

Elle soupira et prit Perrin par un poignet. Une vague glaciale de guérison déferla en lui, et sa joue redevint lisse.

Après une grande inspiration, il désigna Gaul.

— Je ne suis pas ta bonne à tout faire, louveteau.

— Tu veux me convaincre que tu n’es pas une ennemie ? Eh bien, c’est une bonne façon de commencer.

Lanfear soupira, puis, agacée, elle fit signe à Gaul d’approcher. Il obéit, et elle le guérit en un clin d’œil.

Dans le dos des trois intrus, un grondement retentit, au fond de la grotte. Plissant les yeux, Lanfear sonda la gueule noire.

— Je ne peux pas rester ici, souffla-t-elle avant de se volatiliser.

— Je ne sais pas ce que nous devons faire de cette femme, dit Gaul en massant son bras intact sous le tissu brûlé de sa manche. Perrin Aybara, je crois qu’elle joue avec nous. Mais j’ignore à quel jeu.

Perrin approuva du chef.

— Ton Tueur… il va revenir.

— Je réfléchis à un moyen de m’y opposer, dit Perrin en portant une main à la pointe des rêves, qu’il avait glissée à sa ceinture. Monte la garde ici, dit-il à Gaul en saisissant l’artefact.

Puis il entra dans la grotte, se faufilant entre les « dents » de cette mâchoire géante. Même s’il essaya de garder son calme, il eut du mal à ne pas penser qu’il s’enfonçait dans la gueule d’un Chien des Ténèbres.

La lumière étant aveuglante, il créa autour de lui une bulle qui la filtra, un peu comme du verre fumé. Ainsi, il put de nouveau distinguer Rand, qui se battait en duel devant l’entrée d’un puits obscur.

Non, ce n’était pas un puits ! Le monde semblait s’arrêter là, la grotte donnant sur une éternité de néant et de nuit. Une obscurité en constante expansion, comme celle des Chemins, sauf que celle-là semblait vouloir l’attirer à elle. Lui, et tout ce qui existait dans le monde. Habitué à la tempête qui faisait rage dehors, Perrin n’avait pas remarqué le vent qui soufflait dans le tunnel. À présent, il sentait qu’il jaillissait du néant pour aspirer tout ce qui se trouvait devant lui.

Quand il sonda la masse noire, il découvrit qu’il n’avait jamais vraiment compris les notions de néant et d’obscurité. La noirceur ultime, c’était ça ! Même chose pour le néant. La fin de tout, absolue et éternelle. D’autres formes d’obscurité pouvaient être inquiétantes à cause de ce qu’elles cachaient. Celle-là se révélait radicalement différente. Tout ce qu’elle engloutissait cessait aussitôt d’être.

Le vent qui soufflait du tunnel n’étant pas très puissant – mais d’une incroyable régularité, comme un courant en direction de nulle part –, Perrin réussit à reculer. Serrant la pointe des rêves, il se força à se détourner de Rand.

Quelqu’un était agenouillé sur le sol, près de lui. Une femme, la tête baissée, ramassée sur elle-même comme si elle luttait contre une force incroyable venue du néant. Moiraine ? Oui. Et Nynaeve se tenait dans la même position, sur sa droite.

En ce lieu, le voile qui séparait les mondes était extrêmement fin. S’il pouvait voir Moiraine et Nynaeve, le contraire était peut-être vrai.

Il approcha de l’ancienne Sage-Dame.

— Nynaeve ? Tu m’entends ?

L’épouse de Lan tourna la tête et battit des paupières. Oui, elle l’entendait ! Mais elle ne le voyait pas, semblait-il. Alors qu’elle s’accrochait à une stalagmite comme à une planche de salut, elle regarda autour d’elle, désorientée.

— Nynaeve ! cria Perrin.

— Perrin ? Où es-tu ?

— Je vais faire quelque chose, dit-il. Rendre impossible l’ouverture d’un portail dans cet endroit. Si tu veux Voyager, tu devrais gagner l’extérieur de la grotte. Ça te convient ?

Nynaeve acquiesça tout en cherchant encore à voir Perrin. Apparemment, si le monde réel se reflétait dans le rêve des loups, ça ne fonctionnait pas dans l’autre sens.

Perrin planta la pointe des rêves dans le sol, puis il l’activa ainsi que Lanfear le lui avait montré, créant un dôme violet au-dessus de la grotte.

Battant en retraite, il émergea d’un mur de verre pour rejoindre Gaul et les loups.

— J’étais sur le point d’aller te chercher, dit l’Aiel. Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

— Si longtemps ?

— Tu es resté absent au moins deux heures.

Perrin secoua la tête.

— La brèche joue avec notre perception du temps. Mais à présent, la pointe des rêves activée, Tueur aura du mal à atteindre Rand.

Après que Tueur eut utilisé ce ter’angreal contre lui, Perrin se réjouissait de lui rendre la pareille.

Le petit dôme violet était assez large pour isoler l’intérieur de la grotte et protéger Rand et ses deux compagnes. Cette configuration garantissait que toutes les limites du dôme, sauf celle que venait de franchir Perrin, étaient enchâssées dans de la roche.

Tueur ne pourrait pas sauter au milieu de la grotte et frapper. Pour entrer, il devrait passer par-devant. Ou trouver un moyen de creuser la roche, ce qui devait être possible dans le songe. Mais ça le ralentirait, et c’était exactement de ça que Rand avait besoin.

Je voudrais que vous défendiez cet endroit, émit Perrin à l’intention des loups qui accouraient, certains léchant encore leurs blessures. Le Tueur d’Ombre se bat dans la grotte, chassant la proie la plus dangereuse que ce monde ait connue. Et Tueur ne doit pas s’en mêler.

Nous monterons la garde, Jeune Taureau, et d’autres nous rejoindrons. Ton ennemi ne passera pas.

Pouvez-vous faire aussi ça ? demanda Perrin.

Il émit une image où des loups, postés dans toutes les Terres Frontalières, se transmettaient des messages les uns aux autres. Il y en avait des milliers et des milliers, couvrant la région entière.

Perrin était très fier de ce qu’il transmettait aux loups. En aucun cas des mots, ni même des images, mais un concept bien à lui où des odeurs se mêlaient à un fond d’instinct.

Si les loups se positionnaient comme il le demandait, il serait averti presque instantanément du retour de Tueur.

Oui, nous pouvons le faire, répondirent les loups.

Perrin hocha la tête, puis il fit signe à Gaul de le suivre.

— Nous ne restons pas, Perrin Aybara ?

— Il se passe trop de choses et le temps s’écoule trop lentement ici. Je ne veux pas rater la guerre…

Et il y avait toujours la question des agissements de Graendal.

26

DES RÉFLEXIONS…

— Je n’aime pas me battre aux côtés des Seanchaniens, souffla Gawyn en se plaçant à côté d’Egwene.

Elle détestait ça aussi, et son mari, elle le savait, le sentait à travers le lien. Mais qu’aurait-elle pu dire ? Impossible de renvoyer les Seanchaniens. Surtout depuis que les Ténèbres avaient enrôlé les Shariens. Dans une telle configuration, n’importe quels combattants étaient bons à prendre. Point stop.

L’estomac noué, Egwene traversa le site en direction du lieu de rendez-vous, à environ un quart de lieue à l’est du gué, en Arafel. Au sud de ce passage, des Aes Sedai étaient postées au sommet des collines, des compagnies d’archers et de piquiers occupant leurs versants.

Apparemment, les hommes se sentaient requinqués. Les quelques jours passés à se replier les avaient soulagés de la pression de la guerre – même si l’ennemi avait tenté de les entraîner dans des escarmouches.

Les chances d’Egwene reposaient sur les Seanchaniens. S’ils s’engageaient à fond et affrontaient les Shariens, tout pourrait bien se passer. La jeune dirigeante en eut un haut-le-cœur. Un jour, elle avait entendu dire que des sales types, à Caemlyn, jetaient des chiens affamés dans une fosse et pariaient sur celui qui survivrait au massacre. Eh bien, elle avait le sentiment de faire comme eux. Les damane n’étant pas des femmes libres, elles ne pouvaient pas choisir de se battre. Et d’après ce qu’elle avait vu, contrairement aux femmes, les mâles shariens capables de canaliser ne valaient guère mieux que des chiens.

Egwene aurait dû être en train de combattre les Seanchaniens, pas de s’allier avec eux. Plus elle approchait de l’endroit où ils l’attendaient et plus son instinct lui criait de fuir. La demande d’audience venait de la dirigeante des envahisseurs. Avec un peu de chance, l’entrevue serait courte.

Grâce à de multiples rapports, Egwene savait à quoi s’attendre au sujet de Fortuona.

Perchée sur une estrade, la petite Impératrice observait les préparatifs de ses troupes. Sa robe brillante était munie d’une traîne qui s’étendait à une distance grotesque dans son sillage – un accessoire porté par huit da’covale, ces domestiques vêtus contre toutes les règles de la pudeur. Des membres du Sang attendaient par petits groupes en prenant la pose, comme de juste. Autour de Fortuona, des Gardes de la Mort lui faisaient une haie de colosses en armure noire.

Egwene approcha, protégée par ses soldats et une bonne partie des représentantes. À l’origine, Fortuona voulait que la Chaire d’Amyrlin vienne la voir dans son camp. Bien entendu, Egwene avait refusé. Pour trouver un accord, il avait fallu des heures de négociations. Finalement, on s’était mis d’accord sur cet endroit, en Arafel, et sur l’essentiel du protocole : pour qu’aucune ne puisse donner l’impression de dominer l’autre, les deux dirigeantes resteraient debout tout au long de leur dialogue.

Egwene était quand même mécontente. Elle avait tout fait pour que sa rivale et elle arrivent en même temps, mais ça n’avait pas fonctionné.

Se détournant de ses troupes, Fortuona regarda Egwene. Aussitôt, celle-ci s’avisa que la majorité des rapports de Siuan ne valait rien. Oui, avec sa silhouette frêle et ses traits délicats, l’Impératrice ressemblait bien à une enfant. Mais les points communs s’arrêtaient là. Aucun enfant n’avait jamais eu des yeux si perçants et si calculateurs.

Egwene dut revoir ses attentes. En Fortuona, elle n’allait pas trouver une adolescente gâtée élevée dans du coton.

— Je me suis demandé, dit l’Impératrice, si je devais te parler directement, avec ma propre voix.

Plusieurs membres du Sang, avec les ongles peints et la tête en partie rasée, n’en crurent pas leurs oreilles. Egwene jugea bon de les ignorer, d’autant plus qu’ils se tenaient à côté de duos de sul’dam et de damane. Si elle les regardait trop, celles-là, son tempérament volcanique risquait de prendre le dessus.

— De mon côté, j’ai réfléchi afin de déterminer s’il serait approprié que je m’adresse à une femme comme toi, responsable de tant d’atrocités.

— Moi, j’ai décidé de te parler, reprit Fortuona, ignorant la provocation. Pour cette fois, j’ai conclu qu’il valait mieux que je ne te voie pas comme une marath’damane, mais comme une reine entourée de ses sujets.

— Non, lâcha Egwene. Tu me verras pour ce que je suis, femme ! Je l’exige.

Fortuona eut une moue agacée.

— Très bien, finit-elle par dire. J’ai déjà adressé la parole à des damane. Les former est même un de mes passe-temps. Te considérer en tant que telle, après réflexion, n’aura rien de déshonorant, puisque l’Impératrice a le droit de parler à ses animaux domestiques.

— Dans ce cas, fit Egwene, je serai aussi directe que toi. (Elle ne broncha pas, le visage de marbre.) Après tout, la Chaire d’Amyrlin a présidé beaucoup de procès. Elle doit pouvoir interroger les meurtriers et les violeurs, afin de rendre la justice en toute connaissance de cause. Entre nous, avec des criminels, tu serais à ta place. Mais je crains qu’ils te trouvent répugnante.

— Je vois que notre alliance ne sera pas une voie pavée de roses.

— Qu’attendais-tu d’autre ? Tu as emprisonné mes Aes Sedai. Ce que tu leur as infligé est un calvaire pire que la mort. Les torturant, tu as brisé leur volonté. Devant la Lumière, je le jure, j’aurais préféré que tu les exécutes.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu comprennes la notion d’urgence, fit Fortuona en tournant la tête vers le champ de bataille. Tu es une marath’damane… Pour toi, il est tout naturel de poursuivre la quête de son propre intérêt…

— Naturel, oui, souffla Egwene. C’est dans cet ordre d’idées que j’insiste pour que tu me voies telle qu’en moi-même. Parce que je suis la preuve vivante que ta société et ton empire reposent sur une montagne de mensonges. Pour l’heure, me voilà devant toi – oui, toi qui as insisté pour que je porte un collier au nom du bien commun.

» Pourtant, je ne fais montre d’aucune tendance agressive ou dangereuse. Tu sais, celles que je devrais avoir, selon toi. Mais tant qu’un collier ne ceindra pas mon cou, je prouverai à tous les êtres humains vivants en ce monde que tu es une menteuse.

Les autres Seanchaniens murmurèrent entre eux. Fortuona, elle, ne broncha pas.

— Tu serais bien plus heureuse avec nous, dit-elle simplement.

— Sans blague ?

— Oui. Tu professes de la haine contre l’a’dam, mais si tu devais en porter un, tu verrais à quel point l’existence d’une damane est paisible. Nous ne les torturons pas. Au contraire, nous les cajolons et les autorisons à bénéficier d’une vie entière de privilèges.

— Tu ne sais pas, c’est ça ? demanda Egwene.

— Je suis l’Impératrice, répondit Fortuona. Ma domination s’étend sur toutes les mers, et j’accorde ma protection à tout ce que l’humanité pense ou connaît. S’il y a des choses que je ne sais pas, elles doivent être familières à mes sujets, parce que je suis l’Empire !

— Divertissant, railla Egwene. Alors, ton empire sait-il que j’ai porté naguère un de ses colliers ? Que j’ai été dressée par tes sul’dam ?

Fortuona se raidit, puis elle posa sur Egwene un regard stupéfié – avant de se ressaisir, bien entendu.

— J’étais à Falme, révéla Egwene. Une damane formée par Renna. Oui, j’ai eu un collier, femme ! Et ça ne m’a pas apporté la paix, bien au contraire. Car j’ai connu la douleur, l’humiliation et la terreur.

— Pourquoi n’étais-je pas informée de ça ? demanda vertement Fortuona. Pourquoi personne ne me l’a dit ?

Egwene jeta un coup d’œil aux nobles seanchaniens. Fortuona semblait s’adresser tout particulièrement à un type en tenue noir et or ornée de dentelle. Un bandeau noir sur un œil, il arborait sur ses deux mains des ongles laqués et colorés…

— Mat ? s’étrangla à demi Egwene.

L’air embarrassé, le jeune flambeur salua vaguement sa vieille amie.

Par la Lumière ! Dans quoi s’est-il encore fourré ?

Dans sa tête, Egwene passa en revue plusieurs esquisses de plan.

Mat faisait un numéro de noble seanchanien. Ces gens ne devaient pas savoir qui il était vraiment. Pour le sauver, Egwene pouvait-elle proposer quelque chose en échange de sa vie ?

— Approche, ordonna l’Impératrice.

— Cet homme n’est pas…, commença Egwene.

Mais Fortuona lui coupa la parole.

— Knotai, dit-elle, savais-tu que cette femme était une damane évadée ? Si j’ai bien compris, tu la connais depuis ta naissance.

— Tu sais qui il est ? s’étonna Egwene. Ou plutôt qui il était.

— Bien sûr que je le sais, lâcha Fortuona. Il s’appelle Knotai, mais on le nommait naguère Matrim Cauthon. Ne va pas croire, marath’damane, qu’il te soutiendra sous prétexte que vous avez grandi ensemble. Aujourd’hui, il est le Prince des Corbeaux, une position qu’il a atteinte en m’épousant. Sa loyauté va au Seanchan, au Trône de Cristal et à l’Impératrice.

— Puisse-t-elle vivre éternellement, fit Mat, presque nonchalant. Salut, Egwene. Content de voir que tu as échappé aux Shariens. Comment se porte la tour ? Toujours blanche, je suppose ?

Egwene regarda alternativement Mat et Fortuona – plusieurs fois, pour être honnête. Puis elle éclata de rire.

— Tu as épousé Matrim Cauthon ?

— Comme les augures l’annonçaient, précisa Fortuona.

— Tu t’es trop approchée d’un ta’veren et la Trame t’a liée à lui.

— Absurdes superstitions ! s’écria Fortuona.

Egwene jeta un coup d’œil à Mat.

— Être ta’veren ne m’a jamais rapporté grand-chose, grogna le jeune flambeur. Mais je devrais être reconnaissant que la Trame ne m’ait pas propulsé jusqu’au mont Shayol Ghul à coups de pied aux fesses. Une bénédiction, ça…

— Tu n’as pas répondu à ma question, Knotai, rappela Fortuona. Savais-tu que cette femme était une damane en fuite ? Si oui, pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, marmonna Mat. Tuon, elle n’a pas été prisonnière longtemps.

— Nous reverrons ça en temps voulu, fit Fortuona, et ça ne sera pas agréable. Parler à une ancienne damane n’est pas la même chose que s’adresser à une femme récemment capturée ou qui a toujours été libre. Cette nouvelle se répandra, crois-moi. Tu m’as mise dans l’embarras.

Stupéfaite, Egwene regarda l’Impératrice. Par la Lumière, ces gens étaient fous à lier !

— Pourquoi avoir insisté pour me rencontrer ? Le Dragon Réincarné dit que tu te battras à nos côtés. Fais-le et n’en parlons plus !

— Il fallait que je te voie, dit Fortuona. Tu es mon… opposée. J’ai adhéré à la Paix du Dragon, mais il y a des conditions.

Rand, que leur as-tu promis ?

Egwene se prépara au pire.

— En plus de combattre, dit Fortuona, je dois reconnaître les frontières des nations telles qu’elles sont actuellement. Nous ne forcerons aucune marath’damane à obéir, sauf si elle a violé notre territoire.

— Et ces frontières sont ? demanda Egwene.

— Celles que nous connaissons actuellement, ainsi que…

— Sois plus précise, insista Egwene. Je veux entendre les mots sortir de ta bouche. Quelles frontières ?

Fortuona pinça les lèvres. À l’évidence, elle n’avait pas l’habitude qu’on l’interrompe.

— Nous contrôlons l’Altara, l’Amadicia, le Tarabon et la plaine d’Almoth.

— Tremalking, dit Egwene. Tu as renoncé aux îles du Peuple de la Mer ?

— Non, je ne les ai pas mentionnées parce qu’elles n’appartiennent pas à ton continent, mais à la mer. En d’autres termes, elles ne te regardent pas. De plus, elles ne figuraient pas dans mon accord avec le Dragon. Il n’en a jamais parlé…

— C’est qu’il a l’esprit très occupé… Avec moi, Tremalking fera partie du traité.

— Je n’avais pas compris les choses ainsi, dit Fortuona, très calme. Tu as demandé notre aide, et si j’en donne l’ordre, nous partirons dans l’heure. Sans nous, que feras-tu face à ces armées ? Sans l’assistance que tu m’as implorée de t’accorder ?

Implorée ? répéta mentalement Egwene.

— Sais-tu ce qui arrivera si nous perdons l’Ultime Bataille ? Le Ténébreux brisera la Roue et tuera le Grand Serpent. Alors, tout finira. Et ça, c’est si nous avons de la chance. Sinon, le Ténébreux refera le monde à son image. Tous, nous serons liés à lui pour une éternité de souffrance. Une soumission et des tourments infinis.

— Je le sais, fit l’Impératrice. À t’entendre, on croirait que l’issue de cette bataille, sur ce front, sera décisive.

— Si mon armée est détruite, tout l’effort de guerre sera mis en danger. De fait, l’issue peut dépendre de ce qui se passera ici.

— Je ne suis pas d’accord. Ton armée n’est pas vitale. De plus, elle est composée de violeurs de serments. Tu combats les Ténèbres, et pour ça, je t’estime honorable. Si tu devais perdre, je retournerais au Seanchan pour faire renaître de ses cendres sa glorieuse armée invincible, puis je reviendrais ici afin d’écraser cette… horreur. Nous gagnerions quand même l’Ultime Bataille. Sans toi, ce serait plus difficile, et je n’ai aucune envie de perdre des vies précieuses et des damane potentielles, mais je suis sûre que les Seanchaniens, seuls, écraseraient les Ténèbres.

L’Impératrice chercha le regard d’Egwene.

Cette femme est glaciale… Mais c’est de l’esbroufe, il ne peut pas en être autrement.

Selon les agents de Siuan, l’Empire, livré au chaos, traversait une crise de succession.

Cela dit, Fortuona croyait peut-être vraiment qu’il pourrait vaincre seul les Ténèbres. Eh bien, dans ce cas, elle se trompait.

— Tu te battras à nos côtés ! insista Egwene. Tu as signé le traité de Rand et donné ta parole.

— Tremalking est à nous.

— Vraiment ? Et tu as mis en place un dirigeant, là-bas ? Quelqu’un du cru, pour justifier ton règne ?

Fortuona ne répondit pas.

— Les autres pays que tu as conquis t’ont juré allégeance, reprit Egwene. Pour le meilleur et pour le pire, les Altariens et les Amadiciens te suivront. Les Tarabonais aussi, semble-t-il. Mais le Peuple de la Mer… Aucun rapport ne mentionne qu’il te soutient ou accepte de vivre sous ton joug.

— Les frontières…

— Les frontières, justement, montrent sur toutes les cartes que Tremalking est la patrie du Peuple de la Mer. Pas la tienne. Si le traité fige les nations dans l’état actuel, tu devras avoir là-bas un dirigeant qui reconnaît tes droits.

Egwene jugea son argument tiré par les cheveux. Étant des conquérants, les Seanchaniens se contrefichaient de la notion de légitimité. Pourtant, Fortuona semblait réfléchir aux propos de la Chaire d’Amyrlin.

— C’est… un bon argument, finit-elle par dire. Les Atha’an Miere ne nous ont pas acceptés. Rejeter notre proposition de paix était stupide, mais ils l’ont fait quand même. Très bien, nous renoncerons à Tremalking, mais j’ajouterai une condition à l’accord, comme tu viens de le faire.

— Laquelle ?

— À la Tour Blanche et dans tous tes pays, tu annonceras qu’une marath’damane désireuse de venir à Ebou Dar pour porter un collier sera libre de le faire.

— Tu crois que des femmes voudront être affublées d’un a’dam ?

Dingue ! Cette femme était dingue !

— Bien entendu que oui ! Chez nous, très rarement, une femme capable de canaliser échappe à nos recherches. Dès qu’elle découvre sa nature, elle vient à nous et exige de porter un collier, comme il convient. Tu ne forceras personne à rester loin de nous. Celles qui voudront nous rejoindre en auront le droit.

— Elles l’auront, c’est juré.

— Donc, cette proclamation ne devrait te poser aucun problème. Nous enverrons des émissaires pour éclairer tes peuples sur les bienfaits du statut de damane. Nos enseignantes viendront en paix, puisque nous respecterons le pacte. Je crois que tu seras surprise. Bien des femmes opteront pour ce qui est juste.

— Fais comme ça te chante, dit Egwene, amusée. Si tu ne violes aucune loi, tes émissaires seront bien reçues. Le plus souvent, car je ne peux pas parler pour tous les dirigeants.

— Et les terres que tu contrôles ? Tar Valon ? Tu accueilleras nos enseignantes ?

— Si elles respectent les lois, oui. Dans ce cas, je ne les ferai pas taire. Je laisserais venir des Fils de la Lumière, s’ils pouvaient exposer leur foi sans provoquer partout des émeutes. Mais quand même, tu ne peux pas croire sérieusement que…

Egwene s’interrompit et regarda l’Impératrice. Si, elle y croyait. Pour autant qu’on pouvait le dire, elle y croyait.

Au moins, elle est sincère… Folle, certes, mais sincère.

— Et les damane que tu détiens actuellement ? demanda Egwene. Si elles le veulent, les laisseras-tu partir ?

— Aucune femme bien formée ne désirerait ça.

— La règle doit être la même des deux côtés, insista Egwene. Quid d’une jeune fille dont tu découvrirais qu’elle est apte à canaliser ? Si elle ne veut pas devenir une damane, la laisseras-tu partir chez moi ?

— Ça reviendrait à lâcher un grolm enragé en liberté sur la grand-place d’une ville.

— Selon toi, les femmes verront la vérité. Si la façon de vivre des Seanchaniens est la bonne, et leurs idéaux sincères, les gens les prendront pour ce qu’ils sont. Dans le cas contraire, il ne faudra pas les forcer. Laisse partir les femmes qui le voudront, et j’autoriserai tes émissaires à prêcher la bonne parole à Tar Valon. Je leur fournirai le gîte et le couvert, et je ferai en sorte qu’il en soit de même dans toutes les villes.

Fortuona dévisagea Egwene.

— Beaucoup de nos sul’dam sont venues ici avec l’espoir de capturer de nouvelles damane parmi celles qui servent les Ténèbres. Ces Shariennes, par exemple… Tu voudrais qu’on les laisse libres de tuer et de détruire ? Même chose pour tes sœurs noires ?

— Non, celles-là, elles seront jugées et exécutées au nom de la Lumière.

— Pourquoi ne pas faire en sorte qu’elles soient utiles ? Gaspiller leurs vies est absurde.

— Ce que vous faites est abominable ! s’écria Egwene, son calme un peu… effrité. Même l’Ajah Noir ne mérite pas ça.

— On ne doit pas mettre au rebut de précieuses ressources.

— Tu crois vraiment ? Sais-tu que chacune de tes sul’dam, tes précieuses formatrices, est en réalité une marath’damane ?

Fortuona écarquilla les yeux de colère. Les piques d’Egwene, pourtant très rudes, l’avaient laissée de marbre, mais cette révélation semblait insupportable pour elle.

Du coup, la Chaire d’Amyrlin estima judicieux de retourner le couteau dans la plaie.

— Oui, procédons ainsi, et mettons à l’épreuve la puissance de ton engagement. Si tu te révèles capable de canaliser, feras-tu ce que les autres, selon toi, doivent faire ? Fortuona, te mettras-tu un collier autour du cou ? Obéiras-tu à tes propres règles ?

— Je leur ai obéi, dit Fortuona, très froide. Tu es très ignorante. Il est peut-être vrai que toute sul’dam peut apprendre à canaliser. Mais ce n’est pas la même chose qu’être une marath’damane. Tout comme un homme qui pourrait commettre un crime n’est pas nécessairement un assassin.

— Nous verrons ça quand la plupart de tes sujets sauront qu’on leur a menti.

— Je te briserai moi-même ! fit Fortuona d’un ton égal. Un jour, tes propres amis te livreront à moi. Ou ton arrogance te poussera à franchir nos frontières… Crois-moi, je serai là à t’attendre.

— J’entends vivre des siècles, riposta Egwene. Fortuona, je verrai ton empire tomber en miettes. Et je m’en réjouirai.

La Chaire d’Amyrlin tendit un index pour tapoter la joue de l’Impératrice. Rapide comme l’éclair, celle-ci saisit au vol le poignet de sa rivale.

Pour une quasi-naine, elle était sacrément vive.

D’instinct, Egwene s’unit à la Source.

Les damane présentes sursautèrent et l’aura du saidar les enveloppa.

Mat se plaça entre Egwene et Fortuona et les sépara, une main posée sur le torse de chacune. La Chaire d’Amyrlin tenta de canaliser pour se dégager. Bien entendu, son tissage fit long feu.

Par le sang et les cendres, quelle plaie, celui-là !

Elle avait oublié que cet enquiquineur était là.

— Soyons civils, mes dames, fit Mat en regardant alternativement les belligérantes. Ne me forcez pas à vous flanquer une bonne fessée à toutes les deux.

Egwene foudroya du regard l’importun, qui ne se laissa pas impressionner. En fait, il essayait de focaliser la colère de sa vieille amie sur lui et non sur Fortuona.

Egwene baissa les yeux sur la main de Mat, plaquée bien trop près de ses seins. Fortuona aussi fixait l’autre main du jeune flambeur.

Mat finit par baisser les deux – mais en prenant son temps, comme si rien ne clochait.

— En ce monde, dit-il, les gens ont besoin de vous deux, à condition que vous ayez la tête sur les épaules. Vous m’entendez ? Cette histoire nous dépasse tous. Battez-vous l’une contre l’autre, et le Ténébreux aura gagné. Alors, assez d’enfantillages !

— Knotai, dit Fortuona, nous aurons une très longue conversation, ce soir.

— J’aime parler, dit Mat. Il y a tant de mots si jolis. Comme « sourire ». Ce mot-là, je l’ai toujours adoré. Qu’en penses-tu ? À moins que tu préfères une longue tirade : « Moi, l’Impératrice – puissé-je vivre éternellement –, je jure de ne pas tuer Egwene parce qu’elle a essayé de me tapoter la joue. Parce que nous aurons vitalement besoin d’elle pendant les quelques semaines à venir. »

Mat regarda intensément sa femme.

— Tu l’as vraiment épousé ? demanda la Chaire d’Amyrlin à l’Impératrice. Ce n’est pas une blague ?

— Non, il s’est agi d’un événement… inhabituel. (Elle s’ébroua puis regarda Egwene.) Il est à moi et je n’ai pas l’intention de le lâcher.

— Tu n’as pas l’air d’être encline à lâcher quoi que ce soit, quand tu as refermé tes griffes dessus, siffla Egwene. Pour l’heure, Matrim ne m’intéresse pas. Ton armée, en revanche… Te battras-tu, oui ou non ?

— Je me battrai ! Mais pas question que tu diriges mes troupes. Que ton général nous fasse parvenir des suggestions. Nous y réfléchirons. Cela dit, je vois que tu auras du mal à défendre le gué, sans un large contingent de tes marath’damane. Pour te soutenir, je t’enverrai plusieurs de mes sul’dam avec leurs damane. Jusqu’à nouvel ordre, c’est tout ce que je ferai. Knotai, viens, retournons auprès des nôtres.

Au passage, Egwene apostropha Mat à voix basse.

— J’ignore comment tu t’es retrouvé dans cette position, et je ne veux pas le savoir. Mais quand nous en aurons terminé, je ferai mon possible pour te libérer.

— C’est très gentil à toi, Egwene, mais je m’en sortirai tout seul.

Sur ce mot, le jeune flambeur suivit son épouse.

Il disait toujours ça, après s’être fourré dans la mouise. Comme d’habitude, Egwene trouverait une astuce pour l’aider. Secouant la tête, elle retourna là où Gawyn l’attendait. Alors qu’on aurait pu croire qu’elle aimerait revoir ses compatriotes, Leilwin avait refusé de venir.

— Nous devons les tenir à distance, souffla Gawyn.

— Absolument d’accord avec toi.

— Tu combattras aux côtés des Seanchaniens, malgré ce qu’ils ont fait ?

— Tant qu’ils occupent les Shariennes, oui…

Egwene tourna la tête vers l’endroit où Rand devait livrer un combat de titan.

— Nos choix sont limités, Gawyn, et les alliés potentiels se font très rares. Jusqu’à nouvel ordre, toute personne qui veut massacrer des Trollocs est une amie. Rien à ajouter.

Les lignes andoriennes faiblissaient et les Trollocs, ces monstres à l’haleine putride qui se transformait en buée à cause du froid, les harcelaient. En battant en retraite, les hallebardiers d’Elayne avaient failli se faire tomber les uns les autres. Les dépassant, les premiers Trollocs les avaient ignorés, car ils désiraient surtout dégager le chemin pour que leurs frères puissent traverser la brèche tel le sang qui se déverse d’une artère tranchée.

La jeune reine tenta de mobiliser le peu d’énergie qui lui restait. Elle aurait juré que le saidar cesserait bientôt de lui obéir, mais les hommes qui continuaient à se battre ne devaient pas se sentir beaucoup mieux qu’elle après une journée entière à ferrailler.

Retrouvant un peu d’énergie, Elayne carbonisa les quelques Trollocs déjà en train de franchir la brèche béante dans les lignes andoriennes. Véritables traits d’argent, des flèches tirées par Birgitte fondirent aussi sur les monstres, dont bon nombre s’écroulèrent.

Accrochée d’une main à sa selle, Elayne décochait lance de flammes sur lance de flammes. Des monstres s’écroulèrent, formant un obstacle qui bloquerait un temps le chemin de leurs semblables.

Les renforts se mirent en mouvement, aidant leurs camarades à repousser la horde noire.

À court de souffle, Egwene oscilla sur sa monture. À croire qu’elle avait été forcée à courir autour de Caemlyn tout en portant des haltères. Ayant du mal à rester assise en selle, elle ne se sentait plus la force de canaliser le Pouvoir. Sa vision se brouilla. À ses oreilles, les sons moururent.

Alors, le néant la submergea.

Mais ça ne dura pas longtemps, et les bruits revinrent les premiers. Des cris distants… L’écho très étouffé des cors… De temps en temps, le vacarme des dragons…

Ils ne font pas assez souvent feu, pensa la jeune reine.

Aludra avait pris une sorte de rythme de tir. Quand Bashere retirait du front une ou deux compagnies pour qu’elles se reposent un peu, les Trollocs fondaient sur les défenseurs comme des charognards sur une carcasse. Alors, les dragons les réduisaient en bouillie.

Des salves assez courtes, mais dévastatrices…

Dès que des monstres parvenaient à passer, la cavalerie les chargeait et les poussait contre les flancs des collines où attendaient des fantassins.

Les Trollocs tombaient comme des mouches.

C’était la mission des défenseurs. Tuer le plus grand nombre de monstres.

Mais ils sont trop lents ! gémit mentalement la jeune reine.

Soudain, elle se retrouva allongée sur le sol, les yeux rivés sur les traits soucieux de Birgitte, qui se penchait vers elle.

— J’ai glissé de ma selle ? demanda-t-elle.

— Nous t’avons rattrapée à temps, grommela Birgitte. Tu nous es tombée dans les bras. Viens, il faut se replier.

— Je…

Birgitte leva un sourcil, résignée à un éclat.

Mais il n’était pas aisé de faire un esclandre lorsqu’on gisait sur le dos au milieu d’un champ de bataille. Elayne était coupée du saidar, et elle n’aurait pas pu canaliser, même avec sa vie pour enjeu.

— Oui, replions-nous, dit-elle. Je dois… consulter Bashere.

— Très judicieux, ça, souffla Birgitte.

Elle fit signe à une garde de venir l’aider à remettre la reine en selle. Puis elle hésita un peu.

— Tu t’en es bien tirée, Elayne. Tes hommes t’ont vue te battre, et ça leur a fait du bien.

Les deux femmes gagnèrent l’arrière, où il n’y avait plus grand monde, car tous les soldats étaient en première ligne. À tout prix, il fallait gagner avant l’arrivée de la seconde horde ennemie. Pour ça, l’armée jetait toutes ses forces dans la bataille.

Elayne fut pourtant surprise qu’il leur reste si peu de réserves. Si ça continuait ainsi, qui assurerait les prochaines rotations ?

Alors que le ciel était en général clair là où se trouvait la jeune reine, aujourd’hui, les nuages s’y pressaient les uns contre les autres. Un mauvais signe, sûrement.

— Maudits nuages, marmonna Elayne. Où en sommes-nous de la journée ?

— Deux heures avant le coucher du soleil, ou quelque chose comme ça, répondit Birgitte.

— Lumière ! Tu aurais dû me faire retourner au camp il y a des heures !

La Championne la foudroyant du regard, Elayne se souvint qu’elle avait tenté plusieurs fois de la convaincre. Bon, le moment n’était pas aux vaines querelles. Ses forces lui revenant, la jeune reine se redressa sur sa selle tandis que Birgitte la conduisait dans la petite vallée, près de Cairhien, où Bashere avait installé son poste de commandement sous un pavillon ouvert de tous les côtés.

Peu sûre d’être en état de marcher, Elayne resta en selle et, une fois arrivée, attendit que Bashere lève la tête pour lui parler.

— Je ne peux plus compter sur toi pour combattre, j’imagine, dit-il après un rapide coup d’œil à la jeune reine.

— Je suis trop faible pour canaliser. Désolée.

— Tu as tenu bien plus longtemps qu’il était raisonnable… (Bashere nota quelque chose sur une carte.) Au fond, c’est une bonne nouvelle. J’en étais venu à croire que le flanc est tenait uniquement grâce à toi. Il va falloir que j’y envoie des renforts.

— Comment se déroule le plan ?

— Va donc voir ça de tes yeux, dit Bashere en désignant le sommet de la colline.

Elayne serra les dents et talonna Ombre de Lune, qui avança jusqu’en haut de la butte. Avec des mains qui tremblaient bien plus qu’elle l’aurait voulu, la jeune reine leva sa longue-vue.

Les Trollocs avaient atteint la ligne de défenseurs disposée en arc de cercle. Résultat logique, la courbure de l’arc de cercle s’était inversée, puisque la poussée ennemie visait essentiellement le centre. Voyant leurs adversaires reculer, les monstres s’étaient crus vainqueurs et n’étaient pas allés chercher plus loin.

Alors qu’ils avançaient, l’arc de cercle était devenu un cercle, et ils s’étaient retrouvés dans un piège. Elayne avait raté le moment-clé, où Bashere avait ordonné aux Aiels d’attaquer. La manœuvre conçue pour leur permettre de prendre les monstres à revers avait admirablement bien fonctionné.

Totalement encerclés, les Trollocs résistaient, mais la pression adverse augmentait de minute en minute, les privant d’espace vital.

À présent, le cercle était un nœud coulant qui se refermait sur eux.

Oui, le plan fonctionnait ! Par la Lumière, c’était génial ! Les Aiels faisaient un carnage, et plus rien ne pourrait sauver les monstres.

Mais lesquels sonnaient donc du cor ? Car c’étaient des cors ennemis qu’Elayne entendait toujours.

Elle plissa les yeux, sonda la masse de Trollocs mais n’en vit aucun avec un cor à la bouche. En revanche, elle repéra plusieurs cadavres de Myrddraals là où étaient passés les Aiels.

Fixé à ses roues et tiré par deux chevaux, un dragon d’Aludra se déplaçait avec un des cavaliers de la Compagnie de la Main Rouge. Pour mieux bombarder les monstres, les servants changeaient sans cesse la position de ces armes.

— Elayne…, grogna Birgitte.

— Oui, navrée… (Elayne tendit la longue-vue à sa Championne.) Jette un coup d’œil. Ça se passe bien.

— Elayne !

Soudain, la jeune reine mesura à quel point Birgitte était inquiète. Se retournant, elle suivit son regard, rivé sur le sud, bien au-delà des murs de la ville.

Ces sonneries de cor, elles étaient étouffées… parce qu’elles venaient de loin, tout simplement.

— Non !

Elayne leva de nouveau sa longue-vue.

Comme un flot de vermine, à l’horizon, la seconde armée de Trollocs approchait.

— Bashere n’a-t-il pas dit que les renforts ennemis seraient là demain au plus tôt ? demanda Birgitte.

— Qu’importe ! Quoi qu’il en soit, ils sont là ! Il faut orienter les dragons dans l’autre sens. Transmets cet ordre à Talmanes, et trouve le seigneur Tam al’Thor. Les archers de Deux-Rivières doivent se préparer à combattre. Nos arbalétriers aussi. Coûte que coûte, nous devons ralentir cette seconde armée.

Bashere ! Il faut que j’aille avertir Bashere !

Elayne fit volter Ombre de Lune et galopa si vite qu’elle en eut le tournis. Tentant de s’unir à la Source, elle dut renoncer. Épuisée, il lui restait à peine la force de tenir ses rênes.

Par miracle, elle parvint à dévaler le versant sans tomber de selle. Birgitte la laissa, filant transmettre ses ordres, la brave femme.

Dans le camp, une dispute était en cours.

— Je n’écouterai pas ça ! cria Bashere. Pas question de me laisser insulter !

L’ire de Bashere visait Tam al’Thor. Avisant Elayne, il écarquilla les yeux, comme s’il ne s’attendait pas à la voir là.

— Majesté, fit-il, on m’a dit que vous étiez encore sur le champ de bataille…

Tam se tourna vers Bashere, qui s’empourpra de rage.

— Je t’interdis de lui raconter…

— Assez ! ordonna Elayne en plaçant sa monture entre les deux hommes.

Pourquoi Tam, entre tous, se disputait-il avec Bashere ?

— Bashere, la seconde armée est presque sur nous.

— Oui, je sais… Elayne, c’est un désastre. Nous devons nous replier via des portails.

— Les femmes de la Famille sont épuisées, Bashere. À peine capables de réchauffer de l’eau avec le Pouvoir. Alors, ouvrir des portails…

Et moi, je ne suis même plus en état de réchauffer de l’eau…

Elayne mobilisa toute sa volonté pour parler d’un ton ferme.

— C’était prévu dans le plan, rappela-t-elle.

— Je… Oui, c’est vrai. (Bashere étudia sa carte.) Voyons voir… La ville ! Nous allons nous replier en ville !

— Et donner aux Trollocs le temps de se reposer, de s’organiser et de nous attaquer ? C’est probablement ce qu’ils veulent nous pousser à faire.

— Je ne vois pas d’autre solution… Notre seul espoir, c’est la cité.

— La cité ? répéta Talmanes en déboulant, le souffle court. Tu ne parles pas sérieusement de nous réfugier dans Cairhien ?

— Et pourquoi non ? demanda Elayne.

— Majesté, nos fantassins viennent de réussir à encercler une armée entière ! Peu à peu, ils la taillent en pièces. Mais nous n’avons plus de réserves et nos cavaliers sont épuisés. Rompre un engagement dans ces conditions nous vaudra de lourdes pertes. Ensuite, les survivants seront coincés en ville, pris en étau par deux armées.

— C’est ce que nos ennemis ont prévu, je crois…, soupira Elayne.

— Je le pense aussi, intervint Tam.

— Ne recommence pas avec ça ! beugla Bashere.

Même si les gaillards du Saldaea étaient connus pour leur sang chaud, le maréchal ne semblait pas être lui-même, en ce jour. À dire vrai, on eût presque cru avoir affaire à un autre homme. Sa femme l’avait rejoint, les bras croisés, et ensemble ils défiaient le père de Rand.

— Je t’écoute, Tam, dit Elayne.

— Je…, commença Bashere.

D’une main levée, Elayne lui intima le silence.

— Il savait, Majesté, dit Tam, très serein. C’est la seule explication possible. Il n’a pas recouru aux éclaireurs aiels.

— Quoi ? s’écria la reine. Bien sûr que si ! J’ai lu leurs rapports.

— Ces rapports sont des faux, ou au moins, on les a « arrangés ». J’ai parlé à Bael. Aucun de ses guerriers, à l’en croire, n’est parti en éclaireur durant les quelques jours de notre marche. Il a cru que mes gars s’en chargeaient, mais ce n’était pas le cas. J’ai parlé à Arganda, qui était persuadé, lui, que les Capes Blanches s’en occupaient. Selon Galad, c’était la Compagnie de la Main Rouge…

— Non, fit Talmanes, pas nous… Aucun de mes hommes n’a quitté la colonne.

Tous les regards se tournèrent vers Bashere.

— Bashere, demanda Elayne, qui s’est occupé de surveiller nos arrières ?

— Je… Eh bien, j’ai les rapports quelque part ! Je te les ai montrés, et tu les as approuvés.

— C’est bien trop parfait, ça…, fit Elayne.

Un frisson glacé courut le long de sa colonne vertébrale. Ensuite, il sembla gagner tout son corps. Dans cette affaire, son armée avait été piégée. Une bataille pour fixer ses forces, plus d’aide à espérer du Pouvoir, une seconde armée libre d’approcher en secret et avec un jour d’avance sur ce qu’affirmaient les rapports…

Davram Bashere était un Suppôt des Ténèbres.

— Le Maréchal du Saldaea Bashere est relevé de son commandement, annonça la jeune reine.

— Quoi ? Mais… Mais…, bredouilla Bashere.

Son épouse lui posa une main sur le bras et défia Elayne du regard.

Bashere pointa un index sur Tam al’Thor.

— J’ai envoyé les hommes de Deux-Rivières ! Le traître, c’est Tam al’Thor ! Elayne, il essaie de détourner ton attention.

— Talmanes, dit la reine, toujours glacée jusqu’aux os, que cinq Bras Rouges mettent aux arrêts le seigneur Bashere et sa femme.

Bashere lâcha un torrent de jurons.

Étonnée par son propre calme, Elayne s’avisa qu’elle n’éprouvait plus l’ombre d’une émotion. Sans frémir, elle regarda Bashere s’éloigner sous bonne escorte.

Pour frémir, il faudrait attendre des jours meilleurs…

— Qu’on réunisse nos officiers supérieurs, ordonna Elayne. Galad, Arganda… Pour le moment, la priorité est d’en finir avec les Trollocs encerclés. Il faut faire passer le mot aux hommes. Jetons nos dernières forces dans ce combat. Si nous ne gagnons pas, nous mourrons tous ici.

» Talmanes, les dragons ne doivent plus être très utiles, depuis que les Trollocs sont coincés. En tirant, nous risquerions de toucher nos hommes. Dis à Aludra de déployer ces armes en batterie sur la plus haute colline qui fait face au sud. Autour de cette position, les Ogiers formeront un cordon défensif. Ces armes sont plus précieuses que la prunelle de nos yeux ! Tam, poste tes archers sur les collines environnantes. Que la Légion du Dragon forme la première ligne, les arbalétriers devant et la cavalerie lourde derrière. Si la Lumière le veut bien, ça nous laissera le temps d’écraser les Trollocs du Nord.

Ce serait très juste, si ça fonctionnait… En revanche, si la seconde armée encerclait les hommes d’Elayne…

La jeune reine prit une grande inspiration, puis elle s’unit au saidar. Même si elle n’aurait pas pu canaliser un filament, le Pouvoir déferla en elle. Pour les autres, elle pouvait faire mine de ne pas être épuisée, mais son corps connaissait la vérité.

Qu’importe ! Elle commanderait quand même ses forces.

27

UN FEU AMICAL

Dans le camp qu’il avait installé en Arafel, à plusieurs centaines de pas de la frontière du Kandor et à l’est du gué, Gareth Bryne marchait à grandes enjambées sans prendre le temps de répondre aux soldats qui le saluaient. Siuan avançait sur son flanc gauche tandis qu’un messager, sur le droit, lui transmettait des rapports. Le trio était suivi par une multitude de gardes et d’aides de camp portant des cartes et du matériel pour écrire.

Le camp entier vibrait à cause des explosions de Pouvoir. Un enfer, comme quand on se trouvait sur le passage d’un éboulis.

Bryne n’était plus dérangé par l’odeur de la fumée, si envahissante qu’on finissait par s’y habituer. Au moins, certains incendies étaient éteints. Postées près du cours d’eau, les damane y puisaient d’entières colonnes de liquide.

Sur le passage du général, un faisceau de lances s’écroula à cause de l’onde de choc d’une explosion. Bryne trébucha alors qu’une gerbe de terre et de cailloux s’élevait dans le ciel puis retombait en pluie sur son casque et son plastron.

— Continue de parler, mon gars, dit-il au messager nommé Holcom.

— Hum, oui, seigneur…, fit l’homme très mince au visage chevalin. Les Aes Sedai sont postées sur les collines rouge, bleue et verte, et elles tiennent toutes leur position. Les sœurs grises ont dû battre en retraite, et les blanches signalent qu’elles seront bientôt à bout de forces.

— Les autres Aes Sedai doivent être fatiguées aussi, dit Siuan. Mais je ne suis pas surprise que les sœurs blanches soient les premières à le reconnaître. Pour elles, ce n’est pas une honte, mais un simple fait.

Bryne acquiesça et fit mine d’ignorer la nouvelle gerbe de terre qui s’abattait sur eux. Il devait rester en mouvement, car les Ténèbres disposaient de trop de portails, et elles tentaient de frapper son poste de commandement. À leur place, il aurait fait exactement pareil. La meilleure façon de neutraliser cette manœuvre, c’était de n’avoir aucun poste de commandement fixe.

Tout bien pesé, la bataille se déroulait selon les prévisions. Parfois, c’était une divine surprise. Le plus souvent, il fallait revoir dix fois la stratégie et la tactique pendant un affrontement. Là, tout se déroulait sans heurt.

Les Aes Sedai bombardaient les Shariens depuis les collines situées au sud du gué et les archers placés sur les versants les soutenaient admirablement bien. À cause de ça, le général adverse – Demandred en personne – ne pouvait pas concentrer toutes ses forces contre les défenseurs postés devant le fleuve. Pareillement, il lui était impossible de tout donner contre les sœurs – qui auraient de toute façon Voyagé pour se protéger. En d’autres termes, s’il s’engageait à fond sur un front, Demandred s’exposerait sans y gagner un grand avantage.

Du coup, il avait divisé ses forces : les Trollocs sur son flanc droit, en direction des collines – de la chair à massacre, mais qui occuperait les sœurs –, et les Shariens droit devant, pour affronter le gros des troupes de la Tour Blanche.

Les damane mobilisaient presque toute l’attention des adeptes du Pouvoir ennemis. Hélas, ça n’empêchait pas certaines Shariennes de marteler le camp de Bryne avec leurs lances de feu.

Le général ne s’en inquiétait pas. Ici, il était autant en sécurité que n’importe où ailleurs. Sauf s’il était allé se réfugier à la Tour Blanche, mais il ne supportait pas l’idée de se mettre à l’abri loin du champ de bataille où tombaient ses hommes.

Pourtant, c’est ce que feront sans doute les généraux, à l’avenir. Un poste de commandement sûr et accessible uniquement par des portails.

Mais un chef devait sentir pulser le cœur de la bataille. De loin, c’était impossible.

— Comment s’en sortent les piquiers, sur toutes les collines ? demanda Bryne.

— Très bien, seigneur, répondit Holcom. En tout cas, aussi bien qu’on peut s’y attendre après avoir passé des heures à repousser des Trollocs.

Bryne avait posté des piquiers à mi-pente de chaque butte. Les Trollocs qui franchissaient ce cordon étaient abattus par les archers en position au-dessus de leurs camarades. Ainsi, on n’avait pas besoin de déranger les Aes Sedai.

— Ceux qui protègent les sœurs rouges, sur la colline du milieu, auront bientôt besoin de renforts. Lors du dernier assaut, ils ont essuyé de lourdes pertes.

— Ils devront tenir encore un peu… Les sœurs rouges sont assez hargneuses pour se charger des quelques Trollocs capables de franchir les défenses.

Enfin, il fallait l’espérer…

Non loin de là, une nouvelle explosion écrabouilla une tente.

— Et les compagnies d’archers ? demanda Bryne en flanquant un coup de pied dans une lance qui lui barrait le passage.

— Certains manquent de flèches, seigneur.

Contre ça, Bryne ne pouvait pas faire grand-chose. Jetant un coup d’œil en direction du gué, il vit que c’était le chaos, là-bas. De quoi enrager, vraiment ! Se trouver si près de l’action et être incapable de savoir comment ça se passait pour ses hommes.

— Quelqu’un a-t-il des informations sur notre situation près du gué ? lança Bryne en se tournant vers ses aides de camp. Je ne distingue rien, à part une invraisemblable mêlée et la lueur aveuglante des boules de feu.

Holcom blêmit soudain.

— Les damane canalisent comme si elles avaient les fesses sur des charbons ardents… Hum, je veux dire qu’elles mènent la vie dure aux Shariens, seigneur. Notre flanc gauche a subi de lourdes pertes, mais il se bat toujours admirablement bien.

— N’ai-je pas confié le commandement des lanciers à Joni, là-bas ?

— Le capitaine Shagrin est mort, seigneur, annonça un autre messager en déboulant. J’en viens à l’instant.

Que la Lumière me brûle ! tempêta Bryne.

Certes, mais Joni voulait depuis toujours tomber au combat. Pour le pleurer, il y aurait des moments plus propices.

— Qui commande, dans ce cas ?

— Uno Nomesta, répondit le messager. Après la mort de Joni, c’est lui qui nous a organisés. Et c’est également lui qui signale que la situation est tendue.

— Lumière ! Et Nomesta n’est même pas un officier !

Cela dit, il avait entraîné la cavalerie pendant des années. En selle, on trouvait difficilement meilleur que lui.

— Bon, repars là-bas, mon gars, et dis-lui que je vais lui envoyer des renforts.

Bryne se tourna vers Holcom.

— Va dire au capitaine Denhold d’envoyer son escadron de réserve renforcer notre flanc gauche. Voyons un peu de quoi ces Illianiens sont capables. Il n’est pas question de perdre ce cours d’eau !

Holcom partit au pas de course.

Je vais devoir faire quelque chose pour soulager les Aes Sedai de la pression…

— Annah, où es-tu donc ? cria Bryne.

Une jeune femme solide écarta sans ménagement deux soldats et vint rejoindre le général. Ancienne garde du corps de marchands, elle s’était reconvertie dans l’armée, devenant la messagère personnelle de Bryne.

— Seigneur ?

— Annah, va implorer le monstre impérial qui dirige les Seanchaniens d’être assez bon pour nous détacher une partie de sa maudite cavalerie !

— Dois-je formuler les choses exactement comme ça ? demanda Annah avec un sourire.

— Si tu le fais, femme, je te jetterai d’une falaise et je laisserai Yukiri essayer sur toi ses nouveaux tissages antichute. File !

Annah sourit de plus belle, salua puis courut vers le site de Voyage.

— Tu deviens ronchon, souffla Siuan au général.

— C’est sans doute dû à ta bonne influence sur moi, lâcha Bryne.

Captant une ombre du coin de l’œil, au-dessus de sa tête, il porta une main à son épée, s’attendant à un nouveau vol de Draghkars. Mais ce n’était qu’une des créatures volantes des Seanchaniens.

Alors que Bryne soupirait de soulagement, une boule de feu percuta le raken. Il partit en vrille, battant en vain de ses ailes en feu.

Avec un juron, le général sauta en arrière quand l’énorme bête s’écrasa devant lui – juste à l’endroit où courait Annah. Le cadavre roula sur la messagère plus alla s’écraser contre une tente remplie de soldats et d’officiers de l’intendance.

Le pilote du raken percuta le sol une fraction de seconde plus tard.

Bryne recouvra ses esprits, bondit en avant et se baissa pour passer sous les vestiges de la tente éventrée. Découvrant un homme coincé sous les ailes de la créature, deux gardes du général le dégagèrent. Sortant l’angreal qu’elle rangeait dans sa bourse, Siuan se prépara à guérir les blessés.

Bryne gagna l’endroit où Annah était tombée… et ne trouva qu’un cadavre écrabouillé.

— Que la Lumière brûle ce maudit raken ! Il me faut quelqu’un pour aller voir les Seanchaniens !

Les morts, il faudrait les pleurer, mais plus tard…

De l’entourage du général, il ne restait que les deux gardes et un seul aide de camp. Certain que bien des choses dépendraient des sœurs postées sur les collines, Bryne avait absolument besoin de renforts pour sécuriser leur position. D’autant plus que la Chaire d’Amyrlin était là-haut avec ses sœurs.

— Je crois qu’on va devoir y aller nous-mêmes, dit Bryne en s’éloignant du cadavre d’Annah. Siuan, avec ton angreal, tu peux être assez puissante pour ouvrir un portail ?

Siuan se leva et fit de son mieux pour cacher sa fatigue, mais Bryne ne fut pas dupe.

— Oui, mais il sera très étroit, et nous devrons le franchir de profil. Mais je ne connais pas bien cette zone. Il faudra retourner au centre du camp.

— Que la Lumière me brûle ! grogna Bryne alors que de nouvelles explosions retentissaient, non loin du gué. Nous n’avons pas le temps de faire ça !

— Je peux essayer de trouver d’autres messagers, proposa un des gardes.

L’autre aidait l’homme que Siuan venait de guérir. Encore sonné, il ne tenait pas debout tout seul.

— J’ignore s’il y en a encore, des messagers…, fit Bryne. Essayons plutôt…

— Je vais y aller !

Bryne tourna la tête et vit que Min Farshaw se relevait péniblement puis époussetait ses vêtements. Un peu plus tôt, il l’avait affectée à l’intendance, mais ça lui était sorti de l’idée.

— Je n’ai pas le sentiment que je retravaillerai bientôt ici, fit Min en regardant autour d’elle. Et je cours aussi vite que n’importe lequel de vos messagers. Que dois-je faire ?

— Trouver l’Impératrice, répondit Bryne. Son camp est à moins d’une lieue d’ici, côté Arafel. Sur le site de Voyage, on saura où t’envoyer. Dis à l’Impératrice qu’elle doit m’allouer des renforts de cavalerie. Nos réserves sont à zéro.

— Compris, fit Min.

Cette femme n’était pas un soldat, songea Bryne. Mais une bonne moitié de son armée se trouvait dans ce cas quelques semaines plus tôt.

— Pars ! dit le général. J’ajouterai ton travail d’aujourd’hui à ce que tu me devais.

Min rougit. Croyait-elle qu’il était homme à laisser une femme oublier ses engagements ? Pour lui, une parole était une parole, et qu’importait de qui on était proche.

Min courut à travers le camp, fendant les lignes arrière de l’armée. Sur le site, on trouvait de nouvelles tentes et des charrettes – transférées des rebuts de Tar Valon et de Tear – pour remplacer le matériel détruit lors de la première attaque des Shariens. Alors que Min cherchait le site de Voyage, elle dut slalomer au milieu de ce fouillis.

Le site de Voyage était en réalité une série de zones délimitées par des cordes et numérotées sur des pancartes enfoncées dans le sol. Quatre femmes en voile gris y parlaient à voix basse tandis que l’une d’entre elles maintenait ouvert un portail afin de laisser passer une charrette chargée de flèches. Les bœufs qui la tiraient, très placides, ne bronchèrent pas quand une boule de feu s’écrasa telle une comète à quelques pas de là. Des pierres chauffées au rouge volèrent dans les airs, certaines atterrissant sur des piles de couvertures qui commencèrent aussitôt à se consumer.

— Je dois aller dans le camp des Seanchaniens, annonça Min aux sœurs grises. Ordre du seigneur Bryne.

Ashmanaille, une des sœurs, étudia la jeune femme. Son pantalon d’homme, ses cheveux…

— Elmindreda ? Ma petite douceur, que fais-tu ici ?

— Petite douceur ? répéta une autre sœur. Elle travaille à l’intendance, je crois…

— Je dois aller dans le camp des Seanchaniens, répéta Min, le souffle un peu court après avoir couru. Ordre du seigneur Bryne.

Cette fois, les sœurs semblèrent avoir entendu.

— Carré quatre ? demanda l’une d’elles en soupirant.

— Non, trois, ma chère, répondit Ashmanaille. Sur le plot quatre, un portail peut s’ouvrir à n’importe quel moment – une livraison attendue de l’Illian.

— Plot trois, dit la première sœur avec un geste de la main.

Sur cet emplacement, un petit portail lévitait dans l’air.

— Les messagers sont obligés de ramper, précisa la sœur. Nous devons ménager nos forces. Les portails, il faut qu’ils soient d’une taille raisonnable.

Parce que c’est raisonnable, ça ? pensa Min en se précipitant vers l’étroite ouverture.

Elle tomba à quatre pattes et traversa tant bien que mal.

Le cercle d’herbe sur lequel elle se retrouva avait été brûlé afin de marquer sa position. Un heaume en forme de tête d’insecte sur la tête, deux Seanchaniens costauds montaient la garde, lance à pompons au poing. Min fit mine d’avancer, mais l’un d’eux leva une main.

— Je suis une messagère du général Bryne.

— Les nouveaux attendent ici, lâcha un des types.

— C’est urgent !

— Les nouveaux attendent ici.

Min n’eut droit à aucune autre explication. Après être sortie du cercle d’herbe, au cas où s’ouvrirait un nouveau portail, elle croisa les bras et attendit. De sa position, elle voyait le fleuve et le grand camp qui s’étendait le long de ses rives.

Dans cette bataille, les Seanchaniens peuvent faire la différence. Ils sont si nombreux.

Ici, à une ou deux lieues du camp de Bryne, elle était loin des combats. Pas au point de ne plus voir les éclairs mortels, cependant.

S’avisant qu’elle pianotait sur ses bras, Min se força au calme. Les explosions dues au Pouvoir étaient plus sourdes que celles d’un orage. Le son suivait l’éclair lumineux, comme si la foudre avait précédé le tonnerre. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

On s’en fiche ! pensa Min.

Bryne avait besoin d’un escadron de cavalerie. Cela seul comptait.

Au moins, elle agissait, et c’était une bénédiction. Depuis son arrivée, elle essayait d’aider, relevant ses manches chaque fois qu’une occasion se présentait. Dans un camp, à part se battre, il y avait une foule de choses à faire. Ce n’était pas toujours très passionnant, mais ça valait mieux que de rester à Tear, morte d’inquiétude pour Rand. Ou à tempêter contre lui parce qu’il lui avait interdit de venir au mont Shayol Ghul.

Là-bas tu aurais été un poids mort pour lui, et tu le sais…

Rand ne pouvait pas sauver le monde et protéger en même temps sa compagne. Parfois, dans un univers peuplé d’êtres comme lui, Elayne ou Aviendha – capables de canaliser –, il était difficile de ne pas se sentir insignifiante.

Min observa les gardes. Un seul avait une image en lévitation au-dessus de la tête. Une pierre ensanglantée… Probablement, il mourrait à cause d’une chute vertigineuse.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas vu une image positive autour d’une personne ? Mort, destruction, symboles de terreur et de ténèbres…

— Qui est-elle ? demanda une voix avec l’accent traînant reconnaissable entre tous.

Une sul’dam venait d’arriver – sans sa damane, à première vue. Un a’dam à la main, elle ne cachait pas sa nervosité.

— Une nouvelle messagère, répondit le garde. C’est la première fois qu’elle traverse le portail.

Min prit une grande inspiration.

— C’est le général Bryne qui…

— Il était censé avoir fait enregistrer tous ses messagers auprès de nous, dit la sul’dam. (Une femme noire de peau, de longs cheveux bouclés cascadant sur ses épaules…) L’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – doit être protégée. Notre camp n’est pas un moulin. Si tous les messagers sont connus, ça laisse moins de chances à un tueur.

— Je n’en suis pas un, fit Min, à bout de patience.

— Alors, pourquoi ces couteaux, dans tes manches ?

Min sursauta.

— Si on regarde la façon dont tombent tes poignets, ça se voit comme le nez au milieu de la figure, petite.

Petite ?

Cette sul’dam était à peine plus âgée que Min.

— Une femme doit être folle pour arpenter un champ de bataille sans armes, dit Min. Laissez-moi délivrer mon message à un de vos généraux. L’autre messagère a été tuée quand un de vos raken s’est écrasé sur notre camp.

La sul’dam arqua un sourcil.

— Je me nomme Catrona, dit-elle. Tant que tu seras ici, obéis-moi en toutes choses.

Elle se détourna et fit signe à Min de la suivre.

Min lui obéit avec une sincère reconnaissance. Le camp des Seanchaniens était très différent de celui de Bryne. En plus d’une Impératrice à couver, ces gens avaient des raken pour assurer leurs communications.

De plus, ils avaient monté leur camp loin du champ de bataille. Logiquement, leur fief semblait plus ordonné que celui du général, presque détruit puis reconstruit, où cohabitaient des gens de cultures militaires et de pays très divers. Débordant de soldats entraînés, le camp des Seanchaniens était une ode à l’homogénéité.

En tout cas, ce fut ainsi que Min décida d’interpréter sa stricte monotonie. En colonne, les soldats attendaient l’ordre de monter au front. Autour d’eux, les différents secteurs étaient marqués par des poteaux et des cordes. Dans cette perfection, personne ne se précipitait. Les hommes marchaient à pas tranquilles où attendaient – en position de repos réglementaire, sans relâchement.

Quoi qu’on puisse reprocher aux Seanchaniens – et Min avait bon nombre de points à ajouter à la liste –, on ne pouvait pas les accuser d’être désorganisés.

La sul’dam guida Min jusqu’à un secteur du camp où plusieurs hommes, debout, planchaient sur des grands-livres comptables ouverts sur de hauts pupitres. En tunique, le crâne à demi rasé typique des serviteurs de haut rang, ces scribes y ajoutaient paisiblement des chiffres et des remarques.

Des jeunes femmes très impudiquement vêtues circulaient entre les pupitres, des plateaux laqués sur les bras. Avec grâce, elles posaient devant les fonctionnaires des petites tasses blanches remplies d’un liquide noir fumant.

— Avons-nous perdu un raken très récemment ? demanda Catrona à la cantonade. L’un d’eux a-t-il été touché par une marath’damane ennemie, s’écrasant ensuite sur le camp du général Bryne ?

— Un rapport vient d’arriver à l’instant, répondit une des jeunes femmes. Je suis surprise que vous en ayez entendu parler.

Sourcils froncés, Catrona étudia Min.

— Tu ne t’attendais pas à ce que ce soit vrai ? demanda la compagne de Rand.

— Non, admit la sul’dam. (Elle rengaina discrètement son couteau.) Suis-moi.

Min relâcha enfin une expiration. Mais après tout, elle avait déjà dû traiter avec des Aiels, et les Seanchaniens ne pouvaient pas être pires. Pas vrai ?

En suivant Catrona sur un nouveau chemin, Min sentit remonter son anxiété. Combien de temps depuis que Bryne l’avait envoyée ? Et s’il était déjà trop tard ?

Lumière, les Seanchaniens aimaient les choses bien gardées ! À toutes les intersections, on trouvait deux soldats, lance brandie et heaume hideux sur la tête. Ces hommes n’auraient-ils pas dû être en train de se battre ?

Pour finir, Catrona s’arrêta devant un bâtiment – oui, un bâtiment – que les Seanchaniens avaient dû construire en un temps record. « Construire », car ce n’était ni une tente ni un pavillon. La structure avait des murs qui semblaient en soie – mais tendue dans un cadre en dur –, un sol en bois et un toit couvert de galets. Sans doute très facile à démonter pour être transportée, cette… chose semblait néanmoins frivole.

Ici, tous les gardes étaient des colosses en armure noir et rouge. Et ils n’avaient pas l’air d’enfants de chœur…

Quand Catrona passa devant eux, ils la saluèrent. Suivant la sul’dam, Min entra et s’immobilisa, parce que son guide venait de s’incliner. Pas de se prosterner, car l’Impératrice n’était pas dans la pièce, mais de se fendre d’une révérence appuyée, car plusieurs membres du Sang étaient présents.

— Incline-toi, idiote ! siffla Catrona à l’intention de Min.

— Je crois que je préfère rester debout, fit la compagne de Rand, les bras croisés.

Balayant du regard les officiers, elle repéra un visage très familier. Vêtu à la mode du Seanchan – Min avait entendu parler de sa présence ici –, Mat n’avait pas pour autant renoncé à son chapeau. Sur un œil, il portait un bandeau noir. Ainsi, cette vision s’était réalisée, semblait-il…

Mat aperçut la jeune femme et sourit.

— Min ! s’écria-t-il joyeusement.

— Je suis une parfaite idiote, fit la jeune femme. J’aurais dû dire que je te connais… Ils m’auraient conduite ici sans en faire toute une histoire.

— Je n’en suis pas sûr, Min. Ils aiment en rajouter, dans le coin. Pas vrai, Galgan ?

Les épaules larges, une fine crête de cheveux blancs sur son crâne rasé, un type regarda Mat avec l’air de se demander ce qu’il pouvait bien faire de lui.

— Mat, fit Min, le général Bryne a besoin d’un escadron de cavalerie.

— Voilà qui ne m’étonne pas. Il a poussé ses troupes à fond, y compris les Aes Sedai. Pour ça, on devrait lui remettre une médaille. Quand c’est un homme qui le lui suggère, je n’ai jamais vu une de ces femmes daigner faire un pas pour aller à l’intérieur. Même s’il pleut à verse dehors. La Première Légion, Galgan ?

— Elle tiendra, oui, répondit le général, tant que les Shariens n’auront pas passé le gué.

— Ils n’y arriveront pas, affirma Mat. Bryne a opté pour une bonne position défensive qui devrait faire très mal aux Trollocs, si on y met un peu du nôtre. Laero lendhae an indemela.

— Plaît-il ? demanda Galgan.

Min n’avait pas compris non plus. Était-il question d’un drapeau ? Ces derniers temps, elle avait étudié l’ancienne langue, mais Mat parlait beaucoup trop vite.

— Quoi ? s’étonna Mat. Vous n’avez jamais entendu ça ? C’est une devise de l’Armée Perdue de Kardia.

— L’armée de quoi ? fit Galgan, les yeux ronds.

— Laisse tomber, mon gars… Tylee, accepteras-tu de conduire ta légion au combat, si notre bon général y consent ?

— J’en serais honorée, Prince des Corbeaux, dit une femme en plastron debout à quelques pas de là.

Quatre plumes ornaient le casque calé sous son bras gauche.

— Voilà longtemps que je veux voir Gareth Bryne à l’œuvre.

Mat lorgna Galgan, qui étudiait ses cartes en se massant le menton.

— Prends ta légion, lieutenant général Khirgan, comme te le suggère le Prince des Corbeaux.

— De plus, ajouta Mat, nous devons nous occuper des archers shariens. Ils vont remonter le fleuve en direction du nord pour avoir un meilleur angle de tir sur le flanc droit de Bryne.

— Comment peux-tu en être certain ?

— Ça tombe sous le sens, fit Mat en tapotant une carte. Si ça te chante, envoie un raken vérifier.

Galgan hésita, puis il donna l’ordre d’agir.

Supposant qu’elle ne servait plus à rien, Min voulut s’éloigner, mais Mat la retint par le bras.

— Hum… Min, je pourrais… t’utiliser.

— M’utiliser, rien que ça ?

— Te trouver une utilité, quoi ! C’est ce que je veux dire… Ces derniers temps, les mots sortent de ma bouche dans n’importe quel sens. Et les trucs idiots arrivent toujours les premiers. Bon, pourrais-tu… eh bien, tu sais… ?

— Autour de toi, je ne vois aucune nouvelle image. À présent, j’imagine que l’œil posé sur une balance a du sens pour toi.

— Oui, fit Mat avec une grimace. Cette image est fichtrement parlante. Et autour de Galgan ?

— Je vois une lame qui traverse le cœur d’un corbeau.

— Maudit sang et maudites cendres !

— Mais ça ne te concerne pas… Ce n’est pas toi. Impossible de te dire pourquoi.

Galgan conversait avec un groupe de nobles mineurs – enfin, des types avec plus de cheveux que Mat, ce qui semblait un signe d’infériorité, au Seanchan. Tout le monde marmonnait et le général regardait Mat à la dérobée.

— Il ne sait pas que faire de moi, souffla le jeune flambeur à l’intention de Min.

— Que c’est inhabituel ! Je ne vois personne qui ait eu la même réaction face à toi, Mat.

— Très drôle ! Tu es sûre que cette fichue lame ne m’est pas destinée ? Un corbeau, c’est un peu une image de moi. Comme tu le sais, je suis le fichu Prince des Corbeaux de malheur, désormais.

— La victime, ce n’est pas toi.

— Pourtant, fit Mat avec un regard noir pour Galgan, ce type est en train de décider quand il me fera zigouiller. Je suis un obstacle entre l’armée et lui, et il craint que je le supplante. Mais selon Tuon, en bon soldat, il attendra que l’Ultime Bataille soit terminée.

— C’est horrible !

— Je sais, oui… Et il refuse de jouer aux cartes contre moi. Je pensais me le mettre dans la poche en perdant au bon moment.

— Je doute que tu pourrais y arriver.

— Tu veux une confidence ? J’ai appris à perdre il y a des âges et des âges.

Troublée, Min dut reconnaître que le jeune flambeur semblait sincère.

— Selon Tuon, si Galgan ne voulait pas ma peau, ce serait une preuve d’irrespect. Min, ils sont dingues. Du premier au dernier !

— Si tu le lui demandes, Egwene t’aidera à t’évader.

— Certes, mais ai-je dit qu’on s’ennuie en compagnie de ces gens ? Dingues, oui, mais très amusants. (Mat rectifia la position de son chapeau.) Mais si l’un d’eux essaie encore de…

Mat se tut, car les gardes, devant la porte, venaient de se laisser tomber à genoux – avant de se prosterner, le front touchant le sol.

— Prononce le nom des Ténèbres, soupira Mat, et voilà qu’elles s’abattent sur toi. Yalu kazath d’Zamon patra Daeseia asa darshi.

— Mais encore ? demanda Min.

— Tu ne connais pas ce dicton ? Plus personne ne lit, de nos jours ?

L’Impératrice du Seanchan entra dans la pièce. Non sans surprise, Min constata qu’elle ne portait pas une robe, mais une sorte de large pantalon couleur argent. Encore que… Eh bien, au fond, c’était peut-être une robe. Avec un bas divisé, pour l’équitation… Ou un pantalon, mais avec des jambes anormalement larges.

Le corset, lui, était en soie écarlate moulante. Par-dessus, elle arborait une tunique bleue munie d’une très longue traîne. On eût dit la tenue d’un guerrier. Oui, une sorte d’uniforme.

Dans la pièce, tout le monde tomba à genoux puis se prosterna – même le général Galgan. Mat, lui, resta debout.

Les dents serrées, Min posa un genou sur le sol. Cette femme, c’était quand même l’Impératrice ! Devant Mat et les officiers, pas question de s’incliner. Mais témoigner du respect à Fortuona s’imposait.

— Qui est cette femme, Knotai ? demanda l’Impératrice. Elle a une très haute opinion d’elle-même.

— Bah, ce n’est que la compagne du Dragon Réincarné, ma tendre épouse.

De nouveau prosternée, Catrona ne put retenir un petit cri. Puis elle regarda Min, les yeux ronds.

Elle pense sûrement m’avoir offensée, ou quelque chose dans ce genre.

— Voilà qui est amusant, dit Fortuona. Knotai, ça ferait d’elle ton égale. Au fait, une fois de plus, tu as oublié de t’incliner.

— Mon père serait très déçu… Il a toujours été fier de ma mémoire.

— Une nouvelle fois, tu m’as embarrassée en public.

— Pas plus que je me suis embarrassé moi-même…

Mat sourit, puis il hésita, comme s’il voulait reconsidérer ses propos.

L’Impératrice sourit aussi – à la manière d’une prédatrice. Quand elle avança, tout le monde se leva et Min se redressa également.

Aussitôt, Mat la poussa vers la porte.

— Mat, attends ! souffla la jeune femme.

— Marche et tais-toi ! N’attends pas qu’elle décide de te mettre la main dessus. Quand c’est fait, elle ne lâche jamais rien – enfin, très rarement.

Et le jeune flambeur, en disant ça, semblait très fier.

Tu es aussi fou qu’eux, pensa Min.

— Mat, une fleur de sang !

— Quoi ? fit le jeune homme sans cesser de pousser son amie.

— Autour de sa tête, j’ai vu une fleur de mort. Un lys de sang. Très bientôt, quelqu’un va essayer de la tuer.

Mat se pétrifia et Fortuona se retourna d’un bond.

Avant que l’un d’eux l’ait plaquée au sol, Min ne s’avisa pas que les deux gardes avaient bondi vers elle. C’étaient les types patibulaires en armure noire – enfin, vert foncé, Min le voyait, de si près.

Crétine ! pensa-t-elle alors que le type lui écrasait le visage contre le sol. J’aurais dû me laisser éjecter de la pièce par Mat.

Depuis des années, Min n’avait plus commis une erreur pareille. Parler d’une de ses visions à voix haute en public ! Qu’est-ce qui clochait avec elle ?

— Assez ! dit Mat. Lâchez-la !

Qu’il ait été admis parmi les membres du Sang ou non, les gardes semblaient n’avoir aucun problème à ignorer les ordres du Prince des Corbeaux.

— Comment sait-elle ça, Knotai ? demanda Fortuona en approchant du jeune flambeur. (Elle semblait furieuse, ou peut-être… déçue.) Que se passe-t-il ?

— Ce n’est pas ce que tu crois, Tuon.

Non, ne raconte pas…

— Elle voit des choses, continua Mat. Mais ce n’est pas une raison de s’énerver. Juste une bizarrerie de la Trame, Tuon. Min voit des images autour des gens – comme de petits tableaux. Ce qu’elle en dit n’a aucune importance.

Mat eut un rire forcé.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce. Du coup, Min entendit de nouveau les lointaines explosions.

— Une Voyante-Mort, souffla Fortuona.

Le garde lâcha Min et tous les deux s’écartèrent. La jeune femme gémit et s’assit sur le sol. Les colosses vinrent se placer devant l’Impératrice, pour la protéger, mais celui qui avait touché la « Voyante-Mort » retira ses gants et les jeta au loin. Puis il s’essuya les mains sur son plastron, comme s’il voulait se purifier de quelque chose.

Fortuona ne sembla pas effrayée. Au contraire, elle avança vers Min, l’air presque émerveillée, puis lui frôla la joue du bout des doigts.

— Ce qu’il dit est vrai ?

— Oui, admit Min à contrecœur.

— Que vois-tu autour de moi ? demanda Fortuona. Parle, Voyante-Mort ! Je reconnaîtrai tes augures et saurai si tu mens ou si tu dis la vérité.

Une façon de procéder qui semblait… dangereuse.

— Je vois un lys de sang, comme je l’ai dit à Mat. Trois navires qui lèvent l’ancre. Un insecte dans la pénombre. Des lumières rouges, dans un champ qui devrait être bon pour la récolte. Et un homme avec des crocs de loup.

Fortuona prit une grande inspiration, puis elle leva les yeux sur Mat.

— Knotai, tu viens de me faire un merveilleux cadeau. Suffisant pour que j’annule ta pénitence. Et même pour qu’il te reste du crédit… Un somptueux présent !

— Eh bien, je…

— Je ne suis un « cadeau » pour personne, dit Min. Et je n’appartiens à personne non plus. Sauf à Rand, mais c’est réciproque.

Fortuona ignora la remarque.

— Min est ma nouvelle Soe’feia. Voyante-Mort et Voix de la Vérité ! Étant une sainte, elle devient intouchable ! Depuis trois cents ans, le Trône de Cristal n’a plus eu une femme capable de lire les augures.

Min resta assise sur le sol, sonnée, jusqu’à ce que Mat l’aide à se relever.

— C’est une bonne chose ? murmura-t-elle à l’oreille du jeune flambeur.

— La Lumière me brûle si je le sais ! Mais tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos de ses griffes ? Eh bien, ne compte plus y échapper, à présent…

28

BEAUCOUP TROP D’HOMMES

— C’est le seigneur Agelmar qui nous a envoyés, dit l’officier à Lan.

L’homme ne cessait de jeter des coups d’œil à la première ligne, où ses frères d’armes de l’Arafel luttaient pour leur vie.

Au Shienar, le tonnerre faisait trembler le sol du champ de bataille. Dans l’air, l’odeur de la chair brûlée se mêlait à celle de la fourrure carbonisée. Tant que leurs attaques tuaient des hommes, les Seigneurs de la Terreur se fichaient qu’elles éclaircissent aussi les rangs des Trollocs.

— Tu en es sûr ? demanda Lan, perché sur sa monture.

— Bien entendu, Dai Shan, répondit l’homme.

Il arborait de longues tresses aux clochettes peintes en rouge – pour une raison qui dépassait l’entendement de Lan. Quelque chose en rapport avec les maisons nobles de l’Arafel et leur vision de l’Ultime Bataille.

— Si je mens, je veux bien recevoir cent coups de fouet et rester le dos nu au soleil. Cet ordre m’a surpris, car je pensais que mes hommes devaient protéger nos flancs. Mais le messager connaissait le mot de passe. Et l’homme que j’ai envoyé au poste de commandement en est revenu avec une confirmation.

— Merci, capitaine, dit Lan. Tu peux retourner auprès de tes hommes.

Le roi du Malkier regarda Andere et le prince Kaisel, qui le flanquaient. Tous les deux semblaient perplexes. Avant ça, ils avaient entendu Lan interroger le chef de l’escadron du Kandor, et il avait donné exactement les mêmes réponses.

Le seigneur Agelmar avait bien envoyé deux unités de réserve au même endroit, séparément et sans les prévenir…

Alors qu’une bise soufflait du fleuve, sur la droite, Lan fit volter Mandarb et se dirigea vers les lignes arrière. Très vite, la chaleur ambiante adoucit la morsure du vent. Dans le ciel, les nuages noirs semblaient si proches qu’on aurait cru pouvoir les toucher en levant le bras.

— Lan, demanda Andere, qu’est-ce que ça signifie ?

— Pour boucher un seul trou dans nos lignes, on a envoyé beaucoup trop d’hommes…

— Une erreur qui peut se comprendre, intervint Kaisel. Maintenant que les Seigneurs de la Terreur sont dans le coup, le risque que les Trollocs submergent nos défenses est bien réel. Le général a envoyé deux escadrons au lieu d’un. De la prudence, simplement. Donc, un acte délibéré.

Non. C’était une erreur. Infime, mais bien réelle. La bonne décision aurait été de faire reculer les soldats puis de stabiliser leur ligne. Alors, un seul escadron aurait suffi à stopper net les Trollocs infiltrés. Recourir à deux vagues aurait été envisageable, mais sans informer les capitaines concernés, le risque qu’elles se marchent dans les jambes aurait été trop élevé. D’ailleurs, ça s’était passé exactement ainsi.

Lan secoua la tête, puis il sonda le champ de bataille. L’étendard de la reine Ethenielle étant tout proche, il le rallia au trot.

La reine attendait avec son garde d’honneur, le seigneur Baldhere. Tenant l’Épée de Kirukan, il lui présentait la poignée pour qu’elle puisse la dégainer. Mais Ethenielle, en ce jour, avait choisi de ne pas se mêler à la bataille.

Lan s’était demandé si elle imiterait Tenobia sur ce point, et il n’aurait pas dû. Ethenielle avait la tête sur les épaules. Plus important encore, elle s’était entourée de conseillers avisés et raisonnables.

Le seigneur Ramsin – son nouveau mari – conversait avec un groupe d’officiers. En tenue d’éclaireur, un type à l’air espiègle frôla Lan alors qu’il filait transmettre des ordres. D’habitude, le seigneur Agelmar ne donnait pas ses consignes unité par unité. Son sujet, c’était la bataille vue comme un tout. À ses officiers supérieurs, il assignait des objectifs, les laissant libres de prendre les mesures requises pour les atteindre.

Robuste, le visage rond, une femme se tenait près de la reine et lui parlait d’un ton posé. Dès qu’elle aperçut Lan, elle le salua sèchement de la tête. Dame Serailla était la Première conseillère de la souveraine. Par le passé, Lan et elle avaient eu… des désaccords. Cela dit, il la respectait autant que quiconque d’autre qu’il aurait volontiers étranglé puis jeté d’une falaise.

— Dai Shan, le salua Ethenielle.

D’où il était, Ramsin fit un petit signe de la main.

Furieux, le tonnerre grondait. Pourtant, il ne pleuvait pas et Lan, malgré l’humidité ambiante, ne s’attendait pas à ce que ça change.

— Tu es blessé ? demanda la reine. Laisse-moi appeler quelqu’un pour te guérir.

— On a davantage besoin de soins ailleurs, répondit Lan tandis que les gardes royaux le saluaient.

Sur leur plastron, ces hommes portaient un tabard vert où figurait le Cheval Rouge du Kandor. À leur lance flottait un fanion rouge et vert. Contrairement au casque de Lan, ouvert sur le devant, le leur était muni d’une grille d’acier.

— Majesté, puis-je t’emprunter un instant le seigneur Baldhere ? J’ai une question pour lui.

— Tu n’aurais même pas eu à demander, Dai Shan, répondit Ethenielle.

Dame Serailla, elle, fronça les sourcils. À l’évidence, elle aurait voulu savoir ce que Lan attendait du porteur de l’épée de la reine.

Baldhere avança vers Lan. Pour que la poignée soit toujours orientée vers Ethenielle, il posa l’épée sur son autre bras. Du pur protocole, bien sûr, mais Baldhere ne vivait que pour ça.

Andere et Kaisel rejoignirent les deux hommes, et Lan ne leur fit pas signe de reculer.

— Le seigneur Agelmar a engagé un bon quart de nos réserves pour boucher une petite brèche dans nos lignes, dit Lan, juste assez fort pour que seuls Baldhere, Andere et Kaisel l’entendent. Je doute qu’il y ait eu besoin de tant d’hommes.

— À la cavalerie légère du Saldaea, il vient de donner l’ordre de se retirer du flanc est, annonça Baldhere. Afin de frapper le flanc gauche des Trollocs, mais en visant leurs lignes arrière – une attaque surprise, du genre tuer et se replier. Selon lui, le but est de disperser l’attention des Seigneurs de la Terreur. S’ils croient que nos défenses sont plus faibles qu’en réalité, ça les poussera à commettre une erreur.

— Ton avis là-dessus ?

— Une bonne tactique, répondit Baldhere, si on compte faire durer la bataille. En soi, cette manœuvre ne me gêne pas, tant que les gars du Saldaea n’y perdent pas trop de plumes. Mais je n’avais pas entendu parler de cette histoire de réserve. À l’est, nous allons être terriblement exposés.

— Supposons, dit Lan, pesant ses mots, que quelqu’un soit en position de saboter nos plans et de détruire notre armée. Ajoutons que ce traître hypothétique désire agir subtilement, afin de ne pas être démasqué. À sa place, que ferais-tu ?

— Je nous acculerai au fleuve, répondit Baldhere, à contrecœur. Sous prétexte de viser une position en hauteur, je nous mettrais en danger d’être encerclés. Enfin, une fois un combat à mort engagé, je laisserais un trou dans nos défenses, pour que nos forces soient divisées.

» Séparément, chaque étape semblerait rationnelle.

— Et la prochaine sur la liste ? demanda Lan.

L’air troublé, Baldhere prit le temps de réfléchir.

— Retirer les archers des collines, à l’est. De ce côté-là, le terrain est accidenté, et les Créatures des Ténèbres pourraient passer inaperçues de nos éclaireurs – surtout si tout le monde a les yeux rivés sur le front – et approcher en douce.

» Mais les archers les verraient et donneraient l’alarme. Qui sait, ils réussiraient peut-être à les ralentir assez longtemps pour que les renforts arrivent. Mais si on déplace les archers, tout en ayant engagé ailleurs les réserves, l’ennemi pourrait contourner notre flanc est et nous prendre à revers. Du coup, l’armée entière serait coincée dos au fleuve. À partir de là, ce ne serait plus qu’une question de temps…

— Seigneur Mandragoran, intervint le prince Kaisel, je n’en crois pas mes oreilles. (Il regarda autour de lui, comme s’il avait honte.) Tu ne peux pas suspecter de trahison le seigneur Agelmar !

— Personne n’est au-dessus de tout soupçon, répondit Lan. C’est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre… J’aurais dû en prendre conscience plus tôt, mais je n’ai pas écouté une voix pourtant avisée… Cela dit, ce n’est peut-être rien. Peut-être…

— Dans l’état actuel des choses, rappela Andere, nous aurons déjà du mal à nous sortir de ce bourbier. Si on se retrouve acculés au fleuve…

— À l’origine, dit Lan, le plan était d’utiliser les réserves de la cavalerie légère pour couvrir le repli. L’infanterie devait se retirer la première, traversant l’eau à pied. Ensuite, la cavalerie lourde serait passée par des portails. Le fleuve n’est pas tumultueux, donc la cavalerie légère pourrait emprunter le gué – ce que les Trollocs n’oseront pas, sauf s’ils y sont contraints. C’était un assez bon plan.

Sauf si la pression devenait trop forte pour que les fantassins rompent l’engagement. Dans ce cas, tout s’écroulerait. Et en cas d’encerclement, Lan n’aurait aucun moyen de sortir son armée de là. Pour ouvrir assez de portails, il aurait fallu bien plus de gens capables de canaliser. La seule solution serait d’abandonner les fantassins – en d’autres termes, de laisser massacrer la moitié de l’armée. Plutôt que de permettre ça, Lan préférait mourir.

— Tout ce que le seigneur Agelmar a fait ces derniers temps semble bon, dit Baldhere, soudain tendu. Assez pour ne pas éveiller les soupçons, mais en aucun cas pour gagner. Lan, quelque chose ne va pas chez lui. Je le connais depuis des années… Pour l’instant, je veux bien croire qu’il est seulement fatigué, mais il multiplie les erreurs. J’avais raison, il n’y a plus de doute.

Lan acquiesça sombrement. Laissant Baldhere à son poste, il se dirigea vers le poste de commandement, à l’arrière.

Le danger qu’il pressentait lui semblait être comme un caillou coincé dans sa gorge.

Et ces nuages qui paraissaient de plus en plus bas… Et le tonnerre sans fin, évoquant les tambours du Ténébreux venus réclamer la vie des hommes…

Lorsqu’il atteignit le poste de commandement, une escorte d’une centaine de soldats s’était formée dans son sillage. En approchant, il repéra un jeune messager du Shienar – sans armure, son toupet oscillant au rythme de sa course – qui fonçait vers sa monture.

Sur un signe de Lan, Andere fila s’emparer des rênes du type et manifesta son intention de ne pas les lâcher.

— Dai Shan ? fit le jeune homme, interloqué, quand Lan fut à son niveau.

— Tu pars transmettre des ordres du seigneur Agelmar ? demanda le roi du Malkier en mettant pied à terre.

— Oui, seigneur.

— Lesquels ?

— Les archers du Kandor, à l’est… Leur colline est bien trop loin du front. Le seigneur Agelmar estime qu’ils seront plus utiles s’ils avancent et criblent de flèches les Seigneurs de la Terreur.

Les archers pensaient probablement que la cavalerie légère du Saldaea était toujours en poste, et les cavaliers devaient être convaincus que les archers y resteraient. Quant à la réserve, elle devait se dire que les archers et les cavaliers suffiraient pour tenir la position.

Cela posé, il pouvait toujours s’agir d’une coïncidence. Agelmar travaillait peut-être trop, à moins qu’il ait en tête un plan génial qui échappait aux autres officiers. La règle, en temps de guerre, c’était de ne jamais accuser un homme d’un crime si on n’était pas prêt à le tuer soi-même, sur-le-champ et avec son épée.

— J’annule cet ordre, dit Lan, très froid. À la place, qu’on envoie les éclaireurs du Saldaea explorer ces fameuses collines, à l’est. Qu’ils donnent l’alerte s’ils aperçoivent une armée ennemie tentant d’approcher pour nous prendre à revers. Que les archers soient prêts à tirer. Messager, quand tu auras fini, j’attends ton rapport… Ne traîne pas, et surtout, ne révèle à personne – sauf aux éclaireurs et aux archers – ce que tu es en train de faire.

L’homme parut troublé, mais il salua Lan. Si Agelmar était le commandant en chef, le Dai Shan avait la haute main sur tous les ordres. Dans cette bataille, il ne rendait de comptes qu’à Elayne.

Lan fit signe à deux hommes de la Haute Garde. Washim et Geral, de purs compatriotes, comptaient parmi les braves qu’il avait appris à respecter au fil des semaines de combat.

Des semaines, seulement ? Je jurerais que nous ferraillons depuis des mois…

Lan chassa cette pensée alors que les deux gardes emboîtaient le pas au messager histoire de s’assurer qu’il ferait bien ce qu’on lui avait ordonné. Quand il serait informé de tous les faits, Lan commencerait à réfléchir à leurs inévitables conséquences.

Mais pas avant.

Loial n’était guère compétent dans les choses de la guerre. Mais il n’y avait pas besoin d’être un grand stratège pour voir que le camp d’Elayne allait perdre.

Avec les autres Ogiers, Loial se battait contre des milliers et des milliers de Trollocs. La seconde armée venue du sud qui avait contourné la ville pour écraser les hommes de la reine…

Des arbalétriers de la Légion du Dragon se tenaient sur les flancs des Ogiers. Après avoir reculé, lorsque les monstres étaient entrés au contact avec les compatriotes de Loial, ils tiraient volée de carreaux sur volée de carreaux.

La cavalerie lourde de la Légion, à bout de forces, avait dû se débander devant les Trollocs. Les compagnies de piquiers, elles, tenaient tant bien que mal, et la Garde du Loup, sur l’autre colline, s’accrochait à une position qui ne tiendrait plus longtemps.

Loial connaissait des bribes de ce qui s’était produit sur les autres fronts. L’armée d’Elayne avait écrasé les Trollocs du Nord. Tandis que les Ogiers s’exténuaient à protéger les dragons en batterie sur les sommets, de plus en plus de soldats venaient combattre sur le front principal. Couverts de sang, à bout de forces, ils faisaient ce qu’ils pouvaient.

Mais la nouvelle armée de Trollocs les écraserait.

Les Ogiers psalmodiaient le chant funèbre qu’ils entonnaient pour les forêts qui devaient être déboisées ou pour les grands arbres morts lors d’une tempête. Une mélodie pleine de tristesse et de regret face à l’inévitable.

Loial joignit sa voix à l’ultime refrain :

— « Toutes les rivières s’épuisent

Tous les chants un jour se terminent

La mort moissonne les racines

Et les branches toujours se brisent. »

Loial abattit un Trolloc rugissant, mais un autre lui planta ses crocs dans la jambe. Hurlant de douleur – adieu la chanson –, il saisit ce monstre par le cou. De sa vie, il ne s’était jamais cru fort – pas selon les critères des Ogiers. Pourtant, il souleva le monstre du sol et l’envoya s’écraser sur les congénères qui le suivaient.

Des cadavres d’humains – des êtres si fragiles – gisaient tout autour de Loial. Leur mort le peinait sincèrement. À la naissance, les pauvres avaient reçu si peu d’années à vivre.

Certains, miraculés, combattaient toujours. Ces gens, il le savait, se croyaient bien plus forts qu’ils l’étaient, mais sur un champ de bataille, au milieu d’Ogiers et de Trollocs, ils faisaient penser à des enfants courant dans les jambes des grands.

Non ! Il n’avait pas le droit de voir les choses ainsi. Ces hommes et ces femmes se battaient avec courage et passion. Ils n’étaient pas des enfants, mais des héros. Pourtant, les voir tomber mettait en berne les oreilles de Loial.

Il recommença à chanter – plus fort – et, cette fois, ne choisit pas un chant funèbre. Cette chanson, il ne l’avait jamais entonnée. Elle était conçue pour faire pousser les végétaux, mais ne comptait pas parmi les mélodies liées aux arbres qui lui étaient familières.

Loial la chanta à tue-tête tout en zébrant l’air avec sa hache. Tout autour de lui, l’herbe devint verte et des vrilles de vie jaillirent sur tous les buissons. Le manche des lances des Trollocs se dotant de feuilles, plus d’un monstre grogna de terreur avant de lâcher son arme.

Loial continua à se battre. Ce chant ne célébrait pas une victoire, il affirmait les mérites de l’existence. Sur ce versant de colline, le jeune Ogier n’avait aucune intention de vivre ses derniers instants.

De toute façon, avant de mourir, il avait un livre à écrire.

Dans le « bâtiment » de commandement seanchanien, Mat était entouré de généraux plus que sceptiques. Après avoir été vêtue de merveilles impériales, Min venait juste de revenir. Appelée par quelque tâche urgente, Tuon s’était éclipsée.

Son œil unique baissé sur les cartes, Mat eut envie de lâcher une bordée de jurons. Les cartes, encore les cartes et toujours les cartes ! Des dessins sur du parchemin – la plupart réalisés par des scribes de Tuon à la lumière vacillante du crépuscule de la veille. Comment connaître leur degré de précision ? Une nuit, à Caemlyn, Mat avait vu un peintre des rues faire le portrait d’une très jolie femme. À la lumière du jour, on aurait juré qu’il s’agissait d’une image en pied du vieux Cenn Buie attifé d’une robe.

De plus en plus, le jeune flambeur pensait que les cartes d’état-major étaient à peu près aussi utiles qu’un épais manteau à Tear. Pour comprendre, il avait besoin de voir la bataille, pas l’image que quelqu’un d’autre en avait eue.

Cette carte était beaucoup trop simple.

— Je vais jeter un coup d’œil au champ de bataille, annonça Mat.

— Pardon ? demanda Courtani.

Général de bannière, cette femme était à peu près aussi jolie qu’un fagot de bois revêtu d’une armure. Un jour, elle avait dû manger quelque chose de très acide, faire la grimace et constater que cette expression était efficace pour effrayer les oiseaux. Du coup, elle l’avait adoptée en permanence.

— Je vais jeter un coup d’œil au champ de bataille, répéta Mat.

Il posa son chapeau, leva les mains et saisit le col de sa riche tunique du Seanchan. Quand il l’eut retirée, plus tout ce qui allait avec, il la jeta au loin.

Du coup, il ne lui restait plus que son foulard, son médaillon et le bizarre pantalon noir très raide qu’on lui avait donné. En le voyant torse nu, Min arqua un sourcil, ce qui le fit rougir un peu. Mais quelle importance ? Puisqu’elle était avec Rand, ça faisait plus ou moins d’elle sa sœur…

Bien sûr, il y avait Courtani, mais pouvait-on vraiment parler d’une femme ? D’ailleurs, s’agissait-il à proprement parler d’un être humain ?

Mat fouilla sous la table et en sortit un ballot qu’il avait caché là un peu plus tôt. Quand il se redressa, Min l’étudia, les bras croisés.

Sa nouvelle tenue lui allait très bien, puisqu’il s’agissait d’une robe presque aussi somptueuse que les modèles qu’adorait Tuon. En soie verte, avec des broderies noires, celui de Min était muni de longues manches assez larges pour que quelqu’un puisse y fourrer la tête. On avait aussi coiffé la jeune femme, ornant sa chevelure de petits éclats d’argent décorés de pierres précieuses. Il y en avait des centaines. Si son poste de Voyante-Mort ne lui convenait pas, elle pourrait louer ses services en tant que chandelier…

Ainsi vêtue, Min était… Hum, bizarre, ça. Jusque-là, Mat voyait surtout son côté garçon manqué, et voilà qu’il la trouvait attirante. Enfin, qu’il l’aurait trouvée, s’il avait regardé…

Dans la pièce, les Seanchaniens semblaient stupéfiés que le Prince des Corbeaux se soit dévêtu ainsi. Franchement, ils poussaient un peu, parce que certains de leurs domestiques étaient quasiment nus. Sans exagération.

— Je suis tentée de faire comme toi et de filer à toutes jambes, souffla Min en saisissant le devant de sa robe.

Mat se pétrifia, puis il eut une quinte de toux, comme s’il venait d’avaler une mouche.

— Que la Lumière me brûle ! grogna-t-il en enfilant la chemise qu’il venait d’extraire de son ballot. Cent marks de Tar Valon si tu le fais ! Juste pour le plaisir de pouvoir raconter l’histoire…

Cette remarque valut à Mat un regard noir qui ne lui sembla pas justifié. C’était elle qui avait parlé de courir comme une fichue Promise sur le chemin d’une tente-étuve.

Min resta vêtue, et Mat en fut presque attristé. Presque… Avec cette femme, il fallait être prudent. Un sourire au mauvais moment, et il risquait de se retrouver avec un couteau dans la couenne – deux, si Tuon était dans le coin. Et depuis toujours, il préférait se faire poignarder une fois plutôt que deux…

Sous la chemise, le médaillon reposait très agréablement contre sa peau. Tuon lui avait rendu tous les exemplaires, refusant d’en garder un.

Mat enfila sa veste, elle aussi sortie du ballot.

— Comment as-tu pu conserver ces frusques ? demanda le général Galgan. Prince des Corbeaux, j’avais cru comprendre que tes… habits avaient péri par le feu.

Avec sa crête blanche sur le crâne, Galgan avait l’air d’un bouffon. Mat s’abstint de le dire, puisque c’était la mode au Seanchan. Cela dit, quelle que soit son allure, il aurait juré que ce type tenait sa place sur un champ de bataille.

— Tu parles de ma veste et de ma chemise ? Eh bien, c’est un miracle que je ne m’explique pas. Elles étaient là, c’est tout. J’en suis sans voix.

En réalité, Mat avait été agréablement surpris de constater que les gardes seanchaniens – malgré leur visage de marbre et leur dos raide – réagissaient comme n’importe qui face à un joli pot-de-vin.

À part les Gardes de la Mort… Avec eux, Mat avait appris à se tenir à carreau. Quand on dérapait, le regard qu’on récoltait était parlant : encore une fois, et on finirait avec le tarin enfoncé dans la boue. Ayant fait l’expérience, Mat jugeait préférable de ne plus parler à ces types, car il semblait que tous avaient échangé leur sens de l’humour contre une mâchoire carrée.

Cela dit, quand il s’agissait de la sécurité de Tuon, il savait à qui se fier.

En sortant, Mat saisit son ashandarei qu’il avait appuyé contre un mur. Courtani et Min le suivirent.

Dommage que Tylee ait été si bonne sur le champ de bataille. S’il avait pu l’avoir pour escorte, Mat aurait volontiers renvoyé l’épouvantail en armure. D’ailleurs, il devait peut-être le faire. Certains Trollocs risquaient de prendre Courtani pour une congénère.

Hélas, le jeune flambeur dut attendre qu’un garçon d’écurie lui amène Pépin, ce qui laissa le temps à quelque fâcheux d’alerter Tuon.

Du coin de l’œil, Mat la vit approcher. Eh bien, elle avait prévenu qu’elle reviendrait vite. Du coup, il n’avait pas vraiment espéré éviter une confrontation.

Très agitée, Min jura à voix basse contre sa tenue.

— Toujours en train de te demander si tu dois filer ? lui demanda Mat discrètement alors que Tuon n’était plus bien loin.

— Un peu, oui… Les lits sont très bien, ici… Et ces gens savent traiter une invitée, tant qu’ils ne décident pas de lui couper la tête. Je me demande toujours pourquoi la mienne est encore sur mes épaules.

— Magnifique… (Mat regarda la jeune femme.) Tu as conscience que Rand, s’il était là, te demanderait sans doute de rester ?

Min foudroya du regard le jeune flambeur.

— C’est la stricte vérité, Min. La maudite vérité ! J’étais là quand il a rallié Tuon à sa cause, et crois-moi, il n’en menait pas large. Les Seanchaniens et les Aes Sedai ne font pas bon ménage, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Ça saute autant aux yeux que ta grosse tête, Matrim Cauthon.

— Oh, le méchant coup bas ! Min, j’essaie de t’aider. Comment crois-tu que réagirait Rand s’il savait qu’une personne de confiance est infiltrée dans l’entourage de Tuon ? Quelqu’un qu’elle écoute et qui peut l’inciter à jouer franc jeu avec les sœurs en lui vendant les bons « augures » au moment propice ? Bien entendu, tu pourrais retourner au camp pour puiser de l’eau et livrer des messages. À coup sûr, ce serait aussi utile que de garder un œil sur une Impératrice étrangère. Quant à l’encourager à se fier au Dragon Réincarné et à le respecter, quelle perte de temps ! Mais il y a pire encore : tisser des liens d’amitié entre cette dirigeante et l’ensemble de nos nations.

Min ne réagit pas tout de suite.

— Je te déteste, Mat « Maudit » Cauthon.

— C’était l’idée, oui, railla Mat tout en faisant un petit signe de la main à Tuon. À présent, voyons quelle partie de mon corps elle va faire couper pour me punir d’avoir retiré mes jolis vêtements.

Dommage qu’il ait fallu le faire… Sur la tunique, les broderies étaient très belles. Pour paraître raffiné, un homme avait besoin de broderies ou d’un peu de dentelle. Cela dit, il n’était pas près de revêtir ce carcan sur un champ de bataille. Autant tenter de se battre en portant Pépin sur son dos.

Même si elle s’était absentée peu de temps, tout le monde recommença la comédie des révérences et des prosternations. Mat, lui, se contenta d’un signe de la main.

Sa femme le regarda de la tête aux pieds et prit note de son accoutrement. Pourquoi les gens faisaient-ils tant d’histoires à cause d’une chemise et d’une veste ? Au moins, il n’avait pas choisi l’horreur qu’il portait pour rendre visite à Elayne. D’ailleurs, depuis, il l’avait brûlée.

— Très Haute ! s’écria Courtani. (Étant du Haut Sang, elle pouvait s’adresser directement à l’Impératrice.) Puisses-tu respirer jusqu’à la fin des temps ! Le Prince des Corbeaux prétend devoir se rendre en personne sur le champ de bataille. Comme s’il jugeait incompétents nos messagers et nos généraux.

Mat glissa les pouces dans sa ceinture et regarda Tuon. À cet instant, le garçon d’écurie déboula avec Pépin. Il était temps ! En chemin, avait-il pris sa pause-déjeuner, ou assisté à une ou deux représentations de trouvère ?

— Eh bien, qu’attendons-nous ? demanda Tuon. Si le Prince des Corbeaux veut voir le champ de bataille, il me semble que des serviteurs loyaux de l’Empire auraient dû se plier en quatre pour l’y conduire.

Courtani sursauta comme si on l’avait giflée. Mat sourit à Tuon, qui lui rendit la pareille. Par la Lumière, qu’est-ce qu’il aimait ça !

— Donc, tu viens aussi ? demanda-t-il à sa femme.

— Bien entendu. Tu vois une raison pour que je m’en abstienne ?

— Pas une, répondit Mat en grognant intérieurement. Pas l’ombre d’une…

29

LA PERTE D’UNE COLLINE

— Concentrez-vous sur les Blafards ! dit Egwene en propulsant un mur d’Air sur les Trollocs qui gravissaient le versant de la colline.

Les monstres avaient percé une brèche dans les rangs des piquiers qui défendaient la butte, et ils se déversaient par cette ouverture. Désormais habitués à affronter le Pouvoir, ils avançaient la tête rentrée dans les épaules. Non sans efforts, Egwene avait fini par repérer le Myrddraal caché au centre de cette marée inhumaine. Sur sa tenue noire, il portait un manteau marron et brandissait une lance à crochet.

Pas étonnant que j’aie eu du mal à le localiser…

Avec un tissage de Feu, Egwene carbonisa la créature, qui flamba en hurlant et en se débattant, son visage sans yeux tourné vers le ciel.

Les Trollocs qu’elle dirigeait s’écroulèrent tous.

Egwene en sourit de satisfaction, mais son plaisir ne dura pas. Les archers étaient à court de munitions, les piquiers n’en pouvaient plus et plusieurs Aes Sedai semblaient au bout du rouleau.

Une nouvelle vague de Trollocs remplaça celle que la Chaire d’Amyrlin avait neutralisée.

À ce rythme-là, tiendrons-nous un jour de plus ? se demanda la jeune dirigeante.

Un escadron de lanciers se détacha soudain du flanc gauche de l’armée de Bryne, qui se battait devant le fleuve. Voyant l’étendard orné de la Flamme de Tar Valon, Egwene supposa qu’il s’agissait de l’unité montée dont le général était si fier.

Avec le défunt capitaine Jori Shagrin, il avait réuni ces hommes en sélectionnant les vétérans les plus doués de toutes les nations – sans oublier les membres de la Garde de la Tour désireux d’intégrer cette élite combattante.

Esquivant les Shariens qui leur faisaient face, ces cavaliers fondirent vers la colline d’Egwene, visant les lignes arrière de l’armée de monstres qui l’attaquait. Derrière ces héros, un autre escadron suivit les traces du premier. Des Illianiens, cette fois, groupés sous l’étendard vert de leur pays.

À l’évidence, Bryne avait décidé d’aider la Chaire d’Amyrlin à supporter la pression.

Mais… Minute ! De sa position élevée, Egwene vit au premier coup d’œil que le flanc gauche de l’armée principale était totalement dégarni – privé de protection.

Que fait donc Bryne ? Il tend un piège aux Shariens ?

Si c’était le cas, les mâchoires de ce piège ne se refermèrent jamais. Au contraire, un escadron de cavaliers shariens fonça sur le flanc exposé de Bryne, et commença à massacrer les fantassins qui défendaient la position.

Soudain, Egwene remarqua un mouvement, sur le champ de bataille, qui la terrifia encore plus. Se détachant du flanc droit adverse, une unité de cavalerie sharienne encore plus puissante fondait sur les lanciers qui accouraient au secours de la Chaire d’Amyrlin.

— Gawyn, fais prévenir ces lanciers ! C’est un piège !

Mais il était bien trop tard. En un éclair, les Shariens eurent fondu sur l’arrière des lanciers montés de la Tour Blanche, et le massacre commença. En même temps, les derniers rangs de Trollocs se retournèrent pour bloquer la charge de ces mêmes lanciers. Armés de longues lances, les monstres déchiquetèrent les chairs des chevaux et de leurs cavaliers.

Dans les premières rangées de lanciers, il n’y eut pas un survivant. Grisés par ce succès, les Trollocs avancèrent au milieu des cadavres et s’attaquèrent aux rangées suivantes.

Egwene cria, puisa autant de Pouvoir qu’elle pouvait en absorber et tenta de détruire ces monstres. Les autres sœurs l’imitant, la bataille tourna à la boucherie. Mais les Trollocs étaient trop nombreux, et les lanciers auraient eu besoin d’une protection d’infanterie. En quelques minutes, tout fut terminé. De la fière unité, il ne restait que quelques hommes qui galopaient à bride abattue vers le fleuve.

Ce spectacle troubla Egwene. Parfois, une armée semblait se déplacer au rythme indolent d’un énorme navire qui accoste. L’instant d’après, tout s’accélérait, et des compagnies entières mouraient en un clin d’œil.

La jeune dirigeante balaya du regard le champ de cadavres. Avec ce drame, la position en hauteur des Aes Sedai était compromise. Alors que les Trollocs se concentraient de nouveau sur les sœurs, Egwene ordonna qu’on ouvre des portails. Pendant que les archers continuaient à cribler les monstres de flèches, les piquiers battirent en retraite via un certain nombre de ces passages. Quand ils furent tous partis, Egwene et ses Aes Sedai martelèrent de coups les Trollocs jusqu’à ce que les archers s’en soient allés à leur tour.

Avant de disparaître aussi par le dernier portail ouvert sur sa colline, Egwene jeta un ultime coup d’œil au champ de bataille. Que venait-il donc de se passer ? Alors que Gawyn se campait à ses côtés, toujours fidèle au poste, la jeune dirigeante secoua la tête. Son mari n’avait même pas eu l’occasion de dégainer sa lame. Même chose pour Leilwin.

Ces deux-là se livraient une petite guerre dans la guerre, histoire de savoir lequel faisait le meilleur garde du corps. Au début, Egwene trouvait ça agaçant. Tout bien pesé, ça valait mieux que la frustration morose de Gawyn, lors des engagements précédents.

Cela dit, le jeune homme était très pâle. Le début d’une maladie ? Un effet du manque de sommeil chronique ?

— Je veux aller dans notre camp pour parler au général Bryne, annonça Egwene. Nous devons savoir comment une chose pareille a pu se produire. Après, j’irai rejoindre les troupes qui défendent le gué, et je vengerai les braves qui sont tombés aujourd’hui.

Gawyn et Leilwin froncèrent les sourcils.

— Egwene…, commença le jeune homme.

— Il me reste des forces. Pour ne pas m’épuiser, j’ai eu recours au sa’angreal. Les hommes qui se battent là-bas ont besoin de me voir, et je dois être à l’endroit où je peux aider. Si ça te rassure, j’emmènerai autant de gardes que tu voudras.

Gawyn hésita, jeta un coup d’œil à Leilwin puis finit par hocher la tête.

Lan mit pied à terre et tendit ses rênes à Andere. Ensuite, il fendit une haie de gardes qui semblèrent troublés de le voir, surtout avec son escorte, dont la plupart des membres étaient couverts de sang.

Le pavillon n’était guère plus qu’un auvent, désormais, et des soldats y entraient ou en sortaient comme s’il s’agissait d’un moulin.

Au Shienar, il faisait très chaud, en ce jour.

Même si Lan n’avait reçu aucun rapport des autres fronts, leur situation, d’après ce qu’il avait entendu, n’était pas plus reluisante que la sienne. Elayne se battait à Cairhien, et Egwene à la frontière de l’Arafel.

Si la Lumière le voulait bien, les deux femmes, au final, s’en sortiraient mieux que Lan…

Sous le pavillon, des cartes étalées autour de lui, Agelmar poussait des pierres colorées avec une longue et fine baguette. En même temps, il donnait des ordres.

Régulièrement, des messagers l’informaient de l’évolution des combats. Les meilleurs plans, disait-on, ne valaient plus rien après qu’on eut dégainé la première épée. Mais un bon général était capable de modeler une bataille à la manière d’un potier qui travaille la glaise. Le génie, c’était de capter tous les mouvements des armées et de les influencer…

— Seigneur Mandragoran ? fit Agelmar en levant les yeux. Mon ami, tu as l’air aussi en forme que la Flétrissure ! Es-tu allé voir les Aes Sedai, pour une guérison ?

— Non, je vais bien. Comment se passe la bataille ?

— C’est encourageant… Si nous trouvons un moyen de bloquer les Seigneurs de la Terreur pendant une heure ou deux, nous aurons une bonne chance de repousser ces Trollocs.

— Impossible, lâcha Lan. Ils sont trop nombreux.

— Ce n’est pas une question de nombre… (Agelmar fit signe à Lan d’approcher, puis il désigna une carte.) Lan, il y a une chose que peu d’hommes comprennent. Une armée est susceptible de perdre même quand elle bénéficie de l’avantage du nombre et de la position. Bref, quand elle a d’énormes chances de gagner.

» Lorsqu’on commande depuis longtemps, on considère une armée comme une… entité. Une énorme bête aux milliers de pattes, si tu préfères. C’est une erreur ! Une armée est composée d’hommes – de Trollocs, dans le cas qui nous occupe – qui évoluent sur le champ de bataille, la peur au ventre. Être un soldat, c’est apprendre à contrôler sa terreur. L’animal, en nous, désire seulement s’enfuir.

Lan s’accroupit et étudia les cartes d’état-major. La situation était telle qu’il l’avait reconstituée – sinon que la cavalerie légère du Saldaea protégeait toujours le flanc est du front. Une erreur de marquage ? De ses yeux, Lan avait vu que ces cavaliers n’étaient plus là. Les messagers n’auraient-ils pas dû prévenir Agelmar que ses cartes étaient fausses ? Ou faisait-il en sorte qu’ils ne s’en aperçoivent pas ?

— Aujourd’hui, Lan, je vais te montrer quelque chose, dit Agelmar. Tu vas découvrir ce que l’homme le plus insignifiant doit apprendre à l’entraînement s’il veut avoir une chance de survivre. Si tu les persuades qu’elles vont mourir, tu peux faire fuir les plus terribles hordes. Frappe assez fort, et un adversaire se repliera. De peur d’être touché de nouveau, il ne reviendra pas – même si tu n’es plus assez en forme pour lever ton arme.

— C’est ton plan ? demanda Lan. Aujourd’hui ?

— Face à une démonstration de force terrifiante, les Trollocs fuiront à toutes jambes. Je sais que ça peut fonctionner. J’espère que nous pourrons abattre le chef des Seigneurs de la Terreur. Si les Trollocs se croient battus, ils s’enfuiront. Ce sont des bêtes sans courage.

Le discours d’Agelmar tenait la route. Lan manquait-il d’une vue d’ensemble des choses ? Au fond, le génie d’un des grands capitaines le dépassait peut-être. Avait-il eu raison d’annuler l’ordre de déplacer les archers ?

Le messager que Lan avait envoyé en mission un peu plus tôt revint au camp au galop. Un des Hauts Gardes l’accompagnait toujours, une flèche noire plantée dans un bras.

— Une formidable horde de monstres arrive de l’est ! cria-t-il. Dai Shan, tu avais raison.

Ils savaient de quelle direction venir, pensa Lan. Ils ne peuvent pas avoir seulement remarqué que nous nous sommes exposés, pas avec les collines qui leur bloquent la vue. Tout se passe trop vite. Les Ténèbres ont dû être prévenues, ou elles savaient d’avance ce qui se passerait.

Lan regarda Agelmar.

— C’est impossible ! s’écria le seigneur. Pourquoi les éclaireurs n’ont-ils pas vu cette force ?

— Seigneur Agelmar, dit un des officiers, les éclaireurs qui étaient à l’est, tu les as envoyés surveiller le fleuve. Tu t’en souviens ? Ils devaient inspecter le gué. Et les archers, as-tu dit… (L’homme blêmit.) Les archers !

— Ils sont toujours en position, annonça Lan en se redressant. Je veux que les premières lignes commencent à se retirer. Les forces du Saldaea, qu’on les sorte du combat, afin qu’elles soutiennent la retraite des fantassins. Sonnez le rappel des Asha’man. Nous allons avoir besoin de portails.

— Seigneur Mandragoran, dit Agelmar, ces nouveaux rebondissements peuvent être exploités à notre avantage. Si nous nous divisons et prenons l’ennemi en tenaille, nous pourrons…

— Seigneur Agelmar, je te relève de ton commandement, fit Lan sans regarder le général. Hélas, je dois te faire placer sous bonne garde jusqu’à ce que je comprenne ce qui s’est passé.

Dans un silence de mort, tous les regards se tournèrent vers Lan.

— On dirait que tu me mets aux arrêts, grogna Agelmar.

— C’est exactement ça, confirma Lan en faisant signe aux gardes qui attendaient dehors.

Une dizaine d’hommes entrèrent, formant un cercle pour empêcher quiconque de sortir.

Certains hommes d’Agelmar portèrent la main à leur épée. Une minorité, les autres semblant sonnés.

— C’est un outrage ! cria Agelmar. Lan, ne sois pas idiot. Ce n’est pas le moment de…

— Que veux-tu que je fasse, Agelmar ? Te laisser conduire l’armée à sa perte ? Nous livrer au Ténébreux ? Pourquoi as-tu agi ainsi ? Pourquoi ?

— Tu surréagis, Lan, dit le seigneur, gardant son calme au prix d’un gros effort. Que te passe-t-il par la tête ?

— Pourquoi as-tu retiré les archers des collines de l’Est ?

— Parce que j’en avais besoin ailleurs !

— Et tu crois que ça a un sens ? Ne m’as-tu pas dit toi-même que protéger ce flanc était vital ?

— Je…

— Tu as aussi retiré les éclaireurs de cette position. Pourquoi ?

— Ils… C’est…

Agelmar porta une main à sa tête, comme s’il avait le tournis. Puis il baissa les yeux sur ses cartes et les écarquilla.

— Qu’est-ce qui cloche avec toi, Agelmar ? demanda Lan.

— Je n’en sais rien…

Clignant des yeux, le général étudia de nouveau les cartes. Puis il se décomposa.

— Par la Lumière, qu’ai-je fait ?

— Transmets mes ordres, dit Lan à un de ses gardes. Qu’on fasse venir ici le seigneur Baldhere. La reine Ethenielle et le roi Easar aussi !

— Lan, tu dois… (Agelmar s’arrêta net.) Je ne peux pas le dire ! Je pense à ce qu’il faut faire, et les idées les plus idiotes me viennent à l’esprit. Je continue à essayer de nous trahir. Et je nous ai condamnés !

Agelmar dégaina son épée courte.

Lan bloqua l’arme au niveau de la garde juste avant qu’il s’enfonce la lame dans le torse. Du sang jaillit de ses doigts, car il avait quand même touché le tranchant.

— Laisse-moi mourir avec honneur ! dit Agelmar. Je nous ai détruits ! Lan, cette guerre est perdue par ma faute !

— Une bataille, oui, mais pas la guerre… Chez toi, quelque chose ne va pas. Tu es malade ou fatigué… ou victime du Ténébreux. Je crains que quelqu’un ait joué avec ton esprit.

— Mais…

— Tu es un soldat ! cria Lan. Agis en tant que tel !

Agelmar se pétrifia. Puis il chercha le regard de Lan et hocha la tête.

Le roi du Malkier lâcha l’épée, et Agelmar la remit au fourreau. Puis il s’assit en tailleur et ferma les yeux – la position de méditation rituelle du Shienar.

Lan sortit et distribua des ordres.

— Que se passe-t-il, Lan ? demanda le prince Kaisel.

— Une coercition, sans doute… Nous étions comme un lapin dans un collet qui se referme lentement mais inexorablement autour de son cou. Que quelqu’un me confirme que les Asha’man sont encore en mesure d’ouvrir des portails ! Et qu’on aille voir ce qui se passe sur notre flanc est. Les archers vont avoir besoin de soutien. Qu’on leur envoie toutes les réserves.

Kaisel recula, les yeux ronds et la main sur la poignée de son épée. Puis il regarda le seigneur Agelmar.

— Nous avons perdu, c’est vrai ? demanda-t-il tandis que des messagers partaient transmettre les ordres que Lan venait de finir de donner.

— Oui, mon ami.

— Lan ! s’écria Agelmar en ouvrant les yeux.

Le roi du Malkier se tourna vers le général déchu.

— La reine Tenobia… Je l’ai envoyée à l’abattoir sans savoir ce que je faisais. Ceux qui ont implanté ces idées dans ma tête veulent sa mort.

Lan jura entre ses dents, sortit au pas de course du camp et fila vers le versant de la colline la plus proche. Les éclaireurs s’écartant, il atteignit sans peine le sommet et tira sa longue-vue de sa ceinture. Il n’en eut même pas besoin, trouvant l’étendard de la reine à l’œil nu.

Tenobia était encerclée. Les renforts qu’elle espérait n’étant pas venus, elle allait…

Lan voulut lancer un ordre, mais c’était trop tard, car des Trollocs déferlèrent sur le petit drapeau blanc et argent que la reine défendait. Quelques secondes plus tard, il ne resta plus un soldat vivant dans ce secteur.

Les sangs glacés, Lan comprit qu’il ne pouvait plus rien pour Tenobia. Mais on n’en était plus à se soucier des individus…

L’enjeu, c’était de se sortir de ce piège avec encore un semblant d’armée à commander.

Mat chevauchait vers le sud avec Tuon, longeant la berge du fleuve qui matérialisait la frontière occidentale de l’Arafel.

Bien entendu, là où allait Tuon, on trouvait aussi Selucia. Et, désormais, Min, car Tuon entendait garder sa nouvelle Voyante-Mort près d’elle en permanence. Elle était perpétuellement en quête d’augures, et Min, à contrecœur, interprétait ce qu’elle voyait.

Mat avait tout fait pour qu’elle prétende avoir vu un chapeau tournant autour de sa tête. Ainsi, Tuon cesserait de vouloir le priver du galurin qu’il aimait tant.

C’était toujours mieux que de parler de l’œil sur une balance ou de la sinistre dague – et des autres horreurs que la jeune femme avait vues à son sujet.

Comme de juste, où allait Tuon, on trouvait au minimum une centaine de Gardes de la Mort. Plus Galgan et Courtani, qui l’avaient mauvaise de s’être fait sermonner pour avoir tardé à aider le Prince des Corbeaux.

Furyk Karede était là aussi, à la tête de ses hommes. Le côtoyer était presque aussi agréable que de trouver la main d’un voleur dans sa bourse, mais c’était un bon soldat, et Mat le respectait. Cela dit, il l’aurait bien incité à se battre en duel contre Lan. À coup sûr, ces deux-là auraient ferraillé pendant des années.

— Je veux voir de plus près, dit Mat quand ils furent à portée de vue du champ de bataille. Là-bas !

Talonnant Pépin, il chevaucha vers une butte assez proche de l’endroit où les belligérants s’étripaient.

Tuon le suivit en silence. Quand ils furent tous en position, Mat remarqua que Selucia le foudroyait du regard.

— Qu’est-ce qui cloche ? demanda-t-il. Je croyais que tu te réjouirais de mon retour. Avoir quelqu’un en plus à bombarder de regards noirs, c’est appréciable.

— L’Impératrice te suit où que tu ailles, grogna la Seanchanienne.

— C’est exact… Comme je la suis où qu’elle aille, j’imagine. J’espère que ça ne nous conduira pas à tourner en rond.

Mat étudia la mêlée, en bas.

Le fleuve n’était pas très large – peut-être une dizaine de pas – mais le courant était rapide et l’eau se révélait profonde des deux côtés du gué. Bref, l’obstacle était de taille, et pas seulement pour les Trollocs. Par bonheur, le gué était très praticable. On y avait de l’eau à peine jusqu’aux genoux, et il se révélait assez étendu pour que de très larges colonnes de cavaliers le passent de front.

Dans le lointain, au milieu des Shariens, un type paradait sur un cheval blanc étincelant. Avec sa longue-vue, Mat eut du mal à le voir en détail, parce que son armure étincelante – il n’en avait jamais observé de semblable – l’éblouissait.

— Notre Rejeté, je suppose ? demanda-t-il.

— Il semble défier de la voix le Dragon Réincarné, dit Galgan.

Amplifiés par le Pouvoir, les cris de Demandred se répercutaient aux quatre coins du champ de bataille. Effectivement, il exigeait que le Dragon vienne l’affronter en combat singulier.

— Demandred, c’est ça ? fit Mat. Il ne serait pas devenu maboul ?

Au moins, à présent, le jeune flambeur savait quel coin du champ de bataille il devrait éviter. Car enfin, il n’avait jamais signé pour se frotter à des Rejetés. En fait, si sa mémoire ne le trompait pas, il n’avait signé pour rien du tout. Depuis le début, il n’avait pas fait un pas sans y être poussé. Par la force, le plus souvent – et toujours à cause d’une femme ou d’une autre à qui il manquait une case.

Egwene se chargerait de Demandred. Ou les Asha’man, peut-être. Selon Rand, ceux-là, au moins, ne devenaient plus cinglés. Mais ça pouvait être des paroles en l’air. Tout homme prêt à manier le Pouvoir était un fou. Ajouter de la démence dans son esprit revenait à remplir d’infusion une tasse qui débordait déjà.

Au moins, les damane de Tuon occupaient les Shariennes. Sur les deux rives, les éclairs éventraient le sol. Dans ces conditions, impossible d’avoir une image nette de ce qui se passait. Beaucoup trop de confusion…

Mat orienta de nouveau sa longue-vue vers le sud, le long du fleuve, et il plissa le front. Un camp se dressait à quelques centaines de pas du gué, mais ce ne fut pas la disposition anarchique des tentes qui attira l’attention du jeune flambeur. Dans le secteur est, un grand nombre de cavaliers attendaient à côté de leurs montures. Une silhouette faisait les cent pas devant eux et on voyait qu’elle était furax. Même avec un seul œil, Mat n’eut aucun mal à reconnaître Tylee.

Baissant sa longue-vue, le mari de Tuon se massa le menton, ajusta son chapeau et posa sa lance sur son épaule.

— Laissez-moi cinq minutes de tranquillité, dit-il avant de talonner Pépin.

Avec un peu de chance, Tuon ne le suivrait pas.

Elle s’en abstint, effectivement. Alors qu’il atteignait le pied de la colline, Mat l’imagina en train de le regarder avec ses yeux si étranges. Tout ce qu’il faisait l’intéressait, semblait-il.

Le long du fleuve, Mat galopa en direction de Tylee. Quand les explosions commencèrent à lui percer les tympans, il comprit qu’il n’était plus très loin du cœur de la bataille.

Faisant obliquer Pépin à gauche, il fonça vers la Seanchanienne en colère.

— Tylee, espèce de folle aveugle à la Lumière ! Que fiches-tu dans ce coin au lieu de te rendre utile ?

— Très Honoré, dit Tylee en tombant à genoux, on nous a ordonné de rester ici jusqu’à nouvel ordre.

— Qui vous a donné cette consigne ? Allons, relève-toi !

— Le général Bryne, Très Honoré, répondit Tylee en se redressant.

Même si son visage restait de marbre, Mat entendit de l’agacement dans le ton de la Seanchanienne.

— Selon lui, nous sommes seulement une unité de réserve qui ne doit pas bouger de sa propre initiative. À l’en croire, beaucoup de vies en dépendent. Mais regarde, ça se voit à l’œil nu : la bataille tourne mal !

Jusque-là trop concentrée sur Tylee pour regarder plus loin, Mat n’eut pas besoin d’un deuxième œil pour constater que ça n’allait pas fort. Si les damane résistaient assez bien dans leur duel de Pouvoir, les soldats étaient à l’évidence en mauvaise posture. Les défenses, sur le flanc est de Bryne, étaient débordées, les fantassins littéralement submergés par les Shariens. Où était donc la cavalerie ? En principe, elle devait protéger les flancs.

Comme Mat l’avait prévu, des archers shariens avaient avancé vers le front et criblaient de flèches les cavaliers qui défendaient l’autre flanc de Bryne. On eût dit qu’un furoncle était en train de se faire écraser. Et le pus qui en sortirait, c’étaient les troupes du général.

— C’est totalement dépourvu de sens, fit Mat. On dirait que Bryne fait tout pour que ça tourne au désastre. Où est-il en ce moment, Tylee ?

— Je n’en sais rien, Très Honoré. Je lui ai envoyé des messagers, et jusque-là, aucun n’est revenu. Mais on m’a rapporté que notre camp a subi un revers majeur, au sud d’ici. Au pied des collines, le long de la frontière, deux gros escadrons de cavalerie ont été massacrés par les Shariens. D’après ce qu’on dit, ils avaient été chargés de soutenir les Aes Sedai postées sur les sommets.

— Par le maudit sang et les fichues cendres !

Mat prit le temps de digérer cette information.

— Bon, Tylee, on ne peut plus attendre ici à se tourner les pouces. Voici ce que nous allons faire. Le général de bannière Makoti et son troisième régiment passeront par le centre. Ils devront contourner nos troupes puis repousser les Trollocs. Toi, avec ton deuxième régiment, tu iras renforcer le flanc droit. En chemin, enrôle tous les archers et autres amateurs de chèvres qui croiseront ton chemin. Avec le premier régiment, j’irai sur le flanc est, histoire de requinquer nos défenses. Exécution, Tylee !

— Oui, Très Honoré. Mais tu ne vas pas t’engager directement dans la bataille ?

— Bien sûr que si ! Allez, file, Tylee !

— Avant, puis-je me permettre une humble suggestion, Très Honoré ? Tu n’as aucune protection. Laisse-moi te fournir un équipement adéquat.

Mat réfléchit et convint rapidement que l’idée était judicieuse.

Avec toutes ces flèches et ces épées, on prend facilement un mauvais coup…

Tylee fit signe à un de ses capitaines à peu près de la même taille que Mat. Puis elle lui demanda de retirer son armure – bizarrement multicolore, le rouge, l’or et l’argent s’y mêlant par plaques, le tout délimité par un liseré d’argent.

Quand Mat lui tendit sa veste en échange – en précisant qu’il entendait la récupérer le soir, et dans le même état qu’actuellement –, le militaire en resta comme deux ronds de flan.

Le jeune flambeur s’équipa, l’armure lui protégeant le torse, l’arrière des bras et le devant des cuisses. Bizarrement, il la trouva plutôt confortable.

Quand le capitaine lui tendit son casque, le jeune flambeur fit mine de n’avoir rien vu. Puis il ajusta son cher chapeau et se tourna vers Tylee.

— Très Honoré, encore une chose, les marath’damane…

— Je traiterai en personne avec ces femmes, coupa Mat.

Tylee le regarda comme s’il était fou à lier. Eh bien, pour être franc, elle devait avoir raison…

— Très Honoré, l’Impératrice… (Quand elle vit l’expression sinistre de Mat, Tylee changea d’approche.) Accepte au moins que quelques damane te protègent.

— Je me débrouillerai tout seul, merci beaucoup. Ces fichues bonnes femmes me traîneraient dans les jambes. (Mat sourit.) Tu es prête, Tylee ? J’aimerais que nous en ayons fini avant l’heure de ma chope de bière vespérale.

En réponse, Tylee se retourna et cria :

— En selle !

Bon sang, cette femme avait du coffre ! En un éclair, des milliers de postérieurs se posèrent sur autant de selles – le bruit se répercutant de rangée en rangée –, et chaque cavalier redressa le dos, les yeux rivés droit devant lui.

Aux Seanchaniens, Mat pouvait reconnaître une chose : ils entraînaient leurs soldats comme des chefs !

Tylee lança plusieurs ordres, puis elle se tourna vers Mat et cria :

— Très Honoré, à ton commandement.

— Los caba’drin ! s’égosilla Mat.

Pas un seul homme, ou presque, ne connaissait le sens de ces mots. Pourtant, tous les comprirent d’instinct :

« Cavaliers, en avant ! »

Alors que Mat s’engageait dans le gué, son ashandarei brandie, il entendit le sol trembler derrière lui quand le premier régiment s’ébranla. Les cors seanchaniens sonnèrent la charge – une cacophonie volontaire, chaque instrument ayant son propre son, destinée à être entendue de très loin.

Sur l’autre rive, des soldats de la Tour Blanche jetèrent un coup d’œil par-dessus leur épaule. En un éclair, ils s’écartèrent pour céder le passage aux cavaliers qui arriveraient dans quelques secondes.

Après avoir très légèrement obliqué vers la gauche, les Seanchaniens arrivèrent au contact avec les Shariens, qui jusque-là étripaient tranquillement les fantassins d’Egwene.

Lancés à toute vitesse, les premiers rangs de Seanchaniens percutèrent l’ennemi, leurs destriers parfaitement dressés se cabrant à l’instant parfait pour ensuite se laisser retomber sur leurs adversaires. Tombant avec leurs montures, des dizaines de Shariens moururent sous les sabots des cavaliers qui foncèrent vers l’avant sans un regard en arrière.

Les Shariens semblaient savoir se battre, mais il s’agissait d’unités de cavalerie lourde, considérablement ralenties par le poids des armures et munies de longues lances afin de tuer autant de fantassins que possible. Face à une charge de cavalerie légère, plus mobile et plus vive, ces hommes n’étaient pas à leur avantage.

Le premier régiment était une unité d’élite qui utilisait une large panoplie d’armes et savait se battre en équipe. Propulsées par les cavaliers de tête, les lances fondaient sur la visière du heaume des Shariens, la plupart d’entre elles traversant la fente pour déchiqueter les chairs et les yeux. Derrière, d’autres experts brandissaient des épées à deux mains à la lame incurvée. Ceux-là visaient l’interstice vulnérable, à la jonction entre le bas du heaume et le haut du plastron.

Changeant de tactique, ils frappaient parfois le ventre des chevaux caparaçonnés, un bon moyen d’expédier à terre leurs cavaliers.

Avec des perches à crochet, certains Seanchaniens désarçonnaient des Shariens afin que leurs équipiers viennent les marteler de coups de masse d’armes, écrasant assez leur armure pour qu’ils ne puissent plus bouger.

Systématiquement, dès qu’un Sharien était à terre, un fantassin armé d’une dague très fine venait l’enfoncer dans la fente de son casque, lui crevant les yeux.

Dans ces conditions, la longue lance des Shariens devenait un handicap, et beaucoup moururent sans même avoir eu le temps de la lâcher pour dégainer leur épée.

Mat ordonna à un de ses escadrons de cavalerie de remonter le cours d’eau jusqu’à la limite gauche du champ de bataille, puis d’encercler les cavaliers de Shara.

Débarrassés de la pression de ces lanciers, les fantassins de la Tour Blanche, au centre gauche, purent enfin utiliser de nouveau leurs piques et leurs hallebardes. Avec l’aide des deux autres régiments du Seanchan, les défenses du gué reprirent peu à peu du poil de la bête.

L’affaire n’avait rien d’esthétique. Sur un sol boueux, même à plusieurs centaines de pas de l’eau, la mêlée était confuse et crasseuse. Mais les forces de la Lumière tenaient toujours leur terrain.

Au cœur de cet enfer, Mat jouait sans répit de son ashandarei. Pourtant, il découvrit vite que cette arme n’était pas très efficace, car les frappes, la plupart du temps, rebondissaient sur le plastron de ses adversaires. Du coup, il devait sans cesse se tortiller sur sa selle pour éviter la riposte d’une lame de Shara.

Alors qu’il avançait lentement mais sûrement vers les dernières rangées de cavaliers ennemis, le jeune flambeur s’avisa que trois de ses compagnons n’étaient plus sur leur selle. Bizarrement, ils s’y trouvaient encore une minute plus tôt.

Deux autres soldats du jeune flambeur redressèrent le dos, regardèrent à droite et à gauche… puis s’embrasèrent, crièrent de douleur et se jetèrent sur le sol pour essayer d’éteindre les flammes. En vain, puisqu’ils finirent par ne plus bouger.

D’un coup d’œil sur sa droite, Mat vit un Seanchanien propulsé dans les airs par une force invisible.

Quand il se retourna, il croisa le regard d’une femme magnifique. Vêtue d’une robe de soie noire décorée de rubans blancs – une tenue qui mettait en valeur ses formes –, c’était une beauté noire, mais sans une once de la délicatesse qui caractérisait Tuon. Des pommettes hautes, une grande bouche sensuelle, des lèvres charnues mais boudeuses. Enfin, jusqu’à ce qu’elles dessinent un sourire qui n’eut rien pour réconforter ni rassurer le jeune flambeur.

Contre sa peau, le médaillon devint glacial, et il retint son souffle.

Jusque-là, la chance avait été de son côté, mais il n’avait pas l’intention de pousser trop loin le bouchon. Après tout, quel imbécile allait jusqu’à tuer le meilleur cheval de course de son écurie ? Dans les jours à venir, il aurait besoin d’être veinard, alors, autant capitaliser…

Mettant pied à terre, Mat avança vers la femme – qui tenta un autre tissage, constata son échec et écarquilla les yeux. Avec sa lance, le jeune flambeur faucha les jambes de la belle inconnue. Puis il lui flanqua sur la tempe un bon coup du plat de la lame-fer de son arme.

La Sharienne tomba tête la première dans la boue. Avant d’avoir pu la tirer de là, Mat se trouva soudain face à plusieurs dizaines de Shariens. Dix de ses soldats vinrent le soutenir, et ils avancèrent ensemble.

Ces Shariens n’avaient que des épées. Mat se déchaîna, sa lance zébrant furieusement l’air. Avec ses Seanchaniens, il força les fâcheux d’en face à reculer.

Dans la sauvagerie de ce combat, l’ashandarei faisant jaillir des gerbes de sang, Mat, du coin de son œil unique, vit que deux de ses hommes avaient relevé la Sharienne avant qu’elle ait eu le temps de s’étouffer.

Enragé, il continua à avancer.

Autour de lui, des hommes appelaient des renforts.

À chaque pas prudent, un peu de terrain de gagné…

Oui, mais la boue se teintait de rouge.

Alors que les corps de leurs camarades sombraient dans la gadoue, des Shariens venaient sans cesse les remplacer.

Les soldats, en général, n’étaient pas des gais lurons. Mais là, chaque fichu Sharien semblait avoir l’intention de trucider le jeune flambeur.

Jusqu’au moment où il n’y eut plus âme qui vive en face de lui. À ses côtés, il restait quatre Seanchaniens…

Malgré la confusion ambiante, Mat s’avisa qu’il voyait les choses avec une plus grande lucidité qu’avant. Le court répit dont il bénéficiait lui donna l’occasion d’agir de nouveau comme un chef.

— Cette femme, ordonna-t-il, liez-lui les mains dans le dos, puis bâillonnez-la et nouez-lui un bandeau sur les yeux.

D’un revers de la main, Mat essuya la sueur qui ruisselait sur son front. Par la Lumière, il y en avait assez pour créer un second cours d’eau.

— Nous allons reculer vers le gué avec notre prisonnière. Là, je verrai si je peux envoyer au feu quelques-unes de ces damane de malheur. Les Shariens ont eu tort de laisser une de leurs femmes seule sur le champ de bataille. Mais filons d’ici avant qu’il en arrive d’autres.

Mat secoua une de ses mains. Il s’était cassé un ongle, craquelant la fine couche de laque. Se tournant vers un officier seanchanien qui venait de combattre à ses côtés, il vit que l’homme le regardait avec des yeux ronds, comme s’il avait le Dragon Réincarné en face de lui. N’aimant pas trop ça, Mat baissa son œil unique sur le sol rouge de sang – et le releva vite, stupéfié par le nombre des cadavres qui l’entouraient. Combien de vies avait-il prises, aujourd’hui ?

— Très Honoré, dit l’officier, aucun homme, dans l’Empire, n’oserait mettre en doute les décisions de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Mais si quelqu’un avait un jour contesté son choix de mari, eh bien, ce serait terminé. Tu es un héros, Prince des Corbeaux !

Le type leva son épée et des vivats retentirent derrière lui.

— Dénichez-vous des lances ou des piques, dit Mat. Dans cette bataille, les épées ne servent à rien pour des fantassins. (Mat égalisa son ongle avec ses dents et cracha les rognures.) Vous vous êtes bien battus, les gars. Quelqu’un a vu mon cheval ?

Pépin n’était pas loin. Le tenant par la bride, Mat se dirigea vers le gué. Ce faisant, il réussit à rester loin des dernières escarmouches.

Ce capitaine du Seanchan lui rappelait trop Talmanes, et il avait assez de loyaux fidèles pour plusieurs vies.

Je me demande s’il joue aux dés, pensa-t-il distraitement en entrant dans l’eau.

Ses bottes étaient de qualité, mais l’étanchéité absolue n’existait pas. Bientôt, ses chaussettes furent trempées alors qu’il passait le gué avec Pépin. Sur sa droite, très loin, il y avait du mouvement. Plissant son œil unique, il vit que des Aes Sedai canalisaient le Pouvoir en direction du champ de bataille. Mais pas question de se mêler de leurs affaires. Il avait d’autres soucis en tête.

Devant lui, Mat avisa un type portant un pantalon large et une veste à l’aspect familier. Après une brève conversation, il échangea sa tenue contre celle de l’homme. Ravi d’avoir de nouveau sur les épaules une bonne vieille veste de Deux-Rivières, le jeune flambeur se hissa en selle, de l’eau dégoulinant de ses jambes, et partit en direction de l’endroit où il avait laissé Tuon.

Sur son ordre, ses hommes avaient capturé la Sharienne, la saucissonnant, la bâillonnant et l’aveuglant. Par la Lumière, qu’allait-il en faire ? Très probablement, elle finirait damane, avec un collier autour du cou.

Laissant ses soldats derrière lui, Mat franchit la haie de Gardes de la Mort et les salua à peine. À présent, l’image du champ de bataille était gravée dans sa tête, plus rien à voir avec des dessins à la noix. En fermant son œil, il voyait le site, entendait crier ses hommes et sentait l’haleine putride des Trollocs. Désormais, tout ça était réel.

— L’Impératrice, dit Selucia dès qu’il fut au sommet de la colline, veut savoir – très précisément – pourquoi tu as cru bon de t’engager dans la bataille comme un imbécile irresponsable. Ta vie ne t’appartient plus, Prince des Corbeaux. Tu ne peux plus la risquer sur un coup de dés, comme avant.

— Je devais savoir…, répondit Mat. Sentir battre le cœur de la bataille.

— Le cœur ? répéta Selucia.

Comme une fichue Promise de la Lance, Tuon parlait par signes à sa Voix. Qu’elle ne s’adresse pas directement à son époux n’était pas encourageant.

— Tuon, toute bataille a un cœur, dit Mat. Nynaeve, jadis, prenait le pouls des villageois, et ça lui suffisait pour savoir s’ils allaient bien ou non. C’est le même principe : foncer dans la mêlée, sentir ses vibrations… Connaître intimement les choses, quoi…

Un domestique au crâne rasé approcha de Tuon et Selucia. Venant du gué, il leur parla tout bas.

Mat étudia le champ de bataille. Repensant aux cartes, il leur superposa mentalement l’image du site réel.

Bryne laissant Tylee de côté, exposant son flanc gauche et envoyant sa cavalerie dans un piège…

La bataille se développant devant ses yeux, Mat vit les différentes tactiques mises en œuvre – avec dix coups d’avance sur ce qui était en cours. Des visions un peu comparables à celles de Min, sauf que là, il n’y avait que des corps déchiquetés, plus le vacarme des armes et celui des tambours de guerre.

— Gareth Bryne est un Suppôt des Ténèbres, marmonna Mat.

— Pardon ? s’écria Min.

— Tuon, cette bataille est à un souffle d’être perdue. Je dois prendre le commandement de notre armée – sur-le-champ. Plus de disputes avec Galgan. Min je veux que tu ailles rejoindre Egwene pour la prévenir que notre général fait de son mieux pour perdre. Mon épouse, il faut que Min y aille en personne. Elle est la seule qu’Egwene écoutera.

Tout le monde regarda Mat avec des yeux ronds – à part Tuon, qui le gratifia de la fameuse expression qui lui retournait l’âme et le cœur. Celle qui lui donnait le sentiment d’être une souris qui vient de se faire surprendre à lâcher des crottes dans une pièce récemment briquée à fond. De quoi le pousser à transpirer encore plus que pendant la bataille.

Secoue-toi ! pensa-t-il. Ce n’est pas le moment…

Tout était clair, à présent, comme sur le plateau d’un jeu de pierres. Les mouvements de Bryne semblaient complexes et subtils, mais le résultat, si on le laissait faire, serait un désastre sans précédent.

Mat pouvait empêcher ce drame. À condition d’agir ici et maintenant !

— C’est fait, annonça Tuon. Tu viens d’être nommé commandant en chef.

Sa déclaration fut accueillie par une stupéfaction comparable à celle qui avait suivi l’annonce au sujet de Bryne.

Le général Galgan était vert, à croire qu’il aurait préféré manger ses bottes plutôt que de servir sous les ordres du jeune flambeur.

Des domestiques et des soldats emmenèrent Min, qui poussa un petit cri indigné.

Tuon fit avancer sa monture.

— On m’a dit que dans le feu de l’action, tout à l’heure, tu t’es permis de revendiquer une marath’damane pour toi seul… et de promouvoir un de tes officiers jusqu’à le nommer membre du Sang inférieur.

— J’ai fait ça ? s’exclama Mat, soufflé. Je ne m’en souviens pas.

— Tu as même craché ton ongle à ses pieds.

— Oh, ça ? Oui, je l’ai peut-être fait – accidentellement. Quant à la Sharienne… Tuon, je ne voulais pas… Enfin, tu peux l’avoir. C’était  juste que…

— Ne t’excuse pas, dit l’Impératrice. Tu as eu tout à fait raison de t’approprier cette damane. Tu ne pourras pas la dresser, bien sûr, mais beaucoup de sul’dam seront prêtes à sauter sur l’occasion. Il est très rare qu’un homme capture une damane sur un champ de bataille. Rarissime, en fait. Et même si je connais ton petit secret, les autres l’ignorent. Ça augmentera ton prestige.

Mat haussa les épaules. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Si cette damane lui appartenait, il pourrait peut-être lui rendre sa liberté, ou quelque chose dans ce genre.

— L’officier que tu as « promu », je le ferai transférer pour qu’il devienne ton aide de camp. Il a d’excellents états de service – peut-être trop bons. S’il était affecté au gué, c’est parce qu’on le soupçonnait d’appartenir à une faction qui pourrait se retourner contre nous. À présent, il chante tes louanges. J’ignore ce que tu as fait pour qu’il change d’opinion. À l’évidence, tu as un don pour ça.

— Espérons que je sois aussi doué pour transformer une défaite en victoire. Tuon, ça ne sent pas bon.

— Personne ne pense comme toi, souligna l’Impératrice.

Sans agressivité, sur le ton du constat.

— Et pourtant, j’ai raison. J’aimerais mieux me tromper, mais c’est comme ça.

— Si tu fais erreur, ça minera mon influence.

— Tout ira bien, ne t’en fais pas, dit Mat en prenant la direction du camp des Seanchaniens, à quelques milliers de pas au nord. Je peux me planter de temps en temps, c’est vrai, mais au bout du compte, tu verras que miser sur moi est toujours gagnant.

30

LA TACTIQUE DU PRÉDATEUR

Sans grande conviction, Perrin et Gaul firent encore un tour du camp d’Egwene – en tout cas, du peu qui se reflétait dans le rêve des loups. L’armée de la Chaire d’Amyrlin avait été poussée plus loin à l’est, les tentes ne restant pas assez longtemps en place pour être présentes très fortement dans le songe.

Les loups avaient repéré Graendal dans ce coin, mais Perrin n’avait pas réussi à la surprendre, quoi qu’elle soit en train de faire.

À trois reprises, Tueur avait tenté d’attaquer la brèche. Aussitôt, les loups avaient prévenu Jeune Taureau. Hélas, à chaque occasion, Tueur s’était enfui avant qu’il arrive.

Ce type mettait Gaul et Perrin à l’épreuve. La tactique classique d’un prédateur : épier le troupeau et repérer ses faiblesses. Au moins, le plan de Perrin avec les loups avait marché. Près de la brèche, le temps passait lentement, et Tueur – par nécessité – était lui aussi ralenti lorsqu’il essayait d’atteindre Rand. Ce qui donnait à Perrin une chance de le coincer avant.

Le jeune seigneur s’immobilisa au milieu du camp.

— Nous devons prévenir les autres au sujet de Graendal. Elle doit communiquer avec des Suppôts infiltrés dans nos différents camps.

— Si nous allions voir ceux des nôtres qui sont présents à la brèche ? Tu as réussi à communiquer avec Nynaeve Sedai…

— C’est une idée, oui… Mais j’ignore s’il serait judicieux de distraire de nouveau Nynaeve, considérant ce qu’elle doit affronter.

Perrin regarda autour de lui, notant les couvertures de soldats qui apparaissaient puis se volatilisaient dans le rêve des loups. Avec Gaul, ils étaient allés à Merrilor, en quête d’un portail. Mais ce ne devait pas être le bon moment de la journée. Pour retourner dans le monde réel, Perrin aurait dû camper là et attendre des heures. Un gaspillage de temps…

S’il avait su se décaler dans le monde normal, sans avoir besoin de rien… Selon Lanfear, il aurait pu apprendre à le faire, mais seul Tueur savait comment s’y prendre…

Perrin tenta de se rappeler le moment où son ennemi s’était décalé pour disparaître du songe. Avait-il senti quelque chose de particulier ? Vu un indice qui lui aurait permis de comprendre comment faisait Tueur ?

Le jeune homme secoua la tête. Il avait passé et repassé la scène dans son esprit, sans rien trouver de concluant. Avec un soupir, il contacta les loups.

Aucun signe de la Traqueuse de Cœurs ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Les loups émirent de l’amusement. Il leur posait la question si souvent…

Avez-vous vu des camps de deux-pattes ?

Cette fois, la réponse fut très vague. Quand les loups accordaient de l’attention aux humains, c’était pour les éviter. Et dans le rêve, ça ne s’imposait pas. Pourtant, lorsque des humains s’y massaient, il arrivait que des cauchemars errent en liberté. Du coup, là aussi, les loups avaient appris à garder leurs distances.

Perrin aurait voulu savoir comment se passaient les autres batailles. Qu’en était-il de l’armée d’Elayne, des gars de Deux-Rivières, du seigneur Bashere et de sa femme ?

Perrin amena Gaul ailleurs. Au lieu de sauter ou de se décaler, ils optèrent pour la course, car le jeune seigneur voulait prendre le temps de réfléchir.

Plus il restait dans le rêve des loups en chair et en os, plus il lui semblait qu’il aurait dû savoir comment se décaler pour en sortir. Car son corps semblait comprendre que cet environnement n’était pas naturel pour lui. Par exemple, il n’y avait pas dormi, malgré… Depuis combien de temps était-il ici ? Il n’aurait su le dire. Même s’il aurait parié pour quelques heures, Gaul et lui avaient quasiment épuisé leurs vivres…

Cette désorientation était en partie causée par les fréquentes excursions jusqu’à la brèche, pour veiller sur la pointe des rêves. Mais de toute façon, dans le songe, on perdait facilement toute notion du temps.

En lui, Perrin sentait aussi une fatigue de plus en plus accablante. Ici, il n’était pas sûr de pouvoir fermer l’œil. Son corps exigeait du repos, mais il avait oublié comment en prendre.

Perrin se souvint de Moiraine faisant disparaître leur fatigue à tous, alors qu’ils fuyaient Deux-Rivières. Deux ans déjà…

Deux très longues années…

Après celui d’Egwene, Gaul et Perrin inspectèrent le camp de Lan – encore plus dépourvu de substance que le précédent. Dans le songe, il n’y avait rien à en tirer. Entouré de nombreux cavaliers, Lan allait et venait sans cesse. Entre attaque et retraite, ses hommes et lui ne restaient jamais assez longtemps à un endroit pour que leur camp se reflète dans le rêve des loups – sauf sous une forme spectrale.

Là aussi, aucun signe de Graendal.

— Aan’allein se replie aussi, dit Gaul en inspectant le sol de ce qu’ils pensaient être le camp de Lan.

Pas de tentes ici, mais de temps en temps, l’apparition d’un poteau auquel les cavaliers attachaient leur monture, quand ils prenaient le temps de dormir.

Gaul leva les yeux et sonda le paysage, en direction de l’est.

— S’ils continuent à reculer à partir d’ici, ils finiront par arriver au champ de Merrilor. C’est peut-être l’idée.

— Peut-être, oui, admit Perrin. Je veux jeter un coup d’œil au champ de bataille d’Elayne, puis…

Jeune Taureau, émit un loup dont la voix sembla familière à Perrin. Elle est ici !

Qui ça ? La Traqueuse de Cœurs ?

Viens !

Perrin prit Gaul par l’épaule et les décala tous les deux très loin en direction du nord. Graendal était au mont Shayol Ghul ? Tentait-elle d’y entrer pour tuer Rand ?

Dès qu’ils furent arrivés sur une saillie rocheuse qui dominait la vallée, Perrin et Gaul se ramassèrent sur eux-mêmes et sondèrent le terrain.

Un vieux loup grisonnant apparut à côté de Perrin, qui eut la certitude de le connaître. Si son odeur était familière, pas moyen de lui donner un nom. Et l’animal ne lui en communiqua pas.

— Où ? demanda Perrin. Dans la grotte ?

Non. Là.

Le loup transmit à Perrin l’image d’un camp dressé dans la vallée, juste sous l’entrée de la grotte. Depuis que le jeune seigneur l’y avait surprise, Graendal n’avait plus été aperçue dans cette vallée.

Les forces d’Ituralde y étaient en poste depuis assez longtemps pour que leurs tentes soient de plus en plus ancrées dans le songe. Prudemment, Perrin se décala au pied du mont. Gaul et le loup le rejoignirent alors qu’il avançait, se fiant aux images envoyées par l’animal pour s’orienter.

Là, dit le loup en désignant une grande tente, au centre du camp. Perrin avait déjà vu Graendal rôder autour du pavillon de commandement de Rodel Ituralde.

Quand le rabat bougea, il se pétrifia. Une seconde plus tard, Graendal sortit, toujours avec son visage cabossé qui semblait taillé dans un bloc de pierre.

Perrin généra un fin paravent peint pour se dissimuler, mais il n’aurait pas eu besoin de se donner cette peine. Ouvrant un portail, la Rejetée passa aussitôt dans le monde réel. Là-bas, il faisait nuit. Avec l’étrange façon dont passait le temps près de la brèche, ça n’indiquait rien sur la longueur du séjour de Perrin dans le rêve des loups.

De l’autre côté du portail, le jeune homme distingua la version réelle du pavillon d’Ituralde. Quand Graendal fit un signe de la main, les deux soldats qui montaient la garde se redressèrent et la saluèrent.

Le portail commença à se refermer à l’instant où la Rejetée se glissait sous le pavillon. Perrin hésita, puis il se décala afin d’être devant le passage. Pour se décider, il lui restait quelques secondes. Suivre Graendal, ou non ?

Non, son objectif prioritaire, c’était Tueur. Cependant, si près du portail, le jeune homme sentit quelque chose… Une forme de… lucidité. Franchir ce portail, ce serait comme…

… Comme se réveiller.

Quand le passage se referma, Perrin eut un pincement au cœur. Cela dit, rester dans le rêve des loups était la bonne décision, il le savait. Ici, contre Tueur, Rand était pratiquement sans défense. Il aurait besoin de son vieil ami.

— Nous devons avertir le monde réel, dit Perrin.

Je peux me charger de délivrer le message, Jeune Taureau, émit le loup sans nom.

Soudain, Perrin comprit.

— Elyas !

Ici, on me nomme Long-Croc, émit le loup, non sans espièglerie.

— Je croyais que tu n’y venais jamais.

Non, j’ai dit que j’évitais d’y venir. Ce lieu est étrange et dangereux. Question bizarrerie et péril, j’ai plus que mon compte dans le monde réel. Mais il fallait bien que quelqu’un garde un œil sur toi, stupide louveteau !

Perrin sourit. Les pensées d’Elyas formaient un curieux mélange d’humanité et d’animalité. Sa façon d’émettre était typique des loups, mais sa « conscience de soi », très individuelle, le ramenait dans le camp de l’humanité.

— Où en sont les combats ? demanda Perrin.

Au cas où Tueur ou Graendal se montreraient, Gaul alla se poster un peu plus loin. Pour une fois, le calme régnait dans la vallée.

Je ne peux rien dire des autres fronts, émit Elyas. Comme tu le sais, les loups restent très loin des deux-pattes. Nous combattons un peu partout, à la périphérie de vos grandes batailles. Pour te dire l’essentiel, nous avons attaqué les monstres et les sans-yeux à partir de l’autre bout du canyon, là où il n’y a pas de deux-pattes, à part ces bizarres Aiels.

C’est une boucherie. Le Tueur d’Ombre doit en finir au plus vite. Voilà cinq jours que nous tenons, mais ça ne durera plus très longtemps.

Cinq jours dans le Nord… Dans le monde, depuis que Rand s’était aventuré dans la grotte, bien plus de temps que ça avait passé. Rand était si près de la brèche que quelques heures seulement – voire quelques minutes – s’étaient écoulées pour lui. Près de la grotte où il combattait, le temps avait ses propres règles…

— Ituralde…, fit Perrin en se grattant la barbe. C’est un des grands capitaines.

Oui, émit Elyas, de nouveau amusé. Certains l’ont surnommé « Petit Loup ».

— Bashere est avec Elayne, dit Perrin. Gareth Bryne seconde Egwene, et Agelmar est avec Lan et les Frontaliers.

Je ne savais pas…

— C’est pourtant vrai. Quatre fronts, quatre génies militaires. Bon sang ! Voilà ce qu’elle fait !

— Graendal ? s’enquit Gaul.

— Oui, grogna Perrin, furieux. Elle s’en prend à ces hommes, tentant de les corrompre ou de modifier leur façon de voir les choses. La Rejetée, je l’ai entendue dire que… Oui, c’est ça, j’en suis sûr. Au lieu de nous affronter à la loyale, Graendal détruit peu à peu les grands capitaines. Elyas, sais-tu comment un homme qui y évolue en chair et en os peut sortir du rêve des loups et y revenir plus tard ?

Même si je savais faire ça – ce qui n’est pas le cas –, je ne t’apprendrais pas à m’imiter. Personne ne t’a dit que c’est terriblement dangereux ?

— Tout le monde me l’a dit et répété… Par la Lumière ! Nous devons prévenir Bashere. Je suis…

— Perrin Aybara ! cria soudain Gaul. (Il tendit un bras.) Il est là !

Perrin se retourna juste à temps pour voir un éclair bleu foncé filer vers l’entrée en hauteur de la Fosse de la Perdition.

Des loups moururent en gémissant et d’autres hurlèrent à la mort, annonçant que la chasse était ouverte.

Cette fois, Tueur ne recula pas.

La tactique du prédateur. Deux ou trois feintes, pour sélectionner les plus faibles du troupeau, puis une attaque massive.

— Réveille-toi ! lança Perrin à Elyas. Préviens Elayne, Egwene et tous les autres. Si tu ne peux pas, arrange-toi pour neutraliser Ituralde. Les grands capitaines sont corrompus. Une Rejetée contrôle leur esprit, et il ne faut pas se fier à leurs plans.

Je le ferai, Jeune Taureau, émit Elyas avant de se volatiliser.

— Gaul, va défendre l’accès à la brèche. Aucun des Voiles Rouges ne devra passer.

Sans attendre de réponse, Perrin fit apparaître son marteau entre ses mains, puis il se décala pour affronter Tueur.

Devant le néant à la fois infini et vide qui était l’essence obscure du Ténébreux, Rand ferraillait contre Moridin.

Le Dragon était tellement gorgé de Pouvoir qu’il craignait d’exploser. Pour le combat à venir, il aurait besoin de cette puissance. En attendant, il résistait à Moridin, épée contre épée.

Maniant Callandor comme une arme normale et comme une épée de Lumière, il parait toutes les attaques du Rejeté.

À chaque pas du Dragon, du sang gouttait sur le sol. S’accrochant à des stalagmites, Nynaeve et Moiraine semblaient lutter contre des bourrasques que Rand ne sentait pas. Alors que l’ancienne Sage-Dame avait fermé les yeux, Moiraine regardait le duel, comme si elle refusait de détourner la tête, quel que soit le prix à payer.

Dans une gerbe d’étincelles, Rand dévia une attaque furieuse de Moridin. Pendant l’Âge des Légendes, il avait toujours été le meilleur escrimeur des deux.

Aujourd’hui, il avait perdu une main. Grâce à Tam, ce n’était plus si important que ça. Mais il était blessé, en plus de son handicap…

Cet endroit… eh bien, cet endroit altérait les choses. Le sol paraissant bouger, Rand trébuchait souvent. Quant à l’air, il passait sans cesse de sec à humide – voire poisseux. Seule l’odeur de renfermé ne changeait jamais.

Autour des duellistes, le temps s’écoulait comme un cours d’eau. Rand aurait juré qu’il voyait cette onde. Chaque passe d’armes, ici, durait quelques secondes. Dehors, des heures s’ajoutaient aux heures.

Rand entailla le bras de Moridin, du sang giclant sur la paroi de la grotte.

— Mon sang et le tien…, dit le Dragon. Cette blessure à mon flanc, c’est à toi que je la dois, Elan. Tu te prenais pour le Ténébreux en personne, n’est-ce pas ? T’a-t-il puni pour ça ?

— Oui, répondit Moridin. Il m’a ramené à la vie.

Le Rejeté décocha un coup à deux mains d’une fabuleuse puissance. Rand recula, para avec Callandor, mais fut surpris par l’inclinaison du sol. À moins qu’elle ait changé pour le perturber. Quoi qu’il en soit, il tituba, la puissance du coup le forçant à tomber sur un genou.

Lame contre lame… La jambe de Rand glissa en arrière, frôlant la masse sombre, qui semblait attendre comme un étang d’obscurité.

Tout devint noir.

Alors qu’elle piquait du nez sur sa selle au sommet de la colline, au nord de Cairhien, les échos de la chanson des Ogiers réconfortèrent Elayne.

Les compagnes qui l’entouraient n’étaient pas en meilleure forme qu’elle. Sur cette colline, elle avait réuni toutes les femmes de la Famille – qu’elles soient fatiguées ou épuisées – afin de former deux cercles avec elle. Dans le sien, elle avait douze associées, mais leur puissance collective, pour l’heure, dépassait à peine celle d’une seule Aes Sedai.

La jeune reine avait cessé de canaliser pour donner une chance à ses compagnes de récupérer. La plupart oscillaient sur leur selle ou étaient assises sur le sol. En bas, le front semblait ne plus avoir ni queue ni tête. Devant les collines de Cairhien, les soldats tentaient désespérément d’endiguer le flot de Trollocs.

La victoire sur la horde du Nord resterait sans lendemain. À présent, les héros étaient épuisés, coincés et sur le point d’être encerclés par la meute du Sud.

— Nous avons failli réussir, dit Arganda, à cheval près de la reine. Ce n’est pas passé loin.

Arganda avait piqué à son casque une plume qui appartenait à Gallenne. Au moment de la mort du chef de l’armée de Berelain, Elayne n’était pas présente.

Toute la frustration était là ! Ils avaient failli réussir ! Malgré la trahison de Bashere et l’arrivée inattendue de la horde du Sud, ils étaient passés à un souffle de gagner. Si Elayne avait eu un court répit entre la victoire sur l’armée du Nord et l’engagement contre celle du Sud, elle aurait pu mieux placer ses troupes et…

Hélas, avec des « si »… Un peu plus loin, les fiers Ogiers se battaient pour protéger les dragons, mais ils ne tiendraient plus longtemps. Ces êtres de légende commençaient à céder, tels des chênes qu’on abat, et de moins en moins de voix reprenaient leur chanson.

Pâle comme un mort, une main plaquée sur le flanc, Arganda était à peine capable de parler. Et Elayne n’avait plus la force de le guérir.

— Sur un champ de bataille, Majesté, ta Championne est un fléau vivant. Ses flèches filent aussi vite que la lumière. J’aurais juré…

Arganda secoua la tête. Même si on finissait par le guérir, rien ne disait qu’il pourrait de nouveau manier une épée.

Il aurait dû être envoyé quelque part avec les autres blessés. Oui, mais où ? D’autant plus que personne n’avait encore la force d’ouvrir un portail.

L’armée d’Elayne avait littéralement explosé. Les Aiels se battaient d’un côté, les Fils de la Lumière seraient bientôt encerclés et la Garde du Loup ne s’en sortait pas mieux. La cavalerie lourde de la Légion du Dragon était encore opérationnelle, mais la trahison de Bashere lui avait dévasté le moral.

De temps en temps, un dragon tirait encore. Aludra les avait fait rassembler au sommet de la plus haute colline, mais ils manquaient de munitions, et les femmes de la Famille n’avaient plus la force d’ouvrir des portails pour Baerlon, où on aurait pu aller chercher de nouveaux « œufs ». Tant qu’elle avait eu de la poudre, Aludra était allée jusqu’à utiliser des pièces d’armure comme projectiles. À présent, elle devait se limiter au strict minimum.

Très bientôt, les Trollocs déborderaient les défenses de l’armée d’Elayne, la fragmentant encore plus, à l’image d’une troupe de lions affamés. Sur sa colline, la jeune reine observait le désastre. Autour d’elle, dix gardes rapprochées assuraient sa sécurité. Les autres étaient parties se battre.

À l’est de la position d’Elayne, les Trollocs venaient de submerger les Aiels. À présent, ils gravissaient le versant de la colline, massacrant les rares Ogiers placés de ce côté. Voyant que les servants des dragons dégainaient leur lame afin de vendre chèrement leur peau, les monstres rugirent d’excitation. Pour eux, le triomphe était proche.

Elayne n’était pas encore prête à renoncer aux dragons. Puisant de la force dans son cercle – ce qui fit gémir ses compagnes –, elle parvint à canaliser une sorte de filament très décevant. Néanmoins, elle envoya une lance de flammes sur les premiers Trollocs.

Alors que son Feu volait vers l’engeance du démon, elle eut le sentiment d’essayer d’arrêter une tempête en crachant contre le vent.

Pourtant, sa lance fit mouche. La terre explosa et des dizaines de Trollocs déchiquetés volèrent dans les airs.

Elayne sursauta, surprenant la pauvre Ombre de Lune. Arganda, lui, jura entre ses dents.

Monté sur un grand cheval noir, un homme approchait, comme s’il émergeait d’une nappe de fumée. Grand et bien bâti, l’inconnu arborait des cheveux noirs bouclés qui lui tombaient sur les épaules.

Un inconnu, lui ? Non. Mais Logain semblait plus frêle que lors de leur dernière rencontre. Malgré ses joues creuses, il restait très beau.

— Logain ? fit Elayne, tout de même surprise.

L’Asha’man tendit un bras vers le champ de bataille. Tournant la tête, Elayne vit que des explosions retentissaient partout. Sur sa propre colline, une bonne centaine d’hommes en veste noire sortaient d’un grand portail.

— Retire les Ogiers de là, dit Logain d’une voix rauque. Nous tiendrons cette position.

Cherchant le regard de l’Asha’man, Elayne vit que ses yeux semblaient plus sombres qu’avant. Sans discuter, elle indiqua à Arganda de faire circuler l’ordre.

Logain ne devrait pas pouvoir m’ordonner quelque chose, pensa-t-elle vaguement.

Pour l’heure, elle ferait avec.

Logain avança jusqu’au bord de la colline afin d’observer les combats. L’esprit embrumé, Elayne le suivit.

Les Asha’man avaient invoqué d’étranges portails qui semblaient collés au sol et qui avançaient, fauchant les monstres.

— Tu es dans de sales draps, grogna Logain.

Elayne lutta pour recouvrer sa lucidité. Des Asha’man venaient d’arriver, et…

— C’est Rand qui vous envoie ?

— Non, nous sommes venus de nous-mêmes. D’après des documents retrouvés dans le bureau de Taim, le Ténébreux prépare ce piège depuis très longtemps. Mais il m’a fallu des jours pour décoder ces textes. Elayne, nous venons d’abord à toi. La Tour Noire se tient aux côtés du Lion d’Andor.

— Nous devons sortir mes hommes de là, dit Elayne, se forçant à réfléchir malgré son épuisement. Par le lait d’une mère dans une tasse ! Les pertes vont être énormes !

Durant ce repli, elle allait probablement perdre la moitié de ses forces. Mais une moitié, c’était mieux que la totalité.

— Je vais faire mettre mes soldats en position. Pouvez-vous ouvrir assez de portails pour nous conduire en sécurité ?

— Ce ne sera pas un problème, dit Logain distraitement en sondant le versant. (Son visage de marbre aurait fait l’envie de n’importe quel Champion.) Mais ça deviendra une boucherie. Pour un repli satisfaisant, il n’y a pas assez de place. Au fur et à mesure du processus, tes lignes seront de plus en plus faibles. Les derniers rangs ne traverseront pas et se feront massacrer.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre, lâcha Elayne, morte de fatigue.

Par la Lumière ! Des secours arrivaient, et elle se montrait désagréable.

Arrête ça !

Elle se redressa et se ressaisit.

— Je voulais dire que votre venue, hautement appréciée, ne peut pas inverser le cours d’une bataille si mal engagée. Cent Asha’man ne peuvent pas arrêter cent mille Trollocs. Si nous pouvions renforcer mes premières lignes, ça gagnerait un peu de temps pour mes hommes. Mais non, c’est impossible. Il faut se replier – sauf si tu es capable de faire un miracle, seigneur Logain.

L’Asha’man sourit, peut-être parce qu’elle venait de l’appeler « seigneur ».

— Androl ! appela-t-il.

Un Asha’man d’âge moyen accourut, suivi par une Aes Sedai plutôt replète.

Pevara ? pensa Elayne. Une sœur rouge ?

— Seigneur ? fit Androl en s’immobilisant.

— Je veux ralentir ces Trollocs pour laisser le temps à notre armée de se regrouper et de se réorganiser. Androl, combien nous coûterait un miracle ?

L’Asha’man se massa le menton.

— Eh bien, seigneur, ça dépend… Parmi toutes ces femmes, combien sont capables de canaliser ?

Là, l’Asha’man faisait allusion à de fabuleuses légendes.

Egwene avait entendu parler des exploits réalisés par de grands cercles d’hommes et de femmes. À la Tour Blanche, toute novice suivait des cours sur ces miracles qui avaient eu lieu en des jours bien meilleurs. Un temps où une moitié de la Source n’était pas encore souillée et dangereuse. Alors, les deux parties d’un seul et même tout collaboraient pour multiplier des merveilles dépassant l’imagination.

Elayne n’aurait pas juré que l’Âge des Légendes était vraiment de retour. Car en ces temps-là, les Aes Sedai n’étaient pas si torturées et désespérées. Mais ce qu’elles faisaient aujourd’hui la remplissait quand même d’admiration.

Elle se joignit au cercle, qui compta donc quatorze femmes et douze hommes. Même si elle était quasiment à bout de forces, le filet qui lui restait viendrait grossir le torrent en formation. Plus important encore, un cercle devait obligatoirement compter une femme de plus. Désormais, Logain allait pouvoir l’intégrer et le faire bénéficier de sa puissance.

Androl dirigeait le cercle. Un choix étrange. De l’intérieur, Elayne put constater qu’il n’était pas très puissant. En fait, il était même faible – plus que la majorité des femmes qui se voyaient refuser le châle à cause de leur don trop limité.

Alors qu’Elayne et les autres s’étaient groupés du côté du sommet opposé au champ de bataille, les Asha’man restants contenaient les Trollocs.

Quoi que préparât Androl, il avait intérêt à se dépêcher.

Elayne continuait à douter qu’il puisse faire quelque chose. Même alors que quatorze femmes et treize hommes œuvraient ensemble, générant une quantité de Pouvoir hors du commun.

— Par la Lumière ! grogna Androl, campé entre le cheval d’Elayne et celui de Logain. C’est ce qu’on ressent, quand on est une sœur ? Comment faites-vous à gérer tant de Pouvoir de l’Unique ? Vous devriez être carbonisées !

Avec ce qui était incontestablement de la tendresse, Pevara posa une main sur l’épaule de l’Asha’man. À peine capable d’aligner deux idées, Elayne en fut néanmoins très troublée. Comment une sœur rouge pouvait-elle témoigner de l’affection à un homme capable de canaliser ?

— Dites aux soldats de se replier, souffla Androl.

Malgré son inquiétude, Elayne donna l’ordre. De sa vie, Androl n’avait jamais manié une telle quantité de Pouvoir. Dans certains cas, ça pouvait troubler l’esprit d’une personne. La Lumière veuille qu’il soit encore lucide…

Les soldats se replièrent, croisant sur leur chemin le groupe d’Elayne. Bien qu’épuisés, plusieurs Ogiers la saluèrent au passage. Épaules voûtées, armes constellées de marques, ils tenaient à peine debout.

Les Trollocs lancèrent un assaut, mais les Asha’man qui ne participaient pas au cercle les continrent à grand renfort de tissages.

Une défense qui ne tint pas. Si vaillants que fussent les hommes en veste noire, les monstres étaient trop nombreux. Une marée pareille ne s’endiguait pas. Qu’avait donc prévu Logain ?

Androl eut un grand sourire, puis il ferma les yeux et tendit les bras, paumes ouvertes comme s’il voulait appuyer contre un mur.

— Majesté, il y a trois mille ans, le seigneur Dragon a créé le pic qui porte son nom pour dissimuler sa honte. Sa colère y est toujours présente. Aujourd’hui, je vous l’offre.

Un rayon lumineux jaillit dans l’air, large au bas mot de trois centaines de pieds. Alors qu’Ombre de Lune reculait, Elayne plissa le front. Une colonne de lumière ? Quel bien pouvait faire… ?

La barre lumineuse commença à tourner sur elle-même. À cet instant, Elayne reconnut l’esquisse d’un portail. Énorme, au point de pouvoir engloutir des bâtiments entiers. À travers, on aurait pu faire passer une aile du palais de Caemlyn.

Devant le cercle, l’air scintilla – un phénomène normal, quand on regardait l’arrière d’un portail. De là, impossible de savoir où conduisait le passage. Une armée alliée attendait-elle de l’autre côté ?

Elayne lut de l’horreur sur les visages des Trollocs qui, eux, voyaient la destination du portail. Ils se débandèrent, affolés, au moment où Elayne sentit jaillir dans l’air une chaleur soudaine.

Comme poussé par une incroyable puissance, quelque chose se déversa du portail. Un énorme flot de lave en fusion.

Formant une sorte de torrent, cette mort liquide dévala le versant de la colline puis se répandit sur le champ de bataille. Les Asha’man qui ne participaient pas au cercle générèrent des tissages d’Air pour orienter ce flux dans la bonne direction et éviter qu’il blesse Elayne et les autres.

Le flot de lave submergea les premiers rangs de Trollocs, en consumant des centaines en une fraction de seconde. De l’autre côté, la lave était bel et bien sous pression – la seule explication à la violence avec laquelle elle se déversait du portail géant, transformant aussitôt les Trollocs en cendres.

Alors que l’armée des Ténèbres reculait, Androl maintint le portail ouvert pendant de longues minutes. Sur les côtés, les Asha’man canalisèrent des bourrasques pour pousser les monstres vers leur fin.

Quand Androl en eut terminé, un barrage de mort brûlante séparait les Trollocs, acculés au mur d’enceinte nord de Cairhien, de l’armée d’Elayne.

Androl inspira à fond, referma son portail puis pivota sur lui-même et en ouvrit deux autres : un en direction du sud-est, l’autre du sud-ouest.

Deux autres flots de lave en jaillirent. Plus modeste, car l’Asha’man, à l’évidence, faiblissait de minute en minute. Ces flux se déversèrent vers l’est et l’ouest de la cité, carbonisant l’herbe desséchée et faisant monter dans l’air des colonnes de fumée.

Une partie des Trollocs avaient réussi à reculer assez. Mais beaucoup d’autres étaient morts, coincés entre les murs de la ville, d’un côté, et le torrent de lave de l’autre. Pour que les Blafards rallient les survivants et les organisent, il faudrait un sacré moment. Et jusque-là, plus d’attaque contre les hommes d’Elayne.

Androl referma ses portails. Puis il chancela, mais Pevara le soutint.

— Un miracle, haleta Androl. Réalisé sur commande. Au minimum, ça les retiendra pendant des heures. Ce sera suffisant ?

— Largement, répondit Elayne. Nous allons avoir le temps de nous regrouper, d’aller chercher des munitions et de la poudre pour les dragons – et de faire venir de Mayene assez d’Aes Sedai pour guérir nos hommes et les débarrasser de la fatigue. Ensuite, nous sélectionnerons ceux qui sont les plus aptes à se battre, et nous nous déploierons pour combattre bien plus efficacement.

— Vous comptez résister encore, Majesté ? demanda Androl, surpris.

— Oui, confirma Elayne. Je tiens à peine sur ma selle, mais tant pis. Pas question de laisser cette horde de Trollocs s’en tirer à si bon compte. Tes hommes et toi, Logain, vous nous avez conféré un avantage. Nous en tirerons parti, et en donnant tout ce que nous avons, nous exterminerons ces Trollocs.

31

UNE TEMPÊTE D’EAU

Alors que la bataille faisait rage entre ses forces et les Shariens, Egwene regardait de l’autre côté du fleuve. Revenue dans son camp, du côté « Arafel » du gué, elle brûlait d’envie de se joindre à la bataille. Mais avant, elle devait parler avec Bryne de ce qui s’était passé du côté des collines.

Hélas, elle avait trouvé le poste de commandement désert.

Dans le camp, des Aes Sedai, des archers et des piquiers – les survivants, en tout cas – continuaient à émerger des portails ouverts au sommet des collines, au sud. Très affairées, les sœurs conversaient entre elles sur un ton alarmé. Toutes semblaient épuisées, mais aux coups d’œil fréquents qu’elles jetaient sur la bataille, de l’autre côté du fleuve, elles étaient aussi pressées qu’Egwene d’aller en découdre contre les Ténèbres.

La Chaire d’Amyrlin fit signe d’approcher au messager qui attendait devant le poste de commandement.

— Va dire aux sœurs qu’elles auront moins d’une heure pour récupérer. Maintenant que nous avons abandonné les collines, les Trollocs qui nous combattaient ne tarderont pas à débouler ici.

Egwene allait faire avancer les Aes Sedai en aval du fleuve, afin qu’elles puissent attaquer les Trollocs qui se regroupaient pour prendre à revers ses soldats.

— Dis aux archers qu’ils viendront avec nous, ajouta-t-elle. Autant qu’ils utilisent leurs dernières flèches, avant qu’on puisse les réapprovisionner.

Alors que le messager s’éloignait, Egwene se tourna vers Leilwin, qui se tenait non loin de là avec Bayle Domon, son cher mari.

— Leilwin, on dirait qu’il y a des cavaliers du Seanchan de l’autre côté du fleuve. Tu peux m’en dire plus ?

— Oui, mère, ce sont bien des Seanchaniens. Tu vois cet homme, là-bas ?

Leilwin désigna un type aux tempes rasées qui se tenait près d’un arbre, à côté de l’eau. Affublé d’un pantalon large, il portait une veste marron qui – bizarrement – aurait très bien pu être un modèle de Deux-Rivières.

— Il m’a dit qu’une légion commandée par le lieutenant général Khirgan est venue du camp des Seanchaniens, et qu’elle avait été envoyée par le général Bryne.

— Il a ajouté que cette force était accompagnée par le Prince des Corbeaux, précisa Domon.

— Mat ?

— Oui, et il a fait plus que les accompagner. Il a commandé un escadron de cavalerie – celui qui s’est interposé entre les Shariens et notre flanc gauche. Le Prince est arrivé juste à temps, parce que nos piquiers étaient en très mauvaise posture.

— Egwene ! fit Gawyn, un bras tendu.

Au sud, quelques centaines de pas après le gué, un petit groupe de soldats sortait de l’eau. En sous-vêtements, ils portaient leur épée attachée dans le dos. C’était trop loin pour qu’on en soit sûr, mais un des hommes de tête semblait très familier.

— Ce ne serait pas Uno ? demanda Egwene.

Elle fit signe qu’on lui amène son cheval, se hissa en selle et partit au galop. Suivie par Gawyn et ses gardes, elle rejoignit les soldats, qui reprenaient leur souffle sur la rive.

Soudain, un chapelet de jurons retentit.

— Uno, c’est bien toi !

— Il était fichtrement temps que quelqu’un arrive ! s’écria Uno tout en se mettant au garde-à-vous. Mère, nous sommes dans la mouise !

— Je vois, oui, fit Egwene entre ses dents serrées. J’étais sur une colline quand tes forces ont subi une attaque. Nous avons fait de notre mieux, mais il y avait trop de Trollocs. Comment t’en es-tu sorti ?

— Comment on s’en est sortis, mère ? En bougeant nos fichues miches ! Quand les types se sont mis à tomber comme des maudites mouches autour de nous, on a fichu le camp alors qu’un éclair de malheur s’abattait sur nos arrières. Comme des fous, on a couru vers ce maudit fleuve, on s’est déshabillés et on a plongé. Mère, sauf ton respect, on a tous nagé comme si on avait le feu aux fesses !

Son toupet oscillant en rythme, Uno continua ses imprécations. Egwene aurait juré que l’œil peint sur son bandeau devenait de plus en plus rouge.

Après avoir inspiré à fond, Uno continua, un ton plus bas.

— Je ne comprends pas, mère. Un idiot de messager est venu nous dire que les Aes Sedai postées sur les collines avaient des problèmes et que nous devions prendre à revers les maudits Trollocs qui les attaquaient. J’ai demandé qui allait se charger de protéger notre flanc gauche, près du fleuve, et qui – nom de nom ! – défendrait notre propre flanc de malheur quand on attaquerait les Trollocs. Le type a dit que le général Bryne avait tout prévu. La réserve de cavalerie nous remplacerait près du fleuve, et les Illianiens défendraient nos fichus flancs. Pour être protégés, on l’a été, ça oui ! Un maudit escadron, comme si une mouche pouvait à elle seule faire fuir un faucon de malheur.

» Les Trollocs nous attendaient, comme si on les avait prévenus de notre arrivée. Mère, ça ne peut pas être la faute de Gareth Bryne. Un fichu traître buveur de lait et égorgeur de moutons nous a mis dedans ! Avec tout le respect que je te dois, mère !

— Je ne peux pas croire ça, Uno. Je viens d’apprendre que Bryne a fait venir une unité de la cavalerie du Seanchan. Ces renforts sont peut-être simplement arrivés en retard. Nous en saurons plus quand j’aurai trouvé le général. En attendant, conduis tes hommes au camp, histoire qu’ils se reposent. La Lumière sait qu’ils le méritent.

Uno acquiesça. Faisant volter sa monture, Egwene retourna au camp au grand galop.

S’aidant du sa’angreal de Vora, Egwene tissa de l’Air et de l’Eau, puis elle mélangea les flux. Du fleuve monta soudain une grande colonne d’eau. Aussitôt, la jeune dirigeante la projeta sur les Trollocs qui se lançaient à l’attaque du flanc gauche de son armée, du côté « Kandor » du cours d’eau.

Son cyclone liquide percuta les monstres. Pas assez violemment pour les projeter dans les airs – pour ça, elle n’avait plus assez de puissance –, mais il les força quand même à reculer, les mains levées pour se protéger le visage.

Derrière la Chaire d’Amyrlin et les autres Aes Sedai, les archers décochèrent des volées de flèches qui s’élevèrent dans le ciel, pas en le noircissant, comme Egwene aurait aimé – il n’y avait pas assez de projectiles pour ça –, mais en fauchant quand même une bonne centaine de monstres chaque fois.

Sur le côté, Pylar et deux autres sœurs marron – toutes très douées pour les tissages de Terre – faisaient s’ouvrir le sol sous les pas des Trollocs. À côté, Myrelle et un grand groupe de sœurs vertes tissaient des boules de feu qu’elles envoyaient sur des groupes de monstres – la plupart continuant à avancer comme si de rien n’était jusqu’à ce que les flammes les forcent à s’écrouler.

Les Trollocs rugissaient et braillaient, mais ils chargeaient toujours les défenseurs qui se tenaient dos au fleuve. Soudain, plusieurs rangs de cavaliers seanchaniens se détachèrent de la ligne de défense et foncèrent sur les attaquants. La manœuvre fut si vive que les monstres n’eurent pas le temps de lever leurs lances avant d’encaisser la charge. Les premiers rangs tombèrent comme des quilles. Satisfaits, les cavaliers s’écartèrent, firent demi-tour et regagnèrent leur point de départ.

Fatiguée ou non – là, on pouvait parler d’épuisement –, Egwene continuait à canaliser. Mais les Trollocs ne cédaient pas. Au contraire, de plus en plus furieux, ils attaquaient les humains avec une étrange frénésie.

Au-dessus des bruits du vent et de l’eau, Egwene entendait clairement leurs cris.

Les Trollocs enrageaient ? Eh bien, ils ne sauraient pas ce qu’était la colère avant d’avoir goûté à celle de la Chaire d’Amyrlin. Allant jusqu’aux limites de ses capacités, Egwene se gorgea de Pouvoir. Ensuite, elle chauffa son cyclone liquide pour que les monstres aient les yeux, les mains et même le cœur brûlés. Le sa’angreal de Vora brandi comme une lance, elle aussi cria à s’en casser les cordes vocales.

Des heures semblèrent s’écouler. Puis, à bout de forces, la jeune dirigeante laissa Gawyn la convaincre d’aller un moment à l’arrière. Le jeune homme partit chercher leurs chevaux. En l’attendant, Egwene regarda de l’autre côté du fleuve.

Aucun doute là-dessus : le flanc gauche avait encore perdu du terrain – une trentaine de pas. Même avec le soutien des Aes Sedai, cette bataille n’était pas gagnable.

Il était temps qu’Egwene trouve enfin Gareth Bryne.

Dès qu’elle fut de retour au camp avec Gawyn, la Chaire d’Amyrlin sauta de selle, confia son cheval à Leilwin et l’encouragea à l’utiliser pour transporter les blessés. Ici, on en trouvait beaucoup, qu’on avait aidés à passer le gué pour les conduire en sécurité. Des braves en piteux état, mais sauvés par leurs frères d’armes.

Hélas, Egwene n’avait plus assez de force pour guérir, et moins encore pour ouvrir un portail en direction de Tar Valon ou de Mayene. Et les Aes Sedai qui ne se battaient plus semblaient aller au moins aussi mal qu’elle.

— Egwene, souffla Gawyn, cavalier en vue ! Cavalière, plutôt. On dirait une noble dame du Seanchan.

Membre du Sang ? se demanda Egwene en suivant le regard de son mari. Au moins, il était encore assez fringant pour monter la garde. Les sœurs qui se privaient volontairement d’un Champion, elle les comprenait de moins en moins…

La femme qui approchait portait de riches soieries typiques de l’Empire. En les voyant, Egwene eut un haut-le-cœur. Cette splendeur existait parce que de pauvres damane étaient contraintes d’obéir au Trône de Cristal. Oui, cette Haute Dame appartenait certainement au Sang, car une escorte de Gardes de la Mort veillait sur elle. Il fallait être importante pour…

— Par la Lumière ! s’écria Gawyn. On dirait que c’est Min !

Egwene n’en crut pas ses yeux, mais il avait raison.

La jeune femme s’arrêta devant la Chaire d’Amyrlin.

— Mère, dit-elle avant de s’incliner au milieu de ses protecteurs au visage de marbre.

— Min, tu vas bien ? demanda Egwene.

Sois prudente, ne lâche pas trop d’informations…

Min était-elle prisonnière ? Quand même, elle ne pouvait pas s’être ralliée aux Seanchaniens…

— Oui, ça va, marmonna-t-elle. On m’a pomponnée, affublée de ces merveilles, et offert les mets les plus délicats. Je précise quand même que, dans l’Empire, « délicat » n’est pas toujours synonyme de « goûteux ». Tu devrais voir ce qu’ils boivent, Egwene.

— Je les ai vus vivre, répondit la jeune dirigeante, glaciale.

— Oui, c’est vrai… Mère, nous avons un problème.

— De quel genre ?

— Eh bien, ça dépend de la confiance que tu accordes à Mat.

— Je me fie à lui quand il s’agit de se mettre dans la mouise ou de dénicher des gargotes et des tripots, et ça où qu’il se trouve.

— Tu le vois en commandant en chef ?

Egwene hésita. Une question pas si stupide que ça.

Min jeta un coup d’œil aux Gardes de la Mort, qui ne semblaient pas décidés à la laisser approcher davantage d’Egwene, puis elle se pencha en avant.

— Mère, Mat pense que Bryne conduit ton armée à sa perte. Selon lui, le général est un Suppôts des Ténèbres.

Gawyn éclata de rire.

Egwene en fut très surprise. Elle aurait cru qu’il s’étranglerait d’indignation.

— Gareth Bryne ? fit-il. Un Suppôt ? Avant lui, je soupçonnerais plutôt ma propre mère. Conseille à Cauthon de ne pas forcer sur les alcools forts de sa royale épouse. À l’évidence, il ne sait plus ce qu’il dit.

— Je suis encline à partager l’avis de Gawyn, fit Egwene.

Pourtant, comment fermer les yeux sur l’étrange façon dont son armée était dirigée ?

Elle tirerait ça au clair bientôt.

— Mat s’occupe toujours des gens qui n’ont pas besoin qu’on s’occupe d’eux. Il essaie de me protéger. Dis-lui que nous apprécions sa… mise en garde.

— Mère, il semble certain de son fait. Ce n’est pas une blague. Il veut que tu lui confies le commandement de ton armée.

— Mon armée ? répéta Egwene, glaciale.

— C’est ça, oui.

— Entre les mains de Matrim Cauthon ?

— Exactement. Je tiens à préciser que l’Impératrice l’a nommé à la tête des forces de l’Empire. Désormais, il est le maréchal général Cauthon.

Les ta’veren…

Egwene secoua la tête.

— Mat est un bon tacticien, c’est vrai, mais lui confier l’armée de la Tour Blanche… Non, c’est hors de question. Et ça dépasse mon autorité. Sur ces affaires, c’est le Hall de la Tour qui décide. À présent, peux-tu convaincre les braves hommes qui t’entourent que tu ne risqueras rien si tu viens avec moi ?

Même si elle rechignait à l’admettre, Egwene avait besoin des Seanchaniens. Pour sauver Min, elle ne prendrait pas le risque de saboter l’alliance – d’autant plus que la jeune femme ne semblait pas en danger dans l’immédiat. Mais si les Seanchaniens s’avisaient qu’elle avait prêté leurs serments à Falme…

— Ne t’en fais pas pour moi, dit Min avec une grimace. Je suis à ma place auprès de Fortuona. Elle connaît mon petit secret, si tu vois ce que je veux dire. Un grand merci à Mat ! Ça me met en position de l’aider. Donc, de t’être utile.

Une remarque lourde de sens caché… Trop stoïques pour réagir en entendant Min prononcer le nom de leur dirigeante, les Gardes de la Mort se raidirent cependant.

Sois prudente, Min, pensa Egwene. Tu es entourée de buissons d’épineux d’automne…

Mais la compagne de Rand ne semblait pas s’en soucier.

— Mère, réfléchiras-tu au moins aux propos de Mat ?

— Sur Gareth Bryne ? (Vraiment, c’était risible.) Retourne auprès de Matrim et dis-lui de nous soumettre ses suggestions en matière de tactique, si ça lui chante. Pour l’instant, je dois trouver mes généraux pour décider de la suite.

Gareth Bryne, où es-tu ?

Une volée de flèches noires fendit le ciel, presque invisible sur le fond de nuages, puis s’abattit tel un torrent sur les hommes d’Ituralde qui défendaient l’entrée de la vallée de Thakan’dar. Certains projectiles rebondirent contre les boucliers, et d’autres s’enfoncèrent dans la chair.

Une flèche se ficha même aux pieds du général.

Ituralde ne broncha pas. Les mains dans le dos, droit comme un « i », il marmonna pourtant.

— Celle-là est passée vraiment près, pas vrai ?

Nommé Binde, l’Asha’man qui se tenait près du général eut un rictus.

— Désolé, seigneur.

Binde était censé dévier les flèches. Jusque-là, il s’en était bien sorti. Mais de temps en temps, son regard se voilait et il radotait au sujet des « ils » qui tentaient de « lui voler ses mains ».

— Reste concentré, fit Ituralde.

Il avait la tête comme un melon. Encore des rêves, cette nuit – tellement réels. Il avait vu des Trollocs dévorer vivants des membres de sa famille alors qu’il était trop faible pour intervenir. Luttant et pleurant tandis que Tamsin et ses enfants hurlaient sous les crocs des monstres, il avait pourtant été troublé par les odeurs de chair humaine brûlée ou bouillie. À la fin du cauchemar, il s’était joint au festin des créatures.

Oublie ça, se dit-il.

Ce n’était pas facile, avec un rêve si réaliste. Par bonheur, une attaque des Trollocs l’avait forcé à se réveiller.

Le général savait que ça arriverait. Près des barricades, ses hommes avaient allumé des feux. Non sans mal, les Trollocs étaient venus à bout des défenses « épineuses », mais la note du boucher devait être salée.

À présent, les hommes d’Ituralde se battaient à l’entrée du défilé, empêchant une horde de monstres de déferler dans la vallée.

Pendant que les Trollocs avançaient péniblement dans le défilé, les soldats n’avaient pas perdu leur temps. L’entrée de la vallée était à présent défendue par une série de monticules de terre qui arrivaient à hauteur de poitrine d’un homme de taille normale. D’excellentes protections pour les arbalétriers, si les piquiers étaient contraints de reculer trop loin.

Désormais, Ituralde avait divisé ses forces par groupes d’environ trois mille hommes. Ensuite, il les avait organisés en formations carrées de piquiers, d’arbalétriers et de soldats du rang.

En première ligne, des arbalétriers montés avaient consigne de déclencher des escarmouches. Il avait aussi créé une avant-garde de piquiers de quelque six rangées de profondeur. Ces hommes maniaient des piques longues d’au moins vingt pieds. À Maradon, Ituralde avait appris qu’il fallait rester le plus loin possible des Trollocs.

Les piques étaient des armes merveilleuses. En formation carrée, les hommes d’Ituralde pouvaient résister dans toutes les directions, même si on les encerclait. Les Trollocs pouvaient être dressés à se battre convenablement. Pourtant, ces « carrés », quand on savait s’en servir, étaient en mesure de briser leurs lignes d’attaque.

Et dès que des Trollocs s’éparpillaient, les Aiels les massacraient avec une intense jubilation.

Derrière les piquiers, Ituralde avait fait placer des rangées de hallebardiers et de porteurs de machette. De temps en temps, les Trollocs débordaient les piquiers en écartant leurs armes ou en les renversant comme des quilles. Les porteurs de machette se glissaient alors entre les survivants et tranchaient les jarrets des Trollocs de tête.

Profitant de ce répit, les piquiers avaient le temps de se regrouper tandis que la vague suivante de soldats – des fantassins classiques et d’autres piquiers – avançait pour ferrailler contre les monstres.

Jusque-là, tout se passait bien, et une dizaine de « carrés » affrontaient les monstres sous le ciel nocturne. Sur la défensive, ces formations cherchaient à briser l’élan des Trollocs.

Les monstres se jetaient sur les piquiers, tentant de les submerger. Mais chaque carré opérant de manière indépendante, la tâche se révélait difficile.

Ituralde se souciait fort peu des Trollocs qui passeraient à travers les mailles du filet. Ceux-là, des Aiels les attendraient…

Si Ituralde gardait les mains dans le dos, c’était pour cacher leurs tremblements. Depuis Maradon, il n’était plus le même homme. Il avait appris de sa défaite, certes, mais en payant la leçon au prix fort.

Que la Lumière brûle mes maux de tête ! pensa-t-il. Et qu’elle carbonise les Trollocs.

Trois fois déjà, il avait failli ordonner à ses hommes d’abandonner les carrés et de se lancer dans un assaut sauvage. Dès qu’il fermait les yeux, il voyait ses soldats massacrer et démembrer les monstres. Allons, plus de tergiversations ! Il avait soif de sang.

À chaque occasion, il s’était retenu. Ses hommes n’étaient pas là pour tuer, mais pour tenir. Afin de donner à ce type, dans la grotte, tout le temps dont il avait besoin. C’était le seul enjeu, pas vrai ? Pourquoi avait-il tant de mal à s’en souvenir, ces derniers jours ?

Une nouvelle volée de flèches noires s’abattit sur les défenseurs. Malins, les Blafards avaient posté des archers sur les versants du défilé, là où Ituralde avait commencé par déployer les siens. Faire monter des monstres là-haut n’avait pas dû être facile, avec des pentes si abruptes. Combien de Trollocs avaient basculé dans le vide durant cette escalade ?

Quoi qu’il en soit, ils étaient là. Et même s’ils tiraient mal à l’arc, ce n’était pas un problème quand on visait des hommes serrés les uns contre les autres dans un espace exigu.

Les hallebardiers levèrent leurs boucliers. Quand ils les brandissaient, ils devenaient incapables de se battre. En cas de besoin, cependant, ils les gardaient accrochés dans leur dos.

Dans l’air nocturne brumeux, l’averse de projectiles se fit de plus en plus dense. Dans le ciel, la tempête se déchaînait, mais les Régentes des Vents, de nouveau en action, la gardaient à distance. D’après elles, l’armée était passée plusieurs fois à un souffle d’un cyclone de destruction. À un moment, des grêlons gros comme le poing d’un homme s’étaient abattus sur les soldats. Coup de chance, les Régentes avaient repris le contrôle du temps assez vite pour que ça dure une ou deux minutes seulement.

Si c’était ce qui guettait les défenseurs dès que les Régentes ne se servaient plus de leur Coupe, Ituralde était le premier à se réjouir qu’elles ne baissent pas les bras. Car le Ténébreux se fichait du nombre de Trollocs qu’il tuait lorsqu’il déchaînait sur les humains des catastrophes plus ou moins naturelles.

— Ils se regroupent en vue d’un autre assaut ! cria quelqu’un dans la nuit.

D’autres voix confirmèrent la nouvelle. Avec l’aide de la lumière des feux, Ituralde sonda la brume. Effectivement, les Trollocs se regroupaient.

— Que les septième et neuvième d’infanterie se replient, ordonna Ituralde. Ces gars sont en première ligne depuis trop longtemps. Le quatrième et le cinquième doivent monter au front et prendre position sur nos flancs. Préparez-vous à recevoir d’autres volées de flèches. Et…

Le général s’interrompit et plissa le front. Que faisaient donc ces Trollocs ? Après avoir reculé plus loin qu’il s’y attendait, voilà qu’ils semblaient vouloir battre en retraite ?

Une marée noire se déversa de la gueule du défilé. Des Myrddraals. Oui, des centaines et des centaines de Blafards, avec leur manteau noir qui ne bougeait pas, défiant le vent. Des visages sans yeux, des lèvres minces, des lames noires au poing… Reptiliennes, ces créatures se déplaçaient un peu comme des anguilles.

Sans laisser le temps au général de donner des ordres, les Blafards fondirent sur les carrés de défenseurs, passant entre les piques avec leur lame mortelle.

— Les Aiels ! cria Ituralde. Qu’on envoie les Aiels ! Tous ! Et tous les gens capables de canaliser, sauf ceux qui protègent la Fosse de la Perdition. Vite ! Vite !

Alors que des messagers partaient au pas de course, Ituralde regarda, horrifié. Une armée de Blafards ! C’était pire que dans ses cauchemars.

Le septième d’infanterie céda devant ce raz-de-marée, ses formations en carré explosant. Ituralde ouvrit la bouche pour ordonner que la réserve principale – celle qui défendait sa position – se jette dans la mêlée. Il fallait que la cavalerie aille alléger un peu la pression que subissaient les fantassins.

Hélas, il n’avait pas beaucoup de cavaliers, car il avait reconnu qu’ils seraient beaucoup plus utiles sur les autres fronts. Mais le peu qu’il lui restait pouvait être déterminant ici…

Sauf que…

Le général ferma les yeux. Par la Lumière, il était à bout de forces, le cerveau tout embrouillé.

Replie-toi devant cette attaque, dit une voix dans sa tête. Va rejoindre les Aiels, puis résiste avec eux.

— Me replier…, murmura Ituralde. Replier…

Une manœuvre qui semblait catastrophique. Alors, pourquoi son esprit insistait-il ainsi ?

« Capitaine Tihera, voulut dire Ituralde, je te transmets le commandement. »

Les mots refusèrent de sortir. Une force physique semblait l’empêcher d’ouvrir la bouche.

Il entendit crier des hommes. Que se passait-il ? Face à un seul Blafard, des dizaines d’hommes pouvaient succomber. À Maradon, il avait perdu une unité d’archers – cent hommes exactement – face à deux Myrddraals qui s’étaient introduits en ville pendant la nuit.

Ces escouades de défenseurs étaient formées pour affronter des Trollocs, leur couper les jarrets et les jeter à terre.

Les Blafards massacreraient les carrés et les maraudeurs. Et personne ne faisait ce qu’il aurait fallu faire.

— Seigneur Ituralde ? demanda le capitaine Tihera. Seigneur, je n’ai pas bien compris ce que tu as dit.

S’ils se repliaient, les Trollocs les encercleraient. Il fallait résister ici.

Ituralde ouvrit pourtant la bouche pour donner l’ordre d’abandonner la position.

— Retirez-les…

Des loups !

Des loups venaient d’apparaître dans la brume, semblables à des spectres. En grognant, ils sautaient sur les Myrddraals.

Ituralde sursauta quand un homme vêtu de fourrure se hissa sur la saillie rocheuse d’où il observait le combat.

Tihera recula et appela la garde. L’inconnu en fourrure bondit sur le général et le fit basculer de la saillie.

Ituralde ne se débattit pas. Qui que soit cet homme, il lui était reconnaissant, car il l’avait empêché de donner l’ordre du repli. De quoi éprouver une brève sensation de triomphe.

Il s’écrasa vite sur le sol, le souffle coupé. Des loups prirent ses bras entre leurs crocs, très délicatement, et l’entraînèrent vers l’obscurité tandis qu’il sombrait dans l’inconscience.

Alors que la bataille pour la frontière du Kandor continuait, Egwene était assis dans son camp. Son armée contenait les Trollocs, et les Seanchaniens la soutenaient.

La Chaire d’Amyrlin, elle, dégustait une tasse d’infusion.

Quelle situation irritante, pour une dirigeante ! Mais elle ne tenait plus debout…

Gareth Bryne, elle ne l’avait pas encore trouvé, mais ça n’avait rien d’étonnant, puisqu’il se déplaçait sans cesse. Silviana le cherchait, et des nouvelles arriveraient bientôt.

Alors que des Aes Sedai transféraient les blessés à Mayene, le soleil sombrait à l’horizon, telle une paupière refusant de rester levée. Sur la tasse, les mains d’Egwene tremblaient.

Dans le lointain, on entendait encore le vacarme des armes. À l’évidence, les Trollocs comptaient ferrailler tard dans la nuit, histoire de miner les défenses des humains.

Des cris de rage ou de douleur montaient toujours du champ de bataille. En revanche, il y avait beaucoup moins d’explosions.

Egwene se tourna vers Gawyn. Malgré une étrange pâleur, il ne semblait pas fatigué. En sirotant sa boisson, la jeune dirigeante pesta contre son fringant époux. C’était injuste, mais elle n’avait rien à faire de la justice, pour le moment. Une Aes Sedai avait le droit de ronchonner au sujet de son Champion. Ils étaient là pour ça, après tout.

Une brise soufflait dans le camp. Même à des centaines de pas du gué, on y sentait l’odeur du sang. Non loin de là, des archers décochèrent une volée de flèches sur ordre de leur officier. Quelques instants plus tard, deux Draghkars s’écrasèrent sur le sol, à la lisière du camp. Avec la nuit, d’autres viendraient, car il leur était plus facile de se cacher.

Mat… Dès qu’elle pensait à lui, Egwene se sentait mal à l’aise. C’était un tel fanfaron ! Et un fêtard qui faisait risette à toutes les jolies filles qu’il croisait. Vraiment, il traitait les femmes comme des potiches. Et… Et…

… Et c’était Mat, quoi !

Quand Egwene avait treize ans, il s’était jeté dans la rivière pour sauver Kiem Lewin de la noyade. Sauf que la jeune fille n’était pas en train de sombrer, une amie lui ayant juste enfoncé la tête sous l’eau pour s’amuser. Mais Mat n’y avait vu que du feu, prêt à tout pour défendre la veuve et l’orphelin, même quand ils ne lui demandaient rien. Après cette histoire, les hommes de Champ d’Emond s’étaient moqués de lui pendant des mois.

Le printemps suivant, Mat avait tiré Jer al’Hune de cette même rivière, arrachant le petit garçon à la mort. Après cet exploit, les moqueries avaient cessé pendant un bon moment.

C’était tout Mat ! Pendant l’hiver, il s’était plaint qu’on se gausse de lui, jurant que la prochaine fois il laisserait les gens se noyer. Mais dès qu’il avait vu quelqu’un en danger, il avait tout oublié. Egwene le revoyait encore, tout dégingandé, sortant de l’eau avec le petit Jer serré contre lui, les yeux encore écarquillés d’horreur.

Jer avait sombré sans un cri. À l’époque, Egwene ignorait que ça pouvait arriver. En fait, quand ils se noyaient, les gens ne se débattaient pas et ils n’appelaient pas à l’aide. Sidérés, ils coulaient comme une pierre, et personne ne s’apercevait de rien. Sauf Mat, parce qu’il avait un œil d’aigle.

Quand j’étais à la Pierre de Tear, il est venu à mon secours…

Certes, mais il avait aussi essayé de la « tirer des griffes des Aes Sedai », refusant de croire qu’elle était devenue leur Chaire d’Amyrlin.

Comment analyser les choses, cette fois ? Egwene était-elle en train de se noyer, ou non ?

« Eh bien, ça dépend de la confiance que tu accordes à Mat », avait dit Min.

Par la Lumière ! J’ai confiance en lui, idiote que je suis !

Matrim pouvait se tromper. Ça lui arrivait même souvent. Mais quand il avait raison, il sauvait des vies.

Egwene se força à se lever. La voyant chanceler, Gawyn vint la soutenir. Après lui avoir tapoté le bras, elle s’écarta de son époux. Les soldats ne devaient pas voir une Chaire d’Amyrlin si faible qu’elle avait besoin de s’appuyer à quelqu’un.

— Quels rapports avons-nous sur les autres fronts ?

— Aujourd’hui, rien du tout, répondit Gawyn. C’est le silence total.

— Elayne est censée se battre près de Cairhien. Un affrontement important.

— Elle doit être trop occupée pour envoyer des messages.

— Gawyn, il faut qu’un de nos hommes y aille via un portail. Je dois savoir où en sont les choses.

Gawyn fila exécuter cet ordre. Dès qu’il fut parti, Egwene, à pas prudents, alla rejoindre Silviana, qui conversait avec deux sœurs bleues.

— Bryne ? demanda Egwene.

— Dans la tente-réfectoire, répondit Silviana. Je viens de l’apprendre et j’ai envoyé un messager lui dire de t’y attendre.

— Allons-y.

Une fois sous la tente, la plus grande du camp, Egwene repéra tout de suite le général. Pas en train de se restaurer, mais de consulter des cartes sur la table portative du cuisinier. Le meuble sentait l’oignon, car on avait dû en couper des dizaines et des dizaines dessus.

Yukiri avait ouvert un portail dans le sol afin qu’on puisse observer par en dessus le champ de bataille. Alors qu’Egwene avançait, la sœur le referma. Avec les Shariennes aux aguets, prêtes à y expédier des tissages, on ne laissait jamais longtemps ouverte cette fenêtre sur les massacres.

— Convoque le Hall de la Tour, souffla Egwene à Silviana. Rameute toutes les représentantes que tu trouveras. Rendez-vous ici, aussi vite que tu pourras !

Silviana acquiesça sans trahir la perplexité qu’elle éprouvait sans doute. Alors qu’elle s’éloignait, Egwene se laissa tomber sur un siège.

Sûrement occupée à guérir les blessés, Siuan n’était pas là. Une très bonne chose. Faire ce qui allait suivre sous son regard furibond aurait déplu à Egwene. Restait Gawyn, qui aimait Bryne comme un père. Via le lien, elle avait senti son inquiétude.

Dans cette affaire, Egwene allait devoir se montrer très prudente – donc, pas question de commencer avant l’arrivée des représentantes. Si elle ne pouvait guère accuser Bryne, ignorer Mat n’était pas possible non plus. Il avait tout d’un vaurien et d’un idiot, mais elle lui faisait confiance. Que la Lumière lui vienne en aide, mais c’était ainsi ! À Matrim Cauthon, elle aurait confié sa vie sans sourciller. Et sur le champ de bataille, il s’était vraiment passé des choses bizarres…

Les représentantes ne tardèrent pas. Responsables de l’effort de guerre, elles se réunissaient tous les soirs pour entendre les rapports et les explications tactiques de Bryne et de ses officiers. Du coup, le général ne s’étonna pas de les voir et continua à travailler.

La plupart des sœurs jetèrent un regard interloqué à Egwene. Hochant doctement la tête, elle essaya de les impressionner avec toute la prestance de la Chaire d’Amyrlin.

Quand elles furent assez nombreuses, la jeune dirigeante décida de se jeter à l’eau. Le temps passait, et elle devait ne plus penser aux accusations de Mat – ou agir en conséquence.

— Général Bryne, dit-elle, tu vas bien ? Nous avons eu du mal à te trouver.

Bryne leva les yeux – très rouges – et battit des paupières. Puis il salua les représentantes de la tête.

— Je suis fatigué, mais probablement pas plus que vous toutes. J’étais sur le champ de bataille, attentif au moindre détail. Tu sais ce que c’est…

Gawyn entra en trombe.

— Egwene, dit-il, toujours aussi pâle. Nous avons un problème.

— Lequel ?

— Je… Eh bien, le maréchal Bashere s’est retourné contre Elayne. C’est un Suppôt des Ténèbres ! Sans l’arrivée des Asha’man, la bataille aurait été perdue.

— Pardon ? s’écria Bryne. Bashere, un Suppôt ?

— Oui.

— C’est impossible. Il est aux côtés du Dragon depuis des mois. Je ne le connais pas bien, mais… Un Suppôt ? Non, je n’y crois pas.

— C’est effectivement une accusation déraisonnable, dit Saerin.

— Si tu veux, va donc en parler à la reine, lâcha Gawyn. Ces mots, je les ai entendus de sa bouche, car je reviens de son camp.

Dans un lourd silence, les représentantes se consultèrent du regard.

— Général, dit Egwene, comment se fait-il que tu nous aies envoyé deux escadrons de cavalerie pour nous protéger des Trollocs quand nous étions sur les collines, au sud d’ici ? Ces malheureux sont tombés dans un piège, et le flanc gauche de notre armée s’est retrouvé sans défense.

— Comment ça se fait, mère ? s’étonna Bryne. Tout le monde avait compris que tes sœurs et toi ne résisteriez plus longtemps. C’est vrai, j’ai dégarni le flanc gauche, mais j’ai envoyé les Illianiens renforcer cette position. Quand j’ai vu que la cavalerie de Shara se divisait pour attaquer le flanc droit d’Uno, j’ai chargé les Illianiens d’intercepter les agresseurs. C’était la bonne chose à faire. Comment aurais-je pu savoir qu’il y avait tant de Shariens ?

Alors que sa voix montait de plusieurs tons, le général se tut, les mains tremblantes.

— J’ai fait une erreur, mère. Je ne suis pas parfait.

— C’était bien plus qu’une erreur, intervint Faiselle. Je viens de parler avec Uno et les autres survivants de ce massacre. Uno affirme avoir senti le piège dès que ses cavaliers et lui se sont dirigés vers les sœurs. Mais il prétend, général, que tu lui avais promis de l’aide.

— Je lui ai envoyé des renforts, je viens de le dire. Mais je ne pensais pas que les Shariens mobiliseraient une telle force. De plus, tout était sous mon contrôle. J’avais ordonné à la cavalerie du Seanchan de soutenir nos troupes. Ces cavaliers auraient dû se charger des Shariens. Ils étaient massés de l’autre côté du fleuve et n’auraient jamais dû arriver si tard.

— Oui, dit Egwene d’un ton plus dur, nos hommes, par milliers, étaient pris en étau entre les Trollocs et les Shariens, sans espoir de s’enfuir. Tu les as condamnés, général, et sans aucune bonne raison.

— Il fallait tirer les Aes Sedai de là ! se défendit Bryne. Elles sont notre atout le plus précieux. Toutes mes excuses, mère, mais tu m’as tenu exactement ce discours.

— Les sœurs auraient pu attendre, dit Saerin. J’étais là-bas… Oui, nous avions besoin de nous replier, mais nous résistions encore, et nous aurions pu tenir plus longtemps.

» Général, tu as laissé mourir des milliers de héros. Sais-tu le pire ? Ce n’était pas nécessaire ! Les Seanchaniens postés de l’autre côté du gué – ceux qui auraient dû sauver la situation –, tu les as laissés attendre ton ordre d’attaquer. Mais cet ordre n’est jamais venu. Tu les as abandonnés, comme tu as sacrifié notre cavalerie.

— Mais… je leur ai ordonné d’attaquer. Enfin, ils ont fini par bouger. Un messager… oui, je leur ai envoyé un messager.

— Non, lâcha Egwene. Sans Mat Cauthon, ils seraient encore en train d’attendre de ce côté du fleuve.

Elle se détourna du général.

— Egwene, souffla Gawyn en lui prenant le bras. Que racontes-tu ? Juste parce que…

Bryne porta une main à sa tête, puis il vacilla, comme si tous ses membres venaient de perdre leur force.

— Je ne sais pas ce qui cloche chez moi, fit-il d’un ton étrangement creux. Je multiplie les erreurs, mère. Toutes du genre qu’un homme peut réparer, voilà ce que je me dis. Mais quand j’essaie, c’est pour commettre une bévue encore pire.

— Tu es fatigué, c’est tout, dit Gawyn, compatissant. Comme nous tous.

— Non, dit Bryne, c’est plus grave que ça. Fatigué, je l’ai déjà été. Là, c’est comme si mon instinct m’abusait systématiquement. Je donne un ordre, puis, tout de suite après, je vois ses défauts. Je…

— Une coercition, dit Egwene, les sangs glacés. On t’a placé sous une coercition. Les Ténèbres ont attaqué nos grands capitaines.

Sous la tente, plusieurs sœurs s’unirent à la Source.

— Comment ça pourrait être possible ? objecta Gawyn. Egwene, des sœurs surveillent en permanence le camp pour savoir si des intrus y canalisent le Pouvoir.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé, admit la Chaire d’Amyrlin. La coercition était peut-être déjà en place depuis des mois.

Elle se tourna vers les représentantes.

— Je propose que le Hall relève Gareth Bryne de son commandement. La décision vous revient, représentantes.

— Lumière…, souffla Yukiri. C’est… Lumière !

— Il faut le faire, déclara Doesine. Le Ténébreux a bien joué… C’était un moyen de détruire notre armée sans qu’on le remarque. Nous aurions dû voir le piège… Les grands capitaines, il aurait fallu mieux les protéger.

— Nous devons prévenir le seigneur Mandragoran et ceux qui combattent au mont Shayol Ghul ! s’écria Faiselle. Ils pourraient être concernés. Un sabotage de nos quatre fronts, en même temps…

— Je m’en occupe, dit Saerin en se dirigeant vers la sortie. Pour l’heure, je suis d’accord avec notre mère. Bryne doit être relevé de son poste.

Toutes les autres représentantes approuvèrent du chef. Rien à voir avec un scrutin officiel dans le Hall, mais ça ferait l’affaire.

Près de la table, Gareth Bryne se laissa tomber sur un siège. Pauvre homme. À l’évidence, il était bouleversé.

Soudain, il eut un grand sourire.

— Général ? fit Egwene.

— Merci, dit Bryne, l’air très détendu.

— De quoi ?

— Mère, je craignais d’avoir perdu l’esprit… J’ai laissé mourir des milliers d’hommes, je ne le nie pas. Mais ce n’était pas moi. Non, ce n’était pas moi !

— Egwene, dit Gawyn, son chagrin soigneusement caché. L’armée… Si Bryne a été forcé de nous pousser au désastre, nous devons modifier sur-le-champ notre chaîne de commandement.

— Faites venir mes officiers, dit le général. Je leur transmettrai mon autorité.

— Et s’ils ont été corrompus aussi ? avança Doesine.

— Le risque est réel, approuva Egwene. C’est un coup d’un des Rejetés – Moghedien, peut-être. Seigneur Bryne, si tu étais tombé au combat, l’ennemi savait que tes officiers prendraient ta suite. Leur instinct est peut-être aussi faussé que le tien.

— Qui croire ? fit Doesine. Et à qui se fier ? Tous les gens que nous avons nommés à des postes de commandement peuvent être sous coercition.

— Nous devons choisir l’une d’entre nous, dit Faiselle. Influencer un homme incapable de canaliser est bien plus facile que de s’en prendre à une sœur. Nous sentons quand on manie le Pouvoir et nous savons reconnaître les femmes qui ont le don. Statistiquement, nous risquons moins d’être corrompues.

— Mais laquelle d’entre nous est calée en stratégie ? intervint Ferane. Je me considère comme assez instruite pour valider un plan, mais pas pour le concevoir.

— Ce sera toujours mieux qu’un général sous coercition, dit Faiselle.

— Non, fit Egwene en s’accrochant au bras de Gawyn pour se relever.

— Mais que faire, alors ? demanda le jeune homme.

Oui, que faire ? Egwene connaissait un seul homme dont elle pouvait garantir qu’il n’était pas sous coercition. En tout cas, pas tissée par Moghedien. Un garçon qui était immunisé contre les effets du saidar et du saidin.

— Matrim Cauthon, dit-elle. C’est lui que nous devons choisir. Que la Lumière nous protège.

32

UNE ARAIGNÉE À FLEURS JAUNES

La damane avait ouvert dans le sol un portail qui permettait à Mat d’observer le champ de bataille.

Encore impressionné, le jeune flambeur se massa le menton. Pourtant, il utilisait ces « trous » depuis au moins une heure, afin de recenser les pièges que Bryne avait semés sur le chemin de l’armée d’Egwene. Pour renforcer les flancs de son armée, il avait envoyé plusieurs régiments du Seanchan. Des damane s’opposaient désormais aux Ayyad – les Shariens et Shariennes capables de canaliser – et repoussaient les flots de Trollocs qui fondaient sur les défenseurs.

Bien entendu, regarder de haut n’était pas aussi enrichissant qu’être en plein dans la mêlée. Bientôt, Mat devrait peut-être repiquer au jeu.

Il jeta un coup d’œil à Tuon, assise sur un énorme trône dans un coin du bâtiment de commandement. Sa femme plissa les yeux, comme si elle lisait très clairement ses pensées.

C’est une Aes Sedai, se souvint Mat. D’accord, elle ne sait pas canaliser, mais c’est parce qu’elle a refusé d’apprendre. Quoi qu’il en soit, c’est une fichue sœur ! Et je l’ai épousée…

Cela dit, cette femme était incroyable. Chaque fois qu’elle donnait un ordre, Mat frissonnait, tant c’était naturel. Elayne et Nynaeve auraient eu des cours à prendre.

Sur son trône, Tuon était jolie comme un cœur. Mat s’autorisa à la contempler, ce qui lui valut un regard noir parfaitement injuste. Si un époux ne pouvait pas reluquer sa femme, qui devrait-il lorgner ?

Mat baissa la tête sur le champ de bataille.

— Super, ce truc, dit-il, se baissant pour glisser les mains dans le portail.

S’il tombait, il aurait le temps de fredonner trois couplets d’une chanson avant de s’écraser comme une bouse. Oui, mais de quelle chanson ? Peut-être une de ses préférées : Et en plus, pas moyen d’apercevoir ses chevilles.

— Celle-ci, fit la sul’dam en désignant sa nouvelle damane, a appris en regardant les Aes Sedai tisser le saidar.

Nommée Catrona, la sul’dam avait failli s’étrangler en prononçant le nom des sœurs de la Tour Blanche. Mat ne lui aurait pas jeté la pierre. Ces deux mots lui écorchaient aussi la langue.

Le jeune flambeur évitait de trop fixer la damane, et encore moins les branches en fleur tatouées sur ses joues – les ramifications des motifs qui jaillissaient de sa nuque comme des mains qui auraient tenu son visage.

Mat était responsable de la captivité de cette femme. C’était mieux que l’avoir dans le camp d’en face, non ?

Par le fichu sang et les maudites cendres ! Pour convaincre Tuon de ne plus utiliser de damane, tu manœuvres vraiment comme un manche, Matrim Cauthon. En capturer une toi-même…

La Sharienne s’était faite très vite à son sort, et ça se révélait agaçant. Selon la sul’dam, après une brève résistance, elle s’était soumise sans retenue. En principe, il fallait des mois pour dresser correctement une damane. Avec celle-là, quelques heures avaient suffi. Catrona en rayonnait de fierté – comme si elle avait quelque chose à voir avec le caractère bien peu trempé de la Sharienne.

Le trou dans le sol était remarquable. Debout au bord, Mat observait le monde, comptant les unités et les escadrons et gravant leur position dans sa tête. Qu’aurait donc fait Cassen Bayor s’il avait eu un outil si formidable ? La bataille de Kolesar aurait-elle tourné différemment ?

En tout cas, il n’aurait jamais perdu sa cavalerie dans le marécage, ça, c’était certain.

Sur la frontière orientale du Kandor, les troupes de Mat contenaient toujours les Ténèbres. Certes, mais le mari de Tuon restait très mécontent de la situation actuelle. Les pièges de Bryne étaient aussi difficiles à repérer qu’une araignée à fleurs jaune sur un pétale.

C’était à cause de ça que Mat avait compris. Pour mettre l’armée dans la mouise en faisant mine de la guider vers la victoire, il fallait un vrai génie militaire. Un plan pareil ne naissait pas dans n’importe quel cerveau.

Mat avait perdu plus d’hommes qu’il désirait en compter. Les survivants étaient acculés au fleuve, et Demandred – sans cesser de radoter au sujet du Dragon – éprouvait en permanence leurs défenses en quête d’un point faible.

Une charge de cavalerie par-ci, des tirs d’archers par-là, un assaut massif de Trollocs… En conséquence, Mat devait garder Demandred à l’œil histoire de neutraliser ses initiatives à temps.

La nuit serait bientôt là. Les Ténèbres allaient-elles se replier ? Les Trollocs pouvaient se battre dans le noir, mais qu’en était-il des Shariens ?

Mat donna quelques ordres, puis il prit le temps de respirer tandis que des messagers se précipitaient vers les divers portails. Pour qu’arrivent les réponses de ses officiers, il suffirait de quelques minutes.

— C’est si rapide…, soupira Mat.

— Ces portails changeront le monde, dit le général Galgan. Les messages apportent la réponse en un éclair et les chefs peuvent voir en direct le résultat de leurs plans.

Mat eut un grognement approbateur.

— En revanche, je parie qu’il faudra attendre toute la soirée pour que notre dîner soit servi.

Galgan se permit un sourire. On eût cru voir s’élargir la fissure d’un rocher.

— Général, dis-moi un peu, fit Tuon. Quelle opinion as-tu sur les compétences de mon consort ?

— Très Haute, j’ignore où vous l’avez trouvé, mais cet homme est un diamant d’une valeur inestimable. Pendant qu’il secourait l’armée de la Tour Blanche, je l’ai observé. Si étrange que soit son style, j’ai rarement vu un officier de terrain aussi doué que lui.

Tuon ne sourit pas, mais dans ses yeux, Mat vit qu’elle était flattée. De très beaux yeux, accessoirement.

Si le général n’avait pas tiré à ce point la tête, songea le jeune flambeur, cet endroit aurait presque pu être fréquentable.

— Merci, souffla Mat au général quand ils s’agenouillèrent tous les deux pour étudier le champ de bataille, à leurs pieds.

— Je suis un homme de vérité, Prince, fit Galgan tout en passant un pouce le long de son menton. Tu serviras bien le Trône de Cristal. Il serait désolant que tu sois assassiné trop tôt. Mes premiers tueurs, je les choisirai très inexpérimentés, pour que tu les neutralises sans peine.

Mat en resta bouche bée. Des propos d’une parfaite franchise, prononcés affectueusement, ou presque. Comme si ce type lui faisait une faveur en essayant de le trucider.

— Ces Trollocs, là, dit Mat en tendant un index, ne tarderont pas à se replier.

— Je suis d’accord, fit Galgan.

— Reste à savoir ce que Demandred fera d’eux. Je crains fort que les Shariens tentent d’infiltrer une de leurs marath’damane dans notre camp, de préférence en pleine nuit. Ces femmes sont très dévouées à leur cause. Ou elles se fichent de vivre ou de mourir.

Les Aes Sedai et les sul’dam n’étaient pas particulièrement timides. En revanche, elles se montraient souvent prudentes. Les Shariennes semblaient ignorer le sens de ce mot. Quant aux Ayyad mâles, ils étaient encore pires.

— J’ai besoin de quelques damane pour illuminer le fleuve, dit Mat. Il faut que le camp soit placé sous couvre-feu, avec un cordon de damane placé autour. Elles auront mission de repérer tout usage du Pouvoir. Bien entendu, chez nous, pas un seul tissage, même pour allumer une fichue bougie.

— Les… Aes Sedai risquent de ne pas aimer ça, fit remarquer Galgan.

Lui aussi hésitait à prononcer le nom des sœurs. Sur un ordre de Mat, on utilisait cette appellation en lieu et place de marath’damane. Mat aurait cru que Tuon casserait la consigne, mais elle n’en avait rien fait.

S’ils survivaient tous les deux à ce cataclysme, apprendre à connaître cette femme serait à coup sûr un vrai plaisir.

Tylee fit soudain irruption dans la pièce. Grande, une cicatrice sur le visage, cette femme à la peau noire marchait avec la confiance tranquille d’un vétéran. L’armure cabossée et les vêtements rouges de sang, elle se prosterna devant Tuon.

Son unité avait perdu des plumes, aujourd’hui, et elle devait se sentir comme un tapis qu’une maîtresse de maison venait de battre vigoureusement.

— Je suis inquiet au sujet de cette position, dit Mat, agenouillé au bord du trou.

Comme prévu, les Trollocs se retiraient.

— Pourquoi ? demanda Galgan.

— Nous avons pressé les damane comme des citrons, et nous sommes acculés au fleuve. À long terme, c’est une position difficile à défendre, surtout contre une horde pareille. S’ils ouvrent des portails et transfèrent une partie des forces shariennes de ce côté de la rivière, en pleine nuit, nos ennemis peuvent nous écraser.

— Je vois ce que tu veux dire, fit Galgan. Selon leur nombre, ils continueront à nous harceler. Quand nous serons assez faibles, ils nous passeront un nœud coulant autour du cou puis le serreront.

Mat chercha le regard du général.

— Je crois qu’il est temps d’abandonner cette position.

— D’accord. À première vue, c’est la meilleure chose à faire. Pourquoi ne pas choisir un terrain qui nous sera plus favorable ? Mais tes amies de la Tour Blanche souscriront-elles à ce plan ?

— Voyons donc ça, fit Mat en se redressant de toute sa hauteur. Que quelqu’un aille chercher la Chaire d’Amyrlin et les représentantes.

— Elles ne viendront pas, dit Tuon. Les Aes Sedai ne nous rencontreront pas ici. Et je doute que ton Egwene m’accepterait dans son camp, avec l’escorte qui m’accompagnerait.

— Génial ! fit Mat.

Il désigna le portail horizontal que la damane était en train de refermer.

— Nous parlerons à travers un portail, comme si c’était une vulgaire porte.

Tuon n’ayant pas émis d’objections, Mat envoya ses messagers.

Avec quelques arrangements, Egwene trouva elle aussi l’idée séduisante. Pendant l’attente, Tuon passa le temps en faisant transporter son trône de l’autre côté de la pièce. Même sous la torture, Mat n’aurait su dire pourquoi.

Ensuite, l’Impératrice entreprit de casser les pieds à Min.

— Et celui-là ? demanda-t-elle alors qu’un membre du Sang élancé entrait dans la pièce.

— Il se mariera bientôt, répondit Min.

— Décris d’abord l’augure, fit Tuon, puis interprète-le si ça te chante.

— Je connais très exactement le sens de cette image, se défendit Min.

On l’avait installée sur un plus petit trône, à côté de celui de Tuon. Couverte de soie et de dentelle, la compagne de Rand faisait penser à une souris réfugiée dans un rouleau de tissu.

— Parfois, je sais tout de suite, et…

— L’augure d’abord, insista Tuon d’un ton égal. Et quand tu me parles, appelle-moi « Très Haute ». Avoir le droit de t’adresser directement à moi est un grand honneur. Ne te laisse pas influencer par l’attitude contestable du Prince des Corbeaux.

Min se tut, même si elle n’avait pas l’air plus impressionnée que ça. Pour se laisser malmener par Tuon, elle avait passé bien trop de temps avec des Aes Sedai.

Cette situation incita Mat à la réflexion. Il avait une assez bonne idée de ce que Tuon serait capable de faire, si Min tombait en disgrâce à ses yeux. Cette Impératrice, il l’aimait – par la Lumière, en tout cas, il aurait juré que oui. Mais elle lui flanquait un peu la frousse quand même…

Il devait faire en sorte que Tuon ne décide jamais de dresser Min.

— L’augure concernant cet homme, dit Min, sa voix tremblant un peu de colère, c’est de la dentelle blanche qui flotte sur un bassin. Je sais que ça annonce un mariage imminent.

Tuon hocha la tête, puis elle parla par signes à Selucia. L’homme en question appartenait au Sang inférieur, donc il n’était pas autorisé à parler directement à l’Impératrice. Quand il s’inclina, son front se retrouva si près du sol qu’on eût dit un entomologiste en quête d’un spécimen de fourmi.

— Seigneur Gokhan du Sang, dit Selucia au nom de Tuon, tu es transféré en première ligne. Avec interdiction de te marier avant la fin du conflit. Les augures annoncent que tu vivras assez vieux pour te trouver une femme, donc, tu ne risqueras rien au combat.

Min fit la grimace, puis elle ouvrit la bouche – sans doute pour dire que ça ne fonctionnait pas comme ça. Mat secouant la tête à son intention, elle se ravisa.

Tuon fit venir le cobaye suivant – une jeune femme qui n’appartenait pas au Sang. Même si on ne voyait pas grand-chose sous son armure, la guerrière avait la peau claire et un visage qui semblait joli. À dire vrai, les armures des femmes et celles des hommes n’étaient guère différentes, un détail que déplorait le jeune flambeur. Quand il avait demandé à un armurier si certaines zones du plastron des filles ne devaient pas être un peu plus… saillantes, le type l’avait regardé comme s’il était fou à lier. Par la Lumière, ces gens n’avaient aucun sens de la morale. Car enfin, tout homme avait le droit de savoir qu’il affrontait une femme sur un champ de bataille. C’était un strict minimum.

Tandis que Min décrivait ses images, Mat se cala dans son fauteuil, posa les pieds sur la table – oui, sur une carte ! – et sortit sa pipe de sa poche.

Même s’il ratait pas mal de détails importants, cette guerrière semblait plutôt bien faite. Une compagne idéale pour Talmanes, qui passait vraiment trop peu de temps à regarder les dames. Une honte pour la confrérie des hommes, ce type…

Quand il se mit à bourrer sa pipe, sa chaise en équilibre sur deux pieds, Mat ignora les regards mauvais qu’on lui coula. Les Seanchaniens pouvaient être si pointilleux…

Qu’il y ait tant de femmes dans l’armée – des combattantes – le laissait perplexe. Cela dit, la plupart ressemblaient à Birgitte, ce qui était plutôt une bonne chose. Pour une nuit dans une taverne, Mat aurait choisi l’archère plutôt qu’une bonne moitié des hommes qu’il connaissait.

— Tu seras exécutée, annonça Selucia au nom de Tuon.

Mat manqua en tomber de sa chaise. Au dernier moment, il se retint à la table.

— Quoi ? s’écria Min. Non !

— Tu as vu un sanglier blanc, dit Tuon.

— Mais j’ignore ce que signifie cette image !

— C’est l’emblème de Handoin, un de mes rivaux au Seanchan. Le sanglier blanc est un signe de danger, voire de trahison. Cette femme travaille pour mon ennemi, ou elle se ralliera à lui un jour.

— Tu ne peux pas l’exécuter pour ça !

Tuon battit une fois des paupières, puis elle riva les yeux sur Min. Dans la pièce, il sembla faire plus froid et plus sombre. Mat en frissonna. Quand Tuon se comportait ainsi, il détestait ça. Ce regard… Eh bien, on eût dit celui de quelqu’un d’autre. Un être sans compassion, moins vivant qu’une statue.

Selucia bougea frénétiquement les doigts à l’intention de Tuon, qui la regarda puis hocha la tête.

— Tu es ma Voix de la Vérité, dit-elle à Min, presque à contrecœur. Même en public, tu as le droit de me contredire. Trouves-tu ma décision injuste ?

— Oui, et pas qu’un peu. Tu n’utilises pas mon don comme tu le devrais.

— Et comment devrais-je l’utiliser ? demanda Tuon.

La guerrière condamnée à mort restait prosternée sur le sol. N’étant pas autorisée à s’adresser à l’Impératrice, elle n’avait pas tenté de protester. En fait, elle était d’un rang si inférieur que s’adresser à quiconque en présence de Tuon aurait été un affront à l’honneur.

— Ce qu’une personne pourrait faire n’est pas un motif d’exécution, dit Min. Ne le prends pas mal, mais si tu comptes tuer les gens à cause de ce que je te dis, je n’ouvrirai plus la bouche.

— Sauf si on te fait parler…

— Tu peux toujours essayer…

Mat en frissonna. Par les maudites cendres, Min semblait aussi glaciale que Tuon quelques instants plus tôt.

— Si tu tortures celle qui transmet les augures, Impératrice, nous verrons comment la Trame te traitera.

Contre toute attente, Tuon sourit.

— Voilà qui est bien parlé ! Explique-moi ce que tu veux, toi qui m’apportes les augures.

— Je continuerai à décrire mes images, mais à partir de maintenant, les interprétations – qu’elles soient de mon fait ou du tien – devront rester secrètes. Entre toi et moi, voilà qui serait idéal. Tu seras autorisée à garder l’œil sur une personne à cause de mes révélations, mais pas de la punir avant qu’elle ait mal agi. Pour commencer, rends la liberté à cette femme.

— Qu’il en soit ainsi, soupira Tuon.

Elle agita les doigts à l’intention de Selucia.

— Ta condamnation est levée, dit la Voix. Mais ne t’écarte pas du droit chemin, car tu seras surveillée.

La guerrière se releva, s’inclina puis sortit de la pièce, la tête baissée. Sur son front et ses joues, Mat vit ruisseler de la sueur. Eh bien, finalement, elle n’avait rien d’une statue…

Le jeune flambeur se tourna vers Tuon et Min, qui se défiaient toujours du regard. S’il n’y avait pas de couteau en vue, on aurait bien dit que quelqu’un s’était fait poignarder.

Si seulement Min pouvait apprendre à faire montre d’un peu de respect… Sinon, un de ces quatre, il devrait la tirer par la peau du cou loin des Seanchaniens – et surtout d’un bourreau armé de sa hache. C’était joué d’avance.

Du côté de la pièce désigné par Tuon, un portail s’ouvrit, exactement à l’endroit qu’elle avait désigné. Soudain, Mat comprit pourquoi elle avait fait déplacer son trône. Si la damane avait été capturée et forcée de dire où Tuon était assise, une Aes Sedai aurait pu faire en sorte que le portail s’ouvre à cet endroit et la coupe en deux.

La probabilité était si minime qu’elle en devenait risible. Sauf s’il s’agissait d’un Suppôt, comment penser qu’une sœur serait prête à tuer quelqu’un ? Mais l’Impératrice ne prenait aucun risque.

De l’autre côté du portail, le Hall de la Tour était réuni sous une tente. Derrière les représentantes, Egwene trônait dans un grand fauteuil.

La Chaire d’Amyrlin en personne, s’avisa Mat.

Par le sang et les cendres… Dire qu’elle est montée si haut !

Même si elle faisait tout pour le cacher, Egwene était épuisée, et les autres sœurs ne valaient guère mieux. Les Aes Sedai avaient lutté bien au-delà de leurs limites. Et si leur dirigeante avait été un soldat, Mat ne l’aurait sûrement pas renvoyé sur le front. Bon sang, un gars si pâle et aux yeux si las, il l’aurait affecté pendant une semaine au fond d’un lit, pour qu’il se requinque.

— Nous sommes curieuses de connaître la raison de cette réunion, dit Saerin.

Sur un siège plus modeste, Silviana était assise à côté de la Chaire d’Amyrlin. Les représentantes, elles, s’étaient regroupées par Ajah. Certaines manquaient, dont une des jaunes, remarqua Mat.

Tuon fit signe à son mari, chargé de présider la séance. En réponse, il inclina très légèrement son chapeau, ce qui lui valut un sourcil joliment arqué. Toujours Impératrice jusqu’au bout des ongles, Tuon n’était plus une statue de marbre.

Mat se leva et salua les sœurs en inclinant de nouveau son chapeau.

— Aes Sedai, dit-il, le Trône de Cristal apprécie que vous ayez retrouvé vos fichus esprits, nous confiant la direction des opérations.

Les yeux de Silviana faillirent lui sortir de la tête, comme si quelqu’un venait de lui marcher sur les pieds. Du coin de l’œil, Mat vit le demi-sourire qui étira les lèvres de Tuon. Par le sang et les cendres, si ces deux femmes l’encourageaient ainsi, ça allait être chaud.

— Aussi éloquent que d’habitude, Mat…, dit sèchement Egwene. Tu as toujours ton petit renard ?

— Toujours, oui, bien au chaud contre moi.

— Eh bien, protège-le, car je détesterais que tu subisses le sort de Gareth Bryne.

— Donc, c’était bien une coercition ?

Sur ce sujet, Egwene lui avait envoyé un message.

— Pour autant qu’on peut le dire, fit Saerin. Nynaeve Sedai est la seule à pouvoir distinguer les tissages dans l’esprit d’une personne…

— Nos spécialistes de la guérison s’occupent de Bryne, annonça une robuste Aes Sedai au physique de Domani. Pour l’heure, nous ne pouvons pas nous fier à un plan de bataille conçu par le général. Pas tant que nous ignorerons depuis quand le Ténébreux le dominait.

Mat hocha la tête.

— C’est bien vu, oui… Au fait, nous devons retirer nos forces du gué.

— Pourquoi ? demanda Lelaine. Ce front est stabilisé.

— Pas assez bien, dit Mat. Je n’aime pas ce site, et on ne devrait pas se battre à des endroits qui nous déplaisent.

— J’hésite à céder un pouce de terrain aux Ténèbres, dit Saerin.

— Un pas en arrière maintenant, ça peut en faire deux de gagnés tout à l’heure, fit Mat.

Le général Galgan murmura son assentiment. Alors, le jeune flambeur s’aperçut qu’il venait de citer Artur Aile-de-Faucon.

Saerin fronça les sourcils. À l’évidence, les autres représentantes la laissaient parler en leur nom. Les mains croisées, Egwene manifestait le plus grand détachement.

— Il faut que je t’annonce, dit Saerin, que notre grand capitaine n’a pas été le seul visé. Davram Bashere et le seigneur Agelmar ont aussi essayé de saboter leurs armées. Elayne Sedai s’est bien battue, détruisant une horde de Trollocs, mais elle ne s’en serait pas sortie sans l’aide de la Tour Noire. Les Frontaliers, eux, ont perdu les deux tiers de leurs forces.

Mat en eut des frissons. Les deux tiers ? Alors que ces hommes comptaient parmi l’élite des défenseurs de la Lumière.

— Et Lan ?

— Il a survécu, annonça Saerin.

Eh bien, c’était au moins ça…

— Et l’armée qui se bat dans la Flétrissure ?

— Le seigneur Ituralde est porté disparu. Personne ne sait ce qui lui est arrivé.

— Le plan ennemi était bien conçu, fit Mat, son esprit tournant à toute vitesse. Par le sang et les cendres ! Ils ont failli saboter nos quatre fronts. J’imagine à peine quelle coordination il leur a fallu pour ça.

— Comme je l’ai dit, intervint Egwene, nous devons être très prudents. Mat, ne te sépare jamais de ton renard.

— Que veut faire Elayne ? demanda le jeune flambeur. C’est elle qui commande, non ?

— Elayne Sedai essaie d’aider les Frontaliers, répondit Saerin. Elle nous a informées que le Shienar est perdu, mais que les Asha’man ont conduit en sécurité l’armée du seigneur Mandragoran. Demain, elle entend transférer la sienne par des portails afin de repousser les Trollocs dans la Flétrissure.

Mat secoua la tête.

— Nous devons présenter un front uni… Elayne pourrait-elle venir ici via un portail ? Ou pourrions-nous au moins la contacter ?

Personne n’émit d’objection. Quelques minutes après, un portail apparut dans la tente où Egwene siégeait avec les représentantes. Le ventre bien rond, Elayne en émergea, les yeux lançant des éclairs. Derrière elle, Mat aperçut des soldats au dos voûté par la fatigue qui traversaient un champ à la tombée de la nuit.

— Mat, que veux-tu ? demanda la jeune reine, agacée.

— Tu as remporté ta bataille ?

— De justesse, oui… Les Trollocs qui menaçaient Cairhien sont tous morts. La cité est en sécurité.

Mat acquiesça gravement.

— Moi, je dois abandonner notre position, ici.

— Très bien… Nous pourrons peut-être unir nos forces avec les Frontaliers survivants.

— Elayne, je veux faire plus que ça, dit Mat en avançant d’un pas. Le plan du Ténébreux… Eh bien, il était très intelligent. Nous sommes amochés et presque vaincus. Lutter sur plusieurs fronts est un luxe que nous ne pouvons plus nous permettre.

— Que faire, dans ce cas ?

— Un baroud d’honneur ! Nous tous, réunis sur un site favorable que nous aurons choisi.

Elayne ne répondit pas tout de suite. La voyant chanceler, quelqu’un lui apporta un fauteuil pour qu’elle prenne place à côté d’Egwene. Si elle conservait la prestance d’une reine, ses cheveux en bataille et ses vêtements roussis par endroits en disaient long sur ce qu’elle avait traversé.

— C’est une solution désespérée, non ? dit-elle enfin.

— Nous sommes désespérés, fit remarquer Saerin.

— Il faudrait demander à nos officiers supérieurs, dit Elayne. S’il en reste qui ne soient pas sous une coercition.

— Un seul ne peut pas l’être, déclara Mat en cherchant le regard de la reine. Et il t’affirme que nous sommes fichus si nous continuons sur notre lancée. Le plan d’origine était bon, mais après ce que nous avons perdu aujourd’hui… Elayne, nous sommes morts, sauf si nous choisissons un lieu où nous battre tous ensemble.

Un dernier lancer de dés…

— Quel lieu ? demanda enfin la reine.

— Tar Valon ? proposa Gawyn.

— Non, répondit Mat. Les Ténèbres l’ont déjà assiégée… De toute façon, ça ne peut pas être une ville où nous serions coincés. Il nous faut un terrain qui jouerait en notre faveur et où les Trollocs ne trouveraient rien à se mettre sous les crocs.

— Quelque part dans les Terres Frontalières ? avança Elayne. Pour priver de ressources les Ténèbres, Lan et ses hommes ont pratiqué la politique de la terre brûlée.

— Des cartes ! dit Mat en agitant les mains. Qu’on m’apporte des cartes ! Il nous faut un coin dans le sud du Shienar ou de l’Arafel. Un site proche au point que les Ténèbres le jugent tentant, et assez vaste pour qu’on s’y masse tous…

— Mat, demanda Elayne, ça ne reviendrait pas à donner à l’ennemi ce qu’il veut ? Une chance de nous écraser !

— Oui, confirma Mat pendant que les Aes Sedai lui faisaient parvenir des cartes.

Elles portaient toutes des annotations qui devaient être de la main de Bryne, considérant leur teneur.

— Nous devons être une cible séduisante. Il faut les attirer, les affronter… et vaincre ou périr.

Un long combat serait à l’avantage des Ténèbres. Une fois les Trollocs assez nombreux dans les terres du Sud, il n’y aurait plus moyen de les contenir. Qu’il gagne ou qu’il perde, Mat allait devoir le faire vite.

Un dernier lancer de dés, oui !

Sur une carte, le jeune flambeur désigna un secteur que Bryne avait marqué d’une croix. Une alternance de collines et de cours d’eau où on ne risquait pas de mourir de soif.

— Là ! Le champ de Merrilor ! Vous l’avez utilisé comme base arrière, non ?

Saerin eut un petit rire.

— Retour à la case départ, donc.

— On y trouve de petites fortifications, dit Elayne. D’un côté, les hommes ont construit une palissade qu’on pourrait prolonger.

— C’est exactement ce qu’il nous faut, dit Mat, qui voyait déjà la bataille se dérouler sous ses yeux.

Au champ de Merrilor, ils seraient regroupés en un lieu où les deux principales armées de Trollocs viendraient essayer de les prendre en étau. Une réelle tentation pour les monstres. Mais un terrain parfait pour un stratège tel que Mat.

Oui, ce serait comme la bataille des Goulets de Priya. S’il postait des archers sur les collines – non, des dragons ! – et s’il pouvait offrir aux Aes Sedai quelques jours de repos…

Les Goulets de Priya… Au début, il comptait utiliser le grand fleuve pour piéger l’armée d’Hamarea à l’entrée des Goulets. Mais alors qu’il refermait les mâchoires de son piège, le fichu fleuve s’était asséché d’un coup.

Les Hamareans avaient tourné le dos aux Goulets, puis traversé le cours d’eau et filé sans y laisser de plumes.

Une leçon que je n’oublierai pas…

— Ce site fera l’affaire, dit Mat en tapotant la carte. Elayne ?

— Oui, ça ira. J’espère que tu sais ce que tu fais, Mat.

Dès que la reine eut dit ces mots, les dés commencèrent à rouler dans la tête du jeune flambeur.

Galad ferma les yeux de Trom. Avant de le trouver, il avait sillonné pendant plus d’une heure le champ de bataille, au nord de Cairhien. Le pauvre Trom avait tant saigné que seuls quelques coins de sa cape étaient encore blancs. Après avoir récupéré les galons de l’officier – miraculeusement intacts –, Galad se releva.

Il était à demi mort de fatigue. Reprenant son chemin, il passa devant de petites montagnes de cadavres. Fidèles au rendez-vous, les corbeaux et les corneilles noircissaient le sol. On eût dit une marée de boue noire. De très loin, cette masse de charognards laissait penser que le sol avait brûlé.

De temps en temps, Galad rencontrait des hommes qui, comme lui, examinaient les dépouilles à la recherche de leurs amis. Alors qu’ils étaient le fléau des champs de bataille, le seigneur général des Fils de la Lumière avait remarqué très peu de détrousseurs de cadavres. Quand elle en avait appréhendé quelques-uns qui tentaient de fuir, Elayne avait menacé de les faire pendre.

Elle devient plus dure, songea Galad en revenant vers le camp, ses bottes lui semblant peser des tonnes. C’est une bonne chose.

Enfant, Elayne écoutait le plus souvent son cœur. Aujourd’hui, devenue reine, elle agissait en tant que telle. Mais il lui restait encore à mieux régler sa boussole morale. Si elle n’était pas une mauvaise personne, Galad aurait voulu qu’elle voie les choses avec la même lucidité que lui. Cela dit, elle n’était pas la seule tête couronnée dans ce cas.

Et Galad commençait à accepter que ça ne changerait pas. Au fond, quelle importance, tant que ces dirigeants faisaient de leur mieux ? En lui, ce qui l’aidait à voir sans coup férir la vérité était sans nul doute un cadeau de la Lumière. Mépriser les autres parce qu’ils n’avaient pas reçu ce présent n’était pas juste. Comme il aurait été inique de mépriser un homme né avec une seule main, et donc condamné à être un escrimeur médiocre.

La plupart des survivants, nota Galad, étaient assis sur le sol aux rares endroits où il n’y avait ni sang ni dépouilles. Même si l’arrivée des Asha’man avait inversé le sort des armes, ces hommes n’avaient pas l’air de vainqueurs.

Le flot de lave avait donné à l’armée d’Elayne le temps de se regrouper et d’attaquer. Ensuite, la bataille avait été d’une incroyable sauvagerie. Les Trollocs ne se rendaient jamais, et là, on ne les avait pas autorisés à tourner casaque pour sauver leur peau. En conséquence, Galad et tous les autres avaient lutté et saigné bien au-delà du moment où leur victoire ne faisait plus de doute.

Tous les Trollocs étaient morts, à présent, et les humains survivants contemplaient un océan de cadavres. Normalement, ils auraient dû se mettre en quête de blessés, mais cette tâche devait leur paraître accablante.

Avec les nuages bas, le soleil couchant colorait l’horizon de rouge, une lueur sanglante dansant sur le visage des vivants et des morts.

Galad atteignit enfin la longue colline qui matérialisait le point de démarcation entre les deux champs de bataille. Oubliant à quel point il avait envie d’un bon lit, il gravit le versant. Tout bien pesé, même une paillasse l’aurait comblé de bonheur. Voire un rocher plat, dans un coin tranquille.

L’air plus mordant, au sommet de la colline, lui fit un choc. À force de sentir le sang et la mort, c’était une brise fraîche qui lui paraissait anormale, désormais. Secouant la tête, il dépassa des Frontaliers qui traversaient lentement des portails. Les Asha’man étaient allés contenir les Trollocs afin qu’une partie des soldats de Mandragoran puisse quitter le front.

D’après ce qu’on disait, les armées frontalières n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes. Pour Mandragoran et ses hommes, la trahison des grands capitaines avait eu des conséquences dramatiques. Certes, mais pensaient-ils que cette bataille, ici, avait été une partie de plaisir pour Galad ou pour quiconque d’autre ? Une horreur, oui ! Pourtant, on ne pouvait contester que les Frontaliers avaient beaucoup souffert.

Au sommet de la colline, alors qu’il balayait du regard la marée noire de charognards, Galad dut se retenir de vomir. Là où tombaient les sbires du Ténébreux, d’autres sbires à lui s’offraient un festin.

Quand il trouva enfin Elayne, le discours enflammé qu’elle tenait à Tam al’Thor et à Arganda surprit Galad.

— Mat a raison ! Merrilor fera un bon champ de bataille. J’aimerais pouvoir laisser aux hommes plus de temps pour se reposer. Mais nous n’avons que quelques jours pour arriver avant les Trollocs… (Elle secoua la tête.) Nous aurions dû nous douter, pour les Shariens. Quand le paquet de cartes ne contient plus assez d’atouts pour le Ténébreux, il en rajoute, tout simplement.

Pour ne pas déchoir, Galad se força à rester pendant que la jeune reine haranguait ses officiers. Pourtant, il fit une entorse à l’honneur, se laissant tomber sur un tabouret avant de piquer du nez.

— Galad, dit Elayne, tu devrais permettre à un Asha’man de te débarrasser de la fatigue. Ton entêtement à les traiter comme des parias est ridicule.

Galad carra les épaules.

— Ça n’a rien à voir avec les Asha’man ! s’écria-t-il.

Trop bavarde, sa réponse. Il n’avait pas à se justifier.

— Cette fatigue me rappelle tout ce que nous avons perdu aujourd’hui. Mes hommes doivent la subir, et je ferai comme eux. Sinon, je risque d’oublier leur épuisement et de les pousser trop loin.

Elayne plissa le front.

Galad ne s’en formalisa pas. Voilà longtemps qu’il ne se souciait plus de heurter sa sensibilité. Parfois, il suffisait qu’il parle du beau temps, ou du goût d’une infusion, pour qu’elle prenne la mouche.

Combien Galad regrettait l’absence d’Aybara. Ce type était un vrai chef – un des rares qu’il ait rencontrés –, et on pouvait lui parler sans craindre qu’il se vexe. Après la bataille, les Capes Blanches devraient peut-être s’installer à Deux-Rivières.

Bien sûr, entre Aybara et lui, il y avait un contentieux. Mais tout pouvait s’arranger…

Dans ma tête, je viens de les appeler Capes Blanches. Voilà comme je vois les Fils de la Lumière, désormais.

Depuis très longtemps, il ne se trompait plus accidentellement…

— Majesté, dit Arganda.

Il se tenait près de Logain, le chef des Asha’man, et de Havien Nurelle, le nouveau commandant des Gardes Ailés. Talmanes, de la Compagnie de la Main Rouge, approchait à pas lents avec quelques officiers du Saldaea et de la Légion du Dragon. Non loin de là, l’ancien Haman, un Ogier, assis sur le sol, regardait sans le voir le coucher de soleil.

— Majesté, reprit Arganda, je sais que tu considères cette victoire comme un triomphe…

— C’en est un ! coupa Elayne. Nous devons convaincre les hommes de voir les choses ainsi. Il y a moins de huit heures, je pensais que notre armée serait détruite. Et nous avons gagné.

— Au prix de la moitié de nos forces, rappela Arganda.

— C’est quand même une victoire ! insista Elayne. On s’attendait à disparaître.

— Aujourd’hui, dit Nurelle, le seul vainqueur, c’est le boucher.

— Non, intervint Tam al’Thor. La reine a raison. Les gars doivent comprendre que leurs frères d’armes ne sont pas tombés pour rien. Nous devons présenter les événements comme une victoire. Ils devront s’inscrire ainsi dans les livres d’histoire, et il faut que nos soldats les voient de cette façon.

— C’est un mensonge, s’entendit dire Galad.

— Pas vraiment, répliqua al’Thor. Tous, nous avons perdu des amis aujourd’hui. Mais nous focaliser sur les morts, c’est exactement ce que le Ténébreux veut que nous fassions. Je défie quiconque de me prouver que j’ai tort. Nous devons regarder la Lumière, pas les Ténèbres, sinon, elles nous engloutiront.

— En l’emportant ici, insista Elayne, nous nous sommes gagné un sursis. Grâce à ça, nous pourrons nous regrouper au champ de Merrilor et jeter nos dernières forces dans le combat contre le Ténébreux.

— Par la Lumière, soupira Talmanes. On va repasser par tout ça, pas vrai ?

— Oui, admit Elayne à contrecœur.

Galad sonda l’océan de cadavres et en frissonna de terreur.

— Au champ de Merrilor, ce sera pire. Que la Lumière nous protège, ce sera encore pire !

33

LE TABAC DU PRINCE

Perrin pistait Tueur dans le ciel.

Alors qu’il bondissait hors d’un nuage noir et argent, sa proie lui apparut un instant sur le fond troublé de la tempête. Partout, l’air vibrait au rythme des éclairs et des bourrasques. Une multitude d’odeurs agressaient les narines de Perrin, sans qu’aucune logique préside à leur alternance. De la boue à Tear. Une tourte brûlée. Un tas de détritus pourris. Un lys de sang.

Tueur se réceptionna sur un nuage, puis il se décala et apparut sur un autre, son arc armé. La flèche fendit l’air en sifflant, mais Perrin réussit à la dévier avec son marteau.

Quand il se posa sur le même nuage que son adversaire, il imagina un sol solide et le songe lui obéit docilement.

Dans un brouillard gris presque noir, le jeune seigneur chargea. Juste avant le choc, Tueur se dota d’un bouclier et d’une épée. En rythme, Perrin abattit son arme sur le bouclier, chaque coup le cabossant un peu plus.

Tueur se retourna pour fuir, mais Perrin parvint à saisir le bord de son manteau. Alors que son adversaire se décalait, le jeune seigneur imagina qu’ils restaient liés. En fait, il était sûr qu’ils le seraient. Ce n’était pas une possibilité, mais la réalité.

Ils perdirent un moment de leur substance, puis retournèrent sur le nuage. Avec un grognement, Tueur projeta sa lame en arrière, coupa un morceau de son manteau et se libéra.

Épée brandie, il s’écarta sur le côté, mais se tourna face à Perrin. Derrière les deux hommes, les nuages tremblaient et un rayon de lumière fantomatique éclairait la vapeur qu’ils foulaient.

— Louveteau, tu deviens vraiment agaçant.

— Tu n’as jamais affronté un loup en état de se défendre, dit Perrin. Tu les abats de loin, avec ton arc. Un massacre sans risque. Mais là, tu t’en es pris à une proie dotée de crocs.

— On dirait un gosse qui joue avec l’épée de son père, railla Tueur. Dangereux, mais sans la moindre idée de comment et pourquoi on utilise une lame.

— Nous allons voir qui…, commença Perrin.

Mais Tueur chargea, épée pointée. Perrin se raidit puis imagina que l’air se durcissait pour ralentir la lame – tout comme sa peau, désormais assez solide pour la dévier.

Une seconde plus tard, le jeune seigneur bascula dans le vide.

Crétin ! pensa-t-il.

Trop concentré sur la lame, il n’avait pas vu Tueur changer au dernier moment de tactique.

Traversant les nuages noirs, Perrin émergea dans le ciel plus ou moins dégagé, ses vêtements gonflés par le vent.

Les poings serrés, il attendit qu’une volée de flèches fende l’air dans son dos. Tueur était si prévisible…

Mais il n’y eut pas de projectiles. Perrin se laissa tomber encore un peu, puis il baissa les yeux et jura en découvrant qu’une volée de flèches montait vers lui.

Il se décala de justesse, évita le pire et apparut à une centaine de pas de son point de départ. Bien entendu, il tombait toujours.

Sans prendre le temps de ralentir sa chute, il augmenta sa résistance physique et atterrit sans le moindre problème. Pourtant, le sol trembla et une colonne de poussière en monta.

La tempête empirait sans cesse. Ici, dans le Sud, où poussait en principe une végétation luxuriante, le sol était sec et fissuré. Pour tout l’or du monde, Perrin n’aurait su dire comment il était arrivé là.

La foudre se déchaînait. Impossible de compter jusqu’à trois sans voir un nouvel éclair.

Bien qu’il n’y ait pas de pluie, le paysage semblait… fondre comme du sucre. Des collines entières se désintégraient en un clin d’œil. Sur la gauche de Perrin, une butte se désagrégea comme un énorme tas de poussière. Un mélange de terre et de sable tourbillonna dans l’air.

Perrin sauta à travers ce cyclone, toujours sur la piste de Tueur. Son ennemi s’était-il décalé jusqu’au mont Shayol Ghul ? Non ! Deux nouvelles flèches jaillirent des nuages, visant bien entendu le mari de Faile.

Tueur était très doué pour empêcher le vent de dévier ses projectiles.

Perrin chassa les flèches comme de vulgaires mouches, puis il fonça sur Tueur. Il l’aperçut au sommet d’un rocher, le sol s’émiettant sous son perchoir.

Perrin frappa avant même de s’être posé. Bien entendu, sa cible se décala et son arme frappa la roche dans un vacarme de fin du monde.

Tueur était trop rapide !

Certes, mais Perrin n’avait rien à lui envier. Tôt ou tard, l’un d’entre eux glisserait. Et un seul faux pas suffirait.

Voyant que Tueur bondissait devant lui, le jeune seigneur le suivit. Mais quand il se posa au sommet d’une butte, le sol explosa sous ses pieds.

La Trame faiblissait. De plus, à présent qu’il était en chair et en os dans le rêve, sa volonté se révélait plus forte que jamais. Plus besoin d’avoir peur de s’introduire trop violemment dans le songe et de s’y perdre. Là, il était entré aussi brusquement que c’était possible.

Du coup, dès qu’il bougeait, le décor tremblait autour de lui. Au terme d’un bond, il aperçut la mer, devant lui. Avec Tueur, ils étaient allés beaucoup plus loin dans le Sud qu’il l’aurait cru. En Illian ? À Tear ?

Tueur atterrit sur une plage dépourvue de sable – l’effet du vent, sans doute. Ici, comme partout, la nature semblait régresser à un stade primitif. Herbes folles, sol érodé – un monde où n’existaient plus que les rochers et la mer qui s’y écrasait.

Perrin atterrit derrière Tueur – qui ne se décala pas, cette fois. Implicitement, les deux hommes étaient d’accord pour se battre, épée contre marteau.

Le bruit du métal qui heurte le métal retentit.

Perrin faillit faire mouche, son marteau frôlant les vêtements de Tueur. L’homme en jura de rage, mais il se décala et revint à l’assaut avec une énorme hache à la place de son épée. Perrin se concentra, fit durcir sa peau et encaissa un coup au flanc.

Contre une cible si bien préparée, la hache ne fit pas couler le sang, mais l’impact n’en fut pas moins violent pour autant. Déséquilibré, Perrin bascula vers l’eau.

Tueur se matérialisa au-dessus de lui et frappa avec sa hache. Perrin bloqua le coup tout en continuant à tomber. Cette fois, la puissance de l’impact le propulsa jusqu’à l’eau.

Le jeune seigneur ordonna à la mer de s’écarter. Lui obéissant, comme si un vent puissant la traversait, elle libéra une bande de sol encore humide qui s’enfonça sous les pieds de Perrin quand il s’y réceptionna. Autour de lui, une muraille d’eau circulaire se forma, haute d’une trentaine de pieds.

Tueur atterrit aussi, le souffle court à cause de la violence de leur duel. Une bonne chose, ça. Perrin, lui, aurait juré que tous ses muscles étaient en feu.

— Je suis content que tu sois là, dit Tueur en levant son épée tandis que son bouclier se volatilisait. J’espérais bien que tu serais présent quand j’apparaîtrais pour abattre le Dragon. Et te voilà, prétendant m’en empêcher.

— Qui es-tu, Luc ? demanda Perrin.

Méfiant, il se décala sur le côté, histoire de rester bien en face de son adversaire dans l’arène aux murs liquides.

— Qui, ou quoi, es-tu vraiment ?

Continuant à parler pour distraire sa proie – Perrin n’était pas dupe –, Tueur fit quelques pas de côté.

— Je l’ai vu, sais-tu ? Le Ténébreux, ou plutôt le Grand Seigneur, comme certains l’appellent. Ces deux noms ne lui rendent pas grâce – presque des insultes, à dire vrai.

— Tu crois vraiment qu’il te récompensera ? siffla Perrin. Comment peux-tu ne pas voir en face la réalité ? Quand tu auras accompli ta mission, il te délaissera, comme tant d’autres avant toi.

Tueur éclata de rire.

— A-t-il « délaissé » les Rejetés, quand ils ont été emprisonnés avec lui après avoir échoué ? Il aurait pu les tuer tous et torturer leur âme jusqu’à la fin des temps. L’a-t-il fait ?

Perrin ne répondit pas.

— Le Ténébreux ne met jamais au rebut les outils utiles, louveteau. Quand on échoue, la punition est rude, mais on obtient toujours une autre chance. Il est comme une maîtresse de maison qui cache au fond de ses paniers des bobines de fil emmêlé et des bouilloires craquelées en attendant le bon moment pour s’en servir de nouveau. C’est là que tu te trompes, Aybara ! Un banal humain peut briser un outil qui l’a bien servi, de peur qu’il se retourne un jour contre lui. Ce n’est pas la façon de faire du Ténébreux. Oui, il me récompensera.

Perrin ouvrit la bouche pour répondre. Le croyant déconcentré, Tueur se décala pour l’attaquer sur un flanc. Aussitôt, le jeune seigneur se dématérialisa, et la lame de son adversaire fendit l’air.

Tueur se retourna, mais Perrin venait de réapparaître du côté opposé. À ses pieds, de petites créatures marines aux multiples membres rampaient en tous sens, désorientées par la disparition de l’eau. Derrière Tueur, en revanche, une masse sombre approchait du bord de la muraille d’eau.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question. Qui es-tu ? Ou quoi ?

— Je suis courageux, dit Tueur en avançant, et j’en ai assez d’avoir peur. En ce monde, il y a des prédateurs et des proies. Souvent, les prédateurs finissent par figurer sur le menu de créatures plus puissantes qu’eux. La seule façon de survivre, c’est de remonter la chaîne alimentaire pour devenir le chasseur ultime.

— C’est pour ça que tu tues des loups ?

Son visage à demi dans l’ombre, Tueur eut un sourire… assassin. Au milieu de l’arène liquide, et sous un ciel obscur, il ne faisait pas très clair, même si l’étrange lumière du rêve des loups arrivait jusqu’ici – pas mal filtrée, cela dit.

— En ce monde, dit Tueur, les loups et les hommes sont les meilleurs chasseurs. Les tuer revient à s’élever bien au-dessus d’eux. Nous n’avons pas tous eu le privilège de grandir dans une maison confortable, avec une bonne cheminée et les rires de nos frères et sœurs.

À la lueur des éclairs, qui parvenait à traverser les murs d’eau, Perrin et Tueur se tournèrent autour, en quête d’une ouverture.

— Si tu connaissais ma vie, reprit Tueur, tu hurlerais à la… mort. Le désespoir, la douleur… Mais j’ai vite trouvé ma voie. Mon pouvoir ! Dans ce rêve, je suis un roi.

Tueur bondit soudain, sa silhouette floue tant il allait vite. Perrin leva son arme, mais son adversaire ne chercha pas à le toucher avec sa lame. Au contraire, il le percuta de plein fouet et les envoya tous les deux s’écraser contre le mur liquide.

Ils s’y enfoncèrent, la mer bouillonnant autour d’eux.

Dans l’obscurité de l’onde, Perrin créa de la lumière, faisant briller les rochers qui tapissaient les fonds marins. Une main refermée sur son manteau, Tueur tentait de lui transpercer le torse. Dans l’eau, sa lame générait des bulles, mais elle était aussi vive et rapide qu’à l’air libre.

Perrin voulut parer avec son marteau, mais ses bras bougeaient au ralenti.

En cet instant presque hors du temps, le jeune seigneur essaya d’imaginer que l’eau n’entravait pas ses mouvements. Hélas, son esprit rejeta cette idée. Ce n’était pas naturel. Une chose pareille ne pouvait pas se produire.

Alors que la lame de Tueur le frôlait, Perrin, au désespoir, ordonna à l’eau de devenir solide. La pression soudaine manqua lui défoncer le torse, mais elle entrava aussi Tueur, gagnant un répit à sa proie.

Se débarrassant de son manteau, afin de ne pas emmener Tueur avec lui, Perrin se décala.

Il se retrouva sur la plage rocheuse, non loin d’une falaise érodée par la mer. Se recevant à quatre pattes, il encaissa le choc avec un petit cri. De l’eau ruisselait de sa barbe, et son esprit… Eh bien, il était embrumé. Imaginer que l’eau se séparait de son corps, histoire qu’il sèche, lui demanda un effort presque surhumain.

Que m’arrive-t-il ? pensa-t-il, tremblant de la tête aux pieds.

Autour de lui, la tempête déchaînée arrachait l’écorce des arbres aux branches nues. Depuis quand Perrin n’avait-il plus dormi ? Dans le monde réel, des semaines s’étaient écoulées, mais il ne pouvait pas en être de même ici. Pas vrai ?

Soudain, la mer parut bouillonner. Se retournant, Perrin leva son marteau – il l’avait toujours, par miracle – afin d’affronter Tueur.

L’eau continua de bouillonner, mais personne n’en émergea. En revanche, la falaise, dans le dos de Perrin, se fendit en deux.

Quand un objet très lourd percuta son épaule, le jeune seigneur tomba à genoux. Tournant la tête pour observer la falaise, il vit que Tueur était là, et qu’il encochait une flèche sur son arc.

Tout le corps douloureux, Perrin se décala une nouvelle fois.

— Tout ce que je dis, fit Mandevwin, c’est que des batailles font rage et que nous n’y sommes pas.

— Des batailles, répondit Vanin, il y en a partout et en permanence…

Le dos contre la façade d’un entrepôt, à Tar Valon, Vanin polémiquait depuis un moment avec Mandevwin. D’une oreille distraite, Faile suivait leur conversation.

— Et nous en avons livré plus que notre content, continua Vanin. Moi, je dis simplement que je suis ravi d’avoir évité celle-là !

— Des gens meurent, objecta Mandevwin. En plus, ce n’est pas une bataille comme les autres, mais Tarmon Gai’don !

— Du coup, personne ne songerait à nous payer…

Mandevwin faillit s’étrangler d’indignation.

— Se faire payer pour participer à l’Ultime Bataille ? Espèce de canaille ! L’enjeu de ce conflit, c’est la vie !

Occupée à vérifier un livre comptable, Faile ne put s’empêcher de sourire. Pendant que des domestiques à la livrée ornée de la Flamme de Tar Valon chargeaient ses charrettes, les deux Bras Rouges se prélassaient à côté de la porte. Derrière eux, la Tour Blanche dominait la ville.

Au début, la querelle entre les deux hommes avait agacé Faile. Mais la façon dont Vanin se jouait de son interlocuteur lui rappelait Gilber, un des intendants de son père, au Saldaea.

— Mandevwin, fit Vanin, tu ne parles plus du tout comme un mercenaire. S’il t’entendait, que dirait le seigneur Mat ?

— Le seigneur Mat se battra, lui !

— Quand il le devra, modéra Vanin. Nous, ça ne nous arrivera pas. Mais le ravitaillement, c’est important, et il faut bien que quelqu’un le surveille. C’est notre mission.

— Je ne vois pas pourquoi on nous l’a confiée, grogna Mandevwin. Je devrais être en train de seconder Talmanes, à la tête de la Compagnie, et toi, gredin, ta place serait près du seigneur Mat, pour le protéger…

Faile crut entendre le non-dit de cette phrase – celui qu’ils avaient tous sur la langue.

Pour le protéger des Seanchaniens…

Les soldats avaient appris la « disparition » du jeune flambeur, puis son retour au milieu des Seanchaniens. À l’évidence, ils s’attendaient à ce genre de comportement de la part du « seigneur » Matrim Cauthon.

Faile avait pour escorte une cinquantaine de Bras Rouges, dont le capitaine Mandevwin, le lieutenant Sandip et plusieurs gars chaudement recommandés par Talmanes. Aucun ne savait que leur véritable mission était de veiller sur le Cor de Valère.

Si elle avait pu, Faile aurait eu dix fois plus d’hommes. Mais cinquante, c’était déjà assez suspect comme ça. Après tout, on lui avait affecté l’élite de la Compagnie, y compris certains de ses meilleurs officiers. Il faudrait que ça suffise.

Nous n’allons pas loin, pensa l’épouse de Perrin en tournant la page du grand-livre.

Elle devait faire mine de s’intéresser au ravitaillement.

Pourquoi suis-je si inquiète ?

Maintenant que Cauthon s’était enfin montré, elle n’avait plus qu’à transporter le cor jusqu’au champ de Merrilor. Comme couverture, elle s’était déjà servie de trois caravanes différentes – mais avec les mêmes gardes… Donc, personne ne risquait de la soupçonner, ce coup-ci.

Avoir choisi la Compagnie n’avait rien d’un hasard. Pour trop de gens, les Bras Rouges étaient des mercenaires – en d’autres termes, les soldats les moins fiables d’une armée. Mais Mat Cauthon – même si elle le connaissait très peu, la manière dont en parlait Perrin était éloquente – inspirait une indéfectible loyauté à ses hommes. Ces gars lui ressemblaient, toujours prêts à tirer au flanc, surtout quand ça leur permettait de jouer et de boire au lieu de faire quelque chose d’utile. Mais en cas de besoin, chacun se battait comme dix soldats normaux.

Au champ de Merrilor, Cauthon retrouverait Mandevwin et ses hommes. À ce moment-là, Faile pourrait lui remettre le cor. Bien entendu, elle avait aussi avec elle plusieurs membres de sa garde rapprochée, les fameux Cha Faile. Des gens à qui elle était sûre de pouvoir faire confiance.

Laras – la robuste maîtresse des cuisines, à la Tour Blanche – sortit de l’entrepôt en agitant un index à l’intention de plusieurs servantes. Puis elle alla rejoindre Faile, suivie par un jeune gars boiteux qui portait un coffre fatigué.

— Un cadeau pour toi, ma dame, fit Laras en désignant le coffre. Après réflexion, la Chaire d’Amyrlin en personne l’a ajouté à ta cargaison. Un rapport avec un ami à elle, je crois. Quelqu’un de son village…

— C’est le tabac de Mat Cauthon, dit Faile avec une grimace. Une spécialité de Deux-Rivières. Quand il a découvert que la Chaire d’Amyrlin en avait encore, il a insisté pour tout lui acheter.

— Du tabac, à un moment pareil… (Laras secoua la tête et s’essuya les mains sur son tablier.) Je me souviens de ce garçon. Dans ma jeunesse, j’en ai connu un ou deux dans son genre. Toujours à rôder autour de la cuisine comme un mendiant en quête de miettes. Il faut lui trouver quelque chose d’utile à faire, à ce chenapan.

— On y travaille, dit Faile alors que le domestique chargeait le coffre au pied du banc du conducteur de sa charrette.

Quand il laissa tomber son fardeau de haut, avant de s’épousseter les mains, la jeune femme fit la moue.

Laras hocha la tête, puis elle retourna dans son entrepôt.

Faile posa une main sur le coffre. Selon les philosophes, la Trame n’avait aucun sens de l’humour. Comme la Roue, elle existait, simplement, sans s’intéresser à rien ni prendre parti. Pourtant, Faile aurait juré que le Créateur la regardait avec un petit sourire. La tête pleine de rêves arrogants, elle avait quitté son foyer – une gosse qui croyait se lancer à la recherche du Cor de Valère. Une Quêteuse !

La vie s’était chargée de la rappeler à la réalité. Après un beau croc-en-jambe, elle l’avait laissée se relever toute seule. Alors, elle avait commencé à grandir et à se soucier des choses vraiment importantes. Et maintenant… Eh bien, la Trame, avec son indifférence habituelle, lui avait fichu sur les bras le Cor de Valère.

Retirant sa main, Faile refusa obstinément d’ouvrir le coffre. Elle avait la clé – remise bien avant ce jour – et elle vérifierait que le cor était là. Mais pas maintenant. Pas avant d’être seule et presque sûre de se trouver en sécurité.

Elle grimpa sur le banc du conducteur et posa les pieds sur le coffre.

— Je n’aime toujours pas ça, insista Mandevwin, encore en grande conversation avec Vanin.

— Tu n’aimes rien du tout, lui reprocha son compagnon. Mon gars, notre mission est importante. Les soldats doivent se remplir l’estomac.

— Oui, j’imagine que tu as raison…

— Et comment, qu’il a raison ! lança une troisième voix.

Faile reconnut celle de Harnan, un autre Bras Rouge. Aucun des trois, c’était typique, n’avait bougé le petit doigt pour aider les domestiques à charger la caravane.

— Manger, c’est merveilleux, affirma Harnan. Et s’il y a un expert de ce sujet, c’est bien toi, Vanin !

Solide gaillard s’il en était, Harnan arborait sur une joue un tatouage en forme de faucon. Talmanes ne jurait que par lui, l’appelant le survivant du « massacre du sixième étage » et de la nuit d’Hinderstap, quoi que ça puisse vouloir dire.

— Ton allusion à mon poids me brise le cœur, Harnan, gémit Vanin. Quel coup de poignard dans le dos !

— Pour toucher ton cœur, railla Harnan, il faudrait d’abord traverser une triple couche de graisse. Je doute que les épées des Trollocs soient assez longues pour ça.

Mandevwin éclata de rire, puis les trois hommes s’éloignèrent ensemble. Faile survola les dernières pages du livre comptable. Ensuite, elle descendit de la charrette pour se mettre en quête de Setalle Anan. Dans cette affaire de caravane, elle lui servait d’assistante.

Une fois hors du chariot, cependant, Faile remarqua qu’elle s’était trompée. Deux Bras Rouges seulement étaient partis, laissant Vanin en arrière.

Dès qu’elle le vit, Faile se pétrifia. Aussitôt, après un bref regard, il s’en fut rejoindre d’autres Bras Rouges, un peu plus loin. Était-il resté pour espionner l’épouse de Perrin ?

— Faile ! Faile ! Aravine te fait dire qu’elle a fini de vérifier les manifestes. On peut s’en aller.

Olver grimpa souplement sur le banc du conducteur. Alors qu’il insistait pour faire partie de la caravane, les Bras Rouges l’avaient soutenu, finissant par convaincre Faile. Setalle elle-même avait entonné cette chanson. Apparemment, tous ces gens pensaient que le gamin, si on ne l’avait pas en permanence à l’œil, finirait par filer sur le champ de bataille. À contrecœur, Faile lui assignait des missions, histoire de l’occuper.

— Parfait, fit-elle en remontant dans le chariot. Oui, j’imagine qu’on peut se mettre en route.

La charrette s’ébranla. Pendant toute la traversée de la ville, Faile se força à ne pas regarder le coffre.

Pour ne pas y penser, elle voulut se concentrer sur autre chose, et retrouva bien entendu un de ses nombreux sujets d’inquiétude.

Perrin…

Lors d’un transport de vivres vers Andor, elle l’avait brièvement croisé. Sans vouloir lui en dire plus, il l’avait avertie qu’il se verrait assigner une nouvelle mission.

À présent, il s’était volatilisé. Après avoir nommé Tam régent de Deux-Rivières, il était parti pour le mont Shayol Ghul via un portail, et depuis, plus de nouvelles. Faile avait interrogé des témoins, là-bas, mais personne ne l’avait aperçu après sa conversation avec Rand.

Il allait bien, pas vrai ? Fille et épouse de soldat, Faile savait ne pas céder à l’angoisse. Mais on ne pouvait pas éviter de s’inquiéter un peu.

Perrin avait proposé qu’elle se charge de protéger le Cor de Valère. Depuis, elle se demandait si ce n’était pas pour la garder loin du champ de bataille. Dans ce cas, elle ne lui en voudrait pas tant que ça, même s’il n’était pas question qu’elle le lui dise. Bien au contraire, quand tout serait fini, elle ferait mine d’avoir mal pris la chose, pour voir sa réaction. Il devait comprendre qu’elle n’était pas née pour rester bien au chaud et se faire dorloter, et tant pis si son vrai prénom pouvait laisser penser le contraire.

Faile engagea sa charrette, la première du convoi, sur le pont Jualdhe, qui la conduirait hors de Tar Valon. Environ à mi-chemin, l’édifice trembla. Tandis que les chevaux renâclaient et secouaient la tête, Faile jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Voyant les bâtiments de Tar Valon osciller, elle comprit que le problème ne se limitait pas au pont. Un tremblement de terre…

Les autres chevaux hennirent et les véhicules grincèrent sur leurs roues.

— Dame Faile, cria Olver, il faut sortir de ce pont !

— Il est bien trop long pour qu’on y arrive avant la fin du séisme, répondit calmement l’épouse de Perrin. (Au Saldaea, elle avait vécu des situations semblables.) Dans la cohue, on serait plus en danger qu’ici. Ce pont a été construit par des Ogiers. Nous y sommes plus en sécurité que sur la terre.

De fait, quand le séisme cessa, le pont n’avait pas perdu l’ombre d’une pierre. Reprenant ses chevaux en main, Faile les fit avancer. Avec l’aide de la Lumière, la ville n’aurait pas subi des dégâts trop graves. Les tremblements de terre étaient-ils fréquents, dans la région ? Avec le pic du Dragon si proche, c’était bien possible.

Pourtant, ce séisme inquiétait Faile. Partout, les gens disaient que la terre devenait instable, ses grondements faisant concurrence à ceux du tonnerre et de la foudre. La jeune femme avait aussi entendu parler des fissures qui ouvraient sur une noirceur infinie, comme si elles donnaient sur un puits sans fond de ténèbres.

Quand toute la caravane fut sortie de la ville, Faile alla placer sa charrette à côté d’une bande de mercenaires qui faisaient la queue devant un site de Voyage.

Afin d’éviter d’attirer l’attention, Faile ne devait pas se prévaloir d’un passe-droit. Si agaçant que ce fût, elle se résigna à attendre.

Son convoi était le dernier candidat au Voyage de la journée. À un moment, Aravine arriva à hauteur de la charrette, et Olver se poussa pour lui faire de la place entre Faile et lui.

Comme de juste, Aravine lui tapota la tête. Beaucoup de femmes avaient de la tendresse pour Olver – rien d’étonnant, puisqu’il arborait presque en permanence un air innocent. Faile, pour sa part, n’était pas convaincue. Tandis que le chenapan se serrait contre Aravine, elle le foudroya du regard. À l’évidence, Mat avait une grande influence sur lui…

— Je suis contente de cette cargaison, ma dame, dit Aravine. Avec toute cette toile, nous pourrons mettre un « toit » sur la tête de presque tous nos soldats. Cela dit, nous avons toujours besoin de cuir. La reine a imposé une marche forcée à ses hommes. Donc, nous recevrons bientôt une grosse commande de bottes.

Faile acquiesça distraitement. Devant elle, un portail venait de s’ouvrir pour le champ de Merrilor, et elle apercevait les armées toujours en train de se regrouper. Ces derniers jours, elles avaient surtout léché leurs blessures, il fallait bien l’avouer. Trois fronts, et trois désastres de diverses amplitudes. L’arrivée des Shariens était une catastrophe, tout comme la trahison des grands capitaines – y compris le propre père de Faile. Dans tout ça, l’armée de la Lumière avait perdu plus du tiers de ses effectifs.

Au champ de Merrilor, les officiers délibéraient pendant que leurs soldats rafistolaient les armes et les équipements. Tout le monde attendait le baroud d’honneur.

— … faudra aussi plus de viande, était en train de dire Aravine. Nous pourrions suggérer des expéditions de chasse, en utilisant des portails. Une bonne façon de savoir s’il reste du gibier quelque part…

Là encore, Faile acquiesça. Pour elle, la présence d’Aravine était un vrai soulagement. Bien qu’elle doive toujours viser les rapports et faire le tour des intendants, la compétence de cette femme lui facilitait énormément la tâche. Un peu comme un bon sergent, qui, avant une inspection, s’assure que ses hommes seront présentables.

— Aravine, tu n’as pas encore emprunté un portail pour aller en Amadicia, voir comment se porte ta famille ?

— Là-bas, il n’y a plus rien pour moi, ma dame…

Têtue comme une mule, Aravine refusait d’admettre qu’elle appartenait à la noblesse avant d’être capturée par les Shaido. Au moins, elle ne se comportait pas comme certains anciens gai’shain, dociles et soumis jusqu’à en donner la nausée. Au fond, si elle entendait laisser son passé derrière elle, pourquoi ne pas le lui permettre ? C’était le minimum que Faile lui devait.

S’impatientant, Olver sauta du chariot pour aller discutailler avec un de ses « oncles ». Du coin de l’œil, Faile vit Vanin passer avec deux éclaireurs de la Compagnie. Les trois hommes conversaient cordialement.

Tu t’es méprise sur son regard, tout à l’heure. Il n’y a rien de suspect au sujet de cet homme. En revanche, le cor te rend bien trop nerveuse.

Pourtant, quand Harnan vint lui demander si elle avait besoin de quelque chose – un Bras Rouge faisait cette démarche toutes les demi-heures –, elle l’interrogea sur Vanin.

— Vanin ? répéta Harnan, très droit sur sa selle. Un type bien. De temps en temps, il est un peu casse-pieds, avec sa manie de râler, mais que ça ne t’influence pas en mal. C’est notre meilleur éclaireur.

— Je ne vois pas comment il s’y prend, avoua Faile. Avec sa corpulence, on ne l’imagine pas bouger vite et en silence…

— Tu serais surprise, ma dame, fit Harnan, rigolard. J’aime bien le taquiner, mais il est vraiment bon.

— A-t-il eu des problèmes… disciplinaires ? Rixe ? Vol sous la tente des autres ?

— Vanin ? Si on le laisse faire, il emprunte volontiers de la gnôle et rend le flacon vide. Pour être franc, il a peut-être bien chapardé, par le passé, mais ce n’est pas un type violent. Bref, un brave homme. Inutile de t’inquiéter à son sujet.

Chapardé par le passé ? Hélas, Harnan ne semblait pas disposé à en raconter plus.

— Merci, dit Faile.

Mais elle resta inquiète.

Harnan la salua en portant la main à sa tempe, puis il s’éloigna.

Il fallut trois heures de plus pour qu’une Aes Sedai daigne enfin s’occuper du convoi. Nommée Berisha, elle l’inspecta soigneusement. Les traits très durs et la silhouette fine, c’était la dernière sœur présente sur le site, les autres étant déjà retournées à Tar Valon.

— Des vivres et de la toile de tente, récapitula Berisha en refermant le grand-livre de Faile. À destination du champ de Merrilor. Nous y avons déjà envoyé sept caravanes, aujourd’hui. Pourquoi une huitième ? Les réfugiés de Caemlyn auraient bien besoin de ta cargaison.

— Le champ de Merrilor sera bientôt le cadre d’une grande bataille, dit Faile – calmement, mais non sans que ça lui coûte un gros effort.

Hélas, les Aes Sedai détestaient qu’on les brusque.

— En d’autres termes, je doute qu’on puisse y envoyer trop de choses.

— Pour moi, c’est pourtant le cas, ronchonna la sœur.

Elle semblait être mécontente de tout, comme si elle détestait qu’on la tienne éloignée des combats.

— La Chaire d’Amyrlin pense différemment, rappela Faile. Il se fait tard et j’ai besoin d’un portail.

Et si tu veux parler de gaspillage, dis-moi pourquoi tu m’as fait traverser la ville puis attendre, au lieu de me laisser Voyager à partir du site de la Tour Blanche ?

Le Hall entendait qu’il y ait un seul site de Voyage pour les troupes importantes et les caravanes – afin de mieux contrôler qui entrait ou sortait de Tar Valon. Même si ça pouvait être agaçant, Faile ne blâmait pas les sœurs d’être si prudentes.

La bureaucratie étant la bureaucratie, Berisha se concentra enfin pour ouvrir un portail. Mais le sol trembla avant qu’elle ait commencé son tissage.

Pas encore…, soupira intérieurement Faile.

Cela dit, les répliques étaient fréquentes, après un…

Des éclats géants de cristal noir sortirent soudain du sol, à moins de six pas de là. Le cheval d’un Bras Rouge fut touché, du sang jaillissant tandis que la stalagmite traversait la monture et le cavalier.

— Bulle maléfique ! cria Harnan.

D’autres pointes de cristal – certaines fines comme une lance d’autres du diamètre d’un être humain – percèrent le sol par en dessous. Faile tenta de maîtriser ses chevaux, mais ils voulurent s’écarter sur le côté, menaçant de renverser la charrette.

Alentour, la folie régnait en maîtresse. Les pointes sortaient du sol par groupes, toutes aussi tranchantes qu’un rasoir. Une charrette s’écroula après qu’une stalagmite eut éventré son côté gauche. Tandis que des vivres se répandaient sur le sol, plusieurs chevaux perdirent la raison, renversant des véhicules.

Partout, les pointes de cristal continuaient de jaillir. Soudain, des cris montèrent du village qui s’étendait de l’autre côté du pont.

— Portail ! cria Faile. Ouvre-le !

Berisha s’écarta une seconde avant qu’une stalagmite tueuse éventre le sol à l’endroit où elle s’était tenue. Alors qu’elle jetait un regard noir à son « agresseur », Faile s’aperçut que quelque chose bougeait à l’intérieur des éclats géants noirs. On eût dit de la fumée.

Une pointe traversa le pied de Berisha, qui cria puis s’agenouilla juste au moment où une ligne lumineuse apparaissait dans l’air. Par bonheur, la sœur maintint son tissage malgré la douleur. Lentement, le portail pivota sur lui-même et s’ouvrit, le passage assez grand pour une charrette.

— On traverse ! cria Faile.

Hélas, le vacarme couvrit sa voix. Des stalagmites émergèrent du sol sur sa gauche, lui projetant au visage des mottes de terre. Affolés, ses chevaux partirent au galop. Au lieu de risquer de ne plus les contrôler du tout, Faile les dirigea vers le portail. Juste avant qu’ils le traversent, elle tira cependant sur ses rênes.

— Le portail ! cria-t-elle.

En vain, encore une fois. Enfin, pas tout à fait. Ayant entendu, les Bras Rouges prirent les attelages par la bride et les forcèrent à avancer vers le passage. D’autres hommes allèrent ramasser les gens qui avaient été jetés à terre.

Harnan passa devant Faile, Olver monté en croupe. Sandip suivit, Setalle Anan dans son dos.

Les stalagmites se faisaient de plus en plus nombreuses. Quand l’une jaillit près de Faile, elle vit, horrifiée, que la fumée mobile, à l’intérieur, formait des silhouettes d’hommes et de femmes pris au piège qui criaient de terreur.

Faile en resta bouche bée. Devant elle, le dernier véhicule venait de traverser. Bientôt, une forêt de pointes de cristal se dresserait ici.

Des Bras Rouges attardés aidaient les blessés à remonter en selle, mais deux de ces malheureux furent traversés de part en part. Il était vraiment temps de partir.

Aravine prit les rênes et fit avancer les chevaux.

— Berisha ! cria Faile.

Agenouillée près du passage, la sœur transpirait à grosses gouttes. Sautant du banc du conducteur, Faile la prit par l’épaule.

Aravine faisait déjà traverser le véhicule.

— On avance ! lança Faile à Berisha. Je vais te soutenir.

La sœur tituba puis s’écroula. Glacée, Faile s’aperçut que du sang coulait entre les doigts de l’Aes Sedai, qui avait plaqué les mains sur son ventre.

Les yeux rivés sur le ciel, Berisha voulut parler, mais aucun son ne sortit de ses lèvres. Pour elle, tout était terminé.

— Ma dame ! lança Mandevwin en déboulant au galop. J’ignore où mène ce portail, mais il faut le traverser.

— Que… ?

Faile se tut quand le cavalier la prit par la taille et la souleva du sol, lui épargnant d’être éventrée par une stalagmite. Puis, sans la lâcher, le Bras Rouge fonça à travers le portail – qui se referma quelques secondes plus tard.

Dès que Mandevwin l’eut reposée, Faile regarda l’endroit où se dressait l’ouverture quelques instants plus tôt.

Puis elle se souvint du cri du Bras Rouge.

« J’ignore où mène ce portail, mais il faut le traverser. »

Mandevwin avait vu quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué, sans doute à cause de sa panique.

Le portail ne donnait pas sur le champ de Merrilor.

— Où… ? commença Faile.

Elle rejoignit ses compagnons, qui fixaient le paysage désolé. Une chaleur infernale, des végétaux tachés de noir, une odeur ignoble dans l’air.

La caravane avait déboulé dans la Flétrissure.

Aviendha mangeait sa ration de survie – des grains d’avoine croustillants roulés dans du miel. Très bons, au demeurant. À proximité de Rand, on cessait de devoir avaler des denrées pourries.

La jeune Aielle tendit la main vers sa gourde, puis elle hésita. Elle avait bu beaucoup, récemment. Comme si elle avait oublié la valeur de l’eau. Ne tenait-elle déjà plus compte des leçons apprises lors de sa récente visite à Rhuidean ?

Qu’est-ce que ça peut faire ? se dit-elle en portant la gourde à ses lèvres. C’est l’Ultime Bataille !

Dans la vallée de Thakan’dar, Aviendha était assise à même le sol sous une grande tente aielle. Près d’elle, Melaine se restaurait aussi. Très proche du terme et portant des jumeaux, elle arborait un ventre impressionnant.

Comme une Promise, interdite de combat lorsqu’elle était enceinte, Melaine n’avait pas droit aux activités dangereuses. Du coup, elle s’était portée volontaire pour l’hôpital militaire de Mayene. Mais elle s’informait régulièrement sur l’avancement des combats.

Beaucoup de gai’shain, venus via des portails, essayaient d’aider de leur mieux. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était porter de l’eau ou de la terre pour agrandir les monticules que le général Ituralde avait fait ériger afin de protéger un peu les défenseurs.

Dans un coin de la tente, des Promises mangeaient tout en parlant avec les mains. Aviendha aurait pu comprendre ce qu’elles disaient, mais elle s’en abstint, car ça lui aurait donné envie de se joindre à elles. Devenue une Matriarche, elle avait renié son ancienne vie. Ça ne l’empêchait pas d’éprouver une certaine nostalgie…

Pour penser à autre chose, elle nettoya son assiette, la rangea dans son sac, se leva et sortit de la tente.

Dehors, il faisait plutôt frais. Une heure avant l’aube, on se serait cru dans la Tierce-Terre en pleine nuit.

Aviendha leva les yeux vers le mont qui dominait la vallée. Même dans la pénombre, elle distinguait l’entrée de la grotte.

Des jours avaient passé depuis que Rand s’y était engagé.

La nuit précédente, Ituralde avait erré dans le camp avec une histoire à dormir debout. Selon lui, il avait été détenu par des loups, l’homme qui les dirigeait prétendant que Perrin Aybara les avait chargés de le capturer. Promptement mis aux arrêts, le général n’avait pas fait de difficultés.

Toute la journée, les Trollocs n’avaient pas attaqué, les défenseurs les contenant encore dans le défilé. Mais en réalité, les Ténèbres semblaient attendre quelque chose. Fasse la Lumière que ce ne soit pas une autre attaque de Myrddraals ! La précédente avait presque mis un terme aux combats. Lorsque les Sans-Yeux avaient émergé du défilé, Aviendha avait rallié à elle les Matriarches et les Aes Sedai. Dès les premières lances de feu, sans doute conscients qu’ils faisaient de trop belles cibles, serrés ainsi les uns contre les autres, les Blafards s’étaient repliés dans le défilé.

Quoi qu’il en soit, Aviendha savourait le moindre répit entre deux assauts. Écarquillant les yeux, elle tenta de sonder la grotte où Rand se battait depuis si longtemps. Des profondeurs de la Fosse de la Perdition, on sentait monter des flux de Pouvoir.

À l’extérieur, des jours s’étaient écoulés. Mais à l’intérieur ? Un jour ? Des heures ? Quelques minutes ? Les Promises qui gardaient le chemin donnant accès à la grotte étaient affirmatives : après quatre heures de service, elles redescendaient dans la vallée et constataient que le double de temps avait passé.

Nous devons tenir, pensa Aviendha. En nous battant, nous donnons à Rand le temps dont il a besoin…

Au moins, il était encore vivant, elle le sentait dans le lien. Et il souffrait.

La jeune Aielle détourna le regard.

Ce faisant, elle remarqua quelque chose. Dans le camp, une femme canalisait le Pouvoir. C’était très léger, mais il y avait de quoi s’alarmer. À cette heure, sans combat, la seule activité impliquant du saidar aurait dû être limitée au site de Voyage. Dans la direction opposée…

En marmonnant entre ses dents, Aviendha entreprit de traverser le camp. Sans nul doute, c’était encore une Régente qui s’ennuyait parce qu’elle n’était pas de service.

Ces femmes se relayaient au sein du groupe qui utilisait en permanence la Coupe des Vents pour contrôler la tempête. Cette tâche était exécutée au sommet de la muraille nord de la vallée. Un contingent du Peuple de la Mer protégeait les officiantes, et pour se relayer, elles devaient emprunter un portail.

Les Régentes au repos campaient avec le reste de l’armée. D’innombrables fois, Aviendha leur avait signifié qu’il était interdit de canaliser le Pouvoir dans la vallée – surtout pour des raisons futiles. Après des décennies passées à cacher leur don aux Aes Sedai, on aurait cru que ces femmes savaient se contrôler. Eh bien, on se serait lourdement trompé !

Si Aviendha en surprenait encore une à faire chauffer de l’eau avec le Pouvoir, elle l’enverrait devant Sorilea, histoire qu’elle se fasse souffler dans les bronches. Dans ce camp hautement sécurisé, on ne commettait pas des bêtises pareilles.

Aviendha se pétrifia. Le phénomène ne venait pas du petit cercle de tentes où résidaient les Régentes des Vents.

Aviendha avait-elle repéré une intrusion ? Un Seigneur de la Terreur féminin ou une Rejetée aurait sans doute postulé que personne, dans un camp rempli d’Aes Sedai, de Régentes et de Matriarches, ne remarquerait qu’une femme canalisait ici ou là.

Fuyant la lumière d’une lanterne accrochée à un poteau, Aviendha s’accroupit derrière la tente la plus proche. La femme canalisait toujours, très discrètement…

Si c’est une idiote qui fait chauffer son bain…

Se faufilant entre les tentes, Aviendha jugea plus prudent de retirer ses bottes, histoire de faire moins de bruit. Les abandonnant en arrière, elle dégaina son couteau. S’unir à la Source aurait risqué de révéler sa présence à sa proie.

Le camp ne dormait pas vraiment. Quand ils n’étaient pas au front, les soldats avaient du mal à se reposer. Parmi les guerriers, y compris les Promises, la fatigue devenait un problème. Et quand ils arrivaient à fermer l’œil, les combattants se plaignaient d’atroces cauchemars.

Aviendha continua d’avancer en silence et en évitant les tentes où brillait encore de la lumière. Cette vallée perturbait tout le monde, du coup les histoires de mauvais rêves ne la surprenaient pas. Comment dormir en paix quand on était si près du repaire du Ténébreux ?

En réalité, elle le savait, le Ténébreux n’était pas si près que ça. Car la brèche ne fonctionnait pas ainsi. Leur ennemi ne vivait pas dans cette grotte, mais dans sa prison, à l’extérieur de la Trame. Cela dit, sommeiller ici revenait à vouloir fermer l’œil avec un tueur debout près de son lit, un couteau au poing.

J’y suis ! pensa Aviendha en ralentissant le pas.

La femme cessa de canaliser, mais elle n’était pas loin. À cause des attaques de Draghkars et du risque d’intrusion nocturne de Myrddraals, les responsables du camp avaient décidé de répartir les officiers sur tout le site et sous des tentes dépourvues de tout signe caractéristique. Ainsi, impossible de savoir où dormaient les soldats du rang ou les généraux.

Pourtant, Aviendha savait que la tente qui l’intéressait appartenait à Darlin Sisnera.

Le nouveau commandant en chef, depuis la déchéance de Rodel Ituralde… Pas l’équivalent d’un général, mais l’armée tearienne était le noyau dur de la résistance – surtout grâce à son unité d’élite, les Défenseurs de la Pierre. Leur chef, nommé Tihera, avait un grand talent tactique, et Darlin écoutait volontiers ses suggestions. S’il n’appartenait pas aux grands capitaines, Tihera était remarquablement intelligent. Depuis la chute d’Ituralde, il débattait sans cesse de ses plans avec Darlin et Rhuarc.

Dans l’obscurité, Aviendha faillit rater les trois silhouettes accroupies à la lisière de la tente de Darlin. Ces inconnus se parlaient par signes et la jeune Aielle ne distinguait pas grand-chose de leur apparence, même vestimentaire.

Alors qu’elle levait son couteau, un éclair zébra le ciel, lui permettant de mieux voir un membre du trio. Arborant un voile, c’était un Aiel.

Ils ont remarqué l’intrusion, pensa Aviendha.

Avançant vers les trois guerriers, elle leva une main pour les dissuader d’attaquer.

— J’ai senti qu’on canalisait le Pouvoir dans le coin, dit-elle. Selon moi, ce n’était pas l’un des nôtres. Qu’avez-vous vu ?

Les trois hommes se regardèrent, stupéfiés. Alors qu’Aviendha distinguait toujours aussi mal leur visage, ils se relevèrent et l’attaquèrent.

Aviendha recula face aux lances de ces guerriers – et au couteau que l’un d’eux lui avait projeté dessus. Des Aiels Suppôts des Ténèbres ? C’était ridicule. Elle n’allait pas croire à cette fable.

La jeune Matriarche s’unit à la Source. Si un Seigneur de la Terreur féminin rôdait dans les environs, il sentirait ce que tentait de faire Aviendha. Mais contre ça, nul ne pouvait rien.

Hélas, au moment où Aviendha allait manier le Pouvoir, une barrière invisible se mit en place entre elle et la Source. Un bouclier dont elle ne parvenait pas à voir les tissages…

Un des Aiels savait canaliser.

La réaction d’Aviendha fut instinctive. Oblitérant sa panique, elle cessa de trembler et bondit sur l’Aiel le plus proche.

Les deux bras tendus, elle saisit d’une main la lance du guerrier, ignora la douleur quand le fer lui entailla les côtes, puis tira le type vers elle et lui planta son couteau dans le cou.

Un des deux autres Aiels marmonna un juron. Soudain, Aviendha se retrouva entravée par des tissages d’Air, incapable de parler ou de bouger. Contre son flanc blessé, son chemisier s’empoissait de sang.

L’homme qu’elle avait frappé s’écroula et mourut probablement avant d’avoir touché le sol.

Ses deux compagnons n’esquissèrent pas un geste pour l’aider. En revanche, presque invisible dans l’obscurité, l’un d’eux avança vers la jeune Aielle. Lui prenant le menton pour mieux l’étudier, il fit ensuite signe à l’autre Suppôt de le rejoindre. Leur permettant de mieux observer leur prise, une chiche lumière apparut près des deux guerriers.

À sa lueur, Aviendha vit qu’ils portaient des voiles rouges. Mais l’un d’eux l’avait baissé pour combattre. Au nom de quoi ? Aucun Aiel que connaissait la jeune Matriarche ne se comportait ainsi. S’agissait-il de Shaido ralliés aux Ténèbres ?

Un des guerriers fit des signes à l’intention de son compagnon. Le langage des Promises ! Enfin, pas vraiment, mais quelque chose de très similaire.

Le second Suppôt acquiesça.

Aviendha se débattit contre ses liens invisibles. Elle mobilisa sa volonté contre le bouclier, mordant sauvagement ses bâillons d’Air. L’Aiel de droite – le plus grand des deux, et sans doute celui qui la coupait de la Source – grogna de satisfaction.

Aviendha eut le sentiment d’essayer d’ouvrir avec ses ongles une porte derrière laquelle se cachaient la lumière, la chaleur et la puissance. Un battant qu’elle ne parviendrait pas à faire bouger d’un pouce.

L’Aiel géant la regarda, les yeux plissés. Puis il dissipa la lumière qu’il avait invoquée, plongeant la scène dans l’obscurité.

Aviendha l’entendit tirer une lance de son faisceau.

Très près de là, des bruits de pas retentirent. Le Voile Rouge les entendit et se retourna. Aviendha écarquilla les yeux, mais elle ne put pas identifier le nouvel arrivant.

Les guerriers ne bronchèrent pas.

— Que se passe-t-il ? demanda une voix féminine.

Celle de Cadsuane. Une lanterne à la main, elle approcha.

L’homme qui contrôlait les tissages tira Aviendha en arrière, et la légende parut ne pas s’apercevoir de sa présence. Tout ce qu’elle voyait, c’était le plus petit Aiel, qui se tenait au bord du chemin.

Sortant de l’ombre, il baissa lui aussi son voile.

— J’ai entendu quelque chose près des tentes, Aes Sedai, dit-il.

Avec un étrange accent qui sonnait faux. Mais si légèrement qu’un habitant des terres mouillées ne pouvait pas faire la différence.

Ce ne sont pas des Aiels, pensa Aviendha. Ils sont différents de nous.

Son esprit se rebiffa devant ce concept. Des Aiels qui n’en étaient pas. Un guerrier capable de canaliser…

Les hommes que nous avons envoyés, comprit Aviendha, horrifiée.

Chez les Aiels, quand on découvrait un mâle doué pour le Pouvoir, on le chargeait d’essayer de tuer le Ténébreux. Seul, il entrait dans la Flétrissure. Après, nul ne savait ce qu’il advenait de lui.

Aviendha se débattit de nouveau afin de faire du bruit – n’importe quel son – pour alerter Cadsuane. Des tentatives inutiles. En lévitation dans l’air, elle était impuissante, et la légende ne regardait même pas dans sa direction.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Cadsuane au Suppôt.

— Non, Aes Sedai.

— J’en parlerai aux gardes, fit la légende, mécontente. Il faut être vigilant. Si un Draghkar, ou pire encore un Myrddraal, s’infiltre dans le camp, il tuera des dizaines de gens avant d’être découvert.

Cadsuane se détourna et s’éloigna. Des larmes de rage dans les yeux, Aviendha secoua la tête. Si près du but !

Le Voile Rouge qui avait roulé Cadsuane dans la farine revint à côté d’Aviendha. À la faveur d’un éclair, elle vit qu’il souriait, tout comme son compagnon.

Le plus petit Aiel tira un couteau de sa ceinture et le leva en direction de la gorge d’Aviendha. Impuissante, elle dut se contenter de regarder la lame.

Mais quelqu’un, non loin de là, canalisa le Pouvoir.

Libérée de ses liens, Aviendha atterrit sur le sol. Aussitôt, elle saisit le poignet armé du Voile Rouge, qui en écarquilla les yeux de stupeur. Bien qu’elle se fût d’instinct unie à la Source, Aviendha agit de manière conventionnelle. Tordant le poignet de l’étrange Aiel, elle le lui brisa net. De l’autre main, elle récupéra le couteau et le lui enfonça dans l’œil. Un cri retentit, très bref. Le Voile Rouge s’écroulant, Aviendha tourna la tête vers l’autre – celui qui l’avait emprisonnée dans ses tissages.

Raide mort, il gisait sur le sol.

En fuyant cette scène morbide, Aviendha ne tarda pas à tomber sur Cadsuane.

— Arrêter le cœur d’un homme est un jeu d’enfant, dit la légende, les bras croisés. (Elle semblait toujours mécontente.) Le principe de la guérison, mais avec des effets opposés. C’est peut-être maléfique, mais franchement, je me demande depuis toujours en quoi c’est pire que de carboniser un adversaire.

— Comment ? haleta Aviendha. Comment les as-tu démasqués ?

— Je ne suis pas une Naturelle à moitié formée, répondit Cadsuane. J’aurais voulu les frapper dès mon arrivée, mais avant d’agir, je devais être certaine. Quand le petit t’a menacée avec son couteau, il n’y avait plus de doute.

Le cœur battant la chamade, Aviendha tenta de reprendre son souffle.

— De plus, il y avait l’autre, celui qui canalisait le Pouvoir. Combien de guerriers aiels en sont capables ? Est-ce une anomalie, ou ton peuple nous cache-t-il cette… particularité ?

— Quoi ? Non, bien entendu !

La Source ayant été purifiée, Aviendha ignorait ce que son peuple ferait à l’avenir. Mais il y avait une certitude : aucun homme n’irait plus combattre le Ténébreux sans une chance de vaincre.

— Tu es sûre de ce que tu dis ? insista Cadsuane.

— Oui.

— Dommage… Pour nous, en ce moment, ç’aurait été une divine surprise. (Cadsuane secoua la tête.) Et je n’aurais pas été étonnée, après ce que nous avons découvert sur les Régentes des Vents. Donc, il s’agissait de trois Suppôts du tout-venant dont l’un, par le plus grand des hasards, savait canaliser. Que cherchaient-ils à faire ce soir ?

— Ce ne sont pas des Suppôts ordinaires, fit Aviendha en étudiant les cadavres.

Des voiles rouges… L’homme qui maniait le Pouvoir avait les dents taillées en pointe, mais pas les deux autres. Qu’est-ce que ça signifiait ?

— Nous devons alerter le camp, reprit Aviendha. Il est possible que ce trio se soit introduit ici sans se faire remarquer. Beaucoup de gardes des terres mouillées évitent de trop se frotter aux Aiels. Ils pensent que nous servons tous le Car’a’carn.

Aux yeux des gens des terres mouillées, tous les Aiels étaient semblables. Une idiotie ! Encore que… Pour être honnête, quand elle avait vu ces Aiels, Aviendha, d’instinct, les avait pris pour des alliés. Quand avait-elle commencé à réagir ainsi ? Moins de deux ans plus tôt, face à des algai’d’siswai qu’elle ne connaissait pas, elle aurait attaqué.

Troublée, elle continua à étudier les trois morts. Un couteau à la ceinture, des lances et un arc. Rien d’autre de frappant. Pourtant, son instinct lui criait qu’elle passait à côté de quelque chose.

— La femme qui canalisait ! dit-elle soudain. Aes Sedai, c’est l’utilisation du saidar qui m’a attirée ici, pas du saidin. C’était toi ?

— Je n’ai rien tissé avant de tuer cet homme, répondit Cadsuane, alarmée.

Aviendha se mit en position de combat et sonda les ombres. Qu’allait-elle encore trouver ? Des Matriarches vendues aux Ténèbres ?

Cadsuane suivit du regard la jeune Aielle, qui passa devant la tente de Darlin, où des sentinelles, massées autour des lampes, projetaient des ombres dansantes sur la toile.

Aviendha croisa des petits groupes de soldats qui patrouillaient en silence. Brandissant des torches, ils s’interdisaient de sonder vraiment la nuit.

Aviendha avaient entendu des officiers de Tear se féliciter que les gardes, ici, ne risquent pas de somnoler à leur poste. Avec la foudre, les tambours des Trollocs dans le lointain et les tentatives d’intrusion, personne n’aurait eu envie de piquer du nez au mauvais moment.

L’air glacé charriait un mélange d’odeur de fumée et de relents de pourriture – en provenance du camp des Trollocs.

Renonçant à sa traque, Aviendha rebroussa chemin et rejoignit Cadsuane, qui conversait avec un groupe de soldats.

Alors qu’elle avançait, la jeune Matriarche eut l’œil attiré par une masse noire, au sein de l’obscurité, et tous ses sens furent aussitôt en alerte.

C’est cette masse noire qui canalise…

Sans tarder, Aviendha tissa un bouclier. La femme cachée dans le noir envoya un tissage d’Air et de Feu sur Cadsuane. Renonçant au bouclier, la jeune Aielle projeta une lame d’Esprit qui coupa en deux le flux adverse une fraction de seconde après qu’il eut été canalisé.

Aviendha entendit un juron, puis un tissage de Feu fondit sur elle. Se baissant, elle le laissa passer au-dessus de sa tête et se perdre dans la nuit.

Le tissage qui la dissimilait se dissipant, Aviendha vit la femme qu’elle affrontait. Pas une inconnue pour elle, cette harpie au visage cabossé presque aussi laide qu’un Trolloc…

Juste avant que le sol s’ouvre sous elle – une attaque qui ne venait pas d’Aviendha –, la femme se réfugia derrière un groupe de tentes. Une seconde plus tard, elle se replia, comme la fois précédente, et disparut.

Aviendha se redressa et se tourna vers Cadsuane, qui courait vers elle.

— Merci, fit la légende à contrecœur. Pour le tissage que tu as neutralisé…

— Du coup, nous sommes sur un pied d’égalité, j’imagine…

— Un pied d’égalité ? Non, et de très loin – au moins sept cents ans d’expérience ! Mais j’admets être reconnaissante de ton intervention. (Cadsuane se rembrunit.) Cette femme s’est volatilisée…

— Je l’ai déjà vue faire ça…

— Une façon de Voyager que nous ne connaissons pas, avança Cadsuane, l’air troublé. Je n’ai vu aucun flux. Un ter’angreal, peut-être ? C’est…

Un rayon de lumière rouge monta de la première ligne de Défenseurs de la Pierre. Les Trollocs attaquaient. Simultanément, Aviendha sentit qu’on canalisait le Pouvoir dans différents secteurs du camp. Un, deux, trois…

Elle pivota sur elle-même, tentant de localiser ces zones. En tout, elle en recensa cinq.

— Des dizaines de Seigneurs de la Terreur, dit Cadsuane.

— Des dizaines ? J’en ai compté cinq.

— Parce que tous les autres sont des hommes, petite idiote ! File prévenir nos forces.

Aviendha fonça en criant pour donner l’alerte.

Cadsuane lui avait donné un ordre. Pour ça, elles auraient une petite conversation, plus tard. Enfin, peut-être… Discuter avec la légende, c’était courir le risque de passer pour une imbécile finie.

Aviendha déboula dans le camp des Aiels juste à temps pour voir Amys et Sorilea sonder le ciel tout en tirant sur leur châle.

Flinn sortit en titubant d’une tente, les yeux rouges.

— Des hommes qui canalisent ? D’autres Asha’man sont arrivés ?

— J’en doute fort, fit Aviendha. Amys, Sorilea, un cercle !

Les deux Matriarches arquèrent un sourcil. Aviendha était l’une d’entre elles, désormais, et leur supérieure par décision du Car’a’carn. Mais si elle le faisait remarquer à Sorilea, la jeune Aielle finirait dans du sable, enterrée jusqu’au cou.

— Si vous voulez bien, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— C’est toi qui décides, Aviendha, fit Sorilea. Je vais aller parler aux autres, puis te les envoyer, afin que tu aies ton cercle. Nous en ferons deux, je pense, comme tu l’as proposé plus tôt. Ce serait vraiment parfait.

Aussi têtue que Cadsuane, cette femme ! pensa Aviendha.

Ces deux-là auraient pu enseigner la patience à un arbre. Cela dit, Sorilea n’était pas très puissante dans le Pouvoir – en réalité, elle pouvait à peine canaliser –, donc il serait judicieux d’avoir recours à d’autres femmes, comme elle le disait.

Sorilea se mit à appeler les Matriarches et les Aes Sedai.

Aviendha supporta très difficilement ce retard. Déjà, elle entendait des cris et des explosions dans la vallée. Décrivant une parabole, des lances de feu zébraient le ciel.

Alors que Sorilea commençait à configurer le cercle, Aviendha souffla :

— Je viens d’être attaquée par trois Aiels. Dans le combat à venir, nous devrons probablement affronter d’autres guerriers renégats.

Sorilea se retourna et chercha le regard d’Aviendha.

— Que veux-tu dire ?

— Je crois que ce sont les hommes que nous chargeons de tuer l’Aveugleur.

— Si c’est vrai, mon enfant, nous cumulerons beaucoup de toh cette nuit. Envers le Car’a’carn et envers la terre elle-même.

— Je sais.

— Prends le relais, dit Sorilea. Je vais créer un troisième cercle – peut-être avec quelques Régentes qui ne sont pas de service.

Aviendha accepta le contrôle du cercle que lui transmettait son aînée. Il comptait trois Aes Sedai fidèles à Rand et deux Matriarches.

Sur ordre de la jeune Matriarche, Flinn ne se joignit pas au cercle. Sa mission serait de guetter les signes indiquant que des hommes canalisaient le Pouvoir. Il devrait déterminer sur-le-champ où ils se trouvaient, et ce serait impossible s’il faisait partie d’un cercle.

Le petit groupe se déplaça avec la furtivité d’une escouade de sœurs de la Lance. En passant, Aviendha vit un petit rassemblement de Défenseurs de la Pierre en train de revêtir un plastron brillant au-dessus de leur uniforme à larges rayures rouges. Dans une de ces unités, le roi Darlin criait des ordres.

— Un moment, dit Aviendha à ses compagnes.

Puis elle approcha des Teariens.

— … eux tous ! lança Darlin à ses officiers. Le front ne doit pas faiblir. Pas question de laisser les monstres entrer dans la vallée.

À première vue, le souverain avait dû être réveillé par l’attaque, car il portait en tout et pour tout un pantalon et une chemise blanche. Les cheveux en bataille, un domestique lui tendit sa veste, mais son maître lui tourna le dos, l’œil attiré par un messager.

Dès qu’il vit Aviendha, Darlin lui fit signe d’approcher.

Avec un soupir, le domestique baissa les yeux sur la malheureuse veste.

— Je ne comptais pas revoir les Trollocs cette nuit – enfin, ce matin. Les rapports des éclaireurs sont si confus que j’ai l’impression d’avoir été jeté dans une arène remplie de poulets affolés, avec pour ordre d’attraper celui qui n’a qu’une plume noire.

— Ces rapports, dit Aviendha, mentionnent-ils des Aiels qui combattent pour les Ténèbres ? Et dont certains savent canaliser ?

— Tu es sûre de ce que tu insinues ? demanda Darlin en se retournant vivement.

— Oui.

— Les Trollocs mobilisent toutes leurs forces pour entrer dans la vallée, dit Darlin. Si ces Seigneurs de la Terreur aiels attaquent nos troupes, nous n’aurons pas une chance de nous en sortir sans votre soutien.

— On doit bouger, dit Aviendha. Faites venir Amys et Cadsuane, pour qu’elles vous ouvrent des portails. Mais attention : j’ai surpris un Seigneur de la Terreur qui rôdait autour de votre tente.

Darlin blêmit…

— Comme pour Ituralde… Mais je n’ai pas été infecté, je le jure ! (Il porta une main à sa tête.) À qui se fier, si on doit douter de son propre esprit ?

— Nous devons danser avec les lances le plus simplement possible, dit Aviendha. Allez voir Rhuarc et convoquez les autres chefs. Ensemble, décidez comment vous affronterez les Ténèbres. Ne laissez pas un seul homme contrôler toute la bataille. Une fois un plan établi, ne le changez plus.

— La voie royale vers un désastre, objecta Darlin. Sans souplesse…

— Qu’est-ce qui devrait être changé ? Nous devons tenir. En mobilisant toutes nos forces, il faut tenir ! Ne pas céder un pouce de terrain. Adieu le génie stratégique ! On tient, un point c’est tout…

Darlin approuva du chef.

— Je demanderai des portails pour poster des Promises en haut des pentes. Elles élimineront les Trollocs qui criblent nos gars de flèches. Vous pourrez contenir les Seigneurs de la Terreur ?

— Oui.

Aviendha rejoignit son cercle et commença à puiser du Pouvoir. Plus on en absorbait et plus il devenait difficile de se couper de la Source. Elle entendait s’en gorger au point que nul ne puisse l’en séparer.

L’impuissance… Elle détestait ce sentiment. Se laissant submerger par la colère en pensant à ce que lui avaient fait les Voiles Rouges, elle conduisit ses compagnes vers le groupe de Seigneurs de la Terreur masculins le plus proche – selon Flinn.

34

À LA DÉRIVE

Rand se tenait dans un endroit qui n’existait pas.

Un lieu hors du temps et de la Trame.

Autour de lui s’étendait un néant infini. Affamé et vorace, ce vide désirait tout consumer.

Rand, lui, voyait pour de bon la Trame. On eût dit des milliers et des milliers de fils lumineux qui se tissaient autour de lui et s’entrelaçaient sans cesse. En tout cas, c’était ainsi que son esprit interprétait ce spectacle.

Tout ce qui avait été, tout ce qui pouvait être et tout ce qui aurait pu être… Cette totalité devant lui, offerte à son regard.

Mais il n’y comprenait rien. La noirceur qui entourait tout l’aspirait, l’attirant irrésistiblement vers elle. Tendant une main vers la Trame, il s’y accrocha, de peur d’être réduit en cendres.

Alors, sa conscience changea. Parce qu’il était de nouveau ancré dans une chronologie, même très vaguement. Devant ses yeux, la Trame ondula, et il comprit comment elle était tissée. En fait, ce n’était pas vraiment la Trame, mais son esprit voyait les choses ainsi. Les fils de la vie se croisaient devant lui, formant le spectacle familier qu’on associait au tissage de la Roue.

De nouveau présent dans la réalité, Rand se déplaça avec elle. Le temps reprit un sens, et il ne put plus voir devant lui ni derrière. Pourtant, il distinguait encore tous les lieux, comme un homme placé au-dessus d’un globe qu’il regarde tourner.

Alors, il fit face au néant.

— Ainsi, dit-il, c’est là que tout se jouera. Moridin a failli me faire croire qu’un simple duel à l’épée pouvait décider de tout.

IL EST UNE PARTIE DE MOI. MAIS SES YEUX SONT PETITS.

— Oui, dit Rand. J’ai remarqué la même chose.

LES PETITS OUTILS PEUVENT ÊTRE EFFICACES. UN COUTEAU TRÈS COURT SUFFIT POUR TRANSPERCER UN CŒUR. IL T’A AMENÉ ICI, ADVERSAIRE !

Rien de tout ça n’était arrivé la fois précédente, quand Rand portait le nom de Lews Therin. Faute de mieux, il interpréta ça comme un bon signe.

À présent, la bataille allait vraiment commencer. Sondant le néant obscur, il le sentit se ramasser sur lui-même. Ensuite, comme une tempête, le Ténébreux mobilisa toute sa force contre le Dragon Réincarné.

Perrin tomba contre un arbre et eut le souffle coupé par la douleur. La flèche de Tueur lui avait traversé l’épaule, la pointe ressortant dans son dos. Il n’osait pas la retirer, craignant de…

Son esprit s’embrumait, s’avisa-t-il. Où était-il, pour commencer ? Pour fuir Tueur, il s’était décalé aussi loin que possible, mais… Eh bien, il ne reconnaissait pas cet endroit. Les arbres avaient une forme bizarre, surtout au sommet – une espèce qu’il n’avait jamais vue. Et la tempête, ici, était beaucoup moins violente.

Perrin glissa le long du tronc et grogna quand il atterrit sur le sol. Son épaule lui faisant un mal de chien, il roula sur le côté et sonda le ciel. En tombant, il avait brisé la hampe de la flèche.

C’est le rêve des loups… Je peux faire disparaître ce projectile.

Tentant de trouver la force de le faire, Perrin dut admettre qu’il était trop faible. Sentant qu’il dérivait, il émit un message à l’intention des loups. Il parvint à en contacter quelques-uns, qui sursautèrent et lui renvoyèrent un sentiment de surprise.

Un deux-pattes qui peut nous parler ? Qui es-tu ? Ou quoi ?

Sa nature même semblant les effrayer, les loups le chassèrent de leur esprit. Comment pouvaient-ils ignorer qui il était ?

Faile… Si belle et si intelligente… Je devrais aller vers elle… Il suffirait que je ferme cette issue des Chemins… et je pourrais retourner à Deux-Rivières, auprès d’elle…

Perrin se mit péniblement à genoux. Ce sang, sur le sol, c’était le sien ? Si rouge qu’il manquait l’éblouir.

— Enfin, je te trouve ! lança une voix.

Lanfear ! Levant les yeux sur elle, Perrin constata que sa vision se troublait.

— Ainsi, il t’a vaincu, dit Lanfear en croisant les bras. Décevant, ça… Je ne voulais pas avoir à choisir celui-là. Je te trouve bien plus attirant, loup.

— S’il te plaît…, croassa Perrin.

— Je suis tentée, même si je ne devrais pas… Tu viens de démontrer ta faiblesse.

— Je… Je peux le battre.

Soudain, la honte d’avoir perdu sous les yeux de cette femme accabla Perrin. Mais quand avait-il commencé à s’inquiéter de ce que Lanfear pensait de lui ? Il n’aurait su le dire…

Du bout d’un index, la Rejetée tapota son propre bras.

— Par pitié, fit Perrin en tendant une main. Par pitié !

— Non, dit Lanfear en se détournant. J’ai appris à ne plus commettre l’erreur de donner mon cœur à qui ne le mérite pas. Adieu, louveteau.

Lanfear se volatilisa, laissant Perrin à quatre pattes dans cet étrange lieu.

Faile, lui souffla une partie de son esprit. Ne te soucie pas de Lanfear. C’est Faile que tu dois aller voir.

Oui. Il pouvait la rejoindre, n’est-ce pas ? Où était-elle ? Au champ de Merrilor. Enfin, c’était là qu’il l’avait laissée. Donc, elle devait encore y être.

Mobilisant ses dernières forces, Perrin se décala. Bien entendu, il ne trouva pas sa femme au champ de Merrilor, puisqu’il était dans le rêve des loups.

Le portail, chaque matin… Ici… Il fallait qu’il… Il devait… Il…

Perrin s’écroula puis roula sur le dos. Sentant qu’il basculait vers l’inconscience, il s’aperçut que sa vision se brouillait.

Au moins… Au moins, j’étais là pour Rand.

Les loups garderaient le mont Shayol Ghul, dans le monde réel… Et garantiraient la sécurité de Rand. Il faudrait qu’ils y parviennent.

Faile tisonna les chiches flammes du feu de cuisson. La nuit tombée, celui-ci diffusait une lueur rouge. Très discrète, parce qu’ils n’avaient pas osé faire plus. Dans la Flétrissure, des créatures dangereuses rôdaient. Ici, les Trollocs n’étaient pas le pire risque.

L’air empestait. Derrière chaque buisson ratatiné et taché de noir, Faile s’attendait à découvrir un cadavre en décomposition.

Dès qu’elle marchait, le sol craquait sous ses pieds, tant il était sec. Avait-il seulement plu depuis des siècles ?

Assise dans le camp, Faile vit un vol de lucioles verdâtres – comme des insectes dans un marécage, mais brillants – passer devant un bosquet dont elle ne distinguait pas les détails.

Connaissant bien la Flétrissure, elle retint son souffle jusqu’à ce que ces « lucioles » aient disparu. Ignorant de quoi il s’agissait, elle n’avait aucune intention de l’apprendre.

Un peu plus tôt, elle avait guidé son groupe lors d’une brève excursion visant à trouver un site où camper. En chemin, un employé de la caravane avait été tué par une brindille, un autre en marchant dans une substance qui semblait être de la boue, mais qui avait fait fondre sa jambe. Le visage éclaboussé, l’homme était mort en hurlant et en tentant de s’arracher les yeux.

Ses compagnons avaient dû le bâillonner pour qu’il n’attire pas d’autres horreurs.

La Flétrissure… Ici, ils n’avaient pas une chance de survivre. Deux morts déjà, et sur un très court trajet. En tout, Faile avait une bonne centaine de personnes à protéger. Des Bras Rouges, plusieurs Cha Faile, les conducteurs et les divers employés… Six véhicules roulaient encore, mais ils étaient bien trop voyants pour qu’ils puissent continuer sans les abandonner.

Faile n’aurait pas parié que ses compagnons et elle survivraient jusqu’au matin. La seule chance de salut semblait bien être les Aes Sedai. Si elles s’apercevaient que quelque chose clochait, enverraient-elles de l’aide ? Si ça paraissait peu probable, Faile n’était pas une experte en matière de Pouvoir de l’Unique…

— Très bien, dit-elle aux gens assis en rond autour d’elle.

Il y avait là Mandevwin, Aravine, Setalle et Arrela, une des fanatiques de Faile.

— Parlons un peu !

Personne ne broncha. Très probablement, comme Faile, tous avaient passé leur enfance à entendre des horreurs sur la Flétrissure. Les deux décès très rapides n’avaient rien fait pour arranger les choses. Nul n’ignorait à quel point cet endroit était dangereux. Un bruit bizarre, et tout le monde sursautait.

— Je vais expliquer ce que j’ai compris, dit Faile pour détourner l’attention de ses amis de la mort qui rôdait alentour. Pendant la bulle maléfique, une stalagmite de cristal a traversé le pied droit de Berisha alors qu’elle ouvrait le portail.

— Une blessure ? demanda Mandevwin, surpris. Ce serait suffisant pour avoir faussé le portail ? Pour être franc, je ne sais pas grand-chose des affaires des sœurs, et je n’ai jamais tenu à en apprendre plus. Si on est dérangé, il est possible d’ouvrir un portail donnant sur le mauvais endroit ?

Setalle plissa le front, une réaction qui attira l’attention de Faile. Cette femme n’était pas un officier et n’appartenait pas à la noblesse, pourtant, elle diffusait une telle sagesse – et une telle autorité…

— Tu sais quelque chose ? lui demanda Faile.

Setalle s’éclaircit la voix.

— Eh bien, je ne suis pas ignare en matière de Pouvoir. Jadis, je m’y suis même intéressée de près. Souvent, quand un tissage est mal exécuté, il ne donne aucun résultat. Plus rarement, ça provoque un désastre. Mais je n’ai jamais entendu parler d’un phénomène pareil : un tissage qui fonctionne, mais qui fasse l’inverse de ce qu’on attendait.

— Eh bien, dit Harnan, le regard rivé sur les ténèbres, l’autre possibilité, c’est que Berisha nous ait volontairement expédiés dans la Flétrissure.

— Peut-être était-elle désorientée… Sous la pression de l’instant, elle nous a expédiés au mauvais endroit. Dans des moments tendus, il m’est arrivé de courir dans la direction d’où venait le danger. Ça peut être un processus de ce genre.

Les autres acquiescèrent – sauf Setalle.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? demanda Faile.

— Les Aes Sedai sont formées pour faire face aux situations périlleuses. Aucune femme n’obtient le châle si elle est incapable de canaliser quand on la soumet à une pression maximale. Pour porter la bague au serpent, il faut montrer qu’on se joue de certains… obstacles.

Setalle doit avoir une parente à la Tour Blanche, pensa Faile. Très proche, pour qu’elle lui dévoile des informations pareilles. Une sœur, peut-être…

— Dans ce cas, devons-nous déduire que c’était un piège ? intervint Aravine, très troublée. Et que Berisha était un Suppôt ? Les Ténèbres n’ont-elles pas mieux à faire que d’égarer un convoi de ravitaillement ?

Faile n’émit pas de commentaires. Le Cor de Valère était en sécurité, dans le coffre et sous sa petite tente. Les véhicules étaient disposés en cercle et un seul feu brûlait. Les autres membres de l’expédition dormaient ou tentaient de le faire.

L’air trop paisible et silencieux continuait à donner à Faile le sentiment que des milliers de paires d’yeux les épiaient. Si le Ténébreux avait voulu piéger cette caravane, c’était parce qu’il savait ce qu’elle transportait en réalité. Dans ce cas, ils se retrouveraient dans une situation désespérée, car le plus grave ne serait plus d’être perdu dans la Flétrissure.

— Non, dit Setalle, Aravine a raison. Ce n’est pas une chausse-trape intentionnelle. Sans la bulle maléfique, nous aurions regardé où donnait le portail avant de traverser. Et pour ce que nous en savons, ces bulles sont aléatoires.

Sauf si Berisha a saisi l’occasion de faire un sale coup, songea Faile.

Il y avait aussi la mort de la sœur… Sa blessure au ventre ne semblait pas vraiment avoir été causée par une stalagmite. Plutôt par un couteau… Et si quelqu’un s’en était pris à Berisha une fois que le cor était sur le point de traverser le portail ? Pour l’empêcher de révéler ce qu’elle avait fait.

Par la Lumière, pensa Faile, je deviens trop soupçonneuse.

— Bref, dit Harnan, que faisons-nous ?

— Ça dépend, répondit Faile en consultant Setalle du regard. Une Aes Sedai peut-elle découvrir où on nous a envoyés ?

Setalle hésita, comme si elle n’avait pas envie de trahir l’étendue de ses connaissances. Mais elle se reprit et parla avec une grande assurance.

— Derrière eux, les tissages laissent une trace résiduelle. Donc, la réponse est « oui ». Une Aes Sedai peut effectivement découvrir où nous sommes allés. Mais cette trace ne subsiste pas longtemps. Quelques jours au plus pour un tissage majeur. Et pour la lire, il faut un don particulier.

Pour s’exprimer avec tant d’autorité et de compétence, il fallait…

Ce n’était pas une parente, rectifia Faile. Cette femme a été formée à la Tour Blanche.

Comme la reine Morgase ? Trop faible pour obtenir le châle…

— Nous allons attendre un jour, dit Faile. Si personne ne vient, nous nous dirigerons vers le sud avec l’idée de sortir le plus vite possible de la Flétrissure.

— Je me demande à quel point nous sommes loin au nord, fit Harnan en se massant le menton. Pour rentrer à la maison, je n’ai guère envie de traverser des montagnes.

— Tu préfères rester dans la Flétrissure ? demanda Mandevwin.

— Non, bien sûr… Mais le trajet de retour peut nous prendre des mois.

Quel désastre, songea Faile. Des mois de voyage dans un endroit où on doit se réjouir de n’avoir perdu que deux compagnons en un jour.

Ils n’y arriveraient pas. Même sans les véhicules, sur un terrain pareil, la colonne se verrait comme une blessure sur une peau saine. Tenir un jour ou deux de plus serait déjà un sacré coup de chance.

Faile se força à ne pas regarder sa tente. Qu’arriverait-il si elle ne remettait pas le cor à Mat dans les délais ?

— Il y a une autre option, dit Setalle, un peu hésitante.

Faile la dévisagea.

— Le pic qu’on voit à l’est de notre position, dit Setalle à contrecœur, c’est le mont Shayol Ghul.

Mandevwin ferma son œil unique et marmonna quelque chose que Faile ne comprit pas. Les autres semblaient toujours aussi abattus. La femme de Perrin, elle, saisit toutes les implications de cette annonce.

— C’est là que le Dragon Réincarné affronte le Ténébreux, dit-elle. On y trouvera une de nos armées. Avec des gens capables d’ouvrir un portail…

— C’est ça, oui…, confirma Setalle. Autour de Shayol Ghul s’étendent les Terres Dévastées. Une région que même les monstres de la Flétrissure évitent.

— Parce que c’est un enfer ! s’écria Arrela. S’ils n’y vont pas, c’est par crainte du Ténébreux en personne.

— Le Ténébreux et ses armées doivent être concentrés sur la bataille, rappela Faile. Dans la Flétrissure, nous serons morts avant la fin de la semaine. Mais si les Terres Dévastées sont moins dangereuses, et qu’on puisse faire la jonction avec une armée à nous…

Une bien meilleure solution – pas idéale, cependant – que d’essayer de traverser l’endroit le plus mortel du monde. Après avoir annoncé qu’elle allait réfléchir à la question, Faile envoya ses compagnons au lit.

Tous obéirent, sauf Mandevwin, qui alla inspecter les sentinelles. Malade d’angoisse, Faile resta à côté du feu agonisant.

Quelqu’un a tué Berisha, j’en suis sûre.

La destination du portail aurait pu être un accident. Car tout le monde était susceptible d’en avoir un, même les Aes Sedai, quoi qu’en pense Setalle. Mais s’il y avait un Suppôt dans la caravane, et qu’il ait eu le temps de jeter un coup d’œil de l’autre côté du passage, il pouvait avoir décidé de tuer Berisha afin de laisser le convoi et le cor se perdre à jamais.

— Setalle, dit Faile à la femme qui s’éloignait, je voudrais te dire un mot.

Setalle vint se rasseoir, l’air mal à l’aise.

— Je sais ce que tu vas me demander.

— Quand étais-tu à la Tour Blanche, mon amie ?

— Il y a des décennies de ça.

— Peux-tu ouvrir un portail ?

— Petite, je ne suis même plus capable d’allumer une bougie. Lors d’un accident, j’ai été carbonisée. Depuis plus de vingt-cinq ans, je n’ai pas canalisé le Pouvoir.

— Je vois… Merci…

Setalle s’en fut et Faile replongea dans sa méditation. Jusqu’à quel point l’histoire de son amie était-elle fiable ? Depuis qu’elles travaillaient ensemble, Setalle l’avait beaucoup aidée, et elle ne pouvait pas lui en vouloir d’avoir gardé secrets ses liens avec la Tour Blanche. Dans d’autres circonstances, elle n’aurait pas douté un instant de son récit.

Là, il n’y avait aucun moyen de le confirmer. Si Setalle était une sœur noire sous couverture, son histoire émouvante pouvait être une fable. Dans ce cas, elle était peut-être encore capable de canaliser. Ou non, mais parce qu’on l’avait calmée pour la punir. Et si elle était une prisonnière évadée hautement dangereuse ? Ou un agent dormant qui attendait de frapper depuis des décennies ?

Setalle avait proposé qu’ils aillent au mont Shayol Ghul. Afin de livrer le cor à son maître ?

Glacée jusqu’à l’âme, Faile entra sous sa tente, autour de laquelle des Cha Faile vinrent aussitôt monter la garde.

En s’enveloppant dans sa couverture, la femme de Perrin songea qu’elle était beaucoup trop soupçonneuse. Mais comment éviter ça, dans des circonstances pareilles ?

Le Cor de Valère, perdu dans la Flétrissure. S’il n’y a pas de quoi devenir paranoïaque…

Serrant son angreal – la broche en forme de tortue offerte par Elayne –, Aviendha s’agenouilla près de la dépouille fumante. En prenant garde à respirer par la bouche, elle étudia le visage du mort.

Ces Voiles Rouges étaient étonnamment nombreux. Quelle que soit leur origine, ce n’étaient pas des Aiels, puisqu’ils n’obéissaient pas au ji’e’toh. Pendant le combat nocturne, Aviendha avait vu deux Promises capturer un de ces hommes. Il s’était comporté comme un gai’shain, puis avait saisi la première occasion pour poignarder dans le dos une des sœurs de la Lance.

— Alors ? demanda Sarene, le souffle court.

Pendant que les forces regroupées au champ de Merrilor se reposaient et se préparaient au défi à venir, celles du mont Shayol Ghul continuaient à ferrailler. L’attaque des Voiles Rouges, commencée le soir précédent, avait duré toute la journée et ne semblait pas vouloir cesser cette nuit.

— Je crois que je le connais, dit Aviendha, troublée. Ce guerrier a canalisé le pouvoir pour la première fois lorsque j’étais enfant – en faisant pousser de l’algode à un moment où il n’aurait pas dû y en avoir.

Aviendha tira sur le voile du cadavre.

— Il s’appelait Soro. Avec moi, il était très gentil. Je l’ai regardé courir sur le sol desséché, au coucher du soleil, après qu’il eut juré de cracher dans l’œil de l’Aveugleur.

— Désolée, dit Sarene, d’un ton dépourvu de toute compassion.

Aviendha s’habituait peu à peu à cette particularité. Sarene ne se fichait pas de tout, mais elle ne se laissait pas distraire par ses sentiments. Du moins, quand son Champion n’était pas là. Cette femme aurait fait une excellente Promise.

— On avance ! lança Aviendha aux membres de son cercle.

Pendant les combats, la composition de ce groupe avait changé, car des femmes avaient eu besoin de repos. Durant la journée, Aviendha elle-même avait dormi quelques heures.

D’un commun accord, la personne qui dirigeait le cercle évitait de puiser son propre Pouvoir. En conséquence, malgré des heures de combat, Aviendha restait puissante. Ce qui lui permettait d’être aux aguets, prête à chasser. Quant aux autres femmes, elles devenaient en somme ses réserves de Pouvoir.

Tout l’art consistait à ne pas les épuiser, ces réserves. Fatiguée, une femme pouvait reconstituer ses forces en quelques heures de sommeil. Vidée de son énergie, elle risquait d’être inutile pendant des jours.

Pour l’heure, Aviendha était associée à Flinn et à trois Aes Sedai. Du coup, par l’intermédiaire des sœurs et des Matriarches, elle avait appris le tissage qui ajoutait une corde à son arc : voir quand un homme canalisait autour d’elle. Mais avoir un Asha’man dans le groupe se révélait bien plus utile.

Flinn désigna des éclairs, d’un côté de la vallée. Ils foncèrent dans cette direction, passant devant des cadavres et des coins où la terre fumait encore. À la lueur plus affirmée de l’aube, Aviendha, malgré la brume, vit que les forces de Darlin tenaient encore l’entrée de la vallée.

Mais les Trollocs étaient arrivés jusqu’aux monticules qu’Ituralde avait fait ériger. À cet endroit, il y avait eu un massacre. Les monstres avaient encaissé plus de pertes, mais comme ils étaient plus nombreux… Au premier coup d’œil, Aviendha eut le sentiment que les Trollocs avaient dépassé le premier monticule. Mais sous ses yeux, des cavaliers de l’Arad Doman les chargèrent et les repoussèrent.

Des groupes d’Aiels patrouillaient ou se battaient dans l’entrée de la vallée. Certains arboraient des voiles rouges, et d’autres le noir traditionnel.

Ils sont trop nombreux, pensa Aviendha en levant une main pour indiquer à ses compagnons de s’arrêter.

Elle continua seule. Même à quelques centaines de pas des membres du cercle, elle restait en mesure de puiser du Pouvoir en eux.

Lentement, elle se faufila dans le champ de rochers qui portait le nom flatteur de « vallée ». Sur sa droite, elle repéra trois cadavres, dont deux arboraient un voile noir.

Trop maligne pour se faire piéger par le vieux truc des faux morts – qu’elle avait utilisé à l’occasion –, elle sonda les trois dépouilles.

De vrais cadavres, incontestablement. Donc, elle continua à avancer, en position de combat. Non loin de l’endroit où les Teariens et les Domani avaient repoussé les Trollocs, une seconde force mixte protégeait le camp et le chemin qui menait à la grotte. Dans l’espace qui séparait ces deux points, des Aiels et des Voiles Rouges s’affrontaient, chacun tentant de démontrer sa supériorité. Un seul ennui, cependant : pas mal de Voiles Rouges maîtrisaient le Pouvoir.

Non loin d’Aviendha, le sol trembla puis un geyser de terre jaillit vers le ciel. La jeune Matriarche se ramassa sur elle-même, mais elle accéléra le pas. Derrière elle, le cercle se remit en marche pour ne pas dépasser sa limite d’efficacité.

Devant la jeune Matriarche, une dizaine de siswai’aman faisaient pression sur la position de deux Voiles Rouges capables de canaliser. Ces défenseurs éventraient le sol sous les pieds des attaquants, les déchiquetant sans pitié.

Aviendha comprit pourquoi les Voiles Noirs ne renonçaient pas. Ces Aiels rouges étaient un affront et un crime à la face de leur peuple. Alors qu’ils osaient capturer des Matriarches, les Seanchaniens étaient moins répugnants que ces chiens !

D’une façon ou d’une autre, le Ténébreux s’était emparé des Aiels les plus courageux pour les transformer en horribles créatures.

Puisant de la force dans le cercle et dans son angreal, Aviendha envoya deux lances de feu sur les Voiles Rouges. Puis elle fit exploser le sol, entre les deux hommes, et recommença à tisser des lances de feu. Un des Voiles Rouges esquiva, mais l’autre fut fauché par l’explosion du sol qui suivit.

Voyant que le survivant filait, la jeune Matriarche le foudroya avec une nouvelle lance de flammes.

Averse au risque, elle envoya sur chaque cadavre une ultime décharge de Pouvoir. Ces guerriers ne respectaient plus le ji’e’toh. En un sens, ce n’étaient plus des êtres vivants mais de la mauvaise herbe qu’il convenait d’arracher.

Aviendha avança pour voir comment allaient les « Voiles Noirs ». Trois blessés seulement… Sans être très douée pour la guérison, la jeune Aielle sauva la vie d’un guerrier en fermant la plaie à la gorge qui le vidait de son sang. Les survivants soutinrent les blessés et prirent la direction du camp.

Aviendha alla examiner les deux morts, mais pas en détail. Avoir vu un homme qu’elle connaissait était déjà assez moche. Ceux-là…

Aviendha sentit comme un coup de poignard, et un de ses puits de Pouvoir disparut. Un autre ne tarda pas à suivre.

Elle se coupa du cercle et courut vers l’endroit où elle avait laissé ses membres. Dans un chaos d’éclairs et d’explosions, elle s’accrocha au Pouvoir, sa seule puissance lui semblant dérisoire comparée à celle qu’elle avait détenue.

Titubant, elle s’arrêta près des cadavres fumants de Kiruna et Faeldrin. La harpie hideuse qu’elle avait déjà vue – une Rejetée, elle en aurait mis sa main au feu – se tenait devant elle, souriante. Une main sur l’épaule de Sarene, elle la forçait à lever vers elle des yeux débordant d’adoration.

Le Champion de la sœur blanche gisait à ses pieds, raide mort.

La harpie et Sarene se volatilisèrent, Voyageant sans avoir besoin d’un portail.

Aviendha tomba à genoux près des deux mortes. Près d’elle, Damer Flinn gémissait et tentait de s’extraire d’un monticule de terre. Son bras gauche avait disparu, réduit en cendres jusqu’à l’épaule.

Aviendha s’efforça de le guérir, même quand il sombra dans l’inconscience. Soudain, elle se sentit épuisée et atrocement seule.

35

UN SOURIRE BIEN RODÉ

Olver se languissait de Bourrasque, son cher cheval de course. Nommée Bela, la jument qu’il montait à présent n’était pas mauvaise, mais d’une lenteur accablante. Il ne pouvait pas en douter, car il la talonnait tout le temps sans obtenir de résultat. Sans broncher, elle continuait à trottiner derrière les autres chevaux. Impossible de la faire avancer plus vite.

Olver entendait être plus rapide que le vent. Là, on eût dit un rondin porté par un courant paresseux.

D’un revers de la main, il s’essuya le front. La Flétrissure fichait la trouille, et ses compagnons – la plupart à pied – avançaient comme si mille Trollocs risquaient de leur tomber sur le paletot à chaque pas.

Tous ces adultes parlaient à voix basse et lorgnaient les flancs de colline comme s’ils étaient truffés de serpents venimeux.

La colonne passa devant des arbres ratatinés, de la sève coulant des multiples blessures de l’écorce. Une sève qui semblait trop rouge. Presque du sang, aurait-on dit.

Devant Olver, un homme approcha d’un tronc pour l’examiner.

Des lianes jaillirent des branches, au-dessus du malheureux, vives comme des reptiles malgré leur aspect maladif. Avant qu’Olver ait pu donner l’alerte, le pauvre conducteur finit pendu à une branche, la gorge broyée.

Toute la colonne s’immobilisa, terrifiée. À présent, l’arbre attirait le mort en lui, l’avalant à travers un gros trou dans l’écorce. Un festin de chair. Après tout, cette sève était peut-être vraiment du sang.

Olver écarquilla les yeux d’horreur.

— Du calme ! lui lança dame Faile d’une voix légèrement tremblante. Je t’ai dit de ne pas approcher des plantes. Et de ne rien toucher.

Dans un silence de mort, la colonne reprit son chemin.

Près d’Olver, Sandip marmonna sur sa selle.

— C’est le quinzième ! Quinze morts en quelques jours… Nous allons tous mourir !

Des Trollocs auraient été préférables, car Olver ignorait comment combattre des arbres et des insectes. Mais qui le savait ? Les monstres, en revanche… Olver avait son grand couteau. Grâce à Harnan et Silvic, il maîtrisait quelques trucs utiles sur l’art d’étriper les gens. Bon, il n’était pas très grand, mais les Trollocs seraient enclins à le surestimer. Avant qu’ils mesurent le danger, il aurait l’occasion de frapper au ventre, en passant sous leur garde.

Un discours qu’il se tenait pour empêcher ses mains de trembler alors qu’il talonnait Bela avec l’espoir de se hisser à la hauteur de dame Faile. Dans le lointain, il entendit un cri aigu, comme si une créature agonisait dans d’atroces souffrances.

Le gamin frissonna. Il avait capté ce hurlement plus tôt dans la journée. S’était-il rapproché, ou son imagination lui jouait-elle un tour ?

Quand il eut remonté un peu la colonne, Setalle le regarda, l’air très inquiète. Tout le monde faisait le maximum pour le protéger. Ignorant le cri atroce, il bomba le torse. On le croyait fragile, mais c’était faux. Ces braves gens ignoraient ce qu’il avait vu en grandissant. À dire vrai, il n’aimait pas repenser à tout ça. À croire qu’il avait vécu trois vies : une avant la mort de ses parents, une quand il était seul, et celle d’aujourd’hui…

Quoi qu’il en soit, il avait l’habitude d’affronter des adversaires plus grands que lui. Lors de l’Ultime Bataille, disait-on, tous les bras seraient utiles. Alors, pourquoi pas les siens ?

Quand des Trollocs attaqueraient, il devrait en priorité sauter de cet escargot de Bela. À pied, il irait plus vite que cette jument en galopant. Cela dit, les Aiels se passaient très bien de chevaux. S’il ne s’entraînait pas encore avec eux, c’était son objectif. Un plan bien peaufiné. Il détestait ces guerriers, surtout les Shaido, et pour bien les tuer, il devait apprendre leurs secrets.

Il était allé les voir pour demander à être formé. Ils l’avaient pris de haut, mais ils finiraient par le respecter et le laisser s’améliorer avec eux. Il y avait des histoires à ce sujet, et les choses arrivaient exactement comme ça.

Après avoir appris les secrets des Aiels, Olver irait voir les serpents et les renards pour savoir comment localiser les Shaido responsables de la mort de son père. Ensuite, les traquer et les tuer serait une sorte de grande quête.

Je prendrai Noal avec moi… Comme il connaît le monde entier, il sera mon guide, et…

Noal était mort.

De la sueur ruisselant sur son front, Olver sonda la piste rocheuse, devant lui. Quand la colonne passa de nouveau devant des arbres bizarres, tout le monde fit un grand détour. Un homme, sur le côté du chemin, désigna une grande flaque de boue tueuse. De cette masse brune gluante, Olver vit dépasser des os pointus.

Cet endroit était abominable !

Si seulement Noal avait été là. Lui, il était allé partout et avait tout vu. À coup sûr, il aurait su comment les tirer de ce piège. Mais il n’était plus de ce monde. Olver le savait depuis peu – des échos de ce que dame Moiraine avait raconté sur les événements de la tour de Ghenjei.

Tout le monde meurt, pensa Olver, attristé. Tout le monde…

Mat était parti rejoindre les Seanchaniens et Talmanes se battait aux côtés de la reine Elayne. Quant aux membres de la colonne, ils se faisaient tuer par des arbres, de la boue ou des monstres.

Pourquoi ces gens s’acharnaient-ils à abandonner un brave gosse comme lui ?

Olver toucha le bracelet que Noal lui avait offert avant de s’en aller. Composé de fibres étroitement tissées, c’était un ornement que portaient les guerriers d’un pays très lointain. Le signe qu’un homme avait été au feu et s’en était sorti vivant.

Noal… Mat allait-il mourir aussi ?

Olver se sentait fatigué, fiévreux et terrorisé jusqu’à la moelle des os. Il talonna Bela – qui obéit, pour une fois, accélérant afin de gravir une pente.

Après l’abandon des véhicules, la caravane était partie pour un lieu nommé les Terres Dévastées. Avant d’y arriver, il faudrait en gravir, des collines !

Le matin, ils s’étaient engagés dans un défilé, entre des montagnes. Même si Olver avait chaud, l’air s’était fait plus froid à mesure qu’ils montaient. Ça ne le gênait pas – en revanche, l’odeur de pourri lui donnait envie de vomir.

Au début, le groupe comprenait une cinquantaine de soldats et environ la moitié de conducteurs et d’employés. Il y avait aussi des gens comme Olver lui-même, Setalle ou la demi-douzaine de membres des fanatiques de Faile.

Jusque-là, ils avaient laissé quinze cadavres sur le chemin – dont cinq tués par les ignobles monstres à trois yeux qui avaient attaqué le camp la veille au matin.

Olver avait entendu dame Faile dire que quinze morts, c’était moins que ce qu’elle redoutait. Presque un coup de chance.

Olver ne voyait rien de chanceux là-dedans. Cet endroit était affreux, et il voulait en sortir.

Le désert des Aiels ne pouvait pas être pire, pas vrai ? Les fanatiques de Faile se comportaient comme des Aiels. Enfin, un peu. Avaient-ils été s’entraîner chez eux, comme il désirait le faire ? Il faudrait qu’il le leur demande.

Après une bonne demi-heure, Bela atteignit enfin la tête de la colonne. La jument de dame Faile semblait vraiment très rapide. Pourquoi n’avait-il pas eu droit à une monture de ce genre ?

Dame Faile avait attaché sur le dos de son cheval le coffre destiné à Mat. Au début, Olver s’en était réjoui, car son ami devait avoir très envie de ce tabac. Tout le temps, il se plaignait de ne plus en trouver du bon.

Puis Olver avait entendu Faile révéler à quelqu’un que le coffre servait en réalité à transporter certaines affaires qui lui appartenaient. Avait-elle jeté le tabac ? Dans ce cas, Mat lui ferait la tête.

Dès que dame Faile le regarda, Olver lui sourit avec toute l’assurance dont il était capable. S’il lui montrait à quel point il avait peur, ça ne l’aiderait pas.

Beaucoup de femmes appréciaient son sourire. Même s’il n’avait pas pris celui de Mat pour modèle, il s’était entraîné dur. Celui de Mat lui donnait toujours l’air un peu coupable…

Quand on devait se défendre seul, le sourire était une arme de premier choix, et Olver avait besoin de paraître innocent. Ce qu’il était, pour l’essentiel.

Faile ne lui sourit pas en retour. Malgré son nez, ce devait être une belle femme, pour ce qu’il pouvait en juger. Mais pas très douce. Par le sang et les cendres, son regard semblait capable de faire rouiller du fer.

Faile chevauchait entre Aravine et Vanin. Même s’ils parlaient à voix basse, Olver parvint à comprendre ce qu’ils disaient. Et s’il prenait la précaution de ne pas les regarder, ils ne se douteraient pas qu’il les espionnait. D’ailleurs, il ne les espionnait pas. Il en avait juste eu assez de respirer la poussière soulevée par tous les chevaux.

— Oui, fit Vanin, on ne dirait pas, mais nous sommes près des Terres Dévastées. Que la Lumière brûle ma mère, je n’arrive pas à croire que nous y allons. Mais vous sentez que l’air devient plus froid ? Depuis les monstres à trois yeux, hier matin, nous n’avons plus rien vu de vraiment horrible.

— On approche, confirma Aravine. Bientôt, nous serons près du Ténébreux, dans une région ou rien ne pousse – corruption ou non –, et où rien ne vit, même pas les abominations de la Flétrissure.

— Je suppose que c’est réconfortant…

— Pas vraiment, fit Vanin en s’essuyant le front. Parce que l’engeance du démon, là-bas, est beaucoup plus dangereuse. Sans la guerre en cours, nous n’aurions aucune chance de survivre. Les Créatures des Ténèbres se concentrant sur la bataille, les Terres Dévastées, sauf autour du mont Shayol Ghul, seront aussi vides que la bourse d’un homme après une négociation avec le fichu Peuple de la Mer. Désolé pour mon langage cru, noble dame.

Olver plissa les yeux pour mieux voir le pic, dans le lointain.

C’est là que vit ce maudit Ténébreux… Donc, Mat y est probablement, et pas au champ de Merrilor.

Mat parlait toujours de fuir le danger, mais en réalité, le risque l’attirait comme un aimant attire le fer. En fait, le mari de Tuon voulait paraître humble, mais à ce jeu-là, il n’était pas très bon. Sinon, pourquoi clamer qu’il ne voulait pas être un héros, puis foncer tête baissée vers la bagarre ?

— Et cette piste, Vanin ? demanda Faile. Selon toi, il y a eu du passage récemment. Ça ne laisse pas penser que la région est moins « vide » que tu le prétends ?

— Il y a des traces, se contenta de grogner Vanin.

— Donc, quelqu’un a fait rouler des chariots dans le coin, dit Aravine. J’ignore si c’est un bon ou un mauvais signe.

— Ici, il n’y a pas de bons signes, marmonna Vanin. On devrait peut-être se dénicher une cachette et attendre.

Le gros type soupira et s’essuya le front – même si Olver n’y vit pas de sueur.

Il faisait de plus en plus froid, même en tenant compte de l’heure qui avançait, et il n’y avait presque plus de végétaux. De ça, il ne s’en plaignait surtout pas.

Repensant à l’arbre qui avait tué un pauvre homme, il sonda la piste et n’en vit pas de semblables.

— On ne peut pas se permettre d’attendre, Vanin, dit Faile. D’une façon ou d’une autre, je veux retourner à Merrilor. Dans la vallée de Thakan’dar, le Dragon Réincarné doit être en train de se battre. C’est notre première étape…

Vanin grogna, mais Olver sourit. Lui, il trouverait Mat, et tout le monde verrait à quel point il était dangereux au combat. Ensuite…

Eh bien, Mat ne l’abandonnerait peut-être pas, contrairement aux autres. Ce serait bien, parce que pour traquer les Shaido, il aurait besoin de lui. Après tout ce qu’il avait appris avec la Compagnie, il aurait juré que personne ne lui botterait les fesses. Ou lui arracherait les gens qu’il aimait…

— Dans les archives, on trouve des textes qui expliquent ce que nous avons vu, dit Cadsuane.

Pour se réchauffer les mains, elle saisit sa tasse d’infusion.

La jeune Aielle, Aviendha, était assise à même le sol de la tente.

Ce que je donnerais pour l’avoir à la Tour Blanche, celle-là ! pensa la légende.

Les Matriarches avaient du chien. Des vraies combattantes, comme les toutes meilleures sœurs de Tar Valon.

De plus en plus, Cadsuane pensait que le Ténébreux, depuis des années, ourdissait un plan complexe pour saboter la Tour Blanche. Ça allait bien plus loin que la regrettable destitution de Siuan Sanche ou que le règne d’Elaida. Il faudrait des décennies, voire des siècles, pour comprendre le complot mené par les Ténèbres. Cela dit, le nombre incroyable de sœurs noires – des centaines, pas quelques dizaines, comme l’avait cru Cadsuane – en disait long sur la gravité de la situation.

Pour l’heure, la légende devait faire avec ce qu’elle avait. Ça incluait ces Matriarches assez mal formées pour canaliser, mais pleines de mordant. Des femmes utiles, comme Sorilea, même si elle était ridiculement faible dans le Pouvoir.

Pour le moment, assise au fond de la tente, elle observait les événements.

— J’ai mené une petite enquête, mon enfant, dit Cadsuane à Aviendha. Cette femme Voyage bien sans avoir besoin d’un portail. Le seul texte qui en parle un peu date de la guerre du Pouvoir.

— Cadsuane Sedai, je n’ai vu aucun tissage…

Le ton plein de respect faillit arracher un sourire à la légende. Le garçon avait bombardé cette fille « chef » – et il aurait pu trouver pire –, mais il aurait pu aussi choisir Cadsuane, et la jeune Matriarche le savait.

— Sais-tu pourquoi ? Parce que cette femme ne tissait pas le Pouvoir de l’Unique.

— Quoi d’autre, dans ce cas ?

— Tu sais pourquoi le Ténébreux a été libéré, à l’origine ?

Aviendha fouilla dans sa mémoire.

— Oui, ça me revient… Donc, les Rejetés canalisent le pouvoir du Ténébreux ?

— Ils l’appellent le Vrai Pouvoir, révéla Cadsuane. Selon le texte que j’ai trouvé, Voyager à l’aide du Vrai Pouvoir ressemble à ce que tu as vu faire à ta harpie. Peu de gens en ont été témoins. Pendant la guerre du Pouvoir, le Ténébreux était plutôt pingre quand il s’agissait de son essence. Seuls ses favoris y avaient accès. J’en déduis que ta harpie est bel et bien une Rejetée. D’après ce qu’elle a fait à la pauvre Sarene, je penche pour Graendal.

— Dans les récits, on n’évoque jamais la laideur de Graendal, souffla Sorilea.

— Si tu étais une Rejetée facile à reconnaître à cause de sa beauté, tu ne voudrais pas changer d’apparence ? Histoire de rester anonyme…

— Peut-être, admit Sorilea. Mais dans ce cas, je n’utiliserais pas ce « Vrai Pouvoir », comme tu l’appelles. Ce serait contradictoire, non ?

— D’après le récit d’Aviendha, cette femme n’avait pas vraiment le choix. Elle devait filer au plus vite.

Cadsuane et Sorilea se regardèrent, puis chacune hocha la tête. Ensemble, elles traqueraient cette Rejetée.

Tu ne me mourras pas sur les bras, mon garçon, pensa la légende.

Elle tourna la tête en direction du mont où al’Thor, Nynaeve et Moiraine continuaient à lutter. Dans le camp, toutes les personnes capables de canaliser sentaient les vibrations de ce combat.

Au moins, pas avant que tu aies rempli ta mission…

Cadsuane s’attendait à ce qu’un ou plusieurs Rejetés soient là. Voilà pourquoi elle avait choisi ce front.

Le vent fit bouger la tente, glaçant la légende jusqu’aux os. Cet endroit était affreux, même quand la bataille se calmait un peu. La menace qui planait en permanence sur les vivants faisait le même effet que des funérailles à un enfant. Elle étouffait les rires et tuait les sourires. Partout, le Ténébreux regardait le monde.

Qu’il serait agréable de s’en aller d’ici !

Aviendha sirota son infusion. Bien qu’elle eût déjà perdu des alliés lors d’une bataille, elle semblait bouleversée.

— Je les ai laissées mourir, soupira-t-elle.

— Foutaises ! lança Cadsuane. Tu n’es pas responsable des crimes d’une Rejetée.

— Tu ne comprends pas, fit Aviendha. Nous formions un cercle, et elles ont tenté de s’en dégager. Je l’ai senti, mais je ne savais pas ce qui se passait. Comme je continuais à puiser leur Pouvoir, elles n’ont pas pu combattre la Rejetée. Je les ai privées de défenses.

— Eh bien, à partir de maintenant, ne laisse plus en arrière les membres de ton cercle. Tu ne pouvais pas savoir ce qui se passerait…

— Aviendha, dit Sorilea, si tu penses que la harpie est dans le coin, préviens Cadsuane, Amys ou moi. Il n’y a aucune honte à reconnaître qu’un adversaire est trop fort. Cette femme, nous la vaincrons ensemble, puis nous protégerons le Car’a’carn.

— D’accord, dit Aviendha. Mais si c’est vous qui voyez la harpie, vous me préviendrez aussi.

Aviendha attendit. À contrecœur, Cadsuane et Sorilea acquiescèrent.

Faile était accroupie dans sa tente obscure. Plus ils approchaient de Thakan’dar, et plus il faisait froid. Tout en passant le pouce sur le manche de son couteau, la jeune Aielle inspira à fond, très lentement, puis elle relâcha son souffle. Ses yeux ne quittaient pas le rabat de la tente.

Elle avait posé le coffre à côté, un coin dépassant dehors.

Près de la frontière des Terres Dévastées, entourée d’alliés – ou supposés tels –, elle se sentait plus seule que dans le camp des Shaido.

Deux nuits plus tôt, on l’avait appelée pour qu’elle étudie des traces bizarres qui inquiétaient les hommes.

Depuis qu’ils approchaient des Terres, les voyageurs n’avaient plus perdu personne. De ce point de vue, le plan fonctionnait, mais la tension restait à son maximum.

Faile était restée dehors quelques minutes. À son retour, il lui était apparu que quelqu’un avait légèrement déplacé le coffre.

Un intrus avait tenté de l’ouvrir ! Par bonheur, il avait filé sans réussir à briser la serrure.

Ce traître pouvait être n’importe qui. Un Bras Rouge, un conducteur, un ou une Cha Faile… Du coup, la femme de Perrin avait passé les dernières nuits à veiller sur le coffre, histoire de frustrer le voleur. Puis, ce soir, prétextant une migraine, elle avait autorisé Setalle à lui préparer une boisson pour dormir. Rapportant la potion sous sa tente, elle n’y avait pas touché, guettant le félon dans la nuit.

Le voleur allait-il essayer de nouveau ? Par prudence, Faile avait sorti le cor du coffre, l’emportant quand elle avait dû satisfaire un besoin naturel. Après l’avoir caché dans une anfractuosité, elle avait chargé les Cha Faile de patrouiller toute la nuit, loin de sa tente. Ses fidèles avaient détesté la laisser sans protection, mais elle redoutait, leur avait-elle « confié », qu’il y ait des tensions entre les hommes.

En espérant être crue…

Les heures passèrent, Faile toujours prête à bondir tout en donnant l’alerte. Puisqu’elle était censément malade, le ou les voleurs viendraient cette nuit.

Mais rien ne se passait. Les muscles à la torture, elle ne bougeait pourtant pas, telle une chasseuse à l’affût.

Le voleur devait regarder la tente, se demandant si c’était le moment d’entrer, de s’emparer du cor et de courir retrouver son maître. Il…

Un cri retentit dans la nuit.

Faile hésita. Une diversion ?

Ce cri… Il vient de l’ouest, très près d’ici.

Soit à l’endroit où elle avait caché le cor. Avec un juron, la jeune femme prit sa décision. Le coffre était vide. S’il s’agissait d’une diversion et qu’elle morde à l’hameçon, elle ne perdrait rien. En revanche, si le voleur avait anticipé sa stratégie…

Quand elle jaillit hors de la tente, des soldats s’extrayaient déjà de leur couverture. Des Cha Faile couraient dans tout le camp.

Le cri retentit de nouveau.

Il fut ponctué par le hurlement grinçant que la colonne entendait régulièrement depuis des jours.

Faile courut au milieu de broussailles tachées de noir par la Flétrissure. Dans un environnement où chaque épine pouvait tuer, c’était risqué, mais elle ne réfléchissait pas très clairement.

Elle arriva la première dans le secteur où elle avait caché le cor. Harnan y était déjà, en compagnie de Vanin, qui serrait l’instrument contre lui tandis que son camarade affrontait une bête à la fourrure noire.

Quand il vit Faile, Vanin devint aussi blanc que la cape d’un Fils de la Lumière.

— Au voleur ! cria la jeune femme. Il a dérobé le Cor de Valère !

Vanin cria et jeta au loin l’instrument, comme si son contact lui brûlait la peau. Par la Lumière, pour un homme de sa corpulence, il pouvait être très rapide. Prenant Harnan par l’épaule, il le tira sur le côté alors que le monstre poussait de nouveau son atroce cri.

Dans le lointain, d’autres rugissements retentirent. Faile se pencha, saisit le cor et le serra contre elle.

Ces hommes n’étaient pas des voleurs ordinaires. Ils avaient anticipé son plan et prévu à quel endroit elle dissimulerait le cor. De quoi se sentir comme une paysanne qui vient de se faire plumer par un joueur de bonneteau.

Les gens qui accouraient se pétrifièrent – à cause du monstre ou du cor, Faile n’aurait su le dire.

La créature ressemblait à un ours qui aurait eu trop de membres. Cela dit, Faile n’avait jamais vu un si gros plantigrade.

Comprenant qu’ils avaient perdu, les deux félons s’enfuirent.

Faile les regarda à peine. Alors que le monstre fondait sur ses soldats et ses fidèles, ce n’était pas le moment de s’occuper des voleurs.

En hurlant, la bête décapita un Cha Faile.

Faile lança un couteau sur le monstre et Arrela lui abattit son épée sur l’épaule. À cet instant, une autre abomination émergea des ombres, très près de l’épouse de Perrin.

Elle sauta en arrière et lança un autre couteau. Qui fit mouche, sembla-t-il, parce que le monstre cria de rage et de douleur.

Quand Mandevwin déboula à cheval, une torche au poing, la lumière révéla la tête d’insecte garnie de crocs des deux monstres. Le couteau s’était fiché dans l’œil du plus laid.

— Protégez dame Faile ! cria Mandevwin en lançant des armes aux Bras Rouges les plus proches.

Aussitôt, ces hommes repoussèrent la première créature, l’éloignant d’Arrela – qui saignait d’une blessure au flanc. Mais elle n’avait pas perdu son épée.

Faile regarda les Cha Faile former un cercle autour d’elle, puis elle baissa les yeux sur le Cor de Valère, sorti du sac où elle l’avait rangé. Si elle soufflait dedans…

Non, pensa-t-elle, il est lié à Cauthon.

Pour elle, ce serait seulement un cor ordinaire.

— Du calme ! cria Mandevwin en faisant reculer son cheval, affolé par la charge d’un des monstres. Verdin, Laandon, il nous faut plus de lances ! Filez ! Les gars, ces monstres se battent comme des sangliers. Pour les tuer, attirez-les vers vous et embrochez-les !

Cette tactique fonctionna avec une des créatures. L’autre fondit sur Mandevwin et saisit son cheval par l’encolure. Puis elle chassa des soldats qui essayaient d’intervenir.

Mandevwin s’écrasa lourdement sur le sol.

Sans lâcher le cor, Faile courut jusqu’à l’endroit où un petit groupe de Bras Rouges avaient réussi à embrocher l’autre monstre. S’emparant d’une torche, elle la lança sur la bête encore active, embrasant sa fourrure. Alors que les flammes se répandaient le long de son dos, l’abomination hurla à la mort. Puis elle lâcha le cadavre du cheval de Mandevwin à demi décapité.

— Les blessés ! ordonna Faile. (Elle prit un Bras Rouge par le bras.) Occupe-toi de Mandevwin !

L’homme baissa la tête sur le Cor de Valère, les yeux ronds. Puis il s’ébroua, et, avec deux camarades, alla relever Mandevwin.

— Dame Faile, demanda Aravine, que se passe-t-il ?

— Deux Bras Rouges ont tenté de voler ce que je transportais. À présent, nous allons devoir filer en pleine nuit.

— Mais…

— Écoute ! dit Faile en tendant un bras.

Dans le lointain, une dizaine de monstres hurlaient en réponse aux cris d’agonie de leurs congénères.

— Comme l’odeur du sang, les cris attireront encore plus d’abominations. On file ! Si on s’enfonce assez dans les Terres Dévastées cette nuit, nous serons en sécurité. Démontez le camp et hissez les blessés sur les chevaux. Que tous les autres se préparent à une marche forcée. Exécution !

Aravine s’en fut au pas de course.

Faile jeta un coup d’œil dans la direction où Vanin et Harnan avaient filé. Elle aurait aimé les traquer, mais en pleine nuit, alors que des monstres approchaient, ç’aurait été suicidaire. En outre, comment savoir à quelles ressources un duo de Suppôts pouvait avoir accès ?

Eh bien, ils s’enfuiraient… Quant à Faile, il lui restait à espérer qu’elle ne s’était pas fait rouler dans la farine plus qu’elle le croyait. Si Vanin avait fabriqué une réplique du cor, histoire de la laisser le « récupérer » tandis qu’il fuyait avec le vrai…

Elle ne s’en apercevrait pas, arriverait sur le lieu de l’Ultime Bataille avec un faux instrument… et signerait peut-être la sentence de mort de l’humanité.

Alors que les survivants de la caravane avançaient dans la nuit, espérant échapper à ses dangers, cette possibilité tourna en boucle dans la tête de Faile.

36

LES CHOSES QU’ON NE PEUT PAS CHANGER

Quelque chose clochait avec Rand.

Dans la Fosse de la Perdition, s’accrochant à une stalagmite, Nynaeve luttait pour ne pas être emportée par le vent vers le néant qui s’ouvrait en face d’elle. Selon Moiraine, il s’agissait de l’Essence du Ténébreux. Donc, n’était-ce pas en fait le Vrai Pouvoir ? Mais si l’essence de cet être était dans le monde, ne devait-on pas en déduire qu’il s’était libéré ? Quoi qu’il en soit, sa nature était purement maléfique, et la femme de Lan éprouvait une terreur supérieure à tout ce qu’elle avait pu connaître dans sa vie.

Ce néant attirait tout à lui. Si elle lâchait prise, Nynaeve s’y engloutirait. Déjà, il lui avait volé son châle, le faisant disparaître dans la noirceur sans fin.

Si elle suivait le même chemin, l’ancienne Sage-Dame périrait. Et son âme avec elle, sans doute.

Rand ! se souvint-elle.

Pouvait-elle l’aider ? Avec Moridin, il continuait à ferrailler, lame contre lame. Pour l’instant, ils semblaient pétrifiés. Le front ruisselant de sueur, le Dragon ne parlait pas et ne clignait même pas des yeux.

Un de ses pieds était entré en contact avec le néant. À cet instant, il s’était immobilisé, et Moridin avec lui. Deux statues face à face. Autour d’eux, le vent se déchaînait, mais il ne les affectait pas, à l’inverse de Nynaeve. Depuis quinze minutes au moins, ils restaient ainsi, sans broncher.

En tout, il devait y avoir moins d’une heure que le trio était entré dans la Fosse pour en découdre avec le Ténébreux.

Nynaeve regarda les pierres qui glissaient vers la masse obscure puis y disparaissaient. Comme ceux de Moiraine, accrochée à sa propre stalagmite, les vêtements de l’ancienne Sage-Dame se gonflaient au vent. Coup de chance, l’odeur de soufre qui flottait dans la grotte avait été aspirée par la masse obscure.

Nynaeve ne pouvait pas recourir au saidar, parce que Rand la vidait de tout le Pouvoir qu’il y avait en elle. Bizarrement, il semblait ne rien en faire.

Nynaeve pouvait-elle influer sur Moridin, lui aussi paralysé ? Et si elle lui jetait une pierre à la tête ? Ce serait toujours mieux que d’attendre sans rien faire.

Lâchant un peu la stalagmite, Nynaeve éprouva sa capacité de résistance face à la force d’attraction du néant. Commençant aussitôt à glisser, elle raffermit sa prise sur la roche.

Je ne vais quand même pas passer l’Ultime Bataille accrochée à une pierre !

Elle devait prendre le risque de bouger. Vers l’avant, ça semblait suicidaire, mais latéralement… Oui, sur sa droite, il y avait une autre stalagmite, pas trop loin. Se lâchant d’abord d’une main, elle se laissa glisser puis accrocha sa nouvelle planche de salut. De là, elle repéra une autre « prise » et répéta l’opération, extrêmement lente.

Rand, espèce de tête de pioche !

S’il avait laissé une des deux femmes diriger le cercle, elles auraient peut-être pu agir pendant qu’il se battait.

Ayant atteint une autre stalagmite, elle s’arrêta et vit quelque chose, toujours sur sa droite, qui faillit lui arracher un cri. Une femme était recroquevillée contre la paroi, protégée du vent par plusieurs stalagmites. Et selon toute vraisemblance, elle pleurait.

Nynaeve regarda Rand, toujours pétrifié face à Moridin. Puis elle approcha de l’inconnue. Grâce au grand nombre de stalagmites, dans ce coin, elle put avancer plus rapidement, car l’attraction était moins forte.

Quand elle l’eut rejointe, Nynaeve vit que la femme était enchaînée à la paroi.

— Alanna ? Que fiches-tu ici, par la Lumière ?

L’Aes Sedai cligna des yeux – rougis par les larmes – puis elle regarda l’ancienne Sage-Dame comme si elle ne la voyait pas. On eût dit que son esprit était vide.

En l’étudiant, Nynaeve nota qu’Alanna portait sur la partie gauche du corps une plaie béante très profonde. Ce qui expliquait son incroyable pâleur.

Mais pourquoi l’avoir charcutée puis abandonnée ici ?

Elle a lié Rand…, se souvint Nynaeve. Par la Lumière !

C’était un piège. Moridin avait laissé Alanna se vider de son sang, puis il était allé affronter Rand. Au moment de la mort de son Aes Sedai, le Dragon deviendrait fou de rage. Une cible facile à détruire pour le Rejeté.

Pourquoi Rand n’avait-il rien remarqué ? Nynaeve voulut saisir sa bourse remplie d’herbes, mais elle s’arrêta net. Des simples agiraient-ils, au point où en était Alanna ? Pour la guérir, elle allait devoir recourir au saidar.

Avec les vêtements de la sœur, elle improvisa un bandage, puis elle voulut puiser du Pouvoir.

Mais Rand le tenait, et il ne le lâcherait pas ! Cercle de malheur ! Affolée, Nynaeve tenta de faire lâcher prise au Dragon, mais il résista – très fermement – quand elle insista. Apparemment, il canalisait le Pouvoir. Pourtant, elle ne voyait pas les tissages. Elle sentait quelque chose, certes, mais dans cette fosse où tout était étrange, et avec le vent qui se déchaînait, elle avait l’impression qu’une tempête faisait rage autour d’elle. À l’intérieur, il devait y avoir le Pouvoir, mais comment le localiser ?

Maudit lien ! Elle avait besoin du saidar ! Mais ce n’était pas la faute de Rand. Dirigeant le cercle, il n’était pas en mesure de lui transmettre du Pouvoir.

Désespérée, Nynaeve pressa les mains sur la blessure d’Alanna. Allait-elle oser demander à Rand de la libérer du cercle ? Si elle le faisait, Moridin se retournerait contre elle puis attaquerait Alanna.

Que faire ? Si cette sœur mourait, Rand perdrait l’esprit, ce qui mettrait un terme à sa vie… et à l’Ultime Bataille.

Avec une hache, Mat taillait le morceau de bois pour qu’il soit très pointu.

— Vous voyez, dit-il, pas besoin de donner dans l’esthétique. Comme on dit : garde tes jolis meubles pour impressionner la fille du maire.

Les hommes et les femmes qui regardaient hochèrent la tête avec une sombre détermination. C’étaient des fermiers, des villageois et des artisans, comme les gens qu’il côtoyait jadis à Champ d’Emond. À présent, il en avait des milliers sous ses ordres. Jamais il n’aurait cru qu’ils seraient si nombreux. Mais les braves citoyens du coin étaient venus pour se battre.

Mat estimait qu’ils étaient tous cinglés. S’il avait pu filer, il se serait terré dans la première cave venue. En tout cas, il aurait essayé.

Les dés roulaient dans sa tête depuis l’instant où Egwene lui avait remis le commandement des armées de la Lumière. Être un fichu ta’veren ne valait décidément pas tripette.

Mat reprit sa démonstration. Alors qu’il taillait son pieu destiné à la palissade, un type le regardait intensément. Un vieux paysan, la peau si tannée par le soleil qu’une lame de Trolloc aurait eu du mal à la transpercer.

Ce vieillard lui était familier…

Que la Lumière brûle mes souvenirs, pensa-t-il.

Sans aucun doute possible, l’homme ressemblait à quelqu’un qui se nichait dans le tréfonds de sa mémoire. Un tréfonds qui ne lui appartenait pas, ça méritait d’être souligné.

Oui, ce devait être ça. Une histoire de charrette et de… Blafard ?

— Approche, Renald, dit le vieux à un de ses compagnons – un autre fermier des Terres Frontalières, à son allure. Descendons la colonne et voyons si on peut faire accélérer les jeunes.

Les deux hommes s’éloignèrent alors que Mat, son pieu taillé, s’essuyait le front. Il s’emparait d’une deuxième longueur de bois – à ces bergers, il valait mieux tout expliquer deux fois – quand une silhouette en cadin’sor qui courait le long de la partie presque achevée de la palissade attira son regard.

Urien arborait de courts cheveux roux – sauf sur sa nuque, où oscillait une queue-de-cheval. En passant, il salua Mat de la main.

— Ils s’agitent, Matrim Cauthon, dit-il sans s’arrêter. Et ils avancent dans cette direction…

— Merci, répondit Mat. Je te revaudrai ça.

Une fraction de seconde, l’Aiel tourna la tête vers le jeune flambeur.

— Remporte cette bataille, ça me suffira. D’autant plus que j’ai parié une outre d’oosquai sur ta victoire.

Mat grogna entre ses dents. Peu de choses étaient plus désagréables qu’un Aiel taciturne. À part un Aiel rigolard. Parier ? Sur l’issue de cette bataille ? Quel nouveau jeu idiot était-ce ? S’il perdait, nul ne vivrait assez longtemps pour ramasser les mises.

Mat se rembrunit. En fait, c’était un excellent pari, puisque perdre ne coûterait rien !

— Il faudrait trouver quelqu’un pour tenir ce pari contre moi, dit Mat. Urien, ça te tente ?

Mais l’Aiel était déjà trop loin pour entendre.

Mat grogna entre ses dents, puis il remit la hache à une mince Tearienne.

— Fais-les marcher au pas, Cindy !

— Compris, seigneur Cauthon.

— Je ne suis pas un fichu seigneur, dit Mat par réflexe tandis qu’il réempoignait son ashandarei.

S’éloignant, il balaya du regard la palissade en cours de construction puis aperçut la patrouille de Gardes de la Mort qui étudiait les rangées de guerriers à l’exercice. Des loups parmi des moutons, pensa-t-il avant de filer sans demander son reste.

Les armées du jeune flambeur n’auraient pas beaucoup de temps pour se préparer. Les portails leur avaient permis de prendre un peu d’avance sur les Trollocs, mais elles n’étaient pas encore sorties d’affaire. En fait, il n’y avait aucun moyen de filer d’ici. Mais Mat avait pu sélectionner son champ de bataille, et le site de Merrilor ne le décevrait pas.

C’est comme choisir la stèle de sa propre tombe, pensa-t-il. Si j’avais pu, je me serais débrouillé pour ne pas avoir à le faire.

La palissade était érigée en face de la forêt, dans la zone est du site. Mat n’avait pas le temps de la prolonger, et encore moins d’entourer tout le champ de Merrilor. De plus, ça n’aurait eu aucun sens. Avec ces fichus Ayyad de Shara, les Ténèbres pourraient trancher les murs comme une épée découpe de la soie. Mais quelques palissades où percher des archers seraient très utiles pour cribler les Trollocs de flèches.

Mat disposait de deux cours d’eau susceptibles de l’aider. D’abord, la rivière Mora, qui coulait vers le sud-ouest, entre le plateau de Polov et la colline de Dashar. Sa rive sud était au Shienar, et la berge nord en Arafel. Cette rivière se jetait dans le fleuve Erinin, qui coulait vers le sud, dans le coin méridional du champ de Merrilor.

Ces cours d’eau seraient de meilleures protections que des murailles, surtout depuis que Mat avait les ressources suffisantes pour bien les défendre. Enfin, si on pouvait parler de ressources. Une moitié de ses soldats étaient des bleus et les autres s’étaient battus à mort moins d’une semaine plus tôt. Quant aux Frontaliers, ils avaient perdu deux hommes sur trois. Oui, deux sur trois ! Une armée moins brillante se serait débandée.

En comptant jusqu’au dernier type, Mat devrait combattre à quatre contre un quand les Trollocs arriveraient – en tout cas, si on se fiait aux rapports des Poings du Ciel. Ça ne promettait pas une partie de plaisir.

Mat tira sur son chapeau puis se gratta la peau au bord du nouveau bandeau que Tuon lui avait offert. En cuir rouge. Il aimait bien…

Le jeune flambeur passa devant des nouvelles recrues de la Garde de la Tour qui s’entraînaient avec des bâtons de combat. Pour le moment, les fers manquaient, parce qu’on était toujours en train de les forger. Une bonne chose, vu que ces gars risquaient plus de se blesser que de faire du mal à l’ennemi.

Mat confia sa lance à un soldat, qui le salua à la hâte, et emprunta le bâton d’un autre. Parmi ces hommes, ceux qui avaient besoin de se raser plus d’une fois par mois se comptaient sur les doigts d’une main. Si le propriétaire du bâton avait plus de quinze ans, le jeune flambeur voulait bien manger ses bottes – et sans les mettre d’abord à bouillir.

— On ne peut pas sursauter dès que son bâton touche une cible, expliqua Mat. Sur un champ de bataille, fermer les yeux, c’est signer son arrêt de mort. Vous n’avez pas écouté, la dernière fois ?

Mat montra aux jeunots comment tenir leur arme, puis leur fit répéter les exercices défensifs que son père lui avait enseignés quand il était encore assez idiot pour trouver amusant de se battre. Consciencieux, il frappa chaque bleu, le forçant à parer ou à bloquer.

— Que la Lumière me brûle, ça va entrer dans vos caboches ! lança-t-il à la cantonade. Je m’en ficherais, si vous étiez de grands garçons. Mais si vous vous faites tuer, vos mères s’attendront à recevoir un mot de moi. En vain, ça, c’est sûr ! Mais entre deux parties de dés, je risque de me sentir un peu coupable, et je déteste ça ! Alors, ouvrez grand vos oreilles !

— Seigneur Cauthon ? fit le gamin à qui il avait emprunté son bâton.

— Je ne suis pas… Hum, bon… Que veux-tu ?

— Si on apprenait plutôt l’escrime ?

— Par le sang et les cendres ! Comment t’appelles-tu, gamin ?

— Sigmont, seigneur.

— Eh bien, Sigmont, tu crois que nous avons toute la vie devant nous ? Veux-tu aller voir les Seigneurs de la Terreur et les monstres pour leur demander de patienter quelques mois, histoire que je puisse vous former ?

Sigmont rougit et Mat lui rendit son bâton.

Un gosse des villes…

— Bon, les gars, tout ce que je veux, c’est que vous soyez capables de vous défendre seuls. Pour vous transformer en grands guerriers, il me faudrait plus de temps, mais je peux vous enseigner à coopérer, à tenir une formation et à ne pas vous évanouir quand les Trollocs débouleront. Ce sera bien plus utile que des cours d’escrime.

Les gamins acquiescèrent à contrecœur.

— Recommencez à vous entraîner, dit Mat.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que les Gardes de la Mort approchaient. Récupérant son ashandarei, il fila, contourna une tente et tomba sur un groupe d’Aes Sedai.

— Mat ? s’enquit Egwene, qui marchait au milieu de ses sœurs. Tu vas bien ?

— Ils me traquent, fit le jeune flambeur en regardant derrière lui.

— Qui ça ?

— Les Gardes de la Mort. Je suis censé retourner sous la tente de Tuon.

D’un geste, Egwene fit signe aux autres personnes de se retirer – sauf ses deux gardes du corps, à savoir Gawyn et Leilwin.

— Mat, dit la Chaire d’Amyrlin d’un ton accablé, je suis heureuse que tu aies enfin décidé de quitter les Seanchaniens. Mais pour déserter, n’aurais-tu pas pu attendre la fin de la bataille ?

— Désolé, fit Mat, qui avait écouté très distraitement. Ne peut-on pas aller dans ton camp ? Ces types ne me suivront pas jusque-là.

Enfin, peut-être pas… S’ils étaient tous comme Karede, ces dingues en seraient capables. Pour capturer un homme, leur chef aurait été fichu de plonger derrière lui du haut d’une falaise.

Semblant très mécontente de Mat, Egwene se mit en chemin. Comment se faisait-il que les Aes Sedai, prétendument imperturbables, sachent si bien manifester leur désapprobation à un homme ? Si on y réfléchissait, elles aussi auraient été capables de sauter d’une falaise pour faire un prisonnier. Voire pour expliquer au malheureux qu’il s’y prenait comme un cochon pour se suicider.

Hélas, les récentes activités de Mat semblaient impliquer qu’il était le crétin sautant dans le vide…

— Nous allons devoir expliquer à Fortuona pourquoi tu as filé, dit Egwene alors qu’ils approchaient du camp des sœurs.

Mat l’avait placé le plus loin possible de celui des Seanchaniens, sans que ça fasse trop ostentatoire.

— Le mariage va poser un problème. Je suggère que…

— Minute, Egwene ! De quoi parles-tu ?

— Tu fuis devant des gardes du Seanchan… N’as-tu rien écouté ? Bien entendu que oui, comme toujours. Dans un monde qui s’écroule, découvrir que certaines choses ne changent pas est en somme rassurant. Le cuendillar et Matrim Cauthon, par exemple.

— Je fuis ces types parce que Tuon veut que je préside un tribunal. Chaque fois qu’un soldat implore le pardon de l’Impératrice pour un crime, c’est moi qui dois me coller à prononcer un verdict.

— Toi ? fit Egwene. Bombardé juge ?

— Je sais, fit Mat. Pas un boulot pour moi, ça… Trop épuisant. Je joue à cache-cache avec les Seanchaniens depuis ce matin, histoire de me garder un peu de temps pour moi-même.

— Un travail honnête, pour une fois, ne te tuerait pas.

— Tu sais que c’est faux ! Servir dans l’armée est un travail très honnête avec un taux de mortalité très, très élevé.

Apparemment, Gawyn Trakand devait s’entraîner pour devenir une sœur, car il accabla le jeune flambeur de regards que n’aurait pas désavoués Moiraine. Eh bien, si ça l’amusait !

Gawyn, un prince, avait été élevé pour jouer les juges. Chaque matin, au petit déjeuner, il envoyait sûrement des types aux galères, histoire de ne pas perdre la main.

Mat, lui, n’ordonnerait pas qu’on exécute des gens. Pont stop.

Le petit groupe passa devant des Aiels à l’entraînement. Était-ce pour les rejoindre qu’Urien avait couru ? Alors que Mat pressait le pas, histoire que les Seanchaniens ne le rattrapent pas, il s’approcha d’Egwene.

— Tu l’as trouvé ? demanda-t-il.

— Non, répondit la Chaire d’Amyrlin sans le regarder.

Inutile de préciser de quoi ils parlaient.

— Comment peux-tu l’avoir perdu ? Après tout le mal qu’on s’est donné pour le dénicher.

— « On » ? D’après ce que j’ai entendu, Rand, Loial et les Frontaliers se sont donné beaucoup plus de mal que toi.

— J’étais là, grogna Mat. Après tout, je sillonne ce fichu continent. Que la Lumière me brûle ! D’abord Rand, puis toi ? Tout le monde entend me sermonner au sujet de ces jours-là ? Gawyn, tu veux ton tour ?

— Avec plaisir ! fit le mari d’Egwene.

— La ferme ! s’agaça Mat. À part moi, personne ne se souvient correctement de ce qui s’est passé. J’ai cherché ce fichu cor comme un fou. Au fait, c’est moi qui ai soufflé dedans, vous permettant de fuir Falme…

— C’est comme ça que tu te rappelles les choses ? demanda Egwene.

— Et comment ! Bon, j’ai encore quelques trous, mais j’ai reconstitué l’essentiel.

— Et la dague ?

— Cette babiole ? Elle ne méritait pas qu’on perde du temps avec elle…

Mat se surprit à porter une main à sa hanche, du côté où il arborait jadis l’arme. Surprise, Egwene arqua un sourcil.

— Quoi qu’il en soit, ce n’est pas le sujet. Egwene, nous allons avoir besoin de ce maudit instrument. Besoin !

— Des gens le cherchent… Mais nous ne savons pas exactement ce qui est arrivé. Il y avait un résidu de portail, mais ancien, et… Mat, on fait de notre mieux. Je te le jure ! Ce n’est pas le seul trésor que les Ténèbres nous ont volé ces derniers temps…

Mat interrogea la dirigeante du regard, mais elle ne lâcha plus rien. Aes Sedai de malheur !

— Quelqu’un a vu Perrin ? demanda Mat. Je ne tiens pas à être le crétin qui lui annoncera la disparition de sa femme.

— Personne ne l’a aperçu, répondit Egwene. Je suppose qu’il est avec Rand, pour le soutenir.

— Sans doute… Tu peux m’ouvrir un portail qui donne sur le sommet de la colline ?

— Tu ne voulais pas aller dans mon camp ?

— C’est sur le chemin… (Enfin, on pouvait présenter les choses ainsi.) Et les Gardes de la Mort n’iront pas fouiner là-haut. Egwene, j’ai peur qu’ils aient deviné où nous allons.

Après une courte pause, la Chaire d’Amyrlin ouvrit un portail qui donnait sur le site de Voyage de la colline de Dashar. Ensemble, les deux amis le franchirent.

Plus qu’une butte et moins qu’une montagne, la colline de Dashar, au milieu de champ de bataille, culminait à une bonne centaine de pieds. Cette formation rocheuse étant impossible à escalader, il fallait un portail pour gagner son sommet. De là, Mat et ses officiers suivraient le déroulement de la bataille.

— Matrim Cauthon, dit Egwene, je n’ai jamais connu quelqu’un capable de travailler si dur pour ne pas avoir… à travailler.

— Tu ne fréquentes pas assez les soldats, c’est pour ça…

Mat fit un signe aux hommes qui le saluèrent dès qu’il sortit du site de Voyage.

Il sonda le nord, où coulait la rivière Mora – au-delà s’étendait l’Arafel. Puis, au nord-est, il étudia les ruines de ce qui avait dû être un fort ou une tour de guet. À l’est, avant la forêt, il évalua la palissade en cours de construction.

Au sud, le fleuve Erinin brillait dans le lointain. C’était là aussi qu’on trouvait le bosquet d’arbres géants qui émerveillait tant Loial.

C’était l’œuvre de Rand, disait-on, pendant la réunion où la Paix du Dragon avait été signée.

Mat tourna la tête vers le sud-ouest, où se trouvait le seul gué intéressant de la rivière Mora. Baptisé gué de Hawal par les fermiers locaux, il donnait, côté Arafel, sur une grande zone marécageuse.

Vers l’ouest, sur la même berge de la rivière, se dressait le plateau de Polov – une grande élévation au sommet plat de quarante pieds de haut très pentue du côté oriental. Le versant d’en face se révélait plus clément. Entre la base du plateau et le marécage, on trouvait un corridor large d’environ deux cents pas et emprunté par tous les voyageurs qui utilisaient le gué pour passer de l’Arafel au Shienar.

Mat pouvait tirer parti de toutes ces caractéristiques du terrain. Oui, absolument toutes. Mais est-ce que ce serait suffisant ?

En outre, une force mystérieuse semblait l’attirer vers le nord. Très bientôt, Rand aurait besoin de lui.

Entendant des pas dans son dos, il se retourna, prêt à filer, mais ce n’étaient pas les Gardes de la Mort. Seulement ce bon vieux Jur Grady au visage tanné par le soleil.

— Je suis allé chercher ces soldats pour toi, annonça l’Asha’man en tendant un bras.

Sur le site de Voyage, près de la palissade, Mat vit qu’une petite force émergeait en effet d’un portail. Une centaine de Bras Rouges conduits par Delarn et précédés par un fichu étendard rouge. Ces hommes étaient accompagnés de quelque cinq cents personnes en vêtements miteux.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Grady. Tu as envoyé ces gars dans un village, au sud, pour qu’ils recrutent de la bleusaille ?

Oui, et bien plus que ça…

Delarn, je t’ai sauvé la vie, mon gars, pensa Mat en essayant de repérer l’homme dans cette foule. Et après, tu t’es porté volontaire pour cette boucherie. Fichu crétin !

Delarn agissait comme si crever bientôt était son destin…

— Conduis-les en amont de la rivière, dit Mat. Selon les cartes, il n’y a qu’un seul bon endroit pour bloquer la Mora – un canyon étroit, à quelques lieues au nord-est d’ici.

— Très bien, dit Grady. Il y aura des Asha’man dans la partie.

— Ce sera à toi de les diriger, mon vieux. Mais pour l’essentiel, je veux que tu charges ces six cents hommes et femmes de défendre la rivière. Prends le moins de risques possible, et laisse Delarn et son contingent faire le boulot.

— Mais… Eh bien, ce n’est pas un groupe très important, et la plupart de ces gens ne sont pas entraînés.

— Je sais ce que je fais, lâcha Mat.

Enfin, j’espère.

Grady n’insista pas et s’éloigna.

Intriguée, Egwene dévisagea le jeune flambeur.

— On ne pourra pas se désengager de ce combat, dit-il. Aucune possibilité de retraite, parce qu’il n’y a nulle part où aller. Soit on tient, soit on perd tout.

— Il y a toujours moyen de se replier, dit Egwene.

— Non, plus maintenant…

L’ashandarei sur son épaule, l’autre bras tendu, Mat sonda le paysage et des souvenirs fantomatiques dansèrent devant ses yeux comme s’ils émergeaient de la poussière illuminée par les rayons de soleil.

Rion à la colline de Hune… Naath et les San d’maShadar… La chute de Pipkin… Des centaines et des centaines de champs de bataille, et presque autant de victoires. Avec des milliers de morts…

À ses pieds, Mat regarda ses bribes de souvenirs défiler à une vitesse folle.

— Tu as parlé à l’intendant en chef, Egwene ? Nous sommes à court de vivres. Nous ne gagnerons pas une guerre prolongée où se succéderont avances et reculs. Si nous essayons, l’ennemi nous submergera. Comme c’est arrivé à Eyal dans les marches de Maighande. Même si nous sommes en piteux état, nous ne serons jamais plus forts. Si on recule, il faudra se résigner à crever de faim en attendant que les Trollocs viennent nous achever.

— Rand…, rappela Egwene. Il suffit de tenir jusqu’à ce qu’il ait gagné.

— C’est vrai en un certain sens, fit Mat en se tournant vers le plateau de Polov.

Devant son œil mental, il vit ce qui risquait de se passer – toutes les possibilités. Sur le plateau, il imagina des cavaliers, tels des fantômes. S’ils essayaient de tenir cette position, ils perdraient, mais peut-être que…

— Si Rand est battu, rien n’aura plus d’importance. Une fois la Roue brisée, nous disparaîtrons tous – si nous avons de la chance. C’est une chose que nous ne pouvons pas changer. Mais voici ce qui compte : s’il gagne, nous pouvons encore perdre, si nous n’arrêtons pas l’armée des Ténèbres.

Le front plissé, Mat vit comment se dérouleraient les choses. La défense du gué, les flèches qui pleuvaient de la palissade…

— On ne peut pas se contenter de tenir, ni même de remporter une demi-victoire. Nous devons briser nos ennemis, les forcer à fuir puis les traquer et tuer jusqu’au dernier Trolloc. L’enjeu n’est pas de survivre, mais de remporter une victoire écrasante.

— Et comment s’y prendra-t-on ? demanda la Chaire d’Amyrlin. Mat, tu racontes n’importe quoi. Hier, ne disais-tu pas que nous serions submergés par le nombre ?

Sondant le marécage, Mat crut voir des spectres qui tentaient d’y patauger. Des ombres venues de « sa » mémoire…

— Je dois changer tout ça, marmonna-t-il.

Il ne pouvait pas faire ce qu’attendaient ses adversaires – et ce que des espions savaient déjà qu’il planifiait.

— Par le sang et les cendres, un dernier lancer de dés… Tout ce que nous avons, regroupé en même temps…

Des hommes en armure noire émergèrent soudain d’un portail, au sommet de la colline, haletant comme s’ils avaient dû poursuivre une damane pour qu’elle les transfère jusque-là. Les plastrons de ces types étaient laqués en rouge, mais ces guerriers n’avaient pas besoin de ça pour être effrayants. Fous de rage, ils semblaient capables de casser des œufs d’un simple regard.

— Toi, dit leur chef, un nommé Gelen, en désignant Mat. On a besoin de ta présence sous…

Le jeune flambeur leva une main pour interrompre l’officier.

— Tu ne me referas pas ce coup-là ! s’écria Gelen. J’ai des ordres de…

Mat foudroya du regard l’importun, qui se tut aussitôt. Puis il se tourna de nouveau vers le nord. Un vent frais et bizarrement familier fit onduler sa veste et osciller son chapeau.

Rand l’appelait de plus en plus fort. Et dans sa tête, les dés roulaient toujours.

— Ils sont là, marmonna-t-il.

— De quoi parles-tu ? s’enquit Egwene.

— Ils sont là.

— Les éclaireurs…

— Les éclaireurs se trompent.

Mat leva son œil unique et repéra deux raken qui volaient vers le camp à toute vitesse. À l’évidence, ils venaient de voir les Trollocs, qui avaient dû marcher de nuit.

Les Shariens attaqueront d’abord, pour laisser souffler un peu les monstres. Parce qu’ils seront arrivés via des portails, eux…

— Envoyez des messagers, dit Mat aux Gardes de la Mort. Tous les combattants à leur poste. Qu’on avertisse Elayne : je vais changer de plan de bataille.

— Quoi ? s’écria Egwene.

— Ils sont là ! cria Mat aux Gardes de la Mort. Vous allez bouger, ou non ? Allez, exécution !

Dans le ciel, les raken crièrent pour donner l’alerte.

À son crédit, Gelen salua Mat, puis, malgré sa lourde armure, il partit au pas de course avec ses hommes.

— Nous y sommes, Egwene, annonça Mat. Respire à fond une dernière fois, bois un ultime coup de gnôle – ou fume ta dernière pincée de tabac –, et regarde bien le sol, devant toi, parce qu’il sera bientôt rouge de sang. Dans une heure, nous serons en enfer. Veuille la Lumière nous protéger !

Perrin dérivait dans l’obscurité. Il se sentait si fatigué…

Tueur est toujours vivant, pensa une partie de lui-même. Et Graendal corrompt les grands capitaines. La fin est proche. Tu ne peux pas sombrer maintenant. Accroche-toi !

Certes, mais s’accrocher à quoi ? Trop épuisé, il tenta d’ouvrir les yeux et n’y parvint pas. Il aurait dû… sortir plus tôt du rêve des loups. Tout son corps était ankylosé et glacé, à part…

À part sur son flanc. Bougeant des doigts qui lui semblaient en marbre, il explora la zone chaude. Son marteau ! Son marteau était brûlant ! Cette chaleur semblant se communiquer à ses doigts, il parvint enfin à respirer à fond.

Il devait se réveiller. Comme quand il s’endormait, il dérivait entre sommeil et conscience. Dans cet étrange état, il avait le sentiment de se trouver à l’intersection de deux routes. Un chemin menait au cœur des ténèbres, et l’autre…

Il ne voyait pas où il conduisait, mais c’était facile à deviner. Au réveil !

La chaleur du marteau remonta le long de son bras. Dans sa tête, la brume se dissipa un peu.

Se réveiller !

Voilà ce que Tueur avait fait, d’une façon ou d’une autre. Il s’était arraché au sommeil.

La vie de Perrin coulait hors de son corps, et il ne lui restait plus beaucoup de temps. Alors que la mort lui ouvrait les bras, il serra les dents, inspira encore à fond et se força à se réveiller.

Le silence qui régnait dans le rêve des loups explosa.

Perrin atterrit sur de la terre meuble et se retrouva au milieu d’un incroyable vacarme. Des gens beuglaient au sujet d’un front et de la préparation des lignes…

Près du jeune homme, une voix retentit, puis une autre.

— Perrin ? demanda une troisième.

Celle-là, il la connaissait.

— Perrin, mon garçon ?

Maître Luhhan ? Ses paupières étant trop lourdes, Perrin ne parvint pas à ouvrir les yeux.

Des mains le saisirent.

— Accroche-toi, mon gars ! Je te tiens. Oui, je te tiens !

37

L’ULTIME BATAILLE

« L’aube se leva sur le plateau de Polov, mais le soleil ne brilla pas sur les Défenseurs de la Lumière. À l’ouest et au nord, les armées des Ténèbres approchaient, résolues à remporter cette ultime bataille et à recouvrir le monde de leur ombre. Le début d’un Âge où les cris de douleur ne seraient plus entendus par personne. »

Extrait du carnet de notes de Loial, fils d’Arent,

Fils de Halan, Quatrième Âge.

Lan ne baissa pas son épée alors qu’il traversait le camp, perché sur Mandarb.

Dans le ciel, les nuages matinaux se coloraient de rouge – le reflet des boules de feu géantes qui jaillissaient de l’énorme armée sharienne qui approchait depuis l’est. Décrivant des courbes gracieuses, ces projectiles semblaient lents à cause de la distance.

De nouveaux cavaliers se joignirent à Lan. Derrière lui, les survivants du Malkier le suivraient jusqu’au bout, mais ils n’étaient plus qu’une poignée.

L’étendard à la Grue Dorée au poing, Andere vint chevaucher à côté de son roi. Désormais, ce drapeau représentait la totalité des Terres Frontalières.

Les héros avaient été couverts de sang, mais pas écrasés. Pour connaître la valeur d’un homme, il suffisait de le frapper assez fort. Souvent, il s’enfuyait. S’il restait là, du sang au coin de la bouche et les yeux brillant de détermination, on savait de quoi il retournait. Ce type ne tarderait pas à devenir vraiment dangereux.

Quand elles retombaient, les boules de feu semblaient aller plus vite, s’écrasant sur le camp dans une explosion de furie écarlate. Alors que le sol tremblait, des cris de douleur venaient ponctuer le vacarme des sabots.

Pourtant, des hommes se joignaient toujours à Lan. Dans tous les camps, Mat Cauthon avait fait passer le mot : le roi du Malkier aurait besoin de renforts pour remplacer au fur et à mesure les hommes qu’il perdait.

Mat avait aussi précisé le coût de cette manœuvre. Fer de lance des combats, la cavalerie briserait les lignes des Trollocs et des Shariens, et elle ne connaîtrait aucun répit. En ce jour, ce serait elle qui subirait les plus lourdes pertes.

Et pourtant, des hommes se joignaient toujours à Lan ! Des Frontaliers qui auraient dû être trop vieux pour tenir en selle. Des marchands qui délaissaient leurs livres de comptes pour brandir une épée… Plus un nombre étonnant de gens du Sud, y compris des femmes, équipés d’un plastron et d’un casque de cuir ou de métal. Et armés n’importe comment, par manque de matériel disponible.

— La moitié des gens qui nous rejoignent sont plus des paysans que des soldats ! cria Andere pour couvrir le bruit de la cavalcade.

— As-tu déjà vu un homme ou une femme de Deux-Rivières chevaucher ? répondit Lan sur le même ton.

— Non, je ne crois pas…

— Alors, regarde bien et tu seras surpris.

Les cavaliers de Lan atteignirent la rivière Mora, où un homme en veste noire et aux longs cheveux bouclés les attendait, les mains croisées dans le dos. À présent, Logain avait quarante Aes Sedai et Asha’man avec lui. Après avoir évalué du regard les forces de Lan, il leva une main et détruisit une énorme boule de feu comme s’il s’était agi d’une vulgaire luciole. Le tonnerre retentit, et la boule projeta d’inoffensives étincelles de tous les côtés. Ces flammèches tombèrent en partie dans l’eau, où elles s’éteignirent en fumant, puis dérivèrent comme des pétales gris argent.

En approchant du gué de Hawal, au sud du plateau de Polov, Lan tira sur les rênes de Mandarb.

Logain tendit son autre main vers le cours d’eau. L’onde bouillonna, puis s’éleva vers le ciel comme si elle empruntait une rampe invisible. Enfin, telle une cascade géante, elle alla faire la jonction avec la rive opposée.

Lan salua Logain de la tête, puis il talonna Mandarb et le fit passer le long de l’arche liquide géante, traversant sur les galets encore humides qui tapissaient le lit de la rivière.

À travers l’arche, les rayons du soleil vinrent réchauffer Lan tandis qu’il galopait, Andere et les braves du Malkier dans son sillage. Sur sa gauche, la cascade improvisée rugissait et projetait une bruine dans l’air.

Dès qu’il eut traversé, Lan s’engagea dans le corridor de terre et chargea les Shariens. Sur sa droite, le plateau de Polov formait comme une muraille et le marécage s’étendait sur sa gauche. Mais le corridor, lui, avait un sol à la fois solide et régulier.

Sur le plateau, les archers, les arbalétriers et les servants des dragons se préparaient à accueillir à leur façon l’ennemi qui déboulerait bientôt.

Des Shariens en première ligne, une horde de Trollocs s’apprêtait à fondre sur les défenseurs. Dès qu’ils furent à portée de tir, les dragons entrèrent dans la danse, et les Shariens eurent une petite idée de ce qu’on éprouvait sous un déluge d’explosions.

Lan leva sa lance, prit pour cible un Sharien qui fonçait vers le plateau, puis se prépara à l’impact.

Elayne tourna la tête et tendit l’oreille. Cette terrible chanson – presque une incantation – à la fois magnifique et terrifiante… Talonnant Ombre de Lune, elle essaya de la diriger vers la mélodie. Mais d’où montait-elle ?

Du camp des Seanchaniens, au pied de la colline de Dashar. Passer un savon à Mat parce qu’il ne lui avait rien dit sur son plan pourrait attendre. À présent, elle voulait avant tout trouver la source de cette merveilleuse…

— Elayne ! l’appela Birgitte.

La jeune reine continua à avancer.

— Elayne, Draghkars en vue !

Des Draghkars ? Se reprenant, Elayne leva les yeux et vit que les ignobles créatures tombaient autour d’elle comme de grosses gouttes de pluie. Alors que l’incantation continuait, les gardes rapprochées de la reine sondèrent le ciel et levèrent leur épée.

Elayne tissa un formidable coup de tonnerre qui fit vibrer l’air et se répercuta parmi ses protectrices, les forçant à se couvrir les oreilles. Sous l’effet de la détonation, Elayne eut l’impression que ses tympans explosaient. Un instant, elle ferma les yeux. Ensuite… elle n’entendit plus rien.

Exactement l’effet recherché…

Les yeux rouverts, elle étudia les Draghkars, avec leur corps filiforme et leurs yeux inhumains.

Ils chantèrent, mais la jeune reine n’entendit rien. Avec un grand sourire, elle tissa des lanières de Feu et sema la mort parmi les créatures. Hélas, elle n’entendit pas non plus leurs cris d’agonie, ce qu’elle regretta beaucoup.

Les gardes rapprochées se relevèrent et écartèrent les mains de leurs oreilles. À leur air hagard, Elayne ne douta pas un instant qu’elles avaient été assourdies.

Birgitte leur fit signe de charger les Draghkars survivants. Trois d’entre eux tentèrent de s’envoler, mais l’archère les foudroya avec autant de flèches à l’empennage blanc. Le dernier, elle fit en sorte qu’il s’écrase sur une tente toute proche.

Elayne fit de grands gestes pour attirer l’attention de sa Championne. Le premier chant de Draghkar n’était pas venu du ciel, mais de bien plus loin à l’intérieur du camp.

La reine montra la direction à suivre, puis elle talonna sa monture et guida son escorte au milieu des Seanchaniens qui couraient en tous sens. Partout, des hommes gisaient sur le dos, les yeux fixant le ciel et la bouche ouverte. Un grand nombre respiraient encore, mais il n’y avait plus de vie dans leur regard. Après avoir consumé leur âme, les Draghkars s’étaient désintéressés de leur corps. Comme un riche qui ne s’abaisse pas à manger la croûte de son pain.

Pas très performants, ces Draghkars… En étant une bonne centaine, ils auraient pu s’emparer chacun d’un soldat, le tuer puis repartir avant même qu’on se soit aperçu de leur présence.

Le vacarme de la bataille – avec ses oreilles neutralisées, Elayne ne l’entendait plus, mais elle le sentait – avait couvert l’attaque des créatures. Elles auraient pu en profiter, mais elles avaient eu les yeux plus gros que le ventre.

Les gardes féminins s’éparpillèrent pour massacrer les monstres, dont plusieurs tenaient encore un soldat dans leur étreinte mortelle. En termes martiaux, ces abominations n’avaient rien d’efficace. Mais leur pouvoir se révélait dévastateur…

Elayne prépara une réserve de tissages. Chaque fois qu’un Draghkar tentait de s’envoler, elle le carbonisait en plein décollage.

Quand toutes les créatures eurent péri – au moins dans son champ de vision –, Elayne fit signe à sa Championne d’approcher. L’air empestant la chair brûlée, elle pinça les narines puis se pencha vers Birgitte, lui prit la tête entre ses mains et guérit ses oreilles.

Dans son ventre, les bébés multiplièrent les ruades. Réagissaient-ils ainsi chaque fois qu’elle guérissait quelqu’un, ou se faisait-elle des idées ?

Alors que Birgitte reculait puis regardait autour d’elle, la jeune reine glissa une main sous son ventre pour le soutenir.

Quand la Championne encocha une flèche, Elayne sentit son inquiétude. Elle tira, et un Draghkar, blessé à mort, sortit de la tente où il avait trouvé refuge. Un Seanchanien le suivit, les yeux vitreux. La créature ayant été interrompue, le pauvre homme survivrait, mais il ne serait plus jamais sain d’esprit.

Faisant volter son cheval, Elayne vit que des Seanchaniens accouraient. Birgitte leur parla, puis elle se tourna vers son Aes Sedai, qui secoua la tête pour indiquer qu’elle n’entendait toujours rien.

Birgitte dit quelques mots de plus aux Seanchaniens.

Les protectrices de la reine formèrent de nouveau un cercle autour d’elle. Aux Seanchaniens, elles faisaient une confiance très relative. Elayne ne les en blâmait pas, bien au contraire.

Birgitte fit signe que la voie était libre. Alors que la petite colonne se remettait en chemin, une damane et une sul’dam vinrent à sa rencontre. Ô surprise, elles s’inclinèrent devant Elayne.

Fortuona avait peut-être ordonné à ses sbires de respecter les monarques étrangers.

Elayne hésita, mais que pouvait-elle faire ? Retourner dans son camp pour guérir des blessés ? C’était tentant, sauf qu’elle avait un besoin urgent de parler à Mat. À quoi bon passer des jours à peaufiner un plan de guerre si c’était pour en changer sans consulter personne ? Elayne se fiait au jeune flambeur – elle était bien obligée –, mais elle entendait toujours savoir ce qu’il comptait faire.

Elayne soupira, puis elle tendit un pied à la damane. Celle-ci plissa le front, puis regarda sa sul’dam. Apparemment, toutes deux se sentaient insultées. Eh bien, elles avaient raison !

Mais la sul’dam hocha la tête, et la damane tendit une main pour toucher la jambe d’Elayne, juste au-dessus du revers de sa botte. Avec ça aux pieds, elle ressemblait plus à un soldat qu’à une reine, mais pas question de chevaucher en pleine bataille en portant de fines chaussures.

Le tissage de guérison la fit sursauter, puis elle recouvra lentement son ouïe. D’abord les sons graves, comme les explosions, le vacarme des canons ou le bruit sourd de l’eau. Ensuite, elle capta des conversations en seanchanien. L’annonce du retour en un seul coup de tous les autres sons : les cris, les sonneries de cors, les cliquetis d’armes…

— Birgitte, dis-leur de guérir les autres, fit Elayne.

La Championne fronça les sourcils, sans doute étonnée que la reine ne donne pas cet ordre elle-même. Eh bien, quand on en venait à qui s’adressait à qui, les Seanchaniens se montraient très pointilleux, et Elayne était bien décidée à leur rendre la pareille.

Quand Birgitte eut transmis l’ordre, la sul’dam pinça les lèvres. À ses tempes rasées, on voyait qu’elle était de haute naissance. Avec un peu de chance, Elayne venait de l’insulter pour la seconde fois en moins de quelques minutes.

— Je le ferai, dit la femme. Pourtant, je me demande comment l’un d’entre vous peut supporter d’être guéri par un animal.

Les Seanchaniens n’étaient pas convaincus que les damane devaient guérir. En tout cas, ils le criaient sur tous les toits. Ça ne les avait pas empêchés d’enseigner les tissages à leurs prisonnières, maintenant qu’ils savaient d’expérience à quel point c’était utile sur un champ de bataille. Cependant, d’après ce qu’Elayne avait entendu dire, les nobles acceptaient rarement qu’on les guérisse.

— En route ! lança Elayne.

Elle fit signe à ses gardes de rester en arrière et de se faire requinquer.

Birgitte la regarda avec de grands yeux, mais elle n’émit pas de commentaire. Ensemble, les deux femmes se dirigèrent vers le poste de commandement en dur des Seanchaniens. Ce bâtiment d’un étage, de la taille d’une ferme moyenne, se dressait au pied de la colline de Dashar, dans une grande ravine. Il avait été déplacé, car Mat le trouvait trop exposé sur sa position d’origine, soit au sommet de l’élévation.

Cela posé, ledit sommet servirait encore de point d’observation privilégié.

Elayne autorisa Birgitte à l’aider quand elle mit pied à terre. De plus en plus, elle avait le sentiment d’être un poids mort ou un navire dans un port asséché.

Elle prit un moment pour se composer une apparence digne de son statut. Des traits lisses, aucune émotion visible… Elle arrangea aussi ses cheveux, tira sur sa robe puis entra dans le bâtiment.

— Au nom d’un fichu Trolloc à deux doigts bouffeur de paille, que penses-tu donc faire, Matrim « Maudit » Cauthon ?

Comme prévu, quand il leva son œil unique de ses cartes, le jeune flambeur sourit devant ce tombereau d’injures. Chapeau sur la tête, Mat portait une veste sur une très jolie chemise de soie qui semblait avoir été choisie pour s’harmoniser avec son galurin. Aux poignets et au col, des ornements de cuir rehaussaient la tenue. Une sorte de compromis, devina Elayne. Mais pourquoi avoir noué un ruban rose autour de son couvre-chef ?

— Bonjour, Elayne, dit-il simplement. Je m’apprêtais à venir te voir…

Il désigna un fauteuil aux couleurs d’Andor – le rouge et le blanc. On l’avait équipé d’un coussin, et une tasse d’infusion fumait sur un guéridon, juste à côté.

Que la Lumière te brûle, Matrim Cauthon ! Quand donc es-tu devenu si malin ?

L’Impératrice siégeait sur son trône, au centre de la pièce. À ses côtés, drapée d’assez de soie verte pour approvisionner une boutique de Caemlyn pendant deux semaines, Min avait droit à un trône plus petit.

Avec son œil d’aigle, Elayne nota que le siège de Fortuona était un peu plus haut que le sien. Insupportable bonne femme !

— Mat, il y a des Draghkars dans le camp.

— Que la Lumière les brûle ! Où ça ?

— J’aurais dû dire « il y avait des Draghkars dans le camp »… Nous les avons éliminés. Mais tu devrais conseiller à tes archers de mieux ouvrir les yeux.

— Je le leur ai déjà dit, grogna Mat. Par les maudites cendres ! Que quelqu’un aille réveiller un peu ces types ! Je…

Un messager entra en trombe, se jeta à genoux, se prosterna en souplesse et prit la parole.

— Grand Prince, la berge défendue par les archers est tombée. Submergée par des Shariens qui ont profité de la fumée pour approcher sans être vus.

— Par le sang et les fichues cendres ! rugit Mat. Il faut y envoyer seize damane et sul’dam. Contactez les archers, au nord, et revenez avec les compagnies, de la quarante-deuxième à la cinquantième. Enfin, dites aux éclaireurs que je les ferai fouetter si une chose pareille se reproduit.

— Très Honoré, souffla le messager en se relevant.

Il salua et s’esquiva à la vitesse de l’éclair, tête baissée pour ne pas risquer de croiser le regard de Mat.

Pour être franche, Elayne était impressionnée par l’habileté avec laquelle le type avait combiné soumission et communication. Mais d’un autre côté, ça la révulsait. Aucun dirigeant n’avait le droit d’exiger de telles choses de ses sujets. La force d’une nation reposait sur celle de son peuple. Quand on le brisait, on se plantait une lame dans le pied.

— Tu savais bien que je viendrais, dit Elayne quand Mat eut fini de donner des ordres à ses aides de camp. Et tu te doutais que le changement de plan me mettrait en rage. Matrim Cauthon, maudite tête de pioche, quelle idée t’est donc passée par la tête ? Notre plan, je le trouvais très bon.

— Et il l’était.

— Alors, pourquoi l’avoir changé ?

— Elayne, tout le monde me bombarde chef, contre ma volonté, parce que mon esprit ne peut pas être altéré par les Rejetés.

— Oui, c’était l’idée générale… Cela dit, je pense que ça a moins à voir avec ton médaillon qu’avec ta fichue tête de pioche, bien trop dure pour qu’une coercition puisse s’y introduire.

— Sacrément bien vu, fit Mat. Quoi qu’il en soit, si les Rejetés imposent une coercition à certains de nos alliés, ils doivent avoir quelques espions lors de nos réunions.

— J’imagine, oui…

— Donc, notre plan, ils le connaissent. Celui que nous avons mis tellement de temps à préparer. Eh bien, ils savent tout à son sujet.

Elayne ne parut pas convaincue.

— Enfin ! s’écria Mat. À la guerre, la condition première pour gagner, c’est de savoir ce que va faire l’ennemi.

— Je croyais que la première règle était de connaître le terrain, fit Elayne en croisant les bras.

— Oui, ça aussi… Quoi qu’il en soit, lorsque l’ennemi sait ce qu’on va faire, il faut changer de plan. Sans délai. Un plan imparfait vaut mieux qu’un plan éventé.

— Pourquoi n’as-tu pas prévu que ça arriverait ?

Mat regarda la reine, l’air de tomber des nues. Puis il fit la moue, tira sur son chapeau et ombragea son beau bandeau rouge.

— Par la Lumière ! s’écria Elayne. Tu le savais ! Une semaine durant, tu as travaillé avec nous en sachant que tout ça finirait à la poubelle !

— Tu me donnes trop de fichu crédit, dit Mat en baissant la tête sur ses cartes. Une part de moi le savait peut-être, mais, avant l’arrivée des Shariens, je n’en avais pas conscience.

— Donc, quel est le nouveau plan ?

Le jeune flambeur ne répondit pas.

— Je vois… Tu le garderas dans ta tête… (Elayne chancela, les jambes soudain très faibles.) Tu dirigeras cette bataille, et aucun de nous ne saura ce que tu prévois. C’est ça ? Parce que quelqu’un pourrait entendre, et aller faire son rapport au Ténébreux.

Mat acquiesça.

— Créateur, murmura Elayne, veille sur nous !

Mat se rembrunit.

— C’est exactement ce qu’a dit Tuon, marmonna-t-il.

Au sommet du plateau de Polov, Uno se bouchait les oreilles pendant que les dragons semaient la mort parmi les Trollocs et les Shariens, à l’ouest de la position. Une odeur entêtante flottait dans l’air et, avec les détonations, Uno n’entendait même plus ses propres chapelets de jurons.

En bas, les cavaliers de Lan Mandragoran faisaient pression sur les flancs adverses afin de garder les assaillants groupés – de bien meilleures cibles pour les dragons, dans cette configuration.

Les Shariens avaient avec eux des Trollocs et une multitude d’hommes et de femmes capables de canaliser le Pouvoir. Plus loin en amont, une autre horde de monstres – ceux qui avaient fait tant de mal aux forces de Dai Shan – fondait sur le champ de Merrilor.

Les dragons se turent – juste le temps que leurs servants les rechargent avec la Lumière seule savait quoi. Uno n’était pas fou au point d’approcher de ces types. Des poissards, il en aurait mis sa tête à couper.

Leur chef, nommé Talmanes, était un Cairhienien sec comme un coup de trique, et Uno n’avait jamais très bien senti ces gens. Toujours, ils le foudroyaient du regard dès qu’il ouvrait la bouche. Celui-là restait fièrement perché sur son canasson, et il ne bronchait même pas quand les dragons tiraient.

La Chaire d’Amyrlin s’était engagée avec ces types – même chose avec les Seanchaniens. Uno aurait été le dernier à s’en plaindre. Pour cette bataille, ils avaient besoin de toutes les épées, y compris celles des Cairhieniens et des maudits Seanchaniens.

— Tu aimes nos dragons, capitaine ? lança le chef à Uno.

Capitaine de malheur… Récemment promu, Uno commandait à présent une unité de piquiers de la Tour Blanche – rien que des nouvelles recrues – et un escadron de cavalerie légère.

Normalement, il n’aurait rien dû commander du tout. Dans la peau d’un soldat du rang, il s’était toujours senti très bien. Mais il était à la fois entraîné et formé au combat, deux qualités qui devenaient rares, comme Bryne l’avait fait remarquer à Salidar. Du coup, il était un fichu officier, désormais, avec sous ses ordres des cavaliers et des fantassins. Eh bien, s’il devait utiliser une pique, il saurait s’en servir, même s’il préférait se battre à dos de cheval.

Ses hommes étaient prêts à défendre le sommet du plateau, si l’ennemi parvenait à se hisser sur son versant. Jusque-là, les archers placés devant les dragons avaient empêché ça. Mais ils devraient bientôt se replier, et la défense reposerait sur les épaules des piquiers et des cavaliers d’Uno.

En bas, les Shariens s’écartaient pour laisser les Trollocs accéder au versant.

Bientôt, les piquiers avanceraient pour briser la charge des monstres. À ce jeu-là, les piques se révélaient très utiles, surtout en position dominante. Avec le soutien des cavaliers sur leurs flancs – et des archers qui tireraient depuis des portails en lévitation dans l’air –, ces braves tiendraient pendant des jours. Voire des semaines. Même face à un ennemi supérieur en nombre, s’ils cédaient du terrain, ce serait pouce par pouce.

Uno estimait qu’il n’avait aucune chance de survivre à cette maudite bataille. Déjà, il s’étonnait d’être encore de ce monde. Car enfin, ce Masema de malheur aurait dû avoir sa tête – ou les Seanchaniens, près de Falme, ou un Trolloc ici ou là. Histoire d’avoir mauvais goût quand on le jetterait dans un chaudron, il s’efforçait de rester très mince – juste la peau et les os.

Les dragons tirèrent et firent des ravages dans la masse de Trollocs. Prudent, Uno se plaqua les mains sur les oreilles.

— Avertissez quand vous faites ça ! Bande de replis de peau pendant du ventre d’une chèvre qui…

La salve suivante noya les imprécations du tout nouveau capitaine.

Quand le sol s’ouvrit sous leurs pieds, les Trollocs volèrent dans les airs. Les « œufs » de ces maudites armes explosaient après avoir été expulsés des fichus cylindres. À part le Pouvoir de l’Unique, quelle force pouvait faire exploser du métal ? Uno l’ignorait et il ne voulait surtout pas le savoir.

Talmanes approcha du bord du plateau pour évaluer les dégâts. La Tarabonaise inventrice des dragons vint se camper près de lui. Apercevant Uno du coin de l’œil, elle lui lança quelque chose – une petite boule de cire. Après s’être tapoté les oreilles, la femme commença à converser avec Talmanes. S’il dirigeait les hommes, c’était elle la grande ordonnatrice des armes. En particulier quand il s’agissait de déterminer la meilleure position pour les mettre en batterie.

Uno grogna, mais il glissa la cire dans sa poche. Une centaine de Trollocs avaient réussi à passer malgré le tir de barrage, et il s’occuperait plus tard de ses oreilles. Prenant une pique, il la brandit à l’horizontale et fit signe à ses hommes de l’imiter. Tous portaient le blanc de la tour, Uno lui-même arborant un tabard immaculé.

Il cria des ordres puis se posta sur le versant. La main droite serrant la hampe du côté de l’embout de sa pique – à longueur de bras, tout simplement –, la gauche se plaça devant, pour augmenter la puissance des coups. Alors que les Trollocs seraient bientôt au contact, plusieurs rangées de piquiers, derrière celle d’Uno, se tenaient prêtes à avancer dès le premier impact.

— Tenez bien vos piques, bande de fichus bergers ! brailla Uno. Prêts ?

Les Trollocs chargèrent, l’avant-garde tentant en vain de dévier les piques avec ses armes. Loin d’être impressionnés, les hommes d’Uno avancèrent, éventrant les monstres – souvent en s’y mettant à deux pour en tuer un.

Avec un grognement, Uno lui-même enfonça son arme dans la gorge d’un Trolloc.

— La première rangée recule ! ordonna-t-il en dégageant son arme du cadavre.

Ses gars firent comme lui, laissant les charognes rouler en arrière sur le versant.

La deuxième rangée avança et faucha elle aussi des monstres.

Ce ballet morbide continua jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un Trolloc debout sur la pente.

— Du bon boulot, fit Uno, sa pique levée à la verticale, du sang putride de monstre ruisselant le long de la hampe. Bien joué, les gars !

Uno jeta un coup d’œil aux servants des dragons, qui rechargeaient les cylindres. Du coup, il sortit de sa poche la boule de cire.

Oui, ils pourraient tenir cette maudite position. Et même la tenir brillamment. Ils avaient juste besoin de…

Un cri retentit, empêchant le vétéran de se boucher les oreilles avec la cire. Puis quelque chose s’écrasa à ses pieds. Une boule avec des fanions, qu’on avait laissée tomber de très haut.

— Seanchaniens de malheur ! beugla Uno en levant son œil unique et en montrant le poing. Tas de bouffeurs de vers pourris ! J’ai failli recevoir ce truc sur la tête !

Le raken s’éloignait déjà, probablement sans que le pilote ait entendu les injures d’un vulgaire rampant. Maudits Seanchaniens ! Se penchant, Uno récupéra le message.

« Repliez-vous au pied du versant sud-ouest du plateau. »

— C’est un fichu coup de pied de l’âne ! maugréa Uno. Dans ma maudite tête, pendant mon sommeil ! Allin, espèce de crétin pompeux, tu veux bien lire ça ?

Andorien aux cheveux noirs, Allin portait un bouc parfaitement ridicule – du moins selon les critères de son capitaine.

— Nous replier ? fit Allin quand il eut lu. Maintenant ?

— Nos chefs de malheur sont devenus fous ! explosa Uno.

Derrière lui, Talmanes et la Tarabonaise écoutaient une messagère qui leur transmettait le même ordre, si on se fiait à l’expression outrée de la madone des dragons.

— Cauthon a fichtrement intérêt à savoir ce qu’il fait, marmonna Uno en secouant la tête.

Depuis le début, il ne comprenait pas comment on pouvait mettre un type pareil à la tête de quoi que ce soit. Il se souvenait très bien de ce garçon aux yeux enfoncés dans leurs orbites qui passait son temps à se moquer des gens. Moitié crevard, moitié sale gosse…

Le vétéran secoua la tête.

Mais il allait obéir. Oui, parce qu’il avait prêté serment à la fichue Tour Blanche.

— Fais passer le mot, Allin, dit-il en fourrant de la cire dans ses oreilles.

Avant de partir, Aludra, à l’évidence, entendait tirer une dernière salve.

— On se replie, et…

Le boucan frappa Uno physiquement, les vibrations se répercutant dans tout son corps et son cœur manquant cesser de battre. Avant qu’il ait compris qu’il tombait, sa tête percuta le sol.

Clignant des yeux pour en chasser la poussière, il roula sur le côté alors qu’un nouvel éclair, puis un autre encore, s’abattaient sur la position des dragons. Un déluge de foudre !

Tombés à genoux, les hommes du vétéran avaient fermé les yeux et se plaquaient les mains sur les oreilles.

Déjà relevé, Talmanes criait des ordres qu’Uno entendit à peine. Puis il fit signe à ses hommes de se replier.

Énormes et incroyablement rapides, une dizaine de boules de feu montèrent des rangs de l’armée sharienne, derrière les lignes de Trollocs. Lâchant un juron, Uno se jeta dans le premier trou venu et s’y réceptionna une seconde avant que le plateau tremble sur sa base. Une gerbe de terre retomba sur lui, manquant l’ensevelir.

Toute la puissance adverse se concentrait sur le plateau. Absolument toute ! Dans son camp, on avait affecté des Aes Sedai à la défense des dragons, mais face à un tel déluge de feu et de mort elles ne feraient sûrement pas le poids.

L’attaque parut durer une éternité. Quand elle cessa, Uno sortit de son trou. Une partie des dragons étaient en pièces et Aludra, avec les servants, tentait de sauver ceux qui restaient. Une main rouge de sang posée sur sa tête, Talmanes criait à s’en casser la voix. Après avoir retiré la cire d’une de ses oreilles – sans la Tarabonaise, il aurait été sourd –, Uno courut rejoindre l’officier.

— Où traînent tes fichues Aes Sedai ? demanda-t-il. Elles sont fichtrement censées empêcher ce genre de chose !

Une quarantaine de sœurs étaient chargées de couper les tissages en plein vol ou de les dévier pour préserver les dragons. À les entendre, elles auraient dû être capables de défendre le plateau contre n’importe quoi, sauf le Ténébreux en personne. À présent, elles étaient en déroute, car les éclairs les avaient visées en priorité.

Les Trollocs étaient repartis à l’assaut du versant. Après avoir ordonné à Allin de reformer les rangées de piquiers, Uno alla rejoindre les Aes Sedai, quelques hommes dans son sillage. Tous, ils aidèrent les Champions à relever les sœurs.

Dès qu’il aperçut celle qui dirigeait le groupe, Uno l’apostropha.

— Kwamesa Sedai ?

Tout en s’époussetant, la mince Aes Sedai à la peau noire marmonnait entre ses dents.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Eh bien…, fit Uno.

— Ce n’est pas à toi que je posais la question ! s’écria la sœur. (Levant la tête, elle sonda le ciel.) Einar ! Pourquoi n’as-tu pas repéré ces tissages ?

Un Asha’man accourut.

— Ils étaient si rapides… Aes Sedai, ils nous sont tombés dessus avant que j’aie pu donner l’alerte. Et… Par la Lumière, ceux qui les ont envoyés sont très puissants. Je n’ai jamais vu ça ! Plus puissants que…

Une barre de lumière fendit l’air, derrière les défenseurs. Aussi longue que la forteresse de Fal Dar, elle tourna sur elle-même, ouvrant un portail qui divisa en deux le sommet du plateau.

De l’autre côté apparut un homme en armure étincelante – des sortes de disques d’argent –, des cheveux noirs encadrant son visage au nez imposant. Devant lui, il brandissait un sceptre d’or dont le sommet faisait penser à un sablier ou à un gobelet très ouvragé.

Kwamesa réagit sans tarder. Levant une main, elle projeta une lance de flammes. D’un geste nonchalant, l’homme la dévia. Puis il tendit un bras – presque distraitement – et une lance fine, chaude et blanche le connecta à Kwamesa. Sa silhouette se troubla, puis elle disparut comme si elle n’avait jamais existé, quelques cendres tombant sur le sol.

Uno sauta derrière un dragon renversé où Einar ne tarda pas à le rejoindre.

— Je viens pour le Dragon Réincarné ! annonça l’homme à l’armure scintillante. Envoyez-le chercher ! Sinon, je ferai en sorte que vos cris d’agonie l’attirent jusqu’ici.

Sous les dragons, non loin d’Uno, le sol se souleva. Pour se protéger de la terre et des éclats de bois, le vétéran leva un bras devant son visage.

— Que la Lumière nous aide ! s’écria Einar. J’essaie de l’arrêter, mais il fait partie d’un cercle. Un cercle complet ! Soixante-douze personnes ! Je n’ai jamais vu une telle quantité de Pouvoir. C’est…

Un flot de lumière blanche frappa le dragon renversé, le désintégra puis percuta Einar, qui disparut en un clin d’œil.

Uno recula et rentra la tête dans les épaules alors que les débris des dragons retombaient en pluie autour de lui.

Criant à ses hommes de filer, il se joignit à eux, prenant juste le temps de relever un blessé afin de le soutenir.

Plus question de contester l’ordre arrivé un peu plus tôt. Aucun chef n’en avait jamais donné de meilleur.

Logain Ablar laissa filer le Pouvoir de l’Unique. Debout près de la rivière, au pied du plateau de Polov, il sentait les attaques qui se déchaînaient, au sommet.

Lâcher le Pouvoir, en ce jour, était une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais eues à faire. Bien plus que la décision de se proclamer Dragon, et bien plus que s’empêcher d’étrangler Taim, quand ils avaient commencé à cohabiter à la Tour Noire.

Le Pouvoir s’écoula de lui comme si on lui avait tranché les veines, son sang se déversant sur le sol. Secoué, il prit une grande inspiration. Tenir une telle quantité de Pouvoir – celle d’un cercle de trente-neuf personnes – avait été grisant. S’en séparer lui rappela le jour où on l’avait apaisé, lui volant le Pouvoir qu’il abritait en lui. À cette époque, chaque inspiration l’encourageait à trouver un couteau et à s’ouvrir la gorge avec.

Selon lui, c’était sa forme particulière de folie : craindre que se couper du saidin le lui fasse perdre à tout jamais.

— Logain ? demanda Androl.

Logain tourna la tête vers l’Asha’man, plus petit que lui, et vers ses compagnons. Tous loyaux. Il n’aurait su dire pourquoi, mais ces hommes lui étaient fidèles. Jusqu’au dernier, oui ! Des idiots ! De fervents idiots !

— Tu sens aussi ? demanda Androl.

Les autres – Canler, Emarin, Jonneth… – avaient les yeux rivés sur le plateau. Le Pouvoir qui se déchaînait là-haut était…

— Demandred, dit Emarin. Ça ne peut être que lui.

Logain acquiesça.

Tellement de Pouvoir…

Même un Rejeté ne pouvait pas être si puissant. Demandred devait avoir un sa’angreal extraordinaire.

Avec un artefact pareil, dit une petite voix dans la tête de Logain, personne ne pourra plus te voler le Pouvoir.

Pendant sa captivité, Taim l’en avait dépouillé. Il l’avait saucissonné et mis sous un bouclier, le coupant de la Source. Quant à la conversion… C’était une torture, mais moins terrible que d’être privé du saidin.

La puissance, songea Logain face à la démonstration de Demandred.

Le désir d’être fort lui aurait presque fait oublier sa haine envers Taim.

— Pour l’heure, annonça-t-il, nous n’affronterons pas le Rejeté. Formez des équipes, comme nous avions prévu.

Une femme et cinq ou six hommes par groupe. Avec deux des mâles, la femme formerait un cercle, et les Asha’man restant les soutiendraient.

— Nous allons traquer les traîtres de la Tour Noire.

Debout près d’Androl, Pevara fronça les sourcils.

— Tu repars à la poursuite de Taim ? Cauthon ne veut-il pas que tu restes ici pour aider à déplacer les hommes ?

— J’ai été clair avec lui, répondit Logain. Pas question que je passe cette bataille à faire circuler des soldats sur le site. En guise d’ordres, nous avons une consigne du Dragon Réincarné en personne.

Rand al’Thor avait parlé de son « ultime » ordre pour les Asha’man – une note livrée avec un petit angreal, sous la forme d’un homme brandissant une épée.

« Les Ténèbres ont volé les sceaux de la prison du Ténébreux. Retrouvez-les ! Si c’est possible, retrouvez-les, s’il vous plaît ! »

Pendant sa courte captivité, Androl avait entendu Taim se vanter au sujet des sceaux. Eh bien, apparemment, ce n’était pas de la vantardise. De toute façon, ils n’avaient pas d’autres pistes.

Logain sonda le champ de bataille. Leurs forces abandonnaient le plateau de Polov. De si loin, on ne pouvait pas distinguer les dragons, mais la colonne de fumée qui montait de leur position supposée était de mauvais augure.

Al’Thor donne toujours des ordres, pensa Logain. Mais ai-je encore envie de lui obéir ?

Pour avoir une chance de châtier Taim ? Oui, pour ça, il obéirait au Dragon. Naguère, il ne se serait même pas posé la question. Mais c’était avant la captivité et les tortures.

— Exécution ! lança Logain à ses Asha’man. Vous avez lu le message du Dragon. Il faut retrouver les sceaux ! Rien n’est plus important. Alors, espérons que ce soit bien Taim qui les détienne. Repérez les hommes qui canalisent, traquez-les et tuez-les.

Aucune importance si ces hommes étaient des Shariens… En les éliminant, les Asha’man rendraient service à leur camp. Ils en avaient largement débattu. Quand ils sentaient qu’un homme canalisait, ils devraient utiliser un portail afin de le trouver, puis se débrouiller pour l’attaquer par surprise.

— Si vous repérez un homme de Taim, ajouta Logain, essayez de le capturer, pour qu’on puisse lui faire cracher la position de sa base arrière. Si nous avons de la chance, le M’Hael y sera. Gardez à l’esprit qu’il peut avoir les sceaux sur lui. Surtout, ne les détruisez pas en vous en prenant à lui. Si vous le voyez, revenez ici me prévenir.

Les équipes s’éloignèrent, laissant Logain avec Gabrelle, Arel Malevin et Karldin Manfor.

Au moins, se réjouit Logain, pendant le coup de force de Taim, plusieurs Asha’man parmi les plus doués n’étaient pas à la Tour Noire…

Gabrelle dévisagea sereinement Logain.

— Et Toveine ? demanda-t-elle.

— Si nous la trouvons, nous la tuerons.

— Pour toi, c’est aussi simple que ça ?

— Oui.

— Elle…

— Gabrelle, à sa place, voudrais-tu vivre et continuer à le servir ?

La sœur serra les dents, la bouche réduite à un pli. Elle avait toujours peur de lui, sentit Logain. Une très bonne chose.

C’était ce que tu voulais, dit la petite voix, quand tu as fait flotter au vent l’étendard du Dragon ? Quand tu cherches à sauver l’humanité, est-ce pour qu’elle ait peur de toi ? Qu’elle te haïsse ?

Logain ignora la voix. Pour accomplir enfin quelque chose dans sa vie, il avait dû attendre qu’on le déteste, justement. Contre Siuan et Leane, c’était le seul avantage qu’il ait jamais eu. Le Logain primal – que quelque chose le poussait à garder en vie – avait besoin qu’on tremble de peur devant lui.

— Est-ce que tu la sens ? demanda Gabrelle.

— J’ai brisé le lien…

Gabrelle ne cacha pas qu’elle enviait Toveine. Logain en fut plus que troublé. Il aurait cru qu’elle commençait à apprécier – ou au moins à supporter – d’être près de lui.

Mais c’était une comédie, avec l’idée de le manipuler. Une Aes Sedai digne de ce nom ! Oui, naguère, il éprouvait du désir pour elle – et peut-être même de l’affection. Mais comment se fier aux sentiments qu’il avait cru capter chez cette femme ? Après une vie passée à essayer d’être libre et fort, il se demandait s’il n’était pas un pantin depuis sa plus tendre enfance.

Les tissages de Demandred arrachèrent Logain à sa méditation.

Sur le plateau, il y eut une énorme explosion. Tête inclinée en arrière, Logain éclata de rire. En guise de feuilles mortes, là-bas, c’étaient des cadavres que le vent charriait.

— Liez-vous à moi, ordonna Logain. Formons un cercle et mettons-nous en chasse du M’Hael et de ses hommes. La Lumière veuille que ce soit moi qui le trouve. À ma table, on doit servir la meilleure viande – celle du chef de harde !

Après, que ferait Logain ? Nul ne pouvait le dire. Depuis toujours, il rêvait d’éprouver sa force contre un Rejeté.

Il se connecta de nouveau à la Source, se colletant avec le saidin comme si c’était un serpent désireux de lui planter ses crocs dans le bras.

Recourant à son angreal, il puisa plus de Pouvoir. Ensuite, la puissance des autres déferla en lui.

Là encore, il éclata de rire.

Gawyn était au bout du rouleau. En principe, la semaine de préparatifs aurait dû le requinquer, mais il avait le sentiment de venir de courir des dizaines de lieues à la file.

Hélas, il n’y avait rien à y faire. Vaincu, Gawyn se concentra sur le portail qui se découpait dans la table et surplombait le champ de bataille.

— Tu es certaine que nos ennemis ne voient rien ? demanda-t-il.

— Sûre à cent pour cent, répondit Yukiri. On a vérifié des dizaines de fois.

La sœur devenait vraiment très douée pour ouvrir ces « portails d’espionnage ». Le dernier en date, elle l’avait créé sur une table qu’elle transportait avec elle depuis Tar Valon.

Comme il l’aurait fait avec une carte, Gawyn étudiait tous les détails des opérations en cours.

— Si l’autre côté est vraiment invisible, intervint Egwene, c’est une invention très utile.

— De plus près, on verrait plus de choses, admit l’Aes Sedai. Ce portail est si haut dans le ciel que personne, en bas, ne pourrait le remarquer.

Gawyn n’aimait pas qu’Egwene se penche ainsi sur un gouffre sans fond. Il n’en dit rien, car le portail était aussi sûr qu’on pouvait l’espérer. Et de toute façon, sa femme, il ne pourrait pas la protéger de tout.

— Par la Lumière…, soupira Bryne. Ils nous étrillent…

Gawyn jeta un coup d’œil au général. Quand on lui avait (fortement) suggéré de retourner dans son domaine, il avait refusé net. S’il n’était plus en état de commander, s’était-il récrié, il pouvait encore tenir une épée. De plus, dans le camp, n’importe qui risquait d’être placé sous une coercition. En un sens, savoir qu’il l’était leur donnait un avantage, car lui, au moins, on pouvait le surveiller.

Siuan s’en chargeait, accrochée à son bras.

Sous la tente, il y avait aussi Silviana et Doesine.

La bataille se passait mal. Cauthon avait déjà perdu le plateau de Polov – le plan, à l’origine, prévoyait de le tenir aussi longtemps que possible –, et les dragons étaient détruits. En outre, l’attaque de Demandred avait été plus puissante que prévu. Beaucoup plus puissante, même.

Enfin, l’autre horde de Trollocs était arrivée du nord-est. En amont de la rivière, elle harcelait les défenseurs de Cauthon.

— Que mijote-t-il ? demanda Egwene en tapotant le bord de la table. (Dans le lointain, on entendait des cris.) Au rythme où vont les choses, nous serons bientôt encerclés.

— Il essaie d’amorcer le piège, dit Bryne.

— Quel piège ?

— Ce n’est qu’une supposition, modéra le général. Hélas, mon intuition n’est plus aussi fiable qu’avant. Mais selon moi, Cauthon veut provoquer une seule et unique bataille, sans temporiser ni tenter d’épuiser les Trollocs. Si j’ai raison, l’issue sera connue dans quelques jours. Voire dans quelques heures.

— Ça ressemble bien à du Matrim Cauthon, soupira Egwene, accablée.

— La puissance de ces tissages…, souffla Lelaine. Ce cyclone de Pouvoir…

— Demandred dirige un cercle, dit Egwene. Selon des témoins visuels, il s’agirait d’un cercle complet. Ce qui n’a plus été vu depuis l’Âge des Légendes. De plus, il a un sa’angreal. Un sceptre, d’après certains de nos soldats.

La main sur son épée, Gawyn observait les combats, à travers le portail. Même de si loin, on entendait les hommes crier alors que Demandred les bombardait de lances de feu.

La voix amplifiée du Rejeté retentit soudain.

— Où es-tu, Lews Therin ? Sur tous les autres fronts, tu as été vu sous un déguisement. Est-ce le cas ici ? Viens m’affronter !

Gawyn serra plus fort la poignée de son épée. Dévalant le versant méridional du plateau, des soldats se préparaient à passer le gué. Quelques groupes défendaient la pente tandis que les servants des dragons – minuscules fourmis, du point de vue de Gawyn – conduisaient en sécurité les armes encore en bon état tirées par des mules.

Demandred harcelait les hommes qui se repliaient. À lui seul, c’était une armée qui fauchait les soldats, éventrait les chevaux et faisait exploser le sol. Autour de lui, les Trollocs déboulaient au sommet du plateau. À travers le portail, on les entendait rugir de triomphe.

— Mère, dit Silviana, nous allons devoir nous occuper de ce Rejeté. Très bientôt.

— Il essaie de nous attirer à lui, répondit Egwene. Mais il a ce sa’angreal. Nous pourrions former un cercle de soixante-douze, mais pour quoi faire ? Tomber dans son piège ? Tous mourir ?

— Quel choix avons-nous, mère ? demanda Lelaine. Il abat des milliers d’hommes.

Oui, des milliers. Et ils le regardaient faire.

Gawyn recula de quelques pas.

Nul ne s’en aperçut, à part Yukiri, qui vint prendre sa place à côté de la Chaire d’Amyrlin.

Gawyn sortit de la tente. Voyant que les gardes s’étonnaient, il prétendit avoir besoin de prendre l’air.

Egwene aurait approuvé, car elle sentait à quel point il était fatigué. À dire vrai, elle lui en avait même parlé plusieurs fois. Ses paupières, de fait, tendaient à se fermer comme si on y avait attaché des poids.

Le jeune homme sonda le ciel de plus en plus noir. Là-bas, les explosions continuaient. Combien de temps allait-il devoir rester à ne rien faire alors que des braves mouraient ?

Tu as juré, se rappela-t-il. Tu as promis de demeurer dans l’ombre d’Egwene.

Certes, mais ça ne voulait pas dire qu’il ne pouvait plus rien faire d’important, pas vrai ? De sa bourse, il sortit une des bagues des Couteaux du Sang. Dès qu’il l’eut mise à son doigt, sa fatigue se volatilisa et ses forces lui revinrent.

Après une brève hésitation, il glissa à sa main les deux autres bagues.

Sur la berge sud de la rivière Mora, devant les ruines – donc au nord-est de la colline de Dashar –, Tam al’Thor invoqua le vide, comme son vieux maître Kimtin le lui avait appris bien des années plus tôt. Après, il imagina une flamme unique et y enfouit ses émotions. Un grand calme l’envahit puis disparut, laissant un immense vide. Comme un mur tout neuf qu’on viendrait juste de peindre et qu’on eût voulu laver.

Tout fondit.

Devenu le vide, Tam arma son arc, le bon vieil if noir se pliant docilement, l’empennage de la flèche contre sa joue. Il visa, mais ce n’était qu’une formalité. Lorsqu’il incarnait le vide ainsi, sa flèche lui obéissait au doigt et à l’œil. Il ne le savait pas – tout comme le soleil ignorait qu’il se levait, ou une branche qu’elle perdait ses feuilles –, mais c’était ainsi. Et il n’y avait rien d’autre à dire.

Il lâcha la corde et son projectile fendit l’air. Un autre suivit, puis un troisième. Bientôt, il y en eut cinq en vol, chacun tiré en tenant compte de l’influence du vent.

Les cinq premiers Trollocs qui tentaient de traverser la rivière sur un pont flottant de fortune s’écroulèrent avec un bel ensemble. Les monstres détestaient l’eau, même peu profonde. Quoi qu’ait prévu Mat pour défendre la rivière, en amont, ça fonctionnait, et elle coulait encore. Mais les Ténèbres tenteraient de l’arrêter. En fait, elles devaient déjà essayer, car les flots charriaient de temps en temps une carcasse de Trolloc ou de mule.

Tam continua à tirer, imité par Abell et les autres gars de Deux-Rivières. Parfois, ils ne visaient pas, tirant dans le tas, mais c’était très rare. Un soldat pouvait lâcher ses flèches au jugé en espérant qu’elles feraient mouche, pas un archer d’élite de Deux-Rivières. Pour les militaires, les projectiles étaient gratuits. Pas pour les forestiers.

Les Trollocs tombaient comme des quilles. Non loin de Tam et de ses gars, les arbalétriers rechargeaient leur arme en cadence et criblaient les monstres de carreaux. Derrière les Trollocs, des Blafards les fouettaient pour les forcer à traverser la rivière. Sans grand succès.

Une flèche de Tam s’enfonça là où aurait dû se trouver l’œil d’un Myrddraal. Près du père de Rand, un type nommé Bayrd siffla admirativement. Appuyé à sa hache, il regardait pleuvoir les flèches. Appartenant à la compagnie de fantassins placée derrière les archers, il protégerait leur retraite une fois que les monstres auraient réussi à traverser.

Bayrd était un des capitaines de mercenaires qui avaient intégré l’armée. Bien qu’il fût andorien, ni lui ni sa centaine d’hommes ne disaient un mot sur l’endroit d’où ils venaient.

— Il me faut un de ces arcs, dit-il à ses compagnons. Vous avez vu ça, les gars ?

Abell et Azi sourirent sans cesser de tirer. Tam, lui, resta de marbre. Dans le vide, l’humour n’existait pas, même quand, à l’extérieur, une idée paraissait amusante.

En revanche, Tam savait très bien pourquoi Abell et Azi avaient souri. Posséder un arc de Deux-Rivières ne suffisait pas pour être un archer de Deux-Rivières.

Perché sur sa monture, Galad Damodred intervint.

— Si tu essaies un de ces arcs, tu te feras plus de mal à toi-même qu’à l’ennemi. Al’Thor, dans combien de temps ?

Le père de Rand lâcha un nouveau projectile.

— Cinq tirs de plus, dit-il en prenant une flèche dans son carquois.

Il la décocha, puis enchaîna avec quatre autres.

Cinq Trollocs de moins en ce monde. En tout, il avait tiré plus de trente fois pour un seul raté – parce que Abell avait tué avant lui le monstre qu’il visait.

— Archers, on arrête ! cria Tam.

Les gars de Deux-Rivières reculèrent et Tam se sépara du vide.

Devant lui, des Trollocs prenaient maladroitement pied sur la berge.

Jusqu’à un certain point, Tam commandait toujours les forces de Perrin. Les Capes Blanches, la Garde du Loup et les lanciers du Ghealdan lui obéissaient, mais ils avaient leurs propres chefs. En revanche, les archers n’avaient d’ordres à recevoir que de lui.

Perrin, tu as intérêt à guérir !

La veille, quand Haral avait trouvé le jeune homme gisant dans l’herbe, à la lisière du camp, il était couvert de sang et presque mort. Par la Lumière, ça leur avait fichu un choc à tous !

Aujourd’hui, Perrin était en sécurité à Mayene, où il attendrait probablement l’issue de l’Ultime Bataille. Des blessures qu’il avait récoltées, aucun homme ne se rétablissait vite, même avec l’aide des Aes Sedai. Rater les combats le ferait sans doute hurler de rage, mais parfois, il fallait savoir se résigner. Ça faisait partie de la vie d’un soldat.

Pour mieux suivre la bataille, Tam et ses archers se replièrent jusqu’aux ruines. Alors que des estafettes leur apportaient des flèches, le père de Rand organisa ses hommes pour qu’ils soient prêts dès qu’on aurait de nouveau besoin d’eux.

Mat avait placé toutes les forces de Perrin à côté des Fidèles du Dragon, dirigés par Tinna, une femme aux allures de colosse. Ignorant d’où elle venait et pourquoi elle commandait, Tam l’appréciait parce qu’elle avait le maintien d’une dame, la constitution d’un guerrier aiel et le teint d’un brave du Saldaea. De plus, les autres semblaient l’écouter. Cela dit, les Fidèles du Dragon étant un mystère pour lui, Tam en restait aussi loin que possible.

Ses hommes et lui avaient reçu l’ordre de tenir. Mat ayant prévu que les Shariens et les Trollocs attaqueraient en masse depuis l’ouest, Tam s’étonnait de le voir envoyer des renforts en amont de la rivière, au-delà du gué.

Les Fils de la Lumière passèrent à l’action, leur cape blanche flottant au vent quand ils fondirent sur les Trollocs déséquilibrés après être descendus de leurs ponts flottants instables.

Des flèches jaillirent en direction de Galad et de ses hommes. Le bruit des têtes de fer qui rebondissaient contre les boucliers et les armures faisait penser à celui de la grêle qui martèle un toit.

Tam ordonna à Arganda de lancer dans la mêlée les fantassins, y compris Bayard et ses mercenaires.

Les piques se faisant rares, les soldats d’Arganda brandissaient des hallebardes et des lances.

Très vite des cris d’agonie retentirent. Des hommes et des monstres mouraient par centaines.

Derrière les lignes de Tam, Alliandre arriva sur son cheval, des fantassins formant un cercle autour d’elle pour la protéger. Quand le père de Rand la salua avec son arc, elle lui répondit d’un signe de tête.

La reine avait insisté pour être présente sur le champ de bataille. Tam ne pouvait pas l’en blâmer. Pareillement, il ne lui reprochait pas non plus d’avoir ordonné à ses soldats de la ramener à l’arrière si les choses tournaient mal.

— Tam ! cria Dannil en déboulant sur son cheval. Tam !

Le père de Rand fit signe à Abell de prendre le commandement des archers. Puis il courut à la rencontre de Dannil, à l’ombre des ruines.

À l’intérieur, ses réserves observaient nerveusement la bataille. Pour l’essentiel, elles étaient composées d’archers venus des compagnies de mercenaires et des Fidèles du Dragon. Parmi ces derniers, bon nombre ne s’étaient jamais battus. Cela dit, c’était le cas de la plupart des gars de Deux-Rivières, quelques mois plus tôt. Et ils avaient appris très vite. Transpercer un cerf ou un Trolloc avec une flèche, ce n’était pas très différent. Sauf qu’un cerf, quand on le ratait, ne vous étripait pas quelques secondes plus tard.

— Qu’y a-t-il, Dannil ? Des ordres de Mat ?

— Il t’envoie des compagnies de fantassins de la Légion du Dragon, répondit Dannil. Il faut tenir la rivière à n’importe quel prix.

— Que mijote ce garçon ? fit Tam en regardant le plateau de Polov.

La Légion du Dragon comptait d’excellents fantassins et de bons archers qui seraient utiles ici. Mais que se passait-il sur le plateau ?

Au sommet, les éclairs se reflétaient sur d’épaisses colonnes de fumée noire. Là-haut, les combats faisaient rage.

— Tam, je n’en sais rien, avoua Dannil. Mat a changé, et j’ai l’impression de ne plus le connaître. Il a toujours été un peu filou, mais là… On croirait qu’il est comme ces héros de légende…

— Nous avons tous changé, mon gars. Mat dirait probablement la même chose de toi.

Dannil eut un petit rire.

— J’en doute, Tam… Souvent, je me demande ce qui serait arrivé si j’étais parti avec les trois autres garçons. Mais Moiraine cherchait des gars d’un âge bien précis, et j’étais un tout petit peu trop vieux…

Dannil semblait regretter d’être resté à Champ d’Emond, ce jour-là. Mais quoi qu’il dise ou qu’il pense, Tam, lui, doutait qu’il aurait aimé subir les épreuves qui avaient fait de Mat, Perrin et Rand les hommes qu’ils étaient aujourd’hui.

— Prends le commandement de ces hommes, dit-il en désignant les réserves. Je ferai en sorte qu’Arganda et Galad sachent que nous avons reçu des renforts.

Des flèches noires pleuvaient autour de Pevara tandis qu’elle tissait des flux d’Air. Comme des pierres balayées du plateau de jeu par un joueur furieux, ses bourrasques dispersaient les projectiles. Ruisselant de sueur, elle s’accrocha au saidar et tissa un bouclier d’Air qu’elle déploya dans le ciel pour repousser les volées à venir.

— Il n’y a plus de danger ! cria-t-elle. Allez-y !

Un groupe de soldats jaillit de sous une saillie rocheuse, sur le versant escarpé du plateau de Polov.

Des flèches noires tombèrent encore, mais elles percutèrent le bouclier. Terriblement ralenties, elles le traversèrent mais tombèrent ensuite comme des feuilles mortes.

Les soldats que Pevara avait aidés foncèrent vers le point de ralliement, au gué de Hawal. D’autres décidèrent de rester sur le versant et d’affronter les Trollocs.

Au sommet, les Créatures des Ténèbres ferraillaient encore pour déloger les derniers humains et sécuriser leur position.

Où es-tu ?

Comme un murmure dans sa tête, la pensée rageuse d’Androl atteignit la conscience de Pevara.

Ici, répondit-elle.

Plus qu’une pensée, c’était une image – l’indice d’une position.

Un portail s’ouvrit à côté de la sœur. Androl en émergea, suivi par Emarin. Les deux hommes brandissaient une épée, mais Emarin se retourna, tendit son bras libre et projeta une lance de flammes via le portail. De l’autre côté, des cris retentirent. Des cris humains.

— Vous êtes allés au contact avec l’armée de Shara ? s’étonna Pevara. Logain nous a dit de rester groupés.

— Tu te soucies de ce qu’il veut, à présent ? railla Androl avec un grand sourire.

Tu es insupportable ! le tança Pevara.

Autour d’eux, des flèches s’écrasaient sur le sol. Plus haut sur le versant, les Trollocs rugissaient de rage.

— Joli tissage, fit Androl.

— Merci, répondit Pevara.

Elle baissa les yeux sur l’épée que tenait l’Asha’man.

— Je suis un Champion, à présent. Autant en avoir l’air, pas vrai ?

Cet homme pouvait couper un Trolloc en deux avec un portail – et à trois cents pas de distance – et commander à la lave du pic du Dragon lui-même. Pourtant, il tenait à arborer une épée. Une coquetterie de mâle, sûrement…

J’ai capté cette pensée, lança Androl.

— Emarin, avec moi ! Pevara Sedai, si tu voulais bien consentir à nous accompagner…

Pevara leva le menton, mais elle se joignit aux deux hommes alors qu’ils longeaient le pied du plateau, côté sud-ouest. Quand ils dépassèrent des blessés qui clopinaient vers le point de ralliement, Androl les étudia, puis il ouvrit un portail donnant sur l’arrière.

Les malheureux en crièrent de surprise. Ensuite, ils remercièrent leur sauveur et s’engouffrèrent dans le passage.

Depuis le départ de la Tour Noire, Androl était devenu plus… confiant. Quand Pevara l’avait connu, il hésitait absolument sur tout – une sorte d’humilité maladive. Aujourd’hui, c’était terminé.

— Androl…, fit Emarin en désignant le versant avec sa lame.

— Je les vois, oui…

Des Trollocs se déversaient sur la pente comme du goudron qui déborde d’un chaudron. Derrière le trio, le portail se referma. Au moins, ces hommes-là ne risqueraient plus rien. Mais d’autres crièrent d’horreur en voyant disparaître le passage.

Tu ne peux pas les sauver tous, pensa Pevara à l’intention d’Androl. Ne culpabilise pas et reste concentré sur ce que nous devons faire.

Le trio se faufila entre les soldats et se dirigea vers un groupe d’Asha’man et de sœurs parmi lesquels Jonneth, Canler et Theodrin projetaient un déluge de feu sur les monstres. Mais ils ne tiendraient plus longtemps la position.

— Jonneth, Canler, avec moi ! lança Androl.

Dépassant ses amis, il ouvrit un portail juste devant lui. Pevara et Emarin le traversèrent sur ses talons pour se retrouver au sommet du plateau.

Jonneth et les autres suivirent le mouvement et les rejoignirent au moment où ils passaient devant un groupe de Trollocs stupéfiés.

— Tissages détectés ! cria Pevara.

Par la Lumière, qu’il était dur de courir avec ces jupes. Mais Androl le savait, non ?

Alors que des lances de feu fondaient sur ses compagnons et lui – des tissages générés par des Shariennes –, Androl ouvrit un autre portail. Pevara le traversa, le souffle un peu court.

Le passage les transporta derrière les Shariennes qui venaient de les prendre pour cibles.

Pevara ouvrit ses sens, tentant de repérer, ou de sentir, leur proie. Bien entendu, les Shariennes se retournèrent et firent mine de frapper. Jaillissant d’un portail latéral, une avalanche de neige les ensevelit. Décidément, Androl avait une manière bien à lui d’utiliser les portails au combat.

Il avait essayé d’ouvrir des Portails de la Mort qu’utilisaient les autres Asha’man, mais c’était un tissage légèrement différent, et il ne parvenait pas à le maîtriser. Du coup, il s’en tenait à ce qu’il savait faire et laissait libre cours à son inventivité.

Quelques Gardes de la Tour ferraillaient toujours au sommet du plateau, tenant le terrain en dépit des ordres.

Au milieu des corps carbonisés, les pièces des dragons, dont les énormes cylindres, continuaient de fumer. Des milliers et des milliers de Trollocs, campés au bord du plateau, criblaient les fugitifs de flèches en rugissant de joie. Leur allégresse lui tapant sur les nerfs, Pevara tissa des flux de Terre et les projeta vers le sol, près d’une bande de monstres. Une petite section du plateau trembla puis se détacha du reste, expédiant dans le vide une vingtaine de Trollocs.

— On attire encore l’attention ! lança Emarin tout en embrasant un Myrddraal qui chargeait ses compagnons.

Refusant de mourir, le Blafard se débattit contre les flammes et hurla de rage.

Pevara joignit son Feu à celui d’Emarin, réduisant en cendres l’engeance du démon.

— Ce n’est pas si mal, au fond, répondit Androl à la remarque d’Emarin. Si on continue à se faire remarquer, une sœur noire ou un sbire de Taim viendra tôt ou tard nous attaquer.

— En gros, fit Jonneth, ça revient à sauter sur une fourmilière puis à attendre d’être mordu.

— C’est très bien vu, oui, admit Androl. Ouvrez l’œil, je m’occupe des Trollocs.

Ce n’est pas un peu ambitieux, comme programme ? émit Pevara.

La réponse jaillit, brûlante comme la chaleur qui sort d’un four.

J’ai trouvé que ça faisait héroïque…

Certes, mais je parie que tu ne cracherais pas sur un peu d’aide.

Pour être franc, tu as raison…

Pevara généra le lien et Androl puisa de la force en elle, prenant le contrôle de leur cercle. Comme toujours, se lier à lui se révéla une expérience exaltante. Alors que ses émotions rebondissaient contre Androl et revenaient vers elle, la sœur ne put pas s’empêcher de rougir. Sentait-il de quelle façon elle le regardait, désormais ?

Aussi stupide qu’une donzelle en jupette, pensa Pevara – en prenant garde à occulter ses pensées vis-à-vis d’Androl. Une gamine à peine assez grande pour faire la différence entre les filles et les garçons.

Et ça en plein milieu d’une guerre, pour ne rien arranger.

Liée avec Androl, Pevara avait beaucoup de mal à contrôler ses émotions – pourtant, c’était un minimum, chez une Aes Sedai. Mais leurs « esprits » se mêlaient comme deux peintures de couleur différente versées dans le même pot. Déterminée à conserver son identité, Pevara luttait contre ce phénomène. Comme on le lui avait répété des dizaines de fois, c’était vital, quand on liait quelqu’un.

Androl tendit une main vers un groupe de Trollocs qui l’avaient pris pour cible avec leurs arcs. Un portail s’ouvrit et les flèches disparurent… pour sortir un peu plus loin et s’abattre sur une autre bande de monstres.

Des portails éventraient le sol. Les Trollocs tombaient dedans puis réapparaissaient dans le ciel, à des centaines de pieds d’altitude.

Un tout petit portail décapita presque discrètement un Trolloc qui s’écroula aussitôt, son sang noir se répandant sur la roche.

L’équipe d’Androl se tenait sur la partie orientale du plateau, là où avaient été les dragons. Des Shariens et des monstres grouillaient tout autour.

Androl, quelqu’un canalise ! pensa Pevara.

Presque aussitôt, elle sentit au-dessus de sa tête un phénomène extrêmement puissant.

Taim ! « cria » Androl, fou de rage au point que Pevara eut peur d’être embrasée par cette colère.

La furie d’avoir perdu des amis et d’avoir été trahi par l’homme qui aurait dû protéger tous les Asha’man…

Du calme, émit Pevara. Nous ne sommes pas sûrs que ce soit lui.

Leur agresseur formait un cercle avec des hommes et des femmes, sinon elle n’aurait pas pu sentir ses tissages. Bien entendu, elle ne pouvait voir que les flux de saidar…

Une large colonne de Feu percuta les défenseurs, diffusant assez de chaleur pour faire virer au rouge la roche du sol.

Androl ouvrit un portail – pas une seconde trop tôt – et renvoya les flux à leur expéditeur. En sortant du passage, ils carbonisèrent des charognes de Trollocs et embrasèrent des buissons et des carrés d’herbe.

Pevara ne vit pas ce qui se produisit ensuite. Le portail d’Androl se volatilisa, comme si on le lui avait arraché, et la foudre s’abattit à quelques pas du petit groupe.

Pevara s’écroula et Androl tomba à demi sur elle.

À cet instant, la sœur lâcha la bonde à ses sentiments.

Un accident, à cause de la violence de l’impact. En principe, le lien aurait dû être interrompu, mais Androl n’était pas du genre à lâcher prise.

Le barrage qui séparait le « moi » de Pevara de celui d’Androl céda, et leurs essences se mêlèrent. La sœur eut l’impression d’avoir traversé un miroir, puis de se retourner pour voir… son reflet.

Elle réussit à se dissocier de cette étrange fusion, mais avec une forme nouvelle de conscience qu’elle n’aurait pas pu décrire.

Nous devons filer d’ici, pensa-t-elle, toujours liée à Androl.

Tous leurs compagnons semblaient vivants, mais ça ne durerait pas si l’ennemi multipliait les éclairs. D’instinct, Pevara commença à tisser un portail, même si ça n’allait servir à rien. Androl dirigeant le cercle, lui seul…

Le portail s’ouvrit et Pevara n’en crut pas ses yeux. C’était son œuvre, pas celle d’Androl. Ce tissage comptait parmi les plus complexes, difficiles et exigeants en puissance qu’elle connaissait, et elle s’en était tirée comme si c’était un jeu d’enfant. Alors qu’elle était dans un cercle dirigé par quelqu’un d’autre.

Theodrin fut la première à traverser, entraînant avec elle Jonneth. Emarin les suivit en clopinant, un bras inerte replié contre sa poitrine.

Androl fixa le portail.

— On peut canaliser quand on participe à un cercle dirigé par quelqu’un d’autre ? demanda-t-il, stupéfié.

— Non. C’était un accident…

— Un accident… mais…

— Traverse le portail, idiot ! lança Pevara en poussant l’Asha’man vers le passage.

Elle le suivit… et s’étala de tout son long de l’autre côté.

— Damodred, j’ai besoin que tu restes où tu es, dit Mat.

Il ne leva pas la tête, mais, à travers le portail ouvert, il entendit hennir le cheval de Galad.

— On est en droit de douter de ta santé mentale, Cauthon, répondit le seigneur général des Fils.

Mat leva enfin son œil unique des cartes. S’habituerait-il un jour aux portails ? Pour être franc, il n’aurait pas parié là-dessus.

Alors qu’il était dans le bâtiment de commandement qui se dressait au pied de la colline de Dashar, un portail s’ouvrait dans son mur. De l’autre côté, Galad trônait sur sa monture, vêtu du blanc des Fils de la Lumière. Pour l’heure, il était encore en poste près des ruines, où une armée de Trollocs tentait de traverser la rivière Mora.

Galad Damodred était le genre d’homme qui n’aurait pas souffert de lever un peu le coude, de temps en temps. Avec ses jolis traits et son expression figée, il aurait pu être une statue. Faux ! Certaines statues semblaient plus vivantes.

— Tu feras ce qu’on te dira de faire, grogna Mat en consultant de nouveau ses cartes. Défends la rivière et obéis aux ordres de Tam. Si tu juges ton rôle trop secondaire, sache que je m’en contrefiche.

— Parfait, fit Galad d’une voix plus froide qu’un cadavre conservé dans la neige.

Il fit volter sa monture et la damane Mika referma le portail.

— Mat, c’est un bain de sang ! dit Elayne.

Au nom de la Lumière, sa voix était encore plus glaciale que celle de Galad.

— Vous m’avez nommé chef. Laissez-moi faire mon travail.

— Tu commandes l’armée, mais ce n’est pas toi le chef.

Rien de mieux qu’une Aes Sedai pour pinailler sur le sens d’un mot… C’était…

Mat leva la tête et plissa le front. Min venait de souffler quelques mots à Tuon.

— De quoi s’agit-il ? voulut-il savoir.

— Dans un champ, j’ai vu son corps abandonné, comme s’il était mort…

— Matrim, dit Tuon, je suis inquiète.

— Pour une fois, nous sommes d’accord, fit Elayne, perchée sur son trône à l’autre bout de la pièce. Mat, leur général nous domine totalement.

— Ce n’est pas si fichtrement simple, fit le jeune flambeur, les doigts courant sur les cartes. Ce n’est jamais si simple !

Le type qui commandait l’armée des Ténèbres était effectivement très bon.

C’est Demandred… Je me frotte à un maudit Rejeté.

Ensemble, Demandred et Mat composaient une fresque sublime. Chacun répondant aux mouvements de l’autre à grand renfort de subtilité, ils collaboraient à une œuvre d’art. Mais le jeune flambeur essayait d’ajouter un peu trop de rouge sur une de ses toiles. En d’autres termes, il voulait peindre le mauvais tableau, mais à condition qu’il reste crédible.

C’était difficile. Il devait être assez fort pour garder Demandred à distance, mais trahir assez de faiblesse pour inciter à une agression. Une machination, même subtile jusqu’au bout des ongles, restait dangereuse, voire dévastatrice…

Mat devait avancer sur le fil du rasoir. En sachant qu’il n’aurait aucun moyen de ne jamais se couper les pieds. La question n’était pas de devoir ou non verser son sang, mais d’atteindre le bout du chemin.

— Il faut déplacer les Ogiers, dit-il. Je veux qu’ils aillent soutenir les défenseurs du gué.

Les Aiels surveillèrent le passage alors que les hommes de la Tour Blanche et les Bras Rouges se retiraient du plateau sur son ordre.

La consigne fut relayée jusqu’aux Ogiers.

Sois prudent, Loial, pensa Mat en ajoutant une croix sur la carte. L’endroit où il venait d’envoyer le jeune Ogier…

— Qu’on prévienne Lan, dit-il. Il est toujours du côté occidental du plateau de Polov. Maintenant que la majorité des forces des Ténèbres est au sommet du plateau, je veux qu’il le contourne pour se retrouver derrière l’autre armée qui tentera bientôt de passer à côté des ruines. Lan ne devra pas se battre, sa mission sera de ne pas se faire voir et de tenir sa position.

Les messagers partirent au pas de course. Les oubliant, Rand ajouta une notation sur ses cartes. Une so’jhin – la mignonne, avec les taches de rousseur – lui apporta du kaf. Absorbé par la bataille, il ne songea même pas à lui sourire.

En sirotant son kaf, Mat se pencha sur le portail qu’une des damane avait ouvert à même la table, afin qu’il puisse observer la bataille en temps réel. Il se pencha, mais s’accrocha fermement au rebord du meuble. Seul un imbécile aurait offert à un tueur l’occasion de lui faire exécuter un joli plongeon de plus de deux cents pieds.

Son kaf posé sur un guéridon, il sortit sa longue-vue. Désormais, les Trollocs descendaient du plateau pour se diriger vers le marécage.

Oui, Demandred était très bon. Les énormes monstres qui avançaient vers le marécage seraient lents mais puissants et résistants comme une muraille de pierre. De plus, un groupe de Shariens montés s’apprêtait à descendre du plateau. Des cavaliers légers… Ils attaqueraient les troupes de Mat qui défendaient le gué de Hawal et les empêcheraient de harceler le flanc gauche des monstres.

Une bataille, c’était un duel à l’épée à grande échelle. Pour chaque assaut, il y avait une parade. Ou plutôt trois ou quatre… Le grand art était de déplacer un régiment ici et un escadron là pour neutraliser les menées de l’ennemi tout en continuant à faire pression sur ses faiblesses. En avant, en arrière, en avant, en arrière… Même si Mat était en infériorité numérique, il lui restait ce genre de techniques…

— Transmets le texte suivant à Talmanes, dit-il au messager qu’il avait fait approcher. « Tu te souviens du jour où tu as parié que je ne pourrais pas envoyer une pièce dans une tasse depuis l’autre bout de l’auberge ? »

— Oui, Très Honoré, j’y vais, dit le messager.

À ce défi, Mat avait répondu qu’il le relèverait quand il serait plus soûl. Sinon, ça n’aurait pas été du jeu. Ensuite, faisant mine d’être rond comme une queue de pelle, il avait incité Talmanes à miser une pièce d’or et non d’argent.

Pas né de la dernière pluie, l’officier avait insisté pour qu’il boive vraiment.

Je lui dois encore quelques pièces sur ce coup-là, je crois ? pensa distraitement le jeune flambeur.

Il orienta sa longue-vue sur la partie nord du plateau. Un escadron de la cavalerie lourde de Shara se préparait à dévaler la pente. Mat distingua les longues lances à pointe de fer typiques de tous les cavaliers du monde.

Ces hommes se préparaient à intercepter Lan et ses compagnons, qui faisaient le tour du plateau par le côté nord. Plutôt, qui allaient faire, car ils n’avaient pas encore reçu l’ordre.

Ce détail confirma les soupçons de Mat : Demandred avait infiltré des espions dans le camp et au moins un dans sa salle de commandement, ou tout à côté. Quelqu’un en mesure d’envoyer des messages dès qu’il donnait un ordre. Donc, une personne capable de canaliser sans se faire remarquer.

Par le maudit sang et les fichues cendres ! Comme si ce n’était pas déjà assez dur sans ça.

Le messager revint avec la réponse de Talmanes.

— Très Honoré, fit-il en se prosternant, ton officier dit que ses forces sont totalement défaites. Il aimerait obéir à ton ordre, mais les dragons, précise-t-il, ne seront pas disponibles aujourd’hui. Ni plus tard, car il faudra des semaines pour les réparer. Ils sont… Très Honoré, je suis navré, mais ce sont exactement ses paroles : « Ils sont pires qu’une fille de salle de Sabinel. » J’ignore ce que ça veut dire.

— Là-bas, les serveuses sont payées au pourboire, expliqua Mat, mais les gens ne leur donnent pas un rond.

Un mensonge, bien entendu. À Sabinel, Mat avait essayé de convaincre Talmanes de l’aider à séduire deux jolies serveuses. L’officier lui avait suggéré de feindre une blessure de guerre, pour les apitoyer…

Le brave homme ! Les dragons pouvaient encore servir, mais ils devaient avoir l’air en très mauvais état. Un sacré avantage, ça ! Excepté Mat et Aludra, personne ne savait comment ils fonctionnaient. Et même lui, à chaque salve, il avait peur qu’ils lui explosent à la figure.

Cinq ou six dragons restaient en parfait état de marche. Via un portail, Mat les avait fait mettre en sécurité. Aludra les gardait au sud du gué, braqués en direction du plateau de Polov. Le jeune flambeur les utiliserait, mais il entendait laisser penser à l’espion que la majorité de ces armes avait été détruite. Pendant ce temps, Talmanes les rafistolerait, et ils pourraient de nouveau les utiliser.

Mais à l’instant même où je le ferai, Demandred concentrera tout son Pouvoir sur ces dragons.

L’astuce serait de choisir le bon moment. Par les fichues cendres ! Dernièrement, sa vie consistait sans cesse à trouver le « bon moment ». À force, il serait bientôt à court de cette denrée précieuse.

Pour l’instant, il allait ordonner à Aludra d’utiliser les six armes fonctionnelles pour bombarder les Trollocs qui dévalaient le versant sud-ouest du plateau.

Comme elle était assez loin de sa cible – et se déplacerait sans cesse –, Demandred aurait du mal à la localiser et à détruire les dragons. D’autant plus que leur fumée ferait un camouflage idéal.

— Mat, dit Elayne, depuis son trône.

Non sans amusement, Mat nota que, sous prétexte de le rendre plus confortable, la reine avait demandé à Birgitte de le surélever un peu. Du coup, elle culminait à présent à la même hauteur que Tuon. Voire un pouce plus haut.

— Mat, s’il te plaît, peux-tu au moins m’expliquer une partie de ce que tu fais ?

Pas sans permettre à l’espion de tout entendre, pensa le jeune flambeur en balayant la salle du regard. Qui était le félon ? Un des deux duos de damane et de sul’dam ? Une damane pouvait-elle être un Suppôt sans que sa sul’dam le sache ? Et la proposition inverse ?

Cela dit, la noble dame avec une mèche blanche dans les cheveux n’avait pas l’air très nette…

Ou était-ce un des innombrables généraux ? Galgan ? Tylee ? Gerisch ? Cette Seanchanienne se tenait sur un côté de la pièce, le foudroyant du regard. Ah, franchement, les femmes… Oui, elle avait une jolie chute de reins, mais il l’avait juste dit pour se montrer amical. Enfin, il était un homme marié !

Dans cette salle, tant de gens allaient et venaient qu’en jetant du millet sur le sol on aurait obtenu de la farine en fin de journée. En principe, toutes ces personnes étaient fiables et incapables de trahir l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement !

Un miracle qui ne risquait pas d’arriver, si des espions continuaient à sévir…

— Mat, insista Elayne, quelqu’un doit savoir ce que tu prévois de faire. S’il t’arrive malheur, il faudra bien prendre ta suite.

Ça, c’était un bon argument. D’ailleurs, il y avait pensé tout seul. Certain que ses ordres récents seraient suivis, il approcha d’Elayne. Balayant la salle du regard, il eut un sourire innocent à l’intention de tout le monde. Inutile qu’on sache qu’il avait des soupçons.

— Pourquoi fais-tu risette à tout un chacun ? demanda Elayne.

— Une fichue risette, moi ? Certainement pas ! On sort. Je veux me dégourdir les jambes et respirer un peu d’air frais.

— Knotai ? appela Tuon en se levant.

Mat ne regarda pas sa femme, dont les yeux, à ces moments-là, étaient capables de transpercer de l’acier. Au lieu de ça, il sortit du bâtiment comme si de rien n’était. Peu après, Elayne et Birgitte le suivirent.

— Que se passe-t-il ? demanda la jeune reine.

— Il y a trop d’oreilles là-dedans.

— Tu penses qu’il y a un espion parmi… ?

— Minute ! fit Mat.

Il prit Elayne par le bras, l’entraîna avec lui et salua aimablement un détachement de Gardes de la Mort – qui grognèrent en réponse. Pour ces types, c’était une explosion de volubilité.

— Tu peux parler, dit Elayne. Je viens de tisser un dôme de silence.

— Merci. Je voulais t’éloigner du poste de commandement. Pour te dire ce que je suis en train de faire. Si ça tourne mal pour moi, tu devras choisir un nouveau général, pas vrai ?

— Mat, si tu crois qu’un espion…

— Je ne le crois pas, j’en suis sûr ! Et je vais me servir de ce traître. Ça fonctionnera, fais-moi confiance.

— C’est ça, oui ! Tu es si sûr de toi que tu as déjà un plan de rechange, je parie.

Mat ignora la saillie et fit un signe à Birgitte. Aussitôt, la Championne regarda autour d’elle, en quête d’un éventuel fâcheux.

— Tu es bonne aux cartes, Elayne ?

— Mat, ce n’est pas le moment de jouer.

— Au contraire ! Ne vois-tu pas que nous sommes écrasés par le nombre ? Nous avons de la chance que Demandred n’ait pas décidé de Voyager jusqu’ici pour s’en prendre à nous. À mon avis, il pense que Rand se cache dans le coin, et il a peur de tomber dans une embuscade. Quoi qu’il en soit, ce Rejeté est très fort. Sans jouer, nous sommes fichus.

Elayne resta muette.

— Et maintenant, parlons des cartes, fit Mat, un index levé. Elles sont très différentes des dés. Aux dés, on veut gagner autant de coups que possible. Parce que plus de victoires égale plus d’argent. C’est la loi du hasard… Aux cartes, tu dois inciter ton adversaire à miser – et à miser gros. Pour ça, il faut le laisser gagner un peu. Ou beaucoup.

» Dans le cas qui nous occupe, c’est très simple parce que nous sommes dominés et en infériorité numérique. Donc, la seule façon de gagner, c’est de tout miser avec la bonne main. Aux cartes, tu peux perdre quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent et finir gagnant si tu remportes le bon coup. À condition que l’adversaire mise imprudemment. Et que tu puisses assumer les pertes jusqu’au moment-clé.

— C’est ce que tu es en train de faire ? Laisser croire que nous perdons ?

— Par le sang et les cendres, non ! On ne peut pas truquer ça. Demandred le verrait au premier coup d’œil. Nous perdons pour de bon, mais je suis aux aguets. Dans l’attente du dernier coup, celui qui me permettra de remporter le pactole.

— Et on le jouera quand, ce coup ?

— Lorsque nous aurons reçu les bonnes cartes. (Mat leva une main.) Pas d’objections, Elayne ! Quand ce sera le moment, je le saurai. C’est tout ce que je peux te dire.

La reine croisa les bras au-dessus de son ventre rebondi qui semblait grossir chaque jour.

— Super… Quel est ton plan pour les forces andoriennes ?

— Tam et ses hommes sont engagés le long de la rivière, près des ruines. Quant au reste de ton armée, j’aimerais qu’elle aille renforcer le gué. Demandred escompte probablement que les Trollocs du Nord traverseront la rivière et repousseront nos défenseurs au Shienar. En même temps, les autres monstres et les Shariens descendront du plateau pour nous forcer à reculer vers l’amont de la rivière, après avoir passé le gué.

» L’idée sera de nous coincer, puis de refermer les mâchoires du piège. Demandred a envoyé une force en amont de la rivière Mora afin de la détourner ou de lui opposer un barrage. Crois-moi, il ne tardera pas à réussir. Nous verrons s’il est possible de faire jouer ce point en notre faveur. Mais une fois la rivière asséchée, nous aurons besoin de solides défenses pour contenir les Trollocs quand ils attaqueront en masse. Ce sera la mission de ton armée.

— Nous l’accomplirons, dit Elayne.

— Nous ? s’étrangla Birgitte.

— Un chef chevauche avec ses troupes. (Elayne se dirigea vers l’endroit où on attachait les chevaux.) Il est évident que je ne sers à rien, et Mat semble vouloir que je me tienne loin du poste de commandement. Donc, je pars avec mes hommes.

— Au combat ? lâcha Birgitte.

— Oui, pas à la pêche ! Birgitte, nous sommes déjà au milieu de la bataille. Les Shariens peuvent lancer dix mille hommes à l’assaut de la colline de Dashar. Viens avec moi. Je te jure que tu pourras me faire entourer de gardes au point que je ne puisse pas éternuer sans passer mon rhume aux plus proches.

Birgitte soupira. Compatissant, Mat la gratifia d’un regard consolant. Après lui avoir dit adieu d’un geste, la Championne suivit son Aes Sedai.

Très bien, songea Mat en retournant vers le poste de commandement. Elayne agissait comme il fallait et Talmanes avait capté son discret signal.

Mais il restait à relever le plus grand défi : convaincre Tuon de faire ce qu’il voulait.

Le long de la rivière Mora, près des ruines, Galad menait une charge de la cavalerie des Fils de la Lumière. Dans ce secteur, les Trollocs avaient construit beaucoup de ponts flottants. Du coup, d’innombrables charognes dérivaient au fil de l’eau comme des feuilles mortes dans un bassin, en automne.

Les monstres ayant réussi à traverser devaient à présent faire face aux Fils. Sa lance fermement tenue, Galad se pencha et ouvrit la gorge d’un Trolloc géant à tête d’ours. Sans se préoccuper de sa victime, qui tomba à genoux, il continua à avancer, la pointe de son arme dégoulinant de sang.

Talonnant Sidama, son cheval de guerre, il fonça sur un groupe de monstres, les renversa ou les força à s’écarter sans tarder. La force d’une charge de cavalerie, c’était le nombre. Les Trollocs contraints de s’écarter risquaient fort d’être piétinés par les chevaux qui suivaient Galad.

Dans le ciel jaillit une volée de flèches qui s’abattit sur les monstres en train de prendre pied sur la berge de la rivière. Avec leur précision habituelle, les archers de Deux-Rivières firent un massacre.

Golever et d’autres Fils vinrent rejoindre Galad alors que leur charge cessait faute d’ennemis. Aussitôt, le seigneur général et ses hommes firent volter leur monture et se précipitèrent au secours de fantassins en difficulté.

Sur un champ de bataille si grand, Galad mit presque une heure à rejoindre ces groupes, à les désenclaver et à les orienter vers les ruines, afin que Tam ou un de ses officiers les réorganise en unités dignes de ce nom.

Lentement, alors que leur nombre diminuait, les compagnies d’origine fusionnaient les unes avec les autres. Du coup, les Fils ne chevauchaient plus seulement avec des mercenaires. Sous ses ordres, Galad avait des Gardes Ailés, des troupes du Ghealdan et même deux Champions, Kline et Alix, qui avaient perdu leur Aes Sedai. Après ce deuil, ils ne survivraient pas longtemps, mais pour l’heure, ils se battaient avec une incroyable férocité.

Après avoir envoyé vers les ruines un nouveau groupe de survivants, Galad fit marcher Sidama au pas et écouta attentivement son souffle heurté.

Près de la rivière, le terrain n’était plus qu’un sinistre champ de cadavres et de boue. Cauthon avait eu raison de laisser les Fils sur cette position. Galad ne lui accordait peut-être pas assez de crédit…

— Combien de temps s’est-on battus ? demanda Golever.

Son tabard lui ayant été arraché, on voyait sa cotte de mailles. Sur son flanc droit, la lame d’un Trolloc avait écrabouillé les maillons. Sans les traverser, mais la présence de sang indiquait qu’une partie des mailles s’étaient enfoncées dans sa veste rembourrée puis dans ses chairs. Cela dit, l’hémorragie ne semblait pas grave, et l’homme ne se plaignait pas.

— Il doit être midi, répondit Galad, même s’il ne voyait pas le soleil derrière les nuages. Donc, on ferraille depuis quatre ou cinq heures.

— Tu crois qu’ils s’arrêteront pour la nuit ?

— J’en doute… En supposant que cette bataille dure jusque-là.

Golever ne cacha pas son inquiétude.

— Tu crois que… ?

— Je ne comprends rien à ce qui se passe… Cauthon a envoyé trop d’hommes ici, et il a abandonné le plateau de Polov. Quelqu’un peut me dire pourquoi ? Et le débit de la rivière, tu ne trouves pas qu’il faiblit ? En amont, le combat ne doit pas bien se passer… (Galad secoua la tête.) Si j’avais une vue d’ensemble, je comprendrais peut-être le plan de ce type…

Galad était un soldat. Pour exécuter ses ordres, un militaire n’avait pas besoin de savoir tout ce qui se passait. Mais d’habitude, à partir des consignes qu’on lui donnait, le jeune homme réussissait à reconstituer au moins une partie de la stratégie de ses chefs.

— Tu as déjà imaginé une bataille si étendue ? demanda Golever en balayant le front du regard.

Les fantassins d’Arganda étaient allés au contact des Trollocs, de plus en plus nombreux à traverser la rivière. Complètement asséchée, s’avisa soudain Galad.

Les Créatures des Ténèbres pouvaient désormais traverser à pied. Le combat serait terrible, mais avec le nombre de Trollocs tués, les chances semblaient un peu plus égales.

Cauthon savait que la rivière serait déviée. Voilà pourquoi il avait envoyé tant d’hommes ici. La seule solution pour endiguer le flot de monstres.

On croirait voir les subtilités du Grand Jeu appliquées à l’art de la guerre…

Vraiment, Galad avait sous-estimé Cauthon.

Une sphère lestée et ornée d’un fanion rouge tomba du ciel à quelque vingt pas devant le seigneur général. Alors qu’elle s’écrasait sur la tête d’un Trolloc mort, le raken poussa un cri aigu et continua son chemin.

Galad talonna Sidama et Golever sauta de selle pour aller chercher le message. Si les portails d’observation étaient très utiles, les raken pouvaient voir l’ensemble du champ de bataille, repérer les unités idoines et leur délivrer leurs ordres.

Quand Golever lui eut remis le texte, Galad sortit le code de l’enveloppe de cuir qu’il avait glissée dans le revers d’une de ses bottes. Le système était très simple : une liste de numéros avec des mots associés. Quand des ordres n’utilisaient pas un mot-clé avec le bon numéro, il fallait les considérer comme suspects.

« Damodred, avec une dizaine des meilleurs hommes de ta vingt-deuxième compagnie, longe la rivière jusqu’au gué de Hawal. Arrête-toi dès que tu verras l’étendard d’Elayne, et attends de nouvelles instructions. P.-S. : Si tu vois des Trollocs munis de bâtons, laisse donc Golever se charger d’eux. Si je me souviens bien, tu as du mal avec ces armes. Mat. »

Avec un soupir, Galad montra la missive à Golever. Le code l’identifiait. « Vingt-deuxième » et « bâtons » étaient la bonne combinaison.

— Que veut-il de nous ? demanda Golever.

— J’aimerais le savoir, soupira Galad.

Et ce n’était pas une figure de style.

— Je vais choisir des hommes, dit Golever. Je suppose que tu voudras Harnesh, Mallone, Brokel…

L’officier cita sept autres noms.

— Une bonne sélection, approuva Galad. Eh bien, je ne peux pas dire que cet ordre m’attriste. Ma sœur est sur le front, dirait-on. Je pourrai veiller sur elle.

Et étudier en détail une autre partie du champ de bataille. Ce qui l’aiderait peut-être à saisir ce que Cauthon faisait.

— À tes ordres, seigneur général, fit Golever.

Le Ténébreux attaqua.

Un assaut visant à déchiqueter Rand, afin de le détruire fragment après fragment. Avide de s’approprier les éléments qui composaient l’essence du Dragon, son adversaire entendait les réduire à néant.

Rand ne pouvait ni crier ni bouger. Cette attaque ne visait pas son corps, car, en ce lieu, il n’en avait pas – seulement une sorte de souvenir de sa propre chair.

Pourtant, il réussit à ne pas se laisser dissocier. Avec peine. Face à une telle attaque, l’idée de vaincre le Ténébreux – de le tuer, même – n’avait plus aucun sens. Rand était incapable de battre qui que ce soit. Résister, oui, mais pendant combien de temps ?

L’eût-il voulu qu’il n’aurait pas pu décrire la sensation qu’il éprouvait. C’était comme si le Ténébreux désirait à la fois le débiter en morceaux et l’écrabouiller. Fondant sur Rand à partir de toutes les directions possibles, il le submergeait comme un raz-de-marée.

Le jeune homme tomba à genoux. Enfin, une projection de lui-même le fit, mais ça lui parut bien réel.

Une éternité passa.

Rand encaissa tout. La pression écrasante, le bruit de la destruction… À genoux, les doigts repliés comme des griffes, le front ruisselant de sueur, il subit cette éternité de terreur et de souffrance.

Puis il leva les yeux.

— C’est tout ce que tu peux faire ? railla-t-il.

JE VAIS GAGNER !

— Tu m’as rendu fort…, croassa Rand. Chaque fois qu’un de tes sbires ou toi avez tenté de me détruire, votre échec a eu l’effet constructif d’un marteau de forgeron qui s’abat sur du métal. Cette tentative… Ta tentative d’aujourd’hui ne vaut rien. Tu ne me briseras pas.

TU TE TROMPES ! CE N’EST PAS POUR TE DÉTRUIRE, MAIS POUR TE PRÉPARER.

— À quoi ?

À VOIR LA VÉRITÉ… OUI, À VOIR LA VÉRITÉ…

Des fragments de la Trame – des fils – tournèrent soudain devant Rand, se détachant du corps principal de la lumière comme des centaines de minuscules flux flottants.

Rand comprit qu’il ne s’agissait pas vraiment de la Trame – pas plus que le leurre qu’il prenait pour lui-même n’était son véritable corps. Mais pour interpréter quelque chose de si vaste que le tissu de la Création, son esprit avait besoin d’images et de métaphores.

C’étaient celles-là que choisissait sa conscience.

Les fils tourbillonnaient, un peu comme les flux dans un tissage de saidin, mais il y en avait des milliers, et leurs couleurs se révélaient plus variées et plus vives. Chaque flux était droit, tel un fil tendu au maximum. Ou un rayon de lumière.

Ils se combinaient comme si un métier à tisser les produisait, créant une vision autour de Rand. Un sol boueux, des végétaux tachés de noir, des branches d’arbres inclinées vers le bas comme des bras sans force…

La vision devint un lieu. Une réalité.

Rand se remit debout et sentit le sol sous ses pieds. Captant une odeur de fumée dans l’air, il entendit aussi des gémissements de tristesse.

Se retournant, il vit qu’il était sur un versant presque stérile au-dessus d’une cité sombre au mur d’enceinte de pierre noire. À l’intérieur, des bâtiments carrés sinistres se pressaient les uns contre les autres.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Rand.

Bizarrement, cette cité avait quelque chose de familier. Levant les yeux, le Dragon ne vit pas le soleil derrière les nuages qui envahissaient le ciel.

CE QUI SERA ! TU VOIS CE QUI SERA !

Rand tenta de se connecter à la Source, mais il recula, révulsé. La souillure était revenue. En pire – en bien pire ! Alors qu’elle était naguère une sorte de voile noir sur la lumière diffuse du saidin, il s’agissait aujourd’hui d’une couche de boue si épaisse qu’il ne parvenait pas à la traverser. Il allait devoir s’envelopper de cette vermine, y plonger à l’aveugle et chercher le Pouvoir de l’Unique qui se tapissait dessous. S’il en restait encore…

L’idée d’entrer en contact avec cette horreur lui fit monter la bile à la gorge, et il dut lutter pour ne pas vomir.

Quelque chose l’attirait vers la cité fortifiée. Pourquoi avait-il le sentiment de connaître ce lieu ?

À l’évidence, il était dans la Flétrissure, l’état des végétaux ne laissait aucun doute là-dessus. Et s’il avait fallu une autre preuve, l’odeur de pourri qui planait dans l’air aurait suffi. Comme dans un marécage l’été, la chaleur était étouffante malgré la couverture nuageuse.

En descendant le versant peu escarpé, Rand aperçut des silhouettes qui travaillaient non loin de lui. Des bûcherons qui abattaient des arbres. Une dizaine, environ…

En approchant, il regarda sur le côté et, dans le lointain, distingua le néant noir qui était en réalité le Ténébreux. Un suaire jeté sur le paysage, jusqu’à l’horizon. Un indice pour rappeler à Rand que ce qu’il voyait n’était pas réel ?

Le jeune homme dépassa une série de souches. Ces hommes coupaient-ils du bois pour le feu ? Le bruit des haches et la posture des bûcherons n’avaient aucun rapport avec la force tranquille que Rand associait aux forestiers. Les épaules voûtées, ces spectres frappaient sans puissance ni conviction.

Ce type, sur la gauche… En approchant, Mat le reconnut malgré sa peau ridée et sa silhouette ratatinée. Par la Lumière ! Tam devait avoir soixante-dix ans, peut-être même quatre-vingts. Pourquoi travaillait-il comme un bœuf ?

C’est une vision… Un cauchemar généré par le Ténébreux. Ça n’a rien de réel.

Certes, mais, immergé dans ce monde, Rand avait du mal à ne pas le considérer comme réel. Parce qu’il l’était, d’une certaine façon. Le Ténébreux, pour le créer, utilisait des copies obscures des fils de la Trame – les virtualités qui ondulaient autour de la Création comme l’eau quand on laissait tomber un caillou dans une mare.

— Père ? demanda Rand.

Tam se retourna, mais ses yeux ne se focalisèrent pas sur son fils.

Rand le prit par une épaule.

— Père !

Tam resta figé pendant un moment, puis, retournant à son ouvrage, il leva mollement sa hache.

Près de là, Dannil et Jori déracinaient une souche. Ayant eux aussi vieilli, ils semblaient déjà très avancés dans l’âge mûr.

Le teint pâle, la peau couverte de lésions, Dannil semblait souffrir d’une terrible maladie.

La hache de Jori s’enfonça dans la terre malsaine. Du sol monta une nuée d’insectes noirs qui se cachaient au pied de la souche.

Les créatures se posèrent sur le manche de la hache puis remontèrent tout au long pour fondre sur Jori. Battant des mains, il cria de terreur, mais ses agresseurs en profitèrent pour entrer dans sa bouche. Rand avait entendu parler de ces « essaims de la mort », un des multiples dangers de la Flétrissure. Il tendit la main vers Jori, mais celui-ci s’écroula, tué en quelques secondes.

Tam cria d’horreur, lâcha sa hache et détala. Le suivant du regard, Rand le vit percuter un buisson dévasté. Une créature bondit d’une branche, vive comme la lanière d’un fouet, et s’enroula autour du cou de Tam, le forçant à s’arrêter.

— Non ! cria Rand.

Même si ce n’était pas réel, il ne pouvait pas voir mourir son père. Se connectant à la Source à travers le magma poisseux de la souillure, il faillit suffoquer et mit une éternité à localiser le saidin. Quand il y parvint, il n’en puisa qu’un mince filet.

Il le tissa quand même, puis envoya sur la liane qui étouffait Tam un jet de flammes miteux – mais suffisant. Tandis que le végétal tueur se consumait, Tam recouvra sa liberté de mouvement.

Mais il ne bougea pas, les yeux morts.

— Non ! cria de nouveau Rand.

Se tournant vers les insectes, il les détruisit avec une petite lance de flammes. Quelques instants après sa mort, de Jori, il ne restait plus qu’un squelette.

Les insectes brûlèrent comme de la paille.

— Un homme qui canalise, souffla Dannil, les yeux écarquillés.

Les autres bûcherons avaient fui dans les broussailles. Rand capta plusieurs cris de douleur.

Malgré tous ses efforts, il ne put s’empêcher de vomir. La souillure était si… répugnante. D’instinct, il se coupa de la Source.

— Viens, dit Dannil en le prenant par le bras. Viens, j’ai besoin de toi, l’étranger.

— Dannil, tu ne me reconnais pas ?

— Viens, répéta Dannil en entraînant Rand vers la cité fortifiée.

— Je suis Rand, mon vieux. Le Dragon Réincarné.

Aucune lueur de compréhension ne s’alluma dans les yeux de Dannil.

— Que t’a donc fait le Ténébreux ? souffla Rand.

ILS NE TE CONNAISSENT PAS, ADVERSAIRE ! JE LES AI REMODELÉS. TOUT EST À MOI. ILS NE SAURONT PAS CE QU’ILS PERDENT. TOUT CE QU’ILS CONNAÎTRONT, CE SERA MOI !

— Je refuse jusqu’à ton existence ! souffla Rand. Oui, je la nie.

NIER LE SOLEIL NE LE FORCERA JAMAIS À SE COUCHER. ET ÇA N’EMPÊCHERA PAS MA VICTOIRE.

— Viens, insista Dannil en tirant Rand par le bras. Je t’en prie, sauve-moi !

— Mets un terme à cette mascarade ! ordonna Rand.

UN TERME ? IL N’Y EN AURA PAS, ADVERSAIRE ! CE QUI EXISTE CONTINUE D’EXISTER, ET J’AI CRÉÉ TOUT ÇA.

— Non, tu l’imagines…

— S’il te plaît ! insista Dannil.

Rand se laissa tirer vers la forteresse noire.

— Que fiches-tu ici, Dannil ? Pourquoi être allé couper du bois dans la Flétrissure ? C’est dangereux.

— Une punition…, murmura Dannil. Ceux qui mécontentent le maître sont envoyés dehors avec l’ordre de rapporter un arbre coupé de leurs propres mains. Si les essaims de la mort et les lianes n’ont pas leur peau, le bruit des haches attire tôt ou tard d’autres monstres…

Alors qu’ils s’engageaient sur un chemin menant à la cité noire, Rand arqua un sourcil. Oui, c’est endroit lui était familier…

La route de la Carrière, pensa-t-il, très surpris. Et devant, ce doit être…

La cité fortifiée dominait ce qui était jadis la grand-place centrale de Champ d’Emond.

La Flétrissure s’était répandue jusqu’à Deux-Rivières.

Alors que les nuages se faisaient de plus en plus présents, Rand réentendit dans sa tête les cris de Jori. Puis il revit Tam lutter contre la liane tueuse.

Ce n’est pas réel !

Non, c’était ce qui se passerait s’il échouait. Tant de gens dépendaient de lui. Certains, il les avait déjà trahis. D’autres étaient morts à son service, et la liste de ces noms l’obsédait. Même s’il avait sauvé des vies, pour celles-là, il n’avait rien pu faire.

Une attaque eut de nouveau lieu, très différente de celle qui avait tenté de détruire son essence. Là, le Ténébreux s’introduisait dans son cerveau, y instillant l’inquiétude, le doute et la peur.

Dannil conduisit Rand jusqu’au portail du village, où deux Myrddraals, leur manteau insensible aux vents, montaient la garde. Ils s’écartèrent devant lui.

— Tu étais censé rapporter du bois, dit le plus grand des deux.

— J’ai… Je viens avec cet homme ! Un cadeau pour le maître. Il peut canaliser ! C’est en pensant au maître que je l’ai capturé.

Rand gémit, puis il plongea vers le Pouvoir de l’Unique, s’immergeant sans peur dans les immondices. Dès qu’il eut atteint le saidin – un mince ruisseau –, il tenta de le canaliser.

Le Pouvoir lui fut arraché violemment, et un bouclier se dressa entre la Source et lui.

— Ce n’est pas réel, dit-il en se retournant pour voir qui venait de canaliser.

Vêtue de noir, Nynaeve sortit de la ville fortifiée.

— Un Naturel ? demanda-t-elle. Encore inconnu ? Comment a-t-il fait pour survivre si longtemps ? Bien joué, Dannil ! Je te rends ta vie. Cette fois, fais-en bon usage. Plus d’échecs !

Pleurant de joie, Dannil passa devant Nynaeve et entra en ville.

— Ce n’est pas réel, répéta Rand alors que l’ancienne Sage-Dame le ligotait avec des flux d’Air.

Ensuite, les deux Myrddraals ouvrant la marche, elle le tira dans la version de Champ d’Emond revisitée par le Ténébreux.

C’était une grande ville, à présent. Les maisons faisaient penser à des souris qui se massent les unes contre les autres face à un matou. Dans les allées sombres, des gens avançaient, les yeux baissés.

Devant Nynaeve, les citadins cédaient le passage, l’appelant parfois « maîtresse ». D’autres lui donnaient le nom d’Élue.

Comme des fantômes, les deux Myrddraals disparurent dans les rues. Et quand Mat et Nynaeve atteignirent la citadelle, un petit groupe les attendait dans la cour.

Douze personnes – dont quatre hommes qui s’étaient déjà connectés au saidin. Dans ce lot, cependant, Rand ne reconnut que Damer Flinn. Et deux femmes qui étaient enfants quand ils vivaient encore à Deux-Rivières.

Un cercle de treize, en comptant Nynaeve. Et non loin de là, un autre, composé du même nombre de Myrddraals. Pour la première fois depuis le début de sa vision, la peur prit Rand à la gorge.

Non, pas ça ! Tout mais pas ça !

Et si ces gens le convertissaient ? Si tout ça n’était pas réel, c’était une version de la réalité ? Un monde-miroir créé par le Ténébreux. Si on l’y convertissait, qu’arriverait-il à Rand ? Avait-il été piégé comme un bleu ?

Paniqué, il se débattit contre les liens d’Air. En vain, bien entendu.

— Tu es un cas intéressant, dit Nynaeve en se tournant vers lui.

Depuis qu’il l’avait quittée, dans la grotte, elle ne semblait pas avoir vieilli d’un jour. Mais il y avait d’autres différences. Les cheveux de nouveau nattés, elle paraissait plus dure, avec un visage plus creux. Et ses yeux…

Ses yeux ne collaient pas du tout.

— Comment as-tu survécu dehors ? demanda-t-elle. Sans te faire prendre ?

— Je viens d’un endroit où le Ténébreux ne règne pas.

Nynaeve éclata de rire.

— Ridicule ! Une fable pour les enfants. Le Grand Seigneur a toujours régné.

Rand dut se rendre à l’évidence. Ce qu’il avait vu de la Trame, ce mélange de demi-vérités et de chemins obscurs… Cette « virtualité » pouvait advenir. Une route que le monde risquait de prendre. Ici, le Ténébreux avait remporté l’Ultime Bataille et brisé la Roue du Temps.

Après, il avait tissé la Trame à sa façon. Oubliant la vie d’avant, tous les survivants connaissaient uniquement ce que le Grand Seigneur instillait dans leur esprit.

Dans les fils de la Trame qu’il avait touchés un peu plus tôt, Rand vit soudain une forme de vérité : l’histoire de cet endroit maudit.

Nynaeve, Egwene, Logain et Cadsuane, tous convertis, étaient à présent des Rejetés. Moiraine, jugée trop faible, avait été exécutée.

Elayne, Min, Aviendha… Torturées jusqu’à la fin des temps au mont Shayol Ghul.

Le monde était un cauchemar éveillé. Sur chacune de ses parties, un Rejeté régnait en tyran. Bien entendu, ces « Élus » passaient leur temps à se battre, envoyant les uns contre les autres leurs Seigneurs de la Terreur et leurs armées. L’Éternelle Bataille.

Partout, la Flétrissure s’était étendue. Le continent seanchanien n’existait plus, dévasté au point que même les rats et les corbeaux ne puissent plus y survivre. Toute personne capable de canaliser était débusquée très jeune et convertie. Le Ténébreux détestait l’idée que quelqu’un pourrait un jour rallumer la flamme de l’espoir.

Et ça n’arriverait jamais.

Rand cria quand les treize commencèrent à canaliser le Pouvoir.

— C’est tout ce que vous pouvez faire ? lança-t-il.

Les membres du cercle assaillirent sa volonté avec les leurs. Comme si des ongles s’enfonçaient dans son crâne, Rand sentit ses chairs se déchirer. Il résista, mais ses bourreaux augmentèrent la pression. À ce rythme, ses os ne résisteraient pas longtemps…

ET DONC, J’AI GAGNÉ…

Mesurer l’étendue de son échec fit à Rand l’effet d’un coup de massue. Tout ça, c’était sa faute ! Nynaeve et Egwene converties à cause de lui. Les femmes qu’il aimait devenues les jouets des Ténèbres.

Il aurait dû les protéger.

OUI, j’AI ENCORE GAGNÉ !

— Tu crois que je suis toujours le jeune homme qu’Ishamael a fait tant d’efforts pour terroriser ? cria Rand, résolu à lutter contre sa terreur et sa honte.

LE COMBAT EST TERMINÉ !

— NON, IL N’EST PAS ENCORE COMMENCÉ ! cria Rand.

Autour de lui, la réalité explosa de nouveau pour devenir un entrelacs de rubans lumineux. Le visage de Nynaeve se détissa, réduit à un masque de tissu effiloché. Le sol disparut et la cité se désintégra.

Rand fut libéré des flux d’Air qui n’avaient jamais été vraiment là. La fragile réalité créée par le Ténébreux se décomposait, réduite à des filaments de lumière qui vibraient comme les cordes d’une harpe.

De nouveau, ils attendaient d’être tissés.

Rand inspira à fond et regarda le néant noir qui s’étendait derrière ces filaments.

— Shai’tan, cette fois, je ne souffrirai pas sans réagir. Et ton cauchemar ne m’emprisonnera pas. Je suis bien plus grand que par le passé.

Rand saisit les fils qui tournaient autour de lui – des centaines et des centaines. Ici, il n’y avait ni Feu, ni Air, ni Terre, ni Eau ni Esprit. Des fils plus primaux et en un sens plus variés, chacun étant unique. Contrairement aux Cinq Pouvoirs, ils étaient légion.

Dans sa main, Rand serra le tissu même de la Création. Puis il canalisa, tissant une virtualité différente de celle du Ténébreux.

— À présent, dit-il, tentant d’oublier l’horreur de sa vision, je vais te montrer ce qui arrivera !

— Les hommes sont en position, mère, dit Bryne en s’inclinant.

Egwene prit une grande inspiration. Mat avait envoyé les forces de la Tour Blanche de l’autre côté de la rivière asséchée, en aval du gué, le long de la lisière occidentale du marécage. Pour la dirigeante suprême, l’heure était venue de les rejoindre. Regardant le portail qui menait au poste de commandement de Mat, Egwene hésita un moment. Puis elle croisa le regard de la Seanchanienne perchée sur son trône.

Je n’en ai pas fini avec toi, pensa-t-elle.

Elle fit néanmoins signe à Yukiri de fermer le portail.

— Allons-y ! lança-t-elle, le sa’angreal de Vora dans une main.

Dehors, quelque chose attira son regard. Un détail, sur le sol. Des fissures minuscules en étoile… Intriguée, elle se pencha.

— Il y en a de plus en plus, mère, dit Yukiri en s’accroupissant aussi. Nous pensons qu’elles se répandent quand les Seigneurs de la Terreur canalisent le Pouvoir. Surtout lorsqu’ils utilisent les Torrents de Feu.

Egwene toucha les fissures du bout des doigts. Elles semblaient normales, n’était qu’elles donnaient sur un vide absolu. Une obscurité tellement profonde qu’elle ne pouvait pas être naturelle.

Egwene tissa les Cinq Pouvoirs en même temps afin d’analyser ces phénomènes. Oui…

Sans qu’elle puisse expliquer pourquoi, ses flux recouvrirent les fissures comme s’ils étaient des bandages. Le néant noir disparut, laissant des craquelures tout à fait ordinaires – et une fine couche de cristaux.

— Intéressant, fit Yukiri. Quels tissages as-tu utilisés ?

— Je n’en sais rien…, avoua Egwene. Ça m’a paru… approprié… Gawyn, as-tu… ?

Mais où était Gawyn ?

Egwene se releva brusquement. À un moment, se souvint-elle, il était sorti prendre l’air. Mais à quand remontait cet événement ?

Egwene pivota sur elle-même pour localiser son Champion. Grâce au lien, le résultat fut rapide.

Gawyn se trouvait près du lit de la rivière, en amont du gué, là où Mat avait positionné les forces d’Elayne.

Lumière !

— Que se passe-t-il ? demanda Silviana.

— Gawyn est parti se battre, fit Egwene d’une voix qui ne tremblait pas – au prix d’un effort surhumain.

Imbécile de tête de pioche de bonhomme ! N’aurait-il pas pu attendre quelques heures, le temps que son armée soit en position ? Oui, il brûlait d’envie de ferrailler, mais il aurait quand même pu demander la permission !

Bryne se racla la gorge.

— Qu’on envoie quelqu’un le chercher ! ordonna Egwene.

À présent, sa voix était froide et rageuse. Impossible de faire autrement.

— Il a rejoint l’armée d’Andor.

— J’y vais, dit Bryne.

Une main sur la poignée de son épée, il leva l’autre pour appeler un garçon d’écurie.

— On ne peut plus me confier des responsabilités. Mais ça, je suis encore en mesure de le faire.

C’était assez logique…

— Amène Yukiri, dit Egwene. Quand vous aurez trouvé mon idiot de Champion, rejoignez-nous à l’ouest du marécage.

Bryne s’inclina puis se retira. Siuan le regarda, ne sachant que faire.

— Tu peux l’accompagner, dit Egwene.

— Tu as besoin que je sois avec lui ?

— Eh bien… (Egwene baissa la voix.) Il me faut quelqu’un, auprès de Mat et de l’Impératrice, qui soit capable d’entendre… ce qui n’est pas dit.

Siuan approuva du chef, de la fierté passant dans son regard. En tant que Chaire d’Amyrlin, Egwene n’avait pas besoin qu’on soit d’accord avec elle ou qu’on se rengorge d’avoir été choisie. Pourtant, la réaction de Siuan lui mit du baume au cœur.

— Tu as l’air… amusée, dit-elle.

— Quand Moiraine et moi avons commencé notre quête du garçon, dit Siuan, j’ignorais que la Trame t’enverrait aussi à nous.

— Ta remplaçante ? fit Egwene.

— Quand elle vieillit, une reine commence à penser à son héritage. Lumière ! N’importe quelle femme doit en faire autant. A-t-elle un héritier ou une héritière pour préserver ce qu’elle a créé ? Lorsqu’elle devient plus sage, elle prend conscience que ses réussites ne sont rien comparées à ce que feront ses successeurs.

» Bien sûr, je ne peux pas te revendiquer comme ma fille, et je n’ai pas vraiment été ravie d’être remplacée. Mais il est réconfortant de penser que j’ai une petite influence sur l’avenir. En matière d’héritière, pas une femme au monde ne peut rêver d’avoir mieux que toi. Merci, Egwene. Je vais surveiller cette Seanchanienne – et qui sait, aider la pauvre Min à sortir du filet dont elle est prisonnière.

Siuan s’éloigna, faisant signe à Yukiri de lui ouvrir un portail avant de partir avec Bryne. Avec un sourire, Egwene regarda l’ancienne Chaire d’Amyrlin embrasser le général. Siuan, embrasser un homme en public !

Silviana canalisa le Pouvoir et Egwene se hissa sur le dos de Daishar dès qu’un portail se fut ouvert. Sa’angreal brandi, elle s’unit à la Source et traversa le passage derrière une petite colonne de Gardes de la Tour.

Dès qu’elle fut de l’autre côté, l’odeur de la fumée lui monta aux narines.

Le haut capitaine Chubain l’attendait. Depuis le début, cet homme aux cheveux noirs lui semblait trop jeune pour son grade. Mais tous les officiers supérieurs n’étaient pas obligés d’avoir les tempes argentées. Après tout, cette bataille était entre les mains d’un garçon à peine plus âgé qu’Egwene – la plus jeune Chaire d’Amyrlin de l’histoire.

Egwene se tourna vers le plateau de Polov et… ne vit rien à cause des flammes qui dévastaient le versant et la partie orientale du marécage.

— Que se passe-t-il ?

— Des flèches enflammées, répondit Chubain. Tirées par nos forces, je précise. Au début, j’ai cru que Cauthon avait perdu l’esprit, mais je comprends son raisonnement, à présent. Il a fait tirer sur les Trollocs pour embraser le plateau et son pied afin de nous fournir une protection. Là-bas, la végétation est sèche et cassante comme du petit bois. Les incendies ont forcé les Trollocs et les cavaliers de Shara à remonter vers le sommet – pour le moment, au moins. Et d’après moi, Cauthon espère que la fumée dissimulera le mouvement de nos troupes autour du marécage.

L’ennemi verrait que quelque chose bougeait dans ce coin, mais impossible de déterminer quel genre d’unités et dans quelle configuration. Au lieu de tirer parti de leur position en hauteur, les Ténèbres devraient se fier à leurs éclaireurs.

— Quels sont nos ordres ? demanda Chubain.

— Mat ne t’a rien dit ?

— Non, il nous a juste indiqué une position à tenir.

— On longera la partie occidentale du marécage afin de prendre les Shariens à revers.

— Nos forces seront grandement divisées, grogna Chubain. Et pourquoi attaquer le plateau après le leur avoir offert ?

Egwene aurait été bien en peine de répondre. Pourtant, c’était elle, essentiellement, qui avait placé Mat à la tête des armées. Inquiète, elle jeta un coup d’œil en direction du marécage, là où elle avait localisé Gawyn. Il devait se battre au…

Egwene hésita. Dans sa position précédente, elle avait senti Gawyn en direction de la rivière. Mais d’ici, elle pouvait le situer plus précisément. Il n’était pas près du cours d’eau, avec les forces d’Elayne.

Non, il se trouvait au sommet du plateau, là où grouillaient des Trollocs.

Gawyn… Au nom de la Lumière, que fais-tu donc ?

Gawyn avançait dans la fumée, des tentacules noirs s’enroulant autour de lui. Sous ses pieds, il sentait la chaleur des rares touffes d’herbe survivantes. Au sommet du plateau, tout avait brûlé, laissant le sol jonché de cendres.

Des cadavres carbonisés – on eût dit des sacs de charbon ou de scories – gisaient à côté des dragons détruits. De temps en temps, Gawyn le savait, pour rendre sa fertilité à un champ, les paysans brûlaient la récolte. À présent, le monde entier était en feu. Alors qu’il marchait dans la fumée noire – son mouchoir humide noué sur le visage –, le jeune homme espéra qu’il y aurait là aussi une renaissance.

Des fissures couvraient le sol. Les Ténèbres détruisaient ces terres.

La plupart des Trollocs étaient massés au sommet du plateau, les yeux rivés sur le gué de Hawal. Quelques-uns, cependant, examinaient les cadavres. Avaient-ils été attirés par l’odeur de chair brûlée ?

Émergeant de la fumée, un Myrddraal vint les sermonner dans un langage que Gawyn ne comprit pas. Joignant le geste à la parole, le Blafard fouettait les monstres.

Gawyn se pétrifia, mais le Myrddraal ne le remarqua pas. Il s’éloigna, poussant les traînards vers leurs camarades.

Gawyn attendit. Alors qu’il respirait doucement à travers le tissu, il sentit les âmes des Couteaux du Sang, avides de le hanter. Mettre les trois bagues avait eu de l’effet. Sa tête tournait un peu, et dès qu’il marchait, ses jambes avançaient trop vite. Pour ne pas perdre l’équilibre, il lui avait fallu un moment d’adaptation.

Un Trolloc à gueule de loup émergea de derrière un tas de gravats et huma l’air, sans doute en quête du Myrddraal. La voie étant libre, il sortit de sa cachette, un cadavre jeté sur son épaule. Passant devant Gawyn, à quelque cinq pieds, il s’immobilisa et renifla de nouveau. Puis il continua son chemin, dos voûté à cause de son fardeau.

Le cadavre qu’il emportait était vêtu d’une cape-caméléon de Champion. Pauvre Symon. Il ne jouerait plus jamais une main de cartes.

Gawyn rugit de colère – à mi-voix –, et ne réussit pas à s’empêcher de bondir. Optant pour Embrasser la Vipère, il tourna sur lui-même et décapita d’un seul coup le Trolloc.

Le corps s’écrasa sur le sol. Debout, son épée brandie, Gawyn se maudit en silence, puis il s’accroupit et s’enfonça dans la fumée. Un bon moyen de cacher son odeur et de se fondre dans le paysage.

Quel crétin ! S’être exposé ainsi pour tuer un seul Trolloc. Car, quoi qu’il arrive, la dépouille de Symon finirait dans un chaudron. Gawyn ne pourrait pas tuer tous les monstres. De plus, il était là pour un seul homme.

Accroupi, il attendit de voir si son « exploit » avait attiré l’attention. À supposer que quelqu’un ait pu le voir – il n’avait aucune idée du niveau de « discrétion » que lui fournissaient les bagues. Mais n’importe quel témoin aurait vu tomber le Trolloc.

N’entendant aucun cri d’alerte, Gawyn estima qu’il ne risquait plus rien, et il reprit sa route. Baissant les yeux, il constata que ses doigts étaient rouges de sang sous la couche de suie. Il s’était brûlé, mais la douleur restait lointaine…

Les bagues… S’il avait du mal à réfléchir, ça n’aurait aucune influence sur ses qualités de guerrier. Au contraire, depuis, son instinct était devenu bien plus puissant.

Demandred ? Où était Demandred ?

Gawyn sillonna le sommet du plateau. Près du gué, Cauthon avait posté des troupes. Mais avec la fumée, impossible de savoir à quel corps d’armée elles appartenaient.

Sur l’autre berge, des Frontaliers affrontaient une unité de la cavalerie sharienne.

Au sommet, tout était tranquille malgré la présence des Créatures des Ténèbres.

En restant du côté des broussailles, Gawyn remonta une longue rangée de monstres. Personne ne parut le remarquer. Ici, les ombres ne manquaient pas, et elles étaient une source de protection.

En bas, dans le défilé, entre le plateau et le marécage, les feux s’éteignaient – trop tôt, semblait-il, pour que ce soit un phénomène naturel. Quelqu’un canalisait.

Gawyn avait l’intention de débusquer Demandred en remontant les sources de l’attaque massive. Mais si le Rejeté canalisait seulement pour éteindre les feux, il faudrait…

L’armée des Ténèbres se mit en mouvement, dévalant la pente en direction du gué. Même si les Shariens restaient prudemment à l’arrière, les Trollocs chargeaient comme des taureaux furieux. Encouragés par la rivière asséchée, ils étaient impatients de la traverser puis de fondre sur les forces de Cauthon.

Si ce fichu type avait en tête de forcer toutes les troupes du Rejeté à quitter le sommet, il s’était trompé lamentablement. Des unités d’infanterie et de cavalerie shariennes restèrent à leur poste, regardant sans broncher les Trollocs foncer vers la mort.

Des explosions retentirent, faisant voler dans les airs des cadavres atrocement mutilés.

Des tirs de dragons – les derniers encore opérationnels. Cauthon les avait fait mettre en batterie quelque part autour du gué. Avec la fumée, il aurait fallu être devin pour localiser précisément ces armes. Au bruit, il devait y en avoir une demi-douzaine au maximum. Pourtant, surtout si on tenait compte de la distance, elles infligeaient des dégâts considérables à l’armée ennemie.

Un rayon de lumière rouge, pas loin de la position de Gawyn, jaillit en direction de la fumée qui montait des dragons « morts ».

Gawyn eut un sourire.

Merci de tout cœur, pensa-t-il.

Décidé, il posa une main sur son arme. Le moment était venu de voir combien ces bagues étaient efficaces.

Ramassé sur lui-même, Gawyn sortit du rideau de fumée. Sur le versant, les Trollocs couraient toujours en direction du cours d’eau. Des flèches et des carreaux les accueillirent, et ils eurent droit à nouvelle salve de dragons. Mais venue d’une direction très légèrement différente.

Cauthon avait fait déplacer les armes, et Demandred ne réussissait pas à les repérer.

Gawyn courut au milieu des Créatures des Ténèbres. Sous ses pieds, le sol tremblait, et de la fumée l’agressait de nouveau, lui brûlant la gorge.

Les mains noircies, Gawyn supposa que son visage était lui aussi couvert de suie. Eh bien, ça l’aiderait à passer inaperçu.

Des Trollocs se retournaient, criant ou grognant, mais aucun ne put focaliser son regard sur Gawyn. Quelque chose s’était passé, il le savait, mais pour eux, il n’y avait rien à voir.

À travers le lien, Gawyn sentit la colère d’Egwene. Pas surpris du tout, il se contenta de sourire. À aucun moment, il ne s’était imaginé qu’elle le féliciterait.

Alors qu’il courait, des flèches s’enfoncèrent dans le sol. Mais il ne regretta pas son choix. Jadis, peut-être, il aurait agi ainsi par amour de la gloire et pour avoir une chance d’affronter lui-même Demandred.

En ce jour, ce n’était pas sa motivation. Tout ce qui lui tenait à cœur, c’était le besoin. Quelqu’un devait combattre ce Rejeté et le tuer, sinon, l’Ultime Bataille serait perdue. Tout le monde en avait conscience. Mais risquer Egwene ou Logain aurait été un mauvais pari.

Gawyn, lui, était une mise convenable. Personne ne l’aurait chargé de cette mission – nul n’aurait osé –, mais elle s’imposait à lui. Il avait enfin une occasion de faire la différence. De compter pour quelque chose.

Mais il agissait pour Andor, pour Egwene et pour le monde dans sa totalité.

Devant lui, Demandred braillait son défi habituel.

— Envoyez-moi al’Thor, pas ces dragons de pacotille !

Des lances de flammes jaillirent de nouveau du Rejeté.

Gawyn dépassa les Trollocs qui chargeaient et arriva au sommet après avoir contourné une unité de Shariens armés d’étranges arcs – presque aussi longs et massifs que ceux de Deux-Rivières.

Ces hommes entouraient un cavalier vêtu d’une armure de disques scintillante munie d’un hausse-col et de canons d’avant-bras.

La visière de son casque terrifiant était relevée. Son beau visage rayonnant de fierté et de détermination parut étrangement familier à Gawyn.

Il faudra que ça se passe vite, pensa le jeune homme. Et que je ne lui laisse pas une chance de canaliser le Pouvoir.

Les archers de Shara étaient prêts à tirer, mais un ou deux seulement tournèrent la tête tandis que Gawyn se faufilait entre eux. En avançant, il dégaina son couteau. Après avoir fait tomber Demandred de sa selle, il devrait le frapper au visage. L’attaque d’un lâche, semblait-il, mais c’était la meilleure option. Après, il pourrait…

Demandred se retourna et regarda en direction du jeune homme. Puis il leva une main et lança sur son agresseur un rayon de lumière blanche.

Gawyn sautant sur le côté, l’attaque le rata de peu. Derrière lui, au point d’impact, la terre se fissura – des crevasses noires qui semblaient ouvrir sur le néant ou l’éternité.

Gawyn bondit en avant puis coupa la sangle de la selle du Rejeté.

Quelle vitesse !

Grâce aux bagues, il avait eu le temps d’agir avant que son adversaire comprenne ce qui se passait.

Gawyn planta son arme dans le flanc du cheval, qui se cabra et désarçonna Demandred, sa selle encore sous lui.

Alors que les archers donnaient l’alerte, Gawyn bondit, son couteau tenu à deux mains.

Mais le Rejeté roula sur le côté. Des cendres s’élevèrent du sol lorsque des flux d’Air le soulevèrent et le remirent sur ses pieds, son épée dégainée en un éclair.

Il se mit en garde et lança un nouveau tissage. Sentant un souffle le frôler, Gawyn comprit que des flux avaient tenté de l’immobiliser. Mais il était trop rapide, et Demandred, à l’évidence, avait du mal à le viser à cause des bagues.

Le jeune homme recula, passa son couteau dans sa main gauche et dégaina son épée.

— Un tueur, lâcha Demandred, plein de mépris. Dire que Lews Therin parle sans cesse de l’honneur d’affronter un homme en face !

— Je ne suis pas envoyé par le Dragon Réincarné.

— Alors que des Ombres de Nuit t’enveloppent ? Un tissage dont nul ne se souvient dans cet Âge ? Sais-tu que Lews Therin, ce faisant, t’a condamné à mort ? Ta vie va s’écouler de toi, petit homme.

— Dans ce cas, nous irons ensemble au tombeau, dit Gawyn.

Demandred prit son épée à deux mains – une technique avec laquelle il ne paraissait pas très familier.

Même avec les bagues, il semblait capable de suivre Gawyn du regard, mais ses réflexes semblaient plus lents qu’ils auraient dû l’être.

Les Fleurs de Pommier dans le Vent, avec trois frappes rapides, forcèrent le Rejeté à reculer. Des Shariens accoururent, épée levée, mais, d’un geste, Demandred leur ordonna de ne pas s’en mêler.

Il ne sourit pas à Gawyn – ça ne devait pas faire partie des expressions qu’il maîtrisait –, mais il se lança dans une figure qui ressemblait à un Éclair à Trois Branches.

Gawyn répliqua par un Sanglier qui Dévale la Colline.

Demandred était un sacré bon escrimeur. Malgré l’avantage que lui conféraient les bagues, Gawyn échappa de très peu à sa contre-attaque.

Les deux hommes dansèrent leur ballet de mort dans un petit cercle délimité par les Shariens qui ne perdaient rien du spectacle.

De très loin, les dragons tirèrent sur le versant une salve qui fit trembler le sol. Il restait très peu d’armes, mais elles concentraient leur feu sur le plateau de Polov.

Gawyn exécuta une Tempête qui Secoue les Branches avec l’idée de passer sous la garde du Rejeté. Il devrait en être près, pour lui enfoncer sa lame dans une aisselle ou dans une jointure de son étrange armure.

Demandred se défendit avec une grande compétence et beaucoup de finesse. Sous sa cotte de mailles, Gawyn transpirait à grosses gouttes. Plus rapide qu’il ne l’avait jamais été, il lui semblait avoir des mouvements plus vifs encore que ceux d’un colibri. Pourtant, il ne réussissait pas à faire mouche.

— Qui es-tu, petit homme ? demanda le Rejeté en reculant, épée levée sur le côté. Tu te bats bien.

— Gawyn Trakand !

— Le frère de la petite reine ? Sais-tu au moins qui je suis ?

— Un meurtrier !

— Et ton Dragon, il n’a jamais tué ? Pour garder, ou plutôt, conquérir son trône, Elayne n’a jamais pris de vie ?

— C’est différent.

— Tout le monde dit ça, petit homme !

Demandred avança. Ses figures d’escrime s’enchaînaient à la perfection, son dos restait bien droit mais pas raide, et il se déplaçait avec l’amplitude élégante d’un danseur. Quant à son épée, elle ne faisait qu’un avec lui. Gawyn n’avait jamais entendu parler des talents d’escrimeur de Demandred. Pourtant, c’était le meilleur adversaire qu’il ait affronté.

Gawyn exécuta un Chat qui Danse sur le Mur, une magnifique figure à la hauteur de celles du Rejeté. Il enchaîna avec une Danse de la Langue du Serpent – en espérant que sa botte précédente aurait incité Demandred à lui laisser une ouverture.

Quelque chose percuta Gawyn et le projeta sur le sol. Il fit un roulé-boulé et se releva, déjà en garde. Son souffle, remarqua-t-il, était soudain laborieux. L’effet des bagues ? Non, mais il s’était sûrement cassé une côte.

Une grosse pierre, comprit-il. Il a canalisé et projeté une pierre sur moi.

Avec ses tissages, le Rejeté avait du mal à le toucher, à cause des bagues qui le rendaient difficile à voir. Mais un objet assez gros pouvait voler dans sa direction générale et faire mouche.

— Tu as triché, lâcha Gawyn.

— Triché ? Il y aurait des règles, petit escrimeur ? Si je me souviens bien, tu as tenté de me poignarder alors que des ombres te dissimulaient.

Gawyn inspira, expira et porta une main à son flanc. Non loin de là, un « œuf » de dragon heurta le sol puis explosa. La puissance de la détonation déchiqueta quelques Shariens, leurs corps faisant une sorte de bouclier humain aux duellistes. De la terre tomba en pluie, comme des embruns sur le pont d’un bateau. Un des dragons, au moins, était encore en état de tirer.

— Tu m’as appelé « meurtrier », et c’est la vérité. Mais je suis aussi ton sauveur.

— Tu es fou !

— Pas le moins du monde ! (Son épée zébrant l’air, Demandred décrivit un cercle autour de Gawyn.) L’homme que tu sers, Lews Therin Telamon, lui, il est fou à lier. Il pense pouvoir vaincre le Grand Seigneur, mais c’est impossible. Un fait, simplement.

— Tu voudrais que nous nous ralliions aux Ténèbres ?

— C’est ça, oui. Si je tue Lews Therin, en récompense, j’aurai le droit de refaire le monde à ma façon. Le Grand Seigneur se fiche éperdument des règles. La seule manière de protéger ce monde, c’est de le disloquer, puis de préserver ses habitants. N’est-ce pas ce que ton Dragon prétend pouvoir faire ?

— Pourquoi l’appelles-tu mon Dragon ?

Aussitôt cette phrase prononcée, Gawyn cracha du sang par le coin de sa bouche. Les bagues… Elles le forçaient à attaquer. Dans ses jambes, de l’énergie pure circulait.

Bats-toi ! Tue-le !

— Tu es son partisan…

— C’est faux !

— Mensonge ! Ou alors, tu as été abusé. Je sais que Lews Therin dirige cette armée. Au début, j’en doutais, mais c’est terminé. Le tissage qui te dissimule en est une preuve, mais j’en ai une meilleure. Aucun général mortel n’a autant de compétences que celui qui m’affronte aujourd’hui. Un vrai maître de la stratégie. Lews Therin est peut-être déguisé, à moins qu’il commande en envoyant des messages à ce ridicule Mat Cauthon. En utilisant le Pouvoir, bien sûr. Quels que soient les détails, j’ai vu la vérité. C’est avec Lews Therin que je croise le fer !

» De nous deux, j’ai toujours été le meilleur stratège. Une fois de plus, je le prouverai. J’aurais voulu que tu transmettes mon message au Dragon, mais tu ne vivras pas assez longtemps pour ça, petit escrimeur. Prépare-toi !

Demandred leva son épée.

Gawyn se redressa, lâcha son couteau et prit son épée à deux mains. Le Rejeté chargea, recourant à des figures qu’il ne connaissait pas, mais assez classiques pour qu’il les pare. Pourtant, malgré sa vitesse amplifiée, Demandred se joua plusieurs fois de ses contre-attaques.

Puis il cessa de frapper, se contentant, bien en appui sur ses pieds, de parer, dévier ou bloquer les coups que Gawyn multipliait. La Colombe qui s’Envole, la Feuille qui Tombe, la Caresse du Léopard…

Entre ses dents serrées, Gawyn grogna de rage. Les bagues auraient dû suffire. Pourquoi n’était-ce pas le cas ?

Le jeune homme recula puis se pencha en arrière alors qu’une nouvelle pierre fondait sur lui et le ratait d’un souffle.

Grâce aux bagues, la Lumière en soit remerciée !

— Pour un homme de cet Âge, tu es très doué, petit escrimeur. Mais tu manies quand même ton épée.

— Que pourrais-je faire d’autre ?

— Devenir ta lame ! expliqua Demandred, soufflé que son adversaire ne sache pas ça.

Gawyn repassa à l’attaque et bombarda son adversaire de coups. Comme il était toujours plus que rapide, Demandred resta sur la défensive, mais sans perdre un pouce de terrain. Un mur qui se jouait de chaque assaut…

Soudain, le Rejeté ferma les yeux. Gawyn sourit puis exécuta le Dernier Coup de la Lance Noire.

L’épée de Demandred bougea trop vite pour qu’il puisse la suivre des yeux.

Quelque chose percuta Gawyn. Le souffle coupé, il s’immobilisa. Titubant, il tomba à genoux puis baissa les yeux sur le trou qu’il avait dans le ventre. Demandred avait traversé la cotte de mailles, puis dégagé sa lame d’un simple coup de poignet.

Pourquoi… ? Pourquoi est-ce que je ne sens rien ?

— Si tu survis à ça et revois Lews Therin, fit Demandred, dis-lui que je suis impatient de livrer un duel contre lui. Depuis le dernier, je me suis amélioré.

Demandred fit tourner son épée, saisit l’arrière de la lame entre son pouce et son index puis la tira tout du long, la débarrassant du sang qui s’écrasa en pluie sur le sol.

Son arme rengainée, il secoua la tête avant de lancer une boule de feu en direction d’un dragon qui tirait encore.

L’arme se tut à jamais.

Le Rejeté approcha du bord du versant et se campa face à la rivière, ses Shariens formant un cercle autour de lui.

En état de choc, Gawyn s’écroula et sa vie sembla vouloir se déverser sur l’herbe carbonisée.

Par miracle, il réussit à se relever sur les genoux. Le cœur en lambeaux, il ne lui restait plus qu’une idée en tête : retourner auprès d’Egwene.

À quatre pattes, il avança, son sang se mêlant à la terre. À travers des yeux collés par la sueur, il repéra plusieurs chevaux attachés à une vingtaine de pas de lui. Broutant sans enthousiasme l’herbe noire, les équidés attendaient leur tour de partir se battre.

Après de longues minutes de combat – une éternité qui le laissa presque vidé de ses forces –, Gawyn parvint à se hisser sur le dos du premier cheval qu’il réussit à détacher.

D’une main, il saisit la crinière de l’animal. Penché en avant, il mobilisa ses dernières forces et talonna sa providentielle monture.

— Dame Faile, dit Mandevwin, je connais ces deux hommes depuis des années. Dans leur passé, on trouve quelques accrocs, c’est sûr. Aucun gaillard n’a intégré la Compagnie en ayant une biographie immaculée. Mais je suis sûr qu’ils ne sont pas des Suppôts !

Faile continua à manger en silence. Mobilisant toute sa patience, elle se forçait à écouter la plaidoirie de Mandevwin. Combien elle aurait voulu que Perrin soit là, histoire qu’ils se disputent un bon coup ! Si elle n’évacuait pas la pression, elle finirait par exploser.

La colonne approchait de Thakan’dar – elle en approchait même beaucoup. Le ciel noir était zébré d’éclairs, et ils n’avaient pas vu depuis des jours une créature vivante, dangereuse ou non. Bien entendu, ils n’avaient pas revu non plus Vanin et Harnan. Malgré tout, Faile avait fait doubler la garde, la nuit. Les sbires du Ténébreux n’étaient pas du genre à renoncer.

Désormais, la jeune femme portait le cor dans un grand sac attaché à sa taille. Ses compagnons le sachant, ils oscillaient entre la fierté d’accomplir un tel devoir et la terreur que tant de choses dépendent d’eux. Au moins, son fardeau, la femme de Perrin avait des gens avec qui le partager…

— Dame Faile, dit Mandevwin en tombant à genoux, Vanin est quelque part près de nous. Dans la Compagnie, nous n’avons pas de meilleur éclaireur. Nous ne le verrons pas tant qu’il en aura décidé autrement, mais je parie qu’il nous suit. Où serait-il allé, sinon ? Si je l’appelle, l’invitant à venir raconter sa version des faits, nous résoudrons peut-être ce problème.

— J’y réfléchirai, souffla Faile.

Mandevwin hocha la tête. Ce borgne était un excellent officier, mais il avait l’imagination d’une brique. Les gens simples supposaient toujours que les autres étaient comme eux. Du coup, comment auraient-ils pu concevoir qu’un Vanin ou un Harnan aient servi la Compagnie pendant si longtemps – de leur mieux, afin d’éviter les soupçons – pour la trahir à un moment crucial ?

Au moins, Faile savait désormais qu’elle ne s’était pas inquiétée pour rien. Si surprendre Vanin avec le cor n’avait pas suffi, la terreur qu’elle avait lue dans ses yeux confirmait sa suspicion. Comme elle ne s’attendait pas à la présence de deux Suppôts, ils avaient réussi à la rouler dans la farine. Cela posé, ils avaient sous-estimé les périls de la Flétrissure. Mais s’ils n’avaient pas attiré l’attention des monstres aux allures d’ours, leur plan aurait réussi. Sous sa tente, Faile aurait attendu l’arrivée de voleurs déjà partis avec un des artefacts les plus puissants du monde.

Le ciel bouillonnait. Dominant la vallée de Thakan’dar, le mont Shayol Ghul se dressait au milieu d’une chaîne de bien plus petites montagnes. À son approche, l’air devenait plus piquant – presque hivernal. L’atteindre serait difficile, mais Faile tenait coûte que coûte à remettre le Cor de Valère aux défenseurs de la Lumière. Une main posée sur son sac, elle sentait les contours de l’instrument…

Non loin de là, Olver « patrouillait » dans un champ de rochers gris typiques des Terres Dévastées. Torse bombé, il portait son coutelas sur la hanche, comme une épée.

Faile songea qu’elle n’aurait peut-être pas dû l’emmener. Certes, mais dans les Terres Frontalières, les garçons de son âge apprenaient à délivrer des messages et fournir des vivres à des forts assiégés. Avant d’intégrer un groupe de guerriers ou d’obtenir un poste quelconque, ils devaient avoir au moins douze ans, mais leur formation commençait bien plus tôt que ça.

— Dame Faile ?

L’épouse de Perrin leva les yeux sur Selande et Arrela, qui approchaient d’elle. Selande, elle l’avait nommée chef des éclaireurs, depuis la trahison de Vanin. Petite, le teint pâle, cette femme ressemblait encore moins à une Aielle que les autres Cha Faile. Mais l’attitude compensait bien des choses…

— Oui ?

— Nous avons repéré du mouvement, annonça Selande.

— Quoi ? demanda Faile en se levant d’un bond. Quel genre ?

— Une sorte de caravane.

— Dans les Terres Dévastées ? Il faut que je voie ça…

Ce n’était pas qu’une caravane, car il y avait un village dans le coin ! Avec sa longue-vue, Faile ne distinguait pas les détails, mais elle voyait bien la masse sombre des bâtiments. Le bourg s’étendait au pied des collines, très près de Thakan’dar. Un village, par la Lumière !

Faile braqua sa longue-vue sur la caravane qui avançait au milieu du paysage désolé – en direction, semblait-il, d’un relais installé à bonne distance du village.

— Ces gens font comme nous…, souffla Faile.

— Ce qui veut dire, ma dame ? demanda Arrela.

Elle était allongée sur le ventre, près de Faile. De l’autre côté, Mandevwin observait le secteur avec sa propre longue-vue.

— C’est un relais d’où partent ensuite des équipements, expliqua Faile. Vous voyez ces piles de caisses et ces faisceaux de flèches ? Les Créatures des Ténèbres ne peuvent pas Voyager, mais leurs fournitures y arrivent sans problème. La force d’invasion elle-même n’a pas eu besoin d’emporter des armes et des flèches de réserve. Ces équipements sont regroupés ici, puis distribués aux combattants quand ça s’impose.

De fait, une bande de lumière indiqua qu’un portail allait s’ouvrir devant le relais. Une colonne d’hommes crasseux, chargés comme des mulets, entreprit de le traverser, suivie par des compagnons de misère qui tiraient des sortes de carrioles.

— Où que soient envoyées ces réserves, dit Faile, ça doit chauffer rudement. Les carrioles sont remplies de flèches – pas de nourriture, puisque les Trollocs dévorent chaque nuit des cadavres.

— Si on pouvait se glisser par un de ces portails…, fit Mandevwin.

Arrela ricana, comme si c’était une mauvaise blague. Puis elle regarda Faile et se décomposa.

— Vous êtes sérieux ? Tous les deux ?

— Nous sommes encore loin de la vallée, dit Faile. Et ce village nous barre le chemin. Traverser un de leurs portails serait moins risqué que de continuer tout droit.

— Mais on arriverait derrière les lignes ennemies !

— Nous y sommes déjà, lâcha Faile, donc, je ne vois pas ce que ça changerait.

— Il y aura un problème, fit Mandevwin en orientant sa longue-vue vers le village. Vous voyez les types qui sortent du bourg pour rejoindre leur camp ?

Faile regarda de nouveau.

— Des Aiels ? Les Shaido se seraient joints aux forces du Ténébreux ?

— Même ces chiens ne s’abaisseraient pas à ça ! fit Arrela avant de cracher par terre – sur le côté.

Ces Aiels étaient… différents. Comme avant de tuer, ils avaient relevé leurs voiles, mais ceux-ci étaient rouges.

Rouges ou noirs, se faufiler entre des Aiels était pratiquement impossible. Très probablement, si Faile et son groupe n’avaient pas encore été repérés, c’était parce qu’ils se trouvaient encore assez loin du village. En outre, qui se serait attendu à trouver des voyageurs ici ?

— On file, dit Faile en rampant en arrière. Nous avons des mesures à planifier.

Quand il se réveilla, Perrin aurait juré qu’on l’avait jeté dans un lac en plein hiver.

Inquiet, il tenta de s’asseoir.

— Couché, espèce d’imbécile ! fit Janina en le tirant par le bras.

La Matriarche aux cheveux filasse semblait aussi épuisée que son patient.

Perrin était allongé sur une surface molle – trop molle, même. Un beau lit, avec des draps propres. Dehors, vit-il par une fenêtre, des vagues venaient mourir lentement sur une plage. Avec son ouïe surdéveloppée, le jeune seigneur capta des cris de mouettes. En fond sonore, des gémissements montaient de quelque part, assez près de lui.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Dans mon palais, répondit Berelain.

Comme elle se tenait près de l’encadrement de la porte, Perrin ne l’avait pas encore remarquée. Superbe dans une robe violette ourlée de jaune, elle portait son diadème représentant un faucon en plein vol.

La chambre était splendide, de l’or et du bronze rehaussant les miroirs, les fenêtres et les montants du lit.

— Je dois ajouter, seigneur Aybara, que cette situation a quelque chose de déjà vu pour moi. Mais cette fois, au cas où tu t’interrogerais, j’ai pris des précautions…

Des précautions ?

Perrin huma l’air… et comprit. Uno ? Uno était là ? En tout cas, il le sentait. De fait, Berelain tendit une main sur la droite, où Uno se prélassait dans un fauteuil, un bras en écharpe.

— Uno, que t’est-il arrivé ? demanda Perrin.

— Des maudits Trollocs m’ont sauté sur le râble ! J’attends mon tour pour une guérison.

— Les blessés en danger de mort sont traités en premier, précisa Janina.

Parmi les Matriarches, c’était la plus douée en matière de thérapie. À l’évidence, elle avait décidé de rester avec les Aes Sedai et Berelain.

— Toi, Perrin Aybara, nous t’avions soigné afin que tu survives, mais pas davantage. Jusqu’à maintenant, nous n’avions pas eu le temps de traiter les blessures qui ne menaçaient pas ta vie.

— Un instant ! s’écria Perrin. (Il lutta pour s’asseoir dans son lit.) Depuis quand suis-je ici ?

— Dix heures, répondit Berelain.

— Quoi ? Il faut que je parte ! Les combats…

— … continueront sans toi, coupa Berelain. Désolée…

Perrin grogna faiblement. Comment pouvait-on se sentir si fatigué ?

— Moiraine connaît un moyen d’occulter l’épuisement… Tu sais le faire, Janina ?

— Si c’était le cas, je m’en abstiendrais sur toi. Tu as besoin de sommeil, Perrin Aybara. Ton rôle dans l’Ultime Bataille est terminé.

Perrin serra les dents et fit mine de se lever.

— Ose sortir de ce lit, fit Janina, et tu finiras saucissonné par des flux d’Air, en lévitation pendant des heures.

D’instinct, Perrin tenta de se décaler. Dès que cette idée eut germé dans sa tête, il se sentit ridicule. Sans savoir exactement comment, il était revenu dans le monde réel. Ici, pas question de décalage. Bref, il était aussi impuissant qu’un nouveau-né.

Il se laissa retomber dans son lit.

— Ne tire pas cette tête, Perrin, dit Berelain en approchant. Tu devrais être mort. Comment es-tu arrivé sur ce champ de bataille ? Si Haral Luhhan et ses hommes ne t’avaient pas repéré, gisant dans ton sang…

Perrin secoua la tête. Quand on ne connaissait pas le rêve des loups, ce qu’il avait fait était au-delà de la compréhension.

— Où en sommes-nous, Berelain ? La guerre ? Nos armées ?

La Première Dame fit la moue.

— Je sens la vérité dans ton odeur, insista Perrin. Tu es inquiète – anxieuse, même. J’ai vu que le champ de bataille n’est plus le même. Si les gars de Deux-Rivières sont aussi au champ de Merrilor, ça signifie que nos trois armées ont été contraintes de se replier au même endroit. Tous nos combattants, sauf ceux de la vallée de Thakan’dar.

— Nous ne savons pas comment s’en sort le seigneur Dragon, dit Berelain en prenant place sur une chaise, près du lit.

Non loin de là, Janina saisit le bras d’Uno, qui frissonna quand le Pouvoir se déversa en lui.

— Rand se bat toujours, affirma Perrin.

— Trop de temps s’est écoulé…, souffla Berelain.

Perrin comprit qu’elle lui cachait quelque chose – ou du moins, qu’elle tournait autour du pot. Il le sentait dans son odeur.

— Rand se bat toujours, répéta-t-il. S’il avait perdu, nous ne serions pas ici.

Il inclina la tête en arrière, la fatigue sensible jusque dans la moelle de ses os. Pourtant, pas question qu’il reste étendu alors que ses amis mouraient.

— Près de la brèche, le temps passe d’une manière différente. J’y suis allé, et je l’ai constaté par moi-même. Partout ailleurs, des jours se sont écoulés. Pour Rand, un seul. Au maximum.

— Compris. Je transmettrai aux autres ce que tu viens de me dire.

— Berelain, j’ai besoin d’un service. J’ai envoyé Elyas avec un message pour nos armées. Hélas, j’ignore s’il a pu le délivrer. Graendal influence l’esprit de nos grands capitaines. Peux-tu découvrir si cette alerte a été donnée ?

— C’est fait, oui… Presque trop tard, mais c’est réglé. Tu as agi comme il fallait, Perrin. À présent, tu dois dormir.

Berelain se leva.

— Encore une chose…

— Oui ?

— Faile… Quelles nouvelles d’elle ?

L’anxiété de Berelain monta en flèche.

Non !

— Sa caravane de ravitaillement a été détruite par une bulle maléfique. Perrin, je suis désolée…

— A-t-on retrouvé son corps ?

— Non…

— Alors, elle est encore vivante.

— C’est…

— Elle est encore vivante !

Perrin devait y croire. Sinon…

— Il y a un espoir, bien entendu…

Berelain s’éloigna, approcha d’Uno – qui pliait et dépliait son bras guéri – et lui fit signe de sortir avec elle.

Alors que Janina s’agitait devant le coin toilette, Perrin entendit des murmures derrière la porte. Dans l’air, il capta une odeur de simples et de douleur.

La caravane de Faile transportait le Cor de Valère. L’instrument était-il entre les mains des Ténèbres ?

Et Gaul… Il devait aller le chercher ! Alors qu’il l’avait abandonné dans le rêve des loups, avec ordre de surveiller les arrières de Rand, l’Aiel devait être à bout de forces.

Perrin avait le sentiment qu’il pourrait dormir pendant des semaines.

Janina revint près du lit et secoua la tête.

— Perrin Aybara, lutter pour garder les yeux ouverts ne sert à rien.

— Janina, il me reste tant à faire. Je dois retourner sur le champ de bataille et…

— Tu resteras ici, Perrin Aybara ! Dans ton état, tu ne seras utile à personne, et si tu essaies de prouver le contraire, tu te couvriras de honte. Si le forgeron qui t’a amené apprenait que je t’ai laissé partir et crever au combat, il reviendrait pour me pendre à la fenêtre par les pieds. Et ce type… Eh bien, je crois qu’il serait fichu de réussir.

— Maître Luhhan, fit Perrin, se souvenant vaguement du moment où on l’avait secouru. Il était là, oui… C’est lui qui m’a trouvé ?

— Il t’a sauvé la vie. Ce gaillard t’a hissé sur son épaule, puis il a couru jusqu’à une Aes Sedai pour avoir un portail. Quand il a déboulé ici, tu étais au bord du gouffre. Considérant ton gabarit, te soulever était déjà un exploit.

— Je n’ai pas besoin de dormir, dit Perrin alors que ses yeux se fermaient. Je dois… Il faut…

— Oui, oui, l’apaisa Janina.

Perrin ferma les yeux – une bonne façon de faire croire qu’il allait obéir. Dès que la Matriarche serait partie, il pourrait se lever.

— Oui, oui…, répéta Janina, la voix soudain très douce.

Je m’endors…, s’avisa Perrin.

De nouveau, il se vit à la croisée de trois chemins. Un qui menait au sommeil et un autre qui le ramènerait au rêve des loups pendant qu’il dormirait – celui qu’il empruntait le plus souvent.

Le troisième, c’était le songe, mais en y étant en chair et en os. Pourtant très tenté, Perrin décida pour l’instant de ne pas s’engager dans cette voie. Optant pour un sommeil ordinaire, il comprit qu’il serait mort s’il avait fait un autre choix.

Le souffle court et le regard rivé sur le ciel, Androl se trouvait assez loin du champ de bataille. Après la retraite, à partir du sommet du plateau, il avait couru comme un automate.

L’attaque avait été si puissante !

Que s’est-il passé ? émit-il à l’intention de Pevara.

Ce n’était pas Taim, répondit la sœur en se relevant. (D’instinct, elle épousseta sa robe.) Selon moi, il s’agissait de Demandred.

Pourtant, je nous ai délibérément transportés loin de l’endroit où il se battait…

Je sais… Comment a-t-il pu avoir l’audace de se déplacer et d’interférer avec le groupe de gens capables de canaliser qui attaquait ses forces ?

Non sans grogner, Androl s’assit sur le sol.

Pevara, pour une Aes Sedai, tu es incroyablement caustique.

Androl fut surpris par l’amusement de sa compagne.

Tu connais moins bien les sœurs que tu le penses, mon gars !

Pevara alla jeter un coup d’œil aux blessures d’Emarin.

Androl prit une grande inspiration. Aussitôt, des odeurs montèrent à ses narines. Des feuilles mortes… De l’eau croupie… L’automne, cette année, était arrivé beaucoup trop tôt.

Du haut de leur versant, Androl et Pevara avaient vue sur une vallée où, malgré la mauvaise voie que prenait le monde, des fermiers avaient labouré le sol en prévision des semailles.

Mais rien n’avait poussé.

Près d’Androl, Theodrin se releva souplement.

— C’est la folie, là-bas, dit-elle en s’empourprant un peu.

Androl sentit la profonde désapprobation de Pevara. La jeune sœur n’aurait pas dû être à ce point esclave de ses émotions. Il lui restait à maîtriser l’art de les masquer dont les Aes Sedai étaient expertes.

Elle n’est pas une véritable Aes Sedai, émit Pevara. Qu’importe ce qu’en pense la Chaire d’Amyrlin. Elle n’a jamais subi l’épreuve…

Theodrin semblant avoir lu les pensées de Pevara, les deux gardèrent leurs distances. Pevara alla soigner Emarin – qui fit montre d’un stoïcisme à toute épreuve. Theodrin se chargea d’une coupure qui zébrait le bras de Jonneth – qui parut surpris par la sollicitude de la sœur.

Elle l’aura lié d’ici très peu de temps, émit Pevara à l’intention d’Androl. Tu as remarqué comment elle s’est débrouillée pour être à ses côtés, ne cessant jamais de le suivre ? Après notre départ de la Tour Noire, elle ne nous a pas lâchés d’un pouce.

Et s’il la lie en retour ? demanda Androl.

Eh bien, nous verrons si ce qu’il y a entre nous est unique ou non. Pevara hésita un peu. Nous avançons sur des chemins qui n’ont jamais été explorés.

Androl chercha le regard de sa compagne. Elle faisait allusion à ce qui était arrivé la dernière fois qu’ils s’étaient liés dans un cercle. Pevara avait ouvert un portail, mais en utilisant le Pouvoir de son compagnon.

Nous devrons essayer de nouveau ça, émit-il.

Le plus vite possible, oui, répondit Pevara.

Elle sonda Emarin pour s’assurer que sa guérison avait bien fonctionné.

— Je vais très bien, Pevara Sedai, fit l’Asha’man, courtois comme à son habitude. Si je puis me permettre, on dirait que tu aurais bien besoin aussi d’une guérison.

Pevara baissa les yeux sur sa manche brûlée. Permettre à un homme de la guérir l’inquiétait encore un peu… et cette réaction l’agaçait.

— Merci, dit-elle en laissant Emarin lui toucher le bras et canaliser le Pouvoir.

Androl décrocha le petit gobelet en fer-blanc qu’il portait à la ceinture. Puis il leva une main, deux doigts pliés et les serra comme s’il voulait pincer quelque chose entre eux. Quand il les écarta, un minuscule portail s’ouvrit au fond du récipient, qui se remplit d’eau.

Pevara vint s’asseoir à côté de lui et accepta le gobelet qu’il lui tendait. Après avoir bu, elle s’extasia.

— Aussi fraîche que l’eau d’une source de montagne.

— Parce que c’en est, fit Androl.

— Ça me rappelle une question que je voulais te poser. Comment fais-tu ça ?

— Quoi donc ? C’est un portail miniature, rien de plus.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Androl… Tu viens d’arriver ici, donc tu n’as pas pu mémoriser assez la région pour ouvrir un portail donnant sur une source, à des dizaines de lieues d’ici.

Androl regarda Pevara comme si cette question ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Je n’en sais rien… C’est peut-être une spécificité de mon don…

— Je vois… (Pevara se tut un moment.) Au fait, qu’est-il arrivé à ton épée ?

Androl porta une main à sa hanche et découvrit que son fourreau était vide. Il avait lâché son arme lorsque la foudre était tombée près d’eux. En fuyant, il n’avait pas eu la présence d’esprit de la ramasser.

— S’il entend parler de ça, Garfin m’enverra moudre du grain aux cuisines pendant des semaines !

— Ce n’est pas si grave. Tu as d’autres armes.

— C’est une affaire de principe, dit Androl. Porter une épée me rappelle des choses. C’est comme… Eh bien, comme si regarder un filet me remettait en mémoire une expédition de pêche au large de Mayene – et comme si voir une source me faisait penser à Jain. Des petits détails, mais qui comptent. Je dois redevenir un soldat. Pevara, il faut trouver Taim. Les sceaux…

— Oui, mais de la façon dont on s’y est pris, on ne le trouvera pas. Tu es d’accord ?

Androl soupira, mais il dut l’admettre.

— Excellent, fit Pevara. Je déteste être une cible…

— Alors, que devons-nous faire ?

— Aborder la question avec notre cerveau, pas en agitant des épées.

Ça, ce n’était pas mal vu…

— Et… qu’avons-nous fait, Pevara ? Tu as utilisé mon don !

— On verra bien… (Pevara but une nouvelle gorgée.) Si ça pouvait être une bonne infusion…

Androl fronça les sourcils. Puis il reprit le gobelet, ouvrit un portail miniature entre ses doigts et en laissa tomber quelques feuilles sèches. Avec un filament de Feu, il fit chauffer la boisson et y ajouta du miel via un autre portail.

— J’avais tout ça dans mon atelier, à la Tour Noire, expliqua-t-il en tendant le gobelet à sa compagne. On dirait bien que personne ne m’a détroussé.

Pevara but l’infusion puis sourit aux anges.

— Androl, tu es merveilleux !

L’Asha’man rayonna. Depuis quand n’avait-il plus éprouvé de tels sentiments pour une femme ? L’amour, c’était réservé aux jeunes idiots, non ?

Hélas, ces crétins n’avaient pas les yeux en face des trous. Ils cherchaient un joli visage et n’allaient pas plus loin. Androl, lui, avait assez bourlingué pour savoir que la beauté n’était rien comparée au type de solidité qu’offrait une femme comme Pevara. Contrôle, équilibre, détermination… Ces qualités-là, seul l’âge vous les conférait.

Avec le cuir, c’était la même chose. Une pièce neuve, c’était joli, mais un cuir véritablement bon devait avoir été utilisé et usé, comme une sangle de selle soigneusement entretenue pendant des années. Avec une sangle récente, on ne pouvait jamais être tranquille. Après quelques saisons, on n’avait plus de doutes…

— J’essaie d’interpréter cette pensée, fit Pevara. Viens-tu vraiment de me comparer à une vieille sangle de selle ?

Androl s’empourpra.

— Nous dirons que c’est une déformation d’artisan du cuir, fit Pevara en sirotant son infusion.

— Eh bien, tu n’arrêtes pas de me comparer à… à quoi, déjà ? Une galerie de personnages ?

La sœur rouge sourit.

— Ma famille.

Des gens tués par des Suppôts…

— Désolé…

— C’est arrivé il y a très longtemps, Androl.

Mais l’Asha’man ne fut pas dupe. La plaie était encore à vif.

— Par la Lumière ! J’oublie toujours que tu es plus vieille que la plupart des arbres.

— Là, tu aggraves ton cas. D’abord une vieille sangle, maintenant d’antiques arbres… Puis-je supposer qu’aucun des innombrables métiers que tu as exercés ne t’a préparé à parler comme il convient à une dame ?

Androl haussa les épaules. Plus jeune, il aurait sans doute été embarrassé d’aligner des gaffes à répétition. Avec le temps, il avait appris qu’il n’y pouvait rien. Et s’il tentait de s’améliorer, le résultat était pire.

Bizarrement, sa réaction plut à Pevara. Sans doute parce que les femmes aimaient bien voir un homme pris en flagrant délit de nullité.

La joie de la sœur fut de brève durée, car elle leva les yeux vers le ciel.

Androl repensa aux champs stériles, aux arbres morts, au tonnerre omniprésent… Ces temps n’étaient faits ni pour la joie ni pour l’amour. Bizarrement, pour cette raison, il s’accrochait aux deux comme jamais.

— Nous devrions y aller bientôt, dit-il. Quel est ton plan ?

— Taim est toujours entouré de sbires. Si nous continuons à attaquer tête baissée, on se fera tailler en pièces avant de l’avoir atteint. Il faut opter pour une approche furtive.

— Et comment vois-tu ça ?

— Tout dépend… Quand la situation l’exige, jusqu’à quel point peux-tu être fou ?

La vallée de Thakan’dar était devenue un lieu où régnaient la fumée, le désordre et la mort.

Rhuarc y pistait ses proies avec Trask et Baelder à ses côtés. Des frères de son ordre, les Boucliers Rouges. Avant de venir ici, il ne les avait jamais vus, mais c’étaient néanmoins des frères. D’ailleurs, leur lien avait été scellé par le sang des traîtres et de l’engeance du démon.

La foudre s’abattait un peu partout. Sous ses pieds, Rhuarc entendait craquer du sable transformé en minuscules éclats de verre par les éclairs. Avisant une cachette – des cadavres de Trollocs empilés –, il s’accroupit derrière, et ses compagnons l’imitèrent. La tempête s’était enfin levée, des vents furieux menaçant d’arracher son voile à Rhuarc.

Même si la brume s’était dissipée, sous un ciel si sombre, et avec les colonnes de poussière et de fumée, il était difficile de distinguer quoi que ce soit. Du coup, on se battait par groupes éparpillés.

À proprement parler, il n’y avait plus de front. Plus tôt dans la journée, une attaque de Myrddraals – suivie par une charge de Trollocs – avait finalement submergé les défenseurs qui tenaient jusque-là l’entrée de la vallée. Les Teariens et les fidèles du Dragon s’étaient repliés en direction du mont Shayol Ghul. Désormais, la plupart se battaient au pied de la montagne.

Par bonheur, les Trollocs qui avaient réussi à passer n’étaient pas si nombreux que ça. Le massacre, dans le défilé, puis le long siège avaient considérablement éclairci leurs rangs. En l’état actuel des choses, ils devaient être à peu près autant que les défenseurs…

Ça restait un sacré morceau à avaler. Mais selon Rhuarc, la plus grande menace serait les Sans Honneur affublés de leur voile rouge. Comme les vrais Aiels, ils s’étaient répandus dans toute la vallée. Du coup, sur un terrain de chasse où on ne voyait pas plus loin que trois pas, Rhuarc et ses compagnons les traquaient. De temps en temps, ils devaient se débarrasser d’une bande de Trollocs, mais c’était rare, car les Blafards les poussaient à affronter les forces régulières de Tear et de l’Arad Doman.

Rhuarc fit signe à ses frères, et tous trois bravèrent la tempête pour longer un des flancs de la vallée. Si la Lumière le voulait bien, les défenseurs réussiraient à protéger le chemin qui menait à la brèche, où le Car’a’carn affrontait l’Aveugleur.

Rand al’Thor allait devoir gagner très vite. Selon Rhuarc, les Ténèbres ne tarderaient pas à conquérir la vallée.

Rhuarc et ses frères aperçurent un groupe d’Aiels qui dansaient avec les lances contre les félons au voile rouge. Bien que nombre de ces traîtres soient capables de canaliser, dans cette bande-là, pas un ne semblait savoir manier le Pouvoir.

Avec ses deux frères, Rhuarc vint se mêler à la danse.

Les Voiles Rouges se battaient bien. Pendant ce combat, Trask se réveilla du rêve – mais non sans étriper un ennemi avant de s’écrouler.

L’escarmouche se termina par la fuite des Voiles Rouges survivants. Rhuarc en tua un avec son arc, et Baelder l’imita. Contre de vrais Aiels, ils n’auraient pas tiré dans le dos. Mais ces monstres-là étaient pires que les Créatures des Ténèbres.

Les trois Aiels survivants du groupe qu’ils avaient aidé les remercièrent sobrement. Puis ils se joignirent à eux et tous repartirent vers le mont Shayol Ghul pour voir où en étaient les défenses.

Par chance, les combattants tenaient bon. Beaucoup étaient des fidèles du Dragon – pour l’essentiel, des hommes et des femmes du peuple qui avaient rejoint la bataille récemment. Cela dit, il y avait dans le lot quelques Aes Sedai, une poignée d’Aiels et deux ou trois Asha’man. Parmi ces braves, la plupart brandissaient des épées rouillées ou des « bâtons » qui devaient être en réalité des manches de pioche ou de pelle.

Contre les Trollocs, ils se battaient comme des loups acculés. Impressionné, Rhuarc secoua la tête. Si les tueurs d’arbre avaient lutté si sauvagement, Laman aurait peut-être toujours été perché sur son trône.

Un éclair jaillit du ciel et tua quelques dizaines de défenseurs. Ébloui, Rhuarc cligna des yeux puis tourna la tête sur un côté et sonda le terrain battu par le vent.

Là !

Faisant signe à ses compagnons de rester en arrière, Rhuarc s’accroupit et avança en silence. Ramassant une poignée de l’étrange poussière grise, il en étala sur ses vêtements et sur son visage. Sauvage, le vent lui en arracha une partie, qui s’envola avec la fumée.

Un couteau serré entre les dents, Rhuarc commença à ramper. Du haut d’une butte, sa proie observait la bataille. Voile baissé, ce Sans Honneur souriait de toutes ses dents, qui n’étaient pas taillées en pointe. En principe, ça signifiait qu’il ne pouvait pas canaliser, mais il ne fallait pas s’y fier, car il y avait des exceptions à la règle. Rhuarc ignorait ce que ça pouvait bien vouloir dire.

Eh bien, ce traître-là maniait le Pouvoir, ça devint évident quand il tissa une lance de flammes et la propulsa sur un groupe de Teariens, non loin de là.

Rhuarc avança lentement dans une petite ravine qui le dissimulerait.

Il n’accéléra pas le rythme, même si ça le contraignit à voir le Sans Honneur tuer des Défenseurs de la Pierre et des fidèles du Dragon. Continuant son approche prudente, il tendit l’oreille pour capter le crépitement des flammes. Bien campé sur ses jambes, les mains dans le dos, le Voile Rouge continuait à canaliser le Pouvoir.

Le Sans Honneur n’avait pas vu Rhuarc. Même si certains de ces chiens se battaient comme des Aiels, ce n’était pas le cas de tous. En général, ils n’étaient pas aussi silencieux, et ne connaissaient pas si bien que ça l’art de tirer à l’arc et de danser avec les lances.

Les traîtres comme celui qu’il visait n’avaient sûrement jamais eu besoin d’approcher d’une proie sans un bruit – que ce soit un adversaire à poignarder au cœur ou un cerf à égorger. Quand on disposait du Pouvoir, pourquoi se fatiguer autant ?

Lorsque Rhuarc contourna le cadavre d’un Trolloc, à ses pieds, le Voile Rouge ne s’aperçut de rien. Tendant un bras, l’Aiel au voile noir trancha le jarret de sa cible, qui s’écroula avec un cri de surprise. Avant que le Sans Honneur riposte avec un tissage, Rhuarc lui ouvrit la gorge. Puis il retourna se cacher entre deux charognes de monstre.

Deux Trollocs accoururent, intrigués par le cri. Rhuarc les abattit avant qu’ils aient le temps de comprendre ce qui se passait. Puis, de nouveau, il se fondit dans le sinistre décor.

Aucune Créature des Ténèbres ne se montrant, Rhuarc alla rejoindre ses compagnons. En chemin, il passa devant une petite meute de loups qui achevaient deux Trollocs. Le museau rouge de sang, les animaux se tournèrent vers l’Aiel, les oreilles dressées. Mais ils le laissèrent passer, s’éloignant en silence pour chercher d’autres proies.

Les loups… Arrivés avec la tempête, ils luttaient à présent aux côtés des hommes.

Sur la bataille en cours, Rhuarc n’avait presque aucune vision globale. Cela dit, dans le lointain, il voyait qu’une partie des troupes de Darlin Sisnera tenaient encore leur position – et leur formation, les arbalétriers étant déployés à côté des fidèles du Dragon.

La dernière fois que Rhuarc s’était intéressé à eux, ils manquaient de carreaux. Et l’étrange chariot cracheur de vapeur qui participait à la distribution des munitions gisait sur le côté, carcasse encore fumante.

Les Aes Sedai et les Asha’man continuaient à canaliser, mais plus avec la même énergie qu’au début.

Les Aiels, eux, se concentraient sur ce qu’ils faisaient le mieux, à savoir tuer. Tant que ces forces défendraient le chemin qui menait à la brèche, Rand al’Thor aurait une chance. Est-ce que ce serait suffisant ?

Percuté par quelque chose, Rhuarc tomba à genoux. Levant les yeux, il vit qu’une femme magnifique approchait afin de l’étudier de près. Cette inconnue avait des yeux superbes, même s’ils n’étaient pas exactement en face l’un de l’autre. Jusque-là, il n’avait jamais mesuré à quel point les yeux des gens, bien alignés, avaient quelque chose d’horrible. Y penser suffit à lui donner la nausée.

Toutes les autres femmes, se dit-il, avaient beaucoup trop de cheveux sur la tête. Celle-là, presque chauve, était beaucoup plus belle.

Elle approchait, splendide, étonnante et… incroyable. Quand elle toucha le menton de Rhuarc, le bout de ses doigts lui parut aussi doux que les nuages.

— Oui, tu es gentil, dit-elle. Viens, mon toutou. Joins-toi aux autres.

La femme désigna les gens qui la suivaient. Plusieurs Matriarches, deux Aes Sedai et un homme armé d’une lance.

Rhuarc grogna de rage. Ce type voulait-il lui voler l’affection de son adorée ? S’il essayait, il le tuerait. Et…

— Et Moridin qui croyait me punir en me donnant ce visage…, fit la nouvelle maîtresse de Rhuarc. Mais toi, tu te moques des traits que j’arbore, pas vrai ? (La voix de la sublime inconnue se fit plus douce… et en même temps plus dure.) Quand j’en aurai terminé, personne ne s’en souciera. Moridin lui-même vantera ma beauté, car il me verra avec les yeux que je lui aurai donnés. Comme toi, mon toutou. Comme toi.

Après que sa maîtresse lui eut caressé les cheveux, l’Aiel rejoignit les autres. Avec eux et sa maîtresse, il s’enfonça dans la vallée, laissant derrière lui ceux qu’il appelait ses frères peu de temps auparavant.

Rand avança quand une route apparut devant lui, composée des flux lumineux qu’il avait tissés. Foulant un sol pavé net et brillant, il passa de l’insignifiance à la majesté.

La voie était assez large pour que six chariots y circulent de front. Mais pour l’instant, on n’y voyait aucun véhicule – seulement des gens en habits colorés qui parlaient, s’interpellaient et se saluaient, heureux de vivre.

Des sons emplissaient le néant. Les bruits de la vie.

Rand tourna la tête pour voir les bâtiments qui poussaient comme des champignons autour de lui. De hautes maisons à la façade ornée de colonnes flanquaient la voie. Longues et élégantes, elles se pressaient les unes contre les autres. Au-delà, on distinguait des dômes et des structures qui semblaient tutoyer le ciel.

Bien que le style architectural soit incontestablement celui des Ogiers, cette cité ne ressemblait à aucune que Rand ait jamais vue.

L’œuvre des Ogiers, oui, mais en partie seulement. Devant Rand, des ouvriers réparaient une façade abîmée lors d’un orage. Au milieu des hommes, des Ogiers aux doigts gros comme des saucisses riaient avec la discrétion d’une avalanche en montagne.

Quand les Ogiers étaient venus à Deux-Rivières afin de récompenser Rand pour son sacrifice – en érigeant un monument à sa mémoire –, les responsables de Champ d’Emond, bien inspirés, leur avaient demandé de l’aide, histoire d’améliorer leur ville.

Au fil des ans, les Ogiers et les gens de Deux-Rivières avaient travaillé main dans la main. Du coup, les artisans du territoire, désormais, étaient cotés dans le monde entier.

Rand remonta la route au milieu de gens de toutes les nationalités. Des Domani en tenue colorée très fine… Des Teariens – ces derniers temps, les différences entre les nobles et le peuple s’estompaient – avec leur ample tunique aux manches à rayures… Des Seanchaniens en costume de soie exotique… Des Frontaliers à l’allure martiale…

Dans le lot, Rand aperçut même quelques Shariens.

Tous venaient à Champ d’Emond, une cité qui ne ressemblait plus beaucoup à son nom champêtre. Pourtant, de ce nom, il subsistait un héritage. Par exemple, bien plus d’arbres et d’espaces verts que dans d’autres grandes villes telles que Caemlyn ou Tear.

À Deux-Rivières, on vénérait les bâtisseurs. Et les tireurs d’élite du territoire restaient les meilleurs du monde. Armés de ces nouveaux bâtons de feu qu’on appelait à présent des fusils, une compagnie de gars de Champ d’Emond et des autres villes aidait les Aiels à pacifier Shara.

Le dernier endroit où il y avait encore la guerre. Bien sûr, des querelles, on en trouvait encore de-ci de-là. Cinq ans plus tôt, celle entre le Murandy et Tear avait failli provoquer le premier véritable conflit après l’Ultime Bataille.

Rand sourit alors qu’il se frayait un chemin dans la foule – sans jouer des coudes, mais en savourant la joie qu’il entendait dans la voix des gens. La « querelle » au Murandy avait été chaude, selon les critères du Quatrième Âge, mais en réalité, ce n’était pas grand-chose. Un unique noble mécontent avait ouvert le feu sur une patrouille d’Aiels. Trois blessés, aucun mort – le pire « bilan » depuis des années, si on exceptait la campagne de Shara.

Perçant la fine couche nuageuse, le soleil inondait de lumière la grande voie. Rand atteignit enfin l’esplanade qui était jadis la place centrale de Champ d’Emond. Que penser de la route de la Carrière, à présent qu’elle était assez large pour qu’une armée y défile ? Au centre de l’esplanade, Rand contourna l’imposante fontaine érigée par les Ogiers – un hommage aux victimes de l’Ultime Bataille.

Voyant des visages familiers parmi les statues de la fontaine, Rand se détourna.

Ce n’est pas encore ça…, pensa-t-il. Rien n’est fini, et ce que je vois n’est pas réel.

Cette virtualité, il l’avait tissée avec des fils potentiels. Une image inversée de ce qu’était actuellement le monde. Mais rien n’était noué.

Pour la première fois depuis qu’il évoluait dans sa vision de l’avenir, Rand sentit sa confiance vaciller. L’Ultime Bataille, il le savait, ne tournait pas au désastre. Mais des gens mouraient. N’avait-il pas l’ambition de mettre un terme à la souffrance et à la mort ?

Ce doit être mon combat… Personne d’autre ne devrait y perdre la vie.

Son sacrifice ne suffirait-il pas ?

Une question qu’il se répétait à l’infini.

Sa vision faiblit. Sous ses pieds, le sol trembla et les bâtiments vacillèrent sur leurs fondations. Tous les gens s’immobilisèrent et se turent. D’une rue latérale, Rand vit sourdre une masse noire qui grossit et absorba tout ce qui se trouvait autour d’elle. Très vite, elle eut la taille d’un bâtiment.

TON RÊVE EST MITEUX, ADVERSAIRE.

Rand affermit sa volonté, et les tremblements cessèrent. La foule reprit son chemin et recommença à parler et à rire.

Le vent se leva, faisant onduler les étendards accrochés à des mâts pour honorer les vainqueurs du Ténébreux.

— Je ferai en sorte que ça arrive, dit Rand à son ennemi. Ce sera ton échec ! Le bonheur, la fertilité, l’amour…

CES GENS M’APPARTIENNENT, DÉSORMAIS. JE LES REPRENDRAI.

— Tu es l’obscurité, dit Rand d’une voix très ferme. L’obscurité est incapable de repousser la Lumière. En réalité, elle existe seulement quand la Lumière échoue ou se détourne de l’humanité. Je n’échouerai pas, et je ne me détournerai pas non plus.

NOUS VERRONS BIEN.

Rand tourna le dos au néant et continua à contourner la fontaine. De l’autre côté de l’esplanade, une volée de marches majestueuses menait à un très haut bâtiment de quatre niveaux. Une merveille d’architecture, avec des reliefs sur toute la façade et un toit en cuivre brillant hérissé d’étendards.

Cent ans de vie et cent ans de paix.

La femme qui attendait au sommet des marches sembla familière à Rand. On ne pouvait pas passer à côté de traits caractéristiques du Saldaea, mais ses cheveux noirs bouclés la reliaient sans conteste à Deux-Rivières.

Dame Adora, petite-fille de Perrin et bourgmestre de Champ d’Emond.

Tandis qu’elle récitait son discours commémoratif, Rand gravit les marches. Personne ne le remarqua, car il avait pris les mesures requises pour qu’il en soit ainsi. Tel un Homme Gris, il se glissa derrière Adora alors qu’elle annonçait l’ouverture des célébrations.

Sans se retourner, Rand entra dans le bâtiment.

Ce n’était pas le siège du gouvernement ou d’une administration, même si ça en avait l’air. En réalité, c’était un lieu bien plus important que ça.

Une école.

Sur la droite, les murs du long couloir étaient ornés de tableaux et de tapisseries dignes de n’importe quel palais. Mais ici, pas de scènes de guerre. Bien au contraire, une galerie de portraits des grands professeurs et des conteurs de génie, d’Anla à Thom Merrilin.

Rand remonta ce couloir, jetant un coup d’œil dans les salles où n’importe qui – du plus humble paysan aux enfants de la bourgmestre – pouvait venir acquérir des connaissances ou approfondir les siennes. Pour accueillir tous les gens avides d’apprendre, il avait fallu prévoir un très grand bâtiment.

TON PARADIS PREND L’EAU, ADVERSAIRE.

Sur sa droite, Rand vit un miroir qui ne reflétait rien, sinon un vide noir. Le Ténébreux était là…

TU PENSES POUVOIR ÉLIMINER LA SOUFFRANCE ? MÊME SI TU GAGNES, TU NE RÉUSSIRAS PAS. DANS CES RUES PARFAITES, DES HOMMES SONT TOUJOURS TUÉS DÈS QU’IL FAIT NUIT. ET MALGRÉ LES EFFORTS DE TES PARTISANS, DES ENFANTS MEURENT ENCORE DE FAIM. LES RICHES EXPLOITENT ET CORROMPENT, COMME ILS L’ONT TOUJOURS FAIT. MAIS ILS AGISSENT EN DOUCE ET NUL NE LES INQUIÈTE.

— Tout s’améliore, souffla Rand. C’est bien.

CE N’EST PAS SUFFISANT, ET ÇA NE LE SERA JAMAIS. TON RÊVE EST MINABLE. TON RÊVE EST MENSONGER. JE SUIS LE SEUL ÊTRE HONNÊTE QUE TON MONDE AIT JAMAIS CONNU.

Le Ténébreux attaqua.

L’assaut prit la forme d’une tempête si violente qu’elle semblait en mesure d’arracher de ses os la peau de Rand. Les bras dans le dos, il se redressa, regard rivé sur le néant.

L’attaque balaya la vision – la merveilleuse cité, les gens heureux, le monument à la gloire de la paix et du savoir. Le Ténébreux consuma le rêve de Rand, qui redevint une possibilité parmi tant d’autres.

Unie au Pouvoir, Silviana le sentait déferler en elle et illuminer le monde. Quand elle maniait le saidar, elle aurait juré être capable de tout voir, de l’infiniment grand à l’infiniment petit. Un sentiment enivrant, à condition de garder à l’esprit que ce n’était que ça – un sentiment.

Un sentiment, oui, et pas la réalité. Bien des femmes, abusées par la puissance du saidar, avaient fini par commettre des actes insensés. Parmi les sœurs bleues, il y avait une myriade d’exemples.

Perchée sur sa monture, Silviana tissa du Feu pour massacrer les soldats de Shara. Son hongre, elle l’avait entraîné pour qu’il n’ait jamais peur du Pouvoir, quoi qu’il arrive.

— Archers, reculez ! cria Chubain dans le dos de Silviana. Vite ! Infanterie lourde, avancez !

Les fantassins en armure passèrent devant la sœur, haches et masses d’armes levées afin d’affronter les Shariens désorientés, sur le versant. Des piques auraient été plus efficaces, mais on n’en avait pas assez pour tous les hommes.

Silviana propulsa une dernière lance de flammes sur l’ennemi, histoire de dégager le chemin pour les fantassins, puis elle se concentra sur les archers de Shara, postés plus haut sur le versant.

Une fois le marécage contourné, les forces d’Egwene s’étaient divisées en deux unités d’assaut. Les Aes Sedai s’étaient jointes à l’infanterie de la tour pour attaquer les Shariens à partir de l’ouest. Depuis, les feux avaient été éteints et la plupart des Trollocs avaient quitté le sommet du plateau pour se battre à son pied.

L’autre moitié de l’armée d’Egwene, des cavaliers, pour l’essentiel, avait été envoyée dans le « corridor », en direction du gué, afin de harceler l’arrière-garde vulnérable des Trollocs descendus du plateau pour fondre sur les défenseurs.

La mission du premier groupe était de gravir le versant occidental. Voyant des Shariens avancer pour repousser ces braves, Silviana les bombarda de Feu.

— Dès que l’infanterie se sera frayé un chemin sur le versant, dit Chubain, les Aes Sedai commenceront à… Mère, tu m’écoutes ?

Alarmée, Silviana se retourna pour regarder Egwene. La Chaire d’Amyrlin ne canalisait pas le Pouvoir. Très pâle, elle tremblait de tous ses membres. Des tissages braqués sur elle ? Aucun que Silviana pût voir, en tout cas…

En haut du versant, des silhouettes apparurent puis forcèrent les fantassins shariens à s’écarter. Ces hommes et ces femmes capables de canaliser frappèrent, et, dans un vacarme et une lumière de fin du monde, des éclairs s’abattirent sur les soldats de la tour.

Silviana porta sa monture à hauteur de celle d’Egwene.

— Mère !

Demandred en personne devait attaquer la jeune dirigeante. Une main posée sur le sa’angreal d’Egwene pour puiser plus de Pouvoir, la Gardienne des Chroniques ouvrit un portail. La Seanchanienne placée derrière la Chaire d’Amyrlin saisit les rênes de sa monture et l’entraîna en sécurité avec sa cavalière.

Avant de suivre le mouvement, Silviana cria :

— Résistez à ces Ayyad ! Et prévenez les Asha’man que Demandred a attaqué notre mère.

— Non, souffla Egwene.

Alors que les chevaux entraient sous une grande tente, la jeune dirigeante oscillait sur sa selle. Silviana aurait aimé la faire Voyager beaucoup plus loin, mais pour ça, elle ne connaissait pas assez la région.

— Mère, demanda-t-elle alors que le portail se refermait, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Gawyn… Il est blessé. Salement. Silviana, il agonise.

Silviana serra les poings. Ces maudits Champions ! Elle redoutait un drame dans ce genre depuis qu’elle avait posé les yeux sur ce jeune crétin.

— Où est-il, mère ?

— Sur le plateau. Je vais aller le chercher. Avec des portails, ça devrait pouvoir se faire…

— Mère, tu mesures à quel point c’est dangereux ? Reste ici, et dirige la Tour Blanche. Je vais y aller.

— Tu ne pourras pas le sentir.

— Transmets-moi son lien !

Egwene se pétrifia.

— Tu sais que c’est la seule solution, dit Silviana. S’il meurt, ça risque de te détruire. Confie-moi son lien. Ainsi, je le trouverai, et s’il périt, tu ne risqueras rien.

Egwene regarda sa Gardienne comme si elle venait de jurer fidélité au Ténébreux. Mais elle n’aurait peut-être pas dû lui parler de ses tourments. Une sœur rouge ne connaissait pas grand-chose aux Champions. Et les Aes Sedai de tous les Ajah pensaient souvent n’importe quoi à leur sujet.

— Non, c’est hors de question, dit Egwene. En plus, s’il meurt, c’est toi qui encaisseras toute la souffrance.

— Oui, mais je ne suis pas la Chaire d’Amyrlin…

— C’est non, te dis-je ! S’il meurt, je survivrai et je continuerai le combat. Le rejoindre via un portail serait de la folie, comme tu l’as mentionné, et je ne te laisserai pas faire ça. Il est sur le plateau de Polov. Nous grimperons là-haut, selon le plan, et nous le retrouverons. C’est la meilleure solution.

Silviana hésita, puis elle hocha la tête. C’était acceptable.

Ensemble, les deux femmes retournèrent du côté occidental du plateau.

Quoi qu’il en soit, Silviana écumait de rage. Crétin de bonhomme ! S’il mourait, Egwene aurait beaucoup de mal à continuer le combat.

Pour neutraliser la Chaire d’Amyrlin, les Ténèbres n’auraient pas besoin de l’abattre. Il leur suffirait de tuer un jeune idiot.

— Que font ces Shariens ? demanda Elayne.

Birgitte tira sur les rênes de sa monture et prit la longue-vue que la reine lui tendait. Puis elle étudia le versant du plateau où un nombre important de Shariens s’étaient massés.

— Selon moi, ils attendent que les Trollocs aient été criblés de flèches…

— Tu ne sembles pas très sûre de ton analyse…

Elayne reprit la longue-vue. Bien qu’unie à la Source, elle ne canalisait pas le saidar. Depuis deux heures, son armée se battait près de la rivière. Des Trollocs arrivaient de partout, mais ses troupes résistaient, leur interdisant de fouler le sol du Shienar.

Grâce au marécage, l’ennemi n’avait aucun moyen de contourner le flanc gauche d’Elayne. Le droit, en revanche, était vulnérable, et devrait être surveillé.

La situation aurait été encore pire si tous les Trollocs avaient été en position de traverser la rivière. Par bonheur, la cavalerie d’Egwene les avait pris à revers, allégeant la pression sur l’armée d’Andor.

Les piquiers repoussant les monstres, le filet d’eau qui coulait encore dans le lit asséché avait tourné au rouge presque noir. Sur sa monture, Elayne ne ratait rien des combats et faisait en sorte que ses hommes la voient. Pour contenir difficilement les Trollocs, les meilleurs guerriers d’Andor versaient leur sang et mouraient.

Au sommet, les Shariens semblaient prêts à lancer une charge. Mais Elayne doutait qu’ils déclencheraient une attaque dans l’immédiat. Parce que l’assaut de la Tour Blanche, sur le versant occidental, devait les inquiéter. En chargeant l’armée d’Egwene de frapper par-derrière, Mat avait eu une idée de génie.

— C’est vrai, admit Birgitte, je ne suis pas très sûre de moi. Sur presque tous les sujets, ces derniers temps.

Elayne plissa le front. Pour elle, la conversation était close. Que disait donc sa Championne ?

— Où en sont tes souvenirs ?

— Le premier, c’est quand je me suis réveillée, devant Nynaeve et toi, répondit Birgitte. Je me souviens de nos conversations au sujet du Monde des Rêves, mais je ne me rappelle plus l’endroit en lui-même. Tout a coulé hors de moi, comme de l’eau entre mes doigts…

— Birgitte, je…

L’archère haussa les épaules.

— Ce qu’on a oublié ne peut pas nous manquer…

Le ton douloureux démentait les propos optimistes.

— Gaidal ?

Birgitte secoua la tête.

— Plus rien. Je sens que je suis censée connaître un homme par ce nom, mais rien ne vient. (Cette fois, l’archère ricana.) Comme je l’ai dit, j’ignore ce que j’ai perdu, donc, tout va très bien.

— Es-tu en train de me mentir ?

— Par les maudites cendres, bien sûr que oui ! C’est comme s’il y avait un trou en moi, Elayne. Un gouffre, même. Et ma vie, comme mes souvenirs, y sombre un peu plus chaque jour.

La Championne détourna le regard.

— Birgitte, je suis désolée…

L’archère fit volter son cheval et s’éloigna. À l’évidence, elle refusait d’approfondir le sujet. Via le lien, son chagrin plantait des aiguilles dans l’esprit d’Elayne.

Quel effet ça faisait, de perdre tant de choses ? Birgitte n’avait plus d’enfance, ni aucun souvenir de ses parents. Sa vie entière, désormais, se réduisait à une petite année.

Elayne fut tentée de la suivre, mais, du coin de l’œil, elle vit que ses gardes du corps s’écartaient pour laisser passer Galad, superbe dans sa tenue de seigneur général des Fils de la Lumière.

— Galad, fit la reine, les lèvres pincées.

— Ma sœur… Il serait inutile, j’imagine, de souligner à quel point est incongrue la présence, sur un champ de bataille, d’une femme dans ton état ?

— Si nous perdons, Galad, mes bébés naîtront sous le règne du Ténébreux – s’ils ont la « chance » de naître. Je crois que se battre vaut le coup.

— Tant que tu ne prétends pas ferrailler toi-même…, marmonna Galad.

Une main en visière, il inspecta le champ de bataille.

Ses propos, comprit Elayne, impliquaient qu’il lui donnait la permission – la permission ! – de commander ses troupes.

Des éclairs jaillirent du sommet du plateau et vinrent s’abattre sur les derniers dragons en état de tirer, déployés à l’arrière des lignes d’Elayne. Quelle puissance ! Les pouvoirs de Demandred éclipsaient ceux de Rand.

S’il les tourne contre mes hommes…

— Pourquoi Cauthon m’a-t-il envoyé ici ? souffla Galad. Il voulait une dizaine de mes meilleurs hommes…

— Ne me demande pas de sonder l’esprit tordu de Matrim Cauthon ! s’écria Elayne. Je suis convaincue qu’il fait mine d’agir sans logique apparente pour que les gens le laissent n’en faire qu’à sa tête.

Galad approuva du chef. Pas très loin de là, Elayne remarqua un groupe de Fils. Ils observaient les Trollocs qui remontaient lentement le lit de la rivière, côté Arafel.

Elayne comprit que son flanc droit était en grand danger.

— Envoie six compagnies d’arbalétriers ! lança-t-elle à Birgitte, qui était restée assez près d’elle. Il faut que Guybon renforce nos troupes, en amont de la rivière.

Lumière ! Voilà que ça tourne vraiment mal…

Les forces de la Tour Blanche étaient sur le versant occidental du plateau, là où les tissages ennemis faisaient rage. Elayne ne voyait presque rien, mais elle… sentait.

Au-dessus du plateau, de la fumée tourbillonnait, éclairée par la lueur aveuglante de la foudre. Comme si une bête affamée et ivre de sang se réveillait dans l’obscurité, ses yeux brillant dès qu’elle les ouvrait…

Elayne prit soudain conscience de l’odeur de chair brûlée qui planait dans l’air. Entendant les cris de douleur des hommes, elle capta aussi le vacarme du tonnerre et sentit que la terre tremblait sous les jambes de son cheval.

Un air glacial faisait comme un linceul à une terre où rien ne pousserait plus jamais… Les armes brisées, le choc des piques contre les boucliers…

La fin. Elle était venue, et la jeune reine se tenait au bord d’un précipice.

Un messager déboula au galop, brandissant une enveloppe. Dès qu’il eut donné le mot de passe aux gardes, il sauta de selle et put aller rejoindre la souveraine et son frère – auquel il tendit la missive.

— Du seigneur Cauthon, messire. Il a dit que vous seriez ici.

Galad prit la lettre et l’ouvrit, le front plissé. Puis il lut le texte.

Véritable exploit en matière de patience, Elayne attendit trois secondes, puis elle fit avancer son cheval et se tordit le cou pour lire par-dessus l’épaule de son frère. Franchement, il aurait pu se soucier davantage du confort d’une femme enceinte.

La lettre était de la main de Mat. Non sans amusement, Elayne nota que l’écriture était plus affirmée et l’orthographe bien plus juste que dans la note qu’il lui avait adressée une semaine plus tôt. Apparemment, dans le feu de l’action, il devenait un meilleur scribe.

« Galad,

Je manque de temps pour les déclarations fleuries. Tu es le seul à qui je peux confier cette mission. Tu fais toujours ce qui est bien, même quand personne ne te le demande. Les Frontaliers n’auraient pas les tripes pour ça, je le crains. Mais je pense pouvoir me fier à un fichu Fils de la Lumière. Prends ce qu’il y a dans l’enveloppe. Fais-toi ouvrir un portail par une sœur d’Elayne, et fais ce qui doit être fait.

Mat »

Perplexe, Galad retourna l’enveloppe et en fit tomber un objet en argent. Un médaillon au bout d’une chaîne. Un mark de Tar Valon avait été glissé à côté.

Elayne posa les doigts sur le médaillon et voulut canaliser le Pouvoir. En vain. Donc, c’était une des copies qu’elle avait faites puis données à Mat, Mellar en ayant volé une.

— Cette tête de renard protège son porteur du Pouvoir. Mais pourquoi te l’avoir envoyée à toi ?

Galad retourna la missive et découvrit un ajout rédigé d’une main plus nerveuse.

« P.-S. : Au cas où tu n’aurais pas compris, « fais ce qui doit être fait » signifie « massacre autant d’Ayyad que tu pourras ». Je te parie un mark de Tar Valon – un peu usé sur le pourtour – que tu en abattras vingt. MC »

— C’est fichtrement perfide, souffla Elayne. Par le fichu sang et les maudites cendres !

— Quel langage inconvenant, pour une reine, fit Galad.

Pliant la missive, il la glissa dans sa poche. Puis, après une brève hésitation, il passa le pendentif autour de son cou.

— Je me demande s’il sait ce qu’il fait en remettant à un Fils de la Lumière un artefact qui l’immunise contre le Pouvoir. Cela dit, l’ordre est excellent. Je vais le mettre en application.

— Tu peux le faire ? Tuer des femmes, je veux dire ?

— Il fut un temps où j’aurais hésité, admit Galad, mais il est révolu. Les femmes peuvent être aussi démoniaques que les hommes. Pourquoi abattre les uns et pas les autres ? La Lumière ne juge pas les êtres en se fondant sur leur sexe, mais sur leurs mérites.

— Intéressant…

— Quoi donc ?

— Tu viens de dire quelque chose qui ne me donne pas envie de t’étrangler. Galad Damodred, il y a peut-être de l’espoir pour toi.

Le jeune homme se rembrunit.

— Ce n’est ni l’heure ni le lieu pour plaisanter, Elayne. Tu devrais t’occuper de Gareth Bryne. Il semble très agité.

Elayne tourna la tête et fut surprise de voir le vieux général en grande conversation avec les gardes.

— Général ? l’appela-t-elle.

Bryne tourna la tête puis s’inclina sur sa selle.

— Mes protectrices t’ont barré le chemin ? demanda Elayne quand il l’eut rejointe.

Avaient-elles eu vent de la coercition ?

— Non, Majesté, répondit Bryne. (Son cheval haletait – il avait dû le pousser rudement.) Je ne voulais pas te déranger…

— Tu as un problème, fit Elayne. Je t’écoute.

— As-tu vu ton frère dans le coin ?

— Gawyn ? demanda la reine en regardant Galad. Non, aucune nouvelle…

— Même chose pour moi, fit Galad.

— La Chaire d’Amyrlin croit dur comme fer qu’il est avec vous. Pour se battre en première ligne. Peut-être s’est-il déguisé.

Pourquoi aurait-il… ?

Parce que Gawyn était Gawyn ! Oui, il devait brûler d’envie de se battre, mais venir déguisé ne lui ressemblait pas. Réunir quelques hommes et lancer une charge, pourquoi pas ? Mais agir en douce. Lui ? C’était difficile à imaginer.

— Je ferai passer le mot, dit Elayne pendant que Galad, après l’avoir saluée, se retirait pour aller accomplir sa mission. Un de mes officiers supérieurs l’a peut-être vu.

Ah…, pensa Mat, le visage si près de ses cartes que son nez les touchait presque.

D’un geste, il fit comprendre à Mika de lui ouvrir un portail horizontal. Bien sûr, il aurait pu Voyager jusqu’à la colline de Dashar, mais la dernière fois, des Shariennes l’avaient pris pour cible, dévastant une partie du sommet. De plus, malgré sa hauteur, la colline ne lui permettait pas de voir ce qui se passait sur le versant occidental du plateau de Polov. S’accrochant à la table, comme d’habitude, il se pencha sur le champ de bataille.

Près de la rivière, les forces d’Elayne étaient contraintes de reculer. Heureusement, des archers mobiles protégeaient leur flanc droit. Mais ces Trollocs, par le sang et les cendres, avaient une puissance de poussée presque équivalente à une charge de cavalerie. Du coup, Mat avait envoyé un message à Elayne afin qu’elle dispose ses cavaliers derrière ses piquiers.

Comme lorsque j’ai combattu Sana Ashraf aux chutes de Pena, pensa le jeune flambeur.

Cavalerie lourde, archers montés, cavalerie lourde, archers montés… Les uns après les autres.

Taer’ain dhai hochin dieb sene.

Mat n’avait pas souvenir de s’être autant engagé dans une bataille. Peut-être parce qu’il ne l’avait pas entièrement dirigé, le combat contre les Shaido ne l’avait pas autant absorbé. Et celui contre Elbar n’avait pas été aussi satisfaisant… De plus, tout ça s’était déroulé sur une bien plus petite échelle.

Demandred aussi savait rudement bien flamber. Mat le sentait dans ses mouvements de troupes. À l’évidence, il jouait contre un des meilleurs stratèges de l’histoire, et l’enjeu, cette fois, n’était pas de l’argent. Ils lançaient les dés pour que des hommes vivent ou meurent, et la mise ultime, ce serait le monde. Un fichu jeu, par le sang et les cendres ! Mais qui l’excitait au plus haut point. Il s’en sentait coupable, mais c’était ainsi.

— Lan est en position, dit-il en abandonnant le portail pour revenir devant ses cartes et y ajouter quelques notes. Qu’on lui dise de frapper.

Les Trollocs qui traversaient la rivière près des ruines devaient être écrasés. Mat avait fait contourner le plateau aux Frontaliers afin qu’ils attaquent les lignes arrière de ces monstres. Pendant ce temps, Tam et ses unités combinées continuaient à harceler les premières lignes. Avant et après que la rivière se fut tarie, ces braves avaient tué énormément de Trollocs. Du coup, cette horde était proche du point de rupture – une action coordonnée, des deux côtés, aurait toutes les chances d’en venir à bout.

Épuisés, les hommes de Tam pourraient-ils tenir jusqu’à l’arrivée de Lan, qui prendrait les Trollocs à revers ? Eh bien, il fallait l’espérer, sinon…

Soudain, une silhouette se découpa dans l’entrée de la salle de commandement. Tournant la tête, Mat vit un grand type aux cheveux noirs bouclés sanglé dans une veste d’Asha’man. À part ça, le gaillard tirait la tête d’un joueur qui vient de recevoir une main perdante. Un Trolloc aurait été mal à l’aise sous son regard.

Alors qu’elle conversait avec Tuon, Min en eut le souffle coupé. Pour elle, Logain semblait avoir un regard encore plus… glacial.

Mat se redressa et s’épousseta les mains.

— Logain, j’espère que tu n’as rien fait de désagréable aux gardes.

— Les flux d’Air se dénoueront tout seuls dans une minute ou deux, répondit sans aménité l’Asha’man. Je doute que tes Seanchaniens m’auraient laissé entrer…

Mat regarda Tuon, soudain aussi raide qu’un tablier un peu trop amidonné. Les Seanchaniens se méfiaient des femmes capables de canaliser. Alors, d’un type comme Logain…

— Logain, dit Mat, j’ai besoin que tu combattes aux côtés des forces de la Tour Blanche. Les Ayyad de Shara font un massacre.

Mais Logain défiait Tuon du regard, et rien d’autre ne semblait l’intéresser.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, fit Mat, nous livrons une fichue guerre, ici.

— Ce n’est pas ma guerre…

— C’est la nôtre ! rugit Mat. Tous autant que nous sommes !

— Je me suis dressé afin de combattre, lâcha Logain. Pour quelle récompense ? Demande à l’Ajah Rouge. Ses sœurs te diront comment on traite un homme induit en erreur par la Trame. (Il ricana sinistrement.) Elle exigeait un Dragon, alors, je me suis présenté. Trop tôt. Un tout petit peu trop tôt, oui…

— Bon, fit Mat en approchant du bonhomme, tu es furieux parce que tu n’as pas réussi à être le Dragon ?

— Non, rien de si mesquin… Je suis un partisan du seigneur Dragon. Le laisser mourir ? Non, je ne veux rien avoir affaire avec ça. Mes Asha’man et moi, nous devrions être à ses côtés, pas en train de nous battre ici. Cette escarmouche avec pour enjeu quelques petites vies d’hommes n’est rien comparée à ce qui se passe au mont Shayol Ghul.

— Pourtant, tu sais que nous avons besoin de toi ici… Sinon, tu serais déjà parti.

Logain ne répondit pas.

— Va rejoindre Egwene, dit Mat. Prends tous tes hommes et allez neutraliser les tissages meurtriers des Ayyad.

— Et Demandred ? demanda Logain. Il défie le Dragon, et il a la puissance de dix hommes. Aucun de nous ne peut l’affronter.

— Mais tu veux essayer, c’est ça ? Voilà pourquoi tu es ici. Tu veux que je t’envoie ferrailler contre lui ?

Logain hésita, puis il hocha la tête.

— Le Dragon Réincarné, il ne pourra pas l’avoir. Donc, il devra se contenter de moi. Une sorte de remplaçant, si tu veux…

Par le fichu sang et les maudites cendres ! Ils sont tous cinglés !

Certes, mais contre un Rejeté, que pouvait faire Mat ? Pour l’heure, son plan consistait à occuper en permanence Demandred. Frapper pour le forcer à riposter. Quand il devait se comporter comme un général, ce Rejeté de malheur faisait moins de dégâts avec le Pouvoir.

Mais tôt ou tard, Mat devrait trouver une vraie solution. Depuis le début de la bataille, il réfléchissait à cette question – sans avoir eu le commencement d’une idée.

Mat regarda de nouveau par son portail. Elayne subissait une pression trop forte. Il fallait faire quelque chose. Lui envoyer les Seanchaniens ? Pour le moment, ils étaient postés à la lisière sud du champ de Merrilor, sur une berge du fleuve Erinin. Contre Demandred, ils étaient son atout caché, celui qui empêcherait le Rejeté de jeter toutes ses forces dans les batailles qui faisaient rage autour du plateau. En outre, il avait des plans pour eux. Très importants.

Selon lui, Logain n’avait pas l’ombre d’une chance contre Demandred. Pourtant, le problème du Rejeté devrait être résolu. Si l’Asha’man voulait s’y coller, libre à lui.

— Tu peux l’affronter, dit le jeune flambeur. Tout de suite, ou quand il sera un peu plus faible. En supposant qu’on parvienne à l’affaiblir. Mais je te laisse libre de décider. Choisis ton moment et fonce.

Logain sourit, puis il ouvrit un portail au milieu de la pièce et le traversa, main sur la poignée de son épée. À l’évidence, ce type était assez orgueilleux pour faire un Dragon Réincarné…

Mat secoua la tête. En aurait-il fini un jour avec tous ces chefs de ceci ou de cela ? Pour l’instant, il en était un, mais ça s’arrangerait… Pour ça, il lui suffirait de convaincre Tuon de renoncer à son trône et de s’enfuir avec lui. Un sacré défi ? Mais bon sang, il était en train de livrer l’Ultime Bataille ! Comparée à ce défi-là, Tuon n’était pas un obstacle insurmontable.

— La gloire des hommes, souffla Min. Elle est encore à venir…

— Que quelqu’un aille voir comment vont ces gardes, ordonna Mat avant de se repencher sur ses cartes. Tuon, on devrait te déplacer. Cet endroit n’a jamais été sûr, comme Logain vient de le démontrer.

— Je suis capable de me protéger, fit l’Impératrice d’un ton hautain.

Trop hautain. Quand Mat arqua un sourcil à son intention, elle hocha la tête.

Vraiment ? pensa Mat. C’est à ce sujet que tu veux qu’on se dispute ?

Il n’aurait pas parié que l’espion avalerait la couleuvre. Un motif trop peu solide…

Son plan avec Tuon reposait sur la méthode que Rand avait naguère utilisée avec Perrin. S’il pouvait feindre une séparation entre les Seanchaniens et lui – à cause d’une dispute qui inciterait Tuon à retirer ses troupes –, les Ténèbres oublieraient peut-être sa femme. Mais il fallait que ce soit crédible.

Deux gardes entrèrent dans la salle. Non, trois, mais le dernier passait facilement inaperçu. Mat secoua la tête à l’intention de son épouse – ils devraient vraiment trouver un motif de dispute plus crédible –, et s’intéressa de nouveau à ses cartes.

Mais quelque chose le tracassait au sujet du petit garde qu’on ne remarquait pas.

Il a plus l’air d’un domestique que d’un soldat, songea-t-il.

Alors qu’il n’aurait pas dû se laisser distraire ainsi, Mat leva quand même la tête. À présent, le type était debout près de sa grande table. Aucune raison de lui accorder son attention, même s’il était en train de dégainer un couteau.

Un couteau ?

Mat recula alors que l’Homme Gris attaquait, puis il tira de sa ceinture la plus proche de ses nombreuses lames.

— On canalise le Pouvoir ! cria soudain Mika. Pas loin d’ici !

Au moment où un mur du poste de commandement s’embrasait, Min se jeta sur Fortuona.

À travers l’ouverture ménagée par les flammes, des Shariens en armure composée de bandes de métal déboulèrent dans la salle. Le visage tatoué, des femmes et des hommes aptes à canaliser les suivirent, les unes en longue robe noire droite, les autres torse nu au-dessus d’un pantalon en lambeaux.

Min les aperçut une seconde avant de renverser le trône de Fortuona.

Une lance de flammes passa au-dessus de la tête de la jeune femme, roussissant ses habits de soie avant d’aller consumer un mur.

Échappant à l’emprise de Min, Fortuona se mit en garde. De quoi en arrondir les yeux de surprise. Débarrassée de son encombrante tenue – conçue pour qu’on puisse s’en délester très vite –, l’Impératrice portait dessous un pantalon et une chemise de soie. Tous les deux noirs, bien entendu.

Tuon approcha, un couteau à la main, et eut un grognement presque féroce.

Près d’elle, Mat bascula soudain sur le sol, renversé par un type armé d’un couteau.

D’où sortait-il celui-là ? Tuon ne se rappelait pas l’avoir vu entrer.

Alors que les Ayyad des deux sexes flanquaient le feu au bâtiment, Tuon courut vers son mari. Gênée par ses frusques, Min se releva d’un bond, dégaina une de ses lames et s’adossa au trône alors que le sol commençait à trembler.

Dans l’impossibilité d’atteindre Fortuona, elle se força à traverser le mur du fond – composé de tenmi, un matériau proche du parchemin appelé ainsi par les Seanchaniens.

Min toussa à cause de la fumée. Pourtant, dehors l’air était plus sain que dedans. De ce côté du bâtiment, que la Lumière en soit louée, il n’y avait pas l’ombre d’un ennemi, car tous attaquaient depuis d’autres directions.

Les gens qui maniaient le Pouvoir étaient dangereux. Mais si elle parvenait à en étriper un, tous les tissages du monde ne changeraient rien au destin de sa victime.

Allant jeter un coup d’œil à l’angle du bâtiment, Min fut surprise de voir un type accroupi dans l’ombre, les yeux luisant de férocité. Le visage anguleux, il s’était fait tatouer des sortes de griffes noires autour du cou. Un contraste saisissant avec sa peau très pâle.

Quand il se retourna, Min se jeta en arrière. La lance de flammes évitée, elle lança son couteau.

L’homme le rattrapa au vol et avança, un sourire bestial sur les lèvres.

Puis il sursauta et s’écroula.

Une voix de femme retentit.

— Je ne suis pas censée savoir le faire, mais arrêter le cœur de quelqu’un avec le Pouvoir est un moyen très discret de tuer. Et il n’y a pas besoin d’être puissante, ce qui tombe bien, dans mon cas.

— Siuan ! s’écria Min. Tu ne devrais pas être ici.

— Eh bien, félicite-toi que j’y sois… (Avec un rictus, la sœur inspecta le cadavre.) Bon, ce n’est pas très ragoûtant, mais quand on veut manger un poisson, il faut être prêt à le vider. Qu’est-ce qui cloche, petite ? Tu ne risques plus rien. Inutile de faire une syncope.

— Tu ne devrais pas être là ! Je t’ai dit de rester près de Gareth Bryne.

— C’est ce que j’ai fait, figure-toi. Une bonne chose, parce qu’on s’est mutuellement sauvé la vie. Donc, ta vision était juste. Il t’arrive de te tromper ?

— Non, jamais, je te l’ai dit… Siuan, autour de Bryne, j’ai vu une aura signifiant que vous deviez rester ensemble – faute de quoi, vous seriez condamnés tous les deux. Cette aura, je la vois au-dessus de toi, en cet instant. Quoi que tu penses faire, la vision n’est pas encore accomplie. Elle est toujours là.

Siuan mit un petit moment avant de réagir.

— Cauthon est en danger.

— Mais…

— Je n’ai rien à faire de tes « mais », petite !

Soudain, le sol trembla avec la puissance caractéristique du Pouvoir de l’Unique. Les damane venaient d’entrer dans le jeu.

— Si Cauthon tombe, continua Siuan, nous perdrons. Je me fiche que nous mourions ou pas ! Il faut l’aider ! En route !

Min acquiesça puis, avec la sœur, contourna le bâtiment dévasté. Alentour, le combat de tissages faisait rage.

Des Gardes de la Mort chargèrent les Shariens, épée au clair, oubliant que leurs compagnons se faisaient massacrer autour d’eux. Une charge qui tiendrait occupés les Ayyad lanceurs d’éclairs et de boules de feu.

Une telle chaleur se dégageait du poste de commandement en feu que Min dut reculer et se protéger les yeux en levant un bras.

— Résiste ! lui souffla Siuan.

Avec le Pouvoir, elle tissa une sorte de colonne d’eau puis les aspergea toutes les deux.

— Je vais essayer d’étouffer un peu l’incendie, dit-elle en orientant son tissage vers le poste de commandement. Voilà… Allons-y !

Min bondit à travers les flammes et Siuan la suivit. Dans la salle, tous les murs en tenmi flambaient comme de la paille. Et du feu tombait du plafond.

— Là ! cria Min en battant des paupières pour chasser la fumée de ses yeux.

Elle désigna des silhouettes sombres qui se battaient près de la table aux cartes. À première vue, Mat en décousait contre trois ou quatre personnes. Des Hommes Gris, tous !

Tuon gisait sur le sol.

Min passa à côté des cadavres d’une damane et de plusieurs gardes. Avec le Pouvoir, Siuan écarta de Mat un des Hommes Gris. Dans un coin, près d’autres dépouilles de gardes, une damane avait survécu. Recroquevillée sur elle-même, sa chaîne gisant par terre, elle tremblait de terreur. Raide morte, sa sul’dam était étendue non loin de là. Dans le chaos, elle avait lâché la chaîne du collier, puis s’était fait tuer en essayant de rejoindre sa damane.

Min prit la fille par le bras et la secoua.

— Fais quelque chose ! cria-t-elle.

La damane secoua la tête.

— Que la Lumière te…, commença Min.

Le plafond grinçant sinistrement, elle courut rejoindre Mat. Un Homme Gris était mort, mais il en restait deux, en uniforme du Seanchan. Pour voir les survivants, Min dut faire un effort. En toutes choses, ils étaient dépourvus de caractéristiques saillantes. Des anonymes de métier.

Avec son couteau, Mat les tenait à distance, mais il aurait eu besoin de sa lance. Où la trouver, dans cet enfer ?

Pour avoir un peu trop avancé, le jeune flambeur récolta une entaille au flanc.

Pourquoi prenait-il tant de risques ?

À cause de Tuon, comprit Min.

Agenouillé près de l’Impératrice évanouie, un Homme Gris levait son bras armé…

Min lança son couteau.

Mat s’étala sur le sol pas loin de Tuon. L’autre Homme Gris le tenait par les jambes.

La lame de Min fendit l’air, refléta la lueur des flammes puis s’enfonça dans la poitrine du tueur qui s’en prenait à Tuon.

La compagne de Rand soupira de soulagement. De sa vie, elle n’avait jamais été si heureuse de voir un couteau faire mouche.

Se retournant, Mat décocha un coup de pied dans la figure du dernier tueur. Il enchaîna par un coup de couteau, puis rampa jusqu’à Tuon, se releva et la hissa sur son épaule.

Min le rejoignit.

— Siuan est là aussi, elle…

Mat tendit un bras. Siuan gisait sur le sol, les yeux vides. Autour d’elle, il n’y avait plus d’images.

Morte… Min crut que son cœur allait exploser. Siuan ! Incapable de croire à sa fin, elle approcha de la sœur – dont les vêtements fumaient après l’explosion qui l’avait tuée, détruisant la moitié d’un mur, derrière elle.

— On sort ! cria Mat.

D’un coup de son épaule libre, il défonça un mur qui tenait encore debout par miracle.

Min abandonna la dépouille de Siuan. Des larmes dans les yeux – le chagrin et la fumée –, elle suivit Mat en toussant comme une perdue.

Dehors, l’air était si doux et si frais…

Dans le dos des trois miraculés, le bâtiment s’écroula.

En un clin d’œil, des Gardes de la Mort entourèrent le trio. Aucun n’essaya de prendre Tuon à Mat, qui la tenait dans ses bras comme un bébé. Quand elle vit la lueur, dans l’œil unique du jeune homme, Min comprit qu’ils avaient bien fait de ne pas essayer.

Tuon respirait encore, mais très faiblement.

Adieu, Siuan, pensa Min alors que les gardes les entraînaient loin des combats qui continuaient au pied de la colline de Dashar. Puisse le Créateur accueillir ton âme.

Il faudrait dire aux soldats de protéger particulièrement Bryne. Mais ça ne servirait à rien, Min le savait. Au moment de la mort de son Aes Sedai, il avait dû sombrer dans une rage aveugle. Et de toute façon, il y avait les visions…

Elles ne se trompaient jamais. Souvent, Min les détestait pour ça. Mais c’était ainsi.

— Visez leurs tissages ! cria Egwene. Je vais attaquer !

Elle n’attendit pas de voir si on lui obéissait. Absorbant autant de Pouvoir qu’elle en était capable – avec le sa’angreal de Vora, la quantité se révélait énorme –, elle expédia trois bandes de feu différentes sur les Shariens retranchés en haut du versant.

Autour d’elle, les soldats de Bryne, très bien entraînés, luttaient pour maintenir les lignes tout en ferraillant contre d’autres Shariens. L’idée était de gravir le versant oriental du plateau, mais sur un terrain dévasté par les tissages des deux camps, la partie n’était pas facile.

Egwene se battait férocement, car elle sentait la présence de Gawyn, là-haut. Hélas, il devait être inconscient, parce qu’elle ne captait plus qu’une étincelle de vie trop faible pour lui indiquer une direction précise. Son seul espoir, c’était de traverser les lignes adverses puis de trouver son mari.

Quand elle désintégra une Sharienne, devant elle, le sol trembla. Saerin, Doesine et d’autres sœurs s’acharnaient à dévier les tissages ennemis. Egwene, elle, se concentrait sur l’offensive. Avancer à tout prix, un pas après l’autre.

J’arrive, Gawyn ! J’arrive !

— Nous venons au rapport, Wylde.

Un moment, Demandred ignora les messagères. Volant sur les ailes d’un faucon, il inspectait le champ de bataille à travers les yeux de l’oiseau. Pour ça, les corbeaux étaient meilleurs, mais chaque fois qu’il en utilisait un, il se trouvait un maudit Frontalier pour l’abattre d’une flèche. De toutes les coutumes à conserver au fil des Âges, pourquoi ces gens avaient-ils choisi celle-là ?

Aucune importance ! Un faucon ferait l’affaire, même s’il résistait davantage à sa volonté. En luttant, Demandred parvenait à le faire voler sur tout le champ de bataille – une manière idéale d’inspecter la composition, la disposition et les avances des troupes. Ainsi, inutile de se fier aux rapports de tierces personnes.

En toute logique, ç’aurait dû être un avantage écrasant. Car Lews Therin ne pouvait pas recourir à ce genre d’espionnage – un don que seul conférait le Vrai Pouvoir.

Demandred parvenait seulement à canaliser d’infimes flux de Vrai Pouvoir. Pas assez pour détruire, mais il y avait d’autres façons d’être dangereux…

Hélas, Lews Therin aussi avait des avantages. Des portails qui surplombaient le champ de bataille, par exemple. Quelle surprise, quand même ! Dans ce monde, les gens découvraient des choses auxquelles on n’aurait même pas rêvé durant l’Âge des Légendes.

Demandred ouvrit les yeux et brisa son lien avec le faucon. Ses troupes avançaient, mais chaque pas était une terrible épreuve. Des dizaines de milliers de Trollocs avaient péri. Il faudrait être prudent, car les réserves n’étaient pas illimitées.

Pour l’heure, Demandred se trouvait sur la partie orientale du plateau, celle qui dominait la rivière, au nord-est de l’endroit où le tueur envoyé par Lews Therin avait tenté d’avoir sa peau.

Ici, Demandred était presque en face de l’élévation qui, selon Moghedien, se nommait la colline de Dashar. Cette formation rocheuse était assez élevée et sa base serait un site parfait pour un poste de commandement protégé contre les assauts du Pouvoir de l’Unique.

Gagner cette colline via des portails et, à partir de là, semer la destruction était terriblement tentant. Mais justement, n’était-ce pas ce que voulait Lews Therin ?

Demandred affronterait cet homme, ça ne faisait pas de doute. Cela dit, Voyager jusqu’au fief de l’ennemi, c’était risquer de tomber dans un piège. Mieux valait attirer le « Dragon » à lui. Sur son terrain, celui qu’il dominait. La clé, c’était de choisir le site où leur confrontation aurait lieu.

En bas, la rivière n’était plus qu’un ruisseau boueux et les Trollocs luttaient pour s’emparer de la berge sud. Pour l’instant, la défense tenait, mais ça ne durerait pas. En amont, M’Hael avait parfaitement accompli sa mission consistant à détourner la rivière – malgré une résistance acharnée qui l’avait surpris. Des villageois et une petite unité de soldats ? Une bizarrerie dont Demandred n’avait toujours pas percé le secret.

En un sens, il avait espéré que M’Hael échouerait. Même s’il avait recruté cet homme, il n’aurait jamais cru qu’il serait si vite propulsé au rang d’Élu.

Demandred se tourna d’un côté. Devant lui, trois femmes en noir porteuses de rubans blancs s’inclinaient. Près d’elles, Shendla attendait.

Shendla… Depuis longtemps, Demandred aurait juré qu’il ne risquait plus de s’attacher à une femme. Quand on était consumé par une passion – pour lui, la haine de Lews Therin –, il n’y avait plus de place pour autre chose. Pourtant, Shendla… Perfide, compétente, puissante… Il s’en fallait de peu qu’elle bouleverse son cœur…

— Votre rapport ? demanda-t-il aux trois femmes en noir.

— La traque fut un échec, annonça Galbrait, tête basse.

— Il s’est échappé ?

— Oui, Wylde… Je t’ai déçu…

Demandred sentit un chagrin sincère dans la voix de la femme – celle qui dirigeait les Ayyad.

— Le but n’était pas de le tuer, dit Demandred. Pour tes compétences, c’est un adversaire bien trop fort. Son poste de commandement a souffert ?

— Oui, répondit Galbrait. Nous avons abattu une demi-douzaine d’Asha’man et de damane, incendié le bâtiment et détruit toutes les cartes.

— A-t-il canalisé le Pouvoir ? S’est-il trahi ?

Galbrait hésita, mais elle secoua la tête.

Donc, Demandred ne pouvait toujours pas être sûr que ce Cauthon était Lews Therin sous un déguisement. Il le soupçonnait, certes, mais des rapports venus du mont Shayol Ghul affirmaient que le Dragon avait été vu sur un versant de la montagne. Depuis le début de l’Ultime Bataille, ce n’était pas la première fois qu’il semait ainsi le doute en sautant d’un site à un autre, histoire de se montrer partout.

Plus Demandred manœuvrait contre le général adverse, puis il pensait qu’il y avait du Lews Therin là-dessous. Après tout, envoyer un leurre au nord afin de livrer lui-même cette bataille lui ressemblait bien. Cet homme avait du mal à laisser les autres se battre pour lui. Il refusait toujours de déléguer, prétendant diriger en personne chaque bataille – et même chaque charge, s’il avait pu.

Quelle autre explication aurait-on pu donner au génie du général ennemi ? Pour agir comme ça, il fallait l’expérience d’un « ancien ».

En apparence, les stratégies de base étaient simples. Éviter d’être attaqué sur les flancs, affronter les forces en armure avec des piques, opposer aux fantassins des lignes solides et bien entraînées et mettre des gens capables de canaliser en face de ceux de l’adversaire… Mais pour maîtriser les détails dans toute leur subtilité, il fallait des siècles. Aucun homme de cet Âge n’avait vécu assez longtemps pour savoir tout ça.

Pendant la guerre du Pouvoir, le seul rôle que Demandred avait mieux joué que son ami, c’était celui de chef de guerre. Le reconnaître était pénible, mais il ne se voilerait plus la face. Lews Therin se montrait plus puissant dans le Pouvoir, ses qualités de meneur d’hommes étaient sans égales, et… il avait conquis le cœur d’Ilyena.

Demandred, lui, était un maître de la guerre, alors que Lews Therin n’avait jamais su atteindre l’équilibre entre prudence et témérité. Après une éternité à méditer, hésitant sur chaque décision, il se lançait soudain dans des mouvements brutaux et désordonnés.

Si ce Cauthon était une couverture pour Lews Therin, eh bien, ce dernier avait fait de sacrés progrès. Ce général savait quand il fallait jouer à pile ou face et laisser décider la chance, mais il ne misait jamais trop sur les coups de ce genre. Aux cartes, il aurait été redoutable.

Demandred le vaincrait quand même, bien entendu. Mais la bataille serait plus… intéressante.

Il posa une main sur le pommeau de son épée et repensa à son survol du champ de bataille. Alors que ses Trollocs continuaient à attaquer, sur la rivière, Lews Therin avait disposé en face d’eux ses piquiers en formation carrée – une excellente tactique défensive.

Derrière l’Élu, les explosions indiquaient où se déroulait la plus terrible guerre – entre les Aes Sedai et les Ayyad de Shara.

Sur ce point, Demandred avait l’avantage, car ses Ayyad étaient bien meilleurs au combat que les sœurs de la Tour Blanche. Quand Cauthon engagerait-il ses damane ? Selon Moghedien, il y avait des dissensions entre les Seanchaniennes et les sœurs. Était-il possible d’aggraver les choses ?

Demandred donna ses ordres. Aussitôt, les trois Ayyad se retirèrent. Shendla resta où elle était, attendant la permission de s’en aller. Son maître l’avait chargée de patrouiller dans la zone et de repérer d’autres tueurs.

— Es-tu inquiète ? lui demanda-t-il. À présent, tu sais pour quel camp nous nous battons. Pour autant que je peux le dire, tu ne t’es pas encore vouée aux Ténèbres.

— Je me suis vouée à toi, Wylde.

— Et pour moi, tu te bats aux côtés des Trollocs et des Blafards ? Sans parler d’autres créatures de cauchemar ?

— Tu as dit que certains pourraient juger tes actions maléfiques, dit Shendla. Je ne vois pas les choses comme ça. Une voie royale s’ouvre devant nous. Une fois victorieux, tu reconstruiras le monde, et nos partisans seront préservés.

Shendla prit le bras de Demandred, qui éprouva… Eh bien, quelque chose que sa bonne vieille haine ne tarda pas à occulter.

— Je renoncerai à tout ça, dit l’Élu, les yeux dans ceux de Shendla, pour une chance de tuer Lews Therin.

— Tu as promis d’essayer… Ça sera suffisant. Et si tu l’abats, tu détruiras un monde et en préserveras un autre. Je te suivrai, Demandred. Nous te suivrons !

Dans le ton de Shendla, l’Élu crut comprendre ce qu’elle pensait. Une fois Lews Therin mort, son vainqueur redeviendrait l’homme qu’il était avant tout ça.

Demandred ne l’aurait pas juré. Régner l’intéressait exclusivement parce que ça l’aidait à nuire à son antique ennemi. Si loyaux et fervents qu’ils fussent, les Shariens, à ses yeux, n’étaient que des outils. Cela dit, en lui, une toute petite part souhaitait qu’il en soit autrement. Ça, c’était nouveau.

Près de l’Élu et de Shendla, l’air se distordit, comme s’il se plissait – une sorte de déchirure du tissu même de la Trame. Le Voyage, mais avec le Vrai Pouvoir.

M’Hael venait d’arriver.

Demandred se retourna. Shendla lui lâcha le bras et resta à ses côtés.

M’Hael avait eu accès à l’essence du Grand Seigneur. De quoi rendre jaloux Demandred ? Absolument pas, car M’Hael aussi était un outil. Pourtant, il s’interrogeait. Le Vrai Pouvoir était-il accessible à n’importe qui, ces derniers temps ?

— Demandred, tu vas perdre la bataille qui se déroule près des ruines, fit M’Hael avec un sourire arrogant. Tes Trollocs seront submergés. Tu avais un énorme avantage numérique, et tu prendras pourtant une raclée. N’es-tu pas censé être notre plus grand général ? Et voilà que tu perds contre des minables. Je suis déçu…

Presque distraitement, Demandred leva une main – mais avec deux doigts dressés.

M’Hael sursauta quand une vingtaine de Shariennes abattirent sur lui un bouclier qui le coupa de la Source. Des flux d’Air l’enveloppèrent, le forçant à reculer. L’étrange aura du Vrai Pouvoir autour de lui, il résista, mais Demandred fut plus rapide, tissant avec des flux d’Esprit un bouclier spécifiquement conçu pour neutraliser le Vrai Pouvoir.

Hérissés de minuscules filaments d’énergie, les flux vibrèrent dans l’air, leur extrémité se perdant dans le néant.

Le Vrai Pouvoir était si capricieux et dangereux. Un bouclier tissé avec ses flux avait un étrange effet : absorber la puissance de sa cible, si elle tentait de canaliser.

Volant le Pouvoir de M’Hael, le bouclier de Demandred utilisa l’ancien Asha’man comme un conduit. Le Vrai Pouvoir concentré en lui, l’ennemi mortel de Lews Therin tissa au-dessus de sa main une boule d’énergie crépitante. Seul à pouvoir la voir, M’Hael écarquilla les yeux tandis que Demandred le vidait de sa puissance.

Ce n’était pas sans ressembler à un cercle… Drainé de son énergie, M’Hael tremblait et transpirait à grosses gouttes tandis que les tissages des Ayyad de son adversaire profitaient de sa toute récente faiblesse. Un tel flot pouvait le carboniser, si on n’y prenait pas garde. Comme une rivière en crue, ce phénomène pouvait emporter son âme puis la fracasser contre des rochers.

Dans les mains de Demandred, l’entrelacs de flux pulsait et crépitait. Distordant l’air, cette force commença à détisser la Trame.

Des fissures apparurent dans le sol, ouvrant sur le néant.

Demandred avança vers M’Hael. De la bave au coin des lèvres, le pauvre semblait faire une attaque.

— Tu vas m’écouter, M’Hael, dit Demandred d’un ton très calme. Je ne suis pas comme les autres Élus, et je me contrefiche de tes intrigues politiques. Savoir lequel d’entre vous le Grand Seigneur préfère ne m’intéresse pas. Même chose pour Moridin et ses favoris. La seule chose qui m’importe, c’est Lews Therin.

» En d’autres termes, ce combat est le mien et tu m’appartiens. C’est grâce à moi que tu as rallié les Ténèbres, et je suis en mesure de te détruire. Si tu te mêles de ce que je fais ici, je te soufflerai comme une vulgaire chandelle. Avec tes Seigneurs de la Terreur volés et tes Asha’man mal formés, tu te crois fort, je le sais. Mais tu n’es qu’un enfant – un bébé, même ! Dirige tes hommes, sème tout le chaos que tu voudras, mais ne te dresse pas sur mon chemin. Et reste loin de mon trophée. Le général adverse est à moi !

Même si ses tremblements le trahissaient, le regard de M’Hael brillait de haine, pas de peur. Oui, ce gaillard-là avait toujours été prometteur…

Demandred tendit un bras puis ajouta des Torrents de Feu au Vrai Pouvoir qu’il concentrait entre ses mains. Le long de la rivière, en bas, le flot de destruction liquide se déversa sur les armées adverses, désintégrant les hommes et les femmes qu’il touchait. Soudain lumineuse, leur silhouette tombait ensuite en poussière. Des centaines d’êtres éjectés de la Trame en quelques secondes. Seul témoignage de leur présence, une bande de terre brûlée – comme une tranchée creusée par un fendoir géant.

— Relâchez-le ! ordonna Demandred en laissant se dissiper son bouclier de Vrai Pouvoir.

M’Hael retomba sur ses pieds, garda son équilibre, mais porta une main à sa poitrine.

— Efforce-toi de survivre à cette bataille, lui conseilla Demandred.

Serein, il se lança dans un tissage visant à rappeler son faucon.

— Si tu y arrives, je te montrerai peut-être comment faire ce que je viens de réaliser. En ce moment, tu dois crever d’envie de me tuer, mais n’oublie pas que le Grand Seigneur nous regarde. Et si ça ne suffit pas pour te dissuader, faisons un petit calcul. Tu as une centaine d’Asha’man mal dégrossis. Moi, je peux compter sur quatre cents Ayyad. Et je suis le sauveur de ce monde !

Quand Demandred le regarda de nouveau, M’Hael s’était volatilisé – un Voyage éclair avec le Vrai Pouvoir. Après ce qu’il venait de subir, on devait s’étonner qu’il ait trouvé la force de faire ça.

Décidément, Demandred espérait ne pas devoir le tuer. Un homme pareil pouvait se révéler utile…

JE FINIRAI PAR GAGNER…

Des larmes aux yeux à force de fixer le néant, Rand se campait face aux vents furieux, et il ne céderait pas. Depuis quand était-il ici ? Mille ans ? Dix mille ?

Pour l’heure, il se concentrait sur son défi. Pas question de s’avouer vaincu par les bourrasques. Mais pour ça, il fallait ne pas baisser sa garde, même une fraction de seconde.

ENFIN, LE MOMENT EST VENU.

— La notion de « moment » ne veut rien dire pour toi, lâcha Rand.

C’était vrai et faux à la fois. Autour de lui, Rand voyait les flux qui tourbillonnaient puis s’unissaient pour tisser la Trame. Dans ce vortex, il distingua le champ de bataille, à ses pieds. Les gens qu’il aimait se battaient pour leur vie. Rien de virtuel là-dedans. Ces horreurs arrivaient pour de bon.

Le Ténébreux rôdait autour de la Trame, l’encerclant. Incapable de la saisir et de la détruire, il était de nouveau à même de la toucher. Sur toute la longueur du monde, des tentacules de néant le frôlaient. Et comme un linceul, le Ténébreux planait au-dessus de la Trame.

Quand il touchait la Trame, le temps recommençait à exister à ses yeux. Sachant que ce temps n’était rien pour lui – ou pour elle, car au fond, il n’avait pas de sexe –, devoir œuvrer dans ses limites le handicapait. Comme… Eh bien, comme un sculpteur débordant de visions et de rêves mais freiné dans ses élans par les matériaux avec lesquels il devait travailler.

Les yeux rivés sur la Trame, Rand résistait à l’attaque de son adversaire. Sans bouger ni respirer – ici, ça n’était pas utile.

En bas, des gens mouraient. Rand entendait leurs cris. Tant de victimes.

AU BOUT DU COMPTE, JE TRIOMPHERAI, ADVERSAIRE. ENTENDS LES HOMMES CRIER ! REGARDE-LES MOURIR ! LES MORTS SONT À MOI.

— Mensonge !

NON. JE VAIS TE MONTRER.

De nouveau, le Ténébreux tissa une virtualité et y projeta Rand.

Juilin Sandar n’était pas un officier, mais un pisteur de voleurs. Quoi qu’il en soit, pas un noble. Surtout pas un noble ! Et il travaillait seul.

Sauf, semblait-il, quand il se retrouvait sur un champ de bataille, avec des hommes sous ses ordres – tout ça parce qu’il avait capturé des types dangereux dans l’exercice de sa profession.

Les Shariens faisaient pression sur ses gars, avec l’idée de foncer ensuite vers les Aes Sedai. Sur le versant occidental du plateau, la compagnie de Juilin était justement chargée de protéger la progression des sœurs face aux fantassins ennemis.

Des Aes Sedai… Comment s’était-il embarqué avec ces femmes, lui un bon et solide Tearien ?

— Tenez bon ! cria-t-il à ses hommes. Tenez bon !

La harangue s’adressait aussi à lui-même.

Brandissant des lances et des piques, la compagnie brisa l’élan des fantassins adverses. Si on le lui avait demandé, Juilin n’aurait pas su dire ce qu’il fichait là, ni pourquoi on se battait dans ce coin. Son seul souci, c’était de rester en vie.

Les Shariens juraient et criaient dans une langue qu’il ne connaissait pas. Ils ne manquaient pas de gens capables de canaliser, mais pour l’heure, l’opposition se réduisait à des troupes régulières armées pour l’essentiel d’épées et de boucliers.

Le terrain était jonché de cadavres, ce qui ne facilitait la tâche d’aucun des deux camps. Pourtant, selon les ordres, Juilin et ses braves contenaient les fantassins pendant que les sœurs et les Ayyad se bombardaient de tissages.

Juilin maniait une lance, une arme qu’il ne maîtrisait pas très bien. Entre les piquiers de Myk et Charn, des fantassins en armure tentaient de se frayer un chemin. Bizarrement, les officiers portaient un plastron enveloppé de bandes de tissu de toutes les couleurs, alors que les soldats du rang étaient revêtus de cuirasses renforcées de fer. Dans le dos, tous ces hommes arboraient de très étranges peintures.

Le chef de cette horde brandissait une masse d’armes. Sans relâche, il l’abattait sur le crâne de malheureux piquiers. Soudain, il lança à Juilin des insultes que celui-ci ne comprit pas.

Le pisteur de voleurs feinta à droite, et le Sharien leva son bouclier. Du coup, Juilin lui enfonça sa lance dans l’aisselle, à la jointure du plastron et du bras.

Par la Lumière ! Le type ne broncha pas mais abattit son bouclier sur Juilin, le forçant à reculer.

Sa lance glissant entre ses paumes moites, il la lâcha et porta une main à sa ceinture pour dégainer son brise-lame. Une arme, en revanche, qu’il connaissait à la perfection.

Non loin de leur chef, Myk et les autres faisaient face au gros de la compagnie sharienne.

Charn voulut porter secours à Juilin, mais le fou furieux d’en face lui fit éclater le crâne avec sa masse d’armes.

— Crève, sale chien ! cria Juilin.

Il bondit en avant et enfonça son brise-lame dans le cou du Sharien, juste au-dessus de son hausse-col.

D’autres ennemis fondant sur sa position, Juilin recula alors que sa victime s’écroulait, morte sur le coup.

De justesse, le pisteur de voleurs évita une lame qui lui aurait fait sauter la tête des épaules. La pointe de l’épée sifflant à ses oreilles, Juilin leva son brise-lame et cassa en deux l’arme de son agresseur.

Sans états d’âme, il égorgea proprement le Sharien.

Alors qu’il se baissait pour ramasser sa lance, des boules de feu tombèrent en pluie autour de lui. Le fruit des tissages des Aes Sedai, derrière lui, et des Ayyad, devant.

De la terre jaillit, retombant sur ses cheveux poisseux et sur le sang qui maculait ses bras.

— Tenez bon ! cria-t-il. Que la Lumière nous brûle, il faut tenir !

Juilin s’apprêta à accueillir le nouveau Sharien qui le chargeait. Mais un piquier planta son arme dans l’épaule du type, et il n’eut plus qu’à l’éventrer avec sa lance.

Assourdi par les explosions, Juilin sentit que l’air vibrait. Tournant les talons, il cria des ordres à ses hommes.

Que fichait-il là, au nom de la Lumière ? Il aurait dû être dans un endroit bien chaud, avec Amathera, occupé à réfléchir au prochain criminel qu’on l’avait chargé d’arrêter.

Mais sur ce champ de bataille, tous les soldats devaient se demander pourquoi ils étaient là. En l’absence de réponse, le mieux à faire, c’était de continuer le combat.

Le noir te va très bien, émit Androl à l’intention de Pevara alors qu’ils s’enfonçaient entre les lignes ennemies, au sommet du plateau.

C’est quelque chose à ne jamais dire à une Aes Sedai ! répondit la sœur. Et quand je dis jamais, c’est jamais !

En guise de réponse, Androl laissa filtrer un peu de sa nervosité à travers le lien. Pevara comprendrait ce qu’il éprouvait. Sous des Masques des Miroirs aux tissages inversés, ils déambulaient parmi des Suppôts, des Créatures des Ténèbres et des Shariens. Et leur ruse fonctionnait ! Vêtue d’une robe blanche et d’un manteau noir qui ne faisaient pas partie du déguisement, Pevara arborait sous sa capuche le visage d’Alviarin, une sœur de l’Ajah Noir. Theodrin, elle, avait choisi les traits de Rianna.

Androl et Emarin avaient usurpé l’apparence de deux sbires de Taim nommés Nensen et Kash. Sous l’identité d’un Suppôt anonyme, Jonneth jouait très bien son rôle de larbin, courbant l’échine sous le poids des paquetages de ses compagnons. Derrière ce visage d’oiseau de proie crasseux et nerveux, qui aurait pu reconnaître le brave gars de Deux-Rivières qu’il était en réalité ?

Au sommet du plateau de Polov, ce groupe d’infiltrés marchait d’un pas vif à contre-courant des dernières lignes de Shariens et de monstres. Parmi les Trollocs, un grand nombre portaient des ballots de flèches destinés aux premières lignes. D’autres s’écartaient de la colonne pour approcher de montagnes de cadavres. À côté, des chaudrons bouillonnaient. Ils prenaient une pause pour manger ? Maintenant ?

Cette idée troubla Pevara.

Certains d’entre eux seulement, émit Androl. C’est pareil dans nos armées, mais on n’écrit pas de ballade à ce sujet. Les combats durent depuis le matin, et les soldats ont besoin de reconstituer leurs forces. En général, on organise trois rotations. Les premières lignes, les réserves et les hommes qui ne sont plus de service. Ceux-là reviennent du front en trombe, ils mangent à toute vitesse puis ils essaient de dormir un peu. Car ils ne tarderont pas à repartir au combat.

Naguère, Pevara ne voyait pas la guerre ainsi, imaginant que chaque soldat s’y consacrait tout au long de la journée. Mais une vraie bataille n’était pas une course de vitesse. Au contraire, c’était l’équivalent d’une interminable et mortelle marche forcée.

On était en fin d’après-midi, et le crépuscule ne tarderait plus. À l’est, au pied du plateau, le front s’étendait presque à l’infini dans les deux directions, le long de la rivière asséchée. Par milliers, des hommes et des Trollocs gagnaient trois pas de terrain pour en reperdre trois l’instant d’après. Beaucoup de monstres ferraillaient à cet endroit. Mais d’autres, au sommet du plateau, dévoraient des cadavres ou dormaient d’un sommeil de brutes.

Pevara s’efforça de ne pas trop regarder les chaudrons. Jonneth, lui, dut tomber à genoux et vomir sur le bas-côté du chemin. Voilà ce qui arrivait quand on identifiait les morceaux de cadavre flottant dans un épais ragoût.

Des Trollocs le dépassèrent, se moquant de lui à grand renfort de grognements.

Pourquoi quittent-ils le plateau pour aller prendre la rivière ? demanda Pevara à Androl. Il est toujours avantageux d’être en hauteur, non ?

Oui, en théorie… Mais les Ténèbres sont l’agresseur. Si elles restent dans cette position, ça servira l’armée de Cauthon. Demandred doit maintenir la pression, ce qui implique de traverser la rivière.

Tu es aussi expert en tactique ? Intéressant, ça…

J’ai quelques notions, oui… Mais je ne suis pas près de diriger une bataille.

Androl, je me demande souvent combien d’existences tu as vécues…

Une drôle de question, pour une femme assez vieille pour être mon arrière-arrière-grand-mère.

Le petit groupe continua le long du côté est du plateau. À l’opposé, loin de là, sur le versant ouest, les Aes Sedai se battaient pour accéder au sommet. Mais pour l’instant, les forces de Demandred le tenaient.

Et Pevara marchait au milieu d’une foule de Trollocs ! Sur son passage et celui de ses compagnons, certains monstres s’inclinaient lourdement. D’autres dormaient à poings fermés sur le sol, sans couverture ni oreiller. Mais tous gardaient leur arme à portée de main.

— Ce n’est guère prometteur, souffla Emarin. Je ne vois pas Taim s’associer avec des Trollocs, s’il peut l’éviter.

— Devant nous, dit Androl. Regardez !

Les Trollocs se tenaient à l’écart d’un groupe de Shariens vêtus d’étranges uniformes. Leur plastron étant enveloppé de tissu, on ne voyait pas le métal, sauf dans leur dos.

Pevara regarda ses compagnons.

— En revanche, je vois très bien Taim s’intégrer à ce groupe, dit Emarin. Déjà parce que ça doit empester moins, au milieu de ces soldats…

Jusque-là, Pevara était restée insensible à la puanteur. Très longtemps auparavant, elle avait appris à s’abstraire du froid, de la chaleur et des mauvaises odeurs. Mais la déclaration d’Emarin lui valut de sentir un dixième de ce que les autres reniflaient à plein nez. À la hâte, elle reprit le contrôle de son odorat. C’était une abomination !

— Ces Shariens vont-ils nous laisser passer ? demanda Jonneth.

— On ne tardera pas à le savoir, marmonna Pevara.

Elle avança, ses compagnons autour d’elle.

Les gardes qui maintenaient les Trollocs à distance les regardaient comme s’il s’agissait d’ennemis. Cette alliance, si c’en était une, ne semblait pas plaire aux soldats de Shara. Aucun ne faisait d’effort pour dissimuler son dégoût, et plus d’un avait noué un mouchoir sur son nez et sa bouche.

Alors que Pevara franchissait cette haie de gardes, un noble en armure de disques d’argent vint lui barrer le chemin. Un regard d’Aes Sedai outrée suffit à le convaincre de s’écarter.

« Je suis bien trop importante pour que tu me casses les pieds », proclamait la posture de Pevara.

Et ce bon vieux truc fonctionna à merveille.

Dans le camp arrière des Shariens, très organisé, les soldats venaient récupérer un peu après en avoir décousu avec les soldats de la Tour Blanche. L’intensité des tissages, à l’ouest, incitait Pevara à tourner très souvent la tête.

Qu’en penses-tu ? lui demanda Androl.

Il va falloir interroger des gens… Ce front est trop étendu pour qu’on réussisse à mettre la main sur Taim.

Androl fit savoir qu’il était d’accord. Pas pour la première fois, Pevara trouva leur lien un peu perturbant. Non contente de gérer sa nervosité, elle devait se soucier de celle d’Androl. Elle était en permanence présente dans un coin de sa tête, et il fallait l’empêcher de contrôler son esprit. Pour ça, elle avait recours à des exercices de respiration appris au début de son séjour à la tour.

S’arrêtant au milieu du camp, Pevara regarda autour d’elle en quête de quelqu’un à interroger. Au moins, elle parvenait à distinguer les nobles des serviteurs. Opter pour ces derniers aurait été plus sûr, mais sûrement moins fructueux. Peut-être que…

— Vous, là-bas ! cria une voix.

Pevara se retourna vivement.

— Oui, vous ! Eh bien, vous ne devriez pas être là.

Le vieux Sharien était chauve et arborait une courte barbe grise. Dans son dos, deux épées se croisaient, leur poignée en forme de gueule de serpent dépassant de ses épaules. Dans un poing, il tenait un bâton, des trous bizarres alignés sur toute sa longueur.

Une sorte de flûte ?

— Approchez, dit le type, son accent si épais que Pevara eut du mal à comprendre ce qu’il racontait. Le Wylde voudra sans doute vous voir.

Androl, qui est ce Wylde ? demanda Pevara.

Aussi perdu que sa compagne, l’Asha’man secoua la tête.

Cette histoire risque de tourner très mal…

Le vieil homme parut soudain ennuyé. Si ces gens refusaient, qu’allait-il pouvoir faire ?

Pevara eut envie d’ouvrir un portail et de fuir avec les autres.

On continue, émit Androl en avançant. Si on ne parle à personne, impossible de trouver Taim.

Front plissé, Pevara regarda l’Asha’man avancer vers le Sharien, flanqué de ses compagnons. Puis elle pressa le pas pour le rattraper.

On n’avait pas dit que je serais aux commandes ?

Non, répondit Androl. Pour moi, nous avions décidé que tu te comporterais comme si tu l’étais.

Pevara émit une onde de déplaisir, sous-entendant que la conversation n’était pas close.

Tu viens vraiment de me foudroyer du regard mentalement ? railla Androl. C’est très impressionnant, crois-moi…

Androl, nous prenons un risque. Ce type peut nous conduire… à notre perte.

Exact, se contenta de répondre l’Asha’man.

Au plus profond de lui-même, quelque chose qu’il ne comprenait pas bien s’éveilla soudain.

Tu veux tant que ça la peau de Taim ? demanda Pevara.

Oui. Tant que ça !

La sœur hocha la tête.

Tu comprends pourquoi ? reprit Androl.

Moi aussi, j’ai perdu des amies à cause de lui. Je les ai vues disparaître devant moi. Mais nous devons être prudents. Ce n’est pas le moment de tout risquer. Il est encore trop tôt…

Pevara, c’est la fin du monde. Si nous ne prenons pas des risques aujourd’hui, quand le ferons-nous ?

Sans polémiquer davantage, Pevara avança, un peu surprise par la détermination d’acier qu’elle sentait chez cet homme. En convertissant ses amis, Taim avait pris le risque d’éveiller en lui quelque chose de terrible.

Alors qu’ils suivaient le vieux Sharien, Pevara s’aperçut qu’elle ne comprenait pas totalement ce que ressentait son compagnon. Elle avait perdu des sœurs, mais ça n’avait rien à voir avec le deuil d’Evin pour Androl. Evin lui faisait confiance, et il cherchait sa protection. Les Aes Sedai perdues par Pevara étaient des connaissances ou au mieux de lointaines amies. C’était très différent.

Le vieux Sharien guida Pevara et son groupe vers une assemblée de gens presque tous somptueusement vêtus. Dans l’armée de Shara, les nobles seigneurs et dames semblaient exemptés de combat, car aucun ne portait l’ombre d’une arme. Ils s’écartèrent pour laisser passer le vieux soldat, mais plusieurs d’entre eux eurent un regard méprisant pour son épée.

Comme des gardes du corps, Jonneth et Emarin flanquaient Pevara et Theodrin. Main sur leur arme, ils lorgnaient les Shariens, et Pevara aurait parié qu’ils étaient connectés à la Source. Rien de bien étonnant chez des Seigneurs de la Terreur avançant au milieu d’alliés auxquels ils ne se fiaient pas totalement. Ils n’avaient pas besoin de protéger Pevara ainsi, mais c’était une attention touchante.

Depuis toujours, la sœur pensait qu’il était bénéfique d’avoir un Champion. Du coup, elle était venue à la Tour Noire avec l’intention de lier plusieurs Asha’man. Peut-être que…

De la jalousie se déversa aussitôt via le lien.

Qui es-tu ? s’indigna Androl. Une sœur verte avec sa cour d’hommes béats d’admiration pour elle ?

Et pourquoi pas ? répliqua Pevara, amusée.

Ces types sont trop jeunes pour toi. Jonneth, en tout cas. Et Theodrin t’arracherait les yeux pour le garder.

Androl, j’envisage de les lier, pas de les prendre pour amants. Honnêtement ! De plus, Emarin préfère les hommes.

Sans blague ?

Bien sûr ! Tu n’avais pas remarqué ?

Androl en resta comme deux ronds de flan. Parfois, les hommes pouvaient être obtus – même les plus éveillés.

Quand ils furent au milieu des Shariens, Pevara s’unit à la Source. Si ça tournait mal, aurait-elle le temps d’ouvrir un portail ? Elle ne connaissait pas le secteur, mais si elle optait pour une courte distance, ça ne poserait aucun problème.

À part ça, elle avait l’impression d’être en train d’étudier un nœud coulant en se demandant s’il irait bien autour de son cou.

Un grand type en armure de disques troués argentés se tenait au centre du groupe de Shariens. Alors qu’il distribuait des ordres, un gobelet lévitait dans sa direction.

Pevara, il canalise le Pouvoir, émit Androl.

Donc, c’était Demandred ? Eh bien, sans nul doute…

Pevara se laissa envahir par le saidar, qui chassa aussitôt toutes ses émotions. Le vieux Sharien approcha de Demandred et lui souffla quelques mots. Malgré ses sens amplifiés par le Pouvoir, Pevara n’entendit pas ce qu’il disait.

Demandred se tourna vers le groupe d’intrus.

— Qu’est-ce que ça signifie ? M’Hael a-t-il déjà oublié ses ordres ?

Androl tomba à genoux et les autres l’imitèrent. En rageant intérieurement, Pevara fit comme tout le monde.

— Très Grand, dit Androl, nous sommes seulement…

— Pas d’excuses ! explosa Demandred. Et pas de jeux tordus ! M’Hael doit mobiliser tous ses Seigneurs de la Terreur pour massacrer les forces de la Tour Blanche. Si je vois un seul d’entre vous faire autre chose, je m’arrangerai pour qu’il regrette de ne pas avoir été donné à bouffer aux Trollocs.

Androl hocha frénétiquement la tête, puis il recula. Une lanière d’Air que Pevara ne vit pas vint le frapper au visage. Dans le lien, la sœur sentit la douleur de l’Asha’man.

Il se détourna et détala, ses compagnons le suivant.

C’était idiot et dangereux, émit Pevara à l’intention d’Androl.

Et efficace, répliqua l’Asha’man, une main sur sa joue, du sang coulant entre ses doigts. Nous savons que Taim est sur le champ de bataille et nous savons ce qu’il faut faire pour le trouver. En route !

Galad évoluait dans un cauchemar. L’Ultime Bataille, il le savait depuis toujours, pouvait impliquer la fin du monde, mais là, on y était vraiment. Il le sentait dans sa chair.

Les tissages des deux camps se percutaient, faisant trembler le plateau de Polov. À force d’explosions, Galad était presque sourd et ses yeux brûlaient d’avoir dû voir tant d’éclairs.

Alors que la terre se soulevait devant lui, il se jeta au sol comme s’il avait l’intention de s’y enfouir. Son commando – douze hommes en cape blanche maculée d’immondices – se jeta à couvert en même temps que lui.

Les forces de la Tour Blanche encaissaient de formidables attaques. Mais les Shariens n’étaient pas pour autant à la fête. Un tel déferlement de Pouvoir était… inimaginable.

Sur le versant ouest du plateau, l’essentiel des fantassins de la tour et une grande partie des troupes shariennes s’étripaient furieusement. À la lisière du front, Galad tentait de repérer des Ayyad isolés ou en petits groupes. En de nombreux endroits, le front s’était fragmenté en une multitude d’escarmouches. Rien d’étonnant. Avec un tel déchaînement de Pouvoir, impossible de maintenir la moindre formation cohérente.

Des soldats couraient en tous sens en quête de trous où se cacher. D’autres protégeaient des groupes d’Ayyad qui carbonisaient et désintégraient des dizaines d’attaquants.

C’étaient eux, les proies de Galad.

Levant son épée, il désigna trois Shariennes qui multipliaient les tissages mortels au sommet du plateau. Avec ses hommes, Galad n’était encore qu’à mi-chemin du versant.

Trois Ayyad… Ce ne serait pas facile, sûrement…

Les furies venaient de porter leur attention sur une petite unité d’hommes qui arboraient la Flamme de Tar Valon. En une fraction de seconde, des éclairs frappèrent ces malheureux.

Galad leva quatre doigts. Plan numéro quatre !

Sortant de son refuge, il fonça vers les trois Shariennes. Ses hommes comptèrent jusqu’à cinq, puis ils le suivirent.

Les Ayyad virent leur agresseur, comme on pouvait le prévoir.

Une des femmes lui lança une boule de feu. Le projectile fit mouche et il sentit sa chaleur, mais tout se détissa en une fraction de seconde. Les poils roussis, Galad s’avisa qu’il était indemne.

De surprise, la Sharienne écarquilla les yeux. Cette réaction, le jeune seigneur général la connaissait bien – celle d’un soldat dont l’épée se brise au milieu d’une bataille, ou de quelqu’un qui voit quelque chose qui ne devrait pas exister. Que faire quand le Pouvoir de l’Unique échouait ? Comment accepter l’impuissance de ce qui vous plaçait tellement au-dessus des vulgaires mortels ?

La meilleure solution, c’était de mourir. Du coup, alors qu’une de ses compagnes tentait de l’emprisonner avec des flux d’Air, Galad décapita la première Sharienne.

Sur sa peau, le médaillon devint froid, et il sentit les flux qui tentaient de l’entraver.

Mauvaise pioche ! pensa-t-il en enfonçant sa lame dans le torse de la deuxième femme. Plus intelligente, la troisième lui jeta une grosse pierre. Pas une seconde trop tôt, il leva son bouclier et dévia le projectile.

La Sharienne se préparait à un nouveau lancer quand les hommes de Galad lui fondirent dessus. Sous leurs coups, elle ne fut pas longue à mourir.

La tête inclinée en arrière, Galad reprit son souffle. À l’endroit de l’impact avec la pierre, son bras lui faisait sacrément mal.

Près de lui, ses hommes finissaient de tailler en pièces la Sharienne. Ils n’auraient pas eu besoin de s’acharner autant, mais certains Fils avaient d’étranges idées sur l’étendue des pouvoirs des Aes Sedai. Par exemple, il avait vu Laird couper la tête d’une Ayyad afin de l’enterrer loin de son corps. Si on ne faisait pas ça, selon lui, ces créatures revenaient à la vie dès la prochaine nuit de pleine lune.

Alors que les gars débitaient les deux autres cadavres, Golever approcha de Galad et lui tendit une main pour l’aider à se relever.

— Que la Lumière me brûle, seigneur général ! dit-il avec un grand sourire. Si ce n’est pas le meilleur boulot que nous ayons jamais fait, je me demande ce que ça peut être.

Galad se releva.

— Fils Golever, c’est ce qui doit être fait, rien de plus.

— Eh bien, dans ce cas, je regrette que ça ne doive pas être fait plus souvent. C’est ça que les Fils guettaient depuis des siècles ! Et tu es le premier à répondre à leurs attentes. Puisse la Lumière briller sur toi, Galad Damodred !

— Puisse-t-elle surtout briller sur une journée où les hommes ne devront plus s’entre-tuer. Il n’est pas convenable de célébrer la mort.

— Bien sûr, seigneur général, fit Golever sans cesser de sourire.

Galad balaya du regard le versant oriental jonché de cadavres. Si la Lumière le voulait bien, Cauthon trouverait un sens à cette boucherie. Galad, lui, ne lui en voyait aucun.

— Seigneur général ! lança une voix vibrante de peur.

Galad se retourna et brandit son épée.

C’était Alhanra, un de ses éclaireurs.

— Que se passe-t-il, Fils Alhanra ?

L’homme était à bout de souffle. Pour cette opération, on n’utilisait pas de chevaux. Sur une telle pente, ceux-ci auraient eu du mal, et les éclairs les auraient rendus fous. Dans ces circonstances, mieux valait se fier à ses jambes.

— Il faut que tu voies ça, seigneur, dit l’éclaireur. C’est… C’est ton frère.

— Gawyn ?

C’était impossible !

Non, pas tant que ça. Il devait être avec Egwene, au cœur de l’attaque…

Galad suivit Alhanra et ses compagnons lui emboîtèrent le pas.

Le visage grisâtre, Gawyn gisait dans une dépression entre deux rochers. À côté, un cheval, un flanc rouge de sang – mais pas le sien –, essayait de brouter.

Galad s’agenouilla près du cadavre de son frère. Gawyn n’était pas mort paisiblement, ça se voyait. Mais qu’était-il advenu d’Egwene ?

— Repose en paix, Prince de l’Épée, souffla Galad, une main posée sur la dépouille. Puisse la Lumière…

— Galad, murmura le « mort » en ouvrant les yeux.

— Gawyn ? s’étrangla le seigneur général des Fils de la Lumière, sonné.

Salement blessé au ventre, Gawyn portait d’étranges bagues. Et il était littéralement couvert de sang.

Comment pouvait-il avoir survécu ?

Le lien du Champion, comprit Galad.

— Nous allons te conduire auprès d’une Aes Sedai !

Galad se pencha et souleva son frère dans ses bras.

— Galad, j’ai échoué, fit Gawyn, ses yeux fixant le ciel sans le voir.

— Non, tu t’en es bien tiré.

— Faux, j’ai échoué ! J’aurais dû… J’aurais dû rester avec elle. Et j’ai tué Hammar. Le savais-tu ? Je l’ai tué, oui. J’aurais dû choisir un camp…

Son frère dans les bras, Galad dévala la pente pour rejoindre les Aes Sedai. Afin d’éviter les éclairs, il zigzagua et… retarda ainsi de quelques instants le moment où la terre se souleva devant lui, envoyant ses Fils voler dans les airs. Projeté au sol, Galad lâcha Gawyn et resta un moment étendu près de lui.

Le Prince de l’Épée tremblait, le regard vitreux.

Galad essaya de le soulever de nouveau, mais le moribond lui prit le bras et chercha son regard.

— Je l’aimais, Galad. Dis-le-lui !

— Si vous êtes liés, elle le sait…

— Ma mort la fera souffrir… Et tout ça pour rien. Je n’ai pas pu le tuer.

— Qui ça ?

— Demandred… J’ai essayé, mais je n’étais pas assez bon. C’est… l’histoire de… ma vie.

Galad eut le sentiment d’être dans un endroit glacial. Des hommes, il en avait vu mourir – et des amis, plus souvent qu’à son tour. Mais là, c’était plus déchirant. Par la Lumière, oui, ça lui brisait le cœur ! Parce que son frère, il l’avait toujours aimé. Et Gawyn, au contraire d’Elayne, lui rendait la pareille.

— Je vais te conduire en sécurité, Gawyn, dit Galad, surpris de sentir des larmes perler à ses yeux. (Il releva son frère.) Je ne peux pas rester en ce monde sans avoir un frère !

— Galad… ça ne t’arrivera pas… Tu en as un autre. Que tu ne connais pas. Un fils de Tigraine, quand elle était dans le désert des Aiels. Né d’une Promise sur les pentes du pic du Dragon.

Lumière !

— Ne le déteste pas, Galad… Moi, je le haïssais, mais j’ai cessé… Oui, j’ai cessé.

Les yeux de Gawyn se voilèrent.

Galad chercha son pouls, puis il se redressa et resta assis près du cadavre. Du bandage improvisé par Gawyn, le sang continuait à sourdre, imbibant le sol desséché.

Golever approcha de son chef. Le visage noirci et les vêtements fumants, Alhanra s’accrochait à son bras.

— Conduis les blessés en sécurité, Golever, dit Galad en se levant. (Du bout des doigts, il s’assura de la présence du médaillon, autour de son cou.) Rassemble les hommes et partez d’ici.

— Et toi, seigneur ?

— Je vais faire ce qui doit être fait…, souffla Galad, le cœur et l’âme glacés. Apporter la Lumière aux Ténèbres. Et rendre la justice au sein des Rejetés.

L’étincelle de vie de Gawyn venait d’être soufflée.

Egwene s’immobilisa sur le versant du plateau. En une fraction de seconde, quelque chose se détacha de son esprit – comme si une lame l’avait amputée de ce qui était Gawyn, ne laissant à sa place que du vide.

Elle tomba à genoux et cria. Non. Non, ce n’était pas possible ! Elle sentait Gawyn, pas très loin devant elle. Pour lui, elle avait bravé la mort. Elle pourrait… pourrait…

Non, il n’y avait plus rien à faire.

En hurlant à la mort, Egwene s’unit à la Source et s’emplit de tout le Pouvoir qu’elle était en mesure de contenir. Puis elle propulsa cette muraille d’énergie sur les Shariens qui grouillaient autour d’elle. Au début, ils tenaient le plateau et les Aes Sedai gravissaient le versant, mais l’affaire avait tourné à la folie, plus personne ne sachant vraiment ce qui se passait.

Le sa’angreal de Vora au poing, Egwene redoubla de violence. Ces chiens, elle allait les détruire ! Les éradiquer !

Lumière ! C’était si douloureux !

— Mère ! cria Silviana en la prenant par le bras. Tu ne te contrôles plus, mère ! Tu vas finir par nous tuer toutes. Par pitié !

Egwene essaya de respirer plus régulièrement. Non loin de là, des Capes Blanches, soutenant des blessés, descendaient vers l’arrière.

Si près du but !

Lumière ! Gawyn n’était plus de ce monde.

— Mère ? dit Silviana.

Egwene l’entendit très vaguement. Portant une main à son visage, elle constata qu’il était noyé de larmes.

Avant, elle s’était vantée de pouvoir continuer à combattre malgré le deuil. Comme elle avait été naïve. Accablée, elle laissa s’éteindre en elle le feu du saidar. Ensuite, la vie sembla s’écouler hors de son corps. Alors qu’elle titubait, des mains la soutinrent puis lui firent traverser un portail, l’arrachant du champ de bataille.

Tam tira sa dernière flèche pour sauver un Fils de la Lumière. Lui, volant au secours d’un de ces types ? Il n’aurait jamais cru ça possible, et pourtant…

La flèche dans un œil, le Trolloc à museau de loup tituba, mais il refusa de s’écrouler jusqu’à ce que le Fils se soit relevé et l’ait frappé aux genoux avec son épée.

Perchés sur le chemin de ronde de la palissade, les hommes de Tam décochaient volée sur volée pour endiguer la progression des Trollocs qui avaient traversé la rivière. Ils étaient moins nombreux qu’avant, mais ça faisait quand même une sacrée horde.

Jusque-là, la bataille s’était bien déroulée. Les forces combinées de Tam s’étaient déployées le long de la rivière, du côté du Shienar. En aval, la Légion du Dragon – des arbalétriers et des cavaliers lourds – contenait les Trollocs qui arrivaient de là. En amont, la même chose se produisait, des archers, des fantassins et des cavaliers tenant en respect les Trollocs.

Mais les livraisons de flèches s’étaient faites rares. Du coup, Tam avait dû ramener ses hommes derrière la palissade, où ils seraient relativement en sécurité.

Tam jeta un coup d’œil sur sa droite. Abell agitait son arc, car lui aussi était à court de projectiles. Partout, y compris sur la fortification, tous les hommes l’imitaient.

Plus de flèches…

— Nous n’en recevrons plus, dit Abell. Le gars a dit que c’était la dernière fournée.

Avec des membres de la Garde du Loup, les Capes Blanches se battaient bien, mais tous ces braves seraient bientôt contraints de se replier. Pour l’instant, ils luttaient sur trois côtés, mais une nouvelle horde de Trollocs venait de débouler, assez puissante pour les balayer.

L’étendard du Ghealdan flottait très près des ruines. Cette position, Arganda la tenait avec Nurelle et les survivants des Gardes Ailés.

Lors d’une autre bataille, Tam aurait ordonné à ses gars d’économiser leurs flèches afin de soutenir un éventuel repli. Mais aujourd’hui, il n’y avait nulle part où aller. Donc, l’ordre de tirer était justifié. Prenant leur temps entre deux volées, les gars de Deux-Rivières avaient dû abattre des milliers de Trollocs.

Mais que devenait un archer, sans son arme ?

Eh bien, il reste un gars de chez nous, très peu désireux de perdre cette bataille.

— On descend de la palissade, cria Tam, et on se met en formation avec les armes de poing. Pour l’instant, laissez vos arcs en place. Nous reviendrons les chercher quand il y aura des flèches à distribuer.

Il n’y en aurait jamais. Cela dit, les gars de Deux-Rivières seraient plus heureux s’ils croyaient pouvoir récupérer leurs arcs. Comme Tam le leur avait enseigné, ils se mirent en formation. Armés de lances, de haches, d’épées et même de faux, ils se servaient de tout ce qui leur tombait sous la main. En matière de protection, certains brandissaient un bouclier et d’autres se débrouillaient pour faire sans. Hélas, personne n’avait de piques. Après les malheurs de l’infanterie lourde, on n’avait plus vu une seule de ces armes.

— Formation serrée et en pointe, ordonna Tam. On va foncer sur les Trollocs qui encerclent les Capes Blanches.

C’était la meilleure chose à faire – en tout cas, Tam n’en avait pas trouvé d’autre. Foncer sur les Trollocs qui prenaient les Fils à revers, les disperser et libérer les hommes de Galad Damodred.

Même s’ils ne comprenaient sûrement rien aux subtilités tactiques, tous les archers acquiescèrent gravement. Qu’importait leur culture martiale ! L’essentiel était qu’ils se mettent en formation et restent disciplinés.

Quand ils se lancèrent à la course, Tam se souvint d’une autre bataille. De la neige lui cinglant le visage tandis qu’il luttait contre des bourrasques incroyables. En un sens, tout ça avait commencé sur un champ de bataille, et ce serait sur un autre que ça finirait.

Tam se plaça à la pointe de la première formation, et ordonna à Deoan – un gars de Promenade de Deven qui s’était engagé dans l’armée d’Andor – de se placer en tête de la seconde.

Sans laisser à ses hommes assez de temps pour réfléchir à ce qui allait suivre – une façon de se préserver aussi lui-même –, Tam lança brusquement l’assaut.

Quand ils furent très près des Trollocs armés d’épées, de haches et de longues lances, Tam chercha la flamme et le vide au plus profond de son esprit. Son anxiété disparut, et toutes ses émotions avec. Très calme, il dégaina l’épée que Rand lui avait offerte, avec des dragons peints sur le fourreau. Une des plus belles armes qu’il ait jamais vues.

Sur le métal, de minuscules irrégularités militaient pour une origine très ancienne. En d’autres termes, une arme bien trop superbe pour lui. Mais cette impression, il l’avait eue avec toutes les lames de sa vie.

— N’oubliez pas : tenez la formation ! cria le père de Rand à ses hommes. On ne doit pas s’éparpiller ! Si un soldat tombe, un autre prend sa place et un troisième tire le blessé au centre de la configuration en fer de lance.

Les gars de Deux-Rivières acquiescèrent, puis ils fondirent sur le dos des monstres qui avaient acculé les Capes Blanches à la rivière.

Bien entendu, les monstres se retournèrent pour faire face à la menace.

Fortuona congédia du geste la so’jhin qui tentait de remplacer sa tenue naguère régalienne. Les bras brûlés, tout le corps empestant la fumée, l’Impératrice n’accepterait pas qu’une damane la guérisse. Cette nouvelle technique était à ses yeux très utile – parmi son peuple, cette idée faisait d’ailleurs son chemin –, mais elle n’était pas sûre que l’occupante du Trône de Cristal doive s’y soumettre. De plus, ses blessures n’avaient rien de fatal.

Les Gardes de la Mort agenouillés devant Fortuona devraient être punis. C’était la deuxième fois qu’ils laissaient un tueur l’approcher. Même si elle ne les blâmait pas, dans les circonstances présentes, les priver d’un châtiment serait attentatoire à leur honneur. Alors, que ça lui serre le cœur ou non, elle devrait se résigner à sévir.

Elle donna l’ordre en personne. Normalement, Selucia aurait dû s’en charger, mais elle était partie se faire soigner. En outre, Karede méritait l’honneur d’entendre sa sentence de mort de la bouche même de l’Impératrice.

— Tu iras affronter directement les marath’damane de l’ennemi, ordonna-t-elle à Karede. Et avec toi, tu prendras tous les hommes qui étaient de service aujourd’hui. Battez-vous vaillamment et exterminez ces femmes.

Fortuona vit que Karede se détendait. Alors qu’il se serait transpercé le cœur avec son épée, s’il avait eu le choix, cette décision lui laissait le loisir de servir encore l’Empire et sa dirigeante. Une grande chance !

Fortuona se détourna de l’homme qui avait veillé sur elle pendant son enfance et su dépasser ce qu’on attendait de lui. Tout ça pour elle…

Pour l’injustice qu’elle était obligée de commettre, Fortuona trouverait plus tard son propre châtiment. En attendant, elle accordait à Karede autant d’honneur que possible.

L’Impératrice se tourna vers la femme qui s’obstinait à se faire appeler « Min » malgré l’honneur qu’elle lui avait accordé en lui donnant un nouveau nom.

— Darbinda…

Dans l’ancienne langue, ça voulait dire : « La fille aux images ».

— Darbinda, tu m’as sauvé la vie, et peut-être aussi celle du Prince des Corbeaux. Je te nomme membre du Sang, ma Voyante-Mort. Que ton nom soit honoré par les générations à venir.

Darbinda croisa les bras. Comme elle ressemblait à Knotai ! D’une humilité têtue, ces gens des terres mouillées… Non, en réalité, ils étaient fiers de leur piteux héritage. Surprenant, ça…

Assis sur une souche, non loin de là, Knotai écoutait des rapports et distribuait des ordres. Les Aes Sedai qui tentaient de gravir le versant occidental du plateau couraient au désastre.

Knotai croisa le regard de sa femme et hocha une fois la tête.

S’il y avait un espion dans le premier cercle du pouvoir – et Fortuona aurait été surprise qu’il n’y en ait pas –, l’heure de l’induire en erreur avait sonné. Tous les survivants de l’attaque étaient présents – sur l’insistance de l’Impératrice, qui prétendait vouloir récompenser ceux qui l’avaient bien servie et punir les autres. Gardes, nobles ou serviteurs, tout le monde put l’entendre quand elle parla.

— Knotai, dit-elle, nous devons maintenant évoquer ce que je dois faire de toi. Les Gardes de la Mort devaient veiller sur moi, mais toi, tu étais responsable de la sécurité de ce camp. Si tu pensais que le poste de commandement était dangereux, pourquoi ne pas en avoir parlé plus tôt ?

— Insinuerais-tu que c’est ma faute ? demanda Knotai en se levant.

D’un geste il fit taire l’éclaireur qui lui débitait son rapport.

— Je t’ai confié le commandement, non ? Donc, tu es responsable de tout, au bout du compte.

Le général Galgan plissa le front. Lui, il ne voyait pas les choses ainsi. Mais d’autres braquaient sur Knotai un regard accusateur. De nobles sycophantes toujours prêts à blâmer un homme parce qu’il n’était pas né dans l’Empire.

Fortuona trouva impressionnant que Knotai ait si vite rallié Galgan à sa cause. Ou le général essayait-il de tromper son monde ? Et si c’était lui, l’espion ? Il avait pu manipuler Suroth, ou, plus simplement, avoir mission de la remplacer si elle échouait.

— Je n’assumerai pas la responsabilité de cette affaire, Tuon, dit Knotai. C’est toi qui as insisté pour être dans le camp, et pas ailleurs, en sécurité.

— Peut-être aurais-je dû rester loin de toi, en effet. Cette bataille est un désastre. À chaque seconde, tu perds du terrain. En plus, tu plaisantes sans cesse, refusant de suivre le protocole établi. Je doute que cette approche soit adaptée à la hauteur de ta position.

Knotai éclata de rire. Un vrai rire, bien tonitruant. Pour ça, il était très bon.

Fortuona aurait juré qu’elle était la seule à voir les deux colonnes de fumée qui s’élevaient très exactement derrière lui, montant du plateau. Un augure très adapté à Knotai : plus gros était le pari, plus importante serait la récompense. Ou le prix à payer.

— Je suis fatigué de tout ça, dit Knotai, une main levée. Tes fichues règles seanchaniennes et toi, vous me traînez sans cesse dans les pattes.

— Dans ce cas, moi aussi, j’en ai assez de toi ! L’Empire n’aurait pas dû participer à cette bataille. Au contraire, nous devrions être en train de préparer la défense des pays conquis, au sud-ouest. Je ne te laisserai pas gaspiller la vie de mes soldats.

— Va-t’en, dans ce cas ! Qu’est-ce que ça peut me faire ?

Fortuona se détourna de son mari.

— Venez, dit-elle aux autres Seanchaniens. Et rassemblez nos damane. À part les Gardes de la Mort condamnés, nous allons tous Voyager jusqu’à notre camp, près du fleuve Erinin. Puis nous partirons pour Ebou Dar. La véritable Ultime Bataille, nous la livrerons là-bas, quand les idiots du champ de Merrilor auront affaibli pour nous l’engeance du démon.

Tout le monde suivit Tuon. La mise en scène était-elle convaincante ? L’espion avait vu l’Impératrice condamner à mort des hommes qu’elle aimait. La suite lui ferait-elle penser qu’elle était bien trop impulsive ? Et assez bouffie d’elle-même pour retirer ses troupes à son mari ?

Eh bien, c’était tout à fait plausible. En un sens, elle aurait voulu faire ce qu’elle disait, à savoir se battre dans le Sud.

Pour agir ainsi, bien entendu, il fallait ignorer le ciel noir, les tremblements de terre et le combat du Dragon Réincarné. Des augures que Fortuona ne pouvait pas négliger.

L’espion ne le savait pas, car il ignorait tout d’elle. Donc, il verrait une jeune femme assez stupide pour vouloir se battre seule.

Du moins, on pouvait l’espérer.

Le Ténébreux venait de générer une virtualité autour de Rand.

Ce combat qui les opposait – une lutte pour ce qui pouvait être – constituait un élément essentiel de l’Ultime Bataille. Rand le savait… et il ne pouvait pas tisser l’avenir, car il n’était ni la Roue du Temps ni rien de semblable.

Malgré tout ce qui lui était arrivé, il restait un homme, simplement. Mais en lui, il portait tous les espoirs de l’humanité. Une espèce qui avait un destin, et des choix à faire pour son avenir.

Et qui déciderait de la voie qu’elle prendrait ? Eh bien, cette bataille, à savoir le duel de volonté entre le Dragon Réincarné et le Ténébreux. Parce que ce qui pouvait être était susceptible de devenir ce qui serait. Baisser les bras maintenant reviendrait à laisser les Ténèbres choisir l’avenir.

REGARDE ! dit le Ténébreux alors que les lignes lumineuses s’entrelaçaient, Rand pénétrant dans un autre monde.

Un monde qui n’existait pas encore, mais qui risquait d’advenir.

Le front plissé, Rand leva les yeux vers le ciel. Dans cette virtualité, il n’était pas rouge et le décor ne semblait pas en ruine. Apparemment, il se trouvait à Caemlyn, mais il y avait des différences. Au milieu des passants et des attelages, des chariots à vapeur sillonnaient les rues.

Depuis la colline centrale où il se tenait, Rand vit que la cité s’était étendue au-delà du nouveau mur d’enceinte. En plissant les yeux, il distingua même l’endroit où Talmanes avait fait percer dans la muraille un trou toujours pas réparé. Au contraire, la ville s’était développée à partir de là. Dehors, des bâtiments couvraient ce qui était naguère des champs.

Rand se demanda à quel jeu jouait le Ténébreux. Perplexe, il descendit la rue. À coup sûr, cette cité normale – voire prospère – ne pouvait pas faire partie de ses plans pour le monde. En très bon état physique, leurs vêtements coquets, les gens ne ressemblaient pas à des opprimés. Aucun rapport avec la désolation et la perversité des autres virtualités que le Ténébreux lui avait montrées.

Intrigué, il approcha d’un étal où une femme vendait des fruits. Mince et souriante, la marchande désigna ses produits.

— Bienvenue, mon bon sire ! Je me nomme Renel et mon commerce est la seconde maison de tous ceux qui aiment les fruits venus du monde entier. Aujourd’hui, j’ai des pêches de Tear.

— Des pêches ! s’écria Rand.

Tout le monde savait que c’était du poison.

— Pas d’inquiétude, mon bon sire ! On a retiré la toxine… Ces pêches sont aussi saines que je suis honnête.

Renel sourit et mordit dans un des fruits pour prouver ses dires. Juste à cet instant, une main avide jaillit de sous l’étal. Elle appartenait à un gamin des rues que Rand n’avait pas remarqué jusque-là.

Le petit garçon vola un fruit rouge que le Dragon ne parvint pas à identifier, puis il détala. Si maigre qu’on pouvait lui compter les côtes, il courait sur des jambes tellement fines qu’il n’aurait pas dû pouvoir tenir dessus.

Sans cesser de sourire, Renel saisit une courte tige munie d’un crochet où elle glissa son doigt. Quand elle appuya, il y eut une détonation.

Foudroyé, le gamin mourut dans un geyser de sang. Quand il se fut écroulé, les passants firent un grand détour pour l’éviter – à l’exception d’un type bardé de gardes du corps qui se pencha pour ramasser le fruit. Après avoir essuyé le sang, il y mordit à pleines dents puis continua son chemin.

Quelques secondes plus tard, un chariot à vapeur passa sur le cadavre, le réduisant en bouillie.

Sonné, Rand regarda Renel, qui reposa son arme avec un sourire.

— Quel genre de fruit cherches-tu, mon bon sire ?

— Tu… Tu viens de tuer un enfant !

Renel parut déconcertée.

— Exact, oui… Il t’appartenait, mon bon sire ?

— Non, mais…

Par la Lumière ! Cette marchande n’éprouvait pas une once de culpabilité. Regardant autour de lui, Rand vit que tout le monde se fichait de cet « incident ».

— Mon bon sire, dit Renel, j’ai l’impression de te connaître. Tu es joliment habillé, même si c’est un peu démodé. À quelle faction appartiens-tu ?

— Faction ? répéta Rand.

— Et où sont tes gardes du corps ? Un homme aussi riche que toi en possède, bien entendu.

Rand croisa le regard de Renel et s’écarta alors qu’elle reprenait son arme. Prudent, il courut se réfugier au coin d’un bâtiment. La lueur dans les yeux de la marchande… Pas la moindre humanité… Aucune compassion… Elle aurait pu le tuer sans même y penser, il le sentait.

Des passants s’intéressèrent à Rand, se flanquant des coups de coude tandis qu’il les dépassait. L’un d’eux l’interpella.

— Ta faction ? beugla-t-il.

D’autres citadins prirent Rand en chasse.

Après avoir négocié un nouveau coin de rue, le jeune homme s’interrogea. Devait-il utiliser le Pouvoir de l’Unique ? Sans savoir ce qui se passait dans ce monde ? Comme précédemment, il avait du mal à se distancier de ce qu’il voyait. Ce n’était pas totalement vrai, il en avait conscience, mais il gardait quand même l’impression d’appartenir à cet univers.

Renonçant au Pouvoir, il se fia à ses jambes et se mit à courir. Bien qu’il ne connût pas vraiment Caemlyn, il se souvenait de ce quartier. S’il arrivait au bout de cette rue et tournait… Oui, voilà, il y était ! Devant lui il aperçut l’enseigne d’un établissement familier. Un homme agenouillé devant une femme aux cheveux blond tirant sur le roux. La Bénédiction de la Reine.

Quand Rand atteignit la porte, les gens qui le poursuivaient s’arrêtèrent net. Passant devant un colosse à l’air pas commode, il s’étonna de ne pas le connaître. Un nouveau videur ? Basel Gill était-il toujours propriétaire de l’auberge, ou avait-elle changé de mains ?

Le cœur battant la chamade, Rand déboula dans la grande salle commune. Les clients assis devant une chope de bière le regardèrent, mais il s’en moqua. Coup de chance, Basel Gill en personne se tenait derrière le comptoir, essuyant une tasse avec son chiffon.

— Maître Gill ! s’exclama Rand.

L’aubergiste costaud tourna la tête, l’air soupçonneux.

— Je te connais ? demanda-t-il en étudiant Rand de la tête aux pieds. Seigneur ?

— C’est moi, Rand !

Gill inclina la tête, puis il sourit.

— Oh, oui ! Je t’avais oublié, mon gars. Ton ami n’est pas avec toi ? Tu sais, celui avec le regard sinistre ?

Donc, ici, les gens ne savaient pas que Rand était le Dragon Réincarné. Que leur avait donc fait le Ténébreux ?

— Maître Gill, il faut que je vous parle, fit Rand en se dirigeant vers une des salles à manger privées.

— Que t’arrive-t-il, fiston ? demanda Gill en lui emboîtant le pas. Tu as des ennuis ? Encore !

Dès qu’ils furent entrés, Rand ferma la porte derrière eux.

— Dans quel Âge sommes-nous ?

— Le Quatrième, bien entendu.

— Donc, l’Ultime Bataille a eu lieu.

— Oui, et nous avons gagné. (Gill étudia Rand, les sourcils froncés.) Tu te sens bien, mon gars ? Comment peux-tu ignorer que… ?

— Ces dernières années, je les ai passées dans les bois. J’avais peur des événements en cours.

— Oui, je comprends. Donc, tu ne sais pas ce que sont les factions.

— Absolument pas.

— Mon gars, tu es dans une sacrée mouise ! Attends, je vais te chercher un insigne de faction. Il faut que tu en aies un le plus vite possible.

Gill ouvrit la porte et sortit en trombe.

Rand croisa les bras. Non sans déplaisir, il s’aperçut qu’une sorte de… néant se tapissait dans les profondeurs de la cheminée.

— Que leur as-tu fait ? demanda-t-il à cette obscurité.

JE LEUR AI LAISSÉ CROIRE QU’ILS AVAIENT GAGNÉ.

— Pourquoi ?

BEAUCOUP DE MES PARTISANS N’ADHÈRENT PAS À LA TYRANNIE.

— Quel rapport avec la… ?

Rand se tut, car Gill déboula dans la salle. Il ne revenait pas avec un « insigne », quoi que ça puisse être, mais avec trois colosses au cou de taureau. Et il leur désigna le jeune homme.

— Gill…, souffla Rand en reculant. (Il se connecta à la Source.) Que faites-vous ?

— Eh bien, j’imagine que ta veste se vendra un bon prix, dit l’aubergiste, très détendu.

— Vous allez me détrousser ?

— Bien sûr que oui ! Pourquoi m’en priverais-je ?

Les malabars avancèrent, chacun brandissant un gourdin.

— Pourquoi ? Parce que c’est contraire à la loi.

— Des lois contre le vol ? Pour quoi faire ? Quel genre de dingue es-tu pour penser des choses pareilles ? Si un homme ne peut pas protéger ses biens, pourquoi les détiendrait-il ? Et s’il est incapable de défendre sa peau, à quoi lui sert-elle donc ?

Gill fit signe aux trois types de charger. Aussitôt, Rand les neutralisa avec des flux d’Air.

— Vous contrôlez leur esprit, pas vrai ? demanda-t-il.

Face au Pouvoir de l’Unique, Gill voulut s’enfuir, mais Rand le saucissonna comme ses trois sbires.

DES GENS QUI SE PENSENT OPPRIMÉS SE RÉVOLTENT UN JOUR OU L’AUTRE. JE LES PRIVERAI DE TOUTE VOLONTÉ DE RÉSISTER ET DE LA CAPACITÉ DE PERCEVOIR QUE QUELQUE CHOSE NE VA PAS.

— En conséquence, tu les laisseras sans une once de compassion, c’est ça ? demanda Rand, les yeux rivés dans ceux de Gill.

L’homme semblait terrifié, certain que Rand allait le tuer. Les trois gorilles crevaient aussi de peur. Sinon, en eux tous, il n’y avait pas une once de compassion.

LA COMPASSION EST INUTILE.

Rand eut l’impression que le sang se glaçait dans ses veines.

— Ce monde est très différent de celui que tu m’as montré plus tôt.

C’ÉTAIT LE MONDE TEL QUE LES HOMMES REDOUTENT QU’IL SOIT… LE DESTIN QU’ILS LUTTENT POUR ÉVITER, CROIENT-ILS. MAIS JE LES FERAI VIVRE DANS UN UNIVERS OÙ N’EXISTENT NI LE BIEN NI LE MAL. SEULEMENT MOI.

— Tes serviteurs le savent ? Ceux que tu nommes les Élus ? Ils pensent se battre pour devenir les seigneurs et maîtres d’un monde qu’ils auront créé. Mais tu leur donneras… ça. Le même monde, sans la Lumière.

IL N’Y AURA QUE MOI.

Pas de Lumière. Pas d’amour entre les êtres. L’horreur de cet avenir bouleversa Rand. S’il gagnait, ce serait une des possibilités que le Ténébreux pourrait choisir. Ça ne signifiait pas qu’il le ferait inévitablement, mais… Eh bien, c’était la pire des choses. Plus grave qu’un monde d’esclaves ou entièrement dévasté.

La véritable horreur, c’était ça. La corruption absolue de la vie. Vider les êtres de toute beauté et ne laisser que des coquilles. De belles coquilles, mais des coquilles quand même.

Pour conserver ce qui faisait de lui un être humain apte à privilégier le bien, Rand aurait accepté mille ans de torture. Tout plutôt que ce désert sans Lumière.

Fou de rage, il se tourna vers le néant, qui occupait à présent tout un pan de mur et continuait de grandir.

— Shai’tan, tu as commis une erreur ! Tu voulais me désespérer ? Briser ma volonté ? Eh bien, tu n’y arriveras pas, je peux te le jurer ! Je n’ai jamais été si combatif.

Quelque chose… grogna dans les entrailles du néant. Rand cria, poussa avec toute la force de sa volonté et fit éclater le monde du mensonge où les hommes tuaient leurs semblables comme ils écrasaient un insecte.

Quand la vision se fut désintégrée, le Dragon se retrouva dans le lieu hors du temps où la Trame tourbillonnait autour de lui.

— Tu viens de me montrer ton véritable cœur, Shai’tan ! fit Rand en s’emparant des fils lumineux pour les tisser. À moi de te faire voir le mien ! Au monde sans Lumière auquel tu aspires, il existe un parfait opposé.

» Un monde sans Ténèbres !

Mat marchait de long en large pour se calmer les nerfs. Bon sang, Tuon avait paru réellement en colère contre lui ! Mais elle reviendrait quand il le lui demanderait, pas vrai ?

— Mat ! appela Min dans le dos du jeune flambeur.

— Pars avec elle, et surveille-la pour moi.

— Mais…

— Elle n’a pas besoin de protection, parce qu’elle est forte. Au nom des maudites cendres, je te l’assure ! Mais de surveillance, eh bien, c’est une autre affaire. Elle m’inquiète, Min. Hélas, j’ai cette fichue guerre à gagner. Je ne peux pas l’accompagner et vaincre ici. Donc, c’est toi qui t’y colleras. D’accord ?

Min cessa de marcher et… enlaça Mat.

— Bonne chance, Matrim Cauthon !

— Bonne chance, Min Farshaw !

Mat laissa la jeune femme s’éloigner, puis il posa son ashandarei sur son épaule. Les Seanchaniens se retiraient déjà de la colline de Dashar. Après une étape près du fleuve, ils quitteraient le champ de Merrilor. Sauf s’il était un idiot fini, Demandred les laisserait partir.

Par le fichu sang et les maudites cendres, dans quoi Mat s’était-il embarqué ? Sans sourciller, il venait de renvoyer un bon quart de ses forces.

Oui, mais ces gens reviendront.

Si son pari réussissait, les dés roulant comme il l’entendait…

N’était que cette bataille n’avait rien d’une partie de dés. Pour ça, cette affaire était bien trop subtile. Non, au minimum, c’était une partie de cartes. En règle générale, Mat gagnait aussi…

En règle générale…

Sur la droite, un groupe d’hommes en armure noire du Seanchan marchait vers le champ de bataille.

— Karede ! appela Mat.

L’officier foudroya du regard le jeune flambeur. Soudain, celui-ci comprit ce que devait éprouver une barre de métal quand Perrin la fixait en levant son marteau.

Karede approcha. Même s’il faisait un effort pour paraître calme, Mat sentit qu’il bouillait intérieurement.

— Merci, dit-il d’un ton glacial, d’avoir contribué à protéger l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement.

— Tu penses que j’aurais dû la mettre en lieu sûr, pas dans le poste de commandement ?

— Très Haut, il ne me revient pas de contester les décisions d’un membre du Sang.

— Tu ne contestes pas mes décisions, tu envisages de m’embrocher avec quelque chose de très pointu. Il y a une grande différence.

Karede expira à fond.

— Excuse-moi, Très Haut, mais je dois aller mourir en compagnie de mes hommes.

— Voilà qui m’étonnerait, l’ami. Vous allez tous venir avec moi.

— L’Impératrice, puisse-t-elle vivre éternellement, a ordonné…

— Que vous alliez sur le front, coupa Mat, une main en visière pour mieux voir les Trollocs qui traversaient en masse la rivière. Parfait. Selon toi, pour où suis-je sur le point de partir ?

— Tu vas te battre ?

— Je pensais plutôt à une petite balade… Karede, il faut que je sente ce que mijote Demandred. Je vais là où ça cogne, mon ami, et mettre tes hommes et toi entre ma peau et les Trollocs me semble une très bonne idée. Tu es partant ?

Karede ne répondit pas, mais il ne fit pas mine de s’éloigner.

— Réfléchis à tes options. Aller crever sans la moindre raison, ou tenter de garder en vie l’époux de ton Impératrice ? Je suis presque certain qu’elle m’adore. Avec Tuon, ce n’est pas facile à dire.

— Ne l’appelle pas par ce nom ! s’écria Karede.

— Je l’appelle comme je veux !

— Pas si tu désires que nous venions avec toi… Prince des Corbeaux, si je dois t’accompagner, il ne faut pas que mes hommes entendent ce nom sortir de tes lèvres. Ce serait un mauvais augure.

— Et on en a déjà assez comme ça, convint Mat. D’accord, Karede. Allons au cœur des choses et voyons ce qu’on peut faire. Au nom de Fortuona, bien entendu.

Tam salua avec son épée, comme au début d’un duel, mais il ne vit aucun adversaire honorable en face de lui. En revanche, ça ne manquait pas de créatures rugissantes ou hurlantes.

Des monstres que ses hommes et lui avaient éloignés des Capes Blanches en difficulté près des ruines.

Se retournant, les abominations avaient fondu sur les gars de Deux-Rivières. En tête de la formation, Tam opta pour un Roseau dans le Vent. Par principe, il refusait de reculer d’un pas. L’idée, au contraire, était d’avancer pour défoncer les lignes adverses. Le principe du bélier…

Dans son dos, ses gars le poussaient vers l’avant – une épine dans le pied du Ténébreux et tout un buisson au creux de sa paume. Dans le chaos ambiant, ces braves beuglèrent, maudirent les Trollocs et se déchaînèrent pour les éparpiller.

Très vite, cependant, ils durent passer à la défensive – à savoir tenir coûte que coûte leur position. La formation en fer de lance, en principe réservée à l’offensive, se révéla très efficace. Les Trollocs qui tentaient de la contourner périrent sous un déluge de coups d’épée, de hache et de lance.

Tam laissa l’entraînement de ses hommes les guider. Il aurait préféré être au centre de la formation, pour lancer des encouragements – comme le faisait Dannil –, mais il était un des rares, dans ce groupe, à avoir une grande expérience du combat. Et la clé d’une formation en fer de lance, c’était de placer à la pointe des gens capables de résister à tout.

Du coup, Tam supportait la pression. Très calme dans son cocon de vide, il laissait venir les monstres, passant de Secouer la Rosée sur la Branche aux Fleurs de Pommier dans le Vent puis aux Pierres qui Tombent dans la Mare. Des figures qui lui permettaient de rester dans la même position tout en combattant plusieurs adversaires.

Même s’il s’entraînait depuis quelques mois, Tam n’était plus aussi fort et solide que dans sa jeunesse. Moins affûté qu’il l’avait été, il se consola en pensant qu’un roseau n’avait pas besoin de ça pour plier.

Il lui suffisait d’être un roseau…

Au fil des ans, et avec l’âge, Tam avait appris à connaître le vide. À présent, il le comprenait mieux que jamais. Après des années à enseigner à Rand la notion de responsabilité, à vivre sans Kari, à entendre le vent souffler et les feuilles bruire…

Tam al’Thor devint le vide. L’offrant aux Trollocs, il le leur fit admirer puis les expédia dans ses profondeurs.

Face à un monstre à tête de chèvre, il dansa souplement et lui trancha le jarret. Son ennemi s’écroulant, Tam s’écarta et laissa les hommes qui le suivaient l’achever proprement.

Zébrant l’air avec son épée, il projeta le sang qui ruisselait sur la lame dans les yeux d’un Trolloc encore plus laid que ses congénères. Aveuglé, le monstre brailla après que Tam lui eut ouvert le ventre juste sous son plastron.

Le Trolloc bascula en arrière et reçut le coup de hache qu’un de ses semblables destinait à Tam.

Chaque pas rappelant un ballet, le père de Rand invitait les abominations à danser avec lui. L’unique fois qu’il s’était battu ainsi remontait à longtemps, mais dans le vide, les souvenirs n’avaient pas leur place. Pas question de penser au passé ou à quoi que ce soit d’autre. S’il savait qu’il avait déjà fait ça, c’était grâce à la mémoire de son corps, qui reproduisait des mouvements très anciens. Comme si ses muscles n’avaient pas besoin de lui pour se contracter.

Vif comme l’éclair, il fendit en deux la tête d’un Trolloc qui aurait pu passer pour un humain, n’était la pilosité excessive de ses joues. Quand la créature se fut effondrée, Tam s’avisa qu’il n’avait plus d’adversaires.

Il s’immobilisa, leva son épée et savoura la brise qui lui caressait le visage.

Les monstres fuyaient en direction de l’aval de la rivière. Des cavaliers des Terres Frontalières les poursuivaient, les poussant vers la Légion du Dragon. Bientôt, les Créatures des Ténèbres seraient coincées dans un étau qui les écrabouillerait.

Tam essuya sa lame et se coupa du vide. Alors, il prit conscience de la gravité de la situation. Ses hommes et lui auraient dû être morts. Sans l’arrivée de ces Frontaliers…

Il rengaina son épée, la lumière du soleil se reflétant sur les dragons rouge et or du fourreau – une bizarrerie, car il n’aurait pas dû y avoir grand-chose à refléter avec un ciel si noir. Cherchant l’astre du jour, il le trouva presque sous les nuages, au niveau de l’horizon. La nuit tombait !

Par bonheur, près des ruines, les Trollocs semblaient définitivement vaincus. Déjà salement touchés pendant la traversée de la rivière, ils tombaient sous les coups furieux des hommes de Lan.

Tout fut très vite réglé. Tam avait tenu sa position !

Monté sur un cheval noir, un porte-étendard et des gardes à sa suite, Lan Mandragoran approcha et balaya du regard les gars de Deux-Rivières.

— Longtemps, dit Lan, je me suis demandé si l’homme qui a donné à Rand son épée au héron l’avait vraiment méritée. À présent, j’ai la réponse.

Levant son épée, Lan salua Tam.

Celui-ci se tourna vers ses hommes, épuisés et couverts de sang. Dans la terre, on voyait très bien les traces du passage de leur formation. Loin d’avoir semé des cailloux dans leur sillage, les gars de Deux-Rivières y avaient laissé un alignement de cadavres.

Au nord, les hommes de la seconde formation levèrent leurs armes. Repoussés quasiment jusqu’à la forêt, ils avaient réussi à tenir cette position, et il restait même des survivants. Ce qui signifiait que des dizaines de braves types étaient morts…

Entourés de charognes, les héros de Tam s’assirent à même le sol. Certains tentèrent de s’improviser des bandages ou de s’occuper des blessés rassemblés au centre de la formation.

Au sud, Tam vit un spectacle plus que déconcertant. Les Seanchaniens se retiraient de leur camp, près de la colline de Dashar.

— Avons-nous gagné ? demanda Tam.

— Loin de là, répondit Lan. Cette partie de la rivière est à nous, mais c’est très secondaire. Demandred voulait nous fixer ici pour nous empêcher d’aller soutenir les hommes qui se battent près du gué. C’est là que tout se jouera. (Lan fit volter son cheval.) Rassemble tes braves, maître de la lame. Ils seront encore utiles dans les heures à venir. Tai’shar Manetheren !

Lan alla rejoindre ses Frontaliers.

— Tai’shar Malkier ! cria Tam dans son dos – avec un peu de retard.

— Nous n’en avons pas encore fini ? demanda Dannil.

— Non, fiston… Mais nous allons prendre une pause, faire guérir les blessés et remplir nos estomacs.

Des portails s’ouvrirent soudain non loin de là. En chef intelligent, Cauthon fournissait à Tam un moyen d’envoyer ses blessés à Mayene. Ce qui…

Des gens déboulèrent de ces passages. Par centaines, par milliers… Tam en fronça les sourcils.

Dans leur coin, les Capes Blanches se réorganisaient. Ces hommes avaient payé un lourd tribut aux Trollocs, mais l’arrivée de Tam leur avait épargné d’être anéantis.

Les forces d’Arganda se rassemblaient près des ruines et les membres de la Garde du Loup agitaient leur étendard ensanglanté. Autour d’eux, des montagnes de charognes s’empilaient.

Tam avança sur des jambes qui lui semblaient peser des tonnes. S’il avait passé un mois entier à déraciner des souches, il se serait senti moins fatigué.

Devant le premier portail, il trouva Berelain, entourée de quelques Aes Sedai. Dans la boue, cernée par des cadavres, la superbe jeune femme ne semblait pas du tout à sa place. Sa robe noir et argent, son diadème… Non, elle n’était pas faite pour être ici.

— Tam al’Thor, dit-elle, c’est toi qui commandes ces hommes ?

— Quelque chose comme ça… Première Dame, excusez-moi, mais qui sont ces gens ?

— Des réfugiés de Caemlyn. J’ai envoyé des émissaires voir s’ils avaient besoin d’être guéris. Ils ont refusé, insistant pour être transférés sur le champ de bataille.

Tam se gratta la tête. Sur le champ de bataille ? Tous les hommes et presque toutes les femmes capables de tenir une arme étaient déjà intégrés à l’armée. Les nouveaux venus étaient pour l’essentiel des enfants et des vieillards – plus quelques mères restées pour prendre soin des petits.

— Première Dame, ce n’est pas un champ de bataille, mais une boucherie.

— J’ai tenté de le dire, fit Berelain avec une ombre d’agacement. Mais ces gens affirment pouvoir être utiles. Selon eux, tout vaut mieux qu’attendre l’issue de l’Ultime Bataille sur la route de Pont-Blanc, si serrés qu’ils se marchent les uns sur les autres.

Perplexe, Tam regarda des enfants s’éparpiller sur le site. Quand ils se mirent à inspecter les cadavres, le père de Rand eut un haut-le-cœur. Si les premiers reculèrent très vite, d’autres commencèrent à chercher des hommes blessés encore susceptibles d’être guéris. Une poignée de vétérans – l’escorte de ces réfugiés – se joignirent à eux, au cas où des Trollocs aussi ne seraient pas tout à fait morts.

D’autres enfants, imités par des femmes, entreprirent de ramasser des flèches parmi les dépouilles. Oui, ça, ce serait utile. Très utile, même ! Stupéfait, Tam vit des centaines de Zingari sortir d’un des portails. Sous la direction de plusieurs sœurs jaunes, eux aussi se mirent en quête de blessés.

Tam secoua la tête. Que des enfants voient des choses pareilles continuait à le troubler.

Mais si nous perdons, ils verront bien pire que ça…

Alors, si ces gosses voulaient aider, autant le leur permettre.

— Tam al’Thor, dis-moi un peu…, fit Berelain. Galad Damodred va bien ? J’ai vu ses hommes ici, mais pas son étendard.

— Il a été appelé ailleurs par le devoir, ma dame… En aval de la rivière. Il y a des heures de ça.

— Ah… Bon, guérissons et nourrissons tes hommes. Nous aurons peut-être bientôt des nouvelles du seigneur Damodred…

Elayne frôla du bout des doigts la joue de Gareth Bryne, puis elle lui ferma les yeux. Ensuite, elle fit signe aux hommes qui avaient découvert le cadavre du général. Ils l’emportèrent, couché sur son bouclier, la tête et les pieds pendant dans le vide.

— Il s’est lancé au galop en criant, dit Birgitte. Droit sur l’ennemi. Impossible de l’arrêter.

— Siuan est morte, souffla Elayne, le cœur brisé par cette perte.

Siuan… Une femme si forte… Non sans peine, la jeune reine reprit le contrôle de ses émotions. La bataille… Elle devait rester concentrée sur la bataille…

— Des nouvelles du poste de commandement ?

— Le camp de la colline de Dashar a été abandonné, annonça Birgitte. J’ignore où est Cauthon. Les Seanchaniens nous ont laissés tomber.

— Que mon étendard flotte à la vue de tous, ordonna Elayne. Jusqu’à ce que nous ayons du nouveau sur Mat, je prends le commandement. Qu’on fasse venir mes conseillers.

Birgitte partit exécuter ces ordres. Les gardes rapprochées d’Elayne continuèrent à suivre les combats. Au bord de la rivière, les Trollocs faisaient pression sur les Andoriens. Après avoir investi le corridor, entre le plateau de Polov et le marécage, ils menaçaient de prendre pied sur le sol du Shienar. Une partie des forces d’Elayne avait pu prendre les monstres à revers – en contournant le marécage –, soulageant un temps la pression subie par les fantassins. Mais d’autres Trollocs avaient dévalé le versant du plateau, et les Andoriens semblaient sur le point de céder.

En matière de stratégie et de tactique, Elayne avait une solide préparation théorique. En revanche, son expérience était très limitée. Cependant, elle avait toute la clairvoyance qu’il fallait pour constater… que ça tournait très mal. Certes, on lui avait appris que les Trollocs, en amont de la rivière, avaient été écrasés par Lan et ses Frontaliers. Hélas, ça n’améliorait en rien la situation au gué de Hawal.

Alors que le soleil sombrait à l’horizon, les Trollocs ne firent pas mine de se replier. À contrecœur, les Andoriens allumèrent de grands feux et y embrasèrent des torches.

Faire mettre les hommes en formation carrée était la meilleure défense possible. Mais ça impliquait de renoncer à toute forme de contre-attaque. Si les Aiels et les Cairhieniens étaient là et se battaient, tout reposait sur les piquiers.

L’ennemi nous encercle lentement, pensa Elayne.

Si les Trollocs continuaient, les Andoriens craqueraient à un moment ou à un autre.

Par la Lumière, ça sent mauvais !

À l’horizon, le soleil sombra d’un coup dans une explosion de rouge. La nuit, les monstres auraient un avantage de plus…

Avec l’obscurité, il faisait de plus en plus froid. Le pronostic premier d’Elayne – cette bataille durerait longtemps – semblait de plus en plus faux. Face aux Ténèbres qui chargeaient sans relâche, l’humanité n’avait plus des mois devant elle, mais des jours.

— Majesté ! s’écria Guybon en déboulant avec ses officiers.

Le plastron cabossé et le tabard rouge de sang de ces hommes prouvaient que nul au monde – pas même les généraux – ne pouvait rester à l’abri des coups.

— J’ai besoin de conseils, dit la jeune reine en regardant Theodohr – le commandant de la cavalerie – et Birgitte, le capitaine général de la garde.

— On se replie ? proposa Guybon.

— Crois-tu vraiment qu’on puisse se désengager ? lui demanda Birgitte.

Le jeune capitaine hésita un peu, puis il fit « non » de la tête.

— Donc, l’affaire est entendue, fit Elayne. Comment allons-nous gagner, à présent ?

— En tenant notre terrain, dit Theodohr. Nous espérons que la Tour Blanche pourra vaincre les Ayyad puis venir à notre aide.

— Je n’aime pas rester dans un coin à ne rien faire, dit Birgitte. C’est…

Un flot de lumière blanche déferla sur les gardes d’Elayne, en désintégrant une bonne partie. Alors qu’un trait lumineux le frôlait, le cheval de Guybon se volatilisa sous lui.

La monture d’Elayne se cabra.

En jurant, la jeune reine la contrôla. Des Torrents de Feu ! Ils venaient d’essuyer une attaque dévastatrice.

— Lews Therin ! cria une voix amplifiée par le Pouvoir. Je traque une femme que tu aimes ! Viens te battre, espèce de lâche !

La terre s’ouvrit non loin d’Elayne, soulevant dans les airs son porte-étendard. Alors que le drapeau s’embrasait, la jeune reine bascula de sa monture et s’écrasa sur le sol.

Mes bébés ! pensa-t-elle tandis que des mains amicales l’aidaient à se relever. Avec l’aide de plusieurs gardes, Birgitte parvint à hisser la jeune souveraine derrière elle, sur son cheval.

— Tu peux canaliser ? demanda-t-elle. Non, dirait-on… Aucune importance. Celebrain, hisse un nouvel étendard puis file vers l’amont de la rivière avec un escadron de gardes montées. Moi, j’emmène la reine dans la direction opposée.

La femme debout près du destrier de Birgitte salua sa chef. Pourtant, c’était une sentence de mort.

— Birgitte, non ! s’écria Elayne.

— Demandred a décidé que tu serais son appât pour faire venir le Dragon Réincarné. (Birgitte fit volter son cheval.) Pas question que je laisse ça arriver. En avant !

Alors que de nouveaux traits de lumière blanche pleuvaient, déchiquetant des gardes, l’archère lança son cheval au triple galop.

Elayne serra les dents. Ses forces risquaient d’être encerclées puis débordées. Triomphant, Demandred déchaînait ses Torrents de Feu sur des troupes déjà presque vaincues. À lui seul, cet homme était plus dangereux que toute une armée…

— Je ne peux pas partir, dit Elayne dans le dos de sa Championne.

— Si, tu le peux, et tu le dois ! répondit l’archère alors que son cheval fendait l’air. Si Mat est tombé – la lumière veuille que non ! – nous devrons nous doter d’un nouveau poste de commandement. Et si Demandred a frappé d’abord la colline de Dashar, ce n’est pas par hasard. Il tente de détruire toute notre chaîne de commandement. Ton rôle est de diriger les troupes à partir d’un endroit sûr et secret. Quand nous serons assez loin pour que les éclaireurs de Demandred ne puissent plus sentir que tu canalises, nous ouvrirons un portail et tu reprendras ton poste. Pour l’instant, je t’ordonne de la fermer et de me laisser te protéger.

Birgitte avait raison, que la Lumière la brûle !

Elayne s’accrocha à sa Championne et se laissa emmener loin du champ de bataille.

Au moins, il n’est pas difficile à trouver, pensa Galad, les yeux rivés sur les flots de lumière blanche qui s’élevaient des rangs ennemis pour s’abattre sur les forces d’Elayne.

Talonnant son cheval volé, le jeune seigneur général fonça vers le bord oriental du plateau. Dans sa tête, il revoyait en boucle le corps sans vie de Gawyn, entre ses bras.

— Viens m’affronter, Lews Therin ! cria Demandred, l’écho de sa voix faisant trembler la terre.

Ce monstre venait de tuer le frère de Galad. À présent, il s’en prenait à sa sœur.

Faire ce qui était juste avait toujours paru facile au jeune homme. Mais pas au point d’aujourd’hui. Les flots blancs, comme des flèches sur une carte, lui indiquaient la direction à suivre. Et la Lumière elle-même le guidait.

Se glissant entre les lignes shariennes, Galad approchait de l’endroit d’où Demandred observait les forces d’Elayne, à l’aplomb de la rivière.

Se fichant de blesser leurs propres camarades, des archers bombardèrent Galad de projectiles qui se fichèrent dans le sol, autour de lui. Épée au clair, il se prépara à sauter de sa selle, un pied encore à l’étrier.

Au moment où une flèche se plantait dans le flanc de sa monture, il se propulsa au sol. Après un rude atterrissage, il se rétablit et trancha dans la foulée la main d’un archer. Quand un Ayyad fondit sur lui, le médaillon devint froid contre sa peau.

Insensible aux tissages de l’homme, Galad lui enfonça sa lame dans la gorge. L’Ayyad tituba, du sang giclant de la plaie. Avant de mourir, il ne parut pas surpris, mais seulement furieux.

Bien entendu, ses cris attirèrent l’attention d’autres Shariens.

— Demandred ! lança Galad. Demandred, tu veux affronter le Dragon Réincarné. Tu exiges de l’avoir en face de toi. Il n’est pas là, mais son frère relève le défi. Oseras-tu te dresser contre moi ?

Des dizaines d’arbalètes se pointèrent sur Galad. Derrière lui, son malheureux cheval expira, du sang coulant de ses naseaux.

Rand al’Thor. Son frère ! Le choc du décès de Gawyn avait un peu amorti l’effet de cette révélation. Mais s’il survivait, il devrait trancher. Serait-il fier ou honteux de ce lien ? Pour l’heure, il n’aurait su le dire…

Une silhouette en armure de disques se détacha des rangs de Shariens. Un coup d’œil sur son visage suffisait à voir que Demandred était pétri d’orgueil. À dire vrai, il ressemblait à al’Thor. En tout cas, ils avaient quelque chose en commun.

Le Rejeté étudia Galad, debout avec sa lame rouge de sang à la main. Non loin de là, l’Ayyad agonisant griffait le sol avec ses ongles.

— Tu es son frère ? demanda le Rejeté.

— Fils de Tigraine, oui… Qui est ensuite devenue une Promise de la Lance. C’est elle qui a donné le jour à Rand, sur les pentes du pic du Dragon – le tombeau de Lews Therin. J’avais deux frères, mais tu en as tué un aujourd’hui.

— Tu détiens un artefact fascinant, dit Demandred alors que le médaillon devenait de nouveau glacial. Tu ne crois quand même pas que ça t’épargnera le sort de ton miteux de frère ? Le défunt, je veux dire…

— Fils des Ténèbres, on se bat, ou on jacasse ?

Demandred dégaina son arme, ornée d’un héron sur la lame et sur la poignée.

— J’espère que tu seras plus coriace que ton frère, petit homme. Au moins, ça me défoulera. Parce que je suis très énervé. Lews Therin peut me haïr et dire du mal de moi, mais il n’a pas le droit de m’ignorer.

Galad avança au milieu du cercle d’arbalétriers, d’archers et d’Ayyad. S’il gagnait, il serait tué quand même. Alors, autant emporter un Rejeté avec lui. Une fin parfaite pour lui.

Demandred avança et le duel commença.

Le dos contre une stalagmite et à la chiche lueur de Callandor, Nynaeve luttait pour sauver la vie d’Alanna.

À la Tour Blanche, certaines sœurs se moquaient d’elle parce qu’elle recourait encore à des techniques thérapeutiques ordinaires. Deux mains, une aiguille et du fil, à quoi ça pouvait servir, comparé au Pouvoir de l’Unique ?

Si une de ces femmes avait été là, à la place de l’ancienne Sage-Dame, le destin du monde aurait été scellé.

Les conditions étaient terribles. Peu de lumière et aucun matériel, à part ce qu’elle gardait dans sa bourse. Pourtant, avec le fil et l’aiguille dont elle ne se séparait jamais, Nynaeve cousait une plaie béante.

Avant, elle avait écrasé quelques simples pour les faire avaler à Alanna. L’effet ne serait pas formidable, mais la moindre chose pouvait aider. Par exemple, en atténuant la douleur ou en empêchant le cœur de la sœur de s’arrêter pendant l’intervention.

La plaie était moche, mais ce ne serait pas la première qu’elle recoudrait. Autant qu’elle tremblât à l’intérieur, les mains de Nynaeve étaient fermes et sûres tandis qu’elle s’efforçait d’arracher à la mort l’Aes Sedai détentrice du lien de Rand.

Le garçon et Moridin ne bougeaient plus. Mais des ondes émanaient d’eux. Rand se battait. Un combat invisible pour Nynaeve, mais sûrement décisif.

— Matrim Cauthon, jeune fou, tu es toujours en vie ?

Mat tourna la tête vers Davram Bashere qui venait de le rejoindre alors qu’il chevauchait dans la pénombre du crépuscule. Avec les Gardes de la Mort, il était allé à l’arrière de la force andorienne qui ferraillait devant la rivière.

Bashere était accompagné par sa femme. À en juger par ses vêtements tachés de sang, elle aussi s’était battue comme une lionne.

— Oui, comme tu vois… En général, je suis assez bon quand il s’agit de sauver ma peau. J’ai raté mon coup une seule fois – si ma mémoire et bonne – mais ça ne compte pas. Et toi, que fais-tu là ? N’es-tu pas… ?

— On a tripatouillé mon fichu cerveau, grogna le maréchal du Saldaea. Oui, c’est exactement ça, mon gars. Avec Deira, on en a longuement parlé. Je ne commanderai plus, mais qui m’empêche de tuer quelques Trollocs ?

Mat approuva du chef. Après la mort de Tenobia, ce type aurait pu porter la couronne, mais il avait refusé. Parce que découvrir qu’on avait influencé ses pensées le dévastait. Du coup, il avait simplement dit que le Saldaea combattrait auprès du Malkier, ordonnant aux soldats d’obéir à Lan. Si tous survivaient à l’Ultime Bataille, on verrait ce qu’il adviendrait du trône.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Bashere. J’ai entendu dire que le poste de commandement est détruit…

— C’est exact. Et les Seanchaniens nous ont abandonnés.

— Par le sang et les cendres ! Comme si ce n’était pas déjà une catastrophe ! Que ces chiens soient maudits !

Les Gardes de la Mort qui entouraient Mat firent mine de ne pas avoir entendu.

Devant la rivière, les troupes d’Elayne résistaient, mais ça ne durerait pas. De toute façon, les Trollocs les auraient bientôt encerclées en traversant plus en amont. Les Andoriens tenaient à cause de leur opiniâtreté et de leur excellent entraînement. En formation carrée, piques brandies, ils faisaient penser à un hérisson géant.

Ces unités pouvaient être divisées si Demandred utilisait contre elles des « fers de lance ». Pour tenter d’empêcher que les Trollocs défoncent les défenses ou les contournent, Mat avait mobilisé la cavalerie andorienne et celle de la Compagnie.

Sous ses doigts, le jeune flambeur sentait battre le pouls de la bataille. Ce que faisait Demandred, il le captait. Pour quiconque d’autre que lui, l’issue du conflit aurait paru ne pas faire de doute. Attaque massive, dispersion des piquiers, élimination des défenses…

Mais tout ça était beaucoup plus subtil.

En amont, les Frontaliers de Lan, une fois les Trollocs écrasés, devaient attendre des ordres. Parfait. Le jeune flambeur aurait besoin de ces guerriers pour la prochaine phase de son plan.

Trois des formations géantes de piquiers faiblissaient. Mais si Mat pouvait placer une sœur ou deux au centre de chacune, ça leur redonnerait du cœur au ventre. Avant ça, les assauts du Rejeté avaient abattu des milliers de piquiers. Pour faire des ravages, Demandred n’avait pas besoin de tuer les gens un à un. Un seul tissage, et c’était toute une formation qui volait en éclats. Ensuite, les Trollocs avaient beau jeu d’étriper les survivants.

— Bashere, fit Mat, dis-moi que quelqu’un a eu des nouvelles de ta fille !

— Non, répondit Deira. Désolée…

Maudites cendres ! Et pauvre Perrin !

Et pauvre Matrim Cauthon… Sans le cor, comment allait-il s’en sortir ? Alors qu’il n’était même pas sûr de s’en tirer avec l’instrument.

— File ! dit soudain Mat. Va rejoindre Lan, en amont, et dis-lui d’intercepter les Trollocs qui tentent de prendre à revers les Andoriens. Ajoute que j’aurai bientôt d’autres ordres pour lui.

— Mais je…

— Bashere, je me moque que tu aies été touché par les Ténèbres. Chaque homme a eu un jour ou l’autre les doigts du Ténébreux posés sur son cœur. Ça, c’est la fichue vérité ! Mais on peut lutter contre toutes les influences. Alors, rejoins Lan et dis-lui ce qui doit être fait.

D’abord sur la défensive, Bashere se détendit et sourit derrière sa moustache.

Fichus crétins du Saldaea ! Ils adoraient se faire souffler dans les bronches. Requinqué par le sermon de Mat, Bashere partit au galop, Deira à ses côtés. Se retournant, la légendaire matrone coula à Mat un regard plein de tendresse – ce qui le perturba hautement.

Bien. À présent, il avait besoin d’une armée et d’un portail.

Triple crétin ! pensa-t-il.

Il avait renvoyé les damane… N’aurait-il pas pu en garder au moins une ? Et tant pis si leur simple vue lui donnait la chair de poule.

Mat tira sur les rênes de Pépin et les Gardes de la Mort l’imitèrent. Quelques-uns allumèrent des torches. Se joindre à Mat pour affronter les Shariens avait dû leur en ficher un coup – ce qu’ils désiraient, en fait – mais ils semblaient en revouloir une couche.

Par ici, pensa Mat en se dirigeant vers un rassemblement d’hommes et de femmes, au sud des formations de piquiers d’Elayne. Les fidèles du Dragon. Avant que les Seanchaniens quittent la butte, Mat avait chargé cette force de soutenir les défenseurs d’Elayne.

À présent, il ne savait toujours pas que faire de ces gens.

Lors de la réunion, il n’était pas au champ de Merrilor, mais il avait entendu des rapports. Des hommes et des femmes de tous les grades et de toutes les positions, même chose pour les nationalités, étaient venus pour participer à l’Ultime Bataille, oubliant toute notion d’allégeance et d’intérêt national. Face à Rand, les liens et les loyautés s’effaçaient.

Avançant au trot – les Gardes de la Mort forcés de courir pour le suivre –, le jeune flambeur se glissa à l’arrière des lignes d’Andor. Des lignes qui partaient en quenouille, au nom de la Lumière ! Un désastre ! Mais bon, il avait parié, et maintenant, il ne lui restait plus qu’à se laisser porter par la fichue bataille, en espérant qu’elle ne le désarçonnerait pas.

Alors qu’il fonçait vers les fidèles du Dragon, il entendit quelque chose d’incongru. Une chanson ?

Mat tira sur ses rênes. Les Ogiers étaient venus combattre les Trollocs, et ils avaient traversé le lit asséché de la rivière pour soutenir le flanc gauche d’Elayne, côté marécage, et empêcher des monstres de débouler par là.

Ils tenaient toujours le terrain, aussi inébranlables que des chênes pendant une inondation. Tout en jouant de la hache, ils chantaient, et des charognes de Trollocs s’empilaient autour d’eux.

— Loial ! cria Mat, dressé sur ses étriers. Loial !

Un des Ogiers s’écarta de ses compagnons et se retourna. Mat eut du mal à en croire ses yeux. Son ami, d’habitude si placide, avait les oreilles en berne, les dents serrées de rage, et il brandissait une hache au tranchant rouge de sang.

Cette vision terrorisa Mat. Mieux valait soutenir le regard de dix truands convaincus qu’il avait triché que celui d’un seul Ogier en colère.

Loial lança quelque chose à ses amis, puis il reprit sa place au combat, devenu une machine à tailler en pièces les Trollocs.

Les monstres et les Ogiers étaient à peu près aussi grands ; pourtant, Loial et les siens semblaient dominer leurs adversaires. En outre, ils ne se battaient pas comme des soldats, mais comme des bûcherons qui débitent des arbres. Une scierie à Trollocs, en quelque sorte. N’était un détail : les Ogiers détestaient qu’on coupe des arbres. En revanche, des Trollocs…

Très vite, les monstres se débandèrent. Alors que des soldats d’Elayne leur bloquaient le passage, bien décidés à les massacrer, les Ogiers reculèrent en direction de Mat. Ils étaient des centaines – dont beaucoup de Jardiniers, les semblables de Loial venus du Seanchan. Ça, ce n’était pas un ordre donné par le jeune flambeur. Les deux groupes se battaient côte à côte, certes, mais ils évitaient soigneusement de se regarder.

Tous les Ogiers, mâles comme femelles, étaient couverts de plaies sur les bras et les jambes – normal, puisqu’ils ne les protégeaient pas. Cela dit, avec leur peau dure comme de l’écorce, ce n’étaient que des écorchures.

Hache sur l’épaule, Loial approcha de Mat et de ses Gardes de la Mort. Son pantalon était rouge foncé jusqu’aux cuisses, comme s’il avait foulé du raisin.

— Mat, dit-il de sa voix de stentor, nous avons fait ce que tu demandais. Pas un Trolloc n’a franchi nos lignes.

— Tu t’en es bien tiré, Loial, merci beaucoup.

Mat attendit la réponse. Une longue tirade exaltée, comme d’habitude… Mais Loial se contenta d’inspirer et d’expirer lourdement – avec des poumons contenant assez d’air pour remplir toute une pièce. Pas un mot. Ses compagnons, souvent plus vieux que lui, ne dirent rien non plus. Certains portaient des torches, remarqua Mat. Logique, puisque la nuit était tombée.

Des Ogiers muets… Eh bien, ça valait une sacrée cote ! Cela dit, des Ogiers en guerre, le jeune flambeur n’en avait jamais vu. Même dans les souvenirs qui ne lui appartenaient pas.

— J’ai besoin de vous, Loial. Nous devons renverser la situation, sinon, nous sommes fichus. Suivez-moi !

— Vous avez entendu l’ordre du Sonneur du Cor ? beugla Loial. Haches hautes !

Mat fit la grimace. S’il avait un jour besoin de quelqu’un pour crier un message entre Caemlyn et Cairhien, il saurait à qui s’adresser. Sauf qu’on l’entendrait aussi dans la Flétrissure, très probablement.

Il talonna Pépin. Les Gardes de la Mort le suivirent, et les Ogiers leur emboîtèrent le pas.

— Très Honoré, dit Karede, mes hommes et moi avons l’ordre de…

— D’aller crever sur le front, oui, et je fais mon possible pour que ça arrive. S’il te plaît, attends encore un peu pour t’enfoncer ton épée dans le ventre.

L’officier se rembrunit, mais il ne dit rien.

— Elle ne veut pas vraiment que vous mouriez, ajouta Mat.

Il n’en révéla pas plus pour ne pas dévoiler le plan qui ferait revenir Tuon.

— Si ma mort sert l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – je me sacrifierai de bon cœur.

— Tu es fou à lier, Karede ! Hélas, moi aussi. Donc, tu es en bonne compagnie. Et, mon gars, là ! Qui dirige cette force ?

La colonne avait atteint les lignes arrière, où étaient postées les réserves des fidèles du Dragon, les blessés et les combattants qui récupéraient un peu avant de repartir au front.

— Seigneur, répondit un éclaireur, ce doit être dame Tinna.

— Va la chercher, mon vieux !

Dans la tête de Mat, les dés roulaient plus bruyamment que jamais. Il se sentait aussi comme aspiré vers le nord – à croire qu’il était un pantin dont quelqu’un tirait les ficelles.

Pas maintenant, Rand. Je suis fichtrement occupé.

Pas de couleurs tourbillonnantes… Rien qu’une morne obscurité. Aussi sombre que le cœur d’un Myrddraal.

L’attraction se fit plus forte.

Non, pas maintenant ! pensa Mat en bannissant la vision.

Ici, il avait du pain sur la planche. Un plan à mettre à exécution. Fasse la Lumière qu’il fonctionne !

Tinna s’avéra être une jolie femme, plus jeune qu’il aurait cru, mais grande et très costaude. Ses cheveux bruns en queue-de-cheval – avec des mèches vagabondes de-ci de-là –, elle portait un pantalon. À en juger par l’épée qui battait son flanc – et par le sang noir de Trolloc sur ses manches –, elle ne se contentait pas de suivre l’action de loin.

Immobilisant sa monture, elle étudia le jeune flambeur de la tête aux pieds.

— Alors, seigneur Cauthon, tu t’es enfin souvenu de nous ?

Décidément, oui, Tinna avait quelque chose de Nynaeve…

Mat leva son œil unique vers le plateau de Polov. La bataille entre les Aes Sedai et les Ayyad tournait à la foire d’empoigne.

Il faut que tu gagnes, Egwene. Je compte sur toi.

— Ton armée…, fit Mat en étudiant lui aussi Tinna. J’ai entendu dire qu’elle compte des Aes Sedai.

— Quelques-unes, oui, admit Tinna, méfiante.

— Tu en es une aussi ?

— Non. Enfin, pas exactement.

— Pas exactement ? Que veux-tu dire par là ? Bon, femme, j’ai besoin d’un portail. Sans ça, nous risquons de perdre. S’il te plaît, dis-moi que tu as avec toi des gens capables de m’envoyer là où je dois aller.

Tinna pinça les lèvres.

— Je n’essaie pas de t’agacer, seigneur Cauthon. Mais prudence est mère de sûreté, et j’ai appris à ne pas parler de certaines choses. J’ai été chassée de la Tour Blanche pour des raisons… complexes. Navrée, mais je ne sais pas ouvrir un portail. Et parmi mes Aes Sedai, je crains que la plupart ne soient pas assez fortes pour ça. C’est un tissage qui exige beaucoup de puissance, bien au-delà de ce que…

— Moi, je peux en ouvrir un…

Une femme en robe rouge s’écarta d’un groupe de blessés qu’elle était en train de guérir. Frêle, voire osseuse, elle tirait franchement la tête. Heureux de la voir, Mat l’aurait volontiers embrassée – même si ça serait revenu à faire la bise à du verre cassé. Eh bien, tant pis, il aurait pu le faire.

— Teslyn ! s’écria-t-il. Que fiches-tu ici ?

— Sauf erreur de ma part, je participe à l’Ultime Bataille, fit la terrible sœur en se frottant les mains. On n’en est pas tous là ?

— Oui, mais pourquoi avec les fidèles du Dragon ?

— Après y être revenue, je ne me suis pas sentie très bien à la Tour Blanche, car elle a beaucoup changé. Ici, j’ai saisi l’occasion de m’intégrer à un groupe, au nom de l’intérêt général. Bon, tu veux un portail ? De quelle taille ?

— Assez grand pour faire Voyager le plus de soldats possible. Les fidèles, les Ogiers et un escadron de cavalerie de la Compagnie.

— Il me faudra un cercle, dit Teslyn. Tinna, ne prétends pas être incapable de canaliser ! Je sens que tu le peux. Ici, aujourd’hui, les allégeances et les promesses passées ne comptent plus. Rassemble les autres femmes. Où irons-nous, Cauthon ?

Mat eut un grand sourire.

— Au sommet du plateau de Polov.

— Le plateau ! s’écria Karede. Mais tu l’as abandonné au début de la bataille. Cette position, tu l’as offerte aux Créatures des Ténèbres.

— Oui, c’est exact.

Et maintenant, le jeune flambeur avait une chance d’en finir avec tout ça. Devant la rivière, les forces d’Elayne tenaient le coup, et Egwene se battait à l’ouest. À lui de prendre la moitié nord du plateau. Avec le départ des Seanchaniens, et alors que ses propres troupes étaient concentrées sur le versant ouest et le pied du plateau, Demandred allait sûrement envoyer une force importante de Shariens et de Trollocs du côté nord du plateau, afin qu’elle dévale le versant, traverse la rivière et prenne à revers l’armée d’Elayne. Si les choses se passaient ainsi, les défenseurs de la Lumière seraient encerclés et à la merci du Rejeté. La seule chance, c’était d’empêcher l’armée des Ténèbres de descendre du plateau, et ce malgré leur supériorité numérique. Un sacré pari, mais parfois, il fallait faire avec ce qu’on avait.

— Tu divises dangereusement nos forces, dit Karede. En envoyant là-haut des troupes qui seraient utiles ici, tu prends le risque de tout perdre.

— Je croyais que tu voulais aller en première ligne, lâcha Mat. Loial, tu es de l’aventure ?

— Frapper au cœur de l’ennemi, Mat ? Depuis que je vous suis, tous les trois, je me suis retrouvé dans de pires endroits. J’espère que Rand va bien. Tu penses que oui, pas vrai ?

— S’il était mort, nous le saurions. Mais il va devoir s’en tirer seul, parce que Matrim Cauthon ne lui sauvera pas la mise, ce coup-ci. Teslyn, occupons-nous de ce portail ! Tinna, organise nos forces. Qu’elles soient prêtes à charger dès que le portail s’ouvrira. Nous devons prendre le versant nord de ce fichu plateau. En un éclair ! Et après, il faudra le tenir, quoi que les Ténèbres envoient contre nous.

Egwene ouvrit les yeux. Alors qu’elle n’aurait pas dû être dans une pièce, elle reposait sur un lit. L’air sentait le sel, et le décor était somptueux.

Je rêve, voilà tout…

Ou était-elle morte ? Voilà qui aurait expliqué l’atroce souffrance… Pire que tout ce qu’elle avait connu. Le néant était préférable à une torture pareille.

Gawyn, mort. Une partie d’elle-même arrachée…

— J’avais oublié à quel point elle est jeune…

Egwene trouva cette voix familière. Silviana ?

— Veille sur elle, je dois retourner sur le front.

— Comment ça se passe, là-bas ?

Egwene reconnut aussi cette voix-là. Rosil, une sœur jaune. Avec les novices et les Acceptées, elle était partie pour Mayene afin de guérir les blessés.

— La bataille ? C’est un désastre… (Silviana n’était pas du genre à prendre des précautions oratoires.) Veille sur elle, Rosil. Elle est forte. Je parie qu’elle surmontera cette épreuve, mais il y a quand même toujours un risque…

— Silviana, j’ai déjà aidé des femmes en deuil de leur Champion. Ne t’en fais pas, je sais y faire. Pendant quelques jours, elle sera abattue, mais après, ça commencera à aller mieux.

— Ce garçon…, maugréa Silviana. J’aurais dû savoir qu’il provoquerait sa perte. La première fois que j’ai vu comment elle le regardait, j’aurais dû le prendre par les oreilles, l’exiler dans une ferme très lointaine, et l’obliger à y travailler pendant dix ans.

— On ne contrôle pas si facilement un cœur, Silviana.

— Les Champions sont une faiblesse… C’est ainsi depuis toujours, et ça le restera jusqu’à la fin des temps. Ce garçon… Cet idiot…

— Cet idiot, dit Egwene, m’a sauvée face à des tueurs seanchaniens. Sans son intervention, je ne serais pas là pour le pleurer. Je te suggère de t’en souvenir, Silviana. Surtout quand tu parles d’un mort.

Les deux sœurs ne répondirent pas. Luttant contre la douleur du deuil, Egwene tenta de s’éclaircir les idées. Elle était à Mayene, bien entendu. Silviana l’avait conduite auprès des sœurs jaunes.

— Je m’en souviendrai, mère, dit enfin la Gardienne – en paraissant presque sincère. Repose-toi. Je vais…

— Se reposer, c’est bon quand on est mort, Silviana, fit la Chaire d’Amyrlin en se levant.

Silviana et Rosil se tenaient devant la porte de la superbe chambre tendue de velours bleu au-dessous du plafond décoré d’incrustations de nacre.

Avec un bel ensemble, les deux sœurs croisèrent les bras et foudroyèrent leur dirigeante du regard.

— Mère, tu traverses une épreuve terrible, dit Rosil.

Pas loin de la porte, Leilwin montait la garde.

— La perte d’un Champion, continua Rosil, peut terrasser n’importe quelle femme. Il n’y a pas de honte à prendre le temps de surmonter ton chagrin.

— Egwene al’Vere peut avoir du chagrin, fit Egwene, un peu hésitante sur ses jambes. Elle a perdu l’homme qu’elle aimait, le sentant mourir à travers un lien. La Chaire d’Amyrlin a de la sympathie pour elle – comme elle en aurait pour toute Aes Sedai si cruellement frappée. Cela dit, alors que l’Ultime Bataille fait rage, la Chaire d’Amyrlin estime qu’Egwene al’Vere doit se ressaisir et reprendre le combat.

Egwene avança, chaque pas plus assuré que le précédent. Tendant la main, elle indiqua à Silviana de lui rendre le sa’angreal de Vora.

— J’en aurai besoin…

La Gardienne hésita.

— Sauf si vous voulez toutes les deux voir de quoi je suis capable en ce moment, je vous déconseille l’insubordination.

Silviana interrogea du regard Rosil, qui soupira et capitula à contrecœur.

— Je n’avaliserai pas ça, mère, mais si tu insistes…

— Et comment, que j’insiste !

— Dans ce cas, permets-moi une suggestion. L’émotion menacera de te détruire. Là est le danger. Après la mort d’un Champion, t’unir au saidar sera difficile. Et si tu y parviens, faire montre de la sérénité d’une Aes Sedai se révélera impossible. Ça peut être risqué. Très risqué.

Egwene voulut s’unir à la Source. Comme Rosil l’avait mentionné, ce ne fut pas un jeu d’enfant à cause du tourbillon d’émotions qui la distrayait et ruinait son calme. Du coup, elle échoua deux fois.

Silviana ouvrit la bouche, sans doute pour lui dire d’aller se recoucher. À cet instant, le bourgeon fleurit dans l’esprit d’Egwene, et le Pouvoir de l’Unique se déversa en elle. Avec un regard plein de défi pour sa Gardienne, elle commença à tisser un portail.

— J’ai encore quelque chose à te dire, mère, fit Rosil. Tu ne seras pas capable de chasser totalement les émotions qui te perturbent. La seule option, qui est très mauvaise, sera de bannir le chagrin et la douleur en éprouvant des sentiments plus forts.

— Ce ne devrait pas être difficile, souffla Egwene.

Prenant une grande inspiration, elle absorba en même temps plus de Pouvoir. Alors, elle lâcha la bonde à sa colère contre les Ténèbres qui menaçaient le monde et qui lui avaient pris Gawyn.

— J’aurai besoin qu’on veille sur moi, dit Egwene, reprenant les propos de Silviana pour les tourner en ridicule. (Pour elle, Gawyn n’avait jamais été une faiblesse.) Bref, il me faut un nouveau Champion.

— Mais…, commença Rosil.

D’un regard, Egwene lui imposa le silence. Oui, c’était vrai, la plupart des sœurs attendaient un long moment. Et de fait, Egwene al’Vere, touchée au cœur, ne pourrait jamais remplacer Gawyn Trakand. Mais elle croyait aux Champions, et elle avait besoin que quelqu’un surveille ses arrières. De plus, un homme lié devenait un bien meilleur guerrier qu’avant. Continuer sans Champion, c’était priver la Lumière d’un combattant d’élite.

Dans la pièce, quelqu’un lui avait déjà sauvé la vie.

Non, pensa une part d’elle-même, pas une Seanchanienne !

La Chaire d’Amyrlin se moqua de tant de naïveté.

Cesse d’être une gamine !

Oui, elle allait prendre une Championne.

— Leilwin Sans-Navire, acceptes-tu cette mission ?

La Seanchanienne s’agenouilla et inclina la tête.

— Je… Oui.

Egwene tissa le lien qui l’unirait à Leilwin.

Quand ce fut fait, la Seanchanienne se leva, l’air moins épuisée, et prit une grande inspiration.

Egwene ouvrit un portail dans un coin de la chambre. Se servant de ce qu’elle connaissait de la pièce, elle en tissa un autre qui donnerait sur le champ de bataille.

Dès qu’il fut ouvert, le vacarme des armes et des hommes en sortit.

Egwene retourna vers la boucherie – avec la rage de la Chaire d’Amyrlin comme viatique.

Demandred était un maître de la lame. Galad avait supposé qu’il en serait ainsi, mais il valait toujours mieux vérifier.

À l’intérieur du cercle de Shariens, les deux hommes virevoltaient comme des danseurs. Son équipement bien plus léger, Galad avait sur le Rejeté l’avantage de la vitesse. L’armure de disques de Demandred le ralentissait un peu, mais lui offrait une très bonne protection.

— Tu es meilleur que ton défunt frère, annonça Demandred. Facile à tuer, celui-là !

Le Rejeté essayait d’énerver Galad, mais il n’y parviendrait pas. Prudent et presque détaché, le jeune homme passa à l’attaque. D’abord avec un Courtisan qui Agite son Éventail – auquel Demandred répliqua par une figure très semblable au Piqué du Faucon.

L’assaut paré, Demandred recula puis longea le cercle de spectateurs, sa lame sur le côté. Au début, il était bavard comme une pie. À présent, il ne lançait plus qu’une saillie de temps en temps.

À la lueur des torches tenues par les Shariens, les deux adversaires se jaugeaient. Une feinte par-ci, une autre par-là…

— Viens, à présent, dit Demandred. Je t’attends !

Galad resta de marbre. Chaque minute qu’il gagnait, c’était des Torrents de Feu en moins sur Elayne et son armée.

Le Rejeté comprit ce calcul, et ce fut lui qui passa à l’attaque. Trois frappes : une aux jambes, une au flanc et un revers au torse.

Galad para sans difficulté.

Du coin de l’œil, il capta un mouvement. Une grosse pierre que Demandred venait de lui lancer. Galad l’évita de justesse, puis il se prépara à la volée de coups qui suivit. Le Sanglier qui Dévale la Colline vint s’écraser contre sa lame. Il ne céda pas un pouce de terrain, mais ne parvint pas à bloquer la botte suivante, récoltant une plaie au bras.

Demandred recula, du sang coulant de sa lame.

Les deux hommes recommencèrent à se tourner lentement autour. À l’intérieur de son gant, côté bras blessé, Galad sentit un liquide chaud. Même minime, une hémorragie pouvait affaiblir un homme et le ralentir.

Galad renonça à réfléchir et interdit à son esprit de s’inquiéter. Quand vint le coup suivant, il l’anticipa, s’écarta, prit son arme à deux mains et fit une profonde entaille à la pièce de cuir qui défendait le genou de son adversaire. Au coup suivant, sa lame glissa sur le flanc de l’armure adverse, mais elle finit par infliger une blessure au Rejeté.

Quand il la retira, Galad vit que Demandred boitait un peu.

— Tu as versé mon sang, dit-il avec une grimace. Voilà longtemps que personne ne m’avait fait ça.

Sous les pieds de Galad, la terre gronda et sembla devoir s’ouvrir. Faute de mieux, il bondit en avant, et se retrouva très près de Demandred, qui fut contraint de cesser de canaliser pour parer au plus pressé.

Le Rejeté grogna de rage, mais Galad allait enfin pouvoir tromper sa garde.

Trop près pour décocher un grand coup, Galad leva son épée et la propulsa, pommeau en avant, vers le visage de son adversaire.

Demandred lui saisit le poignet au vol, mais Galad referma sa main libre sur le casque du Rejeté, essayant de le lui enfoncer sur les yeux.

Les deux hommes s’immobilisèrent, chacun neutralisant l’autre.

Soudain, avec un bruit répugnant que Galad entendit très bien, le muscle de son bras blessé se déchira. Son épée lui échappa, son bras se contracta, et Demandred le poussa en arrière. Puis il abattit sa lame.

Galad tomba à genoux. Son avant-bras droit, coupé net par la lame du Rejeté, tomba sur le sol devant lui.

Demandred recula un peu, le souffle court. Il n’avait pas été sûr de vaincre… Une bonne chose, ça…

Serrant son moignon, Galad cracha aux pieds du Rejeté, qui leva de nouveau son arme.

Alors, tout devint noir.

Androl aurait juré qu’il ne savait plus ce que c’était, respirer de l’air frais. Autour de lui, la terre tremblait et fumait et le vent charriait l’odeur des cadavres carbonisés.

À la recherche de Taim, ses compagnons et lui étaient montés au sommet du plateau par le versant ouest. Là où le gros des forces shariennes affrontait l’armée de la Tour Blanche.

Tandis que les Aes Sedai et les Ayyad se bombardaient de tissages mortels, Androl errait dans le paysage dévasté. Plié en deux pour ne pas faire une cible trop facile, il enjamba plusieurs monticules de terre en essayant de se faire passer pour un blessé qui tentait de trouver un refuge sûr. Il arborait toujours le visage de Nensen, mais comme il baissait la tête, ça n’avait aucune importance.

Il capta de l’inquiétude chez Pevara, qui marchait seule un peu plus loin.

Que se passe-t-il ? Tu vas bien ?

La réponse vint après un moment d’angoisse.

Oui. Une petite frayeur avec des Shariens. Mais j’ai pu les convaincre que j’étais de leur côté…

C’est un miracle qu’on distingue parfois les amis des ennemis, répondit Androl.

Avec un peu de chance, Emarin et Jonneth s’en seraient sortis aussi. Ils étaient partis ensemble, mais si…

Androl se pétrifia. Devant lui, à travers la fumée, il venait de voir un cercle de Trollocs qui protégeaient quelque chose. Plissant les yeux, il remarqua qu’ils étaient perchés sur une saillie rocheuse qui jaillissait du versant comme l’assise d’un siège.

Il avança, espérant voir plus de détails.

Androl !

La « voix » de Pevara le fit sursauter.

Quoi ?

Quelque chose t’a inquiété. J’ai réagi à ce que je sentais.

Androl inspira plusieurs fois pour se calmer.

J’ai trouvé un… Un moment…

Quand il fut assez près, Androl sentit qu’on canalisait à l’intérieur du cercle de monstres. Il ignorait si…

Une voix de femme criant un ordre, les Trollocs s’écartèrent.

Mishraile plissa les yeux puis lâcha :

— Ce n’est que Nensen…

Le cœur d’Androl faillit exploser.

Un homme en veste noire se détourna de sa contemplation du champ de bataille. Taim, avec entre les mains un disque blanc et noir peu épais. En suivant les combats, il passait un pouce sur l’objet, un sourire méprisant aux lèvres. Le connaissant, il devait juger minables les hommes et les femmes qui s’entre-tuaient avec le Pouvoir.

— Alors ? lança-t-il à Androl tout en glissant le disque dans sa bourse.

— J’ai vu Androl, dit… Androl, suivant son instinct.

Taim s’attendait à ce qu’il approche. Il le fit, passant devant les Trollocs pour se jeter dans la gueule du loup. S’il pouvait avancer assez…

— Je l’ai suivi un moment…

Nensen avait une voix basse et rauque, finalement assez facile à imiter. Pevara aurait pu inclure le timbre dans le déguisement, mais elle ne connaissait pas assez bien le modèle.

— Je me fiche de ce crétin, idiot ! Que fait Demandred ?

— Il m’a vu, et il n’a pas aimé que je traîne dans ses pattes. D’ailleurs, j’ai un message pour toi : le prochain d’entre nous qu’il verra loin de sa position, il le tuera sans pitié.

Androl…, émit Pevara, morte d’inquiétude.

L’Asha’man n’était pas en mesure de répondre, trop concentré sur l’exploit de ne pas trembler de tous ses membres en approchant de Taim.

Celui-ci ferma les yeux et se prit le menton entre le pouce et l’index.

— Moi qui pensais que tu pouvais faire un truc si simple…

Un tissage complexe d’Esprit et de Feu percuta Androl telle une vipère qui se dresse pour planter ses crochets dans une proie.

Commençant par ses pieds puis remontant le long de ses jambes, la douleur tétanisa Androl. Avec un cri, il tomba sur le sol.

— Tu aimes ça ? demanda Taim. Une leçon de Moridin. Je pense qu’il veut me lancer contre Demandred.

Androl avait crié avec sa vraie voix. Il en fut terrifié, mais personne d’autre ne semblait avoir remarqué.

Quand Taim relâcha le tissage, la douleur disparut. Androl continua pourtant à se recroqueviller sur le sol, tous ses membres déchirés par le souvenir de la douleur.

— Debout ! ordonna Taim.

Androl obéit tant bien que mal.

J’arrive ! émit Pevara.

Surtout pas ! répondit Androl.

De sa vie, il ne s’était jamais senti impuissant à ce point. Une fois debout, il tituba et percuta Taim, car ses jambes refusaient de le porter normalement.

— Imbécile ! cria Taim en le repoussant.

Mishraile vint le prendre par le bras.

— Reste tranquille !

Taim se lança dans un autre tissage. Androl tenta de suivre les détails, mais il était trop nerveux pour ça. Les flux flottèrent devant lui puis l’enveloppèrent.

— Que fais-tu ? demanda-t-il à Taim.

Pas besoin de feindre la terreur. Il était mort de peur.

— Tu dis avoir vu Androl ? fit Taim. Eh bien, je vais placer sur toi un Masque des Miroirs, puis j’inverserai les flux. Ainsi, tu ressembleras au petit laquais. Sous ce déguisement, trouve Logain et tue-le. Avec un couteau ou un tissage, je m’en contrefiche !

— Je vais… ressembler à Androl ?

— Oui, parce que c’est un des larbins de Logain, qui n’aura donc aucun soupçon. Nensen, ce que je te demande de faire est incroyablement facile. Pour une fois, pourrais-tu éviter de tout gâcher ?

— Oui, M’Hael.

— Très bien. Parce que si tu échoues, je te tuerai.

Le tissage se mit en place puis disparut.

Mishraile lâcha Androl, ricana et recula.

— Androl est plus laid que ça, M’Hael.

Taim eut un rictus puis fit signe au faux-vrai Androl de ficher le camp.

— Ce sera suffisant, Mishraile… Allez, vermine, hors de ma vue ! Reviens avec la tête de Logain, ou ne te remontre plus devant moi.

Androl détala, le regard de tous ces gens pesant lourdement sur sa nuque. Quand il fut assez loin, il contourna un buisson partiellement brûlé – une rareté, ces derniers temps – et découvrit que Pevara, Emarin et Jonneth se cachaient derrière.

— Androl ! s’écria Emarin. Où est ton déguisement ? Et que t’est-il arrivé ? C’était Taim ?

Androl s’assit et tenta de réguler les battements de son cœur. Puis il brandit la bourse qu’il avait subtilisée au M’Hael en le percutant accidentellement.

— C’était lui, oui. Vous n’allez pas le croire, mais…

Perché sur sa monture, Arganda sortit de sa poche la liste de codes. Puis il s’intéressa au message qu’il venait de recevoir.

Les Trollocs continuaient à décocher des volées de flèches. Jusque-là, l’officier avait réussi à les éviter. Même chose pour la reine Alliandre, qui chevauchait toujours avec lui. Par bonheur, elle entendait rester légèrement en arrière, avec les réserves, histoire d’être un peu moins exposée.

Après la bataille des ruines, en plus de la Légion du Dragon et des Frontaliers, les forces du Ghealdan avaient progressé vers l’amont en compagnie de la Garde du Loup et des Capes Blanches. Ayant plus de fantassins que les autres forces, Arganda avait traîné en queue de colonne.

Ici, ils avaient dû se battre contre les Shariens et les Trollocs qui tentaient de traverser la rivière pour prendre à revers l’armée d’Andor. Arganda ferraillait depuis quelques heures lorsque le message était arrivé, à la nuit tombante.

— Fichue écriture…, maugréa-t-il en sondant la liste de codes à la lumière d’une torche.

Ces ordres étaient authentiques. Sauf si quelqu’un avait craqué le code…

— Alors ? demanda Turne.

— Cauthon est vivant, grogna Arganda.

— Et où est-il ?

— Je n’en sais rien… (Arganda plia la lettre et rangea la précieuse liste.) Selon le messager, Cauthon lui a ouvert le portail à la figure, lui a jeté la missive, puis lui a ordonné de me trouver.

Arganda se tourna vers le sud et sonda l’obscurité. Pour passer une meilleure nuit, ses hommes avaient apporté de l’huile via des portails, puis embrasé des piles de brindilles. À la lueur de ces feux, l’officier vit les gars de Deux-Rivières qui avançaient vers lui, certainement suite aux ordres qu’ils avaient reçus.

— Je te salue, Tam al’Thor ! lança Arganda en levant une main.

Son chef, il ne l’avait pas vu depuis la fin de la bataille des ruines, des heures plus tôt.

Les gars de Deux-Rivières avaient l’air aussi mal en point qu’Arganda lui-même. La journée avait été longue, et les combats semblaient loin de se terminer.

J’aimerais que Gallenne soit là, pensa Arganda. Me disputer avec quelqu’un serait un plaisir.

Près de la rivière, les Trollocs insistaient toujours.

Vers l’aval, mais pas si loin que ça, on entendait les échos de la bataille que livraient les piquiers d’Andor pour contenir les monstres. Désormais, on se battait tout au long de la rivière Mora, presque jusqu’à la colline de Dashar. Avec ses braves, Arganda avait protégé le flanc des Andoriens.

— Quoi de neuf, Arganda ? demanda Tam.

— Cauthon est vivant. Une sacrée surprise, si on considère que quelqu’un a rasé son poste de commandement, tué pas mal de ses damane et tenté d’éliminer sa femme. Je ne sais comment, mais Cauthon s’est sorti de tout ça.

— Ah ! s’écria Abell Cauthon. Je reconnais bien mon fiston !

— Il m’a prévenu que vous viendriez, les gars, dit Arganda. Selon lui, vous avez des flèches. C’est vrai ?

Tam hocha la tête.

— Nos derniers ordres nous ont expédiés à Mayene, par un portail, histoire de guérir les blessés et de nous nourrir un peu. J’ignore comment Mat a pu le savoir, mais un chargement de flèches envoyé par les femmes de Deux-Rivières est arrivé juste avant qu’on reparte. Nous avons aussi des arcs longs pour vous, si ça vous dit.

— Volontiers, oui ! Cauthon veut que nous retournions tous aux ruines. Après, nous devrons traverser la rivière et rejoindre le plateau du côté nord.

— Je ne vois pas à quoi ça rime, fit Tam, mais il sait ce qu’il fait, j’imagine.

Ensemble, les deux groupes se dirigèrent vers l’amont, laissant derrière eux les Andoriens, les Cairhieniens et les Aiels.

Que le Créateur vous accueille, les amis, pensa Arganda.

Une fois la rivière traversée, les guerriers prirent la direction du versant nord du plateau. De ce côté, tout était calme au sommet, mais on y voyait briller des rangées de torches.

— S’il y a des Shariens là-haut, dit Tam, ce sera un sacré morceau à avaler.

— Le message de Cauthon dit que nous aurons de l’aide.

— Quel genre d’aide ?

— Je n’en sais rien. Il n’a pas cru bon de…

Le tonnerre gronda, et Arganda fit la grimace.

La plupart des Ayyad devaient se battre de l’autre côté du plateau, mais il pouvait quand même y en avoir ici. Et il détestait l’idée que quelqu’un soit en train de l’observer en se demandant s’il allait le tuer avec du Feu, de la Terre ou de l’Air.

Sans les Aes Sedai, les Asha’man, les Ayyad et compagnie, le monde aurait été un endroit bien plus agréable.

Cela dit, le bruit qu’Arganda avait entendu n’était pas celui du tonnerre, ni des explosions, mais le vacarme produit par les sabots des chevaux qui approchaient, leurs cavaliers tenant une torche, et auraient bientôt traversé la rivière.

La Grue Dorée flottait au milieu des étendards des Terres Frontalières.

— Que les Trollocs soient maudits, les gars ! s’écria Arganda. Vous venez nous tenir compagnie ?

À la lueur des torches, Lan Mandragoran salua avec son épée. Puis il évalua le versant.

— C’est là que nous allons devoir nous battre ?

Arganda hocha la tête.

— Très bien, souffla le roi du Malkier. Je viens de recevoir un rapport sur une force sharienne très importante qui se dirige vers le côté nord du plateau, là-haut. Pour prendre à revers les Andoriens qui se battent près de la rivière, bien entendu. Une fois coincé, notre camp n’aurait plus une chance. À première vue, nous sommes là pour empêcher que ça arrive.

Il se tourna vers Tam.

— Tes archers sont prêts à accueillir l’ennemi ?

— La réception sera chaude, oui…

Lan acquiesça, puis il leva très haut son épée. Près de lui, un porte-étendard fit de même avec la Grue Dorée.

Comme un seul, les Frontaliers chargèrent en direction des Shariens qui venaient d’apparaître en haut du versant, si nombreux qu’on aurait pu croire, à la lueur de leurs torches, que le jour venait de se lever.

Tam al’Thor cria à ses hommes de se préparer.

— Tirez ! beugla-t-il presque aussitôt après.

Plusieurs volées de projectiles s’abattirent sur les Shariens. Mais la distance entre les deux forces diminua et l’inévitable riposte tomba sur les défenseurs de la Lumière.

Arganda se doutait que des archers ne pouvaient pas être aussi précis la nuit que le jour. Et il pensait que ce serait vrai pour les deux camps.

Mais les gars de Deux-Rivières se révélèrent aussi dévastateurs que d’habitude.

— Cessez le tir ! ordonna Tam.

Juste avant que les cavaliers de Lan arrivent au contact avec la première ligne de Shariens bien amochée.

Tam, songea Arganda, d’où tire-t-il son expérience du combat ?

C’était plus qu’impressionnant. Ce berger avait un instinct plus sûr que bien des généraux aguerris.

Les Frontaliers ne tardèrent pas à se replier pour laisser les archers recommencer à tirer. Tam fit un signe à Arganda.

— En avant ! cria l’officier à ses fantassins. Toutes les compagnies, chargez !

La rotation entre archers et cavalerie lourde était efficace, mais elle perdait beaucoup de ses avantages une fois l’ennemi en position défensive. Très bientôt, les Shariens auraient érigé une muraille de boucliers et de lances et leurs archers pourraient s’en donner à cœur joie.

C’était là qu’interviendraient les fantassins du Ghealdan…

Arganda saisit sa masse d’armes – les fichus Shariens étaient bardés de fer – et la leva, courant en tête de ses hommes. Le contact eut lieu à mi-chemin du sommet…

Sous ses ordres, Tam avait des Capes Blanches, des fantassins du Ghealdan, la Garde du Loup de Perrin et les Casques Ailés de Mayene. Mais tous ces combattants se voyaient comme une seule et même armée. Moins de six mois plus tôt, Arganda aurait juré sur la tombe de son père que des hommes si différents ne combattraient jamais côte à côte. Et ne se viendraient en aucun cas en aide, comme l’avait pourtant fait la Garde du Loup quand les Capes Blanches étaient en mauvaise posture.

Au milieu des Shariens, on entendait monter des rugissements de Trollocs. Lumière ! Les monstres aussi étaient de la partie ?

Arganda abattit sa masse d’armes jusqu’à ce que son bras soit en feu, puis il changea de main, fracassant des os et brisant des crânes jusqu’à ce que le flanc de son cheval soit rouge de sang.

Soudain, des éclairs jaillirent du côté opposé du plateau, s’abattant sur les Andoriens qui défendaient leur position au pied du versant ouest. Immergé dans la bataille, Arganda s’en aperçut à peine. Dans un coin de son esprit, il fut quand même accablé. Demandred devait avoir recommencé à attaquer.

— J’ai vaincu ton frère, Lews Therin ! rugit Demandred, sa voix couvrant le vacarme de la bataille. Il agonise, sa vie s’écoulant de lui…

Arganda talonna Puissant, son destrier, le faisant s’écarter alors qu’un Trolloc géant au visage presque humain poussait les Shariens blessés pour venir se camper face aux assaillants. Du sang jaillissait de la plaie qu’il portait à l’épaule, mais il ne semblait pas s’en apercevoir.

Fondant sur Arganda, il abattit son fléau d’armes à la tête hérissée de piques.

Le coup percuta le sol, très près de Puissant, qui en perdit sa placidité coutumière. Alors qu’Arganda luttait pour le calmer, le Trolloc géant avança et, de son poing libre, frappa le destrier à la tête. Sonné, le brave animal bascula sur le côté.

— Te fiches-tu du fils de ton propre père ? rugit Demandred dans le lointain. Cet homme en blanc qui t’appelait « mon frère », n’as-tu aucune affection pour lui ?

Le crâne défoncé, Puissant agonisait, les jambes prises de spasmes.

Arganda se releva. Même s’il ne se souvenait pas d’avoir sauté à terre, son instinct lui avait sauvé la vie. Hélas, dans sa chute, il s’était éloigné de ses gardes du corps, qui ferraillaient contre un groupe de Shariens.

D’un point de vue global, les attaquants avançaient et l’ennemi reculait. Mais Arganda n’eut pas le temps de s’attarder sur les détails. Le Trolloc géant ne le lâcherait pas ! Masse d’armes levée, l’officier étudia le monstre qui faisait tourner son fléau au-dessus de sa tête tout en enjambant le destrier moribond.

Arganda ne s’était jamais senti si petit…

— Lâche ! s’égosilla Demandred. Tu prétends être le sauveur de ce monde ? Eh bien, ce titre, je le revendique ! Dois-je achever ton misérable frère pour que tu te montres enfin ?

Arganda prit une grande inspiration, puis il bondit en avant – en toute logique, la dernière manœuvre que le Trolloc devait attendre. De fait, le coup qu’il décocha manqua largement sa cible. Arganda, lui, parvint à faire mouche, touchant le bassin du monstre dans un grand craquement d’os.

Mais le Trolloc frappa de nouveau – une sorte de revers enchaîné sans marquer de temps d’arrêt – et l’officier ne vit et n’entendit soudain plus rien.

Enfin, presque… De très loin, il captait des bruits de pas, des rugissements étouffés, des…

Un peu plus tard – il n’aurait su dire après combien de temps –, il sentit que des mains le soulevaient. Celles du Trolloc ? Il voulut ouvrir les yeux – pour au moins, avant de mourir, pouvoir cracher à la face du monstre –, et découvrit que Lan Mandragoran le hissait en croupe.

— Je suis vivant ? demanda Arganda.

Une question idiote s’il en était, mais une douleur fulgurante, dans son flanc gauche, lui donna une idée de la réponse.

— Tu as abattu un sacré géant, Arganda, dit le roi du Malkier en lançant Mandarb au galop en direction de leurs lignes arrière. (Les autres Frontaliers le suivaient.) Avec ses dernières forces, le Trolloc t’a frappé avant de crever. J’ai bien cru que tu étais mort aussi, mais pour vérifier, il m’a fallu attendre qu’on ait repoussé les types d’en face. Sans l’arrivée des renforts, nous aurions été dans de sales draps.

— Des renforts ? demanda Arganda en se massant un bras.

— Du côté nord du plateau, Cauthon avait posté une petite armée qui attendait d’entrer dans le jeu… À première vue, des fidèles du Dragon et un escadron de cavalerie de la Compagnie. Pendant que tu t’étripais avec ce Trolloc, ces combattants ont fondu sur le flanc gauche des Shariens, qui se sont très vite débandés. Pour se regrouper, il leur faudra pas mal de temps…

— Lumière…, souffla Arganda.

Son bras gauche était cassé, ça ne faisait pas de doute. Mais il avait survécu – un bon résultat, en attendant mieux. Tournant la tête, il regarda l’endroit où ses fantassins tenaient toujours leur position. À cheval, la reine Alliandre les passait en revue, multipliant les félicitations et les encouragements. Pourquoi n’était-elle pas à Mayene, auprès des blessés ?

Pour l’instant, ce secteur était relativement sûr. Face à la violence de l’assaut, les Shariens s’étaient repliés, laissant une zone déserte entre les deux armées. À coup sûr, ils ne s’étaient pas attendus à une pareille attaque.

Minute… Sur la droite d’Arganda, de hautes silhouettes approchaient dans l’obscurité. Encore des Trollocs ? Arganda serra les dents pour contrôler la douleur. Sa masse d’armes, il l’avait perdue, mais il lui restait le couteau caché dans une de ses bottes. Pas question de tomber sans… sans…

Des Ogiers ! s’aperçut-il, stupéfié.

Ce ne sont pas des Trollocs, mais de bons vieux Ogiers !

Des Créatures des Ténèbres n’auraient pas porté des torches.

— Gloire aux Bâtisseurs ! lança Lan à l’intention des nouveaux venus. Vous avez participé à l’attaque lancée par Cauthon sur le flanc des Shariens ? Ce Cauthon, au fait, j’aurais deux mots à lui dire.

Un des Ogiers eut un rire tonitruant.

— Tu n’es pas le seul, Dai Shan ! Mais il bouge aussi vite qu’un écureuil qui cherche des noix au pied des arbres. Un moment par-ci, celui d’après par-là… Bon, je dois te dire que nous sommes chargés de contenir ces Shariens, quoi qu’il en coûte.

Du côté opposé du plateau, des éclairs zébraient toujours le ciel. Les Aes Sedai et les Ayyad continuaient à s’écharper.

Cauthon essayait de coincer les forces des Ténèbres.

Oubliant la douleur, Arganda tenta de réfléchir.

Où en était Demandred ? Eh bien, il avait repris ses attaques, qui faisaient des ravages parmi les Andoriens. Tombant par centaines, les piquiers ne tenaient presque plus les formations.

— D’un côté des Ayyad, marmonna Arganda, et de l’autre un Rejeté. Et beaucoup plus de Trollocs que je le pensais. Un océan de monstres…

À présent, il les voyait, au contact avec les forces d’Elayne. À la lueur des explosions, on distinguait des milliers de hautes silhouettes.

— Nous avons perdu, pas vrai, Lan ?

Sur le visage du mari de Nynaeve, pas un muscle ne bougea. Mais il ne contredit pas Arganda.

— Que pouvons-nous faire ? demanda l’officier. Pour gagner… il faudrait écraser ces Shariens et sauver les piquiers – avant qu’ils soient encerclés par les Trollocs. Après, chacun de nos hommes devrait tuer au moins cinq de ces créatures. Et je ne parle même pas de Demandred.

Toujours aucune réponse de Lan.

— Nous sommes condamnés, souffla Arganda.

— Dans ce cas, nous resterons en hauteur, et nous combattrons jusqu’au dernier. Se rendre, c’est bon quand on est mort. Tomber au combat est un sort enviable…

Alors qu’il les tissait pour créer le monde qu’il avait imaginé, les fils générateurs de virtualité résistaient à Rand. Pourquoi, il n’aurait su le dire. À moins que… Oui, ce qu’il exigeait était peut-être trop improbable. Car créer ainsi un possible n’était pas simplement une affaire d’illusion. Pour réussir, il fallait connaître des mondes passés susceptibles de renaître. Des images miroirs, en somme, de celui où il vivait.

Donc, si on cherchait bien, il ne créait rien du tout, mais matérialisait des virtualités. En insistant, les fils acceptèrent de former la réalité qu’il visait. Une dernière fois, l’obscurité se mua en lumière et le néant en matière.

Rand se retrouva dans un monde qui n’avait jamais entendu parler du Ténébreux. Pour y entrer, il choisit Caemlyn, peut-être parce que son adversaire avait utilisé la ville dans sa dernière création. Cette version cauchemardesque de la cité, le jeune homme entendait se prouver qu’elle n’était pas inévitable. Oui, il voulait revoir Caemlyn, mais sans… souillure.

Inspirant à pleins poumons, il remonta la voie qui menait au palais. Partout, des arbres chora prospéraient, leurs branches lestées de fleurs jaunes sortant des jardins et ombrageant les murs d’enceinte des maisons. Par dizaines, des enfants s’amusaient à faire voler au vent les pétales.

Dans le ciel lumineux, pas l’ombre d’un nuage. Rand leva les yeux, tendit les bras et émergea de l’ombre des arbres pour se gorger de soleil. Le long de l’allée qui menait au palais, on ne voyait aucun garde, juste un serviteur amical, devant les portes du complexe, qui répondait aux questions des visiteurs.

En approchant de l’entrée, Rand laissa un sillage dans le lit de fleurs jaunes. Quand une fillette se campa devant lui, il s’immobilisa et sourit.

La petite avança et tendit une main vers l’épée du jeune homme.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, désorientée.

— Une relique…, murmura Rand.

Des rires d’enfant attirant son attention, la gamine s’en fut, toute contente de voir un de ses camarades lancer dans les airs une pleine brassée de fleurs.

Rand reprit son chemin.

C’EST ÇA, LA PERFECTION, POUR TOI ?

La voix du Ténébreux semblait venir de très loin. Il pouvait accéder à cette réalité pour parler à Rand, mais sans être en mesure d’y apparaître, même très fugacement. Ce lieu était son antithèse. Le monde qui existerait si le Dragon le tuait lors de l’Ultime Bataille.

— Viens donc jeter un coup d’œil !

Pas de réponse. Si le Ténébreux se laissait attirer dans cette réalité, il cesserait d’exister. Car ici, il était bel et bien mort.

Toutes les choses passaient et revenaient – le principe même de la Roue du Temps. À quoi bon vaincre en duel le Ténébreux, si c’était pour qu’il renaisse un jour ? Rand pouvait faire plus que ça. Créer cet univers, par exemple.

— Je voudrais voir la reine, dit-il au serviteur. Elle est ici ?

— Tu devrais la trouver dans les jardins, jeune homme.

Le serviteur baissa les yeux sur l’épée de Rand. Pure curiosité – ici, personne ne pouvait concevoir qu’on veuille faire du mal à quelqu’un. Ça n’arrivait tout simplement pas.

— Merci, fit Rand en entrant dans le palais.

Les couloirs se révélèrent familiers, et pourtant différents. Pendant l’Ultime Bataille, Caemlyn avait été quasiment rasée et le palais avait brûlé. Reconstruite, la ville ressemblait à son modèle passé, mais pas totalement.

Rand avança lentement dans les couloirs. Quelque chose l’inquiétait – une sorte d’inconfort, dans un coin de son esprit. Que se passait-il ?

Ne te laisse pas absorber ! Et ne sombre pas dans l’autosatisfaction.

Ce monde n’était pas réel. Enfin, pas complètement, pour l’instant.

Était-ce une ruse du Ténébreux ? Laisser son adversaire s’inventer un paradis, afin qu’il y reste pendant que l’Ultime Bataille faisait rage. Parallèlement à leur duel, des gens mouraient.

Rand devait garder cette réalité à l’esprit. Ne pas se laisser fasciner par une fantaisie.

Il eut du mal à s’en souvenir quand il entra dans la galerie – un couloir très large et interminable régulièrement percé de fenêtres. Sauf que… Eh bien, ces ouvertures ne donnaient pas sur Caemlyn. Ces espèces de portails permanents permettaient d’observer des mondes très éloignés.

Rand passa devant une fenêtre qui offrait une superbe vue sur une baie submergée où des poissons de toutes les couleurs se régalaient de nager. Une autre permettait d’admirer une plaine paisible, très haut dans les montagnes de la Brume. Des fleurs rouges dessinaient dans l’herbe insolemment verte des motifs qui évoquaient l’œuvre d’un peintre.

Sur le mur d’en face, les fenêtres donnaient un aperçu de toutes les grandes villes. Rand passa devant Tear, où la Pierre était devenue le plus grand musée du Troisième Âge du monde – avec des Défenseurs comme conservateurs. Dans cette génération, aucun de ces hommes n’avait un jour manié une arme. Les récits de guerre de leurs grands-parents les stupéfiaient, surtout quand ils songeaient que ces doux vieillards y avaient participé.

À travers une autre ouverture, on voyait les Sept Tours du Malkier, de nouveau presque indestructibles, mais destinées à être des monuments et plus des défenses. Après la défaite du Ténébreux, la Flétrissure avait disparu et toutes les Créatures des Ténèbres étaient tombées raides mortes. À croire qu’elles étaient liées à leur Grand Seigneur, comme une compagnie de Trollocs dirigée par un Blafard.

Ici, les portes n’avaient pas de serrure et la monnaie n’existait presque plus. Usant de leur puissance, les gens capables de canaliser créaient de la nourriture pour tout le monde.

Rand passa devant Tar Valon, où les Aes Sedai guérissaient toutes les personnes qui se présentaient à elles. Prévenantes, elles ouvraient aussi des portails afin d’aider les gens à retrouver très vite leurs proches.

Le bonheur pour tous, sans exception.

Le jeune homme hésita à l’approche de la fenêtre suivante, qui donnait sur Rhuidean. Cette ville prospère avait-elle vraiment été un jour au milieu d’un désert ? L’ancienne Tierce-Terre des Aiels bourgeonnait de Shara jusqu’au Cairhien. À travers la fenêtre, Rand vit les champs d’arbres chora qui entouraient désormais la ville. Une forêt de végétaux extraordinaires. Même s’il n’entendait pas les paroles, Rand remarqua que des Aiels chantaient un peu partout dans ce paradis.

Plus d’armes. Plus de danse avec les lances… De nouveau, ils étaient un peuple pacifique.

Le jeune homme continua son tour du monde… dans une galerie. Bandar Eban, Ebou Dar, les terres du Seanchan, Shara… Toutes les nations étaient là, même si les frontières, en ces temps, n’intéressaient plus grand monde. Des reliques, elles aussi…

Qui se serait soucié de savoir dans quelle « nation » il vivait ? Et pourquoi aurait-on voulu « posséder » de la terre ou un pays ? N’y en avait-il pas assez pour tout le monde ?

La renaissance du désert avait permis la construction de nouvelles villes et d’une multitude d’autres merveilles. À présent, la plupart des fenêtres montraient des lieux que Rand ne connaissait pas. N’était Deux-Rivières, un territoire redevenu presque aussi majestueux que Manetheren.

Devant la dernière ouverture, Rand marqua un arrêt, car elle donnait sur la vallée où s’étendaient jadis les Terres Dévastées. Un tumulus s’y dressait, solitaire, à l’endroit où un corps avait été brûlé. Autour, la vie affirmait ses droits à grand renfort d’herbe verte, de fleurs et d’arbustes. Au milieu des pierres du tombeau, une grosse araignée poilue rampait à toute vitesse.

La tombe de Rand, à l’endroit précis où on avait incinéré sa dépouille, après l’Ultime Bataille. Un long moment, il s’attarda devant cette vue, puis il se força à repartir, sortit de la galerie et se dirigea vers les jardins.

Affables, les serviteurs lui donnèrent toutes les indications qu’il demandait et aucun ne demanda pourquoi il voulait voir la reine.

Quand il la trouverait, supposa-t-il, elle serait entourée de gens. Si tout le monde pouvait la voir, avait-elle le temps de faire autre chose ? Pourtant, quand il l’aperçut, assise sur un banc, à l’ombre des fabuleux chora, la souveraine était seule.

Dans ce monde, les problèmes n’existaient pas et les gens guérissaient tout seuls de leurs peines. Un univers où primait le don et non les querelles.

Qui avait encore besoin d’une reine ?

Elayne se révéla aussi belle que lors de leur dernière rencontre. Bien entendu, elle n’était plus enceinte, car un siècle avait passé depuis l’Ultime Bataille. Et elle n’avait pas pris une ride…

En approchant, Rand lorgna le mur dont il était tombé un jour, aux pieds de la Fille-Héritière. Les nouveaux jardins étaient très différents des anciens, à l’exception du mur – un témoin de la dévastation de Caemlyn puis de la naissance d’un nouvel Âge.

Elayne leva les yeux, sursauta et porta une main à sa bouche.

— Rand ?

Sa main unique posée sur le pommeau de l’épée de Laman, Rand riva son regard sur la reine. Mais pourquoi adoptait-il une posture si protocolaire ?

Elayne sourit.

— C’est une farce ? Ma fille, où es-tu ? Tu te sers encore d’un Masque des Miroirs pour te jouer de moi ?

— Ce n’est pas une plaisanterie, Elayne, dit Rand.

Il se laissa tomber sur un genou afin que leurs têtes soient au même niveau. Puis il sonda le regard de la jeune femme.

Quelque chose n’allait pas…

— Mais ce n’est pas possible ! s’écria-t-elle.

Ce n’était pas Elayne… Le ton, la posture, rien ne collait. Ou avait-elle tant changé ? Cent ans, c’était un sacré bail.

— Elayne, que t’est-il arrivé ?

— Arrivé ? Rien du tout ! C’est une chaude journée, paisible et somptueuse. J’adore m’asseoir ici pour profiter du soleil.

Rand plissa le front. Ces minauderies, cet accueil insipide… Elayne n’avait jamais été ainsi.

— Il faudra donner un banquet ! fit-elle en tapant dans ses mains. J’inviterai Aviendha. Cette semaine, elle ne chante pas. Mais elle doit être de service en nourricerie. En général, elle se porte volontaire.

— En nourricerie ?

— À Rhuidean… Tout le monde aime jouer avec les enfants, ici comme là-bas. Les gens font des pieds et des mains pour pouvoir s’occuper d’eux. Mais nous acceptons l’idée que ça doit être chacun son tour.

Aviendha, s’occuper des enfants et chanter pour les arbres chora ? Bien entendu, il n’y avait rien de mal là-dedans. Pourquoi n’aurait-elle pas apprécié ces activités ?

Certes, mais ça ne collait pas. Aviendha, il la voyait comme une mère formidable. Mais avide de passer son temps à jouer avec les enfants des autres ?

Rand sonda de nouveau le regard d’Elayne. Une ombre le voilait, très discrète. Une ombre innocente, mais une ombre quand même. C’était comme… comme…

Comme ce qu’on voyait dans les yeux d’un converti !

Rand bondit sur ses pieds et recula.

— Qu’as-tu fait ici ? cria-t-il en levant les yeux au ciel. Shai’tan, réponds-moi !

Elayne inclina la tête, pas le moins du monde effrayée. En ce lieu, la peur n’existait pas.

— Shai’tan ? Je jurerais que ce nom me dit quelque chose… Mais il y a si longtemps… Je perds la mémoire, par moments…

— SHAI’TAN ! cria Rand.

JE N’AI RIEN FAIT DU TOUT, ADVERSAIRE ! C’EST TA CRÉATION !

La voix restait très distante…

— Mensonge ! Tu as changé Elayne ! Tu les as tous changés !

CROYAIS-TU QUE M’ÉLIMINER DE LEUR VIE LES LAISSERAIT INALTÉRÉS ?

Ces mots explosèrent dans la tête de Rand. Alors qu’Elayne se levait, inquiète pour lui, il recula encore. Oui, il voyait à présent ce qu’il y avait dans ses yeux. Elle n’était pas elle-même parce qu’il lui avait arraché la possibilité de l’être !

JE CONVERTIS DES GENS, C’EST VRAI. QUAND JE ME LES SUIS APPROPRIÉS, ILS NE PEUVENT PLUS RETOURNER VERS LA LUMIÈRE. EN QUOI EST-CE DIFFÉRENT DE CE QUE TU AS FAIT, ADVERSAIRE ? ET SI TU AGIS COMME MOI, ÇA VEUT DIRE QUE NOUS NE FAISONS QU’UN !

— Non, cria Rand en se tenant la tête à deux mains. (Il retomba à genoux.) Non ! Sans toi, le monde serait parfait !

PARFAIT… IMMUABLE… DÉVASTÉ… FAIS CE QUE TU VEUX, ADVERSAIRE. EN ME TUANT, TU GARANTIRAS MA VICTOIRE. QUOI QUE TU FASSES, CE SERA POUR MON TRIOMPHE.

Rand cria et se recroquevilla sur lui-même alors que l’assaut suivant du Ténébreux déferlait sur lui. Le cauchemar qu’il avait créé, lui, le défenseur de la Lumière, explosa soudain, laissant des rubans scintillants tourbillonner autour de lui comme des volutes de fumée.

TU NE PEUX PAS LES SAUVER !

L’obscurité trembla et gronda comme une bête furieuse.

Lumineuse et vibrante, la Trame s’enroula de nouveau autour de Rand. La vraie Trame. Celle où se déroulait la réalité.

En générant une virtualité où le Ténébreux n’existait pas, Rand avait créé une abomination. Le pire des mondes imaginables…

Le Ténébreux attaqua de nouveau.

Ashandarei à l’épaule, Mat se retira de la mêlée. Karede avait exigé de se battre, et ce dans la pire situation possible. Eh bien, il était servi ! De quoi danser et sauter de joie. Vraiment, il ne pouvait pas se plaindre…

Mat s’assit sur un Trolloc mort – le seul siège disponible – et but longuement à son outre d’eau. Là, il sentait le pouls de la bataille – chaque pulsation. Et ça n’avait rien d’encourageant. Très intelligent, Demandred n’avait pas mordu à l’hameçon de Mat, près du gué, où il avait posté une assez petite force. Le Rejeté y avait envoyé ses Trollocs, mais pas ses Shariens. S’il avait abandonné le plateau pour attaquer les troupes d’Elayne, Mat aurait envoyé ses propres armées à la conquête de l’élévation à partir de l’ouest et du nord-est. Une occasion en or de prendre à revers les Ténèbres. À présent, c’était Demandred qui cherchait à frapper dans le dos d’Elayne. Pour l’instant, Mat l’en avait empêché. Mais pour combien de temps ?

Les Aes Sedai s’en tiraient mal, et les Ayyad étaient sur le point de gagner.

Ma chance, pensa Mat, nous allons avoir sacrément besoin de toi, aujourd’hui. Ce n’est pas le moment de m’abandonner.

Pourtant, mourir parce qu’il avait été lâché par sa chance aurait été une fin logique pour Matrim Cauthon. Après tout, la Trame adorait se payer sa tête. Et là, il commençait à comprendre le principe : faire de lui un veinard quand ça ne servait à rien, et tout lui reprendre lorsque ça comptait vraiment.

Par le fichu sang et les maudites cendres ! pensa-t-il en posant son outre vide à ses pieds. S’il y voyait, c’était grâce à la torche que Karede brandissait.

Sa chance, Mat ne la sentait pas du tout, en ce moment. Il en allait ainsi, parfois. Était-elle avec lui ou non ? Franchement, il aurait été incapable de le dire.

Eh bien, s’il ne pouvait pas offrir aux autres un Matrim Cauthon veinard, ils auraient au moins droit à un Matrim Cauthon obstiné. Par exemple, il n’avait aucune envie de mourir aujourd’hui. Il restait trop de gigues à danser, de chansons à chanter et de femmes à embrasser. Enfin, une d’entre elles, en tout cas.

Mat se leva et rejoignit les Gardes de la Mort, les Ogiers, les gars de Tam, la Compagnie et les Frontaliers. Tous les gens qu’il avait mis dans la mouise… Les combats avaient repris, et ses forces s’en tiraient bien, repoussant même les Shariens sur quelques centaines de pas. Mais Demandred avait compris son astuce et commencé à déplacer une partie des Trollocs qui se battaient près de la rivière afin qu’ils prêtent main-forte aux Shariens. Ce versant, le plus abrupt, n’était pas facile à gravir, mais le Rejeté savait qu’il ne devait pas relâcher sa pression sur Mat.

Ces Trollocs étaient dangereux. Sur le front, il y en avait assez pour continuer à combattre Elayne et se frayer un chemin sanglant le long du versant. Si une des deux armées du jeune flambeur cédait, tout serait fini.

Bon, Mat avait lancé ses dés et donné ses ordres. Que lui restait-il à faire, à part se battre, saigner et espérer ?

Une sorte de feu liquide jaillit du côté occidental du plateau. Comme des grêlons, des fragments de roche chauffée au rouge s’abattirent sur les assaillants. Au début, Mat pensa que Demandred avait décidé d’attaquer depuis cette direction. Mais avant tout, il était avide d’écraser les Andoriens.

Un nouveau trait de lumière jaillit, visant la position des Aes Sedai. À sa lueur, et malgré la fumée et l’obscurité, Mat fut certain d’avoir vu des Shariens traverser le plateau – en venant de l’ouest pour gagner l’est.

Le jeune flambeur sourit.

— Regarde ! dit-il à Karede en lui tapant sur l’épaule pour attirer son attention.

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas trop… Mais ça affole les Shariens… Donc, je suis presque certain que c’est bon pour nous. Continuez à vous battre, les gars !

Tandis que ses hommes chargeaient, Mat s’éloigna.

Ployant sous le poids des flèches attachées à son dos, Olver avançait bravement. Il avait insisté pour qu’on le charge pour de bon. Qu’arriverait-il si un des adversaires inspectait son fardeau et découvrait qu’il y avait surtout du tissu et quelques flèches autour ?

Setalle et Faile n’avaient pas besoin de le regarder comme s’il allait se casser en deux la seconde suivante. Son sac de flèches n’était pas si lourd que ça ! Cela dit, une fois qu’ils seraient sortis de cette mouise, ça ne l’empêcherait pas d’arracher quelques câlins de consolation à Setalle. Il devait s’entraîner à ces choses-là, sinon, il finirait le bec dans l’eau, comme Mat…

La colonne à laquelle il appartenait continua son chemin vers le dépôt d’équipements, en plein milieu des Terres Dévastées. En haletant, Olver dut reconnaître qu’il n’aurait rien eu contre une charge un peu moins lourde. Mais pas parce qu’il fatiguait. Ainsi lesté, comment pourrait-il se battre, s’il le fallait ? Bien sûr, il devrait laisser tomber son fardeau très vite, mais avec les sangles et un tel poids, ça risquait de ne pas être facile.

Ses pieds étaient gris de poussière. Pas de chaussures, et des vêtements qui ne feraient même pas des chiffons convenables… Plus tôt, Faile et la Compagnie avaient attaqué une minable caravane qui se dirigeait vers le dépôt. Une esquisse de combat, contre trois Suppôts et une négociante aux cheveux gras qui escortaient une bande de pauvres prisonniers à moitié morts de faim.

Une grande partie des équipements portaient l’emblème du Kandor, à savoir un cheval rouge. De fait, la plupart des prisonniers étaient originaires de ce royaume. Faile leur avait offert la liberté, avec la possibilité de partir vers le sud, mais la moitié seulement s’en étaient allés. Les autres avaient insisté pour se joindre à leurs libérateurs afin de participer à l’Ultime Bataille. Dans les rues, Olver avait vu des mendiants plus en chair que ces malheureux. Mais ils ajoutaient de l’authenticité à la fausse caravane de Faile.

C’était très important. Levant les yeux, Olver jeta un coup d’œil à leur objectif, au bout d’un chemin éclairé des deux côtés par des torches. Des Voiles Rouges regardaient passer la colonne. Craignant qu’ils voient la haine briller dans ses yeux, Olver baissa de nouveau la tête. Les Aiels étaient indignes de confiance, il le disait depuis toujours.

Deux gardes non aiels ordonnèrent à la colonne de s’arrêter. Vêtue de la tenue de la négociante qu’ils avaient tuée, Aravine se porta en avant. Avec son nez, Faile claironnait qu’elle venait du Saldaea. Une raison, avait-on décidé, pour qu’elle ne joue pas le rôle de la négociante vendue aux Ténèbres.

— Où sont vos gardes ? demanda un des soldats. C’est le convoi de Lifa, pas vrai ? Qu’est-il arrivé ?

— Ces fous ! cria Aravine, jouant à merveille l’indignation.

Olver eut un petit sourire. Toute la gestuelle d’Aravine avait changé, et elle ne parlait plus de la même façon. Une sacrée comédienne !

— Ils doivent toujours être où on les a laissés, vu qu’ils sont morts ! Je leur avais dit de ne pas vadrouiller la nuit… Je ne sais pas ce qui leur a pris, mais on les a trouvés à la lisière du camp, la peau noire et le ventre boursouflé. (Aravine fit mine d’avoir envie de vomir.) Je crois qu’une abomination a pondu dans leurs entrailles. Personne n’a voulu voir ce qui grouillait là-dedans.

— Et tu te nommes ? demanda le garde.

— Pansai… Je suis l’associée de Lifa.

— Elle en a une ? Première nouvelle…

— Disons que je l’ai poignardée histoire de récupérer sa petite affaire.

Les rares informations sur Lifa avaient été collectées auprès des esclaves libérés. Autant dire que ça n’allait pas très loin.

Olver sentit de la sueur couler entre ses omoplates. Après avoir étudié Aravine, le garde entreprit de remonter la colonne de porteurs.

Dispersés au milieu des anciens prisonniers, les soldats de Faile firent de leur mieux pour adopter la bonne posture.

— Toi ! dit le soldat en désignant Faile. Tu es du Saldaea, pas vrai ? (Il ricana.) Je crois qu’une femme, chez vous, tuerait un type plutôt que de se laisser capturer par lui.

Méprisant, l’homme posa une main sur l’épaule de Faile puis la poussa en arrière.

Olver retint son souffle.

Par le sang et les cendres ! Dame Faile n’acceptera pas une humiliation pareille.

Malin, le garde voulait voir si les prisonniers étaient vraiment des loques humaines. La réaction de Faile la trahirait sûrement. Une noble ne pouvait pas…

Faile se fit toute petite et gémit quelques mots qu’Olver ne comprit pas. Stupéfié, il en resta bouche bée mais se força à la refermer. Où une dame comme Faile avait-elle appris à se comporter comme une servante ?

— C’est bon, marmonna le garde. Allez dans ce coin, et attendez qu’on vienne vous chercher.

La colonne gagna l’endroit désigné par le soldat. Sur un « ordre » d’Aravine, tout le monde s’assit par terre. La « négociante », elle, resta à l’écart, les bras croisés, tapant du pied parce que attendre l’agaçait.

Soudain, le tonnerre gronda. Un frisson glacé courant entre ses omoplates, Olver leva les yeux… et les riva sur le visage aveugle d’un Myrddraal.

Tétanisé, le protégé de Mat eut le sentiment de ne plus pouvoir respirer, comme s’il était tombé dans un lac glacial. Son manteau immobile alors qu’il se déplaçait, le Blafard fit le tour du petit groupe. Sans aucune hâte, il acheva son inspection puis s’en fut en direction du dépôt.

— Détection du Pouvoir…, souffla Faile à Mandevwin.

— La Lumière nous vienne en aide, murmura le soldat.

L’attente devint vite insupportable. Par bonheur, elle cessa assez vite. Sortie du dépôt, une femme grassouillette en robe blanche ouvrit un passage.

Aravine brailla à ses « esclaves » de se lever, puis elle les fit traverser le portail. Marchant près de Faile, Olver passa d’une terre au sol rouge où l’air était froid à un endroit qui semblait être en feu.

Très vite, il apparut que c’était un camp de Trollocs, aussi désorganisé qu’on pouvait s’y attendre. Un peu à l’écart, de gros chaudrons bouillonnaient sur une série de feux.

Derrière le camp, un versant abrupt conduisait au sommet d’un vaste plateau. De la fumée en montait, et quelque part sur la gauche d’Olver, on captait les échos d’un combat. Se détournant de la pente, le gamin vit dans le lointain la silhouette d’une haute et étroite montagne – on eût dit une chandelle posée au milieu d’une table.

Regardant de nouveau le versant, Olver sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Un homme venait de tomber du haut de l’élévation, un étendard toujours serré entre ses mains. Dessus s’affichait une grande main rouge…

La Compagnie !

L’homme et son étendard s’écrasèrent au milieu d’un groupe de Trollocs assis autour d’un feu pour dévorer des morceaux de viande grillée. Des étincelles jaillirent un peu partout. Rageurs, les monstres retirèrent l’intrus de leur feu. Heureusement pour lui, il n’était plus en mesure de souffrir de ce qu’on lui faisait.

— Faile…, murmura Olver.

— J’ai vu, oui…

Dans son fardeau, l’épouse de Perrin avait dissimulé le cor.

— Lumière… Comment allons-nous retrouver Mat ?

Le reste de la colonne émergea du portail. Dans le lot, des hommes portaient à l’origine une épée, mais on avait réuni les armes pour faire croire qu’elles seraient distribuées aux combattants. Quelques types charriaient ces sacs-là sur le dos, comme Olver avec ses flèches.

— Par le sang et les cendres ! lâcha à voix basse Mandevwin en approchant du gamin et de Faile. (Dans un enclos, près de là, des prisonniers gémissaient.) Ils vont peut-être nous enfermer aussi. Mais on pourra filer en profitant de l’obscurité.

Faile secoua la tête.

— Ils nous prendront nos sacs, nous laissant sans armes.

— Alors, que faire ? demanda Mandevwin.

Du coin de l’œil, il suivit le passage d’un groupe de Trollocs qui revenaient du front en tirant avec eux des cadavres.

— Nous battre ? Espérer que le seigneur Mat nous repérera et nous enverra du secours ?

Olver n’appréciait pas beaucoup ce plan. Il brûlait d’envie de se battre – mais ces Trollocs étaient vraiment très grands. L’un d’eux passa près de la colonne, et tourna sa tête de loup pour mieux l’étudier. Des yeux qui auraient pu appartenir à un être humain s’attardèrent sur Olver, comme si leur propriétaire le trouvait digne de figurer sur son menu.

Le gamin recula et glissa une main dans son fardeau, où il avait caché son coutelas.

— On s’éparpillera, souffla Faile quand les monstres furent passés. Fuite dans toutes les directions, avec l’idée de les désorienter. Certains d’entre nous s’en sortiront peut-être…

À cet instant, Aravine jaillit du portail. La femme en blanc qui l’avait ouvert déboula derrière elle.

Sans perdre de temps, Aravine braqua un index sur Faile.

L’épouse de Perrin décolla du sol. Alors qu’Olver poussait un petit cri, Mandevwin jura, jeta son fardeau et tenta d’y récupérer sa lame. Arrela et Selande crièrent, mais comme le militaire, elles furent soulevées du sol par des flux d’Air.

Arme au poing, des Voiles Rouges sortirent à leur tour du passage.

L’enfer se déchaîna. Essayant de se défendre avec leurs poings, plusieurs soldats de Faile succombèrent. Olver se jeta à terre, en quête de son coutelas, mais quand ses doigts se refermèrent sur le manche, l’escarmouche était terminée, tous ses compagnons lévitant dans les airs.

C’était si rapide !

Pourquoi ne lui avait-on pas dit que tout se passait très vite, au combat ?

Tout le monde semblait avoir oublié son existence, mais que pouvait-il faire ?

Aravine approcha de Faile. Que se passait-il ? Avait-elle trahi la Lumière ?

— Je suis désolée, ma dame, souffla-t-elle.

Olver entendit à peine. Décidément, personne ne faisait attention à lui. Les Voiles Rouges surveillaient les soldats, regroupés pour être plus faciles à contrôler. Un bon nombre d’entre eux gisaient sur le sol, se vidant de leur sang.

Dans ses liens d’Air, Faile se débattait, rouge de fureur. À l’évidence, on l’avait aussi bâillonnée. Sinon, dans des circonstances pareilles, on l’aurait entendue !

Aravine s’empara du fardeau de Faile, l’ouvrit, regarda dedans et écarquilla les yeux. Puis elle referma le sac.

— J’avais espéré laisser mon ancienne vie derrière moi, murmura-t-elle à Faile. Recommencer de zéro. Je croyais pouvoir me cacher, ou peut-être qu’on m’oublierait. Enfin, je pensais être en mesure de revenir vers la Lumière. Mais le Grand Seigneur n’oublie rien, et nul ne peut se cacher de lui. Ils m’ont retrouvée la nuit de notre arrivée à Andor. Ce n’est pas ce que je voulais faire, mais je n’ai pas le choix…

Aravine se détourna de Faile.

— Un cheval ! cria-t-elle. Je vais remettre ce sac au seigneur Demandred – en main propre, comme on me l’a ordonné.

La femme en blanc vint rejoindre la traîtresse et elles se disputèrent à voix basse.

Olver regarda autour de lui. Personne n’avait conscience de sa présence. Ses mains se mirent à trembler. Depuis très longtemps, il savait que les Trollocs étaient des géants hideux. Mais c’étaient des monstres de cauchemar. Aujourd’hui, il les voyait en chair et en os.

S’il avait été là, qu’aurait fait Mat ?

— Dovie’andi se tovya sagain, murmura le gamin en dégainant son couteau.

Avec un rugissement, il se jeta sur la femme en blanc et lui enfonça sa lame dans le bas du dos.

Elle hurla de douleur et relâcha ses tissages. Aussitôt, Faile atterrit sur le sol, libre de ses mouvements.

Soudain, l’enclos des prisonniers s’ouvrit et des hommes furieux en sortirent, titubant vers la liberté.

— Plus haute, la digue ! cria Doesine. Et tout de suite !

Leane obéit, tissant de la Terre avec les autres sœurs. Devant elles, le sol trembla puis se souleva comme un tapis qu’on pousse des deux côtés. Les tissages achevés, les Aes Sedai se réfugièrent derrière la « digue ».

Doesine dirigeait le petit groupe composé d’une dizaine de sœurs, de quelques Champions et d’une poignée de soldats. Ceux-ci brandissaient leurs armes, mais ces dernières heures, elles s’étaient révélées aussi utiles que des miches de pain.

Dans l’air, le Pouvoir crépitait furieusement. La digue improvisée trembla tandis que les Ayyad la bombardaient d’éclairs.

Unie à la Source, Leane jeta un coup d’œil par-dessus la digue. À peu près remise de sa rencontre avec Demandred, elle en gardait un souvenir terrifié. Totalement à la merci du Rejeté, elle aurait pu mourir comme la flamme d’une bougie qu’on souffle.

Elle avait aussi été effarée par les délires du Rejeté. Sa haine du Dragon Réincarné dépassait les pires folies dont elle avait pu être témoin.

Des Ayyad descendaient la pente, leurs tissages concentrés sur la malheureuse digue. Avec la précision d’un chirurgien qui élimine de la chair malade, Leane coupa un des flux en plein vol. Un seul… Désormais, elle était bien plus faible dans le Pouvoir qu’avant.

Elle devait compenser par une efficacité supérieure. Ce qu’on pouvait réussir avec peu de moyens était vraiment étonnant.

Soudain, la digue explosa.

Sous une pluie de terre, Leane se jeta sur le côté. Sans lâcher le saidar, elle roula sur elle-même dans la fumée.

Fichus Ayyad mâles ! Leurs tissages, elle ne pouvait pas les voir… Se relevant, elle constata que sa robe était souillée et ses bras couverts d’écorchures.

Apercevant une silhouette bleue, dans un trou pas trop éloigné, elle fila rejoindre Doesine.

Mais elle ne trouva que son cadavre. Et sans la tête…

Aussitôt, un chagrin presque incontrôlable la submergea. De Doesine, elle n’avait jamais été très proche, mais ici, elles s’étaient battues ensemble, et ça tissait des liens.

Le deuil, l’angoisse, les frayeurs toujours renouvelées… Combien de malheur pouvait-on encaisser ? Et combien de défunts Leane devrait-elle encore pleurer ?

Non sans peine, elle se ressaisit. Cette bataille était un désastre. La Tour Blanche s’attendait à affronter des Seigneurs de la Terreur, mais pas des centaines et des centaines d’Ayyad. Quasiment une nation entière de gens capables de canaliser et formés à la guerre.

Sur le champ de bataille, les cadavres des sœurs évoquaient des taches de couleur. Rendus fous par la mort de leur Aes Sedai, des Champions chargeaient en direction du sommet et étaient taillés en pièces par les éclairs et les boules de feu.

Sur des jambes mal assurées, Leane se dirigea vers un groupe de sœurs rouges et vertes qui continuaient le combat dans une tranchée creusée par les explosions. Pour l’instant, la configuration du terrain les protégeait. Mais combien de temps tiendraient-elles ?

Malgré le désastre, pourtant, Leane était pleine de fierté. En infériorité numérique, souvent submergées, les Aes Sedai n’abandonnaient pas le combat. Rien à voir avec l’attaque des Seanchaniens sur la Tour Blanche, où les sœurs divisées étaient passées près du désastre. Aujourd’hui, ces femmes faisaient corps. Chaque fois qu’un groupe était dispersé, elles en reformaient un autre et reprenaient la lutte. Bien sûr, des éclairs et des boules de feu s’abattaient sur elles, mais l’ennemi en recevait au moins autant en retour.

Leane approcha prudemment de la tranchée. En avançant, elle arriva aux côtés de Raechin Connoral, qui se cachait derrière un rocher pour mieux bombarder les Ayyad de tissages. Leane se prépara à la riposte et parvint à dévier une boule de feu avec un tissage d’Eau qui la fit se désintégrer en plein ciel.

Raechin eut un hochement de tête approbateur.

— Moi qui te croyais bonne à rien, désormais, à part faire les yeux doux aux hommes…

— Raechin, le génie des Domani, c’est d’obtenir ce qu’elles veulent. Avec le moins d’efforts possible.

Raechin ricana puis propulsa quelques boules de feu sur les Ayyad.

— À ce sujet, il faudra que je te demande conseil, un de ces jours… S’il y a vraiment un moyen de faire obéir les hommes, j’aimerais beaucoup le connaître.

L’idée était tellement absurde que Leane faillit éclater de rire malgré les circonstances tragiques. Une sœur rouge se maquillant et usant des techniques de manipulation des Domani ?

Au fond, pourquoi pas ? pensa Leane en neutralisant une autre boule de feu.

Le monde changeait, et les Ajah – même très lentement – évoluaient avec lui.

La résistance de ce duo de sœurs finit par attirer l’attention des Ayyad.

— Il faut changer de position, dit Raechin.

Leane acquiesça.

— Ces Shariens ! grogna la sœur rouge. Regarde-moi ça !

Leane en sursauta de surprise. Dans ce secteur, la plus grande partie des soldats ennemis s’était retirée dès le début du combat – quelque chose semblait les avoir attirés ailleurs –, mais les Ayyad les avaient remplacés par une foule de pauvres gens terrorisés qui leur servaient de boucliers humains. Beaucoup brandissaient des bâtons ou des outils, comme s’ils entendaient se battre, mais ils semblaient n’en avoir aucune envie.

— Par le fichu sang et les maudites cendres ! grommela Raechin.

Leane arqua un sourcil à l’intention de sa compagne, qui continua à envoyer des éclairs en prenant soin de passer au-dessus des boucliers humains. Malgré tout, beaucoup d’innocents furent touchés. Révulsée, Leane se joignit quand même à l’attaque.

En rampant, Manda Wan rejoignit les deux sœurs. Ses vêtements roussis, les joues noires, l’Aes Sedai verte ressemblait à une souillon.

Pas plus que moi, sans doute…, pensa Leane en baissant les yeux sur ses bras.

— On se replie, annonça Manda. On va peut-être devoir recourir à des portails.

— Pour aller où ? demanda Leane. Nous planquer à l’arrière ?

Un lourd silence suivit cette question. Non, il était impossible de se désengager de ce combat. En ce jour, la devise, c’était « vaincre ou périr ».

— Nous sommes trop dispersées, dit Manda. Se replier, c’est avoir une chance de se regrouper. En tout cas, c’est la seule idée que j’aie. Mais si tu peux proposer mieux…

Manda s’adressait à Raechin. Désormais, Leane était trop faible dans le Pouvoir pour qu’on lui demande son avis.

Pendant que ses collègues conversaient, elle recommença à couper des tissages en plein vol.

Non loin de là, les Aes Sedai sortirent de leur tranchée et entreprirent de descendre la pente. Elles comptaient sûrement se regrouper, Voyager jusqu’à la colline de Dashar et décider de la suite du programme.

Minute ! Que se passait-il ? Près d’ici, quelqu’un canalisait le Pouvoir avec une puissance énorme. Les Ayyad avaient-ils formé un cercle ? Plissant les yeux pour mieux voir dans l’obscurité, Leane dut tisser de l’Air pour chasser la fumée qui voilait tout. Mais cet obstacle disparut tout seul, comme si des bourrasques l’avaient dissipé.

Egwene al’Vere passa entre les sœurs, gravissant la pente au pas de course. Autour d’elle, l’aura du saidar était dix fois plus forte que tout ce que Leane avait vu dans sa vie. Les bras tendus, une baguette blanche au poing, la Chaire d’Amyrlin chargeait et ses yeux semblaient briller.

Dans une explosion de puissance et de lumière, elle propulsa une bonne dizaine de lances de feu. Une dizaine !

Balayant le versant, devant elle, ce raz-de-marée mortel déchiqueta les Ayyad par dizaines.

— Manda, souffla Leane, je crois que nous venons de trouver un meilleur point de ralliement.

Talmanes embrasa une brindille avec sa lanterne, puis il s’en servit pour allumer sa pipe. Après une seule bouffée, il tapota le fourneau contre le sol rocheux afin de le vider. Le tabac avait pris un goût abominable. Tout en toussant, l’officier écrasa sous son talon le contenu encore rougeoyant de la bouffarde.

— Tu vas bien, seigneur ? demanda Melten en passant près de son chef.

— Je suis encore vivant, oui… Et c’est un miracle, si on réfléchit bien…

Melten se contenta de hocher la tête, puis il alla rejoindre une des équipes qui travaillaient sur les dragons. Dans la grotte, le bruit des marteaux qui s’abattaient sur du bois ou du fer témoignait de l’acharnement des Bras Rouges, résolus à rafistoler les armes.

Talmanes estima le niveau d’huile de la lanterne. En brûlant, ce truc dégageait une odeur épouvantable, mais il avait fini par s’y habituer. Il restait assez d’autonomie pour quelques heures…

Une bonne chose, parce que cette grotte – à la connaissance de Talmanes – n’avait aucune sortie donnant sur le champ de bataille… ou ailleurs. Pour y accéder, il faudrait des portails. Certains Asha’man connaissaient pourtant ce lieu… Vraiment bizarres, ces types. Quel genre d’hommes s’intéressait à des grottes où on ne pouvait pas entrer, sauf en recourant au Pouvoir ?

Quoi qu’il en soit, la Compagnie était coincée là-dedans – en sécurité, mais coupée de tout, ou presque. Laconiques, les messages de Mat contenaient très peu d’informations.

Talmanes tendit l’oreille, pensant qu’il captait le bruit des explosions, bien au-dessus de sa tête. Mais c’était une illusion. Tout était silencieux, et l’antique roche n’avait plus vu la lumière du jour depuis la Dislocation – si elle l’avait vue un jour.

Perplexe, Talmanes approcha d’une des équipes.

— Vous en êtes où ?

Dennel désigna quelques feuilles de parchemin. Les instructions d’Aludra pour la réparation de ce dragon-là.

La jeune femme, plus loin, supervisait le travail d’une autre équipe. Dans la grotte, sa voix au très léger accent se répercutait à l’infini.

— La plupart des cylindres sont solides, dit Dennel. Logique, si on pense qu’ils sont conçus pour résister au feu et aux explosions…

L’homme eut un petit rire, puis il se tut et regarda Talmanes.

— Ne te laisse pas déprimer par ma grise mine, fit l’officier en glissant sa pipe dans sa poche. Ni par le fait que nous combattons pour éviter la fin du monde, que nos forces sont dominées, et que nos âmes, si nous perdons, seront détruites par le Grand Seigneur du mal absolu !

— Désolé, chef…

— C’était une blague, mon vieux…

Dennel plissa le front.

— Pardon ?

— Affirmatif !

— Une blague ?

— C’est ça, oui…

— Tu as un sens de l’humour très particulier, chef.

— On me l’a déjà dit, oui…

Talmanes se pencha et étudia le support à roues du dragon. Le bois brûlé était renforcé par des planches grossièrement vissées.

— Ça ne paraît pas très optimal…

— Exact, mais ça ira, seigneur. Cela dit, on ne pourra pas faire rouler les armes très vite. C’est tout le problème. Les cylindres ont résisté, mais les supports… Avec ce qu’on avait sous la main et le matériel venu de Baerlon, on a fait de notre mieux, mais dans le délai imparti, impossible d’aller plus loin.

— D’autant qu’il n’y a pas de délai…, fit Talmanes. Le seigneur Mat peut nous mobiliser à n’importe quel moment.

— S’il reste des survivants, là-haut, souffla Dennel.

Une idée dérangeante. Dans le cas contraire, la Compagnie finirait par crever ici. Au moins, son agonie ne durerait pas longtemps. Soit la fin du monde, soit la mort par inanition. Une semaine, au maximum… Enterrés dans le noir.

Par les maudites cendres, Mat ! Tu as intérêt à gagner, là-haut ! Oui, fichtrement intérêt !

Les Bras Rouges n’avaient rien perdu de leur combativité. Pas question de crever dans un tombeau !

Talmanes leva sa lanterne et fit mine de s’éloigner, mais quelque chose attira son attention. Les soldats qui travaillaient sur les dragons projetaient sur les parois des ombres distordues qui faisaient penser à une silhouette vêtue d’un large manteau, un chapeau obscurcissant ses traits.

Dennel suivit le regard de son chef.

— Lumière ! On dirait que le Grand Faucheur en personne nous observe, pas vrai ?

— Sûr qu’il ne rate rien de nos faits et gestes…, souffla Talmanes.

Puis il donna de la voix.

— C’est trop silencieux, ici, bon sang ! Si on chantait un peu, les gars ?

Quelques hommes se figèrent. Se redressant, Aludra plaqua les mains sur ses hanches et foudroya l’officier du regard.

Pas du genre à se laisser impressionner, Talmanes y alla de sa chansonnette.

— « Nous boirons notre vin jusqu’à vider nos verres

Pour assécher leurs pleurs, nous étreindrons les filles

Puis lancerons les dés avant de partir faire

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille… »

Il y eut un long silence, puis les gars enchaînèrent.

— « Toute la nuit nous danserons au clair de lune

Faisant sauter sur nos genoux de jolies filles

Avant d’aller danser, quelle bonne fortune,

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille. »

Les voix des hommes se répercutant contre la roche, ils se remirent à l’ouvrage, se préparant au rôle qu’ils allaient devoir jouer.

Et ils le joueraient, Talmanes s’en assurerait. Même s’il leur faudrait se frayer un chemin jusqu’à l’air libre à coups de dragon.

Quand Olver avait poignardé la femme en blanc, les flux d’Air qui retenaient Faile s’étaient volatilisés.

La femme de Perrin atterrit sur le sol, tituba mais ne s’écroula pas. Avec un juron, Mandevwin se réceptionna à côté d’elle.

Aravine ! Par la Lumière ! L’obéissante, discrète et compétente Aravine était un Suppôt des Ténèbres. Et elle détenait le cor.

La traîtresse baissa les yeux sur l’Aes Sedai qu’Olver venait de tuer. Puis, paniquée, elle se hissa sur la selle du cheval qu’on lui avait amené.

Tandis que les prisonniers libérés se jetaient sur les Trollocs et tentaient de leur arracher leurs armes, Faile bondit vers la fugitive. Arrivant une seconde trop tard, elle dut la regarder galoper ventre à terre, le cor avec elle.

Faile vit qu’elle se dirigeait vers le versant le moins abrupt qui conduisait au sommet du plateau de Polov.

— Non ! cria l’épouse de Perrin. Aravine, ne fais pas ça !

Elle tenta de courir derrière la traîtresse, mais vit très vite que ce serait sans espoir.

Un cheval ! Il lui fallait un cheval ! Regardant autour d’elle, Faile vit seulement les quelques bêtes de bât que sa « caravane » avait emmenées via le portail.

Approchant de Bela, Faile coupa la sangle de selle avec son couteau, débarrassant la jument de son fardeau. Puis elle l’enfourcha à cru, saisit les rênes et lui talonna les flancs.

La jument se lança à la poursuite d’Aravine, sa cavalière couchée sur son encolure.

— Galope, Bela ! S’il te reste des forces, c’est le moment de t’en servir ! Galope ! Galope !

Le bruit de ses sabots faisant écho à celui du tonnerre, Bela traversa le camp des Trollocs éclairé par les feux de cuisson et quelques rares lanternes.

Faile eut le sentiment de chevaucher dans un cauchemar.

Devant elle, des Trollocs couraient afin de l’intercepter. Avec l’aide de la Lumière, et surtout de la chance, ils arriveraient peut-être trop tard.

Bela ralentit alors que deux cavaliers, lances brandies, venaient se placer sur les flancs de Faile. Le premier transperça la gorge d’un monstre. L’autre rata sa cible, mais son cheval percuta la créature et l’envoya valser dans les airs.

Bela slaloma entre les Trollocs désorientés et rattrapa les deux cavaliers, qui galopaient à présent en tête.

Un type mince et un autre plus que corpulent.

Harnan et Vanin !

— Vous ! s’écria Faile.

— Bien le bonsoir, ma dame ! s’écria Harnan, rigolard.

— Comment êtes-vous arrivés ici ?

— Nous nous sommes laissé capturer par une caravane ! beugla Harnan. Transférés ici via un portail, on a organisé l’évasion des prisonniers. Merci de nous avoir fourni l’occasion qu’on attendait.

— Le cor ! cria Faile. Vous avez tenté de le voler !

— Pas du tout ! s’égosilla Harnan. On voulait piquer du tabac à Mat.

— On a cru que tu l’avais enterré pour le laisser en arrière, cria Vanin sur l’autre flanc de Faile. J’ai pensé que Mat ne se formaliserait pas – de toute façon, il me doit de l’argent. Quand j’ai ouvert le sac et découvert le fichu Cor de Valère, j’ai… Par les maudites cendres ! Je crois qu’on a dû m’entendre beugler jusqu’à Tar Valon.

Faile se remémora la scène. Le cri qu’elle avait capté exprimait bien de la surprise. Et c’était ça qui avait incité les monstres à attaquer.

De toute façon, pas moyen de refaire l’histoire… Pressant ses genoux contre les flancs de Bela, l’épouse de Perrin l’encouragea à accélérer. Devant, Aravine slalomait entre les Trollocs et fonçait toujours en direction du versant. En même temps, elle criait aux monstres de l’aider. Mais les chevaux étaient bien plus rapides que ces créatures…

Demandred ! Donc, Aravine avait l’intention de remettre le cor à un des Rejetés. Inquiète, Faile se coucha un peu plus sur l’encolure de Bela, qui, ô miracle, accéléra et dépassa Harnan et Vanin.

Faile ne songea même pas à leur demander où ils avaient trouvé des chevaux. Son seul souci, c’était Aravine.

Alarmés par des cris, Vanin et Harnan se séparèrent pour intercepter les cavaliers qui fondaient sur leur protégée.

Faile tourna sur la droite, forçant Bela à sauter par-dessus une pile de caisses. Puis elle fonça sur des gens assis en rond autour d’un petit feu. Occupés à manger, ces types bizarrement habillés couvrirent Faile d’injures – avec un accent à couper au couteau.

Lentement, la femme de Perrin gagnait du terrain sur Aravine. De l’écume couvrant son pelage, Bela haletait, mais elle tenait le coup. La cavalerie du Saldaea étant un corps d’élite dirigé par son père, Faile connaissait les chevaux. Dans sa jeunesse, elle en avait monté de toutes les sortes. Ce soir, sur le champ de bataille, elle aurait classé Bela au niveau des meilleurs pur-sang de Tear. Sans pedigree ni allure impressionnante, la jument se révélait plus rapide que le vent.

Entendant des bruits de cavalcade dans son dos, Faile tira un des couteaux qu’elle cachait sous ses manches.

À l’abord d’une crevasse, elle fit prendre son envol à Bela. Pendant que la jument avalait l’obstacle, elle calcula la vitesse du vent, la durée du saut et la rudesse de la reprise de contact avec le sol. Ensuite, elle lança son couteau, une fraction de seconde avant que les sabots de Bela percutent la terre.

L’arme se ficha entre les omoplates d’Aravine. La traîtresse glissa de sa selle, s’écrasa par terre et lâcha le précieux sac.

Faile sauta de Bela, se réceptionna souplement malgré sa vitesse acquise et s’immobilisa à côté du sac. L’ouvrant fébrilement, elle y trouva bel et bien le Cor de Valère.

— Je suis désolée, murmura Aravine. (Elle se redressa sur un coude, le bas du corps paralysé.) Ne dis pas à Aldin ce que j’ai fait. Il a tellement mauvais goût en matière de femmes…

Faile se releva et baissa sur Aravine un regard plein de compassion.

— Prie pour que le Créateur accueille ton âme, Aravine, dit-elle en se hissant sur le dos de Bela. Sinon, c’est le Ténébreux qui en héritera. Je te laisse en sa compagnie…

Sur ces mots, Faile talonna Bela.

Des Trollocs se tenaient devant elle, et elle était le centre de leur attention. Quand ils crièrent, plusieurs Myrddraals avancèrent puis leur désignèrent la cavalière.

Les monstres entreprirent de l’encercler.

Faile serra les dents, fit volter Bela et repartit dans la direction d’où elle venait avec l’espoir de rejoindre Harnan, Vanin ou n’importe qui d’autre susceptible de l’aider.

Dans le camp grouillant d’activité, Faile se retrouva poursuivie par des cavaliers qui beuglaient : « Elle a le Cor de Valère ! Elle a le Cor de Valère ! »

Au sommet du plateau, les forces de Mat Cauthon affrontaient les Ténèbres. Si proches et si lointaines à la fois…

Une flèche se planta juste à côté de Bela, et d’autres suivirent. Au galop, la jument atteignit l’enclos des prisonniers, avec sa clôture défoncée. Ici, le sol était couvert de cadavres.

Bela peinait de plus en plus. Du coin de l’œil, Faile repéra une autre monture : sellé, ce hongre rouan donnait de petits coups de naseaux à son cavalier, qui gisait raide mort sur le sol.

Faile tira sur les rênes de Bela. Que faire ? Changer de monture ? D’accord, mais après ? Regardant derrière elle, la fugitive se baissa juste à temps pour éviter une flèche. Une bonne dizaine de Shariens en armure de disques la traquaient. Et des centaines de Trollocs les suivaient.

Même avec un cheval reposé, je ne les distancerai pas…

Conduisant Bela derrière un chariot, Faile sauta de selle avec l’intention de courir jusqu’au hongre.

— Dame Faile ? fit une petite voix.

Sous le chariot, son coutelas au poing, Olver semblait terrorisé.

Les cavaliers seraient bientôt là. À court de temps, Faile prit une décision instinctive. Sortant le cor du sac, elle le tendit à Olver.

— Prends-le ! dit-elle. Cache-toi, puis apporte-le à Mat Cauthon, plus tard dans la nuit.

— Tu vas me laisser tout seul ?

— Je suis obligée… (Le cœur battant la chamade, Faile fourra plusieurs faisceaux de flèches dans son sac.) Quand les cavaliers seront passés, trouve-toi une nouvelle cachette. Ils reviendront fouiner ici, après…

… Après m’avoir capturée.

Faile devrait retourner son dernier couteau contre elle, de peur qu’ils la torturent et lui fassent dire à qui elle avait confié le cor.

Émue, elle posa une main sur l’épaule du gamin.

— Désolée de te laisser une telle responsabilité, petit. Mais il n’y a personne d’autre… Tu t’en tireras bien, comme toujours. Apporte le cor à Mat, sinon, tout sera fichu.

Faile partit au pas de course en brandissant le sac, histoire qu’il soit bien visible. Quelques étrangers bizarrement attifés la remarquèrent et la désignèrent du doigt. Sac bien en vue, elle se hissa sur la selle du cheval rouan et le lança au grand galop.

Les cavaliers et les Trollocs la suivirent, laissant Olver seul sous un chariot, en plein milieu d’un camp ennemi et avec un artefact déterminant pour la victoire.

Logain fit tourner le disque entre ses doigts. Blanc et noir, divisé par une ligne sinueuse. En cuendillar, probablement. Un artefact indestructible ? Non, un objet affaibli par le temps qui s’effritait sous son contact.

— Pourquoi Taim n’a-t-il pas brisé les sceaux ? demanda Logain. Il aurait pu. Ils sont plus cassants que du très vieux cuir.

— Je n’en sais rien, répondit Androl. (Du regard, il interrogea les autres membres de son équipe.) Ce n’était peut-être pas le bon moment.

— Si on les casse quand il faut, dit l’homme qui prétendait se nommer Emarin, ça aidera le Dragon. Au mauvais moment, et… Et quoi, exactement ?

— Rien de bon, je parie, répondit Pevara.

Une sœur rouge !

Logain pourrait-il un jour se venger des femmes qui l’avaient apaisé ? Jadis, cette haine-là – et elle seule – lui avait donné la force de survivre. À présent, il découvrait une nouvelle… faim au plus profond de lui-même. Des Aes Sedai, il en avait vaincu, les écrasant et en faisant ses jouets. Aujourd’hui, la vengeance sonnait creux. Son désir de tuer le M’Hael, qui le travaillait depuis longtemps, comblait un peu ce vide, mais pas suffisamment. Que vouloir de plus ?

Par le passé, Logain s’était fait appeler le Dragon Réincarné. En ce temps-là, il se préparait à dominer le monde. À le faire plier sous son joug…

À la périphérie de la bataille, il continua à caresser d’un index le sceau de la prison du Ténébreux. Très loin à l’ouest, au-delà du marécage, l’ancien faux Dragon s’était replié dans le petit camp de ses Asha’man. Là-bas, sur les versants et le sommet du plateau, les Aes Sedai et les Ayyad s’entre-tuaient.

Un grand nombre d’Asha’man avaient combattu sur ce site. Mais les maudits Shariens dominaient en nombre les sœurs et les hommes en noir réunis. D’autres avaient écumé le champ de bataille en quête des Seigneurs de la Terreur. Ils en avaient tué, mais au prix de lourdes pertes.

Bref, Logain avait perdu ses hommes plus vite que le Ténébreux perdait les siens. Normal quand on était en infériorité numérique.

Logain leva le sceau à hauteur de ses yeux. Cet objet avait un pouvoir bien à lui. Celui de protéger la Tour Noire, éventuellement ?

Si nos ennemis n’ont pas peur de moi – de nous, même –, que nous arrivera-t-il après la mort du Dragon ?

À travers le lien, Logain sentit un profond mécontentement. Levant les yeux, il croisa ceux de Gabrelle. Jusque-là, elle suivait le déroulement de la bataille, mais à présent, elle ne le quittait plus du regard. Une façon de l’interroger ? De le menacer ?

Avait-il vraiment cru un jour avoir « apprivoisé » une Aes Sedai ? Cette idée aurait dû le faire éclater de rire. Aucune sœur ne pouvait être apprivoisée. Et il en irait toujours ainsi.

Logain remit soigneusement le sceau avec les trois autres, dans la bourse accrochée à sa ceinture. Cherchant de nouveau le regard de Gabrelle, il noua les cordons au maximum.

L’inquiétude de la sœur monta en flèche. Un moment, il avait cru sentir qu’elle s’inquiétait pour lui, pas à cause de lui.

Apprenait-elle à manipuler le lien histoire de lui envoyer des sentiments qu’elle croyait susceptibles de l’abuser ? Non, vraiment, impossible d’apprivoiser une Aes Sedai. Et les lier ne les avait pas neutralisées. Au contraire, les choses étaient encore plus compliquées qu’avant.

Portant une main à son col montant, Logain en détacha son insigne en forme de dragon et l’offrit à Androl.

— Androl Genhald, tu t’es aventuré dans le puits sombre et profond de la mort, puis tu es remonté à la surface. C’est la deuxième fois, et j’ai une dette envers toi. Donc, je te nomme Asha’man accompli. Porte fièrement cet insigne.

Lui rendant son insigne en forme d’épée, Logain avait déjà rétabli le statut de dédié d’Androl.

Hésitant un peu, celui-ci prit l’insigne avec toute la révérence requise.

— Et les sceaux ? demanda Pevara, les bras croisés. Ils appartiennent à la Chaire d’Amyrlin, qui est leur Protectrice.

— La Chaire d’Amyrlin, répondit Logain, ne vaut guère mieux que si elle était morte. En tout cas, d’après ce qu’on dit. En son absence, je fais un régent plus que convenable.

Logain canalisa et ouvrit un portail qui donnait sur le sommet du plateau de Polov.

La guerre revint s’imposer à sa conscience, avec son chaos, sa fumée et ses cris. Logain avança, les autres sur les talons.

Les fabuleux tissages de Demandred illuminaient le ciel et sa voix continuait à défier le Dragon Réincarné.

Mais Rand al’Thor n’était pas là. Pour le remplacer, le meilleur candidat, c’était Logain.

Éternellement condamné à être sa doublure.

— Je vais affronter ce Rejeté, annonça Logain à ses compagnons. Gabrelle, tu resteras en arrière, mais tu m’attendras, au cas où il me faudrait une guérison. Les autres, occupez-vous des sbires de Taim et des Ayyad. Faites en sorte qu’aucun homme rallié aux Ténèbres – même contre son gré – ne survive à cette bataille. Pour les Suppôts volontaires, ça revient à rendre la justice. Pour les autres, c’est un acte plein de compassion…

Tous acquiescèrent. Gabrelle semblait impressionnée, peut-être par sa décision de frapper l’ennemi au cœur. À l’évidence, elle n’avait aucune idée de la réalité. Personne, y compris un autre Rejeté, ne semblait pouvoir s’opposer à la puissance de Demandred.

Cet homme détenait un formidable sa’angreal. Au moins aussi puissant que Callandor, et peut-être même plus. Si Logain se l’appropriait, bien des choses changeraient dans le monde. Les gens entendraient parler de la Tour Noire et de son chef, tremblant devant lui plus que face à la Chaire d’Amyrlin.

Egwene conduisait un assaut comme on n’en avait plus vu depuis des millénaires. Émergeant de leurs fortifications de fortune, toutes les Aes Sedai vinrent la rejoindre sur la pente du versant occidental. Dans l’air, les tissages tourbillonnaient comme des rubans taquinés par une brise.

Un millier d’éclairs au moins déchiraient les nuages puis faisaient trembler le sol sur lequel ils s’abattaient.

De l’autre côté du plateau, Demandred continuait à harceler les Andoriens avec ses Torrents de Feu, chaque tissage semblant déchirer l’air. Des fissures se multipliaient dans le sol. À présent, des tentacules poisseux en émergeaient. Et le phénomène se répandait comme une maladie sur toute la surface rocheuse du versant.

L’air vibrait de Pouvoir. Une énergie si écrasante qu’Egwene aurait presque juré que tout le monde pouvait la voir.

Dans cet immense réservoir, Egwene puisait autant de puissance qu’elle pouvait en absorber – par l’intermédiaire du sa’angreal de Vora, bien entendu.

Elle se sentait comme à l’époque où elle avait affronté les Seanchaniens, mais en ayant gagné en contrôle. Alors, sa fureur était modérée par le désespoir et la peur.

Cette fois, c’était une haine pure, blanche comme une barre de métal trop chauffée pour être travaillée par un forgeron.

Egwene al’Vere était en somme la régente de ce monde. Et la Chaire d’Amyrlin ne se laisserait pas brutaliser plus longtemps par les Ténèbres.

Elle ne se replierait pas et ne s’inclinerait pas même si elle faiblissait.

Jusqu’au bout, elle se battrait !

Canalisant de l’Air, elle généra une tempête de poussière, de fumée et de plantes mortes. Ce vortex, elle le maintint devant elle afin qu’il la cache à la vue des ennemis campés en haut du versant. Des éclairs s’abattirent autour d’elle, mais elle tissa de la Terre, creusa la roche et en fit émerger un flot de fer en fusion qui refroidit devant elle pour former une sorte de flèche. Les éclairs prirent pour cible cet éperon de métal, épargnant la jeune dirigeante. Enragée, elle continua à propulser sa tempête domestiquée.

Captant un mouvement, sur son flanc, Egwene tourna la tête et vit que Leilwin l’avait rejointe. Cette femme… Cette femme s’était montrée loyale ! Quelle surprise…

Avoir une Championne n’apaisait en rien les tourments d’Egwene, désespérée par la mort de Gawyn, mais ça l’aidait sur bien d’autres points. Le nœud d’émotions, dans un coin de sa tête, avait été remplacé par un nouveau, très différent, mais d’une inébranlable loyauté.

Le sa’angreal de Vora brandi, Egwene continua à gravir le versant, Leilwin à ses côtés. Au sommet, les Ayyad se serraient les uns contre les autres pour résister au vent. Impitoyable, Elayne les cribla de lances de feu. Ils tentèrent de contre-attaquer à travers la tempête, mais leurs tissages se perdirent dans toutes les directions.

Sur sa gauche, trois soldats attaquèrent Egwene. Par bonheur, Leilwin en disposa presque sans y penser.

Reprenant le contrôle du vent, Egwene le divisa en deux mains géantes qui balayèrent les Ayyad et les envoyèrent valser dans les airs. Frappés par les éclairs de leurs camarades postés plus haut, ces hommes et ces femmes s’embrasèrent comme de la paille.

Egwene avança d’un pas de plus en plus assuré, son armée d’Aes Sedai la suivant comme son ombre, flèches et lances de flammes fondant sur l’ennemi.

Des Asha’man vinrent rejoindre les sœurs. Certains avaient déjà prêté main-forte à la tour, très irrégulièrement. Là, ils arrivaient en force et semblaient déterminés. Alors qu’Egwene ouvrait la marche, des dizaines d’hommes en veste noire lui emboîtèrent le pas. Dans l’air, le Pouvoir vibrait comme jamais.

Soudain, le vent tomba.

Le vortex d’Egwene fit de même. Consciente qu’aucune force naturelle ne pouvait être responsable de ce phénomène, la jeune dirigeante grimpa sur un rocher et aperçut un homme en noir et rouge campé au sommet, une main tendue.

Enfin, elle venait de repérer l’homme qui commandait cette force. Ses Seigneurs de la Terreur combattaient aux côtés des Ayyad, elle le savait, mais c’était leur chef qu’elle voulait. Taim. Le M’Hael.

— Il tisse des éclairs ! lança un Asha’man dans le dos d’Egwene.

Celle-ci généra aussitôt un jet de fer en fusion, le refroidit et se réjouit en constatant qu’il avait attiré l’éclair de son adversaire. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Egwene vit que l’avertissement avait été lancé par Jahar Narishma, l’Asha’man devenu le Champion de Merise.

Avec un sourire, la jeune dirigeante regarda de nouveau Taim.

— Restez tous loin de moi ! ordonna-t-elle. Sauf toi, Narishma, et toi aussi, Merise. Les alertes de ton Champion me seront très utiles.

Mobilisant ses forces, Egwene déchaîna une tempête de Pouvoir contre ce traître de Taim.

Près des ruines, Ila avançait entre les morts. Même si les combats s’étaient déplacés en aval de la rivière, elle entendait encore dans le lointain des cris et des explosions.

Parmi les corps, elle cherchait des blessés, ignorant les flèches et les épées lorsqu’elle en trouvait. D’autres les récupéraient, mais elle ne les approuvait pas. Ces armes étaient la cause directe de la boucherie.

Son mari, Raen, travaillait près d’elle, touchant chaque corps et cherchant un vestige de pouls. Ses gants étaient rouges de sang, comme ses vêtements aux couleurs vives, tout ça parce qu’il pressait une oreille contre la poitrine de chaque soldat. Une fois la mort d’un homme confirmée, on lui dessinait sur la joue un grand « X » tracé avec son sang. Ainsi, personne n’aurait besoin de faire deux fois le travail.

En un an, Raen semblait en avoir pris dix, et Ila devait donner la même impression. La plupart du temps, le Paradigme de la Feuille était un maître bienveillant qui garantissait à ses disciples une vie paisible et joyeuse. Mais les feuilles tombaient à cause des douces brises comme des bourrasques. Et il convenait d’accepter chacune de ces réalités, lorsqu’on voulait rester loyal au Paradigme.

Errer de pays en pays, souffrir de la faim dans les royaumes agonisants, puis trouver enfin le repos dans les pays conquis par les Seanchaniens. Telle avait été la vie des Zingari.

Pour Ila, aucune épreuve n’égalait le chagrin d’avoir perdu Aram, son petit-fils. C’était une pire douleur, car bien plus profonde, que la mort de la mère du jeune homme à cause des Trollocs.

Les deux époux dépassèrent Morgase, l’ancienne reine, qui avait rassemblé ce groupe et lui donnait des ordres.

Ila ne s’attarda pas. Les reines, elle s’en fichait. Pour elle comme pour les siens, aucune souveraine n’avait jamais rien fait.

Près de sa femme, Raen s’arrêta et se pencha pour examiner un carquois plein de flèches qu’un soldat mort portait encore à la ceinture.

Ila releva l’ourlet de sa robe, enjamba des cadavres et rejoignit son mari.

— Raen ! siffla-t-elle.

— Du calme, femme ! Je ne vais pas le ramasser. Mais je m’interroge…

Raen leva les yeux vers les éclairs qui fusaient le long de la rivière Mora et au sommet du plateau où les armées continuaient à multiplier les meurtres. Tant de lumière dans le ciel, comme si la foudre se déchaînait…

Alors qu’il était près de minuit, les Zingari cherchaient des blessés depuis plusieurs heures.

— Tu t’interroges sur quoi, Raen ?

— Qu’auraient dû faire ces hommes, selon nous ? Les Trollocs se contrefichent du Paradigme de la Feuille.

— Il y a toute la place voulue pour fuir, dit Ila. Mais ces guerriers sont venus ici avec l’intention de se battre, et ce à l’époque où les Créatures des Ténèbres étaient à peine sorties de la Flétrissure. Si toute cette énergie avait servi à rassembler les gens et à les conduire vers le sud…

— Les Trollocs les auraient suivis, fit Raen. Que serait-il arrivé ensuite ?

— Nous avons accepté bien des maîtres, rappela Ila. Les Ténèbres nous maltraiteraient sans doute, mais rien ne dit que ce serait pire que ce que nous avons déjà connu.

— Ila, ce serait pire, crois-moi. Bien pire.

Ila regarda son époux, qui soupira et secoua la tête.

— Je ne renoncerai pas au Paradigme, femme. C’est mon chemin, et je suis content de le suivre. Mais à partir de maintenant… Eh bien, je ne penserai plus autant de mal des gens qui empruntent une autre route. Si nous survivons, nous devrons être tolérants en l’honneur de ceux qui sont morts ici, que nous soyons prêts ou non à accepter leur sacrifice.

Raen reprit son chemin.

C’est la nuit qui le déprime, pensa Ila. Demain, au soleil, il recouvrera ses esprits. Pas vrai ?

Ila leva les yeux vers le ciel. Le soleil, quelqu’un pouvait dire quand il se montrerait ? Illuminés par les incendies, les nuages semblaient devenir de plus en plus sombres et denses. Glacée, Ila tira sur les pans de son châle jaune vif.

— Lumière, souffla-t-elle en chassant quelques larmes de ses yeux, je n’aurais jamais dû tourner le dos à Aram. Au lieu de le bannir, pourquoi n’ai-je pas tenté de l’aider ? Lumière, veuille l’accueillir en ton sein.

Derrière les Zingari, un groupe de mercenaires avisa les flèches et s’en empara.

— Hanlon ! cria l’un d’eux. Viens voir ça !

Quand ces brutes de mercenaires avaient pris l’initiative d’aider les Tuatha’an, Ila avait été fière d’eux. Éviter la bagarre pour secourir les blessés ? Voilà qui contredisait le passé violent de ces hommes.

À présent, la Zingara les voyait sous un autre jour. Des trouillards qui préféraient détrousser des cadavres plutôt que se battre.

Qui étaient les pires ? Même si on les manipulait, les hommes qui faisaient face aux Trollocs, tentant de les repousser ? Ou les mercenaires qui refusaient de se battre faute de solde ?

Ila secoua la tête. Jusque-là, elle avait toujours cru connaître les réponses essentielles. Aujourd’hui, tout ça lui glissait entre les doigts. Heureusement, sauver des vies restait une valeur sûre.

Elle recommença à chercher les blessés dans un océan de morts.

Alors que dame Faile s’éloignait, Olver recula sous le chariot, le cor serré contre lui. Une meute de cavaliers et de Trollocs suivait la femme du seigneur Perrin.

Une fois de plus, Olver restait seul. Abandonné dans le noir.

Il ferma les yeux, mais ça ne l’aida pas, car il continua à entendre les hommes crier dans le lointain et à sentir le sang des prisonniers tués en tentant de s’évader. En plus de ça, une odeur de fumée montait à ses narines. À croire que le monde entier était en feu.

Le sol trembla comme si quelque chose de très lourd venait de s’écraser à proximité. Alors que le tonnerre grondait, des éclairs qui n’avaient rien de naturel continuaient de s’abattre sur le plateau de Polov.

Olver gémit tout bas.

Avant, il s’était cru si courageux ! Aujourd’hui, face à la bataille, il ne pouvait pas empêcher ses mains de trembler. Et il aurait voulu s’enfouir sous la terre et se cacher jusqu’à la fin des temps.

Faile lui avait dit d’aller ailleurs, parce que les Shariens risquaient de revenir pour chercher le cor.

Allait-il oser sortir de sous le chariot ? N’était-il pas mieux de rester où il était ? Quand il ouvrit les yeux, il faillit hurler. Des jambes bizarrement terminées par des sabots se tenaient devant son refuge. Une fraction de seconde plus tard, une sorte de museau vint renifler l’air sous le véhicule.

Olver cria, recula et serra plus fort le cor contre son torse. Le Trolloc brailla quelque chose, puis il souleva le chariot et faillit le renverser sur Olver. Le chargement de flèches s’éparpilla sur le sol.

Olver détala, en quête de sécurité.

Mais il n’y avait pas d’endroit sûr. Une meute de Trollocs se lança à sa poursuite en parlant dans une langue qu’il ne comprenait pas.

Le cor dans une main, son coutelas dans l’autre, Olver regarda autour de lui. Il était fichu !

Un cheval hennit soudain. C’était Bela, occupée à mâcher du grain tombé d’un chariot. Levant la tête, elle regarda Olver.

La jument n’avait pas de selle, seulement des rênes et un collier.

Par le sang et les cendres ! pensa Olver. Ce que je donnerais pour avoir Bourrasque.

Sur cette jument rondouillette, il finirait… dans un chaudron, c’était sûr. Pourtant, il rengaina son coutelas et sauta sur le dos de Bela. Le cor tenu d’une main, il saisit les rênes de l’autre.

Le Trolloc au drôle de museau bondit et faillit attraper sa proie par le bras. Criant de terreur, Olver talonna Bela. Elle partit au galop entre les Trollocs, qui la poursuivirent en rugissant.

Des cris montaient de tout le camp, à mesure que les monstres convergeaient vers Olver.

Comme on le lui avait enseigné, il chevaucha en se penchant sur l’encolure de sa monture, qu’il contrôlait avec ses genoux. Et Bela galopait ! Oui, pour ça, elle galopait !

D’après ce qu’on disait, effrayés par les Trollocs, beaucoup de chevaux désarçonnaient leur cavalier pour fuir plus vite. Pas Bela. À la vitesse de l’éclair, elle fonçait vers le centre du camp, évitant les monstres.

Quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, Olver vit que des centaines de créatures le pistaient.

Au sommet du plateau, il avait repéré l’étendard de Mat – il en aurait mis sa main au feu. Mais la zone grouillait de Trollocs.

Olver fit obliquer Bela afin qu’elle suive la trajectoire d’Aravine. S’il pouvait contourner le camp puis filer par là, il atteindrait le versant au prix d’un petit détour.

Dame Faile l’avait chargé d’apporter le cor à Mat. Personne d’autre n’était en position de le faire…

Olver poussa Bela au maximum.

Voyant que des Trollocs lui barraient le chemin, il changea de direction, mais d’autres monstres apparurent. Alors qu’il obliquait encore, une flèche noire se ficha dans le flanc de la jument, qui hennit, tituba et s’écroula.

Olver sauta puis se réceptionna sur le sol – si rudement qu’il vit des étincelles et eut le souffle coupé. Ignorant la douleur, il se força à ramper.

Mat doit avoir ce cor !

L’instrument lui ayant échappé, Olver le ramassa. Puis il s’avisa qu’il pleurait.

— Je suis navré, Bela… Tu étais un très bon cheval. Rapide comme le vent.

La jument hennit une dernière fois avant de mourir.

L’abandonnant, Olver passa entre les jambes du premier Trolloc qui déboula près de lui. Se battre était hors de question. Du coup, il ne dégaina pas son arme, mais s’engagea sur le versant – en route pour l’endroit où il avait vu flotter l’étendard de Mat.

Sa destination aurait pu être de l’autre côté d’un océan… Quand un monstre referma la main sur ses vêtements, il se dégagea, laissant une bonne partie du tissu entre des griffes acérées.

Titubant sur un terrain très accidenté, il remarqua une crevasse, dans une sorte de saillie rocheuse.

Il se jeta dans l’ouverture, se tortilla et se pressa dans l’ombre. La niche était à peine assez grande pour lui.

Des Trollocs vinrent se camper autour du trou, puis ils tentèrent de le saisir, déchirant encore plus ses habits.

Il gémit et ferma les yeux.

Logain bondit hors du portail, des tissages se formant devant lui une fraction de seconde avant qu’il les projette sur Demandred.

Le Rejeté se tenait sur le versant dévasté qui surplombait la rivière asséchée et la masse de piquiers andoriens en très mauvaise posture. Les Aiels, les Cairhieniens et la Légion du Dragon ferraillaient sur le même front. Eux aussi risquaient d’être encerclés.

Les piquiers se débandant, la débâcle ne tarderait plus.

Logain lança des colonnes de feu sur Demandred. Hélas, des Shariens passèrent devant la cible et encaissèrent l’assaut. Carbonisés, ils moururent sur le coup, mais laissèrent quand même le temps à Demandred de pivoter et de riposter avec un mélange d’Eau et d’Air. Les flammes de Logain crépitèrent, émirent de la vapeur puis se désintégrèrent.

Après avoir tant canalisé, Demandred aurait dû commencer à fatiguer. Encore très frais, il généra un tissage que Logain n’avait jamais vu. Une sorte de bouclier se matérialisa dans les airs, et l’assaut suivant de Logain vint y rebondir comme une brindille lancée contre un mur de pierre.

Des éclairs tombant du ciel, Logain sauta sur le côté. Bombardé d’éclats de roche, il s’acharna cependant à tisser un mélange d’Esprit, de Feu et de Terre pour couper en deux l’étrange bouclier.

Quand ce fut fait, il généra lui-même un mur afin de dévier les nouvelles lances de feu de Demandred.

Une simple diversion !

Derrière, Demandred avait tissé quelque chose de plus complexe. Un portail apparut, balayant le sol comme une faux. Se jetant sur le côté, Logain laissa passer ce Portail de la Mort, qui abandonna derrière lui un sillage de lave en fusion.

Le Rejeté enchaîna avec une attaque qui repoussa Logain en arrière, vers la terrible lave. Désespéré, il tissa de l’Eau pour refroidir ce magma rougeâtre.

Le flot frôla Logain, puis le blessa à l’épaule. Coup de chance, l’eau était parvenue à refroidir suffisamment la lave pour que le choc soit supportable.

Logain retint son souffle afin de ne pas aspirer de la vapeur brûlante, puis il bondit à l’écart pour échapper à une nouvelle pluie d’éclairs mortels.

Ces projectiles fracassèrent la croûte qui s’était formée sur la lave. Retombant en pluie, le flot roussit la peau de Logain, surtout sur le visage et sur son bras déjà blessé.

À base d’Esprit, de Terre et de Feu, des flux tranchèrent les tissages que l’ancien faux Dragon tentait de générer. Demandred faisait montre d’une puissance incroyable. Son sa’angreal dépassait tout ce que Logain avait jamais vu.

L’éclair suivant l’aveugla et le força à reculer. Quand il percuta un rocher déchiqueté, les pointes s’enfoncèrent dans sa chair.

— Tu es puissant, dit Demandred.

Logain entendit à peine sa voix. Avec le tonnerre, ses oreilles bourdonnaient…

— Mais tu n’égales pas Lews Therin.

Toujours ébloui, Logain tissa des éclairs et visa Demandred malgré les larmes qui lui brouillaient la vue. Deux éclairs, très précisément. Le Rejeté en trancha un en plein vol, mais l’autre fit mouche.

Mais… quel tissage venait donc de générer Demandred ? Une nouvelle fois, Logain ne parvint pas à l’identifier. Quoi qu’il en soit, si l’éclair toucha Demandred, il… disparut, ou plutôt s’enfonça dans la terre et n’en ressortit pas.

Le flux d’Air et de Terre du Rejeté, à première vue très simple, parvenait à neutraliser la foudre du Pouvoir.

Un bouclier sépara soudain Logain de la Source. Malgré ses yeux encore meurtris, il vit le tissage qui prenait naissance entre les mains de Demandred : des Torrents de Feu.

Logain ramassa un éclat de schiste sur le sol – de la taille de son poing, quand même – et le lança sur son adversaire.

Bizarrement, le projectile toucha sa cible, fit éclater la peau et força Demandred à reculer d’un ou deux pas. Si puissant qu’il fût, le Rejeté pouvait encore commettre une erreur très fréquente chez les gens moins doués. Malgré ce que Taim répétait sans cesse, il ne fallait jamais se concentrer exclusivement sur le Pouvoir de l’Unique.

Demandred étant distrait, le bouclier qui coupait Logain de la Source se volatilisa.

L’Asha’man roula sur le côté et prépara deux tissages. D’abord, un bouclier de son cru qu’il n’avait pas l’intention d’utiliser, ensuite un portail de secours. Une option de poltron.

Demandred porta une main à son front, là où il avait reçu le projectile, puis il contre-attaqua. Conscient que c’était le plus grand danger pour lui, il décida de détruire le bouclier.

Dès que le portail fut ouvert, Logain le traversa, toujours en roulant sur lui-même, puis il le laissa se refermer.

Couvert d’écorchures, les oreilles bourdonnantes et presque aveugle, Logain se retrouva de l’autre côté.

De retour dans le camp des Asha’man – où Gabrelle et les autres l’attendaient –, il rugit de rage. À travers leur lien, Gabrelle lui fit parvenir une vague d’inquiétude. Sincère ! Donc, il n’avait rien imaginé !

Lumière…

— Tiens-toi tranquille, dit la sœur en s’agenouillant près de lui. Imbécile ! Dans quel état tu t’es mis ?

— J’ai échoué, soupira Logain.

Dans le lointain, il entendait l’écho des assauts de Demandred, qui continuait à défier Lews Therin.

— Gabrelle, guéris-moi !

La sœur tissa immédiatement les flux requis.

— Tu ne recommenceras pas ça, pas vrai ? dit-elle sèchement. Je refuse de te guérir juste pour que tu puisses reprendre des forces et…

— Je ne recommencerai pas, fit Logain, d’une voix presque chevrotante.

La souffrance était une chose horrible, mais dont l’éclat palissait comparé à l’humiliation de la défaite.

— Gabrelle, je ne le ferai plus. Cesse de douter de ma parole. Il est trop fort !

— Certaines blessures sont graves, Logain. Ces trous dans ta peau, je ne suis pas sûre de pouvoir les guérir totalement. Et quoi qu’il en soit, tu garderas des cicatrices.

— Ce sera très bien comme ça…

Gabrelle parlait sans doute des endroits, sur son bras et son visage, où la lave l’avait brûlé.

Comment allons-nous faire face à ce monstre ? Je n’ai jamais vu ça…

Gabrelle imposa les mains à Logain, puis laissa se déverser en lui ses flux de guérison.

Le vacarme du duel entre Egwene et le M’Hael aurait presque pu couvrir celui de l’orage.

Le M’Hael… Ou plutôt, désormais, M’Hael tout court, un nouveau Rejeté dont les Seigneurs de la Terreur braillaient le nom sur tout le champ de bataille.

Agissant d’instinct, Egwene bombardait de tissages l’Asha’man renégat. Bien qu’elle n’ait pas invoqué le vent, il rugissait à ses oreilles, faisant trembler ses cheveux, ses vêtements et même son étole.

Près de la Chaire d’Amyrlin, Narishma, Merise et Leilwin restaient fidèles au poste. De la voix et du geste, Narishma détruisait les attaques aussi vite que M’Hael les canalisait.

Fonçant toujours, Egwene prit pied au sommet du plateau – enfin à égalité avec son adversaire. Mais dans un coin de sa tête, elle savait que son corps aurait bientôt besoin de repos.

Pour l’heure, ce luxe n’était pas à sa portée. Car seul le combat comptait.

Les éclairs qui la visaient, elle les écarta avec des flux d’Air. Prises par le vent, des étincelles tourbillonnèrent autour de la jeune dirigeante tandis qu’elle tissait de la Terre, puis envoyait une secousse dans le sol déjà constellé de fissures avec l’intention d’assommer M’Hael.

Presque distraitement, il détruisit les tissages de son adversaire.

Il est un peu plus lent, pensa Egwene.

Gorgée de Pouvoir, elle avança, tissa du Feu de chaque main et l’expédia sur le Rejeté.

Il riposta par un flux très fin de lumière blanche qui rata Egwene d’un cheveu. Alors que ces Torrents de Feu éblouissaient la jeune Chaire d’Amyrlin, le sol trembla et l’air lui-même parut se troubler et se déformer.

Les fissures noires se répandaient de plus en plus, fenêtres ouvertes sur le néant.

— Crétin ! lança Egwene au Rejeté. Tu vas finir par détruire la Trame !

Les signes étaient déjà tous là. Le vent n’avait rien de naturel, l’air crépitait… et les fissures s’élargissaient autour de M’Hael.

— Il tisse encore la même chose ! cria Narishma, sa voix étouffée par la tempête.

M’Hael libéra une seconde vague de Torrents de Feu qui fractura encore plus le sol. Mais Egwene était prête. Sa rage augmentant, elle s’écarta. Des Torrents de Feu ! Elle devait neutraliser cette abomination.

Ces Suppôts se fichent de ce qu’ils détruisent. Ils sont là pour ça, sur ordre de leur Maître. Disloquer. Brûler. Tuer…

Gawyn…

Egwene hurla de rage puis elle tissa l’un après l’autre plusieurs lances et colonnes de Feu.

Narishma lui décrivait ce que faisait M’Hael, mais avec tout ce bruit, Egwene n’entendait rien. Cela dit, elle vit très vite que le Rejeté avait érigé une sorte de barrière d’Air et de Feu, afin de neutraliser ses assauts.

Multipliant les tissages, la Chaire d’Amyrlin continua d’avancer vers son adversaire. Pris de vitesse, il n’eut bientôt plus le temps d’attaquer ni de reprendre des forces.

Afin de se doter d’un bouclier très spécial, elle ralentit un peu le rythme de ses attaques. Son tissage terminé, elle le plaça devant elle.

Un jet de flammes vint se briser dessus. Voyant ça, Demandred leva une main, sans doute pour utiliser de nouveau des Torrents de Feu.

Egwene déplaça son bouclier, qui se dressa entre le Rejeté et la Source. Mais il ne fut pas coupé du Pouvoir, s’y accrochant avec une incroyable ténacité. À présent, ils étaient assez près pour qu’Egwene voie l’incrédulité et la fureur de M’Hael. Il résistait, mais il était plus faible qu’elle.

Elle poussa, approchant le bouclier du fil invisible qui reliait Taim au Pouvoir de l’Unique. Avec toute sa force, elle augmenta la pression…

Au maximum de sa résistance, M’Hael expédia vers le haut un petit flot de lumière blanche – juste à l’endroit où le bouclier n’était pas encore en place.

Les Torrents de Feu détruisirent le tissage, l’air alentour et… la Trame elle-même.

Quand le Rejeté dirigea son flux sur elle, Egwene recula, mais l’attaque était trop faiblarde, la lumière blanche se dissipant bien avant d’être un danger pour elle.

Sur un dernier rictus, M’Hael disparut – en recourant à une forme de Voyage qu’Egwene ne connaissait pas.

Une main sur la poitrine, la jeune dirigeante inspira à fond. Lumière ! Elle venait de passer près d’être éjectée de la Trame.

Il est parti sans avoir besoin d’ouvrir un portail, pensa Egwene. Le Vrai Pouvoir !

La seule explication possible. Sur cette force – l’essence même du Ténébreux –, la jeune Chaire d’Amyrlin ne savait presque rien. Sauf que c’était le leurre qui avait incité les Aes Sedai de l’Âge des Légendes à forer la brèche…

Des Torrents de Feu… J’ai failli mourir. Pire que ça, même…

Contre cette arme-là, elle ne connaissait aucune défense…

« Ce n’est qu’un tissage… »

Les mots de Perrin…

Le moment était passé, à présent, et M’Hael avait fui. Désormais, Egwene devrait garder Narishma à ses côtés, car il pourrait l’avertir si quelqu’un canalisait près d’elle.

Sauf si M’Hael manie de nouveau le Vrai Pouvoir. Un autre homme le sentirait-il ?

— Mère !

Egwene se retourna alors que Merise désignait la zone où la plupart des Aes Sedai et des Asha’man étaient toujours en train d’affronter les Ayyad et les soldats ennemis. Sur le versant, des dizaines de sœurs en robe de couleur gisaient pour l’éternité.

Comme un tueur vêtu de noir, la mort de Gawyn hantait l’esprit d’Egwene. Serrant les dents, elle puisa du Pouvoir dans la Source et repartit à l’assaut.

Les narines obstruées par du tissu, Hurin luttait sur le plateau de Polov avec les autres Frontaliers.

Même à travers la protection, il sentait la puanteur de la guerre. Celle d’une trop grande violence, celle du sang, celle de la chair en décomposition… Ces remugles s’accrochaient au sol, à son arme et à ses vêtements. Pendant cette bataille, il avait déjà vomi à plusieurs reprises.

Pourtant, il continuait à se battre. Voyant un Trolloc à gueule d’ours se jeter sur lui, il s’écarta juste à temps. L’épée du monstre se planta dans la terre, la faisant trembler.

Hurin cria à s’en casser les cordes vocales. Croyant qu’il crevait de peur, le monstre éclata d’un rire inhumain, puis il chargea tête baissée. Avançant et se penchant, Hurin passa sous sa garde et lui ouvrit le ventre. Emporté par son élan, le Trolloc fit encore quelques pas, s’arrêta et baissa un regard incrédule sur ses entrailles sanglantes.

Je dois gagner du temps pour le seigneur Rand, pensa Hurin.

Il recula puis attendit le prochain Trolloc. Les créatures déboulaient du versant du plateau, côté rivière. Très abrupte, cette pente leur posait des problèmes, mais ils étaient si nombreux…

Bats-toi ! Ne cesse pas de te battre !

En personne, le seigneur Rand était venu lui présenter ses excuses. À lui ! Eh bien, il allait se montrer à la hauteur et l’emplir de fierté. Le Dragon Réincarné n’avait pas besoin du pardon d’un petit attrapeur de voleurs, mais Hurin avait le sentiment que le monde était de nouveau dans le bon sens. Redevenu lui-même, le seigneur Rand les protégerait tous, si on lui donnait assez de temps.

Il y avait comme une pause dans l’action. Hurin plissa le front. La horde adverse avait paru inépuisable. Ils ne pouvaient pas avoir tué tant de monstres.

Hurin avança, regardant au-delà des monceaux de cadavres.

Non, il ne fallait pas crier victoire. Le raz-de-marée de Trollocs restait infini. À la lueur des feux, Hurin le voyait très bien. Mais les monstres marquaient un temps d’arrêt, parce qu’ils devaient déblayer les cadavres de leurs congénères avant de reprendre leur ascension. Sur ce versant, les archers de Tam avaient fait un massacre. Au pied du plateau, près de la rivière, le gros des Trollocs affrontait l’armée d’Elayne.

— On devrait avoir quelques minutes de répit, dit Lan Mandragoran, perché sur son superbe destrier.

La reine Alliandre était là aussi. Très calme, elle conversait avec ses hommes.

Deux monarques en pleine vue… Pour sûr qu’ils savaient exercer le pouvoir ! De quoi remonter le moral à Hurin.

— Ils se préparent pour l’assaut final, dit Lan. Une formidable poussée pour nous chasser du bord de la pente et nous affronter sur un terrain plat. Pendant qu’ils enlèvent leurs morts, reposez-vous un peu. L’attaque à venir sera la pire.

Parce qu’il pouvait y avoir pire que les précédentes ?

Derrière les Frontaliers, au milieu du plateau, le reste de l’armée de Mat continuait à tenter de repousser les Shariens vers le sud-ouest. Si la manœuvre réussissait, précipitant ces troupes ennemies au pied du plateau puis au milieu des monstres qui ferraillaient contre Elayne, il en résulterait un chaos dont Mat pourrait tirer parti. Mais pour l’instant, les Shariens ne cédaient pas un pouce de terrain. En fait, ils repoussaient les forces de Mat, dont les rangs commençaient à s’éclaircir.

Hurin tendit l’oreille et capta des gémissements, des cris lointains et, en bruit de fond, le vacarme habituel des armes. La puanteur qui le révulsait ici était partout présente, comprit-il.

Et le pire restait à venir.

Que la Lumière les aide !

Avec un chiffon, Berelain essuya le sang qui maculait ses mains. Puis elle entra dans la salle des fêtes de son palais. Ici, les magnifiques tables avaient été débitées pour alimenter les deux grandes cheminées, à chaque extrémité de la pièce géante. En guise de meubles, on ne trouvait plus que des rangées de blessés.

Les portes des cuisines s’ouvrirent, laissant passer un groupe de Zingari, certains portant une litière et d’autres aidant un blessé à clopiner.

Encore des malheureux ? pensa Berelain.

Le palais entier en était plein.

— Non ! Non ! cria Berelain en avançant. Pas ici. Le couloir de derrière… On va devoir commencer à le remplir. Rosil, nous avons de nouveaux blessés !

Tout en rassurant leurs protégés de la voix, les Zingari se dirigèrent vers le couloir.

Ici, on amenait seulement les blessés qui avaient une chance de s’en tirer. À contrecœur, Berelain avait dû apprendre aux Zingara l’art désespérant de trier les blessés – par exemple, en fonction des efforts que demanderait la guérison de leurs plaies. Mieux valait sauver dix gars salement blessés que dépenser autant d’énergie, au minimum, sur un seul malheureux dont la vie ne tenait plus qu’à un fil.

Ce « cours » était un des pires moments de sa vie, et il le resterait…

Observant la colonne de Zingari, Berelain se mit en quête de tous les blessés qui portaient du blanc. Elle repéra plusieurs Fils de la Lumière, mais pas celui qu’elle cherchait.

Tant de souffrance…

Pour déplacer les éclopés, les Zingari ne pouvaient compter sur aucune aide. Au palais, tous les hommes valides, et presque toutes les femmes, étaient partis pour le champ de bataille avec le désir de se battre ou aider les réfugiés de Caemlyn à collecter des flèches.

Rosil déboula, ses vêtements constellés de taches de sang qu’elle semblait ne pas remarquer. Aussitôt, elle prit les nouveaux blessés en charge, sélectionnant ceux qui avaient besoin de soins plus qu’urgents. Manque de chance, les portes de la cuisine s’ouvrirent de nouveau, laissant passer un groupe d’Andoriens et d’Aiels en piteux état. Des pauvres types envoyés par les femmes de la Famille depuis un autre secteur du champ de bataille.

La suite tourna à la folie furieuse. Pour aider à installer les nouveaux pensionnaires, Berelain mobilisa tout son monde – les garçons d’écurie, les vieillards et même les enfants à partir de cinq ans.

Parmi les Aiels, seuls les plus gravement touchés venaient à Mayene. Les autres manifestaient une fâcheuse tendance à rester sur le front tant qu’ils pouvaient encore tenir une arme. En conséquence, parmi ces blessés-là, beaucoup étaient au-delà de toute assistance. Les accueillant dans un espace qu’elle n’avait pas, Berelain devait les regarder mourir dans d’atroces souffrances.

— C’est de la folie ! s’écria-t-elle soudain.

Ses mains étaient de nouveau rouges de sang, et il ne lui restait même pas un chiffon propre.

— Nous devons envoyer plus d’aide… Toi !

Berelain désigna un Aiel devenu aveugle. Un pansement sur les yeux, il était assis contre un mur.

— Toi, l’Aiel aveugle !

— Je me nomme Ronja…

— Ronja, oui… Ici, j’ai quelques gai’shain pour m’aider. Mais selon mon compte, il devrait y en avoir beaucoup plus. Sais-tu où ils sont ?

— Ils attendent l’issue de la bataille, afin de pouvoir servir les vainqueurs.

— Il faut aller les chercher. Nous avons besoin de tous les gens en état de se battre.

— Ils viendront peut-être ici pour t’aider avec les blessés, Berelain Paendrag. Mais ils ne se battront pas. Ce n’est pas dans leurs attributions.

— Je leur ferai entendre raison ! affirma la Première Dame. C’est l’Ultime Bataille !

— Ici, tu es une sorte de chef de tribu, dit l’Aiel avec un sourire, mais pas le Car’a’carn. Et même lui, il ne pourrait pas ordonner à ces gens de désobéir au ji’e’toh.

— Alors, qui le pourrait ?

La question surprit le guerrier.

— Personne. C’est impossible.

— Et les Matriarches ?

— Elles ne le feront pas. Jamais !

— Nous verrons bien…

Le sourire de Ronja s’élargit.

— Je crois qu’aucune femme et aucun homme non plus ne voudrait être l’objet de ton courroux, Berelain Paendrag. Mais si on me rendait mes yeux, je préférerais les perdre de nouveau plutôt que de voir des gai’shain se battre.

— Ils n’auront pas besoin de se battre, dans ce cas. Mais transporter les blessés, par exemple… Rosil, tu as vu ce nouveau groupe ?

La sœur épuisée hocha la tête. Au palais, on ne trouvait pas une seule Aes Sedai qui ne donnait pas le sentiment de devoir s’écrouler au prochain pas. Pour rester alerte, Berelain recourait à des herbes que Rosil, selon elle, n’approuverait pas.

Bien, elle ne servirait plus à rien ici. Autant aller voir les blessés rassemblés dans les diverses remises et les garde-manger. Ils avaient…

— Dame Berelain ? demanda une voix familière.

C’était celle de Kitan, une des servantes restées au palais pour contribuer aux soins.

— Tu dois venir voir quelque chose…

La frêle jeune femme prit sa reine par le bras.

Berelain soupira, mais elle se laissa entraîner. Quel désastre l’attendait encore ? Une autre bulle maléfique qui emprisonnait des blessés au milieu de murs qui n’existaient pas avant ? Une nouvelle pénurie de bandages ? Si c’était le cas, on pouvait douter qu’il y ait encore en ville un drap, une tapisserie ou une liquette qui n’aient pas déjà été transformés en pansements.

Kitan guida Berelain vers ses appartements, où on avait aussi installé des blessés. Entrant dans une des pièces, la Première Dame fut surprise d’être accueillie par un visage familier. Assise au chevet d’un blessé, Annoura portait une robe rouge rayé de gris. Sa natte tressée à la hâte jetée derrière son épaule, le teint terne, elle était presque méconnaissable.

Elle se leva en apercevant Berelain et s’inclina au risque de s’étaler, tant elle était à bout de forces.

Dans le lit, Galad Damodred reposait.

Berelain courut et se pencha sur le blessé. C’était bien lui, malgré la plaie qui lui barrait le visage. Il respirait encore, mais n’était pas conscient. Berelain voulut prendre sa main entre les siennes, mais elle découvrit qu’il n’avait plus qu’un moignon en guise de bras. Un chirurgien avait déjà cautérisé la plaie pour empêcher qu’il se vide de son sang.

Berelain prit l’autre main du jeune homme.

— Comment ? demanda-t-elle.

La main de Galad était toujours chaude. Quand elle avait entendu dire que Demandred se vantait d’avoir vaincu l’homme en blanc…

— Je te devais bien ça…, dit Annoura. J’ai trouvé Galad sur le champ de bataille, après que Demandred se fut vanté de son « exploit ». Pendant que le Rejeté affrontait un des hommes de la Tour Noire, j’ai exfiltré notre pauvre ami.

Annoura se rassit sur son tabouret et baissa la tête.

— Berelain, je n’ai pas pu le guérir. Toute ma puissance, je l’ai épuisée pour ouvrir le portail et te l’amener. Désolée.

— Ne t’en fais pas, c’est très bien, souffla la Première Dame. Kitan, va chercher une autre sœur. Annoura, après un peu de repos, tu te sentiras bien mieux. Merci.

L’Aes Sedai acquiesça. Quand elle ferma les yeux, Berelain fut surprise d’y voir perler des larmes.

— Annoura, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu ne devrais pas t’en faire pour ça, Berelain, répondit l’Aes Sedai en se levant. Nous l’apprenons toutes : ne pas canaliser quand on est trop fatiguée. Parce qu’il peut y avoir des… complications. Mais je devais ouvrir un portail pour amener cet homme ici…

Annoura se laissa retomber sur son tabouret. En fait, elle s’y écroula, parce qu’elle venait de perdre connaissance. Berelain bondit pour la soutenir et lui releva la tête. Alors, elle s’aperçut enfin que ce n’était pas la natte qui changeait l’apparence de la sœur. Le visage n’était plus le même. Semblant plus jeune, Annoura avait perdu l’intemporalité typique des Aes Sedai.

— Annoura, souffla Berelain, tu t’es carbonisée, n’est-ce pas ?

Inconsciente, l’Aes Sedai ne répondit pas.

Berelain en eut le cœur serré. Ces derniers temps, Annoura et elle avaient eu des différends, mais cette femme restait sa confidente et son amie. Après des années, les liens ne disparaissaient pas si facilement. Pauvre Annoura ! Si on en croyait les Aes Sedai, être carbonisée était un sort pire que la mort.

Berelain allongea la sœur sur un sofa, non loin du lit, puis étendit une couverture sur elle.

Qui sait ?… Elle pourra peut-être bénéficier d’une guérison…

Retournant près du lit, Berelain remit le tabouret sur ses pieds, s’assit et prit la main de Galad avec l’intention de la tenir un moment. Une brève pause…

La jeune femme ferma les yeux. Galad était vivant. Il avait dû payer un prix terrible, mais il ne mourrait pas.

Elle sursauta quand il parla.

— Comment suis-je arrivé ici ?

Berelain ouvrit les yeux et vit qu’il la regardait.

— Annoura… Elle t’a trouvé sur le champ de bataille.

— Mes blessures ?

— Une sœur viendra dès que possible… Ton avant-bras est perdu, mais on pourra effacer cette plaie, sur ton visage.

— Non, ce n’est qu’une entaille. La guérison, il faut la réserver à ceux qui risquent de mourir.

Galad semblait si fatigué. À peine conscient.

Berelain se mordit la lèvre, mais elle acquiesça.

— D’accord… Galad, la bataille se passe mal, je crois…

— Oui.

— Alors, il ne nous reste plus que l’espoir ?

Le jeune homme dégagea sa main et la glissa sous sa chemise. Quand une Aes Sedai s’occuperait de lui, il faudrait le déshabiller avant de le soigner. Pour le moment, on s’était simplement soucié de son moignon.

Galad soupira, se mit à trembler, et sa main glissa loin de sa chemise.

Avait-il voulu la retirer ?

— Espérer, répéta-t-il avant de perdre connaissance.

Rand pleurait.

Recroquevillé dans l’obscurité, il sanglotait alors que la Trame tissée avec des vies d’hommes et de femmes tourbillonnait devant lui.

Tant de vies, tant de fils coupés…

Tant de morts !

Il aurait dû pouvoir protéger les siens ! Pourquoi en était-il incapable ? Contre sa volonté, une liste de noms défila dans son esprit.

Ceux des gens morts pour lui… Au début, il n’y avait que des femmes, mais à présent, on y trouvait tous les êtres qu’il aurait dû sauver, et qu’il avait laissés mourir.

Alors que l’humanité se battait au champ de Merrilor et au mont Shayol Ghul, Rand était condamné à voir toutes les morts. Impossible de détourner le regard.

Le Ténébreux choisit cet instant pour lancer une attaque violente. La pression se fit de nouveau sentir, menaçant d’écrabouiller Rand. Incapable de bouger, il mobilisa toute sa détermination, sa force et son essence pour empêcher son adversaire de le déchiqueter.

En même temps, il voyait mourir des héros.

Davram Bashere, tué en menant une charge – et vite suivi dans la mort par sa femme. En le voyant tomber, Rand cria de terreur.

Un autre ami à pleurer.

Ce cher Hurin, si loyal, venait d’atteindre le sommet du plateau où Mat se battait quand un Trolloc lui transperça le torse.

Rand pleura pour lui. Fidèle parmi les fidèles, cet homme l’aurait suivi n’importe où.

Jori Congar gisait sous le corps d’un Trolloc. Saignant à mort, il appela au secours jusqu’à ce que le fil de son existence se coupe net.

Après avoir quitté les Promises, Enaila avait déposé une couronne de mariage aux pieds du guerrier Leiran. Et là, quatre Trollocs venaient de l’éventrer avec leur lance.

Rand pleura aussi pour elle.

Un autre fidèle, Karldin Manfor, déjà avec Rand au puits de Dumai, expira à l’exact moment où ses forces l’abandonnèrent, lui interdisant de canaliser le Pouvoir. Alors qu’il gisait sur le sol, épuisé, des Shariens fondirent sur lui et le lardèrent de coups de poignard. Son Aes Sedai, Beldeine, succomba quelques minutes plus tard.

Rand pleura pour les deux.

Puis pour Gareth Bryne, Siuan et Gawyn.

Tant de morts !

TU ES EN TRAIN DE PERDRE !

Rand se rencogna un peu plus dans l’obscurité. Que pouvait-il faire d’autre ? Son rêve – un monde sans le Ténébreux – aurait été en réalité un cauchemar. Ses bonnes intentions avaient fini par le trahir.

ABANDONNE, ADVERSAIRE ! POURQUOI CONTINUER À TE BATTRE ? RENDS-TOI ET PRENDS UN PEU DE REPOS.

La tentation fut très forte. Presque trop forte. Mais qu’en penserait Nynaeve ? Du coin de l’œil, Rand la voyait lutter pour sauver Alanna. Quelle honte éprouverait-elle, tout comme Moiraine, si elle découvrait que le Dragon Réincarné désirait baisser les bras ?

La douleur arracha un cri à Rand.

— Par pitié, que ça s’arrête !

C’EST POSSIBLE…

Rand se ramassa encore plus sur lui-même, tremblant de la tête aux pieds. Mais les cris retentissaient toujours à ses oreilles.

Des morts, des morts sans arrêt !

— Non, parvint-il à murmurer.

Résister, toujours… Résister pour rester digne.

TRÈS BIEN… J’AI ENCORE UNE CHOSE À TE MONTRER… UN AUTRE APERÇU DE CE QUI POURRAIT ÊTRE…

Une dernière fois, le Ténébreux tissa une virtualité.

Et absolument tout devint noir.

Taim fouetta Mishraile avec des flux d’Air.

— Revenez, bande de crétins ! Il ne faut pas perdre cette position !

L’Asha’man devenu un Seigneur de la Terreur obéit à son maître. Avec ses deux compagnons, il avança pour recommencer à combattre.

Fou de rage, Taim fit exploser une grosse pierre avec un petit flux de Pouvoir. Cette maudite Aes Sedai, minable chatte de gouttière s’il en était ! Comment avait-elle osé le dominer ?

— M’Hael, dit une voix très calme.

Taim ? Non, il devait penser à lui comme à M’Hael.

En attendant, il avança pour rejoindre la personne qui venait de l’appeler. Paniqué par ce qui lui arrivait, il avait Voyagé d’un bout à l’autre du plateau, se trouvant à présent au bord du versant sud-est. De là, Demandred dirigeait la bataille en cours sur la pente et semait la mort dans les rangs d’Andoriens, de Cairhieniens et d’Aiels qui résistaient encore au bord de la rivière.

Les Trollocs de Demandred contrôlaient désormais le corridor qui séparait le plateau et le marécage. Sans trêve, ils harcelaient les défenseurs campés près de la rivière asséchée. La victoire n’était plus qu’une question de temps…

L’armée de Shara, elle, se battait sur la partie nord-est du plateau. Au début, Taim s’était inquiété que Cauthon ait si vite réussi à bloquer l’avance de ces forces. Mais au fond, ça n’avait aucune importance. Un baroud d’honneur de ce fichu flambeur ! Contre les Shariens, il ne tiendrait pas indéfiniment.

La priorité, pour l’instant, était de détruire les Aes Sedai qui continuaient à se battre sur ce versant du plateau. La clé de la bataille était là !

M’Hael passa entre des Shariens bizarrement vêtus et tatoués qui lui jetèrent des regards soupçonneux. Au centre de ce groupe, Demandred était assis en tailleur. Respirant lentement, il avait les yeux fermés.

Son sa’angreal, à l’évidence, exigeait davantage de lui que la force dont on avait normalement besoin pour canaliser.

M’Hael pouvait-il tirer profit de ce phénomène ? Rester sous les ordres de quelqu’un le mettait hors de lui. Certes, il avait beaucoup appris de cet homme, mais Demandred, désormais, n’était plus apte au commandement. Non content de surprotéger les Shariens, il gaspillait son énergie à vouloir se venger d’al’Thor. Et la grande force de M’Hael, depuis toujours, était d’exploiter les faiblesses des autres.

— On m’a dit que tu as échoué, M’Hael, lâcha Demandred.

Au pied du plateau, sous leurs yeux, les Andoriens commençaient enfin à céder. Les Trollocs continuaient à chercher des points faibles dans leurs rangs, perçant les formations de piquiers un peu partout le long de la rivière. Animés par l’énergie du désespoir, la cavalerie lourde de la Légion et les cavaliers légers du Cairhien étaient sans cesse en mouvement, tentant en vain de repousser les Trollocs après qu’ils eurent débordé les piquiers.

Près du marécage, les Aiels tenaient toujours et les arbalétriers de la Légion, soutenant les piquiers, interdisaient encore aux assaillants de déborder les défenseurs par leur flanc droit. Mais la pression des Trollocs augmentait sans cesse, et les lignes d’Elayne reculaient régulièrement sur le sol du Shienar.

— M’Hael ? fit Demandred en ouvrant les yeux.

Un antique regard ! Refusant de se laisser intimider, M’Hael le soutint.

— Dis-moi comment tu as échoué.

— La maudite Aes Sedai ! Cette chienne détient un sa’angreal très puissant. J’ai failli la vaincre, mais le Vrai Pouvoir m’a abandonné.

— Si tu as le droit d’en canaliser si peu, fit Demandred en refermant les yeux, c’est pour une très bonne raison. Quand on le maîtrise mal, le Vrai Pouvoir est hautement imprévisible.

M’Hael ne fit aucun commentaire. Il s’entraînerait à manier le Vrai Pouvoir et découvrirait tous ses secrets. Vieux et lents, les autres Rejetés ne feraient pas le poids. Bientôt, la jeune garde prendrait la relève.

Lentement, Demandred se leva. En le voyant, on eût dit qu’un énorme rocher venait de changer de position.

— Tu vas y retourner et la tuer, M’Hael ! Son Champion, je l’ai déjà abattu. Elle devrait être sans défense.

— Le sa’angreal…

Demandred brandit son étrange sceptre.

Était-ce une sorte d’épreuve ? Un tel pouvoir ! Quand il l’utilisait, une incroyable puissance émanait de Demandred.

— Elle a un sa’angreal, selon toi. Eh bien, tu en auras un aussi ! Si je te prête Sakarnen, c’est pour que tu n’aies plus d’excuses en cas de fiasco. Réussis ou meurs, M’Hael ! Prouve que tu mérites ta place parmi les Élus.

M’Hael s’humecta les lèvres.

— Et si le Dragon Réincarné vient enfin à toi ?

Demandred éclata de rire.

— Tu crois que j’utiliserais cet artefact pour le combattre ? Qu’est-ce que ça prouverait ? Si je veux démontrer ma supériorité, le duel devra se dérouler à armes égales. Selon toute probabilité, il ne pourra pas utiliser Callandor en sécurité, et, tel un crétin, il a détruit les Choedan Kal. Cela dit, il viendra, et je l’affronterai sans aide, afin d’attester que je suis le vrai maître de ce monde.

Nous voilà mal partis, pensa Taim. Il est fou à lier, c’est ça ?

Comme il était étrange de sonder le regard de cet homme, qui semblait tellement lucide, et d’entendre de telles inepties sortir de ses lèvres. Quand Demandred avait contacté M’Hael, lui offrant une chance de servir le Grand Seigneur, il n’était pas dans cet état pitoyable. Arrogant, certes, mais tous les Élus avaient ce défaut. Cela dit, l’obsession de tuer al’Thor de sa main brûlait déjà en lui tel un incendie qui dévaste tout.

Là, c’était… différent. Vivre à Shara avait transformé cet homme. Pas en bien, à l’évidence. Puis était arrivée l’apothéose ! Quel individu sensé aurait remis à un rival un sa’angreal si redoutable ?

Pas un seul, songea M’Hael en s’emparant de l’artefact. Demandred, te tuer reviendrait à achever un cheval qui a trois jambes cassées. Quel dommage… En toi, je voyais un rival que j’espérais vaincre…

Demandred se détourna. Puisant du Pouvoir par l’intermédiaire de Sakarnen, M’Hael se gorgea de saidin. Ce qu’il éprouva ensuite le grisa. Avec ce sa’angreal, il deviendrait un géant à qui plus rien ne résisterait. Renverser des montagnes ou détruire des armées – un jeu d’enfant pour lui.

M’Hael n’avait plus qu’une envie : tisser ces flux et en finir avec le dément.

— Mais fais attention, dit soudain Demandred, sa voix ridiculement faible, comme les couinements d’une souris. N’essaie pas de canaliser contre moi en utilisant cet artefact. Sakarnen, je l’ai lié à moi. Si tu tentes de me nuire avec, il t’éjectera de la Trame.

Était-ce un mensonge ? Pouvait-on vraiment associer un individu et un sa’angreal ? Taim l’ignorait. Pensif, il baissa l’artefact, dépité et amer, même si le Pouvoir circulait en lui comme jamais.

— M’Hael, je ne suis pas idiot. Ne compte pas sur moi pour te fournir la corde avec laquelle tu me pendras. À présent, file et exécute tes ordres ! Dans toute cette affaire, tu es mon serviteur – la main qui tient ma hache afin d’abattre l’arbre que je vise. Pour tuer la Chaire d’Amyrlin, recours aux Torrents de Feu. On nous a fait jurer de l’abattre, et pour une fois, nous tiendrons parole. Afin que nous puissions le remodeler selon notre image, ce monde doit être détissé.

M’Hael eut un rictus, mais il ne dit rien. Alors qu’il ouvrait un portail, il se jura de détruire la Chaire d’Amyrlin. Ensuite…

Ensuite, il déciderait de ce qu’il convenait de faire de Demandred.

Folle de frustration, Elayne regardait ses formations de piquiers reculer régulièrement.

À force de palabres, Birgitte avait réussi à la convaincre de ne pas rester à proximité des combats – la percée des Trollocs risquait de se produire très brusquement –, mais ça ne lui convenait pas vraiment.

S’étant repliée jusqu’aux ruines, la reine ne risquait quasiment rien. Cela dit, un double cercle de gardes – masculins et féminins, bien sûr – la protégeait, la plupart occupés à manger et à se reposer entre deux massacres.

Elayne n’avait pas fait hisser son étendard, mais elle avait chargé des messagers d’informer ses généraux qu’elle n’avait pas encore quitté ce monde. Même si elle avait tenté de mener le combat contre les Trollocs à la tête de ses hommes, ça n’avait pas suffi. Et son armée faiblissait à chaque minute…

— Birgitte, nous devons y retourner. Les soldats ont besoin de me voir !

— Je doute que ta présence change quelque chose, dit l’archère. Les piquiers ne peuvent pas tenir s’ils sont pris en tenaille entre les Trollocs et les Ayyad. Je…

— Quoi ? Je t’écoute !

— Je jurerais avoir vécu une situation semblable…

Elayne serra les dents. Elle compatissait aux pertes de mémoire de sa Championne, mais s’il n’y avait eu que ça comme drame ! En ce jour, des milliers d’Andoriens mouraient.

Sur le front, les réfugiés de Caemlyn sillonnaient toujours le terrain pour trouver des blessés ou des flèches. Plusieurs groupes approchèrent des gardes d’Elayne et leur posèrent des questions sur la tournure des événements.

Elayne était pleine d’admiration face à tant de ténacité. Si la capitale était détruite, une autre sortirait bientôt de terre. Véritable cœur battant de Caemlyn, ses habitants ne renonceraient pas si aisément.

Une autre lance de Lumière s’abattit sur le champ de bataille, tuant des hommes et dispersant les piquiers. Sur la partie la plus éloignée du plateau, des sœurs se battaient héroïquement. Elayne voyait les éclairs qui zébraient le ciel nocturne, et ça lui en apprenait autant qu’un long rapport.

Devait-elle rejoindre ces sœurs ? Ici, elle n’avait pas été un assez bon chef pour sauver les soldats, mais elle avait su les rassurer et ranimer leur flamme.

— J’ai peur pour notre armée, dit Birgitte. Je crois que nous avons perdu.

— C’est impossible, parce que dans ce cas, nous aurions tout perdu. Je refuse d’accepter la défaite. Allez, on y retourne ! Que Demandred tente donc de nous abattre ! S’ils me voient, les soldats auront peut-être un sursaut d’énergie…

Non loin de là, un groupe de réfugiés de Caemlyn attaqua soudain les Gardes de la Reine.

Elayne lâcha un juron, fit volter Ombre de Lune et s’unit à la Source. Les gens qu’elle avait pris pour des réfugiés portaient une cotte de mailles sous leurs vêtements crottés. Contre ses gardes, ils frappaient avec des haches et des épées.

Pas des réfugiés, mais des mercenaires !

— Trahison ! cria Birgitte. (Levant son arc, elle tira et transperça la gorge d’un des félons.) Aux armes !

— Ce n’est pas une trahison, dit Elayne en foudroyant trois hommes d’un seul coup. Ces gens ne sont pas avec nous ! Il faut toujours se méfier des voleurs déguisés en mendiants…

Un autre groupe de faux réfugiés fondait sur les gardes. Ces tueurs étaient partout à la fois. Alors que tout le monde se concentrait sur la bataille, dans le lointain, ils s’étaient approchés furtivement.

Voyant débouler une autre bande de mercenaires, Elayne tissa du saidar pour leur montrer qu’il fallait être fou pour s’en prendre à une Aes Sedai. Pour ça, elle eut recours à un puissant poing d’Air.

Quand il percuta un des hommes qui fondaient sur elle, le tissage… se désintégra. Mesurant le danger, Elayne voulut faire volter sa monture, mais un des types plongea et enfonça sa lame dans le cou d’Ombre de Lune.

La jument se cabra et hennit de douleur. Alors qu’elle glissait de sa selle, paniquée pour ses bébés, Elayne vit que tous ses gardes ferraillaient contre les agresseurs.

Des mains sans douceur la saisirent par les épaules et la plaquèrent au sol. Puis un objet argenté brilla dans la nuit. Une tête de renard ! D’autres mains pressèrent ce médaillon sur sa peau, au-dessus de ses seins. Le métal, constata-t-elle, était glacé.

— Bonjour, ma reine, dit Mellar en s’agenouillant à côté de sa prisonnière.

L’ancien Garde Royal – celui que tant de gens prenaient encore pour le père de ses enfants – baissa les yeux sur elle.

— Te retrouver n’a pas été facile…

Elayne cracha au visage du sale type, mais il fut trop rapide, et reçut l’offense sur son bras. Souriant, il se leva, laissant la reine entre les mains de deux mercenaires.

Même si quelques-uns résistaient encore, la plupart des protecteurs d’Elayne étaient morts.

Mellar tourna la tête vers les deux hommes qui approchaient, tirant Birgitte. Pour qu’elle cesse de se débattre, un troisième vint à la rescousse de ses camarades.

Mellar dégaina son épée, regarda un moment la lame, comme s’il tentait d’y contempler son reflet, puis il l’enfonça dans le ventre de l’archère.

Avec un gémissement, Birgitte tomba à genoux. D’un revers de sa lame, Mellar la décapita net.

Tandis que le corps de sa Championne basculait en avant, un jet de sang fusant de son cou, Elayne se sentit tétanisée, comme s’il lui était impossible de réagir ou de penser.

Le lien disparut, aussitôt remplacé par une incroyable souffrance.

— J’avais envie de faire ça depuis longtemps, dit Mellar. Par le sang et les cendres, qu’est-ce que c’est agréable !

Birgitte…

La Championne d’Elayne était morte – tuée par un sale type. Ce cœur dur mais généreux, cette loyauté indéfectible, tout ça perdu à jamais. Face à un tel deuil, qui aurait pu avoir les idées claires ?

Mellar flanqua un coup de pied dans le cadavre de l’archère, puis il tourna la tête vers un cavalier qui approchait, une dépouille derrière sa selle. L’homme portait un uniforme andorien, et le corps au visage caché avait les cheveux blonds. Qui que soit cette pauvre femme, elle portait exactement la même robe qu’Elayne.

Oh, non !

— Allez ! ordonna Mellar.

L’homme s’éloigna, des faux Gardes de la Reine faisant cercle autour de lui. Celui qui brandissait l’étendard d’Elayne beugla.

— La reine est morte ! Oui, la reine n’est plus !

Mellar se tourna vers la jeune souveraine.

— Tes soldats se battent encore. Mais cette nouvelle leur brisera le moral. Quant à toi… Eh bien, on dirait que le Grand Seigneur s’intéresse à tes rejetons. En tout cas, on m’a ordonné de les emmener au mont Shayol Ghul. Mais il me vient à l’esprit que tu n’as pas besoin d’être avec eux. (Mellar regarda un de ses compagnons.) Tu peux m’arranger ça ?

Le type s’agenouilla près d’Elayne et lui posa les mains sur le ventre. Ses bébés étant menacés, la jeune femme sortit de sa léthargie et frissonna de terreur.

— Elle est encore loin du terme, dit l’homme. Si tu les sors de force, je réussirai probablement à garder les mioches en vie. Ce sera difficile, car ils sont à peine arrivés à six mois. Mais avec le tissage que m’a montré l’Élu, eh bien, je devrais pouvoir les préserver une heure. Cela dit, pour les conduire au mont Shayol Ghul, tu devras les amener à M’Hael. Là-bas, les portails normaux ne fonctionnent plus…

Mellar rengaina son épée et tira un coutelas de sa ceinture.

— Ça me va très bien… Les bébés, on les enverra là-bas, selon les ordres du Grand Seigneur. Toi, Majesté… tu es à moi.

Elayne se débattit, mais les hommes qui la tenaient étaient bien trop forts pour elle. Quant au saidar, le médaillon avait le même effet que de la fourche-racine. Tentant de s’unir au saidin, elle n’aurait pas eu moins de chances de réussir.

— Non ! cria-t-elle alors que Mellar s’agenouillait près d’elle. Non !

— Excellent, fit l’ancien officier. J’espérais que tu crierais comme ça.

Rien.

Rand voulut pivoter sur lui-même – en vain, car il n’avait ni forme ni substance.

Rien.

Il voulut parler, mais comment faire quand on n’avait pas de bouche ? En pensant les mots, il parvint pourtant à s’exprimer.

SHAI’TAN, QUEL EST CE MONDE ?

NOTRE PACTE… LE RÉSULTAT DE NOTRE ARRANGEMENT, ADVERSAIRE.

NOTRE ARRANGEMENT, C’EST LE NÉANT ABSOLU ?

OUI.

Rand comprit enfin. Le Ténébreux lui proposait un marché. Et celui-là, il pouvait l’accepter. Le néant, pourquoi pas ? Tous deux, ils se battaient avec l’avenir du monde pour enjeu. Rand militait pour la paix, la gloire et l’amour. Le Ténébreux recherchait l’exact contraire. La guerre, l’indignité, la haine…

Cette solution était en somme un compromis entre les deux aspirations. Le Ténébreux acceptant de ne pas refabriquer la Roue pour qu’elle serve ses sombres objectifs, l’humanité ne serait pas réduite en esclavage, et aucun monde sans amour ne verrait le jour.

Parce qu’il n’y aurait plus de monde du tout.

C’EST CE QUE TU AS PROMIS À ELAN, dit Rand. LA FIN DE SON EXISTENCE.

JE T’OFFRE LA MÊME CHOSE, ADVERSAIRE. AINSI QU’À TOUTE L’HUMANITÉ. TU VEUX LA PAIX ? JE T’EN FAIS CADEAU. LA PAIX DU VIDE À LAQUELLE TU ASPIRES SI SOUVENT. JE TE DONNE LE RIEN, ET EN MÊME TEMPS LE TOUT.

Rand ne rejeta pas immédiatement cette offre. Au contraire, il la considéra, la passant en revue dans son esprit. Plus de douleur. Plus de souffrance. Aucun fardeau à porter.

Une fin ! N’était-ce pas ce qu’il avait désiré ? Un moyen de mettre un terme aux cycles du temps ?

NON, dit-il, LA FIN DE LA VIE, CE N’EST PAS LA PAIX. CE CHOIX, JE L’AI DÉJÀ FAIT AVANT. NOUS ALLONS CONTINUER.

La pression du Ténébreux se fit de nouveau forte, menaçant de le déchiqueter.

TU N’AURAS PAS DE SECONDE CHANCE…

— Avec toi, je n’en attendais pas, dit Rand alors qu’il retrouvait son corps.

La dernière virtualité se dissipa.

Alors, le vrai calvaire commença.

Pendant que les officiers, une lanterne à la main, passaient les rangs en revue pour préparer les hommes, Min attendait avec les forces seanchaniennes. Loin d’être retournée à Ebou Dar, l’armée de l’Empire avait Voyagé jusqu’à une vaste plaine que la compagne de Rand ne connaissait pas. Ici, les arbres arboraient une écorce bizarre et de larges feuilles. D’ailleurs, étaient-ce vraiment des arbres, ou plutôt de très grands arbustes ? C’était dur à dire, parce que toute cette végétation semblait fanée, comme si elle n’avait plus vu une goutte d’eau depuis des semaines. Pour passer le temps, Min essaya d’imaginer à quoi ressemblait ce paysage quand il était en bonne santé.

L’air charriait des odeurs différentes – de plantes inconnues et d’eau de mer, aurait-on dit.

Prêts à se mettre en marche, les Seanchaniens attendaient en formation, un homme sur quatre portant une lanterne – pour l’instant, une sur dix seulement était allumée. Même avec des portails, déplacer une armée demandait du temps, mais Fortuona disposait de centaines de damane. La « retraite » avait été rapidement exécutée, et le « retour » serait probablement aussi rapide.

Si Fortuona décidait de retourner au champ de Merrilor… À la lumière bleue d’étranges lanternes, l’Impératrice trônait sur son palanquin, hissé pour l’occasion sur une colonne. Oui, une colonne d’un blanc immaculé de quelque six pieds de haut qui se dressait au sommet d’un tertre. Assise sur un siège, près de la colonne, Min entendait en direct tous les rapports.

— La bataille ne se déroule pas bien pour le Prince des Corbeaux, dit le général Galgan.

En présence de Fortuona, il s’adressait à ses officiers, qui pourraient ainsi lui répondre sans devoir passer par le protocole requis pour parler à l’Impératrice.

— Il vient de nous demander d’intervenir, continua le général. Pour moi, il a attendu trop longtemps.

— J’hésite à parler ainsi, fit Yulan, parce que la sagesse de l’Impératrice est infinie. Pourtant, je ne me fie pas au Prince des Corbeaux. Il est le consort de l’Impératrice, et à l’évidence, il se révèle parfait pour ce rôle. Sur un champ de bataille, cependant, sa témérité le perdra. À se demander s’il n’est pas dépassé par les événements.

— Je suis sûr qu’il a un plan, dit Beslan. Il faut faire confiance à Mat. Ce n’est pas une tête brûlée.

— Il m’a impressionné, je l’avoue, fit Galgan. Les augures semblaient le favoriser.

— Il est en train de perdre, général ! insista Yulan. Une véritable déroute. Pour un homme, les augures peuvent changer très vite – exactement comme la bonne fortune, pour une nation.

Min plissa les yeux et les riva sur le petit général de l’air, qui arborait désormais de la laque sur les deux derniers doigts de chaque main. Depuis qu’il avait commandé la magistrale attaque sur Tar Valon, Fortuona le tenait en très haute estime. Des symboles et des augures tournaient autour de sa tête, comme c’était le cas pour Galgan et pour Beslan.

Lumière ! pensa Min. Suis-je en train de penser à des « augures », à la manière de Fortuona ? Il faut que je parte très loin de ces fous…

— Pour moi, reprit Yulan, le Prince considère cette bataille comme un jeu, et il a tort. Même si ses premiers paris étaient bons, il est allé trop loin. Combien de fois a-t-on vu un joueur de dactolk passer pour un génie, accumulant les coups gagnés, alors que seule la chance expliquait ses succès ? Au début, le Prince triomphait – à présent, nous voyons combien il est dangereux de flamber ainsi.

Yulan inclina la tête à l’intention de l’Impératrice. Celle-ci ne manifestant aucune désapprobation, il se sentait encouragé à continuer.

— J’ai entendu des rumeurs au sujet du Prince, fit Galgan.

— Mat est un flambeur, c’est vrai, intervint Beslan. Mais incroyablement doué. Il gagne à tous les coups. Général, vous devez aller l’aider.

Yulan secoua vigoureusement la tête.

— L’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – nous a retirés du champ de bataille pour de très bonnes raisons. S’il a été incapable de protéger son poste de commandement, le Prince ne contrôlera pas une pareille bataille.

De plus en plus audacieux…

Pensif, Galgan se massa le menton et regarda une femme officier. Sur Tylee, Min ne savait pas grand-chose, car elle ne parlait jamais lors de ces réunions. Les épaules larges, les cheveux grisonnants et la peau noire, cette guerrière donnait une incroyable impression de force. Général de bannière, elle avait mené ses hommes au combat à de nombreuses reprises, comme le prouvaient ses cicatrices.

— Les gens de ce continent se battent mieux que je l’aurais cru, dit-elle. J’ai ferraillé aux côtés des soldats de Cauthon, et ils vous surprendraient, général. Humblement, je propose que nous retournions nous battre.

— Est-il dans l’intérêt de l’Empire d’agir ainsi ? demanda Yulan. Ici, la résistance de Cauthon affaiblira les Ténèbres. Ensuite, il y aura la longue marche du champ de Merrilor à Ebou Dar. Sans parler des attaques aériennes que nous pourrons lancer en chemin. La victoire finale, voilà notre objectif ! En revanche, on pourrait charger des damane d’aller chercher le Prince et de nous l’amener. Il s’est bien battu, mais pour lui, tout est perdu. Hélas, en ce qui concerne ses armées, nous serons impuissants. Un massacre…

Le front plissé, Min se pencha en avant. Une des images, autour de la tête de Yulan, lui semblait bizarre. Une chaîne ! Pourquoi une chaîne ?

Parce qu’il est prisonnier… Quelqu’un joue de lui comme d’un instrument.

Mat redoutait qu’il y ait un espion dans le cercle du pouvoir. Min en eut les sangs glacés.

— L’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – a pris sa décision, annonça Galgan. Nous retournons sur le champ de bataille. Sauf si, dans sa grande sagesse, elle a changé d’avis.

Galgan se tourna vers Fortuona et l’interrogea du regard.

Le véritable espion est capable de canaliser, comprit soudain Min. Yulan est simplement placé sous une coercition.

Mais qui tirait ses ficelles ? Une sœur de l’Ajah Noir ? Une damane vendue aux Ténèbres ? Un Seigneur de la Terreur ?

Quoi qu’il en soit, cet espion devait se déguiser grâce à un tissage. Dans ce cas, comment Min pouvait-elle le démasquer ?

Les images… Les Aes Sedai et les autres adeptes du Pouvoir avaient toujours des images liées à eux. Toujours ! Min pourrait-elle y trouver un indice ? D’instinct, elle savait que la chaîne de Yulan le signalait comme une victime. Une marionnette, pas le véritable coupable.

Min passa en revue les généraux et les nobles. Elle trouva beaucoup de symboles autour d’eux, comme c’était souvent le cas avec des gens pareils. Comment repérer une image qui sorte de l’ordinaire ? Sondant l’assistance, Min eut le souffle coupé quand elle remarqua qu’un des so’jhin – une jeune femme aux joues constellées de taches de rousseur – avait un grand cercle d’images autour de la tête.

Cette femme, Min ne l’avait jamais vue. Servait-elle auprès de Fortuona depuis toujours ? Si elle l’avait déjà aperçue, Min aurait sans nul doute remarqué son abondance de symboles. À part les personnes capables de canaliser, les Champions et les ta’veren, très peu de gens avaient tant de symboles dans leur aura. Cela dit, Min n’avait jamais particulièrement observé les domestiques.

C’était bien pour ça qu’il n’y avait pas de meilleure couverture ! Détournant les yeux pour ne pas éveiller l’attention de la femme, Min réfléchit à ce qu’elle devait faire. Son instinct lui soufflait de sortir un couteau et de le lancer. Si cette so’jhin était un Seigneur de la Terreur – ou une Rejetée –, frapper la première serait peut-être la seule chance de vaincre.

Mais il restait une possibilité que la servante soit innocente. Après mûre réflexion, Min se leva de son siège. Devant cette offense au protocole, plusieurs membres du Sang murmurèrent d’indignation, mais elle les ignora superbement. Grimpant sur les accoudoirs, elle se tint en équilibre pour être à la hauteur de Tuon.

Puis elle se pencha et lui parla à l’oreille.

— Mat demande qu’on le rejoigne. Pendant combien de temps va-t-on discutailler avant de le faire ?

— Jusqu’à ce que je sois sûre que c’est bon pour mon empire.

— C’est ton mari !

— La vie d’un homme n’est rien comparée à celle de milliers d’autres, souffla Tuon. (Mais elle semblait sincèrement troublée.) Si la bataille est aussi mal engagée que le disent les éclaireurs de Yulan…

— Tu m’as nommée Voix de la Vérité, rappela Min. Qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

— Ton devoir est de me reprendre en public, si je me trompe ou fais quelque chose de mal. Mais tu n’as pas beaucoup d’expérience à ce poste. Il serait préférable que tu restes prudente jusqu’à ce que je…

Min se tourna pour faire face à l’assistance.

— Voix de la Vérité de l’Impératrice Fortuona, je vais dire… la vérité ! Elle veut abandonner les armées de l’humanité, et préserver ses troupes en des temps de grand péril. Sa fierté provoquera la fin de toute vie, partout en ce monde.

Les membres du Sang en restèrent bouche bée.

— Ce n’est pas si simple, jeune femme, dit Galgan.

Aux regards que lui jetèrent les autres, contredire la Voix de la Vérité ne devait pas être dans ses attributions. Il continua quand même.

— La situation est compliquée.

— Je serais plus compréhensive, lâcha Min, si je ne savais pas qu’il y a parmi nous une espionne des Ténèbres.

La so’jhin aux taches de rousseur leva vivement les yeux.

Je te tiens ! jubila Min.

Puis elle désigna le général Yulan.

— Abaldar Yulan, je te dénonce ! Des augures m’ont montré que tu n’agis pas pour servir les intérêts de l’Empire.

La véritable espionne se détendit, arrachant l’ombre d’un sourire à Min. Très bien, tout ça !

Alors que Yulan s’indignait de ces accusations, Min tira un couteau de sa manche et le lança sur la traîtresse.

L’arme fendit l’air en tournant sur elle-même, mais elle s’immobilisa en plein vol avant de toucher sa cible.

Les damane et les sul’dam présentes en crièrent de surprise. L’espionne foudroya Min du regard, puis elle ouvrit un portail et plongea dedans. Des tissages fondirent sur elle, mais elle eut disparu avant que la majorité des gens ait compris ce qui se passait.

— Je suis navrée, Yulan, dit Min, mais vous êtes victime d’une coercition. Fortuona, il est clair que les Ténèbres font tout pour nous garder éloignés de la bataille. Sachant cela, resteras-tu indécise ?

Min sonda le regard de Tuon.

— Tu es très bonne à ces jeux, souffla l’Impératrice, glaciale. Dire que je m’inquiétais pour ta sécurité, après t’avoir admise à ma cour. J’aurais plutôt dû m’en faire pour la mienne. (Tuon eut un discret soupir.) J’imagine que tu me donnes l’occasion – à moins que tu m’y obliges – de faire ce que me dictait mon cœur, que ce soit sage ou non. (Elle se leva.) Général Galgan, donne l’ordre du départ. Nous retournons au champ de Merrilor.

Egwene tissa de la Terre puis détruisit les rochers derrière lesquels se cachaient les Ayyad. Les autres sœurs l’imitèrent, bombardant la zone de flux. Leurs cibles moururent sous ce déluge de feu et d’éclairs.

Le versant était tellement jonché de débris et constellé de trous qu’on eût dit les ruines d’une ville après un terrible tremblement de terre. Il faisait encore nuit, et les sœurs se battaient… Combien de temps s’était écoulé depuis la mort de Gawyn ? Des heures et des heures…

Egwene canalisa de plus belle, refusant que le souvenir de son deuil la paralyse. Au fil des heures, ses Aes Sedai et les Ayyad s’étaient étripés sur tout le versant occidental du plateau.

À un moment, la Tour Blanche avait semblé sur le point de gagner. Mais depuis peu, des sœurs toujours plus nombreuses s’écroulaient, mortes de fatigue ou peut-être même carbonisées.

Un nouveau groupe d’Ayyad approchait déjà, Egwene les sentant canaliser bien avant de les voir.

— Déviez leurs tissages ! cria-t-elle. À moi l’attaque et à vous la défense !

D’autres sœurs répercutèrent cet ordre le long du front. Désormais, elles ne se battaient plus par petits groupes, mais flanquaient leur Chaire d’Amyrlin, leur visage sans âge concentré comme jamais. Incapables de les protéger autrement, les Champions leur faisaient un bouclier de leur corps.

Egwene sentit que Leilwin approchait dans son dos. Depuis sa nomination, elle prenait son devoir très au sérieux. Lors de l’Ultime Bataille, une Seanchanienne, Championne d’Egwene ? Et pourquoi pas ?

Autour des sœurs, le monde se désagrégeait. Pour en avoir la preuve, il suffisait de regarder les fissures, aux pieds d’Egwene. Désormais, l’obscurité sur laquelle elles donnaient ne se dissipait plus. Dans ce secteur, on avait trop recouru aux Torrents de Feu.

Egwene tissa une sorte de mur de flammes et le propulsa sur ses adversaires. Sur le passage de son attaque, des Ayyad s’embrasèrent, rapidement réduits à des petits tas de restes fumants. Alors que le sol devenait noir, les Ayyad se regroupèrent pour repousser ce tissage. Ils réussirent, mais Egwene profita de l’occasion pour en tuer plusieurs autres.

Sachant que ses sœurs se chargeaient de dévier ou de détruire les ripostes, la Chaire d’Amyrlin mobilisa ses forces pour générer un autre mur de flammes.

Si fatiguée, dit une petite voix dans sa tête. Egwene, tu es épuisée. Ça devient dangereux.

Leilwin tituba sur le sol éventré, mais elle rejoignit son Aes Sedai.

— J’ai des nouvelles, mère…, dit-elle avec son accent traînant. Les Asha’man ont récupéré les sceaux et leur chef les a sur lui.

Egwene en soupira de soulagement. Changeant de tactique, elle tissa des colonnes de Feu, cette fois, dont la lueur éclaira le sol dévasté, autour des Aes Sedai. Les fissures provoquées par M’Hael avaient de quoi inquiéter.

La jeune dirigeante se lança dans un nouveau tissage, puis elle s’interrompit. Quelque chose n’allait pas.

Egwene pivota sur elle-même à l’instant où des Torrents de Feu – un véritable raz-de-marée, cette fois – balayèrent la ligne de sœurs et en tuèrent une dizaine. Des explosions suivirent, comme venues de nulle part, et d’autres femmes moururent en moins d’une seconde.

Les Torrents de Feu ont brûlé des femmes qui venaient de neutraliser des tissages adverses mortels… Mais ces malheureuses ont été éjectées de la Trame avant d’avoir canalisé pour nous défendre. Donc, elles n’auront pas arrêté les attaques…

Dans la Trame, les Torrents de Feu avaient des conséquences rétroactives.

Une série d’événements catastrophiques… Les Ayyad tués étaient de nouveau vivants, et ils chargeaient avec la même rage – les hommes en rampant sur le sol en pente comme des chiens, les femmes par petits groupes de cinq ou six. Par petits cercles, aurait-il été plus précis de dire.

Egwene tenta de repérer la source des Torrents de Feu. Elle n’en avait jamais vu en une telle masse – si puissante que l’effet rétroactif devait s’étaler sur des heures.

Enfin, Egwene aperçut M’Hael, l’air crépitant autour de lui. À ses pieds, des tentacules noirs qui rappelaient de la mousse ou du lichen jaillissaient des crevasses. À croire qu’une maladie se répandait à toute vitesse. Un néant qui détruirait le monde entier…

Une autre salve de feu liquide blanc percuta le sol, juste devant des sœurs, rebondit et les embrasa, leur silhouette se désintégrant en un clin d’œil.

L’air lui-même semblait se briser sous le déferlement de puissance de M’Hael. La tempête qui se déchaînait un peu avant revint à la charge, encore plus forte.

— Je croyais t’avoir appris à courir ! fit Egwene.

Elle se redressa de toute sa hauteur et se concentra. À ses pieds, le sol menaçait de s’ouvrir sur un abîme de néant.

Dans ces trous, elle sentait le vide absolu ! Alors qu’elle se préparait à riposter, un nouveau jet de Torrents de Feu balaya le champ de bataille, tuant des femmes qu’elle chérissait.

Déséquilibrée par l’onde de choc, Egwene s’écroula.

L’attaque des Ayyad submergea les sœurs de la Tour Blanche. En criant de terreur, elles s’éparpillèrent, en quête d’un endroit sûr.

Les fissures s’élargirent. À croire que le sommet du plateau venait d’être percuté par un marteau géant.

Les Torrents de Feu ! Egwene devait en générer aussi. C’était la seule façon de combattre à la loyale.

Redressée sur les genoux, la Chaire d’Amyrlin, le cœur serré, commença à générer les tissages interdits.

Non !

Entrer dans ce jeu-là accélérerait la destruction du monde.

Alors, que faire ?

« Ce n’est qu’un tissage, Egwene. »

Les mots de Perrin, quand ils s’étaient rencontrés dans le Monde des Rêves. Sans effort, le mari de Faile avait empêché un tissage mortel de le toucher. Pourtant, ça n’avait pas été « qu’un tissage ». Aucune arme n’aurait pu être plus dévastatrice que celle-là. Il n’existait rien de comparable.

Si fatiguée… Après une courte pause, Egwene sentait encore plus son épuisement. Au plus profond d’elle-même, le chagrin dû à la mort de Gawyn se réveillait.

— Mère ! cria Leilwin.

Elle prit Egwene par l’épaule et la secoua.

— Mère, nous devons partir. Les Aes Sedai se sont repliées, et les Shariens approchent.

En tête de la charge, un sceptre dans une main et l’autre braquée sur Egwene, M’Hael distingua enfin sa proie. Bien entendu, il commença aussitôt à canaliser.

Que se passerait-il si ses Torrents de Feu tuaient Egwene ?

Les deux dernières heures n’auraient pas existé. Le regroupement des Aes Sedai, les dizaines d’Ayyad tués…

Ce n’est qu’un tissage…

Mais aucun autre ne lui ressemblait.

Ce n’est pas normal… Toutes les pièces ont deux côtés. Le Pouvoir, lui, a deux moitiés. Le chaud et le froid, le jour et l’obscurité, un homme et une femme… Si un tissage existe, il doit être l’image inversée de son modèle.

M’Hael déchaîna ses Torrents de Feu et Egwene fit… quelque chose. En fait, le tissage qu’elle avait essayé plus tôt contre les fissures, mais à bien plus grande échelle. Un ensemble de flux majestueux et merveilleux où se mêlaient les Cinq Pouvoirs. Dès que ce flot de lumière blanche se fut formé devant elle, elle cria et le propulsa à la rencontre des Torrents de Feu de M’Hael.

La riposte d’Egwene percuta le centre du tissage de son adversaire. Comme de l’eau glacée et de l’eau bouillante qui se transforment en eau tiède quand on les mélange, les deux forces commencèrent par se neutraliser. Puis un incroyable éclair jaillit, aveuglant Egwene – mais elle put sentir ce qu’elle avait fait.

Comme si elle venait de renforcer la Trame, les fissures cessèrent de s’étendre et quelque chose s’infiltra en elles – une sorte de force stabilisatrice. Une excroissance, semblable à la croûte qui se forme sur une plaie. Pas une réparation parfaite, mais une espèce d’emplâtre.

Egwene cria et réussit à se relever. Pas question d’affronter cet homme à genoux. Puisant chaque goutte de Pouvoir qu’elle était encore à même d’absorber, elle frappa le Rejeté avec toute la furie d’une Chaire d’Amyrlin.

Alors que le sol se fissurait aux pieds de M’Hael, celui que foulait Egwene redevint normal. Incapable de dire ce qu’elle tissait exactement, elle supposa que c’était bel et bien l’opposé des Torrents de Feu.

Un incendie qui réparait et rebâtissait. Un feu d’artifice de Lumière.

La Flamme de Tar Valon !

Les deux immenses flux se défièrent, comme pétrifiés, pendant ce qui parut une éternité.

Dans cette parenthèse éternelle, Egwene se sentit envahie par… une stupéfiante paix intérieure. Le chagrin dû à la mort de Gawyn se dissipa, car elle se souvint qu’il reviendrait, puisque la Trame continuerait. Le tissage qu’elle maintenait, curieusement, émoussait sa colère et l’emplissait de sérénité. Alors, elle s’immergea plus profondément dans le saidar, ce réconfort lumineux qui la guidait depuis si longtemps.

Et là, elle puisa encore plus de Pouvoir de l’Unique.

Son tissage traversa les Torrents de Feu de M’Hael comme une lame transperce un torse. Faisant éclater l’obstacle, l’attaque d’Egwene remonta le courant de Pouvoir jusqu’à la main tendue du Rejeté. Transperçant sa paume, le flux s’enfonça dans son abdomen.

Alors que ses Torrents de Feu se dissipaient, M’Hael tituba, les yeux écarquillés, puis il se… cristallisa de l’intérieur, comme si son sang gelait. Bientôt, une superbe couche multicolore le recouvrit – un cristal brut, non taillé, comme s’il jaillissait du cœur même de la terre.

Dans un coin de son esprit, Egwene songea que la Flamme de Tar Valon aurait eu un effet beaucoup moins spectaculaire sur un être qui ne se serait pas vendu aux Ténèbres.

Pour sa part, elle s’accrocha au Pouvoir dont elle était emplie – bien plus qu’il était raisonnable. Si elle le relâchait, comprit-elle, elle serait carbonisée – incapable de canaliser ne serait-ce qu’une gouttelette.

Se déversant en elle, le Pouvoir la submergea.

Loin au nord, quelque chose… tremblait. Rand se battait encore. Sinon, un peu partout, les fissures s’élargissaient et se répandaient. Les Torrents de Feu de Demandred et M’Hael avaient fait leur œuvre. Et sur le champ de bataille, le monde tombait en ruine. Des lignes noires blessaient le plateau – sous son œil mental, Egwene les vit s’ouvrir, éventrant la terre et libérant le néant qui aspirerait en lui toutes les formes de vie.

— Guette la lumière…, murmura Egwene.

— Mère ?

Toujours agenouillée près de la Chaire d’Amyrlin, Leilwin regardait les centaines d’Ayyad qui se relevaient.

— Guette la lumière, Leilwin, répéta Egwene. C’est la Chaire d’Amyrlin qui parle : trouve les sceaux de la prison du Ténébreux et brise-les ! Fais-le au moment exact où la lumière brillera. C’est le seul instant où ça nous sauvera.

— Mais…

Egwene ouvrit un portail, enveloppa Leilwin de flux d’Air et la força à traverser afin de la mettre en sécurité. Dans le même temps, elle annula leur lien, qui ne les aurait pas unies longtemps.

— Non ! cria la Seanchanienne.

Le portail se referma. Alors qu’elle se préparait à affronter les Ayyad, les fissures ouvrant sur le néant grandirent autour d’Egwene. Ses Aes Sedai s’étaient battues vaillamment, mais après leur éjection de la Trame, leurs adversaires vaincus revenaient à la vie.

Ils entourèrent la jeune dirigeante, certains hésitants et d’autres arborant un grand sourire.

Les yeux fermés, la Chaire d’Amyrlin absorba encore plus de Pouvoir. Plus qu’il était raisonnable, certes, mais aussi, plus qu’il était juste. Très au-delà de la prudence, et à un monde au moins de la sagesse. Mais son sa’angreal n’avait aucun mécanisme de sécurité pour empêcher ça.

Son corps n’étant plus que lettre morte, elle l’offrit en sacrifice, devint une fière colonne de lumière, et propulsa la Flamme de Tar Valon dans le sol, autour d’elle, et très haut dans le ciel. En une apothéose étrangement paisible, le Pouvoir l’abandonna et balaya les Ayyad. En même temps, il scella les fissures générées par le duel contre le Rejeté.

Se séparant de son corps sans vie, l’âme d’Egwene se laissa porter par le tissage géant et commença son voyage vers la Lumière.

Egwene était morte.

Refusant presque d’y croire, Rand cria de rage et de tristesse.

— Non, pas elle ! Pas elle !

LES MORTS SONT À MOI.

— Shai’tan, pas elle !

JE LES TUERAI TOUS, ADVERSAIRE.

Rand se plia en deux et ferma les yeux.

« Je te protégerai. Quoi qu’il arrive, je ferai en sorte que tu sois en sécurité. »

Une promesse faite à Egwene, dans un passé qui semblait lointain… Et maintenant, le nom de la jeune femme s’ajoutait à la liste des morts. Une liste qui continuait à s’allonger, résonnant dans la tête de Rand comme le tonnerre. La litanie de ses échecs – si nombreux.

Il aurait dû sauver tous ces gens.

Le Ténébreux continua à attaquer, tentant de déchiqueter Rand et de l’écraser – oui, les deux à la fois.

Lumière ! Non, pas Egwene !

Fermant les yeux, Rand parvint de justesse à repousser l’assaut suivant. Puis il perdit connaissance, livré aux Ténèbres.

Leane leva une main pour protéger ses yeux de la magnifique explosion de lumière. Débarrassant le versant de son obscurité, cette vague, brièvement, n’y laissa que de la clarté.

Les Ayyad se pétrifièrent, abandonnant leurs ombres derrière eux tandis qu’ils se cristallisaient.

La colonne de Pouvoir s’éleva très haut dans le ciel – un phare de lumière – puis elle se dissipa.

Leane tomba à genoux, une main plaquée sur le sol pour garder son équilibre. Sur la roche fracturée, un tapis de cristal cautérisait les plaies du paysage. Partout, les fissures ainsi comblées faisaient penser à de minuscules cours d’eau.

Leane se releva et avança sur le versant. En passant, elle frôla les Ayyad pétrifiés éjectés du temps.

Au centre exact de l’explosion, Leane découvrit une colonne de cristal aussi large qu’un antique chêne et haute de quelque cinquante pieds. Au milieu, enchâssé, elle reconnut le sa’angreal de Vora. Aucun signe de la Chaire d’Amyrlin – mais Leane avait déjà compris.

— La Chaire d’Amyrlin est morte ! cria une Aes Sedai, perdue au milieu des Ayyad cristallisés. La Chaire d’Amyrlin est morte !

Intriguée par la violence du tonnerre, Berelain tourna la tête et se leva. La main de Galad glissant de la sienne, elle marcha jusqu’à une grande fenêtre.

Dehors, rugissant comme si elle était furieuse, la mer se fracassait contre les rochers. Mais était-elle vraiment en colère, ou souffrait-elle ? Quoi qu’il en soit, de l’écume blanche jaillissait en direction des nuages déchirés de l’intérieur par des éclairs. Sous les yeux de Berelain, ces nuages devinrent plus sombres au cœur de la nuit… Plus sombres…

L’aube se lèverait dans une heure. Mais avec un ciel si noir, Berelain devina qu’elle ne verrait pas le soleil. Revenant au chevet de Galad, elle s’assit et lui reprit la main. Quand une Aes Sedai viendrait-elle s’occuper de lui ? Toujours inconscient, il murmurait dans ses cauchemars. Alors qu’il tournait la tête, la Première Dame vit quelque chose briller autour de son cou.

Elle glissa une main sous la chemise du blessé et en tira un médaillon en forme de tête de renard. D’un index, elle frôla le bijou.

— … rendre à Cauthon…, souffla Galad, les yeux fermés. Espoir…

Tandis que la noirceur, comme si c’était celle du Ténébreux en personne, tombait sur le monde tel un linceul, s’insinuant par les fenêtres et les portes, Berelain réfléchit un moment. Puis elle se leva de nouveau, abandonna Galad et sortit de la chambre – en emportant le médaillon.

— La Chaire d’Amyrlin est morte, annonça Arganda.

Par le sang et les cendres ! jura Mat. Egwene ? Egwene aussi !

Un coup de poing au visage l’aurait moins sonné.

— Et ce n’est pas tout… Les Aes Sedai affirment avoir perdu plus de la moitié de leurs effectifs. Les survivantes assurent – c’est une citation – qu’elles « ne pourraient pas canaliser assez de Pouvoir pour soulever une feuille de laurier ». Elles sont hors de combat.

— Combien de morts parmi les Ayyad ? demanda Mat.

— Tous, répondit Arganda.

Regardant l’officier, Mat plissa le front.

— Pardon ?

— Tous. Les hommes comme les femmes. Tous ceux qui affrontaient les Aes Sedai.

— Ça, c’est quelque chose…, souffla Mat.

Oui, mais Egwene…

Non, il ne fallait pas y penser maintenant. Avec ses sœurs, elle avait anéanti les Ayyad. Un fantastique exploit.

Les Shariens et les Trollocs se retirant du front pour se regrouper, Mat saisit l’occasion de faire la même chose.

Ses forces, ou plutôt ce qu’il en restait, étaient déployées au sommet du plateau, car il avait regroupé tout son monde. Les Frontaliers, les fidèles du Dragon, les Ogiers de Loial, les gars de Tam, les Capes Blanches et les Bras Rouges. Ils se battaient bien, mais contre un ennemi nettement supérieur en nombre, il ne fallait pas espérer de miracle. Quand ils étaient face aux seuls Shariens, ces braves avaient déjà du mal, mais l’arrivée des Trollocs les forçait à combattre sur deux fronts. Durant la dernière heure, ils avaient dû reculer de plus de mille pas en direction du nord – autant dire que leurs lignes arrière avaient presque atteint le bord du gouffre.

On en arrivait à la dernière mêlée. La fin du combat. Grâce à l’élimination des Ayyad, la défaite prendrait plus de temps, mais il restait encore tellement de Trollocs.

Cette danse, Mat l’avait bien exécutée, et il le savait. Mais tout homme avait ses limites. Et même le retour de Tuon risquait de ne pas suffire – si elle se remontrait.

Arganda recevait les rapports de tous les secteurs du champ de bataille. Blessé assez grièvement pour ne plus pouvoir se battre, il n’avait trouvé personne pour le guérir. Un homme de qualité et un sacré officier. Dans la Compagnie, Mat aurait eu une place pour lui.

À part ceux qui étaient encore occupés à déblayer les cadavres de leur chemin – mais ce serait bientôt fait –, les Trollocs se mettaient en formation sous les ordres des Myrddraals. À première vue, ça laisserait à Mat entre cinq et dix minutes pour se préparer.

Après on y serait !

L’air sinistre, Lan approcha du jeune flambeur.

— Que veux-tu que fassent mes hommes, Cauthon ?

— Qu’ils se préparent à affronter ces Trollocs. Quelqu’un a eu des contacts avec Mayene, dernièrement ? Ce serait le moment idéal pour qu’on nous renvoie des gars guéris et pleins d’ardeur.

— Je vais voir ça…, dit Lan. Après, je parlerai à mes hommes.

Alors que le roi du Malkier se retirait, Mat chercha dans ses sacoches de selle et en sortit l’étendard de Rand – celui avec l’antique symbole des Aes Sedai. Il l’avait récupéré plus tôt, au cas où ce truc serait utile.

— Que quelqu’un lève ces couleurs ! On se bat au nom de ce fichu Rand. Montrons aux Ténèbres que nous en sommes fiers.

Dannil prit l’étendard et l’attacha à une lance.

Mat inspira à fond. Si on écoutait les Frontaliers, cette histoire se terminerait par une charge glorieuse, héroïque et suicidaire. Comme une chanson de Thom, en quelque sorte. Le genre de ballade dont Mat s’était juré de ne jamais être le héros. Mais c’était raté, semblait-il.

Réfléchis… Réfléchis…

Dans le lointain, les cors des Trollocs sonnèrent l’hallali. Tuon était en retard. Viendrait-elle seulement ? En secret, Mat espérait que non. Dans une bataille si mal engagée, les Seanchaniens n’avaient rien à gagner.

Le jeune flambeur avait férocement besoin d’une ouverture !

Bouge-toi un peu, ma chance !

Un nouveau portail s’ouvrit, et Arganda alla écouter le rapport du messager. Sans avoir besoin d’entendre, Mat devina de quel genre de nouvelles il s’agissait.

Arganda revint, l’air sinistre.

— D’accord, dit le jeune flambeur. Je t’écoute.

— La reine d’Andor est morte.

Par les maudites cendres ! Pas Elayne. Rand, je suis désolé…

— Qui commande là-bas ? Bashere ?

— Mort aussi. Comme sa femme. Ils sont tombés en essayant de repousser une attaque contre les piquiers d’Andor. Nous avons aussi perdu six chefs de tribu. Au bord de la rivière, plus personne ne commande les Andoriens et les Aiels. Ils ne tiendront plus longtemps.

— C’est la fin ! lança soudain la voix amplifiée de Demandred, qui se tenait à l’autre extrémité du plateau. Lews Therin vous a abandonnés ! Criez son nom en mourant, pour qu’il sente votre douleur.

Ils en étaient au terme de la partie, et le Rejeté avait finement joué. Tournant la tête, Mat balaya ses troupes du regard : des hommes épuisés et bien souvent blessés. Inutile de le nier, les carottes étaient cuites.

— Envoie chercher les Aes Sedai, dit Mat à Arganda. Je me fiche de leur histoire de feuille de laurier. Si leur peau est en jeu, elles trouveront peut-être un reste d’énergie pour envoyer quelques boules de feu. Et leurs Champions, eux, doivent être en état de se battre.

Arganda hocha la tête. Non loin de là, un portail s’ouvrit et deux Asha’man en sortirent en titubant. Neald et Naeff étaient couverts d’écorchures et l’Aes Sedai du second brillait par son absence.

— Alors ? demanda Mat.

— C’est fait…, grogna Neald.

— Et Tuon ?

— L’espion a été démasqué, si j’ai bien compris, dit Naeff. L’Impératrice attend ton signal pour revenir.

Mat huma l’air et prit le pouls de la bataille qu’il avait mise en scène. Même avec Tuon, il n’était pas sûr de gagner. Pas avec l’armée d’Andor en déroute et les Aes Sedai hors d’état de canaliser.

Et pas sans Egwene, avec son entêtement de fille de Deux-Rivières et son caractère en acier trempé.

Le seul espoir, c’était qu’un miracle se produise.

— Va la chercher, Naeff, dit Mat.

Il demanda de quoi écrire, rédigea un court message et le tendit aux Asha’man. Vouloir garder Tuon en sécurité était une démarche égoïste et stupide. En ce monde, il n’existait plus l’ombre d’un lieu sûr.

— Donne ce mot à l’Impératrice, Naeff. Précise que ces instructions doivent être suivies à la lettre.

Mat se tourna vers Neald.

— Toi, rejoins Talmanes et dis-lui de continuer selon le plan.

Les deux Asha’man s’en furent délivrer leurs messages.

— Ce sera suffisant ? demanda Arganda.

— Non, lâcha Mat.

— Alors, pourquoi continuer ?

— Parce que je préférerais devenir un Suppôt plutôt que de baisser les bras avant d’avoir tout essayé.

— Lews Therin ! beugla Demandred. Viens m’affronter ! Je sais que tu suis cette bataille. Viens y participer !

— Ce type commence à me taper sur les nerfs, grogna Mat.

— Cauthon, dit Arganda, regarde ! Les Trollocs sont en formation. Je crois qu’ils vont attaquer.

— Dans ce cas, allons nous préparer à les accueillir. Où est Lan ? Il n’est pas revenu ? Je détesterais finir cette histoire sans lui.

Pendant qu’Arganda criait des ordres, Mat sonda les rangs à la recherche du roi du Malkier. Mais l’officier le prit par le bras et lui montra quelque chose, en direction des Trollocs.

À la lueur des incendies, Mat distingua un cavalier solitaire monté sur un étalon noir. Comprenant que Lan chargeait seul le flanc droit des Trollocs, le jeune flambeur eut un frisson glacé. Galopant vers la partie est du plateau, ce héros fonçait sur Demandred.

Lan était en route pour livrer sa petite guerre privée.

Les Trollocs tentaient de saisir un bras d’Olver, tapi au fond de sa crevasse, avec l’idée de l’en sortir comme on tire un escargot de sa coquille. D’autres monstres creusaient des deux côtés de son refuge…

Du sang coulant de ses multiples plaies, des larmes sur les joues, le protégé de Mat ne parvenait pas à cesser de trembler. En même temps, il se révélait incapable de bouger. Un vrai poltron, tétanisé tandis que des abominations s’échinaient à le capturer…

Assis sur une souche, Loial récupérait un peu en attendant le début de la prochaine mêlée.

Une charge… Oui, ce serait un point final des plus satisfaisants. Le jeune Ogier avait mal partout, et il ne sentait plus ses bras. Au sujet des batailles, il avait lu beaucoup de traités et cette guerre n’était pas son baptême du feu. En d’autres termes, il avait toujours su à quoi s’attendre. Mais entre la théorie et la pratique s’étendait un gouffre. S’il était parti de son Sanctuaire, c’était pour faire de véritables expériences.

Après une journée passée à se battre, on n’était plus très sûr d’avoir encore des membres attachés à son corps. S’il levait sa hache, Loial trouvait le tranchant affreusement lourd – de quoi se demander comment le manche parvenait à ne pas se casser en deux.

La guerre… Voilà une expérience dont il se serait bien passé. Comparées à ce désastre, les escarmouches désordonnées qu’il avait jadis livrées à Deux-Rivières n’étaient qu’un jeu d’enfant. Là-bas, au moins, on donnait aux soldats assez de temps pour récupérer les cadavres et soigner les blessés. Ici, il n’y avait qu’un mot d’ordre : tenir face à des vagues d’attaquants surexcités.

Mais ce n’était plus le moment de temporiser ni de réfléchir. Quand Erith vint s’asseoir au pied de sa souche, Loial lui posa une main sur l’épaule. Fermant les yeux, elle se laissa aller contre lui.

Quelle magnifique épouse il avait, avec ses oreilles parfaites et ses superbes sourcils. Craignant que ce soit en partie le sien, Loial évita de regarder le sang qui maculait les vêtements de sa femme. Avec des doigts si raides qu’il ne les sentait presque plus, il lui massa tendrement l’épaule.

Sur le champ de bataille, il avait pris quelques notes sur ce qu’il faisait ou ce qu’il voyait, histoire de garder en mémoire le déroulement tragique des combats. À présent, on en était au dernier assaut. Une très bonne conclusion pour son roman, lorsqu’il s’y mettrait enfin.

Oui, il faisait encore mine de croire qu’il écrirait son livre. Un petit mensonge qui ne ferait de mal à personne…

Soudain, un cavalier solitaire se détacha des rangs pour fondre sur le flanc droit des Trollocs. Mat serait furieux d’apprendre ça. Seul, un guerrier était sûr de mourir.

Loial s’étonna d’avoir le cœur serré à l’idée du sort qui attendait ce cavalier. Après avoir vu tant de morts, c’était bizarre…

Cette silhouette m’est familière, pensa-t-il.

Le cheval, surtout. Il l’avait déjà vu, et très souvent.

Lan ! C’est lui qui charge tout seul.

Loial se leva.

Alors qu’il appuyait sa hache sur son épaule, Erith le regarda, surprise.

— Attends ici et bats-toi aux côtés des autres. Je dois y aller.

— Où ça ?

— Assister à un grand événement.

La fin du dernier roi du Malkier. Un passage qu’il devrait absolument inclure dans son livre.

— Prêts à charger ! cria Arganda. En formation, les archers devant, les cavaliers ensuite et les fantassins derrière.

Une charge, pensa Tam. Oui, c’est notre seul espoir.

Ils devaient continuer à pousser, mais leurs rangs étaient si éclaircis. Tam comprenait parfaitement l’idée de Mat. Hélas, elle ne fonctionnerait pas.

Tant pis, il allait falloir faire comme si.

— Ce type est déjà mort, dit un mercenaire, non loin de là.

L’homme parlait de Lan Mandragoran, qui fonçait sur le flanc droit des monstres.

— Fichus Frontaliers…

— Tam ! appela Abell dans le dos du père de Rand.

Au-dessus de leurs têtes, le ciel s’assombrissait encore. C’était donc possible, en pleine nuit ? Les affreux nuages semblaient de plus en plus bas. Malgré les incendies qui crépitaient sur tout le plateau, Tam faillit perdre de vue le destrier noir du mari de Nynaeve.

Il chevauche vers Demandred… Mais sur son chemin, il y a un mur de Trollocs.

Tam prit une flèche à la pointe enveloppée dans un chiffon imbibé de résine et l’encocha sur son arc.

— Archers de Deux-Rivières, préparez-vous à tirer.

Le mercenaire ricana.

— Les monstres sont à plus de cent pas. Vous allez cribler cet idiot de flèches.

Tam foudroya le crétin du regard, puis il embrasa son projectile à la flamme d’une torche.

— Premier rang, à mon signal ! cria-t-il, ignorant les autres ordres qui fusaient un peu partout le long de la première ligne. Éclairons le chemin du seigneur Mandragoran !

Tam arma son arc, sentit la flamme du chiffon lui roussir les doigts et tira.

Lan chargeait les Trollocs comme un taureau furieux. Sa lance et les rechanges s’étaient brisés en deux des heures plus tôt. Au cou, il portait le médaillon que Berelain lui avait envoyé via un portail avec une simple note :

« Je ne sais pas comment Galad a hérité de ce bijou, mais j’ai cru comprendre qu’il me demandait de le rendre à Cauthon. »

Pour l’heure, Lan ne réfléchissait pas à ce qu’il était en train de faire. Le vide n’autorisait pas la méditation.

Certains auraient qualifié son acte de trop audacieux, de suicidaire ou de vaniteux. Mais pour changer le monde, si peu que ce soit, un homme devait être au moins l’un des trois.

À travers le lien, il envoya tout le réconfort qu’il pouvait prodiguer à Nynaeve malgré la distance, puis il se prépara au combat.

Quand il fut assez près des Trollocs, ceux-ci érigèrent une muraille de lances pour l’arrêter. Lorsqu’il tentait de passer en force, un cheval finissait immanquablement éventré. Très calme dans son cocon de vide, Lan inspira à fond, se préparant à couper le fer de la première lance puis à défoncer la formation adverse.

Une manœuvre qui n’avait aucune chance de réussir. Pour le coincer, les Trollocs auraient seulement besoin de serrer les rangs. Après, ils immobiliseraient Mandarb et feraient basculer son cavalier de sa selle.

Mais il fallait que quelqu’un tue Demandred. Sentant le médaillon contre sa peau, Lan leva son épée.

Une flèche enflammée zébra l’air, au-dessus de la tête de Lan, puis se ficha dans la gorge d’un monstre, juste devant lui. Sans hésiter, le roi du Malkier saisit cette ouverture et s’engouffra dans la brèche. Piétinant le Trolloc blessé, il entra dans le lard des autres. Il aurait eu besoin de…

Une autre flèche foudroya un monstre. Puis une troisième et une quatrième, en succession de plus en plus rapide.

Alors qu’une pluie de flèches s’abattait sur les Créatures des Ténèbres, Mandarb renversa les monstres comme des quilles.

— Malkier ! cria Lan en talonnant son destrier.

Malgré les corps qu’il devait piétiner, Mandarb parvenait à maintenir sa vitesse. Autour de Lan, les projectiles continuaient à pleuvoir avec une incroyable précision. Ainsi, chaque monstre qui tentait de lui barrer le chemin se retrouvait au tapis.

Lan continua à avancer. Tandis qu’il envoyait les monstres agonisants au sol, la flamme des flèches lui balisait le chemin, traçant une sorte de route dans l’obscurité. Sur ses flancs, les Trollocs restaient nombreux, mais devant lui, ils tombaient comme des quilles. Bientôt, il n’y en eut plus.

Merci, Tam.

Lan poussa son destrier le long de la moitié orientale du plateau. Désormais seul, il laissait derrière lui les soldats de Shara et les Créatures des Ténèbres. À présent, il ne faisait plus qu’un avec le vent qui ébouriffait ses cheveux et avec l’étalon musclé qui le portait vers la seule cible qui l’intéressait. Son objectif final et son destin.

Quand il entendit un bruit de sabots, le Rejeté se leva et ses gardes du corps shariens se postèrent devant lui.

Avec un cri de guerre, Lan fonça sur les soldats qui se dressaient sur son chemin. Quand il arriva au contact, Mandarb se cabra, pivota sur lui-même, fit basculer des monstres en arrière et prit soin de les piétiner.

Lan sauta de sa selle. L’étalon n’étant pas protégé contre le Pouvoir, continuer à se battre sur son dos inciterait Demandred à le viser.

Après une réception en souplesse, le roi du Malkier courut vers sa proie, épée au clair.

— Encore un ? rugit Demandred. Lews Therin, tu commences à me taper sur…

Le Rejeté s’interrompit quand Lan, arrivé à portée de lame, se lança dans un Duvet de Chardon qui Flotte au milieu du Cyclone – une figure d’escrime offensive et spectaculaire.

Demandred para le coup puis recula d’un pas, déséquilibré par la violence de l’impact. À une vitesse incroyable, les duellistes échangèrent trois séries de coups, le Rejeté récoltant une estafilade sur la joue à l’issue de la troisième.

Lan sentit comme une brûlure, et du sang jaillit devant lui.

Portant une main à sa joue, Demandred écarquilla les yeux.

— Qui es-tu ?

— L’homme qui va te tuer.

Perchée sur le dos d’un torm qui courait vers le portail, Min se demanda comment la bête réagirait à la fureur des combats, dès qu’elles débouleraient sur le champ de bataille.

Dans le lointain, des feux et des torches éclairaient des scènes où la détermination et le courage jouaient toujours le premier rôle.

Min regarda briller ces lueurs – les dernières d’un grand feu qui serait bientôt éteint pour l’éternité.

Au nord, Rand continuait à trembler…

La Trame tourbillonna devant Rand, le forçant à ouvrir les yeux. À travers ses larmes, il vit les héros qui combattaient pour lui. Qui mouraient, surtout… Il vit aussi Elayne, seule et prisonnière, alors qu’un Seigneur de la Terreur s’apprêtait à lui ouvrir le ventre pour lui arracher les bébés.

Il vit Rhuarc, son esprit dévasté, devenu un pion entre les mains d’une Rejetée.

Il vit Mat, désespéré face à une défaite inévitable.

Enfin, il vit Lan qui galopait vers sa mort.

Alors que les propos de Demandred lui faisaient l’effet d’une gifle, la pression du Ténébreux augmenta encore.

Rand al’Thor avait échoué.

Fragile et presque oubliée, une voix retentit au plus profond de son esprit.

Lâche tout !

Lan donnait tout ce qu’il avait.

Aujourd’hui, il ne se battait pas comme il avait formé Rand à le faire. Pas d’observation prudente, pas d’estimation du terrain, aucune évaluation pondérée des forces en présence.

Demandred maîtrisait le Pouvoir. Malgré le médaillon, Lan ne pouvait pas lui laisser le temps de réfléchir. Sinon, il aurait à coup sûr l’idée de lui lancer de grosses pierres ou d’ouvrir un abîme sous ses pieds.

Réfugié dans le vide – très profondément –, le roi du Malkier se laissait guider par son instinct. Allant bien au-delà de l’absence d’émotions, il élimina tout ce qui pouvait le déconcentrer. Nul besoin d’analyser le terrain, puisqu’il ne faisait plus qu’un avec le sol et tout ce qui l’entourait. Et pourquoi tenter d’évaluer les compétences de Demandred ?

Un Rejeté, avec des siècles d’expérience, était tout simplement le meilleur escrimeur qu’il ait jamais affronté.

Dans un coin de sa tête, Lan avait conscience que des Shariens accouraient pour former un cercle autour des deux combattants. À l’évidence, très confiant en ses aptitudes, Demandred leur avait ordonné de ne pas intervenir dans ce genre de circonstances.

Lan exécuta une séquence de figures. Le Sanglier qui Dévale la Colline devint le Cyclone dans la Montagne, puis le Faucon qui Pique sur les Broussailles. Comme des affluents qui se jettent dans un fleuve pour grossir ses flots, ces attaques auraient dû le rendre trop fort pour son adversaire. Mais comme il l’avait deviné et craint, Demandred se battait redoutablement bien. Même si ses figures étaient très légèrement différentes de celles que connaissait Lan, le passage des siècles n’avait pas modifié les bases d’un duel à l’épée.

— Tu es… bon, fit Demandred tout en reculant face à un Vent et Pluie qui lui laissa une plaie sur le menton.

La lame de Lan zébra l’air, reflétant la lueur rouge d’un feu.

Demandred riposta avec une variante de Frapper l’Étincelle. Ayant anticipé la botte, Lan parvint à l’esquiver – au prix d’une entaille au flanc, mais il n’en était plus à ça près.

Cette passe d’armes le força à reculer d’un pas. Saisissant l’occasion, Demandred fit léviter une pierre et la lui propulsa dessus.

Au plus profond du vide, Lan sentit venir le projectile. L’avantage d’avoir une compréhension instinctive du combat – une aptitude gravée en lui, très près du noyau de son âme. Le pas qu’esquissa Demandred et la direction dans laquelle il regarda indiquèrent très précisément à Lan ce qui allait se produire.

Au lieu d’exécuter la figure qu’il avait prévue, Lan leva sa lame contre sa poitrine et recula. De la taille d’une tête d’homme, une pierre le frôla en sifflant dans l’air. Le danger passé, le roi du Malkier avança, esquivant ainsi une deuxième pierre qui passa sous son bras, déjà armé pour décrire la fameuse figure. Du coin de l’œil, il vit le troisième projectile, qui le manqua de très peu.

Après avoir paré l’attaque de son adversaire, Demandred eut quelque peine à reprendre son souffle.

— Qui es-tu ? demanda-t-il de nouveau. Aucun escrimeur de cet Âge n’a un tel talent. Asmodean ? Non, il ne me combattrait pas de cette façon. Lews Therin, c’est toi sous un déguisement, pas vrai ?

— Je ne suis qu’un homme, fit Lan. Et ce depuis le jour de ma naissance.

Demandred grogna puis lança à son tour une attaque. Lan répliqua avec les Pierres qui Tombent de la Montagne. Malgré cette excellente parade, la rage de Demandred le força à reculer de quelques pas.

Même si Lan avait pris l’offensive, au début, le Rejeté était le meilleur escrimeur des deux. L’instinct qui soufflait au mari de Nynaeve quand il fallait frapper, parer, avancer ou reculer ne pouvait pas se tromper à ce sujet. Dans un combat vraiment égal, il en aurait peut-être été autrement. Mais ce n’était pas le cas. Après une journée à se battre, Lan n’avait pas tous ses moyens, d’autant plus que ses plaies – les moins graves, qu’il n’avait pas fait guérir – lui faisaient mal et le déconcentraient. En outre, une guérison, en soi, était déjà une expérience épuisante.

Demandred, lui, était frais et dispos. Cessant de parler, il se concentra à cent pour cent sur le duel. Bizarrement, il renonça à utiliser le Pouvoir et misa tout sur sa lame.

Quand l’avantage passa de son côté, il ne sourit pas. À première vue, ce n’était pas le genre d’homme qui se montrait souvent hilare…

Lan recula encore, mais Demandred exécuta un Sanglier qui Dévale la Colline, poussant son adversaire à l’extrême limite du cercle de spectateurs. L’ayant ainsi coincé, il le martela de coups et fit mouche sur un bras, une épaule et une cuisse.

J’ai juste le temps pour une dernière leçon…

— Je te tiens ! triompha Demandred, le souffle toujours court. Qui que tu sois, c’est terminé ! Tu ne peux pas gagner.

— Tu ne m’as pas bien écouté…, souffla Lan.

Une dernière leçon… La plus dure.

Demandred frappa et le roi du Malkier vit enfin l’ouverture qu’il attendait depuis longtemps. S’y engouffrant, il laissa la lame du Rejeté se plaquer contre son ventre, puis il avança, s’empalant volontairement.

— Je ne suis pas venu pour gagner, mais pour te tuer. Et la mort est plus légère qu’une plume.

Les yeux écarquillés, Demandred essaya de se dégager. Trop tard. La lame de Lan lui trancha la gorge.

Alors que le monde devenait noir autour de lui, le roi du Malkier recula, libérant la lame du Rejeté de son fourreau de chair.

Captant la douleur et l’angoisse de Nynaeve, en cet instant fatal, il lui envoya dans le lien tout l’amour qu’il éprouvait pour elle.

38

LE LIEU QUI N’EXISTAIT PAS

Quand il vit Lan tomber, l’angoisse serra le cœur de Rand.

Inlassable, le Ténébreux accentua sa pression – pour déchiqueter puis absorber son adversaire. Repousser cette attaque se révéla trop dur. Rand était perdu…

Lâche tout.

La voix de Tam.

— Je dois les sauver…, murmura Rand.

Laisse-les se sacrifier. Tu ne peux pas le faire toi-même.

— Si, je le dois… C’est ce que veut dire…

La force de destruction du Ténébreux s’abattit sur Rand comme un vol de corbeaux, lui arrachant la chair des os. Sous la pression, accablé par son chagrin, il parvenait à peine à réfléchir.

La mort d’Egwene et de tant d’autres…

Lâche tout. C’est à eux de choisir.

Rand désirait tellement protéger les gens qui croyaient en lui. Leur mort, comme les dangers qu’ils affrontaient, pesait incroyablement lourd sur sa conscience. Comment un homme pouvait-il… tout lâcher ? Renoncer à ses responsabilités ?

Ou était-ce au contraire confier ses responsabilités aux autres ?

Rand ferma les yeux et pensa de nouveau à tous ceux qui étaient morts pour lui. À Egwene, qu’il s’était juré de protéger.

Espèce de tête de pioche !

La voix de la Chaire d’Amyrlin, dans sa tête. Amicale, mais sans concession.

Me nies-tu le droit d’être une héroïne ?

— Ce n’est pas ça, mais…

Tu marches vers ta mort. Pourquoi interdis-tu aux autres de faire comme toi ?

— Je…

Lâche tout, Rand ! Laisse-nous mourir pour nos convictions. Surtout, n’essaie plus de nous voler ça. Tu as embrassé ta propre mort. Embrasse la mienne.

Des larmes perlèrent aux paupières de Rand.

— Je suis désolé…, murmura-t-il.

Pourquoi ?

— Parce que j’ai échoué.

Faux. En tout cas, pas encore !

Alors que le Ténébreux le fouettait, Rand se rencogna plus que jamais dans le néant. Incapable de se défendre, il cria de douleur.

Après, il lâcha tout.

La culpabilité, d’abord. Puis la honte de ne pas avoir sauvé Egwene et tous les autres. Enfin, il renonça à son besoin de la protéger – de veiller sur tout le monde, en fait.

Ses compagnons, il leur permit de devenir des héros !

Les noms retentirent dans sa tête. Egwene, Hurin, Bashere, Isan des Aiels Chareen, Somara et une myriade d’autres… D’abord lentement puis de plus en plus vite, Rand, en partant de la fin, compta les noms de la liste qu’il mettait régulièrement à jour dans son esprit. Au début, il n’y avait que des noms de femmes. Aujourd’hui, on y trouvait trace de tous ceux qui s’étaient sacrifiés pour lui.

Lumière, qu’elle était longue, cette liste. Et quel fardeau il portait sur les épaules.

Ces noms s’arrachèrent à lui comme s’ils étaient des créatures vivantes. Un vol de colombes, peut-être, chaque oiseau le libérant d’une partie de son fardeau.

Le souffle plus régulier, il eut le sentiment que Perrin venait de débouler avec son marteau pour faire exploser les milliers de chaînes qui l’entravaient.

Ilyena fut la dernière colombe à prendre son envol.

Nous nous sommes réincarnés, pensa Rand. Pour faire mieux la prochaine fois…

Alors, fais-le, n’hésite pas !

Rand ouvrit les yeux et tendit sa main unique, paume vers l’extérieur, face au néant sans fond. Déjà à demi détruit, son être profond devint indéterminé quand le Ténébreux le lui arracha. Baissant un bras, le jeune homme se redressa sur les genoux.

Soudain, Rand al’Thor – le Dragon Réincarné – se remit debout pour faire face au Ténébreux.

— Non, non…, gémissait la superbe Shendla, les yeux baissés sur le cadavre de Demandred.

Titubant, le cœur brisé, elle saisit ses propres cheveux à deux mains et tira très fort. Sans quitter des yeux son bien-aimé, elle inspira lentement à fond puis cria de terreur.

— Bao le Wylde est mort !

Un silence irréel tomba sur le champ de bataille.

Dans un endroit qui n’existait pas, entouré par l’éternité et par la mort, Rand se tenait face au Ténébreux. Son corps était toujours dans la grotte de Shayol Ghul, figé dans une fraction de seconde de son combat contre Moridin. Mais son âme, elle, était ici.

Dans cet endroit qui n’existait pas, situé à l’extérieur de la Trame – le lieu où le mal avait vu le jour –, Rand s’offrait, lui, le luxe d’exister.

À présent qu’il l’avait en face de lui, il comprenait. Le Ténébreux n’était pas une créature mais une force. Une essence aussi vaste que l’univers dont il pouvait à présent distinguer toutes les composantes.

Des planètes et d’innombrables étoiles, comme des particules gravitant autour des flammes d’un feu.

Le Ténébreux cherchait toujours à détruire Rand. Malgré ça, le Dragon se sentait puissant, détendu et complet. Débarrassé de son fardeau, il pouvait repartir au combat. Non sans mal, il était devenu indestructible. Un long chemin vers un triomphe.

Rand al’Thor avança.

La masse de Ténèbres trembla et vibra comme si elle ne parvenait pas à croire qu’il était là.

JE LES AI DÉTRUITS !

Le Ténébreux n’était pas un être mais l’obscurité qui s’insinuait entre deux lumières, un duo de moments ou une série de clignements des yeux.

CE COUP-CI, TOUT EST À MOI. CE QUI N’AURAIT JAMAIS DÛ ÊTRE EST DEVENU ÉTERNEL.

Rand salua la mémoire des morts. Les flots de sang, sur les rochers… Les larmes de ceux qui assistaient à la fin des autres…

Le Ténébreux lui avait jeté tout ça au visage avec l’intention de le détruire. Mais il n’y était pas parvenu.

— Nous ne renoncerons jamais, dit Rand. Et moi moins que quiconque d’autre.

La masse de Ténèbres trembla et gronda. Puis elle lança des éclairs dans toutes les directions. Le sol se déchira, toutes les lois de la nature fracassées.

Les épées se retournaient contre leurs porteurs, la nourriture pourrissait, la roche se muait en boue…

La force qui tentait de déchiqueter Rand ne faiblit pas. Pourtant, soudainement, le vacarme de ce tsunami devint un simple fond sonore. Abandonner ? Non, certainement pas. Et ça ne concernait pas que Rand. Ils allaient tous résister. Les attaques du Ténébreux n’avaient plus de sens. S’ils ne parvenaient pas à lui faire rendre gorge, qui étaient-ils donc ? Des pantins ?

En pleine tempête, Rand se mit en quête du vide, comme le lui avait appris Tam. Plus d’émotions, ni d’inquiétude ou de douleur. Tous ces affects, il les rassembla et en fit la flamme d’une unique bougie.

Alors, il se sentit enfin en paix. Celle d’une goutte d’eau qui tombe dans un bassin. La paix des moments, la paix entre deux clignements des yeux, la paix du vide…

— Je ne renoncerai pas, répéta-t-il.

Ces mots le stupéfièrent, comme s’il ne s’était jamais attendu à les prononcer.

JE LES CONTRÔLE TOUS, ADVERSAIRE. DEVANT TES YEUX, JE LES BRISERAI L’UN APRÈS L’AUTRE. TU AS PERDU, FILS DE L’HUMANITÉ.

— Si tu penses ça, murmura Rand dans l’obscurité, c’est parce que tu es aveugle.

Le souffle court, Loial s’en retournait vers l’extrémité nord du plateau. Dès qu’il eut rejoint Mat, il lui raconta comment Lan avait péri après s’être battu comme un lion – et en éliminant le Rejeté.

Cette nouvelle affecta profondément Mat et tous ses soldats. En particulier les Frontaliers, qui venaient de perdre un roi et un frère d’armes.

Les Shariens n’étaient pas en reste. Répercutée partout dans leurs rangs, la nouvelle de la mort de Demandred leur faisait l’effet d’une gifle.

Mat étouffa son chagrin, comme Lan l’aurait voulu.

— Tai’shar Malkier ! cria-t-il en levant son ashandarei. Lan Mandragoran, tu étais un type formidable. Tu as réussi, mon ami !

Quand il se lança à l’assaut, guidant ses troupes, des milliers de voix reprirent le cri du jeune flambeur.

— Tai’shar Malkier !

Des cris poussés par tous les hommes, quelle que soit leur nationalité. Les Frontaliers, bien sûr, mais aussi tous les autres. Suivant leur chef, ces guerriers fondirent sur l’ennemi, qui s’attendait à tout, sauf à ça.

39

CEUX QUI SE BATTENT

TU NE PEUX PAS CONCEVOIR ÇA, PAS VRAI ? lança Rand à l’océan de noirceur. C’EST AU-DELÀ DE TON IMAGINATION. TU NOUS AS BRISÉS, ET POURTANT, NOUS RÉSISTONS. POURQUOI ? NE NOUS AS-TU PAS TUÉS ? NE NOUS AS-TU PAS RUINÉS ?

TOI, ADVERSAIRE, J’AURAI TA PEAU.

Rand fit quelques pas en avant. Dans cet endroit qui n’existait pas, la Trame se déroulait autour de lui comme une tapisserie.

C’EST TA FAIBLESSE, SHAI’TAN, SEIGNEUR DES TÉNÈBRES ET DE LA JALOUSIE. SEIGNEUR DE RIEN DU TOUT, OUI ! C’EST LÀ QUE TU T’ES TROMPÉ. L’ENJEU, CE N’ÉTAIT PAS MOI – ÇA NE L’A JAMAIS ÉTÉ !

L’enjeu, c’était l’histoire d’une femme maltraitée, chassée de son trône et transformée en marionnette. Une femme qui avait su ramper quand il le fallait. Et qui se battait toujours.

C’était l’histoire d’un homme plusieurs fois abandonné par l’amour et qui avait trouvé sa place dans un monde que beaucoup d’autres auraient fui. Un artiste qui connaissait des myriades d’histoires et qui avait pris trois jeunes têtes de pioche sous son aile alors qu’il aurait dû, en les croisant, faire mine de ne pas les avoir vus. Un homme qui se battait toujours.

C’était l’histoire d’une femme détentrice d’un secret porteur d’espoir pour l’avenir. Une sœur qui avait pisté la vérité longtemps avant que les autres aient pu le faire. Une femme qui avait donné sa vie puis attendu qu’on la lui rende. Et qui se battait toujours.

C’était l’histoire d’un homme à qui on avait pris sa famille, mais qui restait glorieux dans sa tristesse et ne refusait jamais de protéger les plus faibles.

C’était l’histoire d’une femme entêtée qui avait refusé de croire que la guérison avait des limites l’empêchant de soulager certaines souffrances.

C’était l’histoire d’un jeune héros qui passait son temps à raconter qu’il n’était pas un héros, justement.

C’était l’histoire d’une femme qui ne courbait pas l’échine quand on la frappait et qui serait toujours présente à côté de la Lumière pour tous ceux qui daigneraient l’y chercher. Y compris Rand.

C’était leur histoire à tous.

Voilà ce que Rand voyait dans la Trame qui se tissait autour de lui. Ses bras écartant des rubans de lumière, le Dragon traversa les millénaires et les Âges.

VOILÀ LA VÉRITÉ, SHAI’TAN ! dit Rand en faisant un nouveau pas en avant, les bras tendus à travers la Trame qui tourbillonnait autour de lui. TU NE PEUX PAS GAGNER, SAUF SI NOUS BAISSONS LES BRAS. C’EST ÇA, PAS VRAI ? L’ENJEU DE NOTRE DUEL, CE N’EST PAS UNE VICTOIRE MILITAIRE. TU N’AS JAMAIS VOULU ME BATTRE, CHERCHANT À ME DOMINER POUR MIEUX ME BRISER. C’EST CE QUE TU AS TENTÉ DE FAIRE AVEC CHACUN D’ENTRE NOUS. C’EST POUR ÇA QUE TU VOULAIS PARFOIS NOUS ASSASSINER, MAIS EN T’EN FICHANT LA PLUPART DU TEMPS. POUR TOI, VAINCRE, C’EST NOUS BRISER. MAIS C’EST RATÉ. TU N’Y ARRIVES JAMAIS.

La masse noire trembla, comme si les piliers du ciel eux-mêmes se lézardaient.

Le Ténébreux poussa un cri plein de défi.

Dans son cocon de vide, Rand continua à avancer et son adversaire trembla de plus belle.

JE PEUX TOUJOURS TUER ! cria Shai’tan. JE SUIS ENCORE CAPABLE DE LES PRENDRE TOUS, MOI, LE SEIGNEUR DU TOMBEAU. LE FILS DES BATAILLES, IL EST À MOI ! TOUS M’APPARTIENDRONT, AU BOUT DU COMPTE.

Rand avança, la main tendue. Dans sa paume, il tenait le monde. Sur ce monde, il y avait un continent où se nichait un champ de bataille. Et là, deux cadavres gisaient sur le sol.

Mat ferraillait, Tam à ses côtés, épée au poing. Karede et ses Gardes de la Mort vinrent les rejoindre, bientôt imités par Loial et ses Ogiers. Les armées d’une dizaine de nations ralliées au jeune flambeur entendaient participer à la charge.

En face, l’ennemi était trois fois plus nombreux.

Dans l’ancienne langue, Mat s’écria :

— Pour la Lumière ! Pour l’honneur ! Pour la gloire et pour la vie !

Il transperça le ventre d’un Trolloc, puis d’un autre. En quelques minutes, il en fut à dix, mais il avait le sentiment d’affronter un océan. Partout où il éliminait des Créatures des Ténèbres, d’autres prenaient leur place, plus nombreuses.

En pleine nuit, les Trollocs étaient trahis par de rares lanternes ou des flèches enflammées fichées dans le sol. Sinon, on les voyait au dernier moment.

Ces monstres n’avaient aucun esprit collectif.

Nous pouvons les briser, pensa Mat. Il le faut !

C’était le seul moyen de renverser le cours des choses : foncer alors que les Shariens étaient toujours sonnés par la mort de Demandred.

LE FILS DES BATAILLES, JE M’EMPARERAI DE LUI. JE LES PRENDRAI TOUS, ADVERSAIRE. COMME J’AI PRIS LE ROI DU NÉANT.

Par le sang et les cendres ! Que se passait-il dans la tête de Mat ? On eût dit qu’il souffrait d’une… poussée de néant.

Après avoir décapité un Trolloc, il s’essuya le front d’un revers de la main. Pendant ce court répit, Karede et ses Gardes se chargèrent de le couvrir.

Comme toujours, le jeune flambeur sentait le champ de bataille. Eh bien, on pouvait dire qu’il puait, parce qu’il abritait une horde de Trollocs et une myriade de Shariens.

— Ils sont trop nombreux ! cria Arganda. Nous allons être balayés. Il faut battre en retraite. Cauthon ? Tu m’entends ?

Je peux le faire, pensa Mat. Oui, je peux remporter la victoire.

Une armée avait toujours une chance de se jouer du nombre. Mais pour ça, Mat avait besoin d’une ouverture et d’avoir le vent en poupe.

Un lancer de dés favorable…

Regardant de haut la Trame, Rand passait en revue les morts dans un monde où l’espoir semblait avoir disparu.

— Tu n’as pas regardé d’assez près… Et tu te trompes sur un point. Oui, tu te trompes totalement, Shai’tan.

Seul et coincé dans une crevasse, un gamin tremblait de terreur. Des abominations griffues armées de couteaux – les Ténèbres faites chair – creusaient sur les côtés de sa cachette ou tentaient de l’en extirper.

En larmes et couvert de sang, l’enfant porta un magnifique cor à ses lèvres.

Mat plissa son œil unique, car les contours de la bataille lui semblèrent soudain flous.

Oui, tu te trompes totalement, Shai’tan.

C’était la voix de Rand, dans l’esprit du jeune flambeur.

Mais elle ne resta pas longtemps dans sa tête. Très vite, tout le monde put l’entendre sur le champ de bataille.

— Celui que tu as souvent essayé de tuer, celui qui a perdu son royaume, celui à qui tu as tout volé…

Le ventre rouge de sang, le dernier roi du Malkier se releva sur des jambes mal assurées. Puis il leva un bras, sa main refermée sur les cheveux de Demandred, le général en chef de l’armée des Ténèbres.

— Cet homme, cria Rand, il se bat toujours !

Autour de Mat, tout le monde fit silence.

À cet instant retentit un son doux mais puissant – une note très longue qui se répandit dans le monde entier.

Une sonnerie de cor, pure et magnifique.

Mat l’avait déjà entendue, un certain jour…

Agenouillé près d’Elayne, Mellar appuyait le médaillon contre son front pour l’empêcher de canaliser le Pouvoir.

— Ma reine, tout ça aurait pu finir très différemment. Si tu avais été un peu plus… accommodante.

Lumière ! Le regard lubrique de ce porc était affreux. Il avait bâillonné Elayne, bien entendu, mais elle ne lui fit pas le plaisir d’essayer de crier.

Elle allait trouver un moyen de se sortir de là ! Pour commencer, elle devait se libérer du médaillon. Si elle réussissait, il resterait le problème du Seigneur de la Terreur. Mais en frappant très vite…

— Dommage que ta minable capitaine général ne soit pas là pour voir ça, grogna Mellar. Quelle idiote, celle-là ! Je parie qu’elle se prenait vraiment pour la Birgitte des légendes.

Dans le lointain, Elayne capta un son sourd. Une secousse sismique.

Tentant de se concentrer, elle put seulement se dire que Birgitte avait raison depuis le début. Il était possible que les bébés aillent bien, comme l’avait prédit Min, et que leur mère ne soit plus qu’un cadavre.

Du sol, autour de la reine et de son bourreau, montait une brume blanche qui évoquait l’âme des défunts.

Soudain, Mellar se raidit.

Surprise, Elayne leva les yeux sur lui. De son torse émergeait la pointe d’un objet métallique argenté. On aurait bien dit une tête de flèche.

Mellar se tourna et lâcha son couteau. Face à lui, Birgitte Arc-d’Argent se tenait au-dessus de son propre cadavre décapité. Levant son arc étincelant, elle tira une nouvelle flèche qui se ficha entre les deux yeux de Mellar. Alors que le sadique s’écroulait, un troisième projectile tua le Seigneur de la Terreur.

Partout, les sbires du félon ne bougeaient plus, comme hypnotisés par Birgitte.

La tenue qu’elle portait à présent semblait briller. Une cape noire, une courte veste blanche et un pantalon jaune pâle très ample.

Sa longue tresse blonde lui arrivant à la taille, l’archère prit la parole.

— Je suis Birgitte Arc-d’Argent, annonça-t-elle comme pour dissiper les derniers doutes. Le Cor de Valère vient de m’appeler pour participer à l’Ultime Bataille. Tous les héros sont de retour !

Lan Mandragoran brandissait la tête d’un Rejeté – le chef de l’armée adverse, réputé invincible.

Où que soient les soldats des Ténèbres, aucun ne pouvait ignorer ce qui venait de se passer. La voix venue de nulle part l’avait annoncé plus que clairement.

Devoir se battre alors que leur Élu était mort paralysait les Trollocs, les Seigneurs de la Terreur et les Shariens. Visiblement, ils tremblaient de peur.

Alors, le cor sonna dans le lointain.

— En avant ! cria Mat.

Ses hommes se ruèrent vers les monstres et leurs alliés.

— Cauthon, c’était quoi, ce son ? demanda Arganda, son cheval arrivant à la hauteur de Pépin.

Un bras en écharpe, l’officier brandissait une masse d’armes de l’autre.

Autour de Mat, les Gardes de la Mort taillaient des Trollocs en pièces.

Sans cesser de se battre, Mat répondit à Arganda.

— C’était le fichu Cor de Valère. Cette nuit, nous pouvons encore gagner.

Le Cor de Valère… Oui, mais qui avait soufflé dedans ? Apparemment, Mat n’était plus lié à l’instrument. Sa courte mort, à Rhuidean, avait dû briser le lien.

Eh bien, qu’un autre idiot malchanceux se dépatouille de ce fardeau, désormais !

En rugissant de rage, Mat trancha net le bras d’un Trolloc, puis il lui transperça le cœur.

Le cor avait semé le trouble dans les rangs adverses. Les monstres qui se trouvaient près de Lan s’éparpillaient, n’hésitant pas à se bousculer pour fuir le bourreau de leur général.

Sur le versant, les monstres étaient de moins en moins nombreux. Il ne semblait pas y avoir de relève, et pas davantage de chef.

Partout, des Myrddraals tentaient de renvoyer leurs Trollocs au combat. Mais les flèches tirées par les archers de Deux-Rivières faisaient un massacre parmi les Blafards.

Tam al’Thor, pensa Mat, je t’offrirai ma meilleure paire de bottes. Que la Lumière me brûle si je ne le fais pas !

— Derrière moi ! cria le jeune flambeur. Tous les cavaliers encore en état de tenir une arme, suivez-moi !

Mat talonna Pépin et fonça vers les Trollocs qui se battaient encore.

Furyk Karede et une poignée de Gardes de la Mort survivants se précipitèrent pour élargir la brèche dans les défenses ennemies.

Galvanisés, tous les Frontaliers suivirent Mat afin de rejoindre Lan.

Même si les Shariens montraient des signes de faiblesse, ils poursuivaient leur offensive. À l’évidence, leur discipline les contraignait à faire jusqu’au bout ce que leur cœur aurait aimé abandonner.

La victoire de Lan ne déciderait pas à elle seule du sort des armes – pour ça, il y avait bien trop d’ennemis –, mais sans Demandred, les Ténèbres ne savaient plus que faire. Les Myrddraals eux-mêmes semblaient affectés par l’absence d’un chef.

Les Trollocs commencèrent pourtant à rebrousser chemin et à se regrouper.

Mat et les Frontaliers traversèrent le plateau au galop. Très vite, ils eurent rejoint Lan. Sautant de sa selle, Mat vint le soutenir alors qu’il tanguait dangereusement.

Le roi du Malkier remercia le jeune flambeur du regard. Puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula, lâchant la tête du Rejeté.

Un homme en veste noire déboula au galop. Jusqu’à cet instant, Mat ne s’était pas aperçu que Narishma avait choisi de se battre aux côtés des Frontaliers.

Alors que l’Asha’man mettait pied à terre, Mat retira le médaillon que Lan portait autour du cou. Puis il laissa Narishma se livrer à une brève guérison qui suffit pour ramener Lan à la conscience.

— Narishma, fit Mat, hisse-le sur un cheval. Tu finiras de le guérir quand nous aurons rejoint nos lignes. Si les Trollocs qui se battent près de la rivière décident de monter ici, je ne veux pas être coincé dans le coin…

Les deux hommes et le blessé filèrent vers le nord-est. Au passage, leur colonne larda de coups de lance et d’épée le flanc droit des monstres, qui en furent encore plus désorientés.

Dès qu’ils les eurent dépassés, les Frontaliers firent volter leurs montures et chargèrent de nouveau.

Affolés, les Trollocs regardaient dans toutes les directions, se demandant d’où viendrait la prochaine attaque.

Mat et Narishma continuèrent à galoper vers leurs lignes arrière, le destrier de Lan tenu par la bride.

Dès qu’ils furent arrivés, l’Asha’man fit descendre Lan de cheval puis l’étendit sur le sol et reprit sa guérison là où il l’avait laissée.

Mat marqua une pause pour réfléchir.

Derrière lui, la brume s’épaississait. Soudain, une idée terrible lui traversa l’esprit. Jusque-là, il avait négligé une cruelle possibilité. Le Cor de Valère sonnait toujours, certes, mais…

Lumière ! Au nom des chicots d’un Trolloc ! Qui souffle dedans ? Et à quel camp appartient cet homme ou cette femme ?

Comme une horde de vers sortant de terre après un orage, le brouillard ondulait en prenant forme. Puis il devint une sorte de nuage bouillonnant – mais à ras du sol – avant que des silhouettes en émergent.

Des héros et des héroïnes de légende. Buad d’Albhain, régalienne jusqu’au bout des ongles. Amaresu, son épée scintillante brandie. Hend l’Attaquant, le guerrier à la peau noire armé d’un marteau de guerre et d’une pique.

En tête des héros, une silhouette se détacha de la brume. Grand, imposant, le nez évoquant un bec, Artur Aile-de-Faucon portait à l’épaule son épée nommée Justice.

De la centaine de héros qui le suivait, un cavalier se sépara et s’éloigna au galop. Mat n’eut pas vraiment le temps d’identifier cette personne. Qui était-elle, et pourquoi s’en allait-elle si précipitamment ?

Mat enfonça son chapeau sur son crâne et fit avancer Pépin pour aller à la rencontre de l’antique monarque.

Je vais vite savoir quel camp l’a invoqué. S’il essaie de me tuer, par exemple.

Le jeune flambeur posa sa lance en travers de ses genoux. Était-il de taille à combattre Artur ? Y avait-il au monde un seul guerrier capable de vaincre un des Héros du Cor ?

— Je te salue, Aile-de-Faucon !

— Flambeur, fit le roi, tu devrais faire plus attention aux trésors qu’on te confie. Je commençais à craindre qu’on ne nous appelle jamais à la rescousse.

Mat en soupira de soulagement.

— Par les maudites cendres, Ta Majesté, tu aurais pu dire les choses plus simplement. Donc, vous êtes ici pour nous aider ?

— Bien sûr, puisque nous combattons pour la Lumière. Défendre les Ténèbres, nous ? Jamais !

— Mais on m’a dit…

— On t’a raconté n’importe quoi.

— De plus, lança Hend, rigolard, si l’autre camp avait le pouvoir de nous invoquer, vous seriez déjà tous morts.

— Je suis déjà mort une fois, révéla Mat en grattouillant la cicatrice, autour de son cou. De toute évidence, cet arbre voulait ma peau.

— Ce n’était pas l’arbre, flambeur ! dit le roi. Encore un moment que tu as oublié. C’est commode, puisque Lews Therin t’a sauvé deux fois la vie.

— Je me souviens de lui, coupa Amaresu. Je t’ai entendu murmurer que tu redoutes sa folie, mais en attendant, chaque goulée d’air que tu inspires et le moindre pas que tu fais, c’est à lui que tu les dois. Ta vie est un cadeau que t’a fait le Dragon Réincarné. À deux reprises.

Mat ronchonna intérieurement. Bon sang, même les revenantes lui parlaient comme Nynaeve, désormais. Où ces femmes apprenaient-elles à le maltraiter ainsi ? Il y avait peut-être des cours secrets…

Aile-de-Faucon désigna de la tête l’étendard de Rand que Dannil n’avait pas encore levé.

— Nous sommes ici pour nous rallier à cet étendard. Si on peut se battre pour toi, flambeur, c’est grâce à ce drapeau. Et parce que le Dragon est à votre tête. De loin, pour l’instant, mais ça nous suffit.

Mat lorgna l’étendard.

— Eh bien, puisque vous êtes ici, pourquoi ne pas aller ferrailler ? Je vais dire à mes hommes de se replier.

Aile-de-Faucon éclata de rire.

— Tu crois qu’à cent nous écraserons toute une armée ?

— Vous êtes les fichus Héros du Cor. C’est le genre d’exploit qui ne vous fait pas peur, non ?

— Nous pouvons être vaincus, dit Blaes de Matuchin.

Cette très jolie guerrière était venue placer son cheval à côté de celui d’Aile-de-Faucon. Si Mat admirait un peu une héroïne de légende, Tuon n’allait quand même pas lui faire la tête ? Tout le monde était censé regarder ces mythes vivants.

— Si nous sommes grièvement blessés, nous devrons nous retirer dans le Monde des Rêves pour y reprendre des forces.

— Les Ténèbres savent comment nous handicaper, expliqua Hend. Si on nous liait les poignets et les chevilles, nous ne pourrions rien faire pour vous aider. Être immortel ne sert pas à grand-chose, quand on ne peut pas bouger.

— Mais nous savons nous battre, flambeur, et nous mettrons nos forces à votre service. Ce n’est pas notre guerre – enfin, pas entièrement. Nous sommes des acteurs parmi d’autres.

— Merveilleux ! railla Mat. (Dans le lointain, le cor sonnait toujours.) Mais dites-moi un peu… Puisque ce n’est pas moi qui ai soufflé dans cet instrument, et pas les Ténèbres non plus, qui l’a fait ?

Des griffes de Trollocs écorchaient le bras d’Olver. Même en larmes et les yeux fermés, il continuait à souffler dans le cor. Très bientôt, son refuge n’en serait plus un.

Je te demande pardon, Mat, pensa-t-il tandis qu’une main aux poils noirs essayait de lui arracher le cor. Une autre se referma sur son épaule, des griffes s’y enfonçant et faisant jaillir son sang.

La douleur remonta jusque dans son épaule.

Finalement, le Trolloc lui vola le cor.

Oui, Mat, je suis désolé…

Le Trolloc sortit Olver de son trou. Puis il le lâcha.

Olver se reçut durement, et il sursauta quand le cor atterrit sur ses genoux. Tremblant, les yeux toujours inondés de larmes, il serra l’instrument contre lui.

Des silhouettes s’agitaient non loin de là. De temps en temps, elles grognaient.

Que se passait-il, exactement ? Prudemment, Olver leva les yeux… et découvrit un type qui lui tournait le dos, un pied posé de chaque côté de son corps.

Rapide comme l’éclair, l’inconnu était en train de mettre en déroute une dizaine de monstres. Sans difficulté, vu la façon dont il maniait son bâton.

Quand il aperçut enfin les traits de son sauveur, Olver en eut le souffle coupé.

— Noal ? parvint-il à articuler.

Après avoir écrabouillé le bras d’un Trolloc, le forçant à reculer, Noal tourna la tête vers Olver et sourit. S’il paraissait toujours très vieux, Mat vit des différences sur son visage. La lassitude avait quitté son regard, comme si on venait de le soulager d’un énorme fardeau. Un cheval blanc attendait à quelques pas de là, sa selle et ses rênes brillant de mille feux. Le plus bel équidé qu’Olver ait jamais vu.

— Noal, on raconte partout que tu es mort !

— Et c’était vrai, fiston. Mais la Trame n’en a pas encore fini avec moi. Souffle dans ton cor, et emplis-toi de fierté. Oui, Sonneur du Cor, souffle fièrement !

Olver obéit pendant que Noal repoussait une bande de Trollocs trop audacieux.

Noal… Noal était un des Héros du Cor !

Un martèlement de sabots annonça que des dizaines de cavaliers approchaient. Des braves venus pour arracher Olver des griffes des Créatures des Ténèbres.

Soudain, Olver eut l’impression que ses entrailles se réchauffaient. Des amis, il en avait perdu beaucoup, mais en échange, l’un d’entre eux était revenu exclusivement pour lui.

40

FRÈRE DU LOUP

Les ravisseurs d’Elayne fixaient Birgitte, l’air de ne pas en croire leurs yeux.

Elayne saisit cette occasion pour rouler sur le côté. Ensuite, elle se mit à genoux. Sa grossesse la rendait maladroite, mais dans son état normal, elle était plutôt douée, physiquement parlant.

Le médaillon qu’avait utilisé Mellar pour la bloquer glissa sur le sol, et elle put aussitôt s’unir à la Source.

Soutenant son ventre, elle s’emplit de Pouvoir.

Un instant, les bébés s’agitèrent frénétiquement. Prête à tout pour les préserver, Elayne parvint à repousser ses ravisseurs.

Renversant les soldats comme des quilles, des Gardes de la Reine ne tardèrent pas à arriver. Quelques-uns se pétrifièrent dès qu’ils aperçurent Birgitte.

— Continuez à vous battre, tas de fils et de filles de chèvre ! brailla Birgitte en décochant quelques flèches sur les mercenaires de feu Mellar. Je suis morte, d’accord, mais je reste votre fichu commandant, et vous allez m’obéir !

Cette harangue mit les Gardes en mouvement.

La brume blanche continua à monter, formant un rideau devant le champ de bataille. Dans la nuit, elle semblait briller faiblement. Très vite, les tissages d’Elayne, l’arc de Birgitte et l’ardeur des Gardes eurent convaincu les sbires de Mellar d’aller voir ailleurs s’ils y étaient.

L’archère en tua six tandis qu’ils s’enfuyaient.

— Birgitte, dit Elayne, des larmes aux yeux, je suis désolée.

— De quoi ? Pourquoi te lamentes-tu, Elayne ? Tout m’est revenu ! J’ai récupéré mes souvenirs. C’est merveilleux ! Je me demande comment tu as pu me supporter, ces dernières semaines. Je pleurnichais comme un gosse qui a cassé son arc favori.

— Je… Lumière !

À l’intérieur, Elayne souffrait toujours d’avoir perdu sa Championne, et la douleur d’un lien brisé n’avait rien de rationnel. Que Birgitte se tienne devant elle ne changeait pas le fond du problème.

— Je devrais peut-être te lier à nouveau…

— Ça ne fonctionnerait pas, fit l’archère avec un vague geste de la main. Es-tu blessée ?

— Non, à part dans ma fierté.

— Tant mieux pour toi. Tu as eu de la chance que quelqu’un souffle dans le cor au bon moment…

Elayne acquiesça.

— Bon, reprit Birgitte, je vais rejoindre les autres héros. Toi tu restes ici et tu récupères.

— Que la Lumière brûle toutes ces âneries ! explosa Elayne. (Tant bien que mal, elle réussit à se lever.) Terminé, le temps où je restais à l’arrière ! Les bébés vont bien. Je viens avec toi.

— Elayne…

— Mes hommes me croient morte. Nos lignes se décomposent et nos soldats meurent. Pour reprendre espoir, mes gars ont besoin de me voir. Eux, ils ne sauront pas ce que signifie cette brume… Si une reine leur a jamais servi à quelque chose, c’est bien aujourd’hui. À part le Ténébreux en personne – et encore ! – nul ne m’empêchera de les rejoindre.

Birgitte plissa le front.

— Tu n’es plus ma Championne, mais tu restes mon amie. Chevaucheras-tu avec moi ?

— Tête de mule !

— C’est moi qui ai refusé de rester morte ? Alors, on est ensemble ?

— Ensemble, oui…

Aviendha s’arrêta net et tendit l’oreille. Ces cris-là ne ressemblaient pas à ceux des loups.

Dans la Fosse de la Perdition, quelqu’un canalisait le Pouvoir, mais comparé à la purification du saidin, c’était très doux et fort peu spectaculaire. Mais comment allait Rand al’Thor ? Et que se passait-il, là-bas ?

Les nuages blancs apportés par les Régentes des Vents se mêlaient aux noirs et, avec eux, dessinaient dans le ciel d’étranges motifs bicolores. D’après ce que la jeune Matriarche savait des Régentes – actuellement regroupées sur une saillie rocheuse du mont Shayol Ghul, bien au-dessus de la grotte, où elles utilisaient toujours la Coupe des Vents –, elles n’étaient pas loin du point de rupture. Deux tiers d’entre elles au moins s’étaient évanouies, vaincues par l’épuisement. Bientôt, la tempête dominerait tout.

Aviendha avança dans le brouillard, en quête de la source des cris. À présent que Rafela était allée rejoindre les derniers fidèles du Dragon pour défendre le chemin qui menait à la grotte, elle n’avait plus personne avec qui se lier.

Dans la vallée, des gens continuaient à se massacrer, l’avantage passant des uns aux autres en un clin d’œil. Des Promises, des Matriarches, des siswai’aman, des Trollocs et des Blafards… Sans oublier les loups, car des centaines étaient venus participer à la bataille.

Il y avait aussi des Domani, des Défenseurs teariens et quelques fidèles du Dragon qui ne s’occupaient pas de protéger l’accès à la Fosse.

Quelque chose heurta le sol, près d’Aviendha, et une mélopée s’éleva aussitôt. Sans hésiter, la jeune Aielle carbonisa le Draghkar, qui se consuma comme du petit bois séché au soleil pendant cent jours.

Elle inspira à fond puis regarda autour d’elle. Des cris de loups. Par centaines, voire par milliers.

Au pas de course, Aviendha fonça jusqu’à l’endroit d’où ils semblaient monter. Soudain, quelqu’un émergea des ombres – un homme mince avec une barbe grise et des yeux jaunes. Une petite meute de loups l’accompagnait. Après avoir observé l’Aielle, les animaux regardèrent dans la direction où ils entendaient aller.

Aviendha s’immobilisa. Des yeux jaunes…

— Eh, toi qui cours avec les loups ! lança-t-elle à l’homme. Perrin Aybara est-il avec toi ?

L’inconnu se pétrifia. Il agissait exactement comme un loup – prudent, mais très dangereux.

— Je connais Perrin Aybara, répondit-il, mais il n’est pas avec moi. Il chasse sur un autre terrain.

Aviendha approcha de l’homme. Il la regarda, méfiant, et plusieurs de ses compagnons grognèrent. À première vue, ils ne se fiaient pas plus aux humains qu’aux Trollocs.

— Ces nouveaux cris, demanda Aviendha, ce sont ceux de tes… amis ?

— Non, répondit l’inconnu aux yeux jaunes. Non, plus maintenant… Aielle, si tu connais des femmes qui savent canaliser, tu devrais aller les chercher.

L’homme s’en fut en direction des cris et sa meute le suivit.

Aviendha lui emboîta le pas, restant à distance des loups, mais se fiant à leurs sens encore plus qu’aux siens. Très vite, la petite colonne atteignit la butte d’où Ituralde avait à un moment dirigé la défense du défilé.

À présent, des silhouettes sombres se déversaient du passage. Des loups noirs, de la taille d’un petit cheval, qui sautaient sur la roche plus qu’ils n’y marchaient. Même s’ils étaient très loin, Aviendha eut la certitude que leurs pattes faisaient fondre la pierre et y imprimaient une longue série d’empreintes.

Des centaines de loups normaux attaquèrent les créatures, leur sautant sur le dos. Mais ils se firent très vite déloger, et leur intervention ne parut pas très utile.

L’homme aux yeux jaunes… grogna.

— Des Chiens des Ténèbres ? cria Aviendha.

— Oui, répondit l’inconnu, sa voix puissante couvrant le vacarme de la tempête. C’est la Horde Sauvage, les pires tueurs d’entre tous. Sur eux, les armes n’ont aucun effet. Et les morsures des loups ne leur font rien – juste un peu mal sur le coup.

— Alors, pourquoi les attaquer ?

Le frère du loup éclata de rire.

— Pourquoi nous battons-nous, tous autant que nous sommes ? Parce qu’il nous faut essayer de gagner, d’une façon ou d’une autre. Va chercher des Aes Sedai ou des Asha’man, si tu en trouves. Sinon, ces monstres submergeront tes soldats aussi aisément qu’une vague roule sur des galets.

L’homme dévala la pente, les loups dans son sillage.

Aviendha comprenait pourquoi ils luttaient. Même s’ils étaient incapables de tuer les Chiens des Ténèbres, ils les ralentissaient. Et c’était déjà une grande victoire, parce que ça fournissait à Rand le temps dont il avait besoin.

Aviendha pivota sur elle-même et s’en fut en quête de sœurs ou de Matriarches. Sentant que quelqu’un maniait le saidar – avec une grande puissance –, elle s’arrêta net et chercha à situer l’endroit où ça se passait.

Graendal n’était pas loin, juste devant elle, mais à peine visible. Presque nonchalante, elle bombardait de tissages mortels une rangée de Défenseurs de la Pierre. Avec elle, elle avait une poignée de femmes – des Aes Sedai et des Matriarches – et quelques soldats. Agenouillées autour d’elle, les femmes l’alimentaient en puissance. Sinon, elle n’aurait pas pu déchaîner une telle violence.

Les soldats, c’étaient quatre Voiles Rouges – dont certains sous coercition. Aviendha hésita, un frisson glacé courant le long de sa colonne vertébrale. Et les Chiens des Ténèbres, dans tout ça ?

Je dois prendre le risque.

Elle canalisa, propulsant dans le ciel un rayon de lumière bleue – le signe qu’elle avait imaginé avec Amys et Cadsuane.

Bien entendu, cette manifestation alerta Graendal. Se tournant vers Aviendha, elle lui décocha un tissage de Feu.

La jeune Matriarche esquiva la lance mortelle. Aussitôt, un bouclier tenta de la couper de la Source. Mais elle se gorgea de Pouvoir jusqu’à la limite de ses capacités – avec l’aide de la broche en forme de tortue, bien entendu.

Isoler une femme de la Source avec un bouclier revenait à essayer de couper une corde avec une paire de ciseaux. Plus la corde était épaisse, et moins ça se révélait facile.

Dans le cas présent, Aviendha maniait assez de Pouvoir pour neutraliser le bouclier.

Les dents serrées, elle se lança dans des tissages. N’ayant pas mesuré à quel point elle était fatiguée, elle faillit lâcher les flux et les laisser échapper à son contrôle.

De justesse, elle les maintint par la seule force de sa volonté, puis lança un tissage d’Air et de Feu – et tant pis si, parmi les femmes prisonnières de Graendal, beaucoup étaient des amies ou des alliées.

Elles préféreront sûrement mourir qu’être utilisées par les Ténèbres.

Au dernier moment, Aviendha esquiva une autre attaque. Le sol explosa là où elle se tenait, et l’onde de choc la fit tomber.

Non ! pensa-t-elle en se réceptionnant. Ne cesse pas de bouger !

Se relevant d’un bond, elle se mit à courir. Un réflexe qui lui sauva la vie, car des éclairs s’abattirent à l’endroit où elle se tenait dix secondes plus tôt. Là aussi, l’onde de choc l’envoya au tapis.

Elle se remit debout, un bras en sang, et tissa plusieurs ripostes. Hélas, elle dut les lâcher quand des flux complexes fondirent sur elle.

Une coercition ! Si elle se laissait prendre, elle deviendrait une des complices involontaires de la Rejetée, contrainte de lui offrir son Pouvoir afin qu’elle puisse nuire encore plus à la Lumière.

Aviendha tissa de la Terre directement dans le sol, provoquant un jaillissement d’éclats de roche, de poussière et de fumée. Puis elle roula sur le côté, en quête d’une ravine ou au moins d’une crevasse.

Retenant son souffle, elle ne canalisa plus.

Les vents violents dissipèrent la diversion qu’elle avait générée.

Au milieu de son cercle, Graendal hésita. Aviendha ayant créé autour d’elle un tissage qui masquait son aptitude à manier le Pouvoir, la Rejetée était dans l’incapacité de la repérer. Si elle canalisait, ça changerait. Mais jusque-là, elle serait en sécurité.

Les Voiles Rouges avancèrent, en quête de leur proie.

Aviendha fut tentée de canaliser pour mettre un terme à leur existence. Tous les Aiels qu’elle connaissait l’en auraient remerciée, dans des circonstances pareilles.

Elle se retint, refusant de trahir sa position. Graendal était bien trop forte pour qu’elle l’affronte seule. Mais si elle patientait…

Un tissage d’Air et d’Esprit attaqua Graendal, tentant de la couper de la Source. Furieuse, la Rejetée riposta.

Cadsuane et Amys venaient d’arriver.

— Tenez bon ! Au nom d’Andor et de la reine !

Elayne galopait au milieu d’une formation de piquiers sur le point de se débander. Ses cheveux flottant au vent, sa voix amplifiée par le Pouvoir, elle brandissait une épée – la Lumière seule sachant ce qui arriverait si elle devait s’en servir.

Des hommes se retournaient sur son passage, certains se faisant tuer par des Trollocs pour ce moment d’inattention. Les monstres s’engouffraient dans toutes les brèches, s’éparpillaient parmi les piquiers et perpétraient un massacre.

Mes hommes sont au bout du rouleau, pensa Elayne. Lumière, mes pauvres soldats !

Ce qu’elle avait devant les yeux, c’était un océan de désespoir et de mort. Après avoir subi des pertes épouvantables, les compagnies de piquiers d’Andor et du Cairhien avaient rompu les rangs. Désormais, ces soldats fuyaient à toutes jambes, ou résistaient par petits groupes, sans cohésion, et simplement pour sauver leur peau.

— Regroupez-vous ! cria Elayne. Tous avec votre reine !

Des hommes cessèrent de courir, mais ils ne revinrent pas en première ligne. Que faire dans ces conditions ?

Se battre !

Elayne attaqua un Trolloc – avec son épée, même si, quelques instants plus tôt, elle doutait de savoir s’en servir. Eh bien, elle avait eu raison. Le monstre à tête de sanglier parut surpris de la voir gesticuler ainsi.

Par bonheur, Birgitte logea une flèche dans l’avant-bras du Trolloc – juste avant qu’il abatte sa hache sur la jeune reine. Toujours vivante, celle-ci décida de ne pas laisser l’archère tuer la créature. Empruntée à un de ses Gardes, sa monture se chargea d’empêcher le Trolloc de la tailler en pièces pendant qu’elle tentait de l’embrocher.

Quoi qu’elle fasse, sa lame n’allait jamais dans la direction qu’elle souhaitait. Décidément, le Pouvoir de l’Unique était une arme bien plus sophistiquée. S’il le fallait, elle y aurait recours, mais pour l’instant, elle préférait ferrailler.

Elle n’eut pas besoin de se ridiculiser longtemps. Des soldats accoururent, abattirent Hure de Sanglier et s’occupèrent des quatre autres monstres qui s’étaient mis en tête d’attaquer leur reine.

Elayne s’essuya le front d’un revers de la main et fit reculer sa monture.

— Qu’est-ce que c’était encore ? demanda Birgitte tout en décochant une flèche sur un monstre, l’empêchant de tuer un des soldats. Par les ongles de Ratliff, petite ! Avec toi, je croyais avoir tout vu en matière d’idiotie, mais tu n’as pas de limites…

Elayne leva son épée. Partout, des hommes lancèrent des vivats et crièrent :

— La reine est vivante ! Pour la Lumière et pour Andor ! Tous avec elle !

— Si tu étais en train de fuir, qu’éprouverais-tu en voyant ta reine essayer de tuer un Trolloc avec une épée qu’elle manie comme une fourchette à escargot ?

— J’aurais une furieuse envie d’aller dans un autre pays, fit Birgitte en lâchant une autre flèche. Par exemple, un royaume où le souverain n’a pas de la sauce blanche à la place du cerveau.

Elayne haussa les épaules. Quoi que raconte Birgitte, sa manœuvre avait fonctionné. Comme un morceau de pain trempé dans du lait, la force qu’elle avait recomposée grossissait sans cesse et commençait à ressembler à une première ligne digne de ce nom.

Épée toujours levée, Elayne continua à donner de la voix. Puis, après une courte hésitation, elle fit apparaître dans l’air un majestueux étendard d’Andor qui semblait flotter au vent, le Lion Blanc défiant la nuit.

Une cible pour Demandred et ses Ayyad… Eh bien, tant pis ! Les hommes avaient besoin d’un phare au milieu de ce cyclone.

Quant aux tissages, elle les dévierait à mesure qu’ils arriveraient.

S’ils arrivaient, car rien ne se produisit tandis qu’elle passait ses hommes en revue et les haranguait.

— Pour la Lumière et pour Andor ! Votre reine est vivante ! Résistez ! Battez-vous !

À la tête de ce qui restait d’une gigantesque armée, Mat fonçait vers le sud-ouest du plateau. Devant lui, sur sa gauche, se dressaient les Trollocs. Les Shariens, eux, l’attendaient sur sa droite.

Avec lui, il avait les héros, les Frontaliers, Karede et ses Gardes de la Mort, les Ogiers, les archers de Deux-Rivières, les Gardes Ailés de Mayene, les lanciers du Ghealdan, des mercenaires et enfin Tinna, avec ses réfugiés enrôlés dans les fidèles du Dragon.

Cerise sur le gâteau, la Compagnie de la Main Rouge était là aussi. Ses gars à lui !

Dans les souvenirs qui ne lui appartenaient pas, il se rappelait avoir mené au combat des forces bien plus importantes. Des armées qui n’étaient pas faites de bric et de broc, partiellement entraînées et vidées de leur énergie par les pires combats de l’histoire. Mais que la Lumière leur en soit témoin, il n’avait jamais été si fier de ses troupes. Malgré une série de désastres, ses soldats avaient répondu à son cri et foncé sur l’ennemi avec une vigueur renouvelée.

La mort de Demandred laissait une chance au jeune flambeur. Prenant le pouls de la charge, il fut ravi de reconnaître le rythme instinctif de la guerre. Depuis le début, c’était ce moment qu’il cherchait. La carte sur laquelle il allait tout miser. Avec une cote de dix contre un, certes, mais les Shariens, les Trollocs et les Blafards n’avaient plus de chef. Aucun général pour les guider ! Du coup, les unités prenaient des initiatives contradictoires sous les ordres d’une pléthore de Myrddraals et de Seigneurs de la Terreur.

Il faudra garder un œil sur les Shariens. Eux, ils ont des généraux qui pourraient redresser la situation.

Pour l’heure, Mat devait taper fort et dur. L’objectif, c’était de chasser l’ennemi du plateau.

En bas, les Trollocs tenaient toujours le corridor et les défenseurs, au bord de la rivière, passaient un sale quart d’heure.

La mort d’Elayne était une fausse nouvelle. Après avoir perdu un tiers de ses effectifs, son armée avait failli lâcher prise, mais elle était réapparue, lui redonnant du cœur au ventre. Depuis, ces soldats résistaient, même s’ils devaient reculer régulièrement. Avec ou sans Elayne, cependant, ils ne pourraient plus tenir très longtemps. Les piquiers menaçaient de céder face au nombre, des hommes tombaient sur toute la ligne de front et la cavalerie, avec l’aide des Aiels, peinait de plus en plus à contenir les poussées adverses.

Si je réussis à forcer nos adversaires à dévaler le versant, il y aura une bousculade… monstre entre combattants du même camp.

— Seigneur Cauthon ! cria Tinna.

Perchée sur son cheval, elle désigna le sud avec la pointe rouge de sang de sa lance.

En direction du fleuve Erinin, on distinguait des lumières. Mat plissa son œil unique pour mieux voir. Était-ce… ?

Des portails qui s’ouvraient dans le ciel, oui ! Et dont émergeaient des to’raken signalés par des lanternes.

Une volée de flèches s’abattit sur les Trollocs massés dans le corridor. Des archers sur le dos, les to’raken en formation fondirent sur le gué et le passage qui s’étendait derrière.

Par-dessus le boucan de la bataille, Mat entendit des sons qui avaient de quoi glacer les sangs de l’armée des Ténèbres.

Par centaines, par milliers peut-être, des cors sonnaient la charge dans cette nuit de cauchemar. Très vite, des roulements de tambour accompagnèrent cette musique si douce aux oreilles du jeune flambeur.

Des bruits de pas et de sabots indiquèrent qu’une armée approchait du plateau de Polov. Par une nuit d’encre, personne ne voyait ces renforts, mais tout un chacun pouvait les entendre arriver.

Mat s’autorisa un petit cri de joie. Devant son œil mental, il vit très clairement les prochains mouvements de l’ennemi.

Dans ces conditions, prendre les bonnes décisions était un jeu d’enfant. La moitié de ses forces irait soutenir les braves d’Elayne, au bord de la rivière Mora. L’objectif ? Eh bien, écraser les Trollocs qui entendaient s’introduire de force au Shienar. L’autre moitié filerait vers l’ouest, contournerait le marécage et prendrait à revers ces mêmes Créatures des Ténèbres.

Aux volées de flèches vinrent s’ajouter des éclairs qui n’avaient rien de naturel. L’œuvre des damane, désireuses d’éclairer le terrain pour leurs soldats. Un feu d’artifice dont les Illuminateurs auraient été rudement fiers.

Tandis que le gros de l’armée du Seanchan traversait le champ de Merrilor, la terre trembla sur son passage.

Sur le flanc droit de Mat, la foudre se déchaîna soudain. La foudre, vraiment ? Non, Talmanes et Aludra ! Après avoir réparé les dragons, ils bombardaient l’armée sharienne via des portails ouverts dans leur grotte.

Les pièces d’artillerie étaient presque toutes en place. Avant le lancer de dés final, cela dit, il restait une tâche importante à accomplir.

Mat et ses hommes accélérèrent encore le rythme.

Jur Grady laissa courir ses doigts sur la lettre de sa femme – apportée de la Tour Noire par Androl. En pleine nuit, pas moyen de la relire, mais ce n’était pas un problème, tant qu’il pouvait la tenir. De toute façon, il l’avait apprise par cœur.

Posté par Cauthon le long de la rivière Mora, à quelque quatre lieues du front, il surveillait un canyon. D’ici, impossible de voir ce qui se passait au champ de Merrilor.

Il ne combattait pas. La Lumière lui en soit témoin, c’était dur, mais il ne combattait pas. Tentant de ne pas penser à tous les pauvres gens morts en tentant de tenir leur position, ici même, il observait.

Pour cette mission, Mat Cauthon avait choisi un endroit idéal. La rivière Mora coulait dans le canyon, où il était facile, pour les Ténèbres, de dévier ou d’arrêter son cours. Et elles ne s’en étaient pas privées. Pourtant, les défenseurs envoyés par Mat avaient fait de leur mieux contre les trois Seigneurs de la Terreur et les Shariens.

Grady était furieux contre Cauthon. Alors que tout le monde vantait ses qualités de général, il avait eu cette idée stupide. Car enfin, s’il était un génie, pourquoi avait-il chargé cinq cents braves gens d’un village de montagne d’aller défendre une rivière au Murandy ? Bon, une centaine de Bras Rouges les accompagnaient, mais ça n’avait pas changé grand-chose. Morts eux aussi, ces braves gars avaient seulement tenu quelques heures de plus. Rien d’anormal, face à une meute de Trollocs et à trois Seigneurs de la Terreur.

Bref, les défenseurs avaient été massacrés jusqu’au dernier. Lumière !

Dans ce groupe, il y avait des gamins… Les villageois et les Bras Rouges s’étaient bien battus, tenant leur position plus longtemps que Grady l’aurait cru possible.

Et il avait ordre de ne pas les aider !

À présent, il attendait dans l’obscurité, au sommet d’une des falaises du canyon. Alors qu’il se cachait derrière des rochers, à moins de cent pas de lui, des Trollocs allaient et venaient en portant des torches. Pour voir, les Seigneurs de la Terreur avaient besoin de ça. Eux aussi étaient au sommet de la falaise, une position idéale pour observer la rivière, devenue en réalité un lac. Avec le Pouvoir de l’Unique, ils avaient arraché des pans entiers de pierre aux parois, puis érigé un barrage.

Une fois la rivière Mora asséchée, les Trollocs, au champ de Merrilor, avaient eu beau jeu de traverser la rivière. Pour détruire ce barrage, Grady aurait eu besoin de quelques secondes. Mais jusque-là, il n’avait pas osé recourir au Pouvoir. Parce que Cauthon lui avait ordonné de ne pas attaquer, bien sûr, mais surtout parce qu’il se savait incapable de vaincre trois Seigneurs de la Terreur. Et après l’avoir tué, ils n’auraient plus qu’à reconstruire le barrage.

Caressant une dernière fois la lettre de son épouse, Grady se prépara. Un peu avant l’aube, lui avait ordonné Cauthon, il devrait ouvrir un portail avec pour destination le fameux village de montagne. Ce faisant, il trahirait sa présence. Encore un ordre dont il ne comprenait pas le sens.

En bas, les eaux du lac avaient recouvert les cadavres des pauvres sacrifiés.

Bon, maintenant ou tout à l’heure, ça revient au même…

Grady prit une grande inspiration. L’aube ne tarderait plus, même si les nuages continueraient à bloquer les rayons du soleil.

Il allait suivre ses ordres. Que la Lumière le brûle, mais il n’était pas question qu’il désobéisse. Cela dit, si Cauthon survivait, il aurait un ou deux mots à lui dire. Et pas des louanges. Un type né dans un milieu très modeste aurait dû savoir qu’on ne gaspillait pas des vies.

Après une autre inspiration, Grady commença à tisser le portail. Quand le passage fut ouvert, il vit effectivement le village d’où étaient venus les braves gens, la veille. Mais pourquoi cette destination ? Le bourg avait été vidé de sa population pour former l’unité de « défenseurs ». Il ne devait pas y rester âme qui vive.

Quel nom avait donné Mat, au fait ? Hinderstap ?

Une foule se rua hors du portail, brandissant des fendoirs, des fourches ou des épées rouillées. Des Bras Rouges les suivaient – une centaine, comme ceux qui étaient morts ici. Sauf que…

Sauf que Grady, à la lumière des torches, vit que c’étaient les mêmes Bras Rouges. Oui, ceux qui s’étaient battus et avaient péri la veille.

Sonné, l’Asha’man se releva et regarda ces braves gens se lancer à l’attaque. Les villageois aussi étaient les mêmes. Les mêmes matrones, les mêmes maréchaux-ferrants ou forgerons… Bref, les cadavres d’hier, parfaitement en forme. Grady les avait vus mourir, et voilà qu’ils revenaient sur les lieux de leur décès.

Les Trollocs étaient incapables de distinguer un humain d’un autre. Les Seigneurs de la Terreur, en revanche, reconnurent leurs victimes de la veille. Et ça parut leur faire un choc. Un des trois cria que le Grand Seigneur les avait abandonnés, puis il bombarda les assaillants de tissages.

Les villageois et les Bras Rouges chargèrent, comme s’ils se fichaient du danger. Alors qu’ils tombaient par dizaines, les survivants parvinrent à sauter sur les Seigneurs de la Terreur. Avec des outils et des couteaux de cuisine, ils réussirent à avoir leur peau.

Le temps que les Trollocs réagissent, l’affaire était réglée.

Sortant de sa stupeur, Grady tissa du Feu et détruisit le barrage. Et là, personne ne le reconstruirait…

Le « lac » se vida, des trombes d’eau se ruant vers le champ de Merrilor.

41

UN SOURIRE

— Cauthon a de nouveau les dragons, et ils font un massacre ! annonça Jonneth en plissant les yeux pour tenter de voir à travers la fumée. Écoutez-moi ça !

Les explosions se répercutaient sur toute la longueur du plateau.

Pevara s’autorisa un sourire. Avec Androl, Jonneth, Emarin et Canler, elle avait rejoint Logain, les autres Asha’man et les Aes Sedai liées à ces hommes.

Au bord du versant qui se trouvait en face de la colline de Dashar, ils étaient à moins d’un quart de lieue de l’endroit où gisait le cadavre décapité de Demandred.

Une nouvelle salve des dragons fit trembler le sol. De nuit, impossible de voir la fumée, mais on ne pouvait pas se tromper.

— Ces dragons ne tiendront pas longtemps, dit Pevara, surtout si les sbires de Taim collaborent avec les Ayyad. Les servants de ces armes sont incapables de se défendre contre le Pouvoir. Et avec le bruit, ils sont très faciles à localiser.

— Je doute que Cauthon puisse s’offrir le luxe de ne pas les utiliser, dit Androl. Tout est en train de lui échapper…

Émergeant de la fumée, Gabrelle à ses côtés, Logain approcha à grands pas du petit groupe.

— Asha’man, lança-t-il, il est temps de bouger !

— Nous partons défendre les dragons ? demanda Androl.

Autour d’eux, des dizaines d’Asha’man exténués se relevèrent péniblement et se tournèrent vers Logain.

— Non, répondit celui-ci, on va à l’ouest.

— À l’ouest ? répéta Pevara. (Elle croisa les bras.) C’est à l’opposé de la bataille.

— Exact, mais c’est là que ta Chaire d’Amyrlin a affronté Taim. (Logain se détourna de la sœur.) Là-bas, le sol est cristallisé – tout comme un certain nombre d’Ayyad. Je veux que tous les Asha’man, les Soldats et les dédiés à qui je n’ai pas donné un autre ordre participent aux recherches. Il y a…

Le sol trembla très violemment, et Pevara vacilla sur ses jambes. Androl la rattrapa par le bras, même s’il était aussi épuisé qu’elle, comme le lui apprit le lien. Des forces, il ne leur en restait vraiment pas beaucoup.

Alors que la secousse se prolongeait, Logain reprit le fil de son discours.

— Dans cette masse de cristal, je ne sais pas où, il y a un sceptre doré. On dit que Taim le brandissait quand Egwene al’Vere l’a vaincu. Nous devons le trouver. Si l’un d’entre vous le repère, interdiction de le toucher ! Qu’il m’envoie chercher.

Logain répéta cet ordre à tous les groupes d’Asha’man. Alors qu’Androl le regardait s’éloigner, Pevara sentit la frustration de son compagnon.

— Si ce sceptre est un angreal ou un sa’angreal, dit Emarin, il pourrait nous être très utile.

— Peut-être, modéra Pevara. Selon moi, la priorité, c’est de protéger les dragons. Je suis sûre que la sonnerie de cor que nous avons entendue a un sens très particulier. Nous devrions attaquer, au lieu de partir à la recherche d’un artefact peut-être à moitié détruit.

— Les autres Asha’man peuvent chercher, dit Androl. Nous n’y sommes pas obligés.

— Plaît-il ? s’insurgea Canler. Tu veux désobéir ?

— Pas vraiment, fit Androl. Logain a parlé des hommes qui n’ont pas d’autres consignes. Eh bien, nous en avons. Au début de la bataille, il nous a ordonné de garder un œil sur les sbires de Taim et d’en disposer.

— Androl, je ne suis pas sûr qu’il se souvienne d’avoir donné cet ordre, fit Emarin en se massant le menton. Et s’il se le rappelle, je doute qu’il veuille toujours qu’on l’exécute. Ce sceptre semble l’intéresser beaucoup.

— Certes, mais quoi qu’il en soit, cet ordre, il nous l’a donné.

Canler s’assit sur les talons.

— Androl, dit-il, je suis si fatigué que je n’aurais pas la force de te contredire, même si je le voulais. Aucun d’entre nous ne semble plus vaillant, et tu as sué sang et eau pour ouvrir un tout petit portail. Comment ferons-nous face à Mishraile et aux autres ?

Androl fronça les sourcils, mais il ne trouva rien à répondre. Cependant, une idée traversa l’esprit de Pevara. Un moyen, peut-être, de continuer à agir tout en étant épuisés.

Androl leva la tête, écarquilla les yeux… et eut un grand sourire.

— Tu es un génie, Pevara.

— Merci, fit la sœur rouge, d’un ton pincé. Canler, debout, mon ami ! Je parie tout ce que vous voulez que nous allons trouver les hommes de Taim occupés à détruire les dragons. Eh bien, ils auront une sacrée surprise…

Quel bazar c’était devenu, tout ça !

Moghedien flanqua un coup de pied rageur dans le cadavre de Demandred. Partis affronter les hommes de Cauthon afin de venger leur chef, les Shariens l’avaient abandonnée ici.

Demandred… Ce crétin s’était laissé distraire. Quand on se concentrait sur une vengeance personnelle, ou quand on s’impliquait trop avec la vermine qu’on commandait…

Eh bien, Demandred avait mérité son sort : la mort, et, sans doute, une éternité de souffrance entre les mains du Grand Seigneur.

Demandred étant mort et bien mort, l’Élue s’unit à la Source, qu’elle trouva très différente. Un fleuve scintillant dix fois plus puissant et plus doux. Après la disparition de tant d’Élus, le Grand Seigneur s’ouvrait à elle. Survivre était à l’évidence la meilleure façon de faire ses preuves.

Tout ça força Moghedien à modifier radicalement ses plans. Pour commencer, elle réduisit en cendres le corps de Demandred. Puis elle tissa à la hâte un Masque des Miroirs – que le Vrai Pouvoir était délicieux ! – et adopta l’apparence du défunt. Depuis toujours, elle faisait en sorte d’être capable d’imiter les autres Élus. Jouer le rôle de Demandred ne serait pas facile, car il avait beaucoup changé ces derniers temps, mais elle l’avait observé très attentivement. Cela dit, quiconque la toucherait ne serait pas abusé. Elle allait devoir être prudente.

Son déguisement en place, elle Voyagea jusqu’aux lignes arrière des Shariens occupés à combattre les hommes de Cauthon. Elle y trouva les unités de réserve – normalement dans l’attente de filer au front –, une partie des blessés et les chariots de ravitaillement.

Les Shariens cessèrent toute activité et regardèrent l’Élue avec des grands yeux. À l’évidence, ces soldats se préparaient à quitter le champ de bataille. Comme tout le monde, ils savaient que l’armée du Seanchan, colossale, venait de se joindre aux combats.

Moghedien nota la présence de trois Ayyad dans ce groupe. Deux femmes tatouées et un mâle agenouillé à leurs pieds. La plupart des autres avaient été tués lors du combat contre les Aes Sedai.

Les Seanchaniens… Penser à eux et à leur Impératrice fit frissonner l’Élue. Quand le Grand Seigneur découvrirait la catastrophe dont elle était responsable…

Non ! Il lui avait offert le Vrai Pouvoir. Moghedien avait survécu à la plupart des autres Élus, et, pour l’instant, c’était tout ce qui comptait. Le Grand Seigneur ne pouvait quand même pas tout voir, donc il ignorait probablement qu’on l’avait démasquée. Mais comment cette fille avait-elle percé à jour son déguisement de servante ? En théorie, ç’aurait dû être impossible.

Quelqu’un devait l’avoir trahie.

Cela dit, pendant cette bataille, elle avait travaillé avec Demandred. Sans être aussi bonne en stratégie que lui – aucun Élu ne pouvait s’en vanter, à part peut-être Sammael –, elle comprenait assez bien les choses pour prendre le commandement. Elle détestait ça, car ça l’exposait d’une façon qui lui déplaisait profondément. Mais à temps désespérés, mesures désespérées !

Tout bien réfléchi, cependant, les choses tournaient plutôt bien pour elle. Demandred était mort, vaincu par son propre orgueil. M’Hael, ce parvenu, avait lui aussi quitté ce monde. Non sans avoir obligeamment éliminé la dirigeante suprême des Aes Sedai.

Pour combattre, Moghedien disposait encore d’une horde de Trollocs, de quelques Seigneurs de la Terreur, de sœurs noires et d’une dizaine de convertis amenés par M’Hael.

— Ce n’est pas lui ! cria un vieil homme vêtu de la tunique d’un moine de Shara. (Il désigna Moghedien.) Ce n’est pas notre Wylde ! C’est…

L’Élue réduisit le vieil enquiquineur en cendres. Ensuite, elle se souvint que Demandred, selon ses espions, éprouvait une grande sympathie pour ce religieux.

— Il vaut mieux mourir, vieil homme, dit-elle avec la voix de Demandred, que vivre pour dénoncer ceux qu’on devrait aimer. Quelqu’un d’autre veut exprimer ses doutes à mon sujet ?

Aucun Sharien ne broncha.

— Ayyad, continua Moghedien, avez-vous vu mes tissages ?

Les deux femmes et l’homme firent « non » de la tête.

— Je n’en ai pas besoin pour tuer… Seul le Wylde est capable d’une chose pareille.

Alors que tout le monde inclinait la tête, Moghedien dut se rappeler qu’elle ne devait pas sourire, même après une victoire. En toutes circonstances, son « modèle » était d’un sérieux inébranlable.

Alors que tout le monde s’agenouillait, Moghedien dut contenir sa joie. Avec les Shariens, reconnut-elle, Demandred avait fait du très bon travail. Du coup, elle pourrait disposer d’une armée entière, puissante et disciplinée. Vraiment, elle n’aurait pas pu demander mieux.

— Tueur de Dragon, souffla une des Ayyad, des larmes perlant à ses paupières.

Quelles poules mouillées, ces Shariens !

— Nous t’avons vu tomber…

— Comment aurait-ce été possible ? Tu connais les prophéties, non ?

Les deux Ayyad se regardèrent.

— Elles disent que tu combattras, Tueur de Dragon. Mais…

Moghedien se tourna vers l’officier qui commandait les réserves.

— Rassemble cinq compagnies de Trollocs et envoie-les en amont de la rivière, près des ruines.

— Les ruines ? répéta le type. Dans cette direction, on trouve seulement des réfugiés.

— C’est vrai, gros malin. Des gosses et des femmes plus toutes jeunes qui cherchent des blessés au milieu des cadavres. Rien à craindre de ces miteux. Dis à tes Trollocs de les massacrer dès leur arrivée. Nos ennemis sont des mauviettes. Comme je les connais, ils mobiliseront des forces pour protéger des gens que des vrais guerriers laisseraient crever.

Le général approuva du chef. Dans son regard, Moghedien lut de la ferveur. Désormais, il la prenait pour Demandred. Parfait, ça, songea-t-elle tandis que le type filait transmettre les derniers ordres.

Dans le lointain, les dragons tirèrent une nouvelle salve.

— Je voudrais savoir pourquoi des Ayyad ne sont pas déjà en train de détruire ces armes.

L’Ayyad agenouillée juste devant Moghedien hocha la tête.

— Wylde, nous ne sommes plus qu’une dizaine…

— Des excuses minables ! fit Moghedien alors que les explosions cessaient.

Peut-être une intervention des derniers survivants des Seigneurs de la Terreur de Demandred…

Moghedien eut la chair de poule quand elle vit le général des Shariens avancer en direction d’un Myrddraal.

Combien elle détestait être en pleine lumière ! Sa vocation, c’était de rester dans l’ombre pendant que d’autres se chargeaient de commander les soldats. Cela précisé, elle ne laisserait personne dire qu’elle était du genre, quand la situation exigeait du courage, à se défiler ou…

Dans son dos, un portail venait de s’ouvrir. Alors que les Shariens criaient de surprise, l’Élue se retourna et écarquilla les yeux. De l’autre côté du passage, dans ce qui semblait être une grotte peu éclairée, des dragons étaient braqués sur elle.

— Feu ! beugla une voix.

— Fermez le portail ! lança Talmanes.

En un clin d’œil, le passage se referma.

— C’était une des idées du seigneur Mat, pas vrai ? demanda Daerid pendant qu’on rechargeait les armes.

Il dut crier, car les deux hommes avaient de la cire dans les oreilles.

— Selon toi, mon gars ? répliqua Talmanes.

Puisque les dragons étaient vulnérables quand ils tiraient, il fallait faire feu à partir d’un endroit secret.

Avec un sourire, Talmanes regarda Neald ouvrir un nouveau portail devant dix pièces d’artillerie. Quand on procédait de cette façon, que les dragons puissent rouler ou non n’avait plus d’importance. Au lieu de les placer face à la cible, on mettait la cible face à eux…

Le portail s’ouvrit sur une scène classique : une ou deux compagnies de Trollocs en train d’en découdre avec des Capes Blanches. Parmi les Créatures des Ténèbres, plusieurs tournèrent un regard terrifié vers les cylindres mortels.

— Feu ! cria Talmanes en baissant le bras.

Une indication visuelle, au cas où un des servants ne l’aurait pas entendu.

De la fumée envahit la grotte et les explosions firent sursauter Talmanes malgré ses protections d’oreille.

Sur les Trollocs, l’effet fut dévastateur. Frappés latéralement, ils tombèrent comme des mouches, très souvent morts avant d’avoir touché le sol. Face à eux, les Capes Blanches se réjouirent et levèrent leurs épées.

Neald referma le portail. Pendant qu’on les rechargeait, il ouvrit un autre portail au-dessus des armes afin d’évacuer la fumée vers une zone dégagée, très loin de là.

— Chef, je me trompe, ou tu souris ? demanda Daerid.

— Tu ne te trompes pas.

— Par le sang et les cendres, chef, sur toi, cette expression est terrifiante. Tu devrais l’adopter plus souvent…

Amusé, Talmanes regarda Neald ouvrir un nouveau portail donnant sur la colline de Dashar, ou se tenait Aludra. Entourée d’éclaireurs, sa longue-vue à l’œil, elle déterminait les cibles à atteindre. Quand elle eut crié des coordonnées, Neald acquiesça et l’équipe se prépara pour la prochaine salve.

42

DES IMPOSSIBILITÉS…

Aviendha aurait juré que le monde lui-même se désintégrait ou était consumé.

Les éclairs qui s’abattaient sur la vallée de Thakan’dar n’étaient plus contrôlés par personne. Pas plus les Régentes des Vents que n’importe qui d’autre. D’ailleurs, ils tuaient indifféremment les Créatures des Ténèbres et les défenseurs. Bref, rien de prévisible. L’air empestait la fumée, la chair brûlée et… quelque chose d’autre. Une odeur bien distincte, très nette, que la jeune Aielle avait eu du mal à identifier. Celle de la foudre, après qu’elle avait frappé.

Essayant d’avancer en imitant le vent tourbillonnant, Aviendha tentait de garder ses distances avec Graendal, qui la bombardait de Torrents de Feu. Avec chaque salve, le sol tremblait et se fissurait.

Les défenseurs étaient presque vaincus. Ceux qui n’avaient pas reculé jusqu’au fond de la cuvette, au pied du mont Shayol Ghul, se faisaient tailler en pièces par les Chiens des Ténèbres.

Aviendha se prit les pieds dans un trou et faillit tomber. Très près d’elle, une bande de Trollocs sortirent de l’ombre, ricanant et bavant. Par bonheur, ils ne la virent pas et s’attaquèrent à une autre proie.

Des Trollocs aussi ? Ils s’entre-tuaient, à présent ?

Aviendha n’en fut pas surprise. Quand les Sans-Yeux ne les contrôlaient pas, il était fréquent que les monstres s’en prennent les uns aux autres.

Mais que signifiait cette étrange brume ? Sans demander son reste, Aviendha s’éloigna des Trollocs et s’engagea sur une pente. Placée en hauteur, elle repérerait peut-être Graendal.

Au sommet, elle découvrit qu’elle venait de prendre pied sur une… impossibilité. Un très gros bloc de roche qui tenait en équilibre par miracle après s’être détaché de la paroi.

Partout dans la vallée, on observait des anomalies de ce genre. En fuite, un groupe de cavaliers, des Domani, galopait sur une bande de roche qui ondula soudain comme de l’eau. En un clin d’œil, les quatre fugitifs sombrèrent dans cette onde et disparurent.

L’épaisse brume était entrée dans la vallée par un côté. Depuis, les humains et les Trollocs tentaient de la fuir en hurlant de terreur.

Du feu liquide frôla la tête d’Aviendha, manquant la lui arracher des épaules. Sonnée, elle se jeta à plat ventre sur le sol. Entendant des bruits de pas, tout près, elle roula sur elle-même et prépara un tissage, histoire de vendre cher sa peau.

Ses vêtements roussis, un côté du visage tuméfié, Amys approcha d’Aviendha et s’agenouilla à côté d’elle.

— As-tu vu Cadsuane ou les autres ?

— Non.

Amys jura entre ses dents.

— Nous devons attaquer ensemble cette Rejetée. Passe par la droite, j’irai par la gauche. Quand tu me sentiras canaliser, imite-moi. À deux, nous aurons peut-être raison de cette femme.

Aviendha acquiesça. Puis les deux Aielles se mirent en mouvement.

En un sens, ici, c’était l’équipe d’élite de Cadsuane qui combattait. Aviendha reconnut Talaan, une Régente qui était plus ou moins devenue une fidèle du Dragon. Et Alivia, une ancienne damane. Avec Amys et elle, ces femmes comptaient parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir dont disposait la Lumière.

L’endroit d’où partaient les Torrents de Feu donnait au moins un indice sur la position de Graendal.

Aviendha contourna le bloc de roche flottant – abîmé par les Torrents de Feu, mais pas détruit – et fut troublée de voir que d’autres pans de roche se dressaient ainsi dans toute la vallée. Une bulle maléfique, sans doute, mais sur une très grande échelle.

En avançant, Aviendha capta un bruit sourd venu des entrailles de la montagne.

Pliée en deux, la jeune Aielle s’exposa assez pour voir que la vallée entière semblait bourgeonner – avec de nouvelles plantes, si incroyable que ce fût. Le sol naguère gris verdissait à vue d’œil. Mais les végétaux, dès qu’ils avaient un peu poussé, semblaient contraints de se tordre de douleur.

Dans toute la vallée, ces plantes apparaissaient par carrés de verdure qui ressortaient violemment sur le sol grisâtre. Dans le ciel, les nuages blancs et noirs continuaient à se mélanger, les uns dominant les autres à tour de rôle. À présent, les éclairs qui s’abattaient sur le site se pétrifiaient quand ils le percutaient. Anomalie d’entre les anomalies, chaque éclair semblait être devenu une longue colonne de verre à la forme reconnaissable entre toutes – mais sans le scintillement auquel on aurait pu s’attendre.

Les nuages, s’avisa soudain Aviendha, prenaient un aspect qui lui paraissait très familier. Noir et blanc, blanc et noir, avec une ligne de fracture sinueuse…

Le symbole ! C’est l’antique symbole des Aes Sedai.

La prophétie ne disait-elle pas que le Dragon, sous ce signe, serait un conquérant ?

Aviendha s’accrocha de toutes ses forces au Pouvoir de l’Unique. Le bourdonnement qu’on entendait, c’était Rand, en quelque sorte. Tout comme la renaissance des végétaux. Pendant que le Ténébreux blessait la terre, le Dragon Réincarné recousait ses plaies.

La jeune Matriarche devait continuer à courir. Se pliant en deux, elle se cacha derrière les toutes nouvelles broussailles. Bizarrement, elles se dressaient exactement là où elle en avait besoin. Un hasard ? Aviendha décida de croire le contraire. Dans un coin de son esprit, elle sentait Rand. Comme un vrai guerrier, il se battait, et sa combativité amplifiait celle d’Aviendha, qui tenta de lui rendre la pareille.

Détermination. Honneur. Gloire.

Lutte, ombre de mon cœur. Lutte !

Graendal, toujours entourée de sbires sous coercition, échangeait des tissages mortels avec Cadsuane et Alivia. Ralentissant, Aviendha suivit du regard les différents flux. Tranchant les tissages adverses avec de l’Esprit ou faisant monter la température de l’air à des niveaux record, les trois femmes canalisaient si vite qu’il était presque impossible de suivre ce qui se passait.

Aviendha brûlait d’envie de s’en mêler. Hélas, Amys avait raison : si elles attaquaient toutes les deux, surtout quand la Rejetée était occupée, elles auraient de bien meilleures chances de tuer leur proie. Si Cadsuane et Alivia parvenaient à tenir le choc, attendre était la meilleure option.

Mais les deux femmes résisteraient-elles ? Cadsuane était bien plus puissante qu’Aviendha l’aurait cru, sans doute grâce aux angreal et aux ter’angreal qu’elle portait dans les cheveux. La jeune Aielle voulait bien le croire, même si elle n’avait pas pu évaluer ces artefacts avec son propre don.

Vidées de leurs forces, les prisonnières de la Rejetée gisaient sur le sol. Deux avaient perdu conscience. Tombée à genoux, Sarene regardait devant elle avec des yeux vides.

Cadsuane et Alivia semblaient ne pas se soucier de toucher ces captives. Et elles avaient raison. Pourtant, Aviendha se demanda si…

Un grand buisson, à côté d’elle, bougea soudain.

Sans hésiter, elle se tourna vers la menace et tissa du Feu. Quelques dixièmes de seconde avant que sa lance la transperce, elle foudroya un agresseur voilé de noir.

Alors que l’arme lui faisait une entaille à l’épaule, l’agresseur tituba puis s’écroula, un large trou noir dans la poitrine.

Un nouvel acteur entra dans le jeu, expédiant tissage sur tissage. Amys venait d’arriver ! Coup de chance, Graendal préféra se concentrer sur elle que sur la position fraîchement révélée de la jeune Aielle.

Une bonne chose, car Aviendha avait les yeux rivés sur l’homme qu’elle venait de tuer. Un pantin contraint d’obéir parce qu’il était placé sous coercition.

Ce mort lui disait quelque chose. Folle d’angoisse, elle approcha, se pencha et souleva le masque.

Rhuarc… C’était Rhuarc…

— Je fiche le camp, dit Mishraile avec un regard mauvais pour les cavaliers de Shara.

Sur la partie ouest du plateau, ses compagnons se tenaient le plus loin possible du flanc gauche de l’armée sharienne.

— Personne ne nous a prévenus qu’il faudrait affronter les Héros du Cor.

— C’est l’Ultime Bataille, mon enfant, fit Alviarin, narquoise.

Depuis peu, elle les appelait tous « mon enfant ». Mishraile l’aurait bien étranglée, s’il avait osé. Pourquoi M’Hael l’avait-elle autorisée à lier Nensen ? Au nom de quoi une femme pouvait-elle les diriger tous ?

Le groupe était plutôt réduit. Alviarin, Mishraile, Nensen, Kash, Rianna, Donalo et Ayako – un converti lui aussi.

En matière de stratégie, Mishraile était plutôt ignorant. Pour tuer quelqu’un, il se contentait d’attendre d’être dans un lieu sombre et très peu fréquenté. Cette bataille en plein air et ce chaos généralisé lui donnaient l’impression d’avoir en permanence la pointe d’un couteau plaquée dans le dos.

— Par là, dit Alviarin à Nensen en désignant un éclair lumineux. Je crois que ça vient du milieu du plateau. Ouvre un portail et va voir ce qui se passe.

Sur tout le champ de bataille, les dragons, via des portails, semaient la mort sans avertissement.

— Nous n’allons jamais…, commença Mishraile.

— Exécution ! cria Alviarin, rouge de colère.

Nensen s’empressa d’obéir. Il adorait avoir un chef et faire ce qu’on lui disait.

Je vais peut-être devoir tuer cette sœur, pensa Mishraile. Et Nensen avec elle…

Même sans beaucoup d’expérience de la guerre, Mishraile voyait très bien que ça se compliquait dramatiquement. Le retour des Seanchaniens, la chute de Demandred, les Trollocs qui s’éparpillaient dans toutes les directions… Les Ténèbres conservaient la supériorité numérique, mais leur avantage, et de loin, n’était plus aussi écrasant.

Une des premières règles apprises par Mishraile stipulait de ne jamais se battre quand les chances des deux camps étaient égales.

Le portail traversé, les six compagnons se retrouvèrent au milieu du plateau de Polov. Brûlé par les dragons et le Pouvoir, le sol diffusait une fumée qui venait se mêler à l’étrange brouillard récemment levé. Entre les trous creusés par les dragons, les cadavres éventrés ou déchiquetés et le reste, on avait du mal à dire ce qui s’était passé ici.

Dans l’air, une odeur inhabituelle flottait. Bien après le lever du soleil, aucune lumière ne filtrait de la couche nuageuse.

Dans le ciel retentissaient des cris poussés par les étranges créatures volantes arrivées avec les Seanchaniens.

Mishraile frissonna. Tout ça lui donnait le sentiment d’être dans une maison sans toit avec des archers ennemis postés au-dessus de lui.

Avec un tissage de Feu, Mishraile abattit un des monstres. Ravi, il regarda ses ailes s’embraser, un peu avant qu’il parte en vrille en hurlant.

Une attaque de ce genre était une façon de s’exposer, cela dit… Si ça continuait, il devrait tuer les autres Seigneurs de la Terreur puis s’enfuir. Parce qu’il était censé se trouver du côté des gagnants.

— Au travail ! ordonna Alviarin. Obéissez-moi à la lettre. Ces portails à travers lesquels tirent les dragons, il faut bien que quelqu’un les ouvre. Nous devons localiser l’endroit où est apparu le passage. Ensuite, Donalo analysera les résidus de Pouvoir.

Inspectant le sol, les hommes tentèrent de trouver le lieu exact où le portail s’était ouvert. Non loin de là – trop près, en réalité –, des soldats se battaient. Des Shariens, contre des types groupés sous un étendard orné d’une tête de loup. S’ils venaient dans la mauvaise direction…

Tous deux connectés à la Source, Donalo et Mishraile sondèrent le sol. Originaire de Tear, Donalo arborait une barbe grise taillée en pointe.

— Quand Demandred est tombé, souffla-t-il, j’ai deviné que c’était un piège. On nous a floués.

Mishraile acquiesça. Donalo pouvait devenir un allié. Dans ce cas, ils s’enfuiraient tous les deux. Ensuite, bien entendu, il lui faudrait tuer le Tearien. Aucun témoin ne devait pouvoir rapporter au Grand Seigneur ce que Mishraile avait fait.

De toute façon, il ne pouvait pas se fier à Donalo, qui avait rejoint les Ténèbres à cause de la conversion, avec la contribution des Myrddraals. Si un homme pouvait changer d’avis si vite, rien ne l’empêchait de retourner sa veste de nouveau. De plus, Mishraile n’aimait pas ce qu’il voyait quand il posait les yeux sur Donalo ou sur n’importe quel autre converti. On eût dit que quelque chose de contre nature se tapissait au plus profond d’eux-mêmes. Des prédateurs toujours en quête de proies, voilà à quoi ils faisaient penser.

— Nous devons filer d’ici, souffla Mishraile. Se battre sur ce site est une…

Il se tut, car quelqu’un venait d’émerger de la brume.

Un très grand type aux cheveux roux. Assez familier, bien qu’il fût couvert d’entailles et porteur de vêtements plus que roussis.

Mishraile en resta bouche bée et Donalo lança une bordée de jurons lorsque le Dragon Réincarné les aperçut, sursauta puis leur tourna le dos et courut à toutes jambes.

Avant que Mishraile ait réagi, al’Thor ouvrit un portail dans lequel il s’engouffra.

La terre trembla, des tertres s’effondrèrent et une partie du versant se détacha et s’écrasa sur les Trollocs qui ferraillaient en bas. L’endroit devenait de plus en plus instable. Une autre bonne raison de filer.

— C’était le fichu Dragon Réincarné ! s’écria Donalo. Alviarin ! Ce maudit Dragon est sur le champ de bataille.

— Que racontes-tu là ? demanda la sœur.

— Rand al’Thor était ici, dit Mishraile, toujours stupéfié. Par le sang et les cendres, Donalo ! Tu avais raison. Personne d’autre n’aurait pu vaincre Demandred.

— Lequel répétait sans cesse son histoire de Dragon présent sur le champ de bataille…, rappela Kash.

Donalo avança, la tête inclinée, comme s’il voulait étudier quelque chose dans l’air.

— J’ai vu très exactement à quel endroit il a ouvert le portail pour s’échapper. C’était là. Oui, là. Et je sens les vibrations. Je sais où il est allé !

— Il a vaincu Demandred, rappela Alviarin, les bras croisés. Avons-nous une chance contre lui ?

— Il semblait épuisé, fit remarquer Mishraile. Et même bien plus que ça. Dès qu’il nous a vus, il a paniqué. Tuer Demandred, si c’est bien lui, a dû le vider de ses forces.

Alviarin sonda l’espace, dans l’air, où al’Thor s’était volatilisé. Mishraile devina les pensées de la sœur. S’ils tuaient le Dragon Réincarné, M’Hael ne resterait sans doute pas le seul Seigneur de la Terreur propulsé au rang d’Élu. Vis-à-vis de ceux qui l’auraient débarrassé du Dragon, le Grand Seigneur se montrerait très reconnaissant. Et très généreux.

— J’y suis ! s’écria Donalo en ouvrant un portail.

— Pour combattre al’Thor, dit Alviarin, j’ai besoin d’un cercle. (Elle hésita un peu.) Mais je prendrai seulement Rianna et Nensen. Tous unis, nous manquerions de souplesse et de réactivité…

Mishraile ricana, puis il traversa le portail. Ce que voulait dire Alviarin, en réalité, c’était qu’elle refusait de voir un homme diriger le cercle – et être en position de s’approprier le trophée à sa place.

Eh bien, Mishraile n’avait pas dit son dernier mot…

Sortant du champ de bataille, il gagna une clairière qu’il ne reconnut pas. Ici, les arbres ne semblaient pas être sous l’influence du Grand Seigneur. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Sinon, le ciel était aussi noir qu’ailleurs, et on ne voyait pas grand-chose, même en plein jour. Pour y remédier, Mishraile tissa un globe lumineux.

Rand al’Thor était assis sur une souche, à une dizaine de pas de là. Dès qu’il vit Mishraile, il se leva et détala comme un lapin.

Mishraile lui expédia une boule de feu, mais, sans se retourner, al’Thor parvint à la neutraliser avec un de ses tissages.

Il est faible ! triompha Mishraile en se lançant à la poursuite du Dragon.

Les autres membres du groupe émergèrent du portail. Les femmes étaient liées à Nensen, qui emboîtait docilement le pas à son Aes Sedai. Donalo passa le dernier et cria à ses compagnons de bien vouloir l’attendre.

Quelques instants plus tard, tous cessèrent de courir.

Mishraile eut le sentiment qu’il venait de percuter une chute d’eau glacée. Aussitôt, le Pouvoir de l’Unique disparut. En un clin d’œil, il en fut privé – juste comme ça.

Paniqué et vacillant, il tenta de comprendre ce qui venait de lui arriver.

Un bouclier ?

Non, il ne sentait rien de tel. En fait, il ne sentait rien du tout.

Des créatures émergèrent des ombres. Pataudes, les paupières tombantes, elles avaient des doigts énormes. Les cheveux blancs et la peau parcheminée, elles semblaient au moins aussi âgées que leurs arbres.

Mishraile comprit soudain. Il était dans un Sanctuaire !

Il voulut s’enfuir, mais des mains puissantes le retinrent. Autour de lui et de ses compagnons, des Anciens formaient un cercle. Plus loin, entre les arbres, al’Thor revenait sur ses pas. Mais ce n’était pas lui. Enfin, plus ! Une illusion. Androl avait pour un temps adopté son apparence.

Alors que ses compagnons se débattaient, Mishraile tomba à genoux, son œil mental sondant le puits où venait de sombrer le Pouvoir de l’Unique.

Pevara vint se camper près d’Androl pendant que les Ogiers trop âgés pour participer à la bataille entraînaient les Seigneurs de la Terreur plus loin à l’intérieur du Sanctuaire Sholoon.

Appuyée à une canne de la taille d’une jambe d’homme, Lindsar, la doyenne du groupe, approcha d’Androl.

— Nous nous occuperons des prisonniers, maître Androl, dit-elle.

— Des exécutions ? avança Pevara.

— Par les Arbres des Anciens, bien sûr que non ! Pas ici. Non, aucune boucherie. Mais nous ne les laisserons pas s’évader.

— Maîtresse Ogier, dit Androl, ce sont des gens très dangereux. Ne les sous-estime surtout pas. Ils peuvent se montrer pervers.

Lindsar eut un petit rire, puis elle s’éloigna en direction des magnifiques arbres du Sanctuaire.

— Parce que nous sommes calmes, dit-elle, les humains pensent que nous ne pouvons pas être tout aussi pervers qu’eux. Ils verront combien un esprit devient puissant quand le passage des siècles le renforce. N’aie pas d’inquiétude, maître Androl. Nous serons prudents. Pour ces âmes perdues, il sera bénéfique de vivre dans la paix et l’harmonie d’un Sanctuaire. Au bout de quelques décennies, leur vision du monde changera peut-être.

Lindsar disparut entre les arbres.

Androl regarda Pevara, impassible comme d’habitude, et sentit son intense satisfaction à travers le lien.

— Tu t’en es bien tirée, dit-il. Le plan était parfait.

La sœur acquiesça, ravie du compliment. Ensemble, ils quittèrent le Sanctuaire, passant la barrière invisible qui, jusque-là, les avait coupés du Pouvoir. Même fatigué au point d’avoir du mal à penser, Androl se connecta sans peine au saidin. En fait, il s’en empara comme un homme affamé fond sur un morceau de pain. Pourtant, il en avait été coupé quelques minutes seulement.

Encore un peu, et il aurait été navré du sale coup joué à Donalo et aux autres.

Repose-toi bien ici, mon ami, pensa-t-il en regardant par-dessus son épaule. Un jour, nous trouverons peut-être un moyen de libérer ton esprit de sa prison.

— Alors ? demanda Jonneth en accourant.

— C’est fait, annonça Androl.

Pevara approuva du chef tandis qu’ils sortaient de la forêt pour regarder les ruines et la rivière Mora qui jouxtaient le Sanctuaire.

La sœur s’immobilisa quand elle vit que les ruines, où les réfugiés de Caemlyn amenaient les blessés et entreposaient les armes, grouillaient à présent de Trollocs.

Un massacre était en cours.

Aviendha s’agenouilla près du cadavre du chef de tribu.

Elle venait de tuer Rhuarc.

Il n’était plus lui-même… C’est Graendal qui l’a tué. Son tissage aurait tout aussi bien pu lui ôter la vie. Ce corps n’était plus qu’une coquille vide.

N’était plus que… plus que… plus que…

Reprends-toi, Aviendha !

Se déversant du lien, dans un coin de sa tête, la détermination de Rand rendit la sienne à Aviendha. Relevant les yeux, elle oublia sa fatigue, et sa concentration lui revint.

Graendal en décousait avec Amys, Talaan, Alivia et Cadsuane. Et elle gagnait. Des tissages zébraient l’air en tous sens, mais ceux des combattantes de la Lumière étaient de moins en moins virulents. Des mesures défensives, au mieux.

Sous le regard d’Aviendha, des éclairs s’abattirent sur Amys, la projetant au sol.

Près de Graendal, Sashalle Anderly se mit à trembler puis bascula sur le côté, l’aura du Pouvoir l’abandonnant. À puiser trop de puissance en elle, Graendal l’avait vidée de ses forces.

Aviendha se redressa de toute sa hauteur. Très forte et très rusée, Graendal n’avait pas sa pareille quand il s’agissait de trancher des tissages en plein vol.

Aviendha tendit une main sur le côté et tissa un mélange de Feu, d’Air et d’Esprit. Une lance de lumière se forma dans sa main. Après avoir préparé cinq tissages d’Esprit, elle se précipita en avant.

Le grondement du sol qui tremblait ponctua chacun de ses pas. Du ciel, des éclairs cristallins s’abattaient puis se pétrifiaient sur place.

Les hommes et les bêtes hurlèrent de rage quand les Chiens des Ténèbres atteignirent la dernière ligne de défense du chemin qui conduisait jusqu’à Rand.

Dès qu’elle vit Aviendha, Graendal tissa des Torrents de Feu. Avec un flux d’Esprit, la jeune Matriarche trancha l’attaque en plein vol. En jurant comme un charretier, la Rejetée recommença sa manœuvre.

Aviendha frappa, coupant le flux en deux.

Cadsuane et Talaan saisirent l’occasion de propulser des lances de flammes. Une des prisonnières – une Aielle – se jeta devant Graendal et mourut en hurlant de douleur et de rage.

Courant aussi vite qu’elle en était capable, Aviendha tissa une lance de lumière. Elle se souvint de sa première course – une des épreuves obligatoires, quand on voulait se joindre aux Promises. Ce jour-là, elle avait senti dans son dos le vent qui la poussait.

Cette fois, rien de tel… En revanche, elle entendait les cris des guerriers. Les Aiels qui se battaient semblèrent la propulser en avant – vers Graendal, leur ennemie à tous.

La Rejetée généra un puissant tissage de Terre qui s’étendit sous les pieds d’Aviendha avant qu’elle ait pu le neutraliser.

Faute d’une autre solution, elle sauta.

Le sol explosa, des éclats de roche volant dans toutes les directions. Mais l’onde de choc porta l’Aielle vers son objectif. Les jambes en sang, parce que truffées d’éclats, elle sentit que ses pieds, les os brisés, menaçaient de lui être arrachés.

Dans la tempête de roche, sa jupe en lambeaux, elle saisit à deux mains sa lance de lumière.

Graendal la regarda, les yeux ronds et les lèvres ouvertes.

Elle s’apprêtait à Voyager avec le Vrai Pouvoir, Aviendha en aurait mis sa main au feu.

Si elle s’en était abstenue jusque-là, c’était pour une raison très simple. Afin d’emmener des gens, il lui fallait semblait-il les toucher, et elle refusait de laisser ses prisonnières en arrière.

Pendant son saut, Aviendha croisa le regard de Graendal, où elle lut une authentique terreur.

L’air ondula autour de la Rejetée.

Mais la lance d’Aviendha s’enfonça dans son flanc.

En une fraction de seconde, les deux femmes disparurent.

43

UN CHAMP DE VERRE

Les mains croisées dans le dos, Logain se tenait au milieu d’un champ de colonnes de verre. Sur le plateau, la bataille faisait rage. Face à l’armée de Cauthon, les Shariens semblaient en mauvaise posture. D’autre part, les éclaireurs venaient d’annoncer que les Ténèbres étaient malmenées partout sur le champ de Merrilor.

— J’imagine que les vainqueurs n’auront pas besoin de toi, dit Gabrelle. Donc, tu avais raison.

Dans le lien, Logain sentit de l’insatisfaction voire de la déception.

— Je dois songer à l’avenir de la Tour Noire, dit-il.

— Tu te fiches de l’avenir de la tour, souffla Gabrelle, presque sur un ton menaçant. Ton objectif, c’est d’avoir une vraie influence sur ces pays. Le pouvoir, voilà ce qui t’intéresse. À moi, tu ne peux pas cacher tes émotions.

Logain parvint à contenir sa colère. Pas question qu’il retombe sous l’influence de quiconque ! D’abord la Tour Blanche, puis M’Hael et ses sbires.

Des jours de torture. Pire, des semaines !

Je serai plus fort que quiconque d’autre, pensa-t-il.

C’était le seul moyen de rester libre, n’est-ce pas ?

Tout le monde me craindra…

Lumière ! Il avait résisté à toutes les tentatives de corruption, puis aux outrages de la conversion. Pourtant, il se demandait si tout ça n’avait pas brisé quelque chose en lui. Très profondément…

Levant les yeux, il sonda le champ de cristal.

La terre gronda de nouveau, et plusieurs colonnes se brisèrent. Bientôt, tout ce secteur s’écroulerait. Alors, le sceptre…

Du pouvoir pur…

— Je te préviens, homme de ce continent, dit soudain une voix très calme. J’ai un message à délivrer. Si je dois te casser un bras pour ça, je n’hésiterai pas à recourir aux bons services de mon compagnon.

Un accent du Seanchan, pensa Logain.

Se retournant, il découvrit une Seanchanienne accompagnée par un Illianien costaud. La femme discutaillait avec un des gardes de Logain. Apparemment, elle savait faire porter sa voix sans avoir besoin de crier. Il y avait chez elle une maîtrise de soi que le chef des Asha’man trouva intrigante.

Il approcha, attirant l’attention de la Seanchanienne.

— Tu rayonnes d’autorité, dit-elle. Serais-tu un certain Logain ?

— C’est moi, oui.

— La Chaire d’Amyrlin m’a chargée de te transmettre son ultime message. Tu dois remettre les sceaux à la Tour Blanche, afin qu’ils soient brisés. Le signe à attendre, c’est la venue de la lumière. Selon Egwene, nous saurons ce que ça signifie quand ça se produira.

Logain arqua un sourcil. Hochant la tête à l’intention de la Seanchanienne – pour s’en débarrasser –, il partit dans la direction opposée.

— Tu ne comptes pas faire ça, espèce de fou ? s’écria Gabrelle. Ces sceaux appartiennent…

— Ils sont à moi, coupa Logain.

— Je sais que tu as beaucoup souffert, mais ce n’est pas le moment de faire un caprice.

— Et pourquoi pas ? Avec ce qu’elle m’a infligé, la Tour Blanche ne s’est-elle pas comportée comme une enfant capricieuse ?

— Logain…

Gabrelle tapota le bras de son compagnon.

Que la Lumière brûle ce maudit lien ! Logain regrettait vraiment d’avoir forcé Gabrelle à le contracter. Uni à elle de cette façon, il sentait sa sincérité. Sans cette nouvelle lucidité, sa vie aurait été plus facile. Parce qu’il aurait pu continuer à se méfier de toutes les Aes Sedai…

La sincérité finirait-elle par provoquer sa chute ?

— Seigneur Logain ! appela soudain Desautel.

Ce dédié était aussi costaud qu’un forgeron.

— Seigneur Logain, je crois que j’ai trouvé.

Logain tourna la tête vers Desautel, debout face à une grande colonne de cristal.

— Le sceptre est là, annonça le dédié en frottant avec sa manche un carré de cristal. Tu vois ?

Logain s’accroupit et généra un globe lumineux. Oui, là, enchâssé dans le cristal, on distinguait une main composée d’une autre variété de verre. Et elle tenait un sceptre à l’extrémité vaguement en forme de gobelet.

Avec un grand sourire, Logain canalisa le Pouvoir. Se déversant de lui, le saidin percuta le cristal et le fit éclater.

Enfin, essaya… Alors que le sol tremblait, le cristal – si c’en était vraiment – résistait. Plus Logain insista, et plus la terre trembla.

— Logain, souffla Gabrelle.

— Reculez ! Je crois qu’il faut essayer les Torrents de Feu.

Dans le lien, un flot de panique se déversa. Par bonheur, Gabrelle s’abstint de préciser à Logain ce qui était permis et ce qui ne l’était pas. Les Asha’man n’avaient que faire des lois de la Tour Blanche.

— Logain !

Une nouvelle voix. Allait-on lui ficher enfin la paix ? Agacé, il prépara son tissage.

— Logain !

C’était Androl, à bout de souffle et dévasté. Le visage brûlé et écorché, il tomba à genoux.

Il semblait en plus mauvais état que la mort elle-même.

— Logain, les réfugiés de Caemlyn… Les Ténèbres ont envoyé des Trollocs les massacrer. C’est une boucherie !

Logain ne relâcha pas son tissage, bien que celui-ci fût prêt à frapper le cristal.

— Mes amis sont restés pour se battre, mais ils sont très fatigués, et je n’ai pas pu mettre la main sur Cauthon. Quant aux soldats à qui j’ai demandé de l’aide, ils sont trop occupés à ferrailler… Selon moi, aucun officier de haut rang ne sait, pour les ruines… C’est un désastre.

Logain retint encore son tissage. En lui, il sentait battre le pouls du Pouvoir de l’Unique. La puissance… La peur…

— Par pitié…, souffla Androl. Des enfants, Logain. Ces monstres tuent des enfants !

Logain ferma les yeux.

Mat chevauchait avec les Héros du Cor. Apparemment, avoir jadis soufflé dans l’instrument lui donnait droit à une place parmi eux. Avec lui, ils se comportaient comme s’ils le connaissaient depuis toujours. Sur leurs montures, l’air formidablement… héroïques, ils étaient enveloppés d’une brume qui scintillait sous les premiers rayons du soleil.

Au milieu de la bataille, le jeune flambeur osa enfin poser la question qui le hantait depuis pas mal de temps.

— Je ne suis pas l’un d’entre vous, pas vrai ? demanda-t-il à Hend l’Attaquant. Tu vois ce que je veux dire… Puisque les héros sont nés un jour, puis morts, puis… eh bien, je ne sais pas, moi…

Perché sur un cheval bai qui faisait presque la taille des étranges montures des Seanchaniens, le colosse éclata de rire.

— Flambeur, je savais que tu demanderais ça.

— Dans ce cas, tu as eu tout le temps de préparer ta réponse.

Dans l’attente de ladite réponse, Mat sentit qu’il s’empourprait.

— Tu n’es pas l’un des nôtres, fit enfin Hend. Ne t’inquiète pas. Cela précisé, tu en as fait assez pour mériter une place dans nos rangs. Mais tu n’as pas été choisi, j’ignore pourquoi.

— Peut-être parce que je déteste l’idée d’être obligé d’accourir chaque fois que quelqu’un souffle dans ce fichu instrument.

— Peut-être, oui…

Hend sourit puis il fonça en direction d’une formation de lanciers shariens.

Sur le champ de bataille, Mat ne dirigeait plus les mouvements de troupes. Avec l’aide de la Lumière, il aurait assez bien mis les choses en place pour qu’un contrôle direct ne soit plus requis.

Avec les héros, il traversait le plateau, se battant et poussant son cri de guerre.

Revenue de la « mort », Elayne avait réorganisé ses troupes. Dans le ciel, tissé par le Pouvoir, son étendard s’affichait fièrement. En plissant son œil unique, le jeune flambeur crut apercevoir la jeune reine, à cheval au milieu de ses hommes. Son épée levée, elle aussi aurait pu avoir sa place parmi les fichus Héros du Cor.

Quand il vit que les Seanchaniens, avançant vers le nord, étaient sur le point de faire la jonction avec les forces de la reine, Mat s’autorisa un petit cri de joie. Puis il continua à galoper le long du flanc oriental du plateau.

Peu après, il ralentit, car Pépin venait de piétiner un Trolloc. Tendant l’oreille, il capta un bruit caractéristique.

La rivière Mora reprenait vie, une eau un peu boueuse se déversant dans son lit. Ce flot ne tarda pas à emporter une partie des Trollocs, les survivants étant de nouveau séparés par un large cours d’eau.

Rogosh à la crinière de neige regarda le torrent boueux, puis il salua Mat de la tête.

— Bien joué, flambeur, dit-il.

Comme Mat l’espérait, le retour de la rivière avait divisé les forces des Ténèbres. Ravi, il se jeta de nouveau dans la mêlée. En galopant à travers le plateau, il remarqua que les Shariens – ce qu’il en restait, du moins – s’enfuyaient via des portails.

Eh bien, bon vent, alors !

Quand les Trollocs qui se battaient sur le plateau s’aperçurent que leurs alliés se défilaient, ils baissèrent les bras et paniquèrent. Coincés puis submergés par les troupes de Mat, il ne leur restait plus qu’une solution : dévaler le long versant en direction du sud-ouest.

Autour du plateau, c’était le chaos. Les Seanchaniens ayant rejoint l’armée d’Elayne, les deux forces se déchaînaient contre les Trollocs. Après les avoir encerclés, elles chargèrent, ne laissant pas un seul monstre s’échapper. Bientôt, gorgé de sang noir, le sol devint presque aussi boueux que celui d’un marécage.

Mais ce combat n’était rien comparé à ce qui se passait sur l’autre berge de la rivière. Piégés dans le corridor, les Trollocs se piétinaient entre eux pour essayer de fuir les Seanchaniens qui fondaient sur eux depuis l’autre extrémité du passage, à l’ouest.

L’avant-garde qui se ruait sur les monstres n’était pas composée de soldats, mais d’unités de lopar et de morat’lopar. Dressés sur les pattes arrière, les lopar n’étaient pas plus grands que les Trollocs, mais ils se révélaient bien plus lourds. Bondissant sur leurs proies, ils les déchiquetaient avec leurs griffes aussi coupantes que des lames de rasoir.

Une fois sa proie sonnée par le choc, un lopar la saisissait par la nuque avec ses pattes, puis la décapitait proprement. À première vue, les étranges créatures prenaient un grand plaisir à débiter ainsi du Trolloc.

Quand les cadavres de monstres commencèrent à leur barrer le chemin, les lopar se replièrent et furent remplacés par des hordes de corlm. Énormes, dépourvues d’ailes mais hérissées de plumes, ces créatures arboraient un long bec parfait pour déchiqueter la chair. Courant sans difficulté sur les montagnes de monstres morts, ces carnivores bondirent sur les Trollocs encore debout et les dévorèrent vivants.

Spectateurs presque passifs, les soldats du Seanchan se mirent en formation, pique à la verticale, pour interdire aux Trollocs de sortir du corridor ou de contourner le plateau et le marécage.

Tétanisées par les monstres – de leur point de vue – qui les attaquaient, les Créatures des Ténèbres, à de rares exceptions près, n’eurent même pas l’idée de charger les soldats de l’Empire.

Arrivés au pied du versant, les Trollocs qui fuyaient Mat, ses hommes et les héros se ruèrent sur leurs congénères coincés dans le corridor. Se bousculant, ces monstres sans cervelle finirent par s’entre-tuer, chacun prêt à tout pour avoir une chance de fuir cet enfer.

N’importe quoi pour sauver leur peau, ou, au moins, continuer à respirer quelques minutes…

Leurs dragons mis en batterie au travers du corridor – par portails interposés –, Talmanes et Aludra s’adonnaient à une réjouissante partie de tir aux Trollocs.

Un divertissement qui ne dura pas. Très vite, des milliers de monstres qui se pressaient dans le corridor, il ne resta plus que quelques centaines. Parmi ces survivants, les plus malins, voyant que la mort leur fondait dessus par trois côtés, tentèrent de fuir à travers le marécage.

Pour la plupart, ils se noyèrent dans les eaux peu profondes mais boueuses où ils s’enfoncèrent. Une mort moins violente que celle de leurs congénères, mais tout aussi horrible.

Revenant dans le corridor, les survivants finirent sous une pluie de flèches, de carreaux et de lances.

Mat baissa son ashandarei au fer rouge de sang. Jetant un coup d’œil au ciel, il ne parvint pas à repérer le soleil. Alors, comment savoir combien de temps il avait chevauché avec les héros ?

Il devrait remercier Tuon, parce qu’elle était revenue. Pourtant, il ne se mit pas en quête d’elle. Quelque chose lui disait qu’elle s’attendrait à le voir accomplir d’abord ses devoirs princiers – de quoi qu’il pût s’agir.

Sauf que… Eh bien, il sentait toujours cette étrange attraction, en lui. Elle devenait même de plus en plus forte.

Par le sang et les cendres ! Rand, j’ai fait ma part. À toi de faire la tienne.

Les propos d’Amaresu revinrent à la mémoire de Mat.

« Chaque goulée d’air que tu inspires et le moindre pas que tu fais, c’est à lui que tu les dois. »

Mais n’avait-il pas toujours été un ami fidèle, chaque fois que Rand avait eu besoin de lui ? Enfin, presque chaque fois. Mais bon sang, quand il fréquentait un dingue, un type normal avait le droit de garder ses distances, non ?

— Aile-de-Faucon ! appela Mat en portant son cheval à hauteur de celui du monarque. La bataille… C’est réglé, non ?

— Tu as plié ça sacrément bien, flambeur, répondit Artur. Qu’est-ce que je donnerais pour t’affronter sur un champ de bataille ! Ce serait titanesque.

— Super ! Oui, formidable ! Je ne pensais pas à ce champ de bataille, mais à l’Ultime Bataille. C’est fini, pas vrai ?

— Tu poses cette question sous un ciel noir et alors que la terre tremble sous tes pieds ? Que te dit ton âme, flambeur ?

Dans la tête de Mat, les dés roulaient toujours.

— Mon âme ? Elle dit que je suis un crétin ! Et un fichu mannequin d’entraînement qui attend d’être lardé de coups. (Il se tourna vers le nord.) Je dois rejoindre Rand. Aile-de-Faucon, tu veux bien me rendre un service ?

— Demande toujours, toi qui as soufflé dans le cor.

— Tu connais les Seanchaniens ?

— Disons qu’ils me sont familiers…

— Je parie que leur Impératrice adorerait te rencontrer, assura Mat en talonnant Pépin. Si tu peux, arrange-toi pour aller lui parler, ça me ferait plaisir. Et dis-lui bien que c’est moi qui t’ai envoyé.

TU CROIS QUE JE VAIS ME REPLIER ? demanda le Ténébreux.

L’entité qui venait de prononcer ces mots était une créature que Rand ne comprendrait jamais vraiment. Même voir l’univers dans sa totalité ne l’aidait pas à saisir la nature profonde du mal.

JE N’AI JAMAIS PENSÉ QUE TU LE FERAIS… AU CONTRAIRE, JE CROIS QUE TU EN ES INCAPABLE. J’AIMERAIS QUE TU VOIES ET QUE TU SAISISSES POURQUOI TU NE CESSERAS JAMAIS DE PERDRE.

Sous les deux adversaires, dans le champ de Merrilor, les Trollocs venaient de prendre une correction des mains d’un jeune flambeur de Deux-Rivières. Les Ténèbres n’auraient jamais dû perdre. Ça n’avait pas de sens. Les monstres avaient l’avantage numérique.

Certes, mais ils se battaient uniquement parce que les Myrddraals les y forçaient. Livré à lui-même, un Trolloc ne s’en serait pas pris à quelqu’un de plus fort que lui – pas davantage qu’un renard tenterait de tuer un lion.

Parmi les prédateurs, c’était la règle de base. Manger les plus faibles et fuir les plus forts.

Le Ténébreux bouillait d’une colère que Rand, dans cet endroit très précis, ressentait comme une force concrète.

TU NE DEVRAIS PAS ÊTRE SURPRIS, dit-il. QUAND AS-TU JAMAIS TIRÉ LE MEILLEUR DES HOMMES ? POUR TOI, C’EST IMPOSSIBLE. CE N’EST PAS DANS TON POUVOIR, SHAI’TAN. DANS LES SITUATIONS DÉSESPÉRÉES, TES SBIRES BAISSENT LES BRAS. ILS NE RÉSISTERONT JAMAIS SIMPLEMENT PARCE QUE C’EST LA BONNE CHOSE À FAIRE. CE N’EST PAS LA FORCE QUI T’A VAINCU, MAIS LA NOBLESSE D’ÂME.

Le Ténébreux explosa.

JE DÉTRUIRAI ! JE BRÛLERAI ET RASERAI ! L’OBSCURITÉ, JE L’IMPOSERAI À TOUS, ET LA MORT SERA LA TROMPETTE DANS LAQUELLE JE SOUFFLERAI POUR ANNONCER MON ARRIVÉE. ET TOI, ADVERSAIRE… D’AUTRES SURVIVRONT PEUT-ÊTRE, MAIS TOI, TU MOURRAS. TU DOIS LE SAVOIR.

JE LE SAIS SHAI’TAN, répondit Rand, très calme. ET JE L’ACCEPTE, CAR LA MORT EST – ET A TOUJOURS ÉTÉ – PLUS LÉGÈRE QU’UNE PLUME. ELLE FRAPPE EN UNE FRACTION DE SECONDE, PAS PLUS TANGIBLE QU’UN ÉCLAIR. ELLE NE PÈSE RIEN ET N’A PAS DE SUBSTANCE.

Rand avança et haussa le ton.

LA MORT NE ME PARALYSE PAS, ET ELLE NE PEUT PAS ME CONTRÔLER. TOUT SE RÉSUME À ÇA, PÈRE DES MENSONGES : QUAND AS-TU DONNÉ ENVIE À UNE PERSONNE DE SE SACRIFIER POUR TOI ? PAS POUR CE QUE TU LUI AS PROMIS, NI POUR LES RICHESSES OU LE POUVOIR, MAIS POUR TA PERSONNE. EST-CE SEULEMENT JAMAIS ARRIVÉ ?

Le grand néant ne répondit pas.

DONNE-MOI MA MORT, SHAI’TAN ! rugit Rand en se jetant dans la masse obscure. MOI JE VAIS TE DONNER LA TIENNE !

Aviendha atterrit sur une saillie rocheuse, bien au-dessus du sol de la vallée. Elle tenta de rester debout, mais ses jambes et ses pieds en lambeaux ne soutinrent pas son poids. Elle s’écroula, la lance de lumière disparaissant entre ses mains. Comme s’ils avaient frit dans un feu, ses membres inférieurs lui faisaient un mal de chien.

Se tenant le côté, Graendal recula de quelques pas et tenta de reprendre son souffle. La jeune Aielle attaqua aussitôt avec du Feu, mais la Rejetée trancha son tissage en plein vol.

— Toi ! cracha-t-elle. Vermine, détestable gamine !

Bien que blessée, cette femme restait puissante.

Aviendha avait besoin d’aide… Amys, Cadsuane, les autres… Désespérée, mais s’accrochant au saidar malgré la douleur, elle entreprit d’ouvrir un portail pour retourner là d’où elle venait. C’était si près qu’elle n’avait pas besoin de bien connaître la zone.

Graendal ne s’en prit pas à ce tissage. Alors que du sang coulait entre ses doigts, elle laissa Aviendha à son ouvrage et referma sa plaie avec un filament d’Air. Puis elle pointa ses mains rouges de sang sur la jeune Aielle.

— Tu veux t’enfuir ?

La Rejetée commença à tisser un bouclier.

Ses forces l’abandonnant, Aviendha noua pourtant son tissage, laissant le portail ouvert et en place.

Par pitié, Amys, repère-le !

En attendant, la jeune Aielle se défendit contre le bouclier. Dans son état, elle parvint de justesse à le bloquer. Durant tout leur duel, Graendal avait puisé du Pouvoir dans son cercle. Aviendha, elle, avait dû lutter seule. Même avec son angreal, dans un tel état d’épuisement, elle ne faisait pas le poids contre la Rejetée.

Graendal se redressa de toute sa hauteur avec une grimace de douleur. Aviendha cracha à ses pieds, puis s’éloigna en laissant une traînée de sang derrière elle.

Personne ne sortait du portail. Avait-elle choisi le mauvais emplacement ?

Arrivée au bord de la saillie qui dominait le champ de bataille, Aviendha dut s’immobiliser. Un pas de plus, et ce serait la chute.

Un sort préférable à devenir un des chiots de cette femme…

Des flux d’Air s’enroulèrent autour des jambes d’Aviendha et la tirèrent en arrière. Criant entre ses dents serrées, elle se retourna. Ses pieds, constata-t-elle n’étaient plus que des moignons à vif. La douleur la submergeant, sa vision se brouilla. Pourtant, elle lutta pour manier le Pouvoir.

Graendal la tenait, mais elle tituba, gémit, puis tomba à genoux. Le tissage qui fermait sa blessure était toujours en place. Pourtant, elle pâlissait de seconde en seconde. À croire qu’elle allait s’évanouir.

Le portail semblait appeler Aviendha. Un moyen de s’évader… Oui, mais il aurait pu être à une lieue d’elle… L’esprit embrumé, les jambes à la torture, elle dégaina son couteau.

Hélas, il glissa de ses doigts gourds.

44

DEUX ARTISANS

Un froissement de tissu réveilla Perrin. Inquiet, il ouvrit les yeux et découvrit qu’il était dans une chambre obscure.

Le palais de Berelain, se souvint-il.

Dehors, les vagues semblaient s’être calmées, car on les entendait à peine. Quant aux mouettes, elles devaient dormir. Mais le tonnerre, lui, n’avait pas baissé pavillon.

Quelle heure était-il ? À l’odeur, on devait être le matin, mais il faisait toujours nuit noire. Apercevant une silhouette qui approchait de lui, Perrin ne réussit pas à la reconnaître. Heureusement, il capta son odeur.

— Chiad ? demanda-t-il en s’asseyant dans son lit.

L’Aielle ne sursauta pas. À la façon dont elle s’arrêta, cependant, Perrin devina qu’il l’avait surprise.

— Je ne devrais pas être là, souffla-t-elle. Pour une femme d’honneur, j’ai trop tendance à empiéter sur les limites…

— C’est l’Ultime Bataille, Chiad, rappela Perrin. Des limites, il n’y en a plus. Sauf si nous avons déjà gagné.

— Au champ de Merrilor, c’est fait, oui. Mais à Thakan’dar, le combat continue.

— Je dois retourner au travail ! dit Perrin.

En tout et pour tout, il portait ses sous-vêtements. Mais une Aielle comme Chiad n’en ferait pas toute une affaire. Donc, il repoussa ses couvertures.

Hélas, l’épuisement ne l’avait toujours pas abandonné.

— Tu ne me dis pas de rester au lit ? s’étonna-t-il en cherchant son pantalon et sa chemise.

Les vêtements étaient au pied du lit, pliés à côté de son marteau. Pour y aller, il dut s’appuyer au matelas.

— Tu ne me dis pas non plus qu’on ne doit pas se battre quand on est fatigué ? Toutes les femmes que je connais n’ont que ça à la bouche.

— Avec l’âge, lâcha sèchement Chiad, j’ai découvert que souligner la stupidité des hommes les rend encore plus idiots. En outre, je suis une gai’shain. Sermonner n’est pas dans mes attributions.

Perrin crut voir son interlocutrice rougir dans le noir. En tout cas, il sentit son embarras. À dire vrai, elle n’agissait pas du tout comme une gai’shain.

— Rand aurait dû te libérer de tous tes vœux.

— Il n’a pas ce pouvoir ! se récria Chiad.

— À quoi rimera l’honneur, si le Ténébreux l’emporte ? siffla Perrin en enfilant son pantalon.

— L’honneur, c’est tout ce qui compte… Il justifie qu’on risque sa vie et même qu’on mette en danger l’avenir du monde. Sans honneur, il vaut mieux tout perdre…

Perrin supposa qu’il aurait pu parler ainsi de certains sujets. Il ne s’agissait pas de porter une ridicule tenue blanche, mais il y avait des choses qu’il ne ferait pour rien au monde – les exactions des Capes Blanches, par exemple – même si l’avenir de l’humanité était en jeu.

Donc, il abandonna le sujet.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il en passant sa chemise.

— Gaul, il…

— Par la Lumière ! J’aurais dû te le dire tout de suite… Désolé, mais en ce moment, j’ai de la limaille de fer en guise de matière grise. Quand je l’ai quitté, il allait bien. Là où il se trouve, le temps s’écoule plus lentement. Un peu plus d’une heure a dû passer, mais il faut que je retourne le chercher.

— Dans ton état ? demanda Chiad.

Et voilà ! Chassez le naturel, et il revient au galop !

— Non, répondit Perrin. La dernière fois, j’ai failli me briser la nuque. Il faut qu’une Aes Sedai me débarrasse de ma fatigue.

— Ce tissage est dangereux.

— Plus dangereux que laisser mourir Rand ? Ou qu’abandonner Gaul dans le Monde des Rêves, sans un allié, et avec la mission de protéger le Car’a’carn ?

— S’il doit se battre seul, fit Chiad, ce benêt risque de s’embrocher sur sa propre lance.

— Je ne voulais pas dire…

— Tais-toi, Perrin Aybara ! Je vais essayer de te trouver une sœur.

Chiad sortit dans un bruissement de tissu.

Perrin s’étendit sur le lit et se frotta les yeux avec le talon de ses mains. La dernière fois, quand il avait affronté Tueur, il était bien plus confiant qu’aujourd’hui. Pourtant, il avait échoué. Serrant les dents, il espéra que Chiad reviendrait vite.

Entendant du bruit dans le couloir, devant sa porte, il se rassit aussi vivement qu’il en était capable.

Une large silhouette entra dans la chambre puis retira le cache d’une lampe. Bâti comme une enclume, maître Luhhan était doté d’un torse court et puissant et de bras énormes. Dans le souvenir de Perrin, il n’avait pas tant de cheveux gris. Bien sûr, il avait vieilli, mais sans devenir frêle. Et il resterait sûrement ainsi pour toujours.

— Seigneur Yeux-Jaunes ? demanda-t-il.

— Par la Lumière ! Maître Luhhan, si quelqu’un a le droit de m’appeler Perrin, c’est bien vous. Et vous pouvez même me donner du « bon à rien d’apprenti », si ça vous chante.

— Allons, allons, fit le forgeron en avançant. Je ne t’ai jamais appelé ainsi, à part une fois.

— Quand j’ai cassé la lame neuve de la faux de maître al’Moor, se souvint Perrin avec un sourire. J’étais sûr de pouvoir la redresser…

Maître Luhhan eut un petit rire. S’arrêtant au pied du lit, il baissa les yeux sur le marteau et le frôla du bout des doigts.

— Tu es devenu un maître de la forge, mon garçon…

Sur ces mots, maître Luhhan s’assit sur un tabouret.

— D’un artisan à un autre, je suis impressionné. Je doute d’être capable de réaliser un chef-d’œuvre tel que ce marteau.

— Vous avez pourtant fabriqué ma hache.

— C’est vrai, mais je ne cherchais pas la beauté, juste le meilleur moyen de tuer.

— Parfois, tuer est nécessaire.

— Mais ce n’est jamais beau. Jamais !

Perrin approuva du chef.

— Merci, dit-il. De m’avoir trouvé puis emmené ici. De m’avoir sauvé, quoi.

— C’était par pur égoïsme, fiston ! Si on se sort de tout ça, ce sera grâce à vous trois, les garçons. J’en suis absolument sûr !

Maître Luhhan secoua la tête, comme s’il avait quand même du mal à y croire.

Au moins, un homme, en ce monde, se souvenait des trois jeunes gars de Champ d’Emond. L’un des trois – Mat, pour ne pas le nommer – étant plus souvent qu’à son tour dans la mouise.

À vrai dire, pensa Perrin, je parie qu’il continue à s’y fourrer tout le temps.

S’il fallait en croire les couleurs tourbillonnantes et l’image qu’elles formèrent, le jeune flambeur, pour l’instant, ne se battait pas mais conversait avec des Seanchaniens.

— Chiad dit que les combats sont terminés, au champ de Merrilor ?

— C’est vrai, oui. Je suis venu ici avec des blessés. Tam et Abell doivent déjà m’attendre, mais je voulais voir comment tu allais.

Perrin hocha la tête. Cette attraction, en lui… Eh bien, elle était plus forte que jamais. Rand avait besoin de son aide.

La guerre n’était pas finie. Loin de là.

— Maître Luhhan, j’ai fait une erreur.

— Une erreur, toi ?

— Je suis allé au-delà de mes limites… (Rageur, Perrin flanqua un coup de poing dans un des montants du lit.) J’aurais dû être plus malin, maître Luhhan ! Mais je recommence toujours. À force de travailler toute une journée, je ne tiens plus debout le lendemain.

— Mon gars, fit maître Luhhan en se penchant, ce qui m’inquiète, aujourd’hui, c’est qu’il risque de ne pas y avoir de lendemain.

Perrin leva les yeux, le front plissé.

— S’il y a un moment où se pousser au-delà de ses limites, c’est bien celui-là. Nous avons remporté une bataille, mais si le Dragon Réincarné perd… Fiston, pour moi, tu n’as pas commis d’erreur. Devant la forge, c’est notre dernière chance. La veille du matin où la pièce majeure doit être livrée. Aujourd’hui, il te faut travailler jusqu’à ce que le boulot soit fait.

— Et si je m’écroule ?

— Eh bien, tu auras tout donné !

— Je peux échouer parce que je me serai vidé de mes forces.

— C’est mieux que de tout rater parce qu’on ne s’est pas assez engagé. Je sais que ça paraît bizarre, et je me trompe peut-être. Hum… tout ce que tu dis est valable pour une journée de travail normale. Mais nous n’en sommes plus là… Plus du tout !

Maître Luhhan prit Perrin par le bras.

— Tu te vois comme un type qui est allé trop loin, mais ce n’est pas l’image que j’ai de toi. Moi, je vois quelqu’un qui a appris à se contenir. Quelqu’un qui sait tenir une tasse avec une incroyable délicatesse, parce qu’il a peur de la casser avec sa force colossale. Quelqu’un qui sait serrer la main d’un homme avec la fermeté requise, mais sans lui écrabouiller les doigts. Quelqu’un capable de se déplacer avec la réserve voulue, histoire de ne bousculer personne et de ne rien renverser.

» Ces leçons, il fallait que tu les apprennes, fiston, parce que tu avais besoin de te contrôler. Mais en toi, je vois aussi un gamin devenu un homme qui ne sait pas encore comment gérer sa transformation. Un type qui a peur de ce qui risque d’arriver s’il lâche la bonde à son caractère profond. Tu agis ainsi pour ne blesser personne, j’en ai conscience. Mais aujourd’hui, il est temps de te lâcher. Assez de retenue !

— Je ne me retiens pas, maître Luhhan. C’est vrai, je le jure.

— Sans blague ? Eh bien, tu as peut-être raison…

Dans l’odeur du forgeron, Perrin identifia… de la gêne.

— Écoute-moi bavasser comme si tout ça me regardait. Désolé, Perrin. Je ne suis pas ton père.

— C’est vrai, souffla Perrin alors que son visiteur se levait. Parce que je n’en ai plus…

Maître Luhhan eut un regard attristé.

— Ces maudits Trollocs…

— Ce n’étaient pas eux, souffla Perrin. Mais Padan Fain.

— Quoi ? Tu en es sûr ?

— Un Fils de la Lumière me l’a dit, et il ne mentait pas.

— Fain… Il rôde toujours quelque part, pas vrai ?

— Oui, confirma Perrin. Et il déteste Rand. Il y a aussi un autre homme. Le seigneur Luc. Vous vous souvenez ? On lui a donné l’ordre de tuer Rand. Avant la fin de cette histoire, je pense qu’ils essaieront tous les deux.

— Dans ce cas, tu dois t’assurer qu’ils échoueront, mon gars.

Perrin sourit puis tourna la tête vers la porte, car il venait d’entendre des bruits de pas dans le couloir. Chiad entra quelques instants plus tard. Dans son odeur, Perrin sentit qu’elle était contrariée qu’il l’ait entendue venir. Également en tenue blanche, Bain suivait sa compagne. Derrière…

Masuri ! Certainement pas l’Aes Sedai que Perrin aurait choisie. D’instinct, il pinça les lèvres.

— Tu ne m’aimes pas, fit la sœur. Je le sais.

— Je n’ai jamais dit ça, répondit Perrin. Pendant nos voyages, tu m’as beaucoup aidé.

— Pourtant, tu ne me fais pas confiance… Mais c’est une autre affaire. Tu veux retrouver tes forces, et je suis probablement la seule femme qui acceptera de faire ça pour toi. Les Matriarches et les sœurs jaunes te flanqueraient une fessée avant de te remettre sous les couvertures.

— Je sais, fit Perrin en s’asseyant sur le lit. (Il hésita un peu.) Je veux savoir pourquoi tu rencontrais Masema dans mon dos.

— Je viens ici à ta demande, et tu exiges des réponses pour m’autoriser à te faire une faveur ?

— Pourquoi le voyais-tu en secret, Masuri ?

— Parce que je comptais l’utiliser.

— L’utiliser ?

— Avoir de l’influence sur quelqu’un qui se faisait appeler le Prophète du Dragon aurait pu être précieux.

Dans l’odeur de la sœur, Perrin identifia de l’embarras.

— Les temps étaient différents, seigneur Aybara. Je ne te connaissais pas vraiment. Personne ne te connaissait.

Perrin eut comme un grognement.

— J’étais stupide, dit Masuri. C’est ça que tu veux entendre ? Mais depuis, j’ai changé.

Perrin dévisagea la sœur, soupira puis lui tendit son bras. C’était une réponse d’Aes Sedai, mais une des plus franches qu’il ait jamais entendues.

— Guéris-moi, dit-il. Et merci d’avance.

Masuri lui prit le bras. Presque aussitôt, il sentit sa fatigue disparaître – comme une vieille couette suffisamment pliée pour être rangée dans une petite boîte. D’un seul coup, il fut revigoré et plein d’ardeur. Ravi, il se leva quasiment d’un bond.

Vacillante, Masuri s’assit au bord du lit. Fermant un poing, Perrin se sentit prêt à défier n’importe qui, y compris le Ténébreux.

— C’est formidable !

— On dit que je suis très bonne avec ce tissage. Mais sois prudent, car…

— Oui, je sais… Mon corps reste fatigué, mais je ne m’en aperçois plus.

En fait, tout bien réfléchi, ce n’était même pas ça. Sa fatigue, il la sentait toujours, comme un serpent caché dans un trou et qui attend de frapper. Bientôt, elle le consumerait de nouveau.

Donc, il devait achever son travail avant que ça arrive. Après avoir pris une grande inspiration, il ordonna à son marteau de se matérialiser dans sa main.

L’arme ne bougea pas.

Logique… C’est le monde réel, pas le rêve des loups…

Le jeune seigneur avança, prit le marteau et le glissa dans son fourreau. Puis il se tourna vers Chiad et vit que Bain s’était réfugiée dans le couloir.

— Je trouverai Gaul, assura-t-il. Et s’il est blessé, je l’amènerai ici.

— Agis ainsi, oui, approuva Chiad. Mais nous ne serons plus là.

— Vous allez au champ de Merrilor ? demanda Perrin, surpris.

— Certaines d’entre nous peuvent se rendre utiles en aidant à transférer les blessés. Par le passé, les gai’shain ne faisaient pas ce genre de choses, mais il nous faut sans doute évoluer…

Perrin acquiesça, puis il ferma les yeux. Imaginant qu’il allait s’endormir, il se sentit sombrer. Le temps passé dans le rêve des loups l’avait très bien entraîné. En se concentrant, il pouvait s’abuser lui-même. Ça ne changeait pas le monde autour de lui, mais ça modifiait ses perceptions.

Dérivant vers le sommeil, il vit le chemin et s’engagea sur la branche qui permettait d’entrer en chair et en os dans le rêve des loups. Avant de se décaler d’un monde à un autre, il entendit Masuri pousser un petit cri de surprise.

Ouvrant les yeux, il fut étonné par la violence du vent. Alors qu’il se réceptionnait sur le sol avec des jambes redevenues puissantes, il créa une petite poche de calme.

Sur un côté, il restait une partie des murs du palais, mais elle ne tarda pas à voler en éclats. Derrière, la ville avait presque entièrement disparu. Des blocs de pierre, de-ci de-là, rappelaient les endroits où se dressaient des bâtiments.

Le ciel grinçait comme du métal qu’on plie.

Perrin fit se matérialiser le marteau entre ses mains, puis il se lança dans sa dernière chasse.

Assis sur un gros rocher couvert de suie, Thom Merrilin fumait la pipe en contemplant la fin du monde.

En matière de point de vue pour observer un spectacle, il était un expert. Eh bien, en ce jour, son rocher était le meilleur siège du monde. Placé à côté de l’entrée de la Fosse de la Perdition, il en était assez proche pour qu’il puisse se pencher, plisser les yeux et voir en partie le jeu d’ombre et de lumière qui se déroulait là-dedans.

Un nouveau coup d’œil lui apprit que rien n’avait changé.

Ne prends pas trop de risques, Moiraine ! pensa-t-il. Je t’en supplie !

Thom était également assez près du bord du chemin pour voir la vallée qui s’étendait à ses pieds. Lissant sa moustache, il tira sur sa bouffarde.

Quelqu’un devait graver ces événements dans sa mémoire. Et de toute façon, il ne pouvait pas passer son temps à s’inquiéter pour Moiraine. Du coup, il chercha les meilleurs mots pour décrire ce qu’il voyait. En excluant des termes comme « épique » ou « historique », bien trop galvaudés.

Dans la vallée, des bourrasques faisaient onduler le cadin’sor des Aiels qui affrontaient les Voiles Rouges. Sur les fidèles du Dragon qui gardaient l’entrée du chemin, des éclairs pleuvaient sans cesse, déchiquetant ces malheureux par dizaines.

Soudain, tout changea, et des éclairs tombèrent, mais sur les Trollocs. Dans le ciel, les nuages semblèrent vouloir se dissiper, car les Régentes prenaient le contrôle du climat. Un temps, en tout cas, avant que les Ténèbres s’en emparent de nouveau.

Aucun camp ne parvenait à garder durablement l’avantage.

Des monstres noirs semaient la mort partout dans la vallée. Et ces Chiens des Ténèbres ne crevaient pas malgré les efforts de dizaines de défenseurs.

Sur la droite, Thakan’dar était couverte par un épais brouillard que le vent, bizarrement, ne parvenait pas à chasser.

Paroxystique ? avança Thom, toujours en quête de vocabulaire. Non, trop convenu…

Quand on utilisait les mots attendus par les gens, ils s’ennuyaient très vite. Une grande ballade devait être surprenante.

L’astuce était de ne jamais être prévisible. Quand un public s’attendait à votre gestuelle et commençait à chercher la balle cachée dans votre manche – ou à sourire avant que vous ayez énoncé la chute de votre histoire –, il était temps de remballer sa cape, de s’incliner une dernière fois et de tirer sa révérence. Après tout, c’était, là aussi, ce que les gens attendaient le moins… quand tout allait bien.

Thom se pencha de nouveau et sonda le tunnel. Sans voir Moiraine, bien entendu, car elle s’y était beaucoup trop engagée. Mais il la sentait dans son esprit, grâce au lien.

Elle aussi contemplait la fin du monde avec courage et détermination. Malgré lui, Thom eut l’ombre d’un sourire.

En bas, la bataille, comme un hachoir géant, débitait en petits morceaux des humains et des Trollocs. Un peu à l’écart de cette boucherie, les Aiels s’étripaient avec leurs cousins maléfiques en voile rouge. Jusqu’à l’arrivée des Chiens des Ténèbres, les forces semblaient égales.

En tout cas, ces Aiels, noirs ou rouges, étaient infatigables. Parfaitement frais, après…

Après quoi ? Thom était incapable de dire depuis combien de temps duraient les massacres. Depuis son arrivée au mont Shayol Ghul, il avait dormi cinq ou six fois, mais sans pouvoir dire si ça correspondait à des jours. Jetant un coup d’œil au ciel, il ne vit pas trace du soleil. Pourtant, les tissages des Régentes – avec l’aide de la Coupe des Vents – avaient généré une grosse masse de nuages blancs qui venaient percuter les noirs. Une sorte de bataille aérienne, copie conforme de celle qui se déroulait au sol. Le blanc contre le noir.

Périlleux ? pensa Thom.

Non, ce n’était pas bon non plus. Pourtant, il fallait bien qu’il compose une ballade. Rand le méritait. Et Moiraine aussi. Car cette victoire serait la sienne autant que celle du Dragon Réincarné.

Thom avait besoin de mots. Les meilleurs possible.

Alors que les Aiels, en courant au combat, tapaient sur leur bouclier avec l’embout de leur lance, tandis que le vent s’engouffrait dans le tunnel, et pendant qu’il sentait à l’intérieur la présence de son aimée, le trouvère continua à chercher.

En bas, les arbalétriers domani rechargeaient frénétiquement leurs armes. Au début, il y en avait des milliers. À présent, il en restait quelques poignées.

Terrifiant, peut-être…

Un mot adapté, oui, mais pas le meilleur. Cela dit, s’il était prévisible, ce terme-là tapait rudement juste, Thom le sentait jusque dans la moelle de ses os. Moiraine luttant pour sa vie. Les forces de la Lumière au bord de la défaite et de la mort. Pour être terrifié, le vieux trouvère l’était ! Pour sa femme, et pour toute l’humanité.

Mais le mot en lui-même était prosaïque. Il lui fallait un terme parfait.

En bas, les Teariens, désespérés, brandissaient encore leurs piques contre un raz-de-marée de monstres. De leur côté, les fidèles du Dragon se battaient avec les moyens du bord.

Dans un coin, un chariot à vapeur renversé gisait sur le côté. Un peu plus tôt, via le dernier portail, il avait délivré une ultime cargaison de flèches et de carreaux en provenance de Baerlon. Depuis des heures, plus rien n’était arrivé. La tempête et la distorsion temporelle, ici, avaient de drôles d’effets sur le Pouvoir de l’Unique.

Thom nota qu’il devrait mentionner le chariot – en soulignant ses extraordinaires caractéristiques, par exemple la façon dont ses flancs en fer avaient dévié les flèches.

Dans chaque corde d’arc tirée et chaque main qui serrait une arme, il y avait de l’héroïsme. Comment rendre compte d’une telle gloire ? Et comment transmettre la peur, les dévastations, l’extraordinaire bizarrerie de toutes ces scènes ?

La veille, lors d’une trêve du sang, les deux camps avaient cessé de s’étriper pour déblayer les cadavres.

Thom avait besoin d’un mot qui rende compte du chaos, de la mort, du vacarme et de la pure bravoure.

En bas, des Aes Sedai s’engageaient sur le chemin au sommet duquel attendait Thom. Lentement, elles dépassèrent des archers qui sondaient le terrain en quête de Blafards.

Hallucinant ! songea Thom. Oui, c’est le bon mot. Inattendu, mais authentique. Majestueusement hallucinant. Non, pas « majestueusement ». Pas d’adverbe ni rien d’autre. Si c’est le bon mot, il se suffira à lui-même. Sinon, en rajouter soulignera à quel point il n’est pas adapté.

Cette fin du monde était conforme à ce qu’elle devait être. Alors que le ciel se déchirait, des factions se disputant le contrôle des éléments, les soldats d’une multitude de nations faisaient leur baroud d’honneur. Et si la Lumière finissait par gagner, ce serait un miracle.

Cette réalité, bien entendu, horrifiait Thom. Une émotion adaptée. Et qui devrait ressortir de sa ballade. Tirant sur sa pipe, il s’avisa qu’il le faisait pour s’empêcher de trembler.

Non loin de là, une paroi de la vallée explosa, projetant une averse de roche sur les belligérants. Pour tout l’or du monde, Thom n’aurait su dire quel camp avait fait ça.

Sur ce champ de bataille, il y avait des Rejetés, et le trouvère entendait bien s’en tenir le plus loin possible.

Voilà ce qu’on obtient, vieil homme, quand on ne sait pas raccrocher à temps…

Pourtant, il était content de n’avoir pas pu fuir, sa tentative d’abandonner Rand, Mat et les autres ayant échoué. Aurait-il vraiment aimé être assis dans une auberge, bien tranquille, pendant que l’Ultime Bataille faisait rage ? Aurait-il voulu que Moiraine y participe seule ?

Thom secoua la tête. Aussi fou que n’importe quel homme – ou n’importe quelle femme –, il avait simplement assez d’expérience pour en être conscient. Pour ça, il fallait avoir vu se succéder bien des saisons…

Le groupe d’Aes Sedai s’immobilisa au milieu du chemin – à part une, qui continua à avancer en direction de la grotte. Cadsuane…

Dans la vallée, il y avait beaucoup moins de sœurs qu’avant. Des pertes énormes… Mais en venant ici, ces femmes savaient ce qui les attendait. Ce front était le plus dur, et les combattants n’y avaient quasiment aucune chance de survivre. En cas de victoire, un miraculé sur dix serait déjà un très bon résultat. Le grand Rodel Ituralde lui-même, Thom le savait, avait écrit une lettre d’adieu à sa femme avant d’accepter le commandement.

Le trouvère avait fait comme lui…

Cadsuane salua Thom de la tête, puis elle continua son chemin vers la grotte où Rand se battait pour l’avenir du monde. Dès qu’elle l’eut dépassé, Thom fit jaillir un couteau de sa manche – l’autre main serrant toujours sa pipe – et le lança. Touchée entre les omoplates, la colonne vertébrale sectionnée, la sœur s’écroula comme un sac de pommes de terre.

Ça, c’est une métaphore éculée, pensa Thom. Un sac de pommes de terre ? Je devrais trouver autre chose, pour ce passage. D’autant plus que les sacs de pommes de terre ne s’écroulent pas si souvent que ça.

La sœur s’écroula comme… Comme quoi ? Du grain qui coule d’un trou dans un sac ? Oui, c’était plus original.

Une fois la sœur au sol, raide morte, son tissage se dissipa, révélant un tout autre visage que celui de la légende. L’usurpatrice, Thom la reconnut vaguement. Une Domani. Quel était son nom, déjà ? Jeaine Caide. Une assez jolie femme.

Thom secoua la tête. La démarche l’avait trahie. Les gens ignoraient-ils donc que chaque personne avait une façon bien à elle de marcher ? Chaque femme qui avait essayé de passer devant lui s’était dit que changer d’apparence et de tenue – voire de voix – suffirait à le tromper.

Sautant de son perchoir, Thom souleva le cadavre puis le jeta dans une niche rocheuse où il y en avait déjà cinq. Désormais, l’endroit était surpeuplé.

Sans cesser de tirer sur sa pipe, le trouvère retira sa cape et la plaça sur l’entrée de la cachette afin de dissimiler la main de la sœur noire qui en émergeait.

Une fois encore, il sonda le tunnel. Même s’il ne vit pas Moiraine, ce rituel le réconfortait.

Remontant sur son rocher, il prit de quoi écrire et – oubliant le tonnerre, les cris, les explosions et le rugissement du vent – se mit à rédiger.

45

DES TENTACULES DE BRUME

Alors que les dés roulaient dans sa tête, Mat, au sommet du plateau, avisa Grady en compagnie d’Olver et Noal. Sous son bras, le jeune flambeur portait l’étendard de Rand, enroulé serré. Partout, sur un tapis de sang, des corps gisaient au milieu des armes abandonnées et des pièces d’armure.

Ici, le combat était terminé faute d’ennemis.

De sa selle, Noal sourit à Mat. Perché devant le vieil homme, Olver serrait le cor contre lui. Après la guérison de Grady – debout à côté du cheval –, le gamin semblait épuisé, mais il rayonnait de fierté.

Noal, un des Héros du Cor… Bon sang, mais c’était évident ! Jain l’Explorateur en personne ! Eh bien, Mat n’aurait pour rien au monde changé de place avec lui. Noal aimait sans doute ça, mais le jeune flambeur, lui, n’était pas du genre à danser quand quelqu’un d’autre le lui ordonnait. Même pour l’immortalité, il ne s’y résoudrait jamais.

— Grady, dit-il, tu as fait du sacré bon boulot, en amont de la rivière. Les flots sont arrivés pile quand on en avait besoin.

L’Asha’man avait le teint grisâtre, comme s’il avait vu des horreurs.

— Qui étaient ces… ? commença-t-il.

— Je t’expliquerai une autre fois, répondit Mat. Pour l’heure, j’ai besoin d’un fichu portail.

— Pour aller où ?

Mat prit une très profonde inspiration.

— Au mont Shayol Ghul.

Et que la Lumière brûle le crétin que je suis !

Grady secoua la tête.

— C’est impossible, Cauthon.

— Tu es trop fatigué ?

— Je le suis, oui, mais ce n’est pas à cause de ça. Là-bas, il s’est passé quelque chose. Quand on tente d’ouvrir un portail, il est… repoussé. Comme si la Trame était faussée, si ça peut avoir un sens. Cette vallée n’est plus une seule destination, désormais, mais une multitude, et aucun portail ne peut se focaliser dessus.

— Grady, pour moi, ça a autant de sens que dire qu’on peut jouer de la harpe sans avoir de doigts.

— Il est impossible de Voyager jusqu’au mont Shayol Ghul, Cauthon ! Choisis une autre destination.

— Au plus près, où peux-tu m’envoyer ?

L’Asha’man haussa les épaules.

— Dans un des camps d’éclaireurs, à une journée de marche.

Une journée de marche ? Avec cette attraction de plus en plus forte…

— Mat, dit Olver, il va falloir que je vienne avec toi dans la Flétrissure. Vous aurez besoin des héros, je parie.

C’était en partie l’enjeu de tout ça. Et l’attraction se faisait insupportable.

Par les maudites cendres, Rand, fiche-moi la paix ! Tu…

Mat abandonna ses imprécations, car il venait d’avoir une idée. Un camp d’éclaireurs ?

— Un camp de Seanchaniens, tu veux dire ?

— Oui, confirma Grady. Depuis que les portails sont inutilisables sur le front, ils nous envoient régulièrement des rapports.

— Ne reste pas planté là avec l’air idiot ! s’écria Mat. Ouvre-moi un portail ! Viens, Olver. On a encore du pain sur la planche.

— Ahhhh…, fit Shaisam en volant au-dessus du champ de bataille de la vallée de Thakan’dar.

Quelle perfection ! Quel plaisir ! Ses ennemis s’entre-tuaient, et lui, il était devenu… immense.

Car son esprit habitait chaque tentacule de brume qui volait au-dessus de ce côté de la vallée. Les âmes des Trollocs étaient… eh bien, peu satisfaisantes. Mais justement, on pouvait atteindre la satiété en se nourrissant de beaucoup de grains très simples. Et Shaisam s’était outrageusement goinfré de ces âmes… basiques.

Cachés dans la brume, ses Vaisseaux titubaient le long de la pente abrupte. Des Trollocs avec la peau du visage cloquée, comme s’ils avaient bouilli. Et des yeux de mort, exclusivement blancs.

Shaisam n’avait presque plus besoin d’eux, puisque leurs âmes lui avaient fourni assez d’énergie pour qu’il se reconstruise. Du coup, il n’était presque plus fou. Enfin, non, pas presque plus, mais un peu moins…

Tandis qu’il marchait au cœur de la nappe de brume, il songea que sa renaissance n’était pas encore complète. Pour l’achever, il devrait trouver un endroit à infecter – un lieu où les barrières entre les mondes seraient minces. Là, il instillerait son moi dans la pierre et y enchâsserait sa conscience. Le processus prendrait des années, mais quand il serait achevé, le tuer deviendrait beaucoup plus difficile.

Pour l’instant, Shaisam était fragile. L’enveloppe mortelle qui marchait au cœur de son esprit… Eh bien, il était lié à elle. Fain, s’était-elle appelée avant. Padan Fain.

Cependant, il était immense, car les âmes avaient donné naissance à plus de brume. En retour, celle-ci avait trouvé d’autres « grains » pour lui.

Ici, des humains combattaient des Créatures des Ténèbres. Et tous lui fourniraient de la puissance.

Ses Vaisseaux émergèrent sur le champ de bataille. Aussitôt, les guerriers des deux camps les affrontèrent. Shaisam en trembla de joie. Ces fous ne voyaient et ne comprenaient rien. Les Vaisseaux n’étaient pas là pour se battre, mais pour faire diversion.

Alors que la bataille se déroulait, il projeta son essence au sein de tentacules de brume qu’il enfonça dans le corps des hommes et des Trollocs occupés à s’éventrer. Il fit de même avec des Myrddraals, modifiant leur esprit pour mieux les utiliser.

Bientôt, toutes ces armées seraient à lui.

Il lui faudrait bien ça si son antique ennemi… et son cher ami décidaient de l’attaquer.

Ces deux amis – ou ennemis – étaient pour l’instant occupés l’un avec l’autre. Excellent, ça !

Shaisam continua son assaut, frappant des combattants des deux camps et les consommant. Certains essayaient de se défendre en se précipitant dans la brume – bref, en s’offrant à son étreinte mortelle. Bien entendu, ça leur coûtait la vie.

La brume, c’était son véritable moi. Quand il se nommait encore Fain, il avait tenté de la générer, mais il était bien trop immature.

Nul ne pouvait l’atteindre, car aucune créature vivante ne pouvait résister à sa brume. Jadis, il avait été une chose sans esprit. Mais ce n’était pas vraiment lui. Ce qui était piégé en lui, un peu comme le contenu d’une graine, avait été emporté par la mort – cette pure merveille –, puis avait trouvé un terreau fertile au cœur de la chair d’un homme.

Les trois coexistaient en lui. La brume, un homme et le Maître. Cette merveilleuse dague – son enveloppe physique l’arborait, à présent – était devenue un objet délicieux, à la fois nouveau et ancien.

Ainsi, cette brume, c’était lui tout en ne l’étant pas du tout. Décérébrée, son enveloppe physique transportait néanmoins son esprit. Miraculeusement, grâce aux nuages qui obscurcissaient le ciel, il n’avait pas à s’inquiéter d’être réduit en cendres par le soleil.

De la part de son vieil ennemi, il était si gentil de l’accueillir ainsi ! Au cœur de la brume, son enveloppe physique riait aux éclats tandis que son esprit – la brume elle-même – se réjouissait de la perfection de toute chose.

Cet endroit serait un jour à lui. Mais d’abord, il devrait se repaître de Rand al’Thor, qui possédait l’âme la plus forte de toutes.

Quelle fantastique célébration !

Gaul s’accrochait aux rochers, devant l’entrée de la Fosse de la Perdition. Les vents le martyrisaient, projetant sur son corps du sable et des éclats de pierre qui constellaient son corps de petites plaies.

À l’intention du vortex de ténèbres, au-dessus de lui, il lâcha un rire triomphant.

— Donne tout ce que tu as ! lança-t-il, vibrant de défi. Moi, j’ai vécu dans la Tierce-Terre. Et on m’a toujours dit que l’Ultime Bataille serait grandiose. Pas une balade vers la forteresse de ma mère, en ramassant des pâquerettes en chemin…

Comme pour lui répondre, le vent souffla plus fort, mais il se plaqua contre la pierre, ne lui laissant aucune prise sur son corps. Son shoufa s’étant envolé, il avait noué autour de sa bouche un morceau de tissu arraché à sa chemise. Dans un poing, il brandissait une lance – la dernière, les autres étant brisées ou entre les mains de Tueur.

Gaul avança en direction de la gueule de la grotte, parfaitement visible, mais défendue par un fin voile écarlate.

Devant cette ouverture, une silhouette vêtue de cuir se campait agressivement. Autour d’elle, le vent retomba.

Plissant les yeux pour mieux voir dans la tempête, Gaul se faufila en silence dans le dos de l’homme et frappa avec sa lance.

Tueur se retourna, lâcha un juron et dévia l’attaque, son bras devenu aussi solide que de l’acier.

— Que la Lumière te brûle ! cria-t-il à Gaul. Tu ne peux pas te tenir tranquille, pour une fois ?

L’Aiel recula. Tueur fondit sur lui, mais les loups arrivèrent à cet instant précis. Vivace, Gaul fila se cacher derrière des rochers. Ici, Tueur était très puissant, mais pas au point de pouvoir assassiner ce qu’il ne voyait pas.

Féroces, les loups le harcelèrent jusqu’à ce qu’il disparaisse. Ici, ils étaient des centaines à errer dans le brouillard.

Tueur en avait abattu des dizaines. Dans son esprit, Gaul dit adieu à celui qui venait de périr dans cette escarmouche. S’il ne pouvait pas parler aux loups, contrairement à Perrin, il les considérait comme ses frères de la Lance.

Gaul rampa lentement et avec la plus grande prudence. Ses vêtements et sa peau, il le savait, se confondaient avec la couleur de la roche. Comme il semblait très bien qu’il en soit ainsi, eh bien, il en était ainsi.

Les loups et lui ne pourraient probablement pas vaincre Tueur. Mais ça ne les empêcherait pas d’essayer de toutes leurs forces.

Depuis quand Perrin Aybara était-il parti ? Deux heures, peut-être…

Si les Ténèbres se sont emparées de toi, mon ami, je prie pour que tu aies eu le temps de cracher dans l’œil de l’Aveugleur avant de te réveiller du rêve qu’est la vie.

Tueur réapparut, mais Gaul ne rampa pas en avant. À plusieurs reprises, l’homme lui avait envoyé des leurres, sous la forme de statues de pierre. Et cette silhouette ne bougeait pas.

Gaul regarda autour de lui, toujours très prudemment, alors que des loups s’approchaient du leurre pour le renifler.

Le faux leurre commença à les tuer.

Furieux, Gaul sortit de sa cachette. Apparemment, c’était ce qu’espérait Tueur, car il propulsa aussitôt une des lances qu’il avait arrachées à l’Aiel.

Touché au flanc, Gaul tomba à genoux.

Tueur éclata de rire puis leva les mains. Des bourrasques en jaillirent, soulevant les loups dans les airs.

Avec les rugissements du vent, Gaul entendit à peine leurs gémissements.

— Ici, cria Tueur, couvrant la tempête, je suis un roi ! Ici, je vaux bien plus que les Rejetés ! Cet endroit m’appartient, et je…

Gaul se demanda si la douleur ne lui embrouillait pas les idées. Il aurait juré que le vent commençait à retomber.

— Ici, je…

La tempête cessa.

Le silence s’abattit sur toute la vallée. Soudain tendu, Tueur tourna un regard inquiet vers l’entrée de la grotte. Là, rien ne semblait avoir changé.

— Tu n’es pas un roi, dit une voix très douce.

Gaul tourna la tête. Derrière lui, sur une saillie rocheuse, une silhouette arborait la tenue vert et marron d’un forestier de Deux-Rivières, les vestiges du vent faisant onduler doucement les pans de son manteau.

Les yeux fermés, la tête légèrement inclinée, comme si son menton était pointé vers le soleil – pourtant invisible derrière les nuages –, Perrin était de retour dans le rêve des loups.

— Ce lieu appartient aux loups, dit-il. Pas à toi, à moi ou à n’importe quel homme. Ici, tu ne peux pas être un roi, Tueur. Tu n’y as aucun sujet, et il en sera ainsi à jamais.

— Louveteau arrogant ! Combien de fois devrai-je te tuer ?

Perrin prit une grande inspiration.

— J’ai ri aux éclats en découvrant que Fain a massacré ta famille ! cria Tueur. Tu m’entends, j’ai ri ! J’étais censé l’abattre, tu sais. Les Ténèbres le trouvent fou et pourri, mais c’est le premier qui a réussi à te faire vraiment souffrir.

Perrin ne répondit rien.

— Luc voulait faire partie de quelque chose d’important, cria Tueur. En cela, nous sommes semblables, même si je cherchais à être capable de canaliser. Le Ténébreux ne peut pas accorder ce don à un homme, mais pour nous il a trouvé quelque chose de différent – et de bien meilleur. Pour ça, il faut qu’une âme puisse se mêler à… quelque chose d’autre. Comme ce qui t’est arrivé, Aybara. Oui, comme ce qui t’est arrivé…

— Nous n’avons rien en commun, Tueur, dit paisiblement Perrin.

— Au contraire ! C’est pour ça que j’ai ri ! Sais-tu qu’il existe une prophétie, au sujet de Luc ? Cette prédiction dit qu’il sera important pendant l’Ultime Bataille. C’est pour ça que nous sommes là. D’abord, nous te tuerons, puis ce sera le tour d’al’Thor. Exactement comme nous avons tué ton ami le loup…

Sur sa saillie rocheuse, Perrin ouvrit les yeux. Gaul recula d’instinct. Les yeux jaunes brillaient comme des phares.

La tempête se leva de nouveau. Pourtant, elle sembla inoffensive comparée à celle qui se déchaînait dans le regard du jeune seigneur.

Gaul sentit une sorte de pression émaner de son ami. Comme celle du soleil, à midi, quand on venait de passer quatre jours sans boire.

Après avoir observé Perrin quelques instants, l’Aiel plaqua une main sur son flanc blessé et fila à toutes jambes.

Alors qu’il s’accrochait à la selle d’une créature volante, à des centaines de pieds d’altitude, le vent cinglait les joues de Mat.

— Par le sang et les cendres ! s’écria le jeune flambeur, une main tenant son chapeau et l’autre serrant le pommeau de la selle.

Bon, il était tenu par des sangles, mais elles semblaient si fines. Beaucoup trop fines. N’aurait-on pas dû en prévoir davantage ? Peut-être dix ou vingt… Ou même une centaine, tant qu’à faire.

Les morat’to’raken étaient des fous furieux. Tous, jusqu’au dernier ! Dire que ces gens faisaient ça tous les jours ! Qu’est-ce qui clochait dans leur caboche ?

Sanglé en face de Mat, Olver se fendait la pipe.

Le pauvre petit… Il a tellement peur qu’il en perd la raison…

— Nous y voilà, mon prince ! cria Sulaan, la morat’to’raken qui pilotait le monstre volant.

Très jolie, au demeurant. Et totalement givrée.

— Nous survolons la vallée. Tu es sûr de vouloir t’y poser ?

— Non, par pitié ! cria Mat.

— Une excellente réponse…

Sulaan fit piquer sa bestiole de malheur.

— Par le sang et les cendres ! s’étrangla Mat.

Olver rigola de plus belle.

Le to’raken descendait vers une longue vallée où des gens s’étripaient. Plutôt que de s’appesantir sur le moment présent – un vol à dos de lézard, avec une Seanchanienne dingue et un gamin dérangé –, Mat préféra se concentrer sur ce qui se passait en bas.

Les piles de cadavres de Trollocs racontaient l’histoire mieux qu’une carte d’état-major. Les monstres étaient entrés dans la vallée par un défilé à présent situé derrière le jeune flambeur. Mais ils avaient payé le prix fort.

Désormais, le lézard volait vers le mont Shayol Ghul, tout au fond de la vallée.

En bas, c’était le chaos. Des bandes d’Aiels et de Trollocs arpentaient le site, s’égorgeant de-ci de-là. Un groupe de soldats – mais pas des Aiels – défendait le chemin qui donnait accès à la Fosse de la Perdition. La seule formation digne de ce nom que Mat repéra dans ce bazar.

D’un côté de la vallée, une brume très dense flottait au-dessus du sol. Au début, Mat pensa que c’était celle des Héros du Cor. À tort, puisque l’instrument était attaché à sa selle, à côté de son ashandarei. De plus, ce brouillard était trop… argenté, si c’était le bon adjectif.

Mat eut l’impression d’avoir déjà vu quelque part cette brume. Puis il sentit quelque chose qui en émanait. Une impression de froid vite suivie par les échos d’une voix… qui murmurait dans sa tête. Aussitôt, il comprit de quoi il s’agissait.

Lumière !

— Mat, regarde ! cria Olver. Des loups !

Des fauves noirs presque aussi grands que des chevaux attaquaient les soldats qui interdisaient tout accès à la grotte. Ces « loups » faisaient un massacre parmi les soldats. Comme si les choses n’étaient pas déjà assez compliquées…

— Ce ne sont pas des loups, fit Mat, sinistre. La Horde Sauvage est arrivée à Thakan’dar.

Avec un peu de chance, la Horde et Mashadar s’entre-détruiraient. En tout cas, il était permis de l’espérer. Mais avec les dés qui roulaient toujours dans sa tête, le jeune flambeur n’aurait pas misé un rond là-dessus.

Les forces de Rand – soit ce qu’il restait des Aiels, des Domani, des fidèles et des Défenseurs teariens – allaient être écrasées par les Chiens des Ténèbres. Quant aux survivants, Mashadar s’en emparerait.

Deux adversaires en même temps, c’était trop…

Mais la voix… Ce n’était pas seulement celle de Mashadar, la brume sans esprit. Fain était dans le coin – et la dague aussi.

Le mont Shayol Ghul dominait le champ de bataille. Au-dessus du pic, les nuages bouillonnaient. Bizarrement, des blancs venus du sud se mêlaient aux noirs, se collant les uns aux autres par duos. Chaque unité à moitié noire et à moitié blanche faisait penser à…

Le to’raken vira sur une aile puis piqua vers le sol.

— Attention ! cria Mat, tirant sur son chapeau. Tu essaies de nous tuer ?

— Toutes mes excuses, mon prince ! Je cherche simplement un endroit sûr où te déposer.

— Un endroit sûr, ici ? Tu vas devoir chercher longtemps.

— Pas trop, j’espère… Dhana est puissante, mais…

Tirée du sol, une flèche noire heurta la tête de Sulaan sans la transpercer. Une dizaine d’autres frisèrent la moustache que Mat n’avait pas, et une se ficha dans une aile du to’raken.

Mat éructa un juron, lâcha son chapeau et tendit un bras vers Sulaan tandis qu’Olver criait de terreur. Assommée, la Seanchanienne lâcha ses rênes. En bas, un groupe de Voiles Rouges se préparait à lâcher une nouvelle volée de projectiles.

Mat défit ses sangles puis bondit – enfin, rampa – par-dessus Olver et la pilote inconsciente. Puis il saisit les rênes du to’raken paniqué. Ce ne devait pas être plus compliqué que diriger un cheval, non ?

Tirant sur les rênes, comme il avait vu Sulaan le faire, il fit obliquer leur monture pour esquiver une nouvelle volée de flèches. Hélas, trois ou quatre se plantèrent dans les ailes de la créature volante.

À présent, la bête filait tout droit vers une des parois de la vallée. Debout sur la selle – une acrobatie dont il n’aurait même pas osé rêver –, Mat tira sur les rênes, déterminé à empêcher le to’raken affolé de les tuer tous.

Plusieurs fois, le jeune flambeur faillit tomber dans le vide, mais il parvint à rester en place, les phalanges blanches sur les fichues rênes.

Le vent emporta très loin les mots qu’Olver venait de prononcer. Ses ailes blessées moins efficaces que d’habitude, le to’raken criait de douleur.

Quand il piqua davantage, Mat se demanda qui pilotait qui, dans cette catastrophe.

Le contact avec le sol fut très violent. Alors que retentissaient des bruits d’os brisés – fasse la Lumière que ce soient ceux du to’raken –, Mat partit en vol plané et atterrit rudement sur la roche éventrée.

Après quelques roulés-boulés, il s’immobilisa enfin.

Sonné, il inspira et expira à fond.

— C’était la plus mauvaise idée que j’aie eue de ma vie, maugréa-t-il. (Il hésita.) Non, j’ai fait pire.

Après tout, il avait décidé de capturer Tuon.

Quand il se redressa, ses jambes semblaient toujours en état de marcher. Bien sûr, il boitait un peu, mais ça ne l’empêcha pas d’approcher du to’raken agonisant.

— Olver ? Olver ?

Toujours attaché à sa selle, le gamin clignait des yeux et secouait la tête pour s’éclaircir les idées.

— Mat, dit-il, la prochaine fois, tu devrais me laisser piloter. Je crois que tu ne t’en es pas très bien tiré…

— S’il y a une prochaine fois, je veux bien manger tout un sac de pièces d’or de Tar Valon.

Mat coupa les sangles qui retenaient sa lance et le cor, qu’il donna à Olver, son légitime propriétaire. Cherchant l’étendard de Rand, normalement attaché autour de sa taille, il ne le trouva plus.

— L’étendard ! s’écria-t-il, paniqué. Je l’ai laissé tomber !

Observant les signes que les nuages noirs et blancs dessinaient dans le ciel, Olver sourit.

— Aucun problème, dit-il, nous sommes déjà sous l’étendard de Rand.

Sur ces mots, il porta le cor à sa bouche et souffla dedans.

46

SE RÉVEILLER

Rand se libéra de l’obscurité et réintégra pleinement sa place dans la Trame.

D’après ce qu’il vit, il déduisit que quelques minutes seulement avaient passé depuis qu’il était dans la grotte. Dans la vallée, dehors, des jours avaient dû s’écouler. Et au-delà, dans le monde, certainement des semaines.

Rand repoussa Moridin dans la position où il se trouvait lorsqu’ils étaient restés bloqués, lame contre lame. Empli de Pouvoir – un nectar enivrant –, Rand abattit Callandor sur son vieil ami.

Moridin réussit à parer, mais d’extrême justesse. Dégainant son couteau, il se mit en garde dans la position typique du combat à deux lames.

— Elan, dit Rand, le saidin bouillonnant en lui, tu n’as plus aucune importance. Finissons-en !

— Plus d’importance ? railla le Rejeté.

Il pivota sur lui-même et lança le couteau en direction d’Alanna.

Les sangs glacés, Nynaeve regarda la lame qui fondait sur Alanna en tournant sur elle-même. Bizarrement, le vent n’avait aucun effet sur sa trajectoire.

Non !

Pas après qu’elle eut ramené la sœur à la vie !

Je ne peux pas la perdre maintenant.

Nynaeve tenta d’intercepter le couteau, ou au moins de dévier son vol, mais elle fut un peu trop lente.

La lame s’enfonça dans la poitrine d’Alanna.

Nynaeve eut du mal à en croire ses yeux. Ce n’était pas le genre de blessure qu’on soignait avec des herbes, une aiguille et du fil. Le coup avait touché le cœur.

— Rand, j’ai besoin du Pouvoir de l’Unique ! cria l’ancienne Sage-Dame.

— Tout… va… bien…, murmura Alanna.

Nynaeve sonda son regard. La sœur était lucide.

L’andilay, comprit la femme de Lan.

L’herbe qu’elle avait utilisée pour redonner des forces à Alanna.

Je l’ai tirée de son hébétude… La décoction l’a réveillée.

— Je peux… Je peux le libérer.

Sur ces mots, les yeux de la sœur se voilèrent.

Nynaeve tourna la tête vers les duellistes. Avec une sincère tristesse, Rand regarda la défunte, mais elle ne vit pas de colère dans ses yeux. Juste avant qu’il subisse les conséquences de sa mort, Alanna l’avait libéré du lien.

Moridin se campa face à Rand, un autre couteau dans sa main gauche.

Le Dragon leva Callandor.

Moridin lâcha son épée… et poignarda sa propre main droite. Rand sursauta puis lâcha Callandor comme si sa main souffrait de l’étrange attaque du Rejeté.

L’épée cessa de scintiller et tomba sur le sol.

Dans son combat contre Tueur, Perrin se déchaînait comme jamais.

Là, il n’essayait plus de faire la différence entre le loup et l’homme. Enfin, il laissait sortir tout ce qu’il y avait en lui – sa fureur contre Tueur, le chagrin d’avoir perdu les siens, tout ça sans rien garder pour lui. Cette tension qui avait grandi en lui pendant des mois sans que nul ne s’en aperçoive.

Oui, il laissait tout sortir ! Lumière, il ne retenait rien. Comme cette terrible nuit où il avait tué les Capes Blanches. Depuis, il avait enfermé ses émotions dans une main de fer – en s’emprisonnant aussi lui-même. Exactement comme maître Luhhan l’avait dit.

Dans cet instant figé au cœur du temps, il s’en apercevait. Le gentil Perrin, toujours effrayé de faire du mal à quelqu’un. Un forgeron ayant appris à se contrôler. Dans tout ce qu’il avait traversé, il s’était rarement autorisé à frapper avec toute sa force.

En ce jour, il retirait sa laisse au loup – car il n’aurait jamais dû en avoir une.

La tempête s’harmonisait à sa fureur, et il n’essayait pas de la contenir. Pourquoi l’aurait-il fait ? Elle reflétait ses émotions à la perfection. Chaque coup de son marteau était un roulement de tonnerre, et des éclairs jaillissaient de ses yeux.

Autour de lui, des loups hurlaient avec le vent.

Tueur tentait de résister. Bondissant, se décalant et frappant, il ne parvenait jamais à surprendre son adversaire. Perrin, lui, sautait comme un loup puis frappait comme un homme – un orage de chair aussi violent que la tempête.

De la folie dans les yeux, Tueur érigea un bouclier qu’il essaya de placer entre Perrin et lui.

Le jeune homme attaqua. Sans réfléchir, car il n’écoutait plus que son instinct. Rugissant, il martela de coups le bouclier de son adversaire. Marteler, oui, comme une barre de fer récalcitrante. Pour la modeler selon sa volonté, sa rage et sa haine.

Son dernier coup arracha le bouclier des mains de Tueur, l’envoyant voler dans les airs. Déséquilibré, l’homme s’écrasa sur le sol et roula sur lui-même, le souffle coupé.

Puis il s’immobilisa au milieu du champ de bataille, alors que des silhouettes floues ferraillaient et crevaient – pour de bon, dans le monde réel.

Après un regard paniqué pour Perrin, Tueur se volatilisa.

Acharné à le suivre, le jeune homme retourna dans le monde normal, au cœur de la véritable bataille, où des Aiels et des Trollocs s’étripaient.

Ici, les vents étaient incroyablement puissants. Au-dessus du mont Shayol Ghul – on eût dit un doigt crochu tendu vers le ciel –, des nuages noirs et blancs bouillonnaient.

Les Aiels remarquèrent à peine l’apparition de Perrin. Partout, des cadavres de Trollocs et d’humains gisaient en tas, et l’air empestait la mort. Naguère poussiéreux, le sol n’était plus qu’un bourbier rougeâtre.

Zébrant l’air avec son long couteau, Tueur se fraya un chemin parmi un groupe d’Aiels. Sans jamais regarder derrière lui, car il ne semblait pas se douter que son adversaire l’avait suivi.

Une nouvelle horde de Créatures des Ténèbres déboula d’une étrange brume argentée. Leur peau, remarqua Perrin, était cloquée, comme si on les avait mis à bouillir, et leurs yeux se révélaient uniformément blancs.

Les ignorant, le mari de Faile se lança à la poursuite de Tueur.

Jeune Taureau ! Les frères des Ténèbres sont ici ! Nous les affrontons.

Un message des loups ! Les Chiens des Ténèbres…

Les loups détestaient l’engeance du démon. Pour tuer un Myrddraal, une meute entière était prête à mourir. Mais ils craignaient les Chiens des Ténèbres.

Perrin regarda autour de lui pour repérer ces monstres. Les hommes ordinaires ne pouvaient pas les combattre, parce que leur simple bave était mortelle pour eux. Partout, les humains se débandaient devant ces créatures noires géantes.

La Horde Sauvage…

De fait, ces Chiens étaient énormes. Des dizaines de loups noirs corrompus fondaient sur les Domani et les Teariens, les renversant comme des quilles ou des poupées de chiffon.

Les loups attaquaient ces monstres, mais ça ne servait à rien. Hurlant de douleur, ils mouraient les uns après les autres.

Perrin mêla son cri aux leurs – un hurlement de rage, en écho à leur chant de mort. Pour l’instant, il ne pouvait pas les aider. Parce que son instinct et ses passions le dominaient.

Tueur ! Il devait le vaincre. S’il ne l’arrêtait pas, ce type retournerait dans le Monde des Rêves et tuerait Rand.

Perrin courut au milieu des combattants, sa proie pour seul objectif.

À cause du moment de confusion du jeune homme, Tueur avait pris de l’avance, mais depuis, il avait un peu ralenti. Visiblement, il n’avait toujours pas compris que Perrin était capable de sortir à volonté du Monde des Rêves.

D’ailleurs, Tueur s’arrêta pour observer la bataille. Là, il vit enfin Perrin, et écarquilla les yeux.

Avec le vacarme, le jeune homme n’entendit pas les mots de son adversaire, mais il les lut sur ses lèvres.

— Non ! Non, c’est impossible !

Tu te trompes ! Je peux te suivre, à présent – où que tu ailles. C’est une chasse, et te voilà devenu le gibier.

Tueur se volatilisa. Aussitôt, Perrin repassa dans le rêve des loups. Les guerriers et les monstres qui se battaient autour de lui redevinrent de vagues silhouettes qui se désintégraient puis se reconstituaient.

Quand il vit son bourreau, Tueur cria de terreur. Puis il se décala de nouveau dans le monde réel.

Perrin l’imita. La piste de sa proie, il pouvait la sentir, désormais. Poisseuse de sueur et puant la panique.

Du rêve au réel, du réel au rêve…

Dans le songe, Perrin courait à quatre pattes, parce qu’il était Jeune Taureau. Dans la réalité, il redevenait un homme armé d’un marteau.

Se décalant sans cesse d’un monde à l’autre, il ne laissait pas une seconde de répit à Tueur. Lorsqu’il déboulait dans une mêlée sauvage, il retournait dans le rêve pour traverser ce qui n’était plus que de vagues formes faites de sable et de poussière. Puis il revenait dans le réel pour ne pas perdre la piste.

Bientôt, les décalages furent si fréquents qu’il eut l’impression de changer de monde à chaque battement de cœur.

Une pulsation…

Marteau levé, Perrin sauta d’une petite butte, son adversaire pas très loin devant lui.

Une autre pulsation…

Jeune Taureau rugit pour rallier la meute.

Encore une autre…

Perrin n’était plus bien loin, à présent. Quelques pas de retard. L’odeur de Tueur lui agressait les narines.

Une de plus…

Les esprits des loups apparurent autour de Jeune Taureau, hurlant à la mort dans l’excitation de la chasse. Aucune proie, jamais, n’avait mérité tant de haine. Car aucune n’avait fait tant de dégâts. Et nul homme n’avait été craint à ce point.

Une nouvelle…

Tueur trébucha. En tombant, par réflexe, il se décala dans le rêve des loups.

Une autre encore…

Perrin abattit Mah’alleinir, son arme décorée d’un loup en plein saut.

Et toujours une nouvelle…

Jeune Taureau sauta à la gorge du meurtrier de tant de ses frères. Bien sûr, Tueur se décala.

Et encore une…

Le marteau toucha quelque chose…

Une bizarrerie liée à ce lieu et à ce moment propulsa les deux hommes dans une farandole de décalages entre les deux mondes. De l’un à l’autre, sans interruption, les pensées et les instants plus fugitifs que des éclairs…

Décalage. Décalage. Décalage.

Autour d’eux des hommes mouraient. Dans leur vrai corps, ou sous forme de spectres. Dans leur monde, certes, mais aussi dans le reflet sans substance d’une infinité d’autres réalités.

Des guerriers bizarrement vêtus et équipés luttaient contre des monstres de toutes les formes et de toutes les tailles. Par moments, les Aiels devenaient des Seanchaniens, qui eux-mêmes se transformaient en êtres qui reprenaient un peu des deux peuples – avec des yeux clairs, des lances, mais des heaumes en forme de tête d’insecte.

Dans tous ces moments et dans tous ces lieux, le marteau de Perrin fit mouche et les crocs de Jeune Taureau s’enfoncèrent dans la gorge de Tueur.

Le loup sentit le goût du sang dans sa gueule et l’homme capta les vibrations du manche de son arme, alors qu’il entendait des os craquer.

Les mondes explosèrent comme la foudre dans le ciel.

Tout s’écroula, trembla, puis se reforma.

Le cadavre au crâne fracassé de Tueur à ses pieds, Perrin se retrouva parmi les rochers, dans la vallée de Thakan’dar. Encore sous le coup de l’excitation du chasseur, il haletait.

C’était fini…

Surpris de découvrir que des Aiels l’entouraient, Perrin plissa le front à leur intention.

— Que faites-vous ici ?

Une Promise éclata de rire.

— Tu donnais l’impression d’exécuter une très grande danse, Perrin Aybara. On apprend beaucoup de choses en observant les guerriers comme toi. Et en les suivant, car ce sont eux qui prennent le plus de plaisir…

Perrin eut un sourire sinistre. À voir ce qui se passait alentour, les choses ne tournaient pas bien pour son camp. Partout, les Chiens des Ténèbres déchiquetaient les défenseurs. Le chemin de la Fosse n’était plus défendu…

— Qui commande ici ? demanda le jeune seigneur.

— Plus personne, maintenant, répondit la Promise.

Perrin ignorait son nom…

— Au début, c’était Rodel Ituralde. Puis Darlin Sisnera, mais son poste de commandement a été pris par des Draghkars. Depuis des heures, je n’ai vu ni Aes Sedai ni chef de tribu.

La Promise ne cachait pas son pessimisme. Même les indomptables Aiels baissaient les bras. Un nouvel examen du champ de bataille apprit à Perrin que les derniers guerriers du désert luttaient là où ils étaient, souvent par petits groupes, avec l’intention évidente de faire autant de mal que possible à l’ennemi avant de succomber.

Alors qu’ils étaient légion au début, les loups ne se comptaient plus que par dizaines, et ils n’émettaient que des images de peur et de douleur.

Et Perrin ne savait toujours pas ce que signifiait l’apparition des Trollocs au visage cloqué.

Une chose semblait acquise : la bataille était terminée, et le camp de la Lumière avait perdu.

Les Chiens des Ténèbres s’acharnaient sur les fidèles du Dragon, le dernier groupe encore actif venant de se débander.

Les rares fugitifs furent traqués par un des Chiens, qui les renversa comme des quilles et entreprit d’en dévorer un. Le contact de sa bave suffit à tuer les autres, dont l’agonie fut brève mais terrifiante.

Perrin posa son marteau, s’agenouilla, retira son manteau à Tueur, s’enveloppa les mains avec, puis reprit son arme.

— Ne les laissez pas vous cracher dessus, dit-il. Leur bave est empoisonnée.

Les Aiels acquiescèrent. Ceux qui avaient les mains nues les protégèrent avec les moyens du bord. Dans leur odeur, Perrin reconnut de la détermination mêlée à de la résignation. S’il n’y avait pas d’autre issue, les guerriers du désert étaient capables d’aller à la mort en riant. Les gens des terres mouillées les croyaient fous, mais Perrin ne marchait pas là-dedans. Les Aiels étaient parfaitement sains d’esprit. S’ils ne craignaient pas la mort, ils n’étaient pas pressés de la rencontrer.

— Touchez-moi tous en même temps ! dit le jeune seigneur.

Quand le contact fut établi, il se décala dans le rêve des loups. Emmener tant de personnes lui coûta un gros effort – comme pour plier une barre de fer –, mais il réussit. Une fois dans la vallée, il se décala de nouveau au sommet du chemin, devant la Fosse de la Perdition, où les esprits des loups – des centaines – attendaient en silence.

Là, Perrin ramena ses Aiels dans le monde réel, à l’endroit idéal pour protéger Rand des Chiens des Ténèbres.

Sur le chemin, la Horde Sauvage avançait déjà, la haine faisant briller les yeux de ses membres.

— Nous nous battrons ici, annonça Perrin, en espérant que des renforts nous rejoindront.

— Oui, nous tiendrons, dit un grand Aiel au front ceint par un bandeau orné de l’emblème du Dragon Réincarné.

— Et si nous échouons, ajouta un autre guerrier, nous réveillant du rêve, nous aurons au moins abreuvé la terre avec notre sang. Quant à nos corps, ils serviront d’engrais aux plantes qui poussent ici désormais.

Perrin avait à peine remarqué les végétaux qui pointaient fièrement la tête un peu partout dans la vallée. Des pousses petites mais fortes. La preuve que Rand continuait à se battre.

Les Chiens des Ténèbres approchaient, la queue basse, les oreilles en berne et les crocs brillants comme une lame d’épée souillée de sang.

Mais qu’entendait donc Perrin, malgré les rugissements du vent ? Un son très doux et très lointain. Si doux qu’il n’aurait pas dû le capter. Pourtant, les clameurs de la guerre ne parvenaient pas à l’étouffer.

— Ce son, je le connais, dit le jeune seigneur.

— Un son ? demanda la Promise sans nom. Quel son ? Les cris des loups ?

— Non, répondit Perrin alors que les Chiens des Ténèbres accéléraient le pas. Le Cor de Valère.

Les héros seraient bientôt là. Mais sur quel champ de bataille interviendraient-ils ? Ici, il ne fallait s’attendre à aucun soulagement. Sauf si…

Conduis-nous, Jeune Taureau !

Qui avait jamais dit que les héros étaient exclusivement humains ?

Un cri retentit, faisant écho au cor. Balayant la vallée du regard, Perrin vit qu’une multitude de loups s’y étaient matérialisés. Des bêtes géantes – au moins la taille des Chiens – à l’aura scintillante. Les esprits des loups venus se battre ici, et qui l’avaient payé de leur vie. À présent, ils brûlaient d’envie de prendre leur revanche.

Le cor les avait ramenés.

Perrin cria de plaisir puis il chargea les Chiens des Ténèbres.

L’heure de la Dernière Chasse avait vraiment sonné.

Une nouvelle fois, Mat confia Olver aux héros. Perché sur le cheval de Noal, le gamin, l’air princier, souriait d’aise tandis que les revenants chargeaient les Trollocs pour leur interdire d’approcher du chemin.

Sur un cheval emprunté à un Défenseur tearien, le jeune flambeur galopa pour rejoindre Perrin. Il devait être avec la horde de loups, bien entendu. S’il ignorait comment ces fauves scintillants étaient arrivés sur le champ de bataille, Mat n’allait sûrement pas s’en plaindre.

Les Chiens, en revanche, avaient d’excellentes raisons de protester, car ils risquaient d’y laisser… des poils.

Mat passa devant quelques Aiels qui combattaient un Chien, mais les pauvres n’avaient pas une chance. Oh, ils touchaient durement la créature, mais elle s’en fichait, comme si elle était faite d’obscurité et non de chair. Féroce, elle se permettait même de contre-attaquer.

Par le fichu sang et les maudites cendres !

Les armes des Aiels ne semblaient pas en mesure d’entailler la peau de ces monstres.

Mat continua à foncer en esquivant les tentacules de brume argentée qui se répandaient partout.

Lumière ! Ce brouillard n’était plus très loin de l’entrée du chemin. Gagnant de la vitesse, il absorbait des Aiels, des Trollocs et des Chiens. Histoire de ne pas faire de jaloux, sans doute…

Le voilà ! pensa Mat dès qu’il eut repéré un type assez fou pour affronter les Chiens des Ténèbres. Abattant son marteau sur la tête d’un fauve, Perrin la lui fit proprement éclater. Chaque fois qu’il levait son arme, une traînée de fumée la suivait.

Et le Chien des Ténèbres, bizarrement, ne se releva pas.

Dès qu’il aperçut Mat, le mari de Faile écarquilla les yeux.

— Mat ! Que fiches-tu ici ?

— Je viens t’aider, mon gars. Contre la voix de la raison.

— Tu ne peux pas affronter les Chiens, fit Perrin alors que le jeune flambeur venait de placer sa monture à côté de la sienne. Moi, oui. Comme tous les autres membres de la Dernière Chasse…

Perrin inclina la tête puis tendit l’oreille dans la direction d’où venait la sonnerie de cor.

— Bien vu, fit Mat, ce n’est pas moi qui souffle dedans… Ce maudit fardeau est passé entre les mains de quelqu’un qui semble en être ravi.

— Ce n’est pas ça, Mat… (Perrin fit approcher sa monture et prit son ami par le bras.) Ma femme, mon vieux. C’est elle qui a le cor.

Mat baissa la tête.

— Le gamin a dit… Perrin, Faile s’est laissé poursuivre par les Trollocs pour qu’Olver puisse s’enfuir avec le cor.

— Dans ce cas, elle doit être encore vivante…

— Bien sûr… Oui, c’est tout à fait possible, admit Mat. (Qu’aurait-il pu dire d’autre à un ami ?) Perrin, tu dois savoir quelque chose : Padan Fain est ici.

— Fain ? Où ça ?

— Dans la brume ! Il est venu avec Mashadar. Ne me demande pas comment il s’y est pris… Surtout, ne le laisse pas te toucher.

— Moi aussi, j’étais à Shadar Logoth, Mat… Et j’ai un compte à régler avec Fain.

— Et moi non ? Je…

Les yeux ronds, Perrin fixa soudain le torse de son ami.

Une volute du brouillard argenté de Mashadar avait transpercé de part en part la poitrine du jeune flambeur. Mat baissa la tête, sursauta puis glissa de sa selle.

47

VOIR LE FLUX SE TORDRE DE DOULEUR

Sur la pente d’une des falaises de la vallée de Thakan’dar, Aviendha tentait désespérément de neutraliser le bouclier d’Esprit que Graendal s’acharnait à placer sur elle. Un tissage semblable à de la dentelle qui l’empêcherait de manier le Pouvoir de l’Unique. Les pieds dévastés, la jeune Aielle ne pouvait plus se tenir debout. Étendue sur le sol, à peine capable de bouger, elle résistait – mais par principe plus que par conviction.

Adossé à la paroi de pierre, la Rejetée marmonnait entre ses dents depuis un sacré moment. En tout cas, son flanc saignait toujours.

Dans la vallée, la tuerie continuait. Depuis peu, une brume argentée passait lentement sur les cadavres et les blessés.

Aviendha essaya de ramper jusqu’à son portail – toujours ouvert, c’était lui qui lui permettait de voir le sol de la vallée. Quelque chose avait dû attirer ailleurs Cadsuane et les autres. Ou la jeune Aielle avait-elle érigé son portail au mauvais endroit ?

L’aura du saidar enveloppa de nouveau Graendal. Il y eut d’autres tissages. Aviendha les trancha, mais tout retard pour atteindre le portail risquait de…

Graendal se redressa et avança vers la jeune Matriarche. Un spectacle terrorisant, même si la Rejetée tenait à peine debout à cause de l’hémorragie.

Elle aussi vidée de son sang, Aviendha n’avait plus guère de défenses. Une proie impuissante…

Sauf si…

Le tissage du portail, celui qu’elle avait noué… Il était toujours là et maintenait l’ouverture active. Des rubans de dentelle…

Prudemment et en hésitant, mais totalement désespérée, Aviendha lança une sonde mentale et tira sur un des flux du portail. Ça, c’était encore à sa portée.

Le flux vacilla puis disparut.

Une pratique courante parmi les Matriarches, mais que les Aes Sedai jugeaient terriblement dangereuse. Car le résultat se révélait souvent imprévisible. Une explosion, un jaillissement d’étincelles, et Aviendha risquait de se retrouver calmée. Il pouvait aussi ne rien se passer. Mais quand Elayne avait pris ce risque, une explosion dévastatrice s’était ensuivie.

Aviendha n’aurait pas craché sur une fin si glorieuse. Emporter dans la mort une Rejetée serait une merveilleuse façon de quitter ce monde.

Elle devait essayer.

S’arrêtant à quelques pas de sa proie, Graendal ferma les yeux et marmonna entre ses dents. Puis elle releva les paupières et se lança dans un nouveau tissage.

Une coercition…

Rapide comme l’éclair, Aviendha retira deux, puis trois puis six flux de son portail. Elle y était presque…

— Que fais-tu donc ? rugit Graendal.

Aviendha accéléra son rythme – tellement qu’elle tira sur le mauvais flux. Pétrifiée, elle regarda ce dernier se tordre et se retordre, ceux qui le flanquaient ne tardant pas à l’imiter.

Graendal entreprit de placer sa prisonnière sous coercition.

Alors qu’elle allait réussir, le portail explosa, provoquant un petit orage de lumière et de chaleur.

Shaisam s’emparait peu à peu du champ de bataille, sa brume absorbant les hommes et les loups qui tentaient de l’empêcher d’accéder à al’Thor.

Oui, al’Thor ! Celui qu’il détruirait, festoyant avec son âme et réduisant son corps en bouillie. Oui, al’Thor !

Quelque chose vibra à la lisière des sens de Shaisam. Il hésita, intrigué.

Qu’est-ce qui clochait ? Eh bien, une partie de lui-même avait cessé de… percevoir. Que se passait-il ?

À travers la brume, sa forme physique inspecta le sol. Du sang coulait de ses doigts, écorchés par la dague qu’il portait – une merveilleuse semence, ultime vestige de son ancien « moi ».

Shaisam s’arrêta devant un cadavre – une victime de sa brume – et se pencha, le front plissé. Cette dépouille lui semblait familière, et…

Une main du « mort » saisit Shaisam à la gorge. Tandis qu’il se débattait, le « défunt » ouvrit les yeux.

— Fain, dit Matrim Cauthon, jadis, j’ai entendu un truc étrange au sujet des maladies. Quand on en attrape une et qu’on survit, on ne peut plus la contracter.

Shaisam battit des bras, paniqué. Non ! Non, ce n’était pas comme ça que devait se passer une rencontre avec un vieil ami. Alors qu’il essayait d’ouvrir la main qui l’étranglait, Shaisam s’aperçut qu’il avait laissé tomber sa dague.

Cauthon le plaqua au sol. Affolé, il appela ses Vaisseaux au secours, mais il était trop tard. Ces idiots n’arriveraient jamais à temps.

— Je suis venu te rendre ton cadeau, Mordeth, souffla Cauthon. Ainsi, nous serons quittes.

Cauthon enfonça la dague entre les côtes de Shaisam, puis dans son cœur. Prisonnier de sa forme humaine pitoyable, Mordeth hurla de douleur. Padan Fain l’imita quand il sentit sa chair fondre et se séparer de ses os.

La brume ondula, commençant à tourbillonner et à trembler.

Puis elle mourut, comme son créateur.

Après s’être décalé dans le rêve des loups, Perrin retrouva Gaul en suivant une piste de sang.

Laisser Mat avec Mashadar lui avait souverainement déplu, pourtant, il était confiant. Au clin d’œil que son vieil ami lui avait fait après s’être « écroulé », on pouvait parier qu’il survivrait à la brume, parce qu’il savait ce qu’il faisait.

Gaul s’était caché dans une niche rocheuse, tout à côté de la Fosse. En possession d’une lance, il avait assombri ses vêtements pour se fondre dans le décor.

Quand Perrin le trouva, il piquait du nez. Parce qu’il était blessé, bien sûr, mais surtout parce qu’il était resté trop longtemps dans le songe. Si le jeune seigneur était fatigué, Gaul devait se sentir dix fois plus mal.

— Viens, mon ami, lui dit Perrin en l’aidant à sortir de son refuge.

— Personne n’a échappé à ma vigilance. J’ai monté la garde, Perrin Aybara. Le Car’a’carn est sain et sauf.

— Tu t’en es bien tiré… Mieux que quiconque aurait pu l’espérer. Ton honneur est immense.

Gaul sourit puis s’appuya sur l’épaule de son compagnon.

— Je me suis inquiété… Quand les loups ont disparu, oui, j’ai eu peur…

— Ils se battent dans le monde réel, dit Perrin.

Désormais, il éprouvait un besoin urgent d’y retourner. Pour ramener Gaul, bien entendu, mais ce n’était pas tout. Quelque chose l’y incitait ; hélas, il ne savait pas quoi.

— Accroche-toi, fit-il en passant un bras autour de la taille du guerrier.

Avec lui, il se décala jusqu’au champ de Merrilor, puis sortit du rêve des loups et se matérialisa au milieu du camp des gars de Deux-Rivières.

Des hommes accoururent aussitôt en braillant.

— Perrin, c’est toi ? cria un archer.

Les yeux cernés, Grady déboula à son tour.

— Je te croyais mort et incinéré, seigneur Yeux-Jaunes ! Comment fais-tu pour apparaître ainsi ?

Perrin aida Gaul à s’allonger sur le sol. Voyant le sang qui coulait du flanc de l’Aiel, Grady appela une Aes Sedai afin qu’elle le guérisse.

Ravis, les gars de Deux-Rivières beuglèrent que le seigneur Yeux-Jaunes était de retour.

Faile ! Faile avait été ici avec le Cor de Valère.

Il faut que je la trouve !

Mais Rand, dans le rêve des loups, n’avait plus de protecteur.

Que la Lumière brûle tout ça ! Je m’en fiche. Si je perds Faile…

Oui, mais si Rand mourait, il la perdrait à coup sûr. Et tout le reste avec. Mais il y avait encore des Rejetés dans le coin. Perrin hésita. Il devait partir à la recherche de sa femme. N’était-ce pas le devoir d’un mari ? Quelqu’un d’autre pourrait veiller sur Rand…

Qui ? Qui, à part lui ?

Même si ça lui brisait le cœur, Perrin entra une dernière fois dans le rêve des loups.

Moridin ramassa Callandor, qui brilla aussitôt, illuminée de l’intérieur par le Pouvoir de l’Unique.

Sa main blessée serrée contre sa poitrine, Rand recula.

Moridin sourit puis leva l’arme scintillante.

— Je te tiens, Lews Therin. Enfin, tu es à ma merci.

Moridin s’interrompit et regarda l’épée – peut-être avec une forme d’émerveillement.

— Cette arme peut amplifier le Vrai Pouvoir. Un sa’angreal conçu pour cette incroyable force ? Comment est-ce possible ? Et pourquoi ?

Moridin éclata de rire.

Autour d’eux, un vortex se déchaînait.

— Ici, Elan, dit Rand, canaliser le Vrai Pouvoir, c’est signer sa sentence de mort. Tu serais réduit en cendres.

— La meilleure façon de sombrer dans l’oubli ! Enfin, je serai libéré de tout, Lews Therin. Et je t’emmènerai avec moi.

La lueur de l’épée tourna à l’écarlate. Rand sentit la puissance de Moridin, tandis qu’il se gorgeait de Vrai Pouvoir.

La partie la plus dangereuse du plan… Comme Min l’avait déterminé, Callandor était truffée de défauts. Créée pour qu’un homme, afin de l’utiliser, ait besoin d’être contrôlé par des femmes. En d’autres termes, pour que Rand, dès qu’il s’en servait, soit sous une influence extérieure…

Pourquoi aurait-il eu besoin d’une arme si médiocre ? Pour quelle raison les prophéties en parlaient-elles ? Un sa’angreal destiné au Vrai Pouvoir. À quoi lui servirait un artefact pareil ?

La réponse était d’une simplicité limpide.

— Maintenant ! cria Rand.

Canalisant ensemble, Nynaeve et Moiraine exploitèrent le principal défaut de Callandor à l’instant même où Moridin l’abattait sur le Dragon Réincarné.

Le vent se déchaîna dans le tunnel. Écarquillant les yeux, Moridin cria de rage.

Les deux femmes venaient de prendre son contrôle. Callandor avait un défaut. Pour s’en servir, tout homme devait se lier à des femmes et être sous leur influence.

Un piège… Un piège que Rand venait de retourner contre son adversaire.

— Lien ! ordonna le Dragon.

Moiraine et Nynaeve l’alimentèrent en Pouvoir.

Le saidar des femmes.

Le Vrai Pouvoir de Moridin.

Le saidin de Rand.

En canalisant le Vrai Pouvoir ici, Moridin menaçait de les anéantir tous, mais Rand, Moiraine et Nynaeve amortirent le choc avec du saidin et du saidar.

Puis ils dirigèrent les trois formes de Pouvoir sur le Ténébreux.

Creusant au cœur même de l’obscurité, Rand créa un conduit où se mêlaient la Lumière et les Ténèbres – une façon de tourner contre Shai’tan sa propre essence.

Rand sentit l’immensité du Ténébreux, dans le grand néant noir. L’espace, la taille, le temps… Désormais, il comprenait que toutes ces notions n’avaient aucune pertinence.

Avec un rugissement, car les trois Pouvoirs déferlaient en lui alors que du sang coulait de son flanc, le Dragon Réincarné leva une main faite de puissance et, à travers la brèche, saisit le Ténébreux comme un homme qui plonge un bras dans l’eau pour ramasser un trésor gisant au fond de la rivière.

Le Ténébreux tenta de reculer, mais la serre du Dragon portait un gant de Vrai Pouvoir. Ainsi, son adversaire ne pourrait pas souiller de nouveau le saidin.

Faute de mieux, le Ténébreux tenta d’arracher le Vrai Pouvoir à Moridin, mais le flot qui se déversait du conduit était trop puissant pour qu’on puisse le tarir. Même quand on se nommait Shai’tan.

Car Rand utilisait l’essence du Ténébreux, la canalisant à pleine puissance. Et sa proie, il ne la lâcha pas, comme si elle était une colombe entre les serres d’un faucon.

De la lumière jaillit du Dragon Réincarné.

48

UNE LANCE BRILLANTE

Elayne chevauchait lentement au milieu de centaines de tas de cadavres. Des Trollocs comme s’il en pleuvait !

La victoire était acquise. Pour l’heure, toutes les personnes encore capables de marcher cherchaient à repérer les blessés parmi les dépouilles d’humains.

Tellement de morts… Des centaines de milliers de monstres et de soldats, répartis sur la quasi-totalité du champ de Merrilor. En ce jour, les berges de la rivière étaient des abattoirs et le marécage une fosse commune où flottaient des charognes de Trollocs. Devant la jeune reine, de l’autre côté de la rivière, le plateau de Polov tremblait sur ses bases.

Alors qu’elle tenait à peine sur sa selle, Elayne avait fait évacuer la zone. Une judicieuse initiative, puisque le plateau s’écroula, enfouissant les morts.

Tandis que le sol tremblait sous les jambes de son cheval, la jeune reine regarda le spectacle, trop fatiguée pour être impressionnée. Il faudrait…

Lumière !

Bien droite sur sa selle, Elayne sentit qu’un torrent de Pouvoir se déversait en Rand. Oubliant le plateau de Polov, elle se concentra sur le Dragon.

Une sensation de force suprême – la pure beauté du contrôle et de la domination.

Au nord, une lance de lumière zébra le ciel – si brillante qu’Elayne poussa un petit cri.

La fin était là.

Un bras levé pour s’abriter les yeux d’une lumière plus aveuglante que le soleil, Thom recula en clopinant. Cette incroyable lueur venait de jaillir de la Fosse.

Moiraine !

— Lumière…, murmura le trouvère.

Une lance étincelante sortait du sommet du mont Shayol Ghul pour fuser vers le ciel.

Min porta une main à son cœur et s’écarta de la colonne de blessés dont elle changeait les pansements.

Rand, pensa-t-elle en sentant toute la détermination du Dragon. Une émotion douloureuse pour lui…

Très loin au nord, une lance de lumière montait vers les nuages, si brillante qu’elle illumina le champ de Merrilor en dépit de la distance. Les blessés et ceux qui les soignaient durent s’abriter les yeux et vacillèrent sur leurs jambes.

La lumière, telle une véritable lance, transperça les nuages, les dissipant et libérant le ciel.

Aveuglée par la lumière, Aviendha sut aussitôt que cette lance était l’œuvre de Rand.

Ce feu d’artifice l’arracha à l’obscurité et réchauffa son corps affaibli. Il gagnait ! Le Car’a’carn gagnait ! Il était si fort. Désormais, la jeune Matriarche voyait le guerrier qu’il y avait en lui.

À quelques pas de là, Graendal se mit péniblement à genoux, le regard vitreux. Le portail détissé avait explosé, mais beaucoup moins violemment que le précédent. Les flux s’étaient simplement éparpillés – juste au moment où Graendal tentait de tisser sa coercition.

La Rejetée tourna vers Aviendha… un regard plein d’adoration. Puis elle s’inclina, comme si elle vouait un culte à l’Aielle.

L’explosion, comprit Aviendha malgré sa torpeur, avait inversé le tissage de coercition. En toute franchise, le but recherché était la mort de Graendal. Mais quelque chose d’autre s’était produit…

— Gloire Unique, implora la Rejetée, accepte-moi à tes côtés, je t’en prie. Laisse-moi l’honneur de te servir.

Aviendha regarda de nouveau la lumière qui était Rand et retint son souffle.

Un gosse de deux ans dans les bras, Logain sortit des ruines. En larmes, la mère vint reprendre son fils.

— Merci ! Asha’man, que la Lumière te bénisse !

Logain s’arrêta au milieu des survivants. L’air sentait la chair brûlée et la charogne de Trolloc.

— Le plateau a disparu ?

— Écroulé, oui, confirma Androl. Le tremblement de terre…

Logain soupira. Le trophée… Était-il perdu à jamais ? Serait-il possible de le déterrer ?

Je suis un crétin, pensa le chef des Asha’man.

Pourquoi avait-il abandonné un incroyable pouvoir ? Eh bien, afin de sauver des réfugiés – des gens qui se détourneraient de lui et le haïraient à cause de ce qu’il était. Des gens qui…

… le regardaient avec une admiration sans bornes.

Logain fronça les sourcils. C’étaient des femmes et des hommes normaux, pas des « civils » de la Tour Noire habitués aux mâles capables de canaliser. Mais en cet instant précis, il n’aurait pas pu faire la différence.

Stupéfié, Logain regarda les miraculés se masser autour de ses Asha’man, des larmes de gratitude dans les yeux. Des gens aux tempes grisonnantes tenaient la main des hommes en noir, les remerciant d’abondance.

À quelques pas de lui, un jeune type contemplait Logain avec des étoiles dans les yeux. Non, une dizaine de jeunes gens…

Une centaine, plutôt ! Sans une once d’angoisse dans le regard.

— Merci, répéta la jeune mère. Merci beaucoup.

— La Tour Noire est là pour protéger, s’entendit dire Logain. En toutes circonstances.

— Quand il aura l’âge, je t’enverrai mon fils, pour déterminer s’il peut canaliser. S’il a ce don, j’aimerais qu’il se joigne à vous.

Ce don, pas cette malédiction. Un don !

Soudain, le jour fut plus lumineux que depuis des semaines.

Logain tourna la tête vers le nord. Cette lance de lumière… Celui qui la canalisait faisait encore mieux que lors de la purification du saidin. Une incroyable quantité de Pouvoir…

— Nous y voilà, dit Gabrelle en rejoignant Logain.

L’Asha’man tira trois objets de sa bourse. Des disques noir et blanc. Non loin de là, un Asha’man en pleine guérison marqua une pause pour regarder son chef.

— Fais-le, Briseur de Sceaux ! lança Gabrelle.

Logain cassa chaque disque en deux et laissa tomber les morceaux sur le sol.

49

LA LUMIÈRE ET LES TÉNÈBRES

Tout était mort. Dans le rêve des loups, Perrin avançait péniblement au milieu d’un désert rocailleux où ne poussait pas l’ombre d’une plante. Le ciel était noir – le noir du néant, les nuages eux-mêmes y ayant sombré. Alors qu’il arrivait au sommet d’une butte, une grande partie du versant s’écroula derrière lui. Perdant l’équilibre, il partit en vol plané.

Derrière la butte, il n’y avait plus que du vide.

Dans le rêve des loups, tout était consumé. Faute d’un autre choix, Perrin continua en direction du mont Shayol Ghul. Bizarrement, en se retournant, il apercevait le pic du Dragon, normalement bien trop distant pour qu’il puisse le voir. Alors que tout disparaissait entre les deux montagnes, le monde lui-même semblait rétrécir.

Comme si les deux pics se rapprochaient, tout ce qui les séparait semblait voué à la destruction.

Perrin se décala jusqu’à l’entrée de la Fosse de la Perdition, puis il entra dans le tunnel, traversant la barrière violette qu’il avait érigée plus tôt.

Lanfear l’attendait à l’intérieur, les cheveux très noirs, comme au jour de leur rencontre. Son visage, lui, était redevenu comme avant.

— Cette pointe des rêves est très ennuyeuse, dit la Rejetée. Tu étais obligé de la placer là ?

— Elle a interdit l’accès de la Fosse aux autres Rejetés, fit distraitement Perrin.

— Je suppose, oui, dit Lanfear en croisant les bras.

— Rand est toujours ici ?

La Rejetée hocha la tête.

— C’est la fin… Il s’est passé quelque chose d’étrange. (Elle plissa les yeux.) C’est peut-être le moment le plus important de l’histoire de l’humanité, depuis que nous avons ouvert la brèche.

— Nous nous assurerons que rien n’aille de travers, dans ce cas, dit Perrin.

Lanfear à ses côtés, il avança dans le long tunnel.

Au bout, ils découvrirent une scène inattendue. Quelqu’un d’autre que Rand brandissait Callandor – l’adversaire du Dragon, en fait.

Était-ce Demandred ? Perrin n’aurait su le dire. En tout cas, il s’agissait d’un Rejeté.

L’homme était agenouillé, une main de Nynaeve sur son épaule. Placée juste derrière Rand, sur sa gauche, l’ancienne Sage-Dame faisait le pendant de Moiraine, campée sur le flanc droit du Dragon. Le dos très droit, tous les trois rivaient les yeux sur le néant qui leur faisait face.

Un grondement sourd montait des entrailles de la montagne.

— Parfait, murmura Lanfear. Je n’aurais pas rêvé que ça se passe si bien. (Elle étudia les deux femmes.) Il faudra frapper très vite. Je tuerai la plus grande Aes Sedai, et toi, tu te chargeras de l’autre.

Perrin fronça les sourcils. Dans tout ça, quelque chose clochait terriblement.

— Tuer… ?

— Bien entendu ! Si nous frappons vite, nous aurons le temps de contrôler Moridin alors qu’il brandit cette épée. Dans ces conditions, je pourrai contraindre Lews Therin à s’incliner. Il tient le Ténébreux entre ses doigts – une simple pression, et il le privera de la vie – si on peut appeler ça ainsi. Une seule personne peut sauver le Grand Seigneur. Pour l’avoir fait, je recevrai ma récompense. Enfin, je deviendrai la plus haute des plus hauts !

— Tu veux sauver le Ténébreux ? fit Perrin en portant une main à sa tête. Mais tu t’es ralliée à nous. Je me souviens…

Lanfear regarda le jeune seigneur.

— Quel tissage méprisable, dit-elle, l’air dégoûtée. Je déteste l’utiliser. Ça me rabaisse au niveau de Graendal. Si on m’avait donné plus de temps, je ne t’aurais pas fait ça. (Gentiment, elle tapota la joue de Perrin.) Tu es perturbé… La plus grande sœur vient de ton village, je crois. Et vous avez grandi ensemble. Tu n’auras pas à la tuer, mon loup. Prends donc la plus petite. Tu la hais, non ?

— Je… oui, je l’abomine. Elle m’a arraché à ma famille. Si les miens sont morts, c’est à cause d’elle. Sans son intervention, j’aurais été là pour les défendre.

— C’est vrai, fit Lanfear. Il faut agir. L’occasion ne se représentera pas.

La Rejetée se tourna vers les deux sœurs. Nynaeve et Moiraine, les amies de Perrin. Et il y avait aussi Rand. Lanfear le tuerait, c’était couru d’avance. Après l’avoir contraint à s’incliner, elle l’exécuterait. Depuis toujours, elle cherchait une situation où le Ténébreux serait impuissant, histoire de s’offrir le luxe de le sauver.

Perrin approcha un peu plus de la Rejetée.

— Nous allons frapper ensemble, dit-elle doucement. Ici, la barrière entre les mondes a été brisée. Si nous ne sommes pas assez rapides, ces sœurs pourront riposter. Il faut qu’elles meurent à la même seconde.

C’est très mal, pensa Perrin. Très, très mal…

Il ne pouvait pas laisser arriver de tels événements. Pourtant, ses mains se levèrent contre son gré.

Ce n’est pas bien !

C’était vrai, mais pour quelle raison, exactement ? Son esprit refusait de le laisser réfléchir sur ce sujet.

— Prêt ? demanda Lanfear, les yeux braqués sur Nynaeve.

Perrin se tourna vers la Rejetée.

— Je vais compter jusqu’à trois, dit celle-ci sans le regarder.

Mon devoir, pensa Perrin, est de faire les choses dont Rand ne peut pas s’occuper.

Dans le rêve des loups, ses pensées pouvaient devenir la réalité.

— Un, compta Lanfear.

Perrin aimait Faile.

— Deux.

Oui, il aimait Faile.

— Trois !

Il aimait Faile. D’un coup, la coercition se dissipa comme de la fumée chassée par le vent – ou une tenue remplacée par une autre en une fraction de seconde.

Avant que Lanfear puisse frapper, Perrin la prit à la gorge. Une seule torsion, et il lui eut brisé la nuque.

Quand elle s’écroula, il la rattrapa dans ses bras. Cette femme était vraiment splendide ! En mourant, elle reprit l’apparence qu’elle avait arborée jusqu’à ces dernières heures – son nouveau corps.

Perrin éprouva un terrible sentiment de deuil. Ce qu’elle avait fait à son esprit, il ne l’avait pas entièrement défait. Il l’avait surmonté, peut-être recouvert avec quelque chose de nouveau qui lui semblait juste – et qui l’était.

Seuls le rêve des loups et son aptitude à se voir comme il aurait dû être lui avaient permis de réaliser cet exploit.

Hélas, au plus profond de lui-même, il éprouvait toujours de l’amour pour Lanfear. Pas aussi fort que celui qu’il vouait à Faile, loin de là, mais c’était indéniablement de l’amour. En larmes, il étendit sur le sol la Rejetée vêtue de blanc et d’argent.

— Je suis désolé, souffla-t-il.

Tuer une femme alors qu’elle ne le menaçait pas directement… Une chose qu’il ne se serait pas cru capable de faire.

Mais il avait bien fallu que quelqu’un s’en charge. Une épreuve, au moins, que Rand n’aurait pas à subir. Et un fardeau que Perrin pouvait porter à sa place.

Il tourna la tête vers Rand.

— Allez, accomplis ton destin ! Je surveillerai tes arrières, comme toujours.

Les sceaux étant brisés, le Ténébreux fut enfin libre.

Oui, mais Rand le tenait.

Empli de Pouvoir, debout au milieu d’une colonne de lumière, le Dragon attira son adversaire dans la Trame. Là, le temps existait. Donc, Shai’tan pouvait y mourir.

L’entité que Rand serrait dans sa main – en même temps immense et ridiculement petite – trembla et se débattit. Ses cris évoquèrent les grincements de deux planètes qui se touchent en se croisant.

Une entité méprisable, au fond. Soudain, Rand n’eut plus le sentiment d’avoir emprisonné une des forces primales de l’existence mais un mouton récupéré dans une bergerie et qui se tortillait pour échapper au couteau de son bourreau.

EN RÉALITÉ, TU N’ES RIEN DU TOUT, dit Rand, certain de connaître enfin tous les secrets du Ténébreux. PÈRE DES MENSONGES, TU NE M’AURAIS JAMAIS ACCORDÉ LE REPOS, COMME TU ME L’AVAIS PROMIS. TU M’AURAIS RÉDUIT EN ESCLAVAGE, À L’INSTAR DE TOUS LES AUTRES. TU NE PEUX PAS APPORTER L’OUBLI À QUELQU’UN. LA PAIX, CE N’EST PAS DE TON RESSORT. TOI, TU SÈMES LES TOURMENTS.

Le Ténébreux continua de trembler dans le poing de Rand.

TOI, HORRIBLE ET MINABLE PETIT INSECTE !

Rand agonisait. Du sang coulait de ses blessures, et pire que ça, la quantité de Pouvoir qu’il maniait finirait par le carboniser.

Le Ténébreux serré dans son poing, il commença à l’écraser… puis se ravisa.

Tous les secrets, il les connaissait, voyant tout ce que le Ténébreux avait fait. Et maintenant, il comprenait. Presque tout ce qu’il lui avait montré, c’étaient des mensonges.

Mais la vision que Rand avait créée – un monde sans Ténébreux – était bien réelle. S’il faisait ce qu’il avait prévu, il laisserait l’humanité dans le malheur, comme lorsque Shai’tan existait encore.

Quel crétin j’ai été !

En rugissant, Rand jeta le Ténébreux dans la Fosse d’où il venait. Puis il écarta les bras, s’accrochant à deux colonnes jumelles de saidar et de saidin enveloppées par le Vrai Pouvoir qu’il puisait chez Moridin. Toujours agenouillé, les yeux ouverts, le Rejeté transmettait tellement de puissance qu’il n’était même plus capable de bouger.

Par la force de l’esprit, Rand projeta les trois Pouvoirs devant lui, puis il les tressa. Le saidar et le saidin d’abord, le Vrai Pouvoir ensuite, tout autour, afin qu’ils forment un bouclier devant la Fosse.

Rand ne lésina pas sur son tissage, générant de magnifiques motifs avec du saidar et du saidin sous leur forme la plus pure. Pas de Feu, d’Esprit, d’Eau, de Terre ni d’Air. La Lumière dans toute sa pureté. Une force qui ne réparait pas, ne bouchait pas, mais construisait à neuf.

Avec cette nouvelle forme de Pouvoir, Rand referma la déchirure générée par des fous, des millénaires plus tôt.

Enfin, il avait compris que le Ténébreux n’était pas l’ennemi – et ne l’avait jamais été.

Prenant le bras de Nynaeve, Moiraine agissait à l’aveuglette, parce que cette lumière l’éblouissait.

Dès qu’elle eut aidé l’ancienne Sage-Dame à se redresser, toutes les deux coururent pour fuir la lueur qui menaçait de les consumer.

Sortant du tunnel, Moiraine émergea en plein air sans avoir compris comment elle avait fait. Emportée par son élan, elle faillit ne pas s’arrêter avant de basculer dans le vide. Mais quelqu’un la retint.

— Juste à temps ! lança Thom alors qu’elle se laissait aller dans ses bras, vidée de ses forces.

Nynaeve s’écroula, à bout de souffle.

Thom voulut orienter Moiraine à l’opposé du tunnel, mais elle ne se laissa pas faire. Même si la lumière était bien trop forte, elle ouvrit les yeux – et vit effectivement quelque chose.

Rand et Moridin, campés au cœur de la lumière qui semblait vouloir grandir jusqu’au point d’englober la montagne.

Le néant, face à Rand, flottait comme un trou noir, aspirant tout ce qu’il pouvait. Seulement, peu à peu, il rétrécissait, et ne fut bientôt plus qu’un petit point sombre.

Qui disparut très vite.

Épilogue

VOIR LA RÉPONSE

Rand glissa sur son sang.

Incapable d’y voir, il portait quelque chose de lourd. Un corps. Et il titubait dans le tunnel.

Ça se ferme, pensa-t-il. Oui, ça se ferme.

La voûte s’abaissait comme une mâchoire supérieure, la pierre grinçant contre la pierre. De justesse, Rand émergea à l’air libre au moment où la gueule du mont Shayol Ghul claquait des « dents ».

Rand faillit trébucher. Ce corps était si lourd. Une nouvelle fois, il glissa.

Soudain, sa vision s’améliora un peu. Juste assez pour voir une silhouette agenouillée près de lui.

— Oui, murmura une femme dont il ne reconnut pas la voix. Oui, c’est très bien. Exactement ce que tu dois faire.

Rand cligna des yeux pour mieux voir. Des vêtements aiels ? Oui… Et une vieille femme aux cheveux blancs. Elle recula, et il tendit la main, car il ne voulait surtout pas être seul.

Il avait bien trop envie de s’expliquer devant quelqu’un…

— Je vois la réponse, à présent… Aux Aelfinn, j’ai posé la mauvaise question. Choisir, c’est notre destin. Quand on n’a pas le choix, on n’est pas du tout un homme. Juste une marionnette…

Des cris retentirent.

Se sentant soudain très lourd, Rand sombra dans l’inconscience.

Au milieu de la brume de Mashadar qui se consumait et se dissipait autour de lui, Mat se tenait bien droit. Sur le sol, par dizaines, gisaient des cadavres de Trollocs à la peau cloquée. Levant la tête, le jeune flambeur, au-delà des dernières volutes de brume, repéra directement l’astre du jour.

— Eh bien, c’est beau à voir… Tu devrais te montrer plus souvent, l’ami. Tu es plutôt pas mal…

Mat sourit puis baissa son œil unique sur la dépouille, à ses pieds. Padan Fain ressemblait à un fagot de brindilles et de mousse, la peau dégoulinant de ses os. La noirceur de la dague s’étendant à toute sa peau flétrie, il puait la charogne.

Mat faillit s’emparer de l’arme. Mais il s’en abstint.

— Un pari que je ne vais pas accepter, pour une fois.

Se détournant du mort, il s’éloigna.

Après trois pas, il avisa son chapeau. Ravi, il le ramassa, le vissa sur sa tête et reprit son chemin en sifflant, sa lance sur l’épaule. Dans sa tête, les dés ne roulaient plus.

Derrière lui, la dague, avec son rubis, se fondit dans la masse informe qui avait été Padan Fain.

Dans le camp dressé à la hâte au pied du mont Shayol Ghul, après la fin des combats, Perrin marchait d’un pas las. Tombant la veste, il ouvrit sa chemise et savoura le contact de l’air sur sa peau nue. Puis il glissa Mah’alleinir dans son fourreau. Un bon forgeron ne négligeait jamais ses outils, même s’il lui semblait parfois, en les portant, qu’ils finiraient par l’entraîner dans sa tombe.

Il se sentait capable de dormir cent ans de suite. Mais pas maintenant. Pas encore.

Faile…

Non !

Au plus profond de lui, il était sûr de devoir affronter quelque chose d’horrible au sujet de sa femme. Mais c’était encore trop tôt. Pour le moment, son inquiétude – non, son angoisse –, il la tenait à distance.

Partout, les derniers esprits de loup s’en retournaient dans le rêve.

Adieu, Jeune Taureau.

Trouve ce que tu cherches, Jeune Taureau.

Cette chasse est terminée, mais il y en aura d’autres, Jeune Taureau.

Perrin avançait entre des rangées de blessés, soldats et Aiels confondus, qui célébraient la défaite de l’engeance du démon. Sous les tentes, on entendait des gémissements mêlés aux cris de joie. Dans la vallée de Thakan’dar, maintenant luxuriante, des hommes et des femmes de toutes les nations couraient en tous sens, certains en quête de blessés et d’autres simplement fous de joie quand ils retrouvaient des camarades qui, comme eux, avaient survécu à cet enfer.

Un Aiel interpella Perrin.

— Forgeron, joins-toi à nous !

Le jeune seigneur déclina l’invitation.

Méfiant, il étudia les gardes. Restaient-ils assez vigilants pour réagir si un Myrddraal ou un Draghkar survivant tentait de se venger d’une cruelle défaite ?

Sans surprise, au centre du camp, il avisa une grande tente entourée de Défenseurs de la Pierre. Qu’était-il advenu de Rand ?

Dans sa tête, il ne vit ni couleurs ni images du Dragon. Et plus rien ne l’attirait dans une direction ou une autre.

De très mauvais signes, tout ça…

Passant entre les gardes, il entra sous la tente. Comment avait-on pu dénicher un quasi-pavillon sur ce champ de bataille où tout avait été brûlé et rebrûlé ?

À l’intérieur flottait une bonne odeur de simples, et des tentures improvisées divisaient l’espace en petits compartiments.

— J’ai tout tenté, dit une voix étouffée. (Celle de Damer Flinn.) Rien ne peut changer ce qui doit être… Il…

Perrin se faufila entre Nynaeve et l’Asha’man, agenouillés à côté d’une civière. Toiletté de frais, vêtu de neuf, Rand y gisait, les yeux fermés. Également agenouillée, Moiraine murmurait à l’oreille du Dragon des mots que seul Perrin fut capable d’entendre.

— Tu t’en es bien tiré, Rand. Très bien tiré.

D’un revers de la main, Perrin essuya la sueur qui ruisselait sur son front.

— Il est vivant ? demanda-t-il.

— Perrin ! s’exclama Nynaeve. Tu es affreux, mon pauvre garçon ! Assieds-toi, espèce de grand bœuf ! Sinon, tu vas t’écrouler. Je ne veux pas devoir m’occuper de vous deux en même temps.

Les yeux rouges de l’ancienne Sage-Dame en disaient plus long qu’un discours.

— Il agonise, c’est ça ? demanda Perrin. Vous l’avez sorti du tunnel, mais il mourra quand même.

— Assis ! ordonna Nynaeve en désignant un tabouret.

— Les chiens obéissent à cet ordre, Nynaeve, pas les loups !

Perrin s’accroupit et posa une main sur l’épaule de Rand.

Tu ne m’appelles plus, et je ne vois plus d’images de toi… Parce que tu n’es plus un ta’veren. Et moi non plus, je pense.

— As-tu envoyé chercher les Trois ? demanda Perrin. Je veux dire : Min, Elayne et Aviendha. Elles doivent le voir une dernière fois.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? grinça Nynaeve.

Perrin leva les yeux sur elle. À la façon dont elle croisait les bras, on eût dit qu’elle se soutenait pour ne pas tomber – ou pour s’empêcher de pleurer.

— Qui d’autre est mort ? demanda le jeune seigneur.

À l’expression de Nynaeve, ce n’était pas son premier deuil.

— Egwene.

Perrin ferma les yeux et soupira. Egwene… Par la Lumière !

Tous les chefs-d’œuvre ont un prix, songea-t-il. Ça ne signifie pas qu’on doive s’abstenir de forger.

Pourtant, Egwene…

— Tu n’y es pour rien, Nynaeve, dit Perrin en ouvrant les yeux.

— Bien sûr que je n’y suis pour rien ! Je le sais, espèce de tête de linotte !

Sur ces mots, la sœur se détourna de Perrin.

Il se leva, l’enlaça et lui tapota gentiment le dos.

— Je suis désolé.

— Je l’ai laissée pour te protéger, Rand… Si je t’ai accompagné, c’était pour veiller sur toi.

— Et tu l’as fait, Nynaeve. Grâce à toi, il a pu accomplir ce qu’on attendait de lui.

Nynaeve éclata en sanglots. Perrin respecta son chagrin et versa même quelques larmes. Se dégageant après quelques minutes, l’ancienne Sage-Dame sortit en trombe de la tente.

— J’ai tout essayé, répéta Flinn, désespéré. Et Nynaeve aussi. Ensemble, nous avons même travaillé avec l’angreal de Moiraine. Rien n’y a fait. Personne ne sait comment le sauver.

— Tu as lutté de ton mieux, souffla Perrin.

Il jeta un coup d’œil dans le compartiment d’à côté, où un autre homme gisait sur une civière.

— Que fait-il ici ? demanda-t-il.

— Nous les avons trouvés tous les deux… Rand a dû le porter hors de la grotte. Nous ignorons pourquoi il a voulu sauver un Rejeté, mais ça n’a aucune importance, parce qu’il est perdu lui aussi. Tous les deux agonisent.

— Il faut envoyer chercher Min, Elayne et Aviendha, répéta Perrin. Ont-elles survécu toutes les trois ?

— L’Aielle a pris des coups, répondit Flinn. Elle est entrée en titubant dans le camp, à demi portée par une Aes Sedai très laide qui avait ouvert un portail pour elle. Elle vivra, mais je ne suis pas sûr qu’elle remarchera dans les années à venir.

— Il faut prévenir ces femmes. Toutes les trois.

Flinn acquiesça et Perrin sortit pour rattraper Nynaeve.

Une fois dehors, il découvrit ce qu’il avait espéré. Aussi mal en point que lui, Lan la serrait dans ses bras.

Les deux hommes se regardèrent et hochèrent la tête.

— Plusieurs Régentes des Vents ont ouvert un portail entre ici et le champ de Merrilor, dit Lan au jeune seigneur. Le Ténébreux est de nouveau emprisonné. Les Terres Dévastées refleurissent et on peut aussi y accéder via un portail.

— Merci, dit Perrin en s’éloignant. Quelqu’un a eu des nouvelles de Faile ?

— Non, forgeron. Le Sonneur du Cor l’a vue le dernier, mais elle l’a quitté pour attirer les Trollocs loin de lui. Désolé.

Perrin hocha la tête. Il avait déjà parlé avec Mat et Olver. Mais il avait… eh bien, évité de penser à ce qui avait pu se passer.

Continue à ne pas y songer, se dit-il. Ne t’y risque pas !

Mobilisant sa force mentale, il se mit en quête du portail dont Lan avait parlé.

— Excusez-moi, demanda Loial aux Promises assises près de la tente, avez-vous vu Matrim Cauthon ?

— De l’oosquai ? proposa une des Aielles, rigolarde, en tendant sa gourde.

— Non, non…, répondit Loial. Je dois voir Matrim Cauthon et recueillir son témoignage sur la bataille. Tant qu’il est frais, vous comprenez ? Il faut que tous les témoins me disent ce qu’ils ont vu et entendu, afin que je le consigne par écrit. Il n’y aura jamais un meilleur moment.

De plus, Loial avait envie de voir Mat et Perrin, pour s’assurer qu’ils allaient bien. Mais ça, il ne le criait pas sur tous les toits. Après tous ces événements, il s’inquiétait pour ses amis. Surtout avec ce qui était arrivé à Rand.

L’Aielle plus qu’éméchée le gratifia d’un sourire d’ivrogne. Il soupira puis reprit son chemin à travers le camp. La nuit tombait déjà. Le dernier jour de l’Ultime Bataille ! On était dans le Quatrième Âge, à présent, pas vrai ? En supposant qu’un Âge puisse commencer au cours d’une journée. Pour le calendrier, ce serait un sacré casse-tête, non ? Pourtant, tout le monde s’accordait à le dire : Rand avait scellé la brèche à midi précis.

Loial continua à explorer le camp, toujours dressé au pied du mont Shayol Ghul. Selon Nynaeve, Rand allait trop mal pour qu’on le déplace.

Jetant un coup d’œil dans chaque tente, Loial finit par trouver le vieux général Ituralde, entouré par quatre Aes Sedai.

— Enfin, dit-il, toute ma vie, j’ai servi les rois de l’Arad Doman. Des serments, j’en ai prêté plus d’un.

— Alsalam est mort, lâcha Saerin Sedai, debout près d’un siège. Quelqu’un doit occuper le trône.

— Au Saldaea, la confusion règne, ajouta Elswell Sedai. Avec le lien entre ce royaume et Andor, la succession est un problème. L’Arad Doman ne peut pas se permettre d’être privé d’un chef. Tu dois prendre le pouvoir, Rodel Ituralde. Et vite !

— Le Conseil des Marchands…

— Tous ses membres sont morts… ou ont disparu dans la nature, dit une autre sœur.

— Certes, mais j’ai prêté des serments…

— Et qu’aurait fait ton roi ? demanda Yukiri. Laisser le royaume se désintégrer ? Tu dois être fort, seigneur Ituralde. En des temps pareils, un pays a besoin d’un guide.

Loial recula et secoua la tête, désolé pour le pauvre homme. Quatre Aes Sedai sur le dos ! Avant la fin de la journée, il serait couronné, ça ne faisait pas un pli.

Loial s’arrêta de nouveau près de la tente principale où on soignait les blessés. Là, il s’enquit de nouveau de Mat. Il avait bien été sur ce champ de bataille, et des gens affirmaient l’avoir vu indemne et souriant. Mais Loial avait besoin de lui parler. D’être sûr…

Sous la tente, l’Ogier dut se baisser afin que sa tête ne touche pas le plafond. Pour son peuple, un pavillon humain était un tout petit endroit.

En passant, il jeta un coup d’œil à Rand, qui semblait encore plus mal en point qu’avant.

Adossé à la paroi, Lan arborait une couronne – un simple bandeau d’argent, là où il portait d’habitude son hadori. En soi, ça n’avait rien de surprenant, mais voir Nynaeve avec un bijou similaire intrigua l’Ogier.

— C’est injuste ! souffla la sœur. Pourquoi doit-il mourir alors que l’autre va mieux ?

Nynaeve semblait bouleversée. Elle avait encore les yeux rouges, mais comme elle enguirlandait quiconque le mentionnait, Loial n’en dit pas un mot. Très souvent, les humains semblaient vouloir qu’il se taise. Étrange, pour des gens qui vivaient si peu de temps et sans cesser de s’agiter…

Nynaeve regarda l’Ogier, qui la salua de la tête.

— Loial, où en sont tes recherches ?

— Pas très loin… Perrin m’ignore et Mat est introuvable.

— Ton récit peut attendre quelques jours, Bâtisseur, dit Lan.

Loial ne le contredit pas. Après tout, c’était un roi, désormais. Cela posé, non, les témoignages ne pouvaient pas attendre. Ils devaient être frais, pour que son livre soit d’une parfaite précision.

— C’est terrible, dit Flinn, les yeux rivés sur Rand. Mais, Nynaeve Sedai… C’est étrange. Aucune des Trois ne semble s’en faire. Ne devraient-elles pas être plus inquiètes ?

Loial s’en fut, mais il alla voir Aviendha. Assise sur une chaise, elle regardait plusieurs femmes s’occuper de ses pieds mutilés. Dans l’affaire, elle avait perdu des orteils…

La jeune Aielle salua Loial de la tête. Apparemment, on l’avait débarrassée de la douleur, car elle semblait fatiguée, certes, mais rien de plus que ça.

— Mat ? demanda l’Ogier, plein d’espoir.

— Je ne l’ai pas vu, Loial fils d’Arent fils de Halan. Rien de nouveau depuis la dernière fois que tu m’as posé la question.

Loial s’empourpra puis il se retira. En s’éloignant, il croisa Elayne et Min. Il recueillerait leur témoignage, mais ceux des trois ta’veren étaient plus importants. Pourquoi les humains s’agitaient-ils toujours, sans prendre le temps de marquer une pause ? Leur arrivait-il de réfléchir ? Quand même, c’était un jour important…

Cela dit, il y avait quelque chose de… bizarre. Min et Elayne. N’auraient-elles pas dû être au chevet de Rand ? Tandis que la jeune reine écoutait des rapports sur les pertes humaines ou l’approvisionnement des réfugiés, Min contemplait le mont Shayol Ghul, l’air détachée de tout.

Ces femmes n’avaient-elles aucune envie de tenir la main de Rand pendant qu’il glissait vers la mort ?

Bon, pensa l’Ogier, Mat a dû me filer sous le nez et retourner au champ de Merrilor.

Incapables de tenir en place, ces humains !

Dans le sud du champ de Merrilor, assez loin des tas de cadavres, Matrim Cauthon arpentait le camp des Seanchaniens.

Autour de lui, des sujets de l’Empire des deux sexes manquaient s’étrangler en le voyant.

— Le Prince des Corbeaux !

De bouche en bouche, ces quatre mots faisaient le tour du camp comme une bouteille de gnôle circule autour d’un feu, par une nuit très froide.

Mat avança vers Tuon, debout derrière une grande table des cartes, et en pleine conversation avec Selucia. Karede, nota le jeune flambeur, avait survécu. Sans nul doute, il s’en sentait coupable.

Tuon regarda son mari et plissa le front.

Mat tendit un bras vers le ciel et Tuon se renfrogna, levant les yeux malgré elle. Pivotant pour prendre de l’élan, Mat fit comme s’il voulait propulser sa main au firmament.

Au-dessus du camp, des fleurs nocturnes explosèrent et s’épanouirent.

Mat sourit. Il avait dû convaincre Aludra, certes, mais pas plus que ça. Cette fille adorait faire exploser des trucs.

Le ciel n’était pas encore vraiment noir ; pourtant, le spectacle valait le coup d’œil. Sous la supervision d’Aludra, devenue moins jalouse de ses secrets, une moitié des servants des dragons s’entraînaient à fabriquer des feux d’artifice et à manipuler de mystérieuses poudres.

— Des feux d’artifice ? s’enquit Tuon.

— Les plus beaux qu’on ait jamais vus dans ton pays ou dans le mien, assura Mat.

Tuon ne répondit pas tout de suite, les explosions se reflétant dans ses yeux.

— J’attends un enfant, annonça-t-elle. Ma Voyante-Mort le confirme.

Mat sursauta comme si une fleur nocturne venait d’exploser dans son estomac. Un héritier ! Un fils, sûrement. Enfin, quelle était la côte pour que ce soit un petit gars ?

Le jeune flambeur se força à sourire.

— Eh bien, me voilà libre, à présent. Tu as un héritier.

— C’est vrai, mais c’est moi qui suis libre. Si je veux, je peux te faire exécuter.

Le sourire de Mat s’élargit.

— Eh bien, on verra ce qu’on pourra faire de tout ça… As-tu déjà joué aux dés dans ta vie ?

Assis au milieu des cadavres, Perrin lâcha enfin la bonde à ses larmes.

Des gai’shain et des réfugiés allaient et venaient parmi les dépouilles. Aucune trace de Faile. Rien du tout.

Je vais craquer…

Perrin se demanda depuis quand il n’avait plus dormi. Eh bien, ça remontait à cette fameuse nuit, à Mayene, et son corps se plaignait parce que ça n’avait pas suffi. Avant, il était resté l’équivalent de plusieurs semaines dans le rêve des loups, épuisant ses réserves d’énergie.

Le seigneur et la dame Bashere étaient morts. Si elle avait survécu, Faile aurait été reine.

Tremblant, le jeune seigneur ne parvint pas à se forcer à bouger. Sur ce champ de bataille, il y avait des centaines de milliers de dépouilles. Les personnes chargées de les inspecter ignoraient un corps en l’absence de signes de vie – une croix, pour signaler qu’on était passé, et en route pour le prochain défunt. Il avait essayé de leur décrire Faile, mais ces secouristes, comme leur nom l’indiquait, étaient là pour les vivants.

Alors que des fleurs nocturnes explosaient dans le ciel, Perrin se prit la tête à deux mains. Puis il se sentit glisser sur le côté et s’écroula parmi les morts.

Moghedien fit la grimace quand elle vit les explosions, dans le ciel. Chacune lui faisait penser au déluge de feu qui s’était abattu sur ses Shariens et elle. La lumière aveuglante, le vacarme, le moment de panique…

Après, les ténèbres du néant… Elle s’était réveillée des heures plus tard, laissée pour morte au milieu des Shariens. Ensuite, dans le champ de Merrilor, elle avait dû subir les cris de joie des crétins qui pensaient avoir remporté la victoire.

Pensaient ? se dit-elle alors que de nouvelles explosions retentissaient. Le Grand Seigneur est tombé…

Tout était perdu.

Non ! Non ! L’Élue continua à avancer d’un pas affirmé – la meilleure façon de ne pas éveiller les soupçons. Après avoir étranglé un travailleur, elle avait pris son apparence à l’aide d’un filament de saidar qu’elle avait ensuite inversé. En principe, ce serait suffisant pour qu’elle puisse partir de là.

Pinçant le nez contre la puanteur, Moghedien contournait souplement des cadavres. Non, tout n’était pas perdu, puisqu’elle était vivante. Elle, une Élue du Grand Seigneur. Ce qui signifiait… Eh bien, qu’elle était une Impératrice au milieu de ses sujets.

Cerise sur le gâteau, de nouveau emprisonné, le Grand Seigneur ne pourrait pas la punir. Seconde cerise, la plupart des autres Élus – sinon tous – avaient quitté ce monde ou croupissaient en prison. Si c’était vrai, personne ne pourrait rivaliser avec ses connaissances.

Au fond, rien n’était perdu. Au contraire, il s’agissait peut-être d’une victoire.

S’arrêtant près d’une charrette de ravitaillement renversée, Moghedien contrôla son cour’souvra – il était toujours entier, par bonheur. Souriant aux anges, elle canalisa une petite boule lumineuse, histoire d’éclairer son chemin.

Enfin, on voyait le ciel, et plus l’ignoble masse de nuages noirs. Cette situation, l’Élue pouvait la faire tourner à son avantage. Ainsi, en quelques années seulement, elle serait en position de diriger l’univers.

Un objet froid se referma soudain autour de son cou.

Levant les mains, Moghedien cria de terreur.

— Non ! Non, pas encore !

Son déguisement disparut et le Pouvoir de l’Unique l’abandonna.

Une sul’dam patibulaire se dressa sur son chemin.

— Nous n’avons pas le droit de rafler les femmes qui se nomment elles-mêmes des Aes Sedai. Toi, tu ne portes pas leur bague au serpent, et tu rôdes comme quelqu’un qui a quelque chose à se reprocher. Je parie que tu ne manqueras à personne.

— Libère-moi ! grinça Moghedien en agrippant l’a’dam. Libère-moi, espèce de…

La souffrance envoya Moghedien se tordre de douleur sur le sol.

— Je me nomme Shanan, dit la sul’dam alors que plusieurs de ses collègues approchaient, une damane dans leur sillage. Mais tu peux m’appeler « maîtresse ». Bien, je crois qu’il est temps de retourner à Ebou Dar.

Les autres sul’dam acquiesçant, la damane ouvrit un portail.

Il fallut porter Moghedien pour la faire traverser.

Près du mont Shayol Ghul, Nynaeve sortit de la tente-hôpital. Le soleil, constata-t-elle, finissait de sombrer à l’horizon.

— Il est mort, annonça-t-elle à la petite foule massée dehors.

Prononcer ces mots lui donna le sentiment de se laisser tomber une brique sur les pieds. Ayant versé toutes les larmes de son corps, elle ne pleurait pas, mais ça n’en était pas moins douloureux pour autant.

Lan sortit à son tour et lui passa un bras autour des épaules. Émue, elle lui prit la main. Non loin de là, Min et Elayne se regardaient.

Gregorin se pencha pour parler à l’oreille de Darlin – qu’on avait retrouvé en piteux état dans les ruines de son poste de commandement. Ils observaient les deux femmes, l’air désapprobateur. Nynaeve entendit la fin du commentaire de Gregorin.

— … On pouvait s’y attendre de la part de l’Aielle – ces sauvages n’ont pas de cœur – et peut-être de la reine d’Andor, mais la troisième ? Pas une larme.

— Elles sont sous le choc, avança Darlin.

Non, pensa Nynaeve, en étudiant Min et Elayne. Ces deux-là savent quelque chose que j’ignore.

— Attends-moi là, dit-elle à Lan en s’écartant de lui.

Il lui emboîta le pas.

L’ancienne Sage-Dame le foudroya du regard.

— Dans les semaines à venir, tu ne te débarrasseras pas de moi, Nynaeve, dit le roi du Malkier, des flots d’amour se déversant du lien. Même si tu le désires.

— Espèce de tête de pioche ! grogna Nynaeve. Si je me souviens bien, c’est toi qui as insisté pour me laisser et marcher vers ta prétendue destinée.

— Tu avais raison sur ce sujet, admit Lan. Comme souvent.

Une provocation lancée sur un ton si serein qu’on ne pouvait pas s’énerver…

De toute façon, Nynaeve était déjà furieuse contre les Trois. Elle fondit d’abord sur Aviendha, Lan à ses côtés.

— … Avec la mort de Rhuarc…, disait la jeune Aielle à Sorilea et à Bair, je pense que tout ce que j’ai vu est susceptible de changer. En fait, c’est déjà commencé…

— J’ai découvert ta vision, Aviendha, dit Bair. Ou du moins, quelque chose de semblable vu par des yeux différents. Selon moi, c’est un avertissement contre quelque chose que nous ne devons pas laisser arriver.

Les deux autres Matriarches acquiescèrent. Puis elles avisèrent Nynaeve, et leur visage se ferma comme celui d’une Aes Sedai. Aviendha ne fut pas en reste, d’un calme inébranlable alors qu’elle trônait sur sa chaise, les pieds enveloppés de bandages. Un jour, elle remarcherait peut-être – mais elle ne combattrait plus jamais.

— Nynaeve al’Meara…, fit-elle.

— M’as-tu entendue annoncer la mort de Rand ? Il est parti sans un mot.

— Celui qui était blessé s’est réveillé du rêve, dit sereinement Aviendha. Tous, nous devons le faire un jour. Sa fin fut auréolée de gloire, et sa mémoire sera célébrée dans la grandeur.

Nynaeve se pencha vers la jeune Matriarche.

— Bon, assez d’âneries, dit-elle en s’unissant à la Source. Crache le morceau ! Je t’ai choisie parce que tu ne peux pas fuir.

Un instant, Aviendha sembla… effrayée. Mais ce fut très fugitif.

— Préparons son bûcher funéraire.

Perrin courait dans le rêve des loups.

Seul.

D’autres loups hurlaient à la mort pour exprimer leur tristesse de le voir si chagriné. Dès qu’il les dépassait, ils recommençaient à fêter la victoire, mais ça n’enlevait rien à leur empathie.

Perrin ne hurla pas et il ne pleura pas non plus. Il devint Jeune Taureau et il courut.

Il n’avait pas envie d’être là. Dormir, voilà ce qu’il désirait. Dormir et ne plus sentir la douleur. Dans le rêve des loups, elle lui poignardait le cœur.

Je n’aurais pas dû la laisser…

Une idée de deux-pattes… Que fichait-elle dans l’esprit d’un loup ?

Mais qu’aurais-je pu faire ? J’avais promis de ne pas la traiter comme un bibelot fragile.

Courir ! Courir ! Courir ! Jusqu’à en tomber d’épuisement.

Je devais rejoindre Rand. Il le fallait. Mais en agissant ainsi, je l’ai trahie.

En un éclair, Perrin se décala à Deux-Rivières. Puis il retourna près de la rivière Mora, fila dans le désert des Aiels, en revint et se lança dans un long bond en direction de Falme.

Je devais les protéger tous les deux, mais comme c’était impossible, j’en ai abandonné un…

Un saut à Tear. Puis à Champ d’Emond. À une vitesse folle, au point de ne plus rien voir autour de lui. Ici, il avait épousé Faile.

Ici, il hurla à la mort.

Caemlyn, Cairhien, les puits de Dumai.

Là, il avait sauvé l’un des deux.

Cairhien, Ghealdan, Malden…

Là, il avait secouru l’autre…

Les deux forces de sa vie, chacune l’attirant vers elle…

Vidé de ses forces, Jeune Taureau finit par s’écrouler non loin d’une série de collines, en Andor. Un lieu familier…

Celui où j’ai rencontré Elyas.

Jeune Taureau redevint Perrin Aybara. Ses pensées et ses angoisses n’étaient pas celles d’un loup ! Du coin de l’œil, le jeune seigneur regarda le ciel, vide de nuages depuis le sacrifice de Rand.

Il avait voulu être avec son ami au moment de sa mort.

Là, il désirait être à l’endroit où Faile avait quitté ce monde.

Il désirait crier, mais ça n’aurait servi à rien.

— Je dois laisser tomber, c’est ça ? murmura-t-il à l’intention du ciel. Mais je ne veux pas. J’ai appris ! À cause de Malden, j’ai appris ! Je ne le referai pas ! Cette fois, j’ai agi comme il le fallait.

Quelque part, un oiseau cria dans le ciel. Des loups rugirent, excités par la chasse.

— J’ai appris…

Un cri, oui. On eût dit celui d’un faucon.

Perrin se releva d’un bond et pivota sur lui-même, sondant le ciel.

Oui, là !

L’oiseau se volatilisa puis réapparut au-dessus d’un grand champ que le jeune homme ne reconnut pas.

Mais si, enfin ! C’était Merrilor, mais avant le massacre. Pas de sang, pas de boue rouge en guise de sol, rien de brûlé ni de brisé.

Dans ce champ, il trouva un faucon – pas plus grand que sa main – qui pleurait en silence, une aile brisée coincée sous un rocher. Son cœur battait si faiblement…

Perrin sortit du rêve des loups à la force des poignets et rugit en se réveillant. Se redressant, il hurla à la mort en direction de la lune. Autour de lui, les secouristes s’éparpillèrent, terrorisés.

Où ? Dans l’obscurité, pouvait-il trouver l’endroit ? Il courut, trébucha sur des cadavres et tomba plus d’une fois dans des trous laissés par le Pouvoir ou par des dragons.

Il s’immobilisa, regardant à droite et à gauche.

Où ?

Là !

L’odeur florale d’un savon… L’ombre d’un parfum… Perrin prit de l’élan et percuta de tout son poids la charogne d’un énorme Trolloc qui gisait sur d’autres dépouilles.

Tout à fait dessous, il découvrit le cadavre d’un cheval. Dans un état qui ne lui permettait plus de réfléchir à ce qu’il faisait – ni de mesurer la force dont il allait avoir besoin –, il réussit à écarter l’équidé.

Faile était là, dans une dépression du sol, ensanglantée mais encore vivante, même si sa respiration était très superficielle.

Se jetant à genoux, Perrin la prit dans ses bras et s’enivra de son odeur.

Il lui fallut deux secondes pour se décaler dans le rêve des loups, filer jusqu’au pied du mont Shayol Ghul, revenir dans le monde réel et amener Faile à Nynaeve.

Pendant que la sœur la guérissait, il ne lâcha pas son épouse.

Faile, son faucon, trembla puis bougea un peu. Puis elle ouvrit les yeux et lui sourit.

Les autres héros partis, Birgitte s’attardait alors que le soir tombait. Non loin de là, des soldats préparaient le bûcher funéraire de Rand al’Thor.

L’archère ne pourrait pas rester beaucoup plus longtemps, mais pour l’heure… Eh bien, ça irait. Si ça ne durait pas trop, la Trame l’autoriserait.

— Elayne, tu sais quelque chose, au sujet du Dragon ? demanda-t-elle.

Elayne haussa les épaules. Les deux femmes se tenaient au dernier rang de la foule venue voir s’embraser le bûcher du Dragon Réincarné.

— Elayne, je sais ce que tu prépares, avec le cor.

— Et qu’est-ce que je prépare ?

— Tu veux le garder, et le gamin avec. L’instrument, tu prévois d’en faire un trésor national – ou peut-être une arme pour le salut d’Andor.

— C’est possible…

Birgitte eut un petit sourire.

— Dans ce cas, j’ai bien fait de renvoyer le petit.

Oubliant le bûcher, Elayne se tourna vers Birgitte.

— Quoi ?

— J’ai envoyé Olver dans un lieu sûr, avec des gardes de confiance. Je lui ai dit de trouver un endroit où personne n’irait chercher – et qu’il pourrait oublier – et de jeter le cor dedans. Un océan, par exemple.

Elayne soupira et se tourna vers le bûcher.

— Insupportable bonne femme ! (Elle hésita un peu.) Merci de m’avoir épargné d’avoir à prendre cette décision.

— J’ai deviné que tu verrais les choses comme ça…

En réalité, Birgitte avait pensé que la jeune reine aurait besoin de beaucoup de temps pour comprendre. Mais Elayne avait grandi très vite, ces dernières semaines.

— Quant à être insupportable… Eh bien, depuis quelques mois, il semble que tu n’aies eu aucune difficulté à me supporter.

Elayne se tourna de nouveau.

— On dirait que c’est un adieu…

Birgitte sourit. Parfois, quand ça se produisait, elle sentait que c’était imminent…

— Oui, c’en est un.

Elayne se rembrunit.

— Doit-il en être ainsi ?

— Elayne, je vais renaître, c’est imminent. Quelque part, une femme est sur le point d’accoucher, et je serai aspirée par le corps de sa fille. C’est imminent, te dis-je !

— Je ne veux pas te perdre !

L’archère eut un petit rire.

— Qui sait, nous nous reverrons peut-être. En attendant, réjouis-toi pour moi. Le cycle continue, et je serai de nouveau avec Gaidal. Simplement, il aura quelques années de moins que moi.

Des larmes aux yeux, Elayne prit le bras de son amie.

— Amour et paix, Birgitte. Et merci.

L’archère sourit, puis elle ferma les yeux et se laissa emporter.

Alors que le soir tombait, Tam al’Thor regardait l’endroit qui, naguère, était le plus terrifiant du monde. Le mont Shayol Ghul. Désormais des végétaux y poussaient entre les armes abandonnées et les cadavres, des fleurs égayant un décor pourtant sinistre.

C’est le cadeau que tu nous fais, fils ? Le dernier ?

Tam embrasa sa torche à la petite flamme vacillante qui brûlait dans une fosse à feu miniature. Puis il avança, dépassant les rangées de combattants qui attendaient dans la pénombre.

Peu de gens étaient informés que Rand serait incinéré ce soir. Sinon, tout le monde aurait voulu venir. Au fond, tous les braves présents ici avaient peut-être mérité d’en être. Mais contrairement aux Aes Sedai, qui préparaient une cérémonie grandiose pour Egwene, Tam préférait quelque chose de plus intime pour son petit…

Rand allait enfin pouvoir se reposer.

La tête baissée, les gens ne portaient pas de lumière, à part Tam. Ils attendaient dans le noir – quelque deux cents personnes debout en cercle autour de la bière. À la lueur de sa torche, Tam aperçut des visages solennels.

À la chiche lueur de sa torche, il eut du mal à distinguer les Aes Sedai des Aielles et les gars de Deux-Rivières des Défenseurs de la Pierre. Fondues dans la nuit, ces âmes pures saluaient une dernière fois l’enveloppe charnelle du Dragon Réincarné.

Tam avança jusqu’à la bière, où Thom et Moiraine attendaient, se tenant la main.

La sœur tendit un bras et serra tendrement le bras du père de Rand. À la lueur de sa torche, celui-ci regarda un long moment le visage de marbre de son fils.

Tu t’en es bien sorti, mon gars. Oui, rudement bien !

Sans essuyer les larmes qui perlaient à ses paupières, Tam embrasa le bûcher.

Au premier rang de la foule, Min regarda Tam, les épaules voûtées, incliner la tête devant les flammes. Après un long moment, il recula et alla rejoindre les gars de Deux-Rivières.

Abell Cauthon lui donna l’accolade et lui murmura quelques mots à l’oreille.

Dans l’obscurité, des têtes se tournèrent vers Min, Aviendha et Elayne. Comme si les gens attendaient quelque chose d’elles. Une sorte de spectacle, peut-être…

Très lentement, Min avança avec ses deux compagnes. En principe, Aviendha avait besoin de deux Promises pour l’aider à marcher, mais elle réussit à tenir debout en s’appuyant sur Elayne. Du coup, les guerrières se retirèrent pour laisser les Trois seules devant les flammes qui consumaient le corps de Rand.

— J’ai vu cette scène, dit Min. Le jour de ma rencontre avec Rand, j’ai su que ce jour viendrait. Nous trois, ensemble, ici…

— Parfait, mais… Et maintenant ? demanda Elayne.

— Maintenant, dit Aviendha, on fait en sorte que tout le monde soit convaincu qu’il n’est plus de ce monde.

Min hocha la tête. Dans un coin de son esprit, elle sentait pulser le lien, de plus en plus vigoureux à chaque seconde.

Rand al’Thor – seul dans sa tête, désormais – se réveilla sous une tente obscure. Personne à son chevet… Mais quelqu’un avait laissé brûler une bougie près de sa civière.

Il inspira profondément et s’étira. Comme après une bonne nuit de sommeil, en somme. N’aurait-il pas dû souffrir ? Se sentir raide ? Mal dans sa peau ?

Il n’éprouvait rien de tout ça.

Palpant son flanc, il n’y trouva aucune blessure. Pas de cicatrice. Et pour la première fois depuis longtemps, pas de douleur. Un instant, il se demanda que penser de tout ça.

Puis il s’avisa que la main gauche qui lui palpait le flanc était entière. Sa main !

Éclatant de rire, il la porta devant ses yeux.

Un miroir ! Il me faut un miroir.

Il en trouva un dans le compartiment qui jouxtait le sien. À première vue, on l’avait laissé absolument seul. Levant sa bougie, il se regarda dans la petite glace.

Et découvrit le visage de Moridin.

Rand explora ses nouveaux traits avec ses doigts. Puis, dans le miroir, il remarqua un unique saa. En forme de croc de dragon, cette marque ne bougeait pas…

De retour dans son compartiment, Rand nota que l’épée de Laman était là, posée sur une pile de vêtements différents et soigneusement pliés. Apparemment, Alivia n’avait pas deviné ce qu’il aurait envie de porter. Car c’était elle qui lui avait laissé tout ça, avec en sus une bourse pleine de pièces de toutes les nations. Les habits et l’argent ne l’intéressaient pas beaucoup, mais elle avait conscience qu’il en aurait besoin.

Elle t’aidera à mourir…

Rand secoua la tête, s’habilla, prit l’épée et les pièces et sortit de la tente. Un cheval l’attendait – un hongre tacheté –, attaché non loin de là. Voilà qui lui allait très bien ! De Dragon Réincarné à voleur de chevaux ! De quoi sourire encore.

L’absence de selle ne le dérangea pas vraiment.

Un instant, le jeune homme hésita. Dans l’obscurité, des gens chantaient, pas très loin de lui. Il était dans la vallée de Thakan’dar, mais pas telle qu’il s’en souvenait. Ici, tout bourgeonnait, même le mont Shayol Ghul.

La chanson était un hymne funèbre des Terres Frontalières. Tenant sa monture par la bride, Rand approcha et, entre les tentes, vit les trois femmes qui se tenaient devant un bûcher funéraire.

Moridin…, pensa-t-il. Incinéré avec tous les honneurs, sous l’identité du Dragon Réincarné.

Rand recula puis enfourcha le hongre tacheté. Ce faisant, il remarqua une silhouette qui ne se tenait pas près des flammes. Une personne qui regardait dans sa direction alors que tous les autres yeux étaient rivés sur le bûcher.

Cadsuane. Ses yeux reflétant la lueur des flammes, elle inspecta Rand de la tête aux pieds. Après l’avoir saluée de la tête, il attendit quelques secondes, puis talonna sa monture et s’éloigna.

Cadsuane regarda disparaître le cavalier.

Très étrange…, songea-t-elle.

Les yeux du jeune homme avaient confirmé ses soupçons. Donc, elle n’avait plus besoin d’assister aux fausses funérailles.

Traversant le camp, elle se jeta tête baissée dans une embuscade.

— Saerin, dit-elle alors que des femmes l’entouraient. Yukiri, Lyrelle, Rubinde… Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Nous avons besoin d’être guidées, souffla Rubinde.

— Guidées ? Demandez à la nouvelle Chaire d’Amyrlin, les filles. Quand vous aurez trouvé une victime à nommer…

Les quatre femmes continuèrent à entourer Cadsuane.

Une idée lui traversant l’esprit, elle s’arrêta net de marcher.

— Par le sang et les cendres, non ! s’écria-t-elle. Non, non et non !

Les quatre sœurs eurent un sourire de prédatrices.

— Au Dragon Réincarné, tu tenais de si jolis discours sur la notion de responsabilité, fit Yukiri.

— Et tu as dit cent fois que les sœurs de cet Âge ont besoin d’une meilleure formation, ajouta Saerin.

— De ce nouvel Âge, corrigea Lyrelle. Beaucoup de défis nous attendent. Comme guide, il nous faudra une Chaire d’Amyrlin très puissante.

Cadsuane ferma les yeux et gémit.

Alors qu’il laissait Cadsuane derrière lui, Rand soupira de soulagement. La légende n’avait pas donné l’alerte bien qu’elle eût continué de le fixer jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible – son regard, il l’avait senti peser dans son dos.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que la redoutable sœur s’éloignait en compagnie d’autres Aes Sedai.

Cette femme l’inquiétait. Sans nul doute, elle soupçonnait quelque chose. Très ennuyeux, ça. Mais moins que si elle avait crié ses doutes sur tous les toits.

Plongeant une main dans sa poche, Rand y trouva une pipe.

Merci de cette attention, Alivia, pensa-t-il en bourrant la bouffarde avec le tabac d’une blague glissée dans son autre poche.

D’instinct, il voulut utiliser le Pouvoir de l’Unique pour allumer sa pipe.

Il n’obtint aucun résultat. Pas de saidin dans le vide – le néant complet. Il inspira à fond, puis sourit, submergé par un formidable soulagement. Il n’était plus capable de canaliser.

Par acquit de conscience, il essaya le Vrai Pouvoir. Rien non plus…

Tout en gravissant une petite pente, sur le flanc de la vallée désormais luxuriante, il baissa les yeux sur sa pipe. Aucun moyen d’embraser le tabac. Pensif, il étudia un moment la bouffarde et imagina qu’elle était allumée.

Aussitôt, le tabac rougeoya.

Souriant, Rand prit la direction du sud, puis il regarda derrière lui. Les trois femmes debout devant le bûcher venaient de tourner la tête vers lui. Il les distinguait, certes, grâce à la lueur des flammes, mais pas assez pour voir leur expression.

Je me demande laquelle me suivra, pensa-t-il, son sourire s’élargissant. Rand al’Thor, à force, tu as fini par attraper la grosse tête. Rien ne dit que l’une d’elles, ou davantage, te suivra.

Et si aucune ne venait ? Ou si elles venaient toutes, chacune au moment qu’elle aurait décidé ?

Rand eut un petit rire. Laquelle choisirait-il ? Min ? Mais comment renoncer à Aviendha ? Ou à Elayne ?

Non, il ne pourrait pas trancher. Trois femmes l’aimaient, et il ignorait par laquelle il voulait être rejoint. Eh bien, n’importe laquelle, en fait. Ou toutes les trois.

Par la Lumière, mon gars, tu es un cas désespéré. Amoureux fou des trois, sans aucune porte de sortie.

Rand fit passer sa monture au trot. En route vers le sud, il possédait une bonne monture, une bourse pansue et une magnifique épée. Celle de Laman, qui dépassait de loin ses rêves les plus fous en matière d’armes. C’était même trop, car une lame marquée du héron risquait d’attirer l’attention sur lui.

Alivia avait-elle conscience de lui avoir donné une fortune ? Probablement pas, car elle ignorait tout de l’argent. Comme elle avait sans doute dérobé ces pièces, Rand n’était plus seulement un voleur de chevaux. Mais il lui avait demandé de l’or, et elle avait fait ce qu’il fallait. Du coup, il avait de quoi s’acheter une énorme ferme à Deux-Rivières.

Le sud… L’est ou l’ouest auraient convenu, mais il voulait surtout filer le plus loin possible des lieux de ses « exploits ». D’abord au sud, puis peut-être vers l’ouest, en longeant la côte. Qui sait, il trouverait peut-être un navire ? Il lui restait tant de choses à voir dans le monde.

Contraint de participer à quelques batailles, il avait aussi été impliqué dans un gigantesque Jeu des Maisons. Bref, des choses qui ne l’avaient jamais intéressé. À part ça, il connaissait la ferme de son père et des palais. Beaucoup de palais.

Une infime partie du monde, en somme, et il lui restait des centaines de merveilles à découvrir.

Ça me changera un peu…

Voyager sans être poursuivi ni avoir besoin de régner partout où il passait… Voyager en ayant la possibilité de dormir dans une étable, le gîte payé en débitant du bois de chauffe…

En fumant son improbable pipe, Rand continua à avancer vers le sud et à imaginer toutes les joies de sa nouvelle vie.

Alors, autour de l’homme qu’on avait appelé le Dragon Réincarné – en lui donnant du seigneur, puis du roi, ou en le traitant de tueur, d’amoureux ou d’ami –, un vent se leva.

Soufflant très haut dans le ciel désormais sans nuages, ce vent, libre comme… l’air, balaya un paysage calciné jonché de cadavres qu’on n’avait pas encore eu le temps d’enterrer. Mais un paysage, en même temps, où d’innombrables âmes célébraient leur victoire.

En passant, ce vent faisait trembler les branches des arbres enfin autorisées à se lester de bourgeons.

Après, il continuait vers le sud, à travers des forêts aux troncs noueux serrés les uns contre les autres, au-dessus de plaines chatoyantes et en direction de terres encore inconnues.

Ce vent n’avait rien de la fin, car il n’y aura jamais aucune fin à la rotation de la Roue du Temps.

Mais c’était une fin.

« Et il advint en ces temps-là, comme il était déjà arrivé avant – et comme cela se produirait après –, que les Ténèbres s’étendirent sur les terres et écrasèrent le cœur de l’humanité. Alors, tout ce qui poussait se flétrit et l’espoir mourut. S’adressant au Créateur, les hommes et les femmes implorèrent : “Lumière des Cieux et du Monde, fais que le Promis naisse du pic, comme l’annoncent les prophéties, puisqu’il en fut ainsi dans les Âges passés et qu’il en ira de même dans ceux qui restent à venir. Fais que le Prince du Matin chante afin que tout ce qui pousse reprenne vigueur et que les vallées, à partir de ce jour, regorgent d’agneaux. Fais que le bras du Seigneur de l’Aube nous protège des Ténèbres, et que la grande épée de la justice nous défende. Ainsi, le Dragon volera de nouveau sur les courants du temps.” »

Extrait de Charal Drianaan te Calamon

Le Cycle du Dragon

Auteur inconnu, Quatrième Âge

« Il vint comme le vent, comme le vent toucha tout ce qui pouvait l’être, puis il s’en fut comme le vent. »
Extrait du Dragon Réincarné

Par Loial, fils d’Arent fils de Halan,

Quatrième Âge

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amayars : Habitants des îles du Peuple de la Mer, mais résolument attachés au « plancher des vaches ». Pratiquement connus des seuls Atha’an Miere, ce sont les artisans qui fabriquent les célèbres porcelaines dites « du Peuple de la Mer ». Adeptes du Paradigme de l’Eau – qui prône l’acceptation de ce qui est et non de ce qu’on désirerait qui fût –, les Amayars se sentent très mal à l’aise en mer. Du coup, ils se contentent de partir à la pêche sur de petites embarcations, sans jamais quitter la côte des yeux. Profondément pacifiques, ils ne posent aucun problème aux gouverneurs nommés par les Atha’an Miere. Lesdits gouverneurs répugnant aux longs séjours sur la terre ferme, les Amayars, pour l’essentiel, dirigent leurs villages selon leurs propres lois et coutumes.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artham : Un ter’angreal qui interdit au Ténébreux de voir la personne qui le porte. Un de ces artefacts a été découvert à Ebou Dar, sous la forme d’un banal couteau. La véritable nature de l’objet ayant été mise au jour par Aviendha, Rand en sera muni lors de son ultime mission au mont Shayol Ghul.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ayyad : Pour plus de détails, voir « Shara ».

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Cha Faile : (1) Dans l’ancienne langue la « serre du faucon ». (2) Le nom choisi par les jeunes nobles de Tear et du Cairhien qui entendent imiter les Aiels et obéir au ji’e’toh. Ayant juré allégeance à Faile ni Bashere t’Aybara, ils sont en secret ses éclaireurs et ses espions. Depuis que leur « idole » est prisonnière des Shaido, ils continuent leurs activités sous la tutelle de Sebban Balwer.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Chiens des Ténèbres : Ces monstres sont créés à partir de loups corrompus par le Ténébreux. Semblables à des chiens à l’origine, ils sont plus noirs que la nuit et aussi gros que des poneys – d’où leur poids impressionnant (entre 150 et 200 kilos). En général, ils chassent en meute de dix ou douze, mais l’existence d’un groupe plus nombreux a été signalée. Sur un sol meuble, ils ne laissent aucune empreinte. En revanche, ils en déposent sur la pierre et une odeur de soufre flotte sur leur passage. S’ils ont le choix, ils ne s’exposent pas à la pluie, mais quand ils sont en chasse, aucune averse ne les arrête. Une fois qu’ils sont lancés, il faut les affronter et les vaincre, sinon la mort de leur proie est inévitable, excepté quand elle peut traverser un cours d’eau, car ils ne la suivront pas. Du moins, c’est ce qu’on raconte… Leur bave et leur sang étant empoisonnés, s’ils touchent la peau d’une cible, elle meurt dans d’atroces souffrances. En cas de bataille entre de vrais loups et des Chiens des Ténèbres, les monstres peuvent dévorer l’âme de leurs adversaires et faire ainsi grossir leurs rangs.

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil de l’Ajah Marron : Contrairement aux autres Ajah, le Marron est dirigé par un conseil et non par une seule Aes Sedai. À la Tour Blanche, ce conseil a Jesse Bilal pour chef. On ne connaît pas les noms de ses autres membres et on ignore qui dirige les sœurs marron rebelles.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Couteaux du Sang : Un corps d’élite de l’armé seanchanienne. Chaque tueur est équipé d’un ter’angreal qui augmente sa force et sa vitesse et lui permet de se fondre dans les ombres. Ce ter’angreal en forme de bague est activé quand il entre en contact avec une goutte de fluide vital du Couteau du Sang. À partir de ce moment, l’artefact vide lentement le tueur de ses forces. La mort survient après quelques semaines, laissant le temps aux Couteaux du Sang d’accomplir leur mission.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Une nouvelle arme à longue portée capable de projeter une charge explosive dévastatrice sur l’adversaire.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Filet-paralis : Créé durant l’Âge des Légendes, un filet-paralis est composé d’un ter’angreal (cadre ou support) auquel sont accrochés plusieurs angreal et ter’angreal qui combinent leur action. Celui de Cadsuane se présente sous la forme d’un ensemble d’ornements en or qu’elle porte dans ses cheveux. Une fois tous les souvenirs de Lews Therin intégrés aux siens, Rand se rappelle avoir essayé le prototype de filet-paralis réservé aux hommes.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en session et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en session. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kaensada : Une région du continent seanchanien peuplée par des tribus sauvages installées dans les collines. Alors que les clans, à l’intérieur des tribus, se querellent sans cesse, ces dernières sont éternellement en guerre. Chacune a ses coutumes et ses tabous, souvent incompréhensibles pour quiconque d’autre que ses membres. En principe, ces féroces guerriers se tiennent le plus loin possible des Seanchaniens civilisés.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Légion du Mur : À l’origine, le corps d’armée d’élite du Ghealdan, noyau dur de toutes les forces rassemblant des combattants fournis par la noblesse du pays. Ces militaires composaient la garde rapprochée du roi ou de la reine et, en lieu et place d’une garde civile, assuraient l’ordre à Jehannah, la capitale du royaume. Après la défaite de cette Légion face aux fidèles du Prophète Masema, et l’éparpillement des survivants, les nobles du Haut Conseil de la Couronne s’avisèrent que leur influence sur le souverain ou la souveraine était bien plus importante sans ces gêneurs. En conséquence, ils firent en sorte que la Légion ne renaisse pas de ses cendres. Alliandre Maritha Kigarin, la reine actuelle, voit les choses d’un autre œil et aimerait lui redonner vie. Un projet qui provoquerait bien des remous si les nobles du Conseil venaient à le découvrir.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’angreal de Vora : Un des artefacts les plus puissants détenus par la Tour Blanche, ce sa’angreal a permis de guérir Mat, après qu’il eut été infecté par la dague au rubis de Shadar Logoth. Lors de l’Ultime Bataille, il se révélera une aide précieuse pour Egwene.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sakarnen : Nommé D’jedt (le sceptre) lors de l’Âge des Légendes, c’est le sa’angreal utilisé par Demandred lors de l’Ultime Bataille. À en croire le Rejeté, il aurait lié l’artefact à sa personne, afin que nul ne puisse s’en servir contre lui.

Samma N’Sei : « Chasseurs de l’Œil » dans l’ancienne langue. Nom donné aux Aiels mâles capables de canaliser envoyés dans la Flétrissure pour combattre les Ténèbres. Beaucoup de ces hommes furent convertis par les Myrddraals. Voilés de rouge, lors de l’Ultime Bataille, ils sont une des armes surprises des Ténèbres. À noter que certains d’entre eux – sans doute les descendants des premiers convertis, ne sont pas en mesure de canaliser. Ils n’en restent pas moins des guerriers terriblement dangereux.

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Section : Nom des immenses salles de la bibliothèque de la tour. Officiellement, on en compte douze, chacune étant consacrée à un grand thème et à ses sous-thèmes. Connue des seules Aes Sedai, la Treizième Section abrite des archives secrètes réservées à la Chaire d’Amyrlin, à la Gardienne des Chroniques et aux représentantes.

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shara : À l’est du désert des Aiels, c’est une terre mystérieuse protégée par une nature hostile et des murailles bâties de la main de l’homme. Sur Shara, on connaît peu de choses, car la population fait tout pour garder secrètes sa culture et son histoire. Malgré ce qu’affirment les Aiels, les Shariens prétendent ne pas avoir été touchés par les guerres des Trollocs. Dans le même ordre d’idées, en dépit des récits de plusieurs témoins du Peuple de la Mer, ils assurent n’avoir jamais eu conscience de la tentative d’invasion d’Artur Aile-de-Faucon. Parmi les rares informations connues, on sait que les Shariens sont dirigés par un monarque absolu – la Sh’boan quand il s’agit d’une femme, et le Sh’botay lorsque c’est un homme. Après sept ans de règne, ce souverain ou cette souveraine meurt et la couronne est transmise à son conjoint. Ce mode de succession n’a pas changé depuis la Dislocation du Monde. Selon les Shariens, ces morts « naturelles » sont l’expression de la « Volonté de la Trame ».

À Shara, on trouve des gens capables de canaliser – les Ayyad au visage tatoué dès la naissance. À l’intérieur de cette communauté, les femmes imposent une loi d’airain. En cas de relation charnelle entre un Ayyad et un non-Ayyad, ce dernier est exécuté et il en est de même pour l’Ayyad s’il ou elle a utilisé la force pour s’imposer. Si un enfant naît d’une telle union, il est abandonné et meurt livré aux éléments. Parmi les Ayyad, les mâles servent exclusivement à la reproduction. Quand ils atteignent vingt-cinq ans, ou deviennent capables de canaliser, les femmes les tuent et incinèrent leurs cadavres. Selon des rumeurs, les femmes ayyad recourent au Pouvoir exclusivement sur ordre de la Sh’boan ou du Sh’botay, dont elles ne s’éloignent jamais beaucoup.

Le nom même du pays est sujet à caution. Ses habitants l’appellent de plusieurs façons : Shamara, Co’dansin, Tomaka, Kigali et Shibouya.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Sindhol : Dans l’ancienne langue, nom du royaume où vivent les Aelfinn et les Eelfinn.

Sisnera, Darlin : Haut Seigneur de Tear, il s’est longtemps rebellé contre le Dragon Réincarné. Aujourd’hui, il est devenu le Régent du pays, au nom de ce même Dragon.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Tours de Minuit : Treize tours de marbre noir mat situées à Imfaral, sur le continent seanchanien. À l’époque de la Consolidation du Seanchan, ce lieu était le cœur du pouvoir militaire. La dernière bataille de la Consolidation s’y déroula, laissant au pouvoir les descendants d’Artur Aile-de-Faucon. Depuis, les tours sont abandonnées. Selon la légende, en des temps désespérés, la famille impériale y reviendra afin de « remettre les choses dans l’ordre ».

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son oeuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

10. Le Carrefour du Crépuscule

11. Le Poignard des rêves

12. La Tempête imminente

(en collaboration avec Brandon Sanderson)

13. Les Tours de Minuit

(en collaboration avec Brandon Sanderson)

14. Un souvenir de Lumière

(en collaboration avec Brandon Sanderson)

Le Guerrier des Altaii

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Titre original : A Memory of Light

Copyright © 2013 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ »

(« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent

(« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

Originellement publié par Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Cartes : D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures : Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

Illustration de couverture : Lee Gibbons

ISBN : 979-10-281-1256-1

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