Le Gambit Du Magicien
III de La Belgariade
David Eddings
Pocket (2007)
Note: | *****
Étiquettes: | Fantasy, Magie, Aventure, Heroïc Fantasy, Destinée, Biblio Fantasy urbaine, Jeunesse, Conseils de lecture Fantasy, Litt. américaine
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Puis le soleil sombra dans les bancs de nuages, le long de l'horizon déchiqueté, et baigna d'une lueur malsaine la sinistre forteresse. Ce fut comme si les murs saignaient, comme si tout le sang versé sur les autels de Torak depuis le commencement des âges éclaboussait d'un coup la cité de la peur. Tous les océans du monde n'auraient pas suffi à la laver. Un cri d'agonie emplit l'espace. Garion épouvanté leva la tête. " C'est la saison de la blessure, dit Belgarath. La saison où jadis l'Orbe a brûlé Torak. Le moment propice aux sacrifices humains. " L'Orbe... L'Orbe était là, aux mains du voleur. Garion regarda ses compagnons. Il fallait récupérer la pierre où palpitait la vie. Le sort des royaumes du Ponant en dépendait. Mais le lendemain matin, verraient-ils le soleil se lever ?

DAVID EDDINGS

Chant III de la Belgariade

Le Gambit du Magicien

Titre original : MAGICIAN’S GAMBIT

Traduit de l’américain par Dominique Haas

© 1983, by David Eddings.

© 1990, Pocket, département d’Univers Poche,

pour la traduction française.

ISBN 2-266-10749-6

Pour Dorothy, qui supporte les mâles de la famille

Eddings avec une patience d’ange, Et pour Wayne,

Nous savons bien pourquoi tous les deux, même si

nous ne trouvons jamais les mots pour le dire.

PROLOGUE

Comment Gorim partit en quête d’un Dieu pour son

Peuple et trouva UL sur la Montagne sacrée de

Prolgu.

D’après Le Livre d’Ulgo et autres sources.

Au Commencement des Ages, les sept Dieux don-

nèrent le jour au monde, puis ils créèrent les animaux

à poil et à plume, les serpents, les poissons, et enfin

l’Homme.

En ce temps-là résidait dans les cieux un esprit con-

nu sous le nom d’UL. Il n’intervint pas dans cette

genèse. Et comme il s’abstint d’y contribuer par son

pouvoir et sa sagesse, une grande partie en fut dé-

fectueuse et imparfaite. Nombreuses étaient les

créatures étranges et difformes. Les plus jeunes

Dieux songèrent à les détruire afin d’établir

l’harmonie dans le monde, mais UL tendit lu main

pour les en empêcher et leur dit :

« Ce que vous avez fait, vous ne pouvez le défaire.

Vous avez rompu l’ordre et la paix des cieux pour

engendrer ce monde, en faire votre jouet et vous

en amuser. Eh bien, sachez-le, toute chose issue de

vous, aussi vile soit-elle, demeurera tel un vivant

reproche de votre déraison. Que disparaisse un seul

élément de votre création, et ce jour-là, tout

s’anéantira. »

Grande fut la colère des Dieux les plus jeunes. A

chacun des êtres monstrueux ou contrefaits qu’ils

avaient conçus, ils dirent : « Va à UL, et qu’il soit

ton Dieu. » Puis chaque Dieu choisit parmi les races

de l’homme celle qui lui plaisait. Et comme certains

peuples restaient sans Dieu, les plus jeunes Dieux

les exilèrent et leur dirent : « Allez à UL, et qu’ il

soit votre Dieu. » UL resta muet.

Longs et amers passèrent les siècles. Et les Sans

Dieux erraient toujours dans les terres sauvages et

désolées du Ponant en appelant vainement le nom

d’UL.

Alors s’éleva parmi eux un homme juste et droit

nommé Gorim. Aux multitudes assemblées devant

lui il dit : « Nous nous fanons et sommes emportés

comme feuilles mortes au vent mauvais de nos er-

rances. Nos enfants, nos vieillards périssent. Mieux

vaudrait ne perdre qu’une vie. Restez donc dans

cette plaine et reposez-vous. Je partirai seul quérir

le Dieu UL afin que nous puissions l’adorer et

trouver notre place en ce monde. »

Pendant vingt années, Gorim s’épuisa à cette quête

infructueuse. La poussière du temps effleura ses

cheveux. Désespéré, il gravit une haute montagne

et cria avec force vers le ciel : « Assez ! Je renonce

à chercher. Les Dieux sont un leurre, une chimère.

Le monde n’est qu’un désert aride et UL n’existe

pas. Je suis las de ce calvaire, de cette vie de dam-

né. »

L’Esprit d’UL l’entendit et lui répondit : « Pour-

quoi ce courroux à mon endroit, Gorim ? Je n’ai

pris aucune part à ta création et à ton exil. »

Effrayé, Gorim se laissa tomber face contre terre.

UL parla à nouveau et lui dit : « Relève-toi, Gorim,

car je ne suis pas ton Dieu. »

Gorim n’en fit rien. « O mon Dieu, s’écria-t-il, ne

cache pas ton visage à ton peuple qui vit dans la ter-

rible affliction de son bannissement, sans Dieu pour

le protéger.

— Relève-toi, Gorim, répéta UL, et va-t’en. Cesse

de te lamenter. Va te chercher un Dieu ailleurs et

laisse-moi en paix. »

Pourtant Gorim ne se releva pas. « O mon Dieu, dit-

il, je ne m’en irai pas. Tes enfants ont faim ; tes en-

fants ont soif. Tes enfants implorent ta bénédiction

et un endroit où demeurer.

— Tes discours me fatiguent », répondit UL, et il

disparut.

Gorim resta sur la montagne. Il y passa plus d’une

année. Les animaux des champs, les oiseaux des

airs lui apportèrent de quoi se nourrir. Les créatures

monstrueuses et contrefaites issues des Dieux vin-

rent s’asseoir à ses pieds et le contempler.

L’Esprit d’UL en fut troublé. Il apparut enfin à Gor-

im.

« Tu es encore là ? »

Gorim se laissa tomber face contre terre et ré-

pondit : « Ô mon Dieu, ton peuple t’appelle à

grands cris dans sa détresse. »

L’Esprit d’UL s’en fut. Gorim demeura encore une

année au même endroit. Des dragons lui ap-

portèrent de la viande, des licornes lui offrirent de

l’eau. Alors UL revint et lui dit :

«Tu es encore là ?»

Gorim frappa le sol de son front.

« Ô mon Dieu, s’écria-t-il, ton peuple meurt faute

de tes soins. »

Et UL s’en fut devant le juste.

Une autre année passa pour l’homme. Des êtres in-

concevables, innommables, lui apportèrent à boire

et à manger. Puis l’Esprit d’UL descendit sur la

montagne et ordonna : « Debout, Gorim. »

Prostré, le visage dans la poussière, Gorim im-

plora : « Pitié, ô mon Dieu.

— Debout, Gorim », répéta UL. Il se pencha et prit

Gorim entre ses mains. « Je suis UL – ton Dieu. Je

t’ordonne de te lever et de te tenir devant moi.

— Et Tu seras mon Dieu ? demanda Gorim. Et le

Dieu de mon peuple ?

— Je suis ton Dieu, et le Dieu de ton peuple aussi »,

répondit UL.

Des hauteurs où il se trouvait, Gorim baissa les

yeux sur les êtres difformes qui avaient pris soin

de lui pendant son épreuve. « Et ceux-ci, ô mon

Dieu ? Seras-Tu le Dieu du basilic et du minotaure,

du dragon et de la chimère, de la licorne et du ser-

pent ailé, de l’innommé et de l’innommable ? Car

eux aussi sont bannis. Et pourtant, il y a de la beau-

té en chacun d’eux. N’en détourne pas Ton regard,

ô mon Dieu, car ils ont bien du mérite. Ils T’ont

été envoyés par les plus jeunes Dieux. Qui sera leur

Dieu si Tu les repousses ?

— Cela fut fait malgré moi, répondit UL. Ces en-

tités me furent envoyées pour me punir d’avoir

réprimandé les plus jeunes Dieux. Je ne serai jamais

le Dieu des monstres »

Les gémissements et les lamentations des créatures

qui étaient aux pieds de Gorim montèrent jusqu’à

lui. Alors Gorim s’assit sur la terre et dit : « Eh bi-

en, ô mon Dieu, j’attendrai.

— Attends si tu veux », répondit UL. Et il s’en alla.

Comme auparavant, Gorim demeura immuable et

les créatures veillèrent à sa subsistance. UL en fut

troublé. Devant la sainteté de Gorim, le Grand Dieu

connut le repentir et redescendit vers lui.

« Lève-toi, Gorim, et sers ton Dieu. » UL prit Gor-

im entre ses mains. « Amène devant moi les êtres

qui t’entourent et je les examinerai. Si chacun

recèle une parcelle de beauté et de mérite, comme

tu l’affirmes, je consentirai à être aussi leur Dieu. »

Gorim amena donc les créatures devant UL. Elles

se prosternèrent devant le Dieu et l’implorèrent en

gémissant de leur accorder sa bénédiction. UL

s’étonna de n’avoir jamais vu leur beauté auparav-

ant. Il leva les mains pour les bénir et leur dit : « Je

suis UL et je reconnais la beauté et le mérite qui est

en vous. Je serai votre Dieu et vous prospérerez et

la paix sera sur vous. »

Le cœur empli d’allégresse, Gorim donna aux

hauteurs où ils s’étaient réunis le nom de Prolgu,

qui signifiait « Séjour des Bienheureux ». Puis il

partit rejoindre les siens dans la plaine afin de les

amener devant leur Dieu. Mais son peuple ne le

reconnut pas : en l’effleurant, les mains d’UL

l’avaient privé de toute couleur, lui laissant le corps

et les cheveux blancs comme neige. Son peuple prit

peur de lui et le chassa à coups de pierre.

Gorim appela UL à grands cris : « O mon Dieu,

Ton contact m’a changé et les miens ne me recon-

naissent plus. »

UL leva la main et le peuple perdit toute couleur,

comme Gorim. Puis l’Esprit d’UL s’adressa à eux

d’une voix tonitruante : « Ecoutez les paroles de

votre Dieu. Voici celui que vous appelez Gorim.

Il a réussi à me convaincre de vous accepter pour

mon peuple, de veiller sur vous, de pourvoir à vos

besoins et d’être votre Dieu. A partir de ce jour,

l’on vous donnera le nom d’Ulgo, en souvenir de

moi et en reconnaissance de sa sainteté. Vous ferez

ce qu’il vous ordonnera et irez où il vous mènera.

Ceux qui se feront faute de lui obéir ou de le suivre,

je les écarterai afin qu’ils se flétrissent, dépérissent

et cessent d’être. »

Gorim ordonna à son peuple de réunir ses biens,

de rassembler le bétail et de le suivre dans les

montagnes. Mais les anciens de la tribu refusèrent

de le croire, ou que la voix était celle d’UL. Ils

s’adressèrent à Gorim et lui dirent : « Si tu es bien

le serviteur du Dieu UL, prouve-le par un miracle »,

et grande était leur colère.

Gorim leur répondit : « Regardez votre peau et vos

cheveux. Ce miracle ne vous suffit-il pas ?»

Ils furent troublés et s’en furent. Mais ils revinrent

en dîsant : « La marque qui est sur nous ne con-

stitue en rien une marque de faveur d’UL. Elle est

causée par un mal pestiféré que tu as rapporté d’un

endroit impur. »

Gorim leva les mains, et les créatures qui l’avaient

aidé à survivre vinrent à lui comme les agneaux

à leur berger. Les anciens prirent peur et

s’éloignèrent un moment. Mais ils revinrent bientôt

en disant : « Ces créatures sont monstrueuses et dif-

formes. Tu es un démon envoyé pour abuser notre

peuple et le mener à sa perte, pas un serviteur du

Grand Dieu UL. Nous attendons toujours la preuve

de la grâce d’UL. »

Alors d’eux tous Gorim conçut une grande lassit-

ude. Il leur cria au plus fort de sa voix : « Je vous

le dis, mes frères, c’est la voix d’UL que vous avez

entendue. J’ai beaucoup souffert pour vous. Main-

tenant, je retourne à Prolgu, le séjour des bien-

heureux. Que ceux qui le souhaitent me suivent ; les

autres peuvent demeurer ici. »

Il se détourna et s’en alla vers la montagne.

Quelques-uns partirent avec lui, mais presque tous

les autres restèrent en arrière à invectiver Gorim

et ceux qui l’accompagnaient : « Où est le miracle

qui nous prouve la faveur d’UL ? Nous n’obéirons

pas à Gorim et ne le suivrons pas sur la route de

la ruine et de la destruction. » Alors Gorim abaissa

son regard sur eux avec une profonde tristesse et

leur parla pour la dernière fois : « Vous attendiez un

miracle de moi, eh bien contemplez, celui-ci. Ainsi

que l’a annoncé la voix d’UL, vous vous desséchez

déjà comme les branches d’un arbre élagué. En

vérité, de ce jour, la mort est sur vous. » Et il mena

dans les montagnes, jusqu’à Prolgu, le petit nombre

qui avait choisi de l’accompagner.

Les hommes restés en arrière se raillèrent de Gorim

et rentrèrent sous leur tente pour brocarder les fous

qui l’avaient suivi. Ils rirent et se gaussèrent

pendant une année. Puis ils cessèrent de rire car

leurs femmes étaient stériles et ne portaient pas

d’enfants. Avec le temps, le peuple se flétrit,

dépérit, et cessa d’être.

Les compagnons de Gorim édifièrent une cité à

Prolgu. L’Esprit d’UL était avec eux, et ils con-

nurent la paix parmi les êtres contrefaits qui avaient

nourri Gorim. Celui-ci vécut de nombreuses vies.

Après lui, on donna le nom de Gorim à tous les

Grands Prêtres d’UL, et tous moururent chargés

d’ans. Pendant un millier d’années, la paix d’UL

fut sur ses enfants. Ils en vinrent à croire que cela

durerait toujours.

Puis Torak vola l’Orbe créée par le Dieu Aldur,

et ce fut le début de la guerre des Dieux et des

hommes. Brandissant l’Orbe, le Dieu maléfique

ouvrit la terre en deux, et la mer s’engouffra dans

l’abîme. L’Orbe infligea une terrible brûlure à

Torak, qui se réfugia en Mallorée.

Comme la terre avait été mise en rage par sa

blessure, les créatures qui vivaient jusqu’alors en

harmonie avec le peuple ulgo devinrent folles. Elles

se dressèrent contre les enfants d’UL, renversant les

cités, tuant leurs habitants, et ne laissèrent que peu

de survivants.

Ceux qui réchappèrent au massacre se réfugièrent

à Prolgu. Les monstres n’osèrent pas les suivre, re-

doutant la colère d’UL. Si forts furent les cris et les

lamentations de ses enfants qu’UL s’en émut et leur

révéla les galeries souterraines de Prolgu. Alors son

peuple descendit dans les grottes sacrées d’UL et

s’y établit.

Le moment venu, Belgarath le Sorcier mena le roi

des Aloriens et ses fils en Mallorée pour reprendre

l’Orbe. Torak tenta de les poursuivre, mais la colère

de l’Orbe l’en dissuada. Belgarath confia l’Orbe au

premier roi de Riva et lui dit ceci : tant qu’elle serait

entre les mains de l’un de ses descendants, les roy-

aumes du Ponant seraient protégés.

Après cela les Aloriens se dispersèrent et

s’établirent sur les terres inviolées du Sud. Bou-

leversés par la guerre des Dieux et des hommes, les

peuples des autres Dieux prirent la fuite à leur tour.

Ils conquirent de nouveaux territoires et leur don-

nèrent des noms étranges. Mais les enfants d’UL

n’eurent de contact avec aucun d’eux. Ils se

cloîtrèrent dans leurs cavernes de Prolgu où UL

les protégea et les cacha si bien que les étrangers

ne soupçonnaient pas leur présence. Pendant des

siècles et des siècles, le peuple d’UL se désintéressa

des événements du dehors, même lorsque le monde

fut ébranlé par l’assassinat du dernier roi de Riva et

de sa famille.

Pourtant quand Torak vint dévaster le Ponant, rav-

ageant le territoire des enfants d’UL à la tête de

sa puissante armée, l’Esprit de son Dieu parla au

Gorim. Alors le Gorim mena les siens contre

l’envahisseur. Ils s’abattirent sournoisement, la nu-

it, sur les troupes endormies, y semant la ruine et

la désolation. Ainsi affaiblies, les légions de Torak

succombèrent devant les défenseurs du Ponant en

un endroit appelé Vo Mimbre.

Puis le Gorim fit ses préparatifs et partit tenir con-

seil avec les vainqueurs. Il en revint porteur de

prodigieuses nouvelles : Torak avait été grièvement

blessé, son disciple Belzedar s’était emparé de sa

dépouille mortelle et l’avait cachée en un endroit

secret. On disait que le Dieu maléfique resterait

plongé dans un sommeil pareil à la mort jusqu’au

jour où un descendant du roi de Riva reviendrait

s’asseoir sur son trône – autant dire jamais, car tout

le monde savait que cette lignée était sans postérité.

Aussi troublante qu’elle ait pu être, l’expédition du

Gorim dans le monde extérieur n’eut selon toute

apparence aucune conséquence néfaste. Les enfants

d’UL prospéraient toujours sous la protection de

leur Dieu et la vie continuait pour ainsi dire comme

avant. On remarqua que le Gorim passait peut-être

moins de temps à étudier Le Livre d’Ulgo et davantage à faire des recherches dans de vieux parchemins

tout moisis qui annonçaient des prophéties. Mais

on pouvait pardonner certaines excentricités à un

homme qui s’était aventuré hors des cavernes

d’UL, parmi les autres peuples.

Puis un jour, un drôle de vieillard se présenta à

l’entrée des cavernes et demanda à parler au Gorim.

Si puissante était sa voix que le Gorim fut contraint

d’obéir. Alors, pour la première fois depuis que ses

enfants avaient cherché refuge dans les grottes, un

étranger à la race d’UL fut admis à y pénétrer. Le

Gorim emmena le visiteur dans sa retraite et ils y

restèrent enfermés pendant plusieurs jours. Après

cela, le drôle d’homme à la barbe blanche et vêtu

de haillons reparut de loin en loin. Le Gorim lui

réserva toujours bon accueil.

Un jeune garçon rapporta même une fois avoir vu

le Gorim en compagnie d’un grand loup gris. Sans

doute n’était-ce qu’un délire fébrile, bien que

l’enfant refusât de l’admettre.

Les hommes se firent à l’étrangeté de leur Gorim et

l’acceptèrent. Et les années passèrent, et le troupeau

rendit grâces à son berger, car il se savait le peuple

élu du Grand Dieu UL.

Première partie

MARAGOR

CHAPITRE PREMIER

Sa Majesté impériale la princesse Ce’Nedra était as-

sise en tailleur sur un coffre de marin dans la cabine

aux poutres de chêne ménagée sous la proue du vais-

seau du capitaine Greldik. Le joyau de la Maison des

Borune arborait une courte tunique de dryade vert

clair et une magnifique traînée de suie sur la joue. Ce

fleuron de l’empire de Tolnedrie mâchonnait pens-

ivement le bout d’une mèche de ses cheveux cuivrés

tout en regardant dame Polgara réduire la fracture

du bras de Belgarath le Sorcier. Sur le pont, au-des-

sus, le battement cadencé du tambour rythmait les

coups de rame des matelots de Greldik. Ils quittaient

la ville de Sthiss Tor enfouie sous les cendres et re-

montaient la rivière.

C’était absolument épouvantable, décida la prin-

cesse. Tout avait commencé comme un joli coup

dans le jeu interminable d’autorité et de rébellion

auquel elle s’amusait depuis toujours avec son

empereur de père. Et soudain la partie avait

dégénéré, virant au drame. Elle était loin

d’imaginer que les choses prendraient cette

tournure quand ils s’étaient, Maître Jeebers et elle,

glissés hors du palais impérial de Tol Honeth à

la faveur de la nuit, il y avait des semaines de

cela. Jeebers n’avait pas tardé à l’abandonner – de

toute façon, ça n’avait jamais été qu’un complice

utile sur le moment – et elle était tombée sous la

coupe de cet étrange groupe de gens à l’air sin-

istre venus du nord chercher Nedra sait quoi. La

dame Polgara, dont le nom seul faisait frissonner

la princesse, lui avait annoncé sans ambages dans

la Sylve des Dryades que le jeu était fini : rien –

tentative d’évasion, ruse ou cajolerie – ne pourrait

l’empêcher de se retrouver à la cour du roi de Riva

le jour de son seizième anniversaire, enchaînée si

nécessaire. Ce’Nedra avait la certitude que dame

Polgara ne parlait pas à la légère, et elle se vit,

l’espace d’un instant, traînée dans un grand bruit

de chaînes au milieu d’une salle du trône lugubre,

sous les rires de centaines d’Aloriens à la barbe hir-

sute. Quelle humiliation ! Il fallait à tout prix éviter

cela. Aussi les accompagnait-elle, peut-être pas de

son plein gré mais sans regimber ouvertement. Le

regard de dame Polgara avait des reflets d’acier qui

suggéraient de façon inquiétante des chaînes et des

fers cliquetants, et cette évocation suffisait à mettre

la princesse au pas (chose que jamais la puissance

impériale de son père n’avait obtenue).

Ce’Nedra n’avait qu’une vague idée de ce que

faisaient ces gens. Ils semblaient suivre quelque

chose ou quelqu’un dont la piste les avait menés

jusqu’en Nyissie, dans ces marécages infestés de

serpents venimeux. Les Murgos, qui jouaient ap-

paremment un rôle dans l’affaire, leur mettaient des

bâtons dans les roues, semant des obstacles terrifi-

ants sur leur route. Ils étaient allés jusqu’à faire en-

lever le jeune Garion.

Ce’Nedra cessa de rêvasser pour regarder Garion

assis de l’autre côté de la cabine. Qu’est-ce que la

reine de Nyissie pouvait bien trouver à un garçon

si ordinaire ? Ce n’était qu’un paysan, un vulgaire marmiton, un rien du tout. D’accord, il n’était pas

vilain et même plutôt mignon avec ses cheveux

raides, blond cendré, qui lui retombaient sans cesse

sur le front (les doigts lui démangeaient de le re-

coiffer). Mais enfin, il avait un visage plutôt banal.

Evidemment, ça lui faisait quelqu’un à qui parler

en cas de frayeur ou quand elle se sentait seule, et

elle pouvait toujours passer ses nerfs sur lui. Dans

le fond, il était à peine plus âgé qu’elle. La seule

chose, c’est qu’il refusait obstinément de la con-

sidérer avec le respect dû à son rang. Sans doute

ne savait-il même pas comment il lui aurait fallu

se conduire. Pourquoi s’intéressait-elle donc tant à

lui ? se demanda-t-elle en le contemplant d’un air

méditatif.

Voilà qu’elle remettait ça ! Elle détourna la tête

avec colère. Pourquoi ne pouvait-elle s’empêcher

de l’observer ? Chaque fois que ses pensées vaga-

bondaient, elle le cherchait machinalement du re-

gard. Il n’avait pourtant pas grand-chose pour lui.

Elle s’était même prise en flagrant délit de

s’inventer des prétextes pour se placer à des en-

droits d’où elle pouvait l’observer. C’était com-

plètement idiot !

Ce’Nedra continua à mâchouiller ses cheveux en

ruminant ses pensées, à mâchouiller et à ruminer,

puis ses yeux finirent par reprendre leur examen

minutieux des traits de Garion.

— Ça va aller ? gronda Barak.

Le comte de Trellheim tiraillait distraitement sa

grande barbe rousse en regardant dame Polgara

mettre la dernière main à l’écharpe qui soutenait le

bras de Belgarath.

— C’était une fracture simple, répondit-elle d’un

ton très professionnel en rangeant son matériel. Ce

vieux fou se remettra vite.

Belgarath réprima une grimace en récupérant son

bras maintenant pourvu d’une belle attelle.

— Tu n’étais pas obligée de me martyriser comme

ça, Pol.

Sa vieille tunique couleur de rouille était maculée

de taches de boue et arborait une nouvelle

déchirure, témoignage de son combat rapproché

avec un arbre intempestif.

— Allons, Père, il fallait bien que je réduise la frac-

ture. Tu n’aurais pas voulu que l’os se ressoude de

travers, si ?

— Je suis sûr que ça te fait plaisir, au fond, accusa-

t-il.

— La prochaine fois tu te débrouilleras tout seul,

déclara-t-elle froidement en lissant sa robe grise.

— Je ne pourrais pas avoir quelque chose à boire ?

grommela Belgarath à l’immense Barak.

Le comte de Trellheim se dirigea aussitôt vers la

coupée.

— Tu pourrais aller chercher un pot de bière pour

Belgarath ? demanda-t-il au matelot qui se trouvait

au dehors.

— Comment va-t-il ? s’enquit celui-ci.

— Il est de mauvais poil, répondit Barak. Et ça ne

va pas s’arranger tout seul. Alors grouille-toi.

— J’y vais, annonça le matelot.

— Sage décision.

Voilà encore un sujet d’étonnement pour Ce’Nedra.

Les nobles de la bande donnaient l’impression de

traiter ce vieillard déguenillé avec un respect prodi-

gieux ; pourtant, à sa connaissance, il n’était même

pas titré. Elle pouvait énoncer avec un luxe de dé-

tails l’ordre des préséances entre un baron et un

général des légions impériales, un grand-duc de

Tolnedrie et un prince héritier d’Arendie, le Gardi-

en de Riva et le roi des Cheresques ; mais elle

n’avait pas la moindre idée du rang que les sorciers

occupaient dans la hiérarchie. D’abord, le matéri-

alisme tolnedrain se refusait à admettre l’existence

des sorciers. Certes, dame Polgara, qui portait des

titres de la moitié des royaumes du Ponant, était la

femme la plus respectée du monde, mais Belgarath

n’était qu’un vagabond, un aventurier – doublé,

pour l’essentiel, d’un fléau majeur. Et Garion était

son petit-fils.

— Bon, et si tu nous racontais ce qui t’est arrivé,

maintenant ? disait dame Polgara à son patient.

— J’aimerais autant pas, répondit-il sèchement.

Dame Polgara se tourna vers le prince Kheldar.

L’étrange petit aristocrate drasnien au visage pointu

et au rictus sardonique était vautré sur un banc,

une expression parfaitement impertinente inscrite

sur toute sa personne.

— Eh bien, Silk ? reprit-elle.

— Je suis sûr, mon vieil ami, que vous comprenez

ma situation, fit-il à l’attention de Belgarath, dans

une superbe démonstration d’hypocrisie. Même si

j’essayais de garder le secret, elle réussirait à me

tirer les vers du nez – et je doute fort que ça soit

très agréable.

Belgarath braqua sur lui un regard inflexible en

reniflant de dégoût.

— Je ne le fais pas de gaieté de cœur, vous vous en

rendez bien compte.

Belgarath se détourna, écœuré.

— Je savais bien que vous comprendriez.

— Accouche, Silk ! insista Barak, impatiemment.

— C’est très simple, en vérité, commença Kheldar.

— Sauf que tu vas compliquer l’histoire à plaisir,

pas vrai ?

— Tenez-vous-en aux faits, Silk, ordonna Polgara.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, en réalité,

poursuivit le Drasnien en s’asseyant plus conven-

ablement. Après avoir repéré la trace de Zedar,

nous l’avons suivi jusqu’en Nyissie, il y a trois

semaines environ. Nous avons bien eu quelques

échauffourées avec des gardes-frontière nyissiens,

mais rien de très sérieux. Et puis, à notre grande

surprise, la piste de l’Orbe a bifurqué vers l’est,

juste après la frontière. Zedar donnait vraiment

l’impression d’aller droit vers la Nyissie et nous en

avions tous les deux déduit qu’il avait conclu un ac-

cord avec Salmissra. Peut-être est-ce justement ce

qu’il voulait faire croire à tout le monde. Il est très

futé, et Salmissra s’est fait la réputation de fourrer

son nez dans des choses qui ne la regardent pas.

— J’y ai mis bon ordre, déclara dame Polgara d’un

ton quelque peu sinistre.

— Comment cela ? s’informa Belgarath.

— Je te raconterai plus tard, Père. Continuez, Silk.

— C’est à peu près tout, reprit Silk avec un hausse-

ment d’épaules. Nous avons suivi la piste de Zedar

jusqu’à l’une de ces villes en ruine, non loin de

la vieille frontière marag. Là-bas, Belgarath a reçu

une visite. Enfin, c’est lui qui le dit ; moi, je n’ai vu personne. Bref, il m’a annoncé qu’il y avait changement de programme : nous devions faire demi-tour

et suivre la rivière jusqu’à Sthiss Tor afin de vous

y rejoindre. Il n’a pas eu le temps de m’en dire

davantage ; tout d’un coup la jungle s’est mise à

grouiller de Murgos. Nous n’avons jamais réussi à

savoir s’ils en avaient après Zedar ou après nous.

En tout cas, depuis ce moment-là, nous avons passé

notre temps à jouer à cache-cache avec les Murgos

et les Nyissiens, en voyageant de nuit et en nous ré-

fugiant dans les fourrés. Nous vous avons envoyé

un messager, une fois. A-t-il réussi à parvenir

jusqu’ici ?

— Avant-hier, répondit Polgara. Mais il avait at-

trapé la fièvre et nous avons mis un certain temps à

lui arrache votre message.

— Tout de même, railla Kheldar avec un hoche-

ment de tête entendu. Enfin, les Murgos n’étaient

pas tout seuls ; il y avait des Grolims avec eux, et

ils essayaient de nous retrouver mentalement. Bel-

garath s’est débrouillé pour les empêcher de nous

localiser par ce moyen. Je ne sais pas comment il

s’y est pris, mais il devait être assez absorbé parce

qu’il ne regardait pas où il mettait les pieds. Et tôt

ce matin, alors que nous menions les chevaux par la

bride dans une zone marécageuse, il a reçu un arbre

sur la tête.

— J’aurais dû m’en douter, nota Polgara. L’arbre

est tombé tout seul ou on l’y a aidé ?

— Je pense qu’il est tombé tout seul, répondit Silk

Ç’aurait pu être une chausse-trape, évidemment,

mais j’en doute. Le cœur était pourri. J’ai bien es-

sayé de retenir Belgarath, mais il s’est littéralement

jeté dessous.

— Ça va, coupa Belgarath.

— J’ai vraiment essayé de vous mettre en garde.

— N’en rajoutez pas, Silk.

— J’ai fait l’impossible pour vous prévenir ; je ne

voudrais pas qu’ils s’imaginent le contraire, protes-

ta Silk.

— Père ! fit Polgara d’un air consterné.

— Laisse tomber, Polgara, conseilla Belgarath.

— Je l’ai extirpé de là-dessous et je l’ai rafistolé

comme j’ai pu, reprit Silk. Puis j’ai emprunté cette

barque et nous avons descendu le fleuve. Nous ne

nous en sortions pas trop mal quand toute cette

poussière s’est mise à tomber.

— Et les chevaux ? demanda Hettar. Qu’est-ce que

vous en avez fait ?

Ce’Nedra avait un peu peur de ce grand seigneur

algarois silencieux avec ses vêtements de cuir noir

et sa queue de cheval flottant derrière son crâne

rasé. On ne le voyait jamais sourire, et chaque fois

que quelqu’un prononçait le mot « Murgo » devant

lui, son visage devenait plus dur que la pierre. Il

semblait ne s’humaniser – et encore, pas beaucoup

– que lorsqu’il était question de chevaux.

— Ils vont bien, lui assura Silk. Je les ai attachés

dans un coin où les Nyissiens ne risquent pas de

tomber dessus. Il ne leur arrivera rien jusqu’à ce

que nous les récupérions.

— Père, tu as dit en montant à bord que l’Orbe était

maintenant aux mains de Ctuchik, rappela Polgara.

Comment est-ce arrivé ?

— Beltira n’est pas entré dans les détails, répondit

Belgarath avec un haussement d’épaules évasif.

Tout ce qu’il m’a dit, c’est que Ctuchik attendait

Zedar au tournant quand il est entré à Cthol Mur-

gos. Zedar a réussi à se sauver, mais il a abandonné

l’Orbe dans sa fuite.

— Tu as parlé avec Beltira ?

— En esprit, précisa Belgarath.

— T’a-t-il dit pourquoi le Maître voulait nous

voir ?

— Non. Il ne lui est sans doute même pas venu à

l’idée de le lui demander. Tu connais Beltira.

— Ça va prendre des mois, Père, objecta Polgara en

fronçant les sourcils. Nous sommes à deux cent cin-

quante lieues du Val.

— Aldur veut nous voir. Je ne vais pas commencer

à lui désobéir maintenant, après toutes ces années.

— Pendant ce temps-là, Ctuchik emporte l’Orbe à

Rak Cthol.

— Ça ne lui servira pas à grand-chose. Torak lui-

même ne parviendrait pas à dominer l’Orbe, et il

y a deux mille ans qu’il essaie. Je sais où est Rak

Cthol ; Ctuchik ne peut pas m’échapper. Je n’aurai

pas de mal à le retrouver quand je déciderai d’aller

lui reprendre l’Orbe. J’ai mon idée sur la façon

d’agir avec ce magicien.

Il prononça ce mot avec un mépris insondable.

— Et Zedar, pendant ce temps-là ?

— Oh ! il n’est pas au bout de ses peines. D’après

Beltira, il a changé Torak de place. On peut compt-

er sur lui pour tenir le corps de Torak aussi loin

de Rak Cthol que possible. En fait, la situation

n’évolue pas mal du tout. Je commençais à en avoir

plein le dos de courir après Zedar, de toute façon.

Ce’Nedra y perdait son tolnedrain. Pourquoi

étaient-ils tous tellement préoccupés des agisse-

ments d’une bande de sorciers angaraks aux noms

étranges et des tribulations de cet étrange joyau que

tout le monde semblait convoiter ? Pour elle, une

pierre en valait une autre. Elle avait passé son en-

fance dans une telle opulence qu’elle avait depuis

longtemps cessé d’attacher la moindre importance

à ce genre de frivolités. En ce moment précis, ses

seuls bijoux étaient de petites boucles d’oreilles en

forme de gland, et elle aimait moins l’or dont elles

étaient faites que leur petit tintement à chacun de

ses mouvements,

On se serait cru dans l’une des légendes aloriennes

qu’elle avait entendu narrer par un conteur, à la

cour de son père, des années auparavant. Il y était

justement question d’une pierre magique volée par

Torak, le Dieu des Angaraks, récupérée par un sor-

cier et des rois aloriens puis enchâssée dans le pom-

meau d’une épée conservée dans la salle du trône,

à Riva. Elle était censée protéger le Ponant du

désastre effroyable qui surviendrait si elle dis-

paraissait. Chose étrange, le sorcier de la légende

s’appelait Belgarath, comme ce vieil homme.

Mais il aurait eu des milliers d’années, ce qui était

impossible et ridicule. On avait dû lui donner ce

nom en souvenir de cette antique légende et de son

héros. Ou peut-être s’en était-il lui-même affublé

pour impressionner les populations.

Comme attirés par un aimant, ses yeux s’égarèrent

une fois de plus sur le visage de Garion. Le jeune

garçon était tranquillement assis, l’air grave et

sérieux, dans un coin de la cabine. Elle songea que

c’était peut-être sa gravité qui piquait tant son in-

térêt et attirait constamment son regard. Les autres

garçons de sa connaissance – tous nobles et fils

de nobles – se donnaient un mal fou pour

l’impressionner par leur charme et leur esprit. Gari-

on, lui, n’essayait jamais de plaisanter ou de faire le

malin dans l’espoir de l’amuser. Elle se demandait

comment elle devait le prendre. Etait-il obtus au

point d’ignorer la conduite à tenir ? Ou bien la

connaissait-il pertinemment mais n’avait-il pas en-

vie de se mettre en frais ? Il aurait tout de même

pu essayer, ne serait-ce que de temps à autre. Com-

ment pouvait-elle espérer le manœuvrer s’il refusait

purement et simplement de se ridiculiser à son

profit ?

Elle se rappela tout à coup qu’elle était fâchée

contre lui. Il avait dit que la reine Salmissra était

la plus belle femme qu’il ait jamais vue, et il était

beaucoup, beaucoup trop tôt pour lui pardonner une

affirmation aussi scandaleuse. Il allait le lui payer.

Les yeux toujours braqués sur Garion, elle jouait

machinalement avec une des boucles qui lui dégrin-

golaient le long du visage.

Le lendemain matin, la pluie de cendres – issue

d’une prodigieuse éruption volcanique quelque part

à Cthol Murgos – avait bien diminué et ils purent

remonter sur le pont. La jungle qui longeait la

rivière disparaissait encore en partie dans le brouil-

lard poussiéreux, mais l’air était maintenant assez

dégagé pour leur permettre de respirer, et Ce’Nedra

émergea avec soulagement de la cabine étouffante.

Assis à sa place habituelle, à l’abri de la proue du

navire, Garion était en grande conversation avec

Belgarath. Ce’Nedra remarqua avec un certain

détachement qu’il avait encore oublié de se peigner

ce matin-là. Elle résista à l’impulsion d’aller

chercher un peigne et une brosse pour remettre de

l’ordre dans sa tignasse. Au lieu de cela, elle se

coula avec une rare hypocrisie le long du bastin-

gage, jusqu’à un endroit d’où elle pouvait commod-

ément les espionner sans en avoir l’air.

— … Elle a toujours été là, disait Garion à son

grand-père. Elle me parlait, elle me disait quand

j’allais faire une bêtise, quand je me comportais

comme un bébé, ce genre de chose. Elle avait l’air

d’être toute seule dans un coin de ma tête.

— Elle semble être complètement indépendante de

toi, remarqua Belgarath en hochant la tête d’un air

pensif tout en se grattant la barbe avec sa main

valide. Ta voix Intérieure a-t-elle jamais fait autre

chose ? A part te parler, je veux dire ?

— Je ne pense pas, répondit Garion en se con-

centrant. Elle m’indique la façon de faire les

choses, mais c’est à moi d’agir, je crois. Lorsque

nous étions au palais de Salmissra, je me demande

si elle ne m’a pas fait sortir de mon corps pour

aller chercher tante Pol… Mais non, rectifia-t-il en

fronçant les sourcils. Quand j’y repense, elle m’a

bien dit comment procéder, mais j’ai été obligé de

le faire moi-même. Et puis, hors de la salle, je l’ai

sentie à côté de moi. C’était la première fois que

nous étions séparés. Je n’ai rien vu, d’ailleurs. Il

me semble tout de même qu’elle a pris l’initiative

pendant quelques minutes. Pendant ce temps-là, je

faisais la conversation à Salmissra pour lui donner

le change.

— Tu ne t’es pas ennuyé depuis que nous sommes

partis de notre côté, Silk et moi, hein ?

— Ça n’a pas été rose tous les jours, approuva Gari-

on, en hochant la tête d’un air sinistre. Tu sais que

j’ai fait griller Asharak ?

— Ta tante m’a raconté ça, oui.

— Il l’avait giflée, raconta Garion. J’allais me jeter

sur lui avec ma dague, mais la voix m’a dit de

m’y prendre autrement. Je l’ai frappé avec ma main

et j’ai dit : «Brûle !». «Brûle !», c’est tout, et il a

pris feu. J’allais l’éteindre, et puis tante Pol m’a dit

que c’est lui qui avait tué mon père et ma mère.

Alors j’ai accru la chaleur du feu. Il m’a supplié de

l’éteindre, mais j’ai refusé.

Il frissonna.

— J’ai bien essayé de te prévenir, lui rappela gen-

timent Belgarath. Je t’avais dit que ça ne te plairait

pas beaucoup ensuite.

— J’aurais dû t’écouter, fit Garion dans un soupir.

Tante Pol dit qu’une fois qu’on a eu recours à ce…

Il s’interrompit, cherchant le terme approprié.

— Ce pouvoir ? suggéra Belgarath.

— C’est ça, acquiesça Garion. D’après elle, une

fois qu’on l’a utilisé on n’oublie jamais comment

faire et on n’arrête plus de s’en servir. Je regrette

de ne pas avoir plutôt employé mon couteau. Cette

chose qui est en moi n’aurait pas eu l’occasion de

se manifester.

— Oh ! si, tu sais, assura calmement Belgarath.

Elle attendait l’occasion de se déchaîner depuis

plusieurs mois déjà. Tu en as usé sans le savoir au

moins une demi-douzaine de fois, à ma connais-

sance.

Garion le regarda, incrédule.

— Tu te souviens du moine fou qui s’est jeté sur

toi juste en sortant de Tolnedrie ? J’ai bien cru qu’il

était mort tellement tu avais fait de barouf en le

touchant.

— Tu avais dit que c’était tante Pol !

— Ah oui ? Eh bien, j’ai dû mentir, reconnut le vie-

il homme d’un ton désinvolte. Ça m’arrive assez

souvent. Enfin, là n’est pas le problème. Tu as tou-

jours disposé de cette faculté ; elle devait bien finir

par se donner libre cours. Je ne plains pas trop ce

damné Chamdar. Le traitement que tu lui as infligé

était peut-être un peu exotique -ce n’est pas tout à

fait la façon dont j’aurais réglé le problème – mais

non dénué de justice tout de même.

— Alors je l’aurai toujours ?

— Toujours. Je regrette, mais c’est comme ça.

La princesse Ce’Nedra ne se sentait plus d’orgueil.

Belgarath venait juste de confirmer une chose

qu’elle avait elle-même dite à Garion. Si seulement

ce garçon voulait bien cesser de faire sa tête de

mule… Sa tante, son grand-père – et elle-même, bi-

en sûr – savaient tous mieux que lui ce qui était

pour son bien et pourraient sans peine, ou très peu,

régenter sa vie à leur entière satisfaction.

— Revenons-en à ton autre voix, suggéra Bel-

garath. J’aimerais en savoir un peu plus long à ce

sujet. Je ne voudrais pas que tu abrites une présence

hostile dans ta tête.

— Elle ne nous est pas hostile, objecta Garion. Elle

est de notre côté.

— C’est peut-être ton impression, précisa Bel-

garath, mais il ne faut pas toujours se fier aux ap-

parences. Je serais beaucoup plus tranquille si je

savais à quoi m’en tenir au juste. J’ai horreur des

surprises.

Mais la princesse Ce’Nedra était déjà perdue dans

ses pensées. Une idée commençait à prendre forme

au fond de sa petite cervelle tordue. Une idée vague

encore, mais qui offrait des possibilités très in-

téressantes.

CHAPITRE II

Il leur fallut près d’une semaine pour remonter les

rapides de la Rivière du Serpent. Il faisait toujours

une chaleur suffocante, mais ils s’y étaient mainten-

ant presque habitués. La princesse Ce’Nedra passait

le plus clair de son temps assise sur le pont avec

Polgara. Elle affectait d’ignorer Garion, mais cela ne

l’empêchait pas de lui jeter de fréquents coups d’œil,

à l’affût du moindre signe de souffrance.

Ces gens tenaient sa vie entre leurs mains, et

Ce’Nedra ressentait la nécessité impérieuse d’en

faire la conquête. Belgarath ne poserait aucun

problème. Quelques-uns de ces battements de cils

aguichants dont elle avait le secret, un petit sourire

mutin et deux ou trois baisers faussement spontanés

auraient tôt fait de l’entortiller autour de son petit

doigt – manœuvre qui pourrait être menée à bien

à tout moment. Seulement il y avait Polgara, et

ça, c’était une autre paire de manches. D’abord,

la beauté parfaite de cette femme prodigieuse lui

en imposait. Même la mèche blanche qui striait le

minuit de sa chevelure constituait moins une im-

perfection qu’une sorte de ponctuation, comme une

marque distinctive. Mais le plus déconcertant pour

la princesse c’était les yeux de Polgara. Selon son

humeur, ils passaient du gris au bleu, un bleu très

foncé, et ils voyaient tout. Rien n’échappait à ces

prunelles calmes, inexorables. Chaque fois que la

princesse croisait son regard elle avait l’impression

d’entendre un cliquetis de chaînes. Il fallait absolu-

ment qu’elle se la mette dans la poche.

— Dame Polgara ? commença la princesse, un beau

matin.

Les deux femmes étaient assises côte à côte sur le

pont. Les marins suaient sang et eau sur les avirons.

La jungle vert-de-gris disparaissait dans une brume

de chaleur, le long des flancs du bateau. Cet endroit

en valait un autre pour amorcer le débat.

— Oui, mon petit chou ?

Polgara releva les yeux de la tunique de Garion où

elle recousait un bouton. Elle portait une robe bleu

clair, ouverte jusqu’à la naissance des seins à cause

de la chaleur.

— Qu’est-ce en fait que la sorcellerie ? J’ai tou-

jours entendu dire que ce genre de chose n’existait

pas.

— L’éducation tolnedraine est parfois un peu par-

tiale, commenta Polgara avec un sourire.

— C’est un tour de passe-passe, ou quelque chose

comme ça ? insista Ce’Nedra en jouant avec les

lacets de ses sandales. Je veux dire, ça consiste à

montrer un objet aux gens de la main droite pendant

qu’on en escamote un autre de la gauche ?

— Non, mon petit. Pas du tout.

— Jusqu’où peut-on aller au juste grâce à cela ?

— Nul n’en a jamais exploré les limites sous cet

angle particulier, répondit Polgara sans cesser de

s’activer avec son aiguille. Quand on a quelque

chose à faire, on le fait, sans se demander si c’est

possible ou non. Mais chacun a des aptitudes par-

ticulières ; ainsi certains font de bons menuisiers

tandis que d’autres se spécialisent dans la maçon-

nerie.

— Garion est sorcier, n’est-ce pas ? De quoi est-il

capable ?

Mais pourquoi avait-il fallu qu’elle demande ça ?

— Je me demandais aussi où cela allait nous mener,

fit Polgara en braquant un regard pénétrant sur la

petite jeune fille.

Ce’Nedra devint d’un joli rose.

— Allons, mon chou, reprit Polgara. Ne vous

mâchonnez pas les cheveux comme cela ; c’est

mauvais pour les pointes.

Ce’Nedra s’empressa de retirer la mèche de ses

dents.

— A vrai dire, personne ne peut encore le dire,

poursuivit Polgara. C’est beaucoup trop tôt, assuré-

ment. Cela dit, il semble très doué. En tout cas, il

fait un bruit fou chaque fois qu’il se hasarde à faire

quelque chose, ce qui est bon signe.

— Alors ça devrait être un sorcier très puissant.

Un sourire effleura les lèvres de Polgara.

— Probablement, assura-t-elle. A condition, bien

sûr, qu’il apprenne à se dominer.

— Eh bien, déclara Ce’Nedra, nous n’aurons qu’à

le lui enseigner, n’est-ce pas ?

Polgara la regarda un moment et éclata de rire.

Ce’Nedra se sentit d’abord un peu penaude, mais

elle se mit à glousser à son tour.

Garion, qui était debout non loin de là, se retourna

et les regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? s’informa-t-il.

— Tu ne pourrais pas comprendre, mon chou, ob-

jecta Polgara.

Garion se détourna, outré, le dos raide et le visage

figé.

Ce’Nedra et Polgara redoublèrent d’hilarité.

Ils finirent par arriver à un endroit où les récifs et

la vitesse du courant interdisaient toute avance. Les

matelots amarrèrent le navire à un gros arbre, le

long de la rive nord, et le groupe se prépara à des-

cendre à terre. Planté à côté de son ami Greldik,

Barak regardait Hettar superviser le débarquement

des chevaux.

— Si tu vois ma femme, donne-lui mon bonjour,

suggéra le grand bonhomme à la barbe rousse en

suant à grosses gouttes sous sa cotte de mailles.

— Je devrais passer du côté de Trellheim cet hiver,

promit Greldik avec un hochement de tête.

— Euh, pas la peine de lui dire que je suis au cour-

ant pour sa grossesse. Elle préfère sûrement me

réserver la surprise et m’accueillir avec mon fils

lorsque je rentrerai au bercail. Je ne veux pas lui

gâcher ce plaisir.

— Je croyais que tu adorais lui gâcher son plaisir ?

s’étonna Greldik.

— Il serait peut-être temps que nous fassions la

paix, Merel et moi. Cette petite guéguerre était

amusante quand nous étions plus jeunes, mais il

me semble qu’il vaudrait mieux baisser les armes,

dorénavant, ne serait-ce que pour les enfants.

Belgarath monta sur le pont rejoindre les deux

Cheresques barbus.

— Allez au Val d’Alorie, ordonna-t-il au capitaine

Greldik. Faites savoir à Anheg où nous sommes

et ce que nous projetons. Qu’il mette les autres

au courant. Rappelez-lui que je leur ai formelle-

ment interdit d’entrer en conflit avec les Angaraks

en ce moment. Ctuchik a emporté l’Orbe à Rak

Cthol ; si la guerre éclate, Taur Urgas fera fermer

les frontières de Cthol Murgos. Nous aurons déjà

assez de problèmes sans ça.

— Je le lui dirai, assura Greldik, dubitatif. Mais je

doute fort que ça lui plaise.

— Je me fiche pas mal que ça lui plaise ou non,

déclara Belgarath sans ambages. Qu’il m’obéisse,

un point c’est tout.

Ce’Nedra fut un peu ébranlée. Comment ce vieil-

lard en haillons osait-il donner des ordres aussi pér-

emptoires à des rois, des souverains ? Et si Gari-

on, lui aussi sorcier, se mettait à faire montre d’une

pareille autorité par la suite ? Elle se retourna. Le

jeune garçon aidait Durnik, le forgeron, à calmer un

cheval ombrageux. Il n’avait pas l’air d’avoir beau-

coup d’ascendant. Elle esquissa une moue pensive.

Ça irait peut-être mieux avec un genre de longue

robe, se dit-elle. Ou peut-être une sorte de livre de

magie… et pourquoi pas un soupçon de barbe ? Elle

plissa les yeux en essayant de l’imaginer en robe,

un gros livre dans les bras et du poil au menton.

Garion dut se sentir observé, car il leva sur elle

un regard interrogatif. Il était tellement ordinaire.

L’image de ce garçon quelconque, sans prétention,

dans les atours dont son imagination l’avait paré

lui parut tout à coup d’une drôlerie irrésistible. Elle

ne put s’empêcher de pouffer de rire. Garion

s’empourpra et lui tourna le dos avec raideur.

Les rapides de la Rivière du Serpent interdisaient

toute navigation en amont, aussi la piste qui

s’enfonçait dans les collines était-elle d’une cer-

taine largeur. La plupart des voyageurs pour-

suivaient en effet par voie de terre à partir de là. Ils

quittèrent la vallée à cheval, sous le soleil matinal.

La jungle impénétrable des abords de la rivière fit

bientôt place à une forêt d’arbres feuillus beaucoup

plus conforme aux goûts de Ce’Nedra. Au sommet

de la première crête, ils furent même effleurés par

une brise qui sembla chasser la chaleur étouffante

et les miasmes des étangs putrides de Nyissie.

Ce’Nedra se sentit immédiatement ragaillardie.

Elle envisagea un instant de favoriser le prince

Kheldar de sa compagnie, mais il somnolait sur sa

selle et la petite princesse n’était pas très à l’aise

avec le Drasnien au nez pointu. Elle n’avait pas mis

longtemps à comprendre que ce petit bonhomme

rusé, cynique, était tout à fait du genre à lire en

elle comme dans un livre, et cette perspective ne

l’enchantait guère. Elle opta pour le baron Mandor-

allen qui menait la marche, conformément à son

habitude, et remonta la colonne. Elle y fut en partie

incitée par le désir de s’éloigner le plus possible

de la rivière et de sa puanteur, mais elle avait une

autre idée derrière la tête. C’était l’occasion rêvée

d’interroger le noble Arendais sur un sujet qui

l’intéressait au plus haut point.

— Son Altesse, commença respectueusement le

chevalier en voyant son cheval approcher de son

immense destrier, croit-Elle raisonnable de se venir

ainsi placer à l’avant-garde ?

— Qui serait assez stupide pour attaquer le chevali-

er le plus brave du monde ? rétorqua-t-elle avec une

ingénuité étudiée.

L’expression du baron se fit mélancolique et il

poussa un grand soupir.

— Et pourquoi ce soupir, Messire Chevalier ?

railla-t-elle.

— Point cela n’est d’importance, ô Altesse,

répondit-il.

Ils chevauchèrent en silence dans l’ombre émaillée

de taches de soleil, striée d’insectes bourdonnants.

De petites créatures furtives fuyaient devant eux,

faisant bruisser les fourrés de chaque côté de la

piste.

— Dites-moi, reprit enfin la princesse. Y a-t-il

longtemps que vous connaissez Belgarath ?

— Depuis le premier jour de mes jours, ô Altesse.

— Jouit-il d’une haute considération en Arendie ?

— S’il est bien considéré ? Mais saint Belgarath est

l’homme le plus respecté au monde ! Cela Tu ne

puis, ô Princesse, l’ignorer.

— Je suis tolnedraine, Baron Mandorallen,

souligna-t-elle. Mes relations avec les sorciers sont

assez limitées. Belgarath est-il ce qu’un Arendais

décrirait comme un homme de haute naissance ?

— La question de Son Altesse est sans objet,

s’esclaffa Mandorallen. La naissance du saint Bel-

garath se perd dans les abîmes du temps.

Ce’Nedra se renfrogna. Elle n’aimait pas beaucoup

qu’on lui rie au nez.

— Est-il noble, oui ou non ? insista-t-elle.

— Belgarath est Belgarath, répéta Mandorallen,

comme si cela constituait une réponse. Il y a des

centaines de barons, des milliers de comtes et des

myriades de seigneurs, mais il n’y a qu’un Bel-

garath. Tous les hommes lui cèdent le pas.

— Et dame Polgara ? reprit-elle en lui dédiant un

sourire rayonnant.

Mandorallen cilla. Ce’Nedra comprit qu’elle allait

un peu trop vite pour lui.

— Dame Polgara est révérée au-dessus de toutes les

femmes, déclara-t-il d’une façon plus que sibylline.

Son Altesse daignera-t-elle m’indiquer le sens de

Son questionnement ? Plus satisfaisantes seraient

les réponses que je pourrais alors Lui fournir.

— Mon cher Baron, répondit-elle en riant, ne voyez

là rien de grave ou d’important – c’est juste de la

curiosité, et une façon de passer le temps tout en al-

lant de l’avant.

Un bruit de sabot se fit alors entendre derrière eux,

sur la piste de terre battue. Durnik le forgeron se

rapprochait au trot sur son alezan.

— Dame Pol vous demande d’attendre un peu,

annonça-t-il en arrivant à leur hauteur.

— Il y a un problème ? s’enquit Ce’Nedra.

— Non, mais elle a reconnu un certain arbuste non

loin de la piste et voudrait en ramasser les feuilles.

Sans doute ont-elles des vertus médicinales. Selon

elle, ce serait un arbuste très rare ; on ne le

trouverait nulle part en dehors de cette partie de la

Nyissie.

Le visage ouvert du forgeron traduisait un profond

respect, comme toujours quand il parlait de Pol-

gara. Ce’Nedra concevait des soupçons particuliers

quant aux sentiments de Durnik, mais elle se serait

bien gardée de les exprimer à haute voix.

— Oh, reprit-il, faites attention. D’après elle, il y en

a peut-être d’autres de son espèce dans les parages.

L’arbuste fait à peu près un pied de haut et porte des

petites feuilles vertes, très brillantes, et de minus-

cules fleurs mauves. Il est empoisonné, et son seul

contact est mortel.

— De la piste point ne nous écarterons, Maître

Durnik, assura Mandorallen, et ici même attendrons

l’autorisation de la gente dame pour reprendre notre

route.

Durnik acquiesça d’un hochement de tête et

rebroussa chemin.

Ce’Nedra et Mandorallen amenèrent leurs chevaux

à l’ombre d’un gros arbre et restèrent en selle en at-

tendant.

— Comment les Arendais considèrent-ils Garion ?

s’informa abruptement Ce’Nedra.

— Garion est un brave garçon, rétorqua Mandoral-

len, un peu dérouté.

— Mais il n’est pas noble, insinua Ce’Nedra.

— Il est à craindre que l’éducation de Son Altesse

l’ait induite en erreur, objecta délicatement Man-

dorallen. Garion est issu du même lignage que Bel-

garath et Polgara. Peut-être n’est-il point titré

comme Son Altesse ou moi-même, mais onc ne vit

sang plus noble en ce bas-monde. Je lui céderais

le pas sans le moindrement tergiverser s’il me le

demandait – ce que point ne fera, étant un garçon

modeste. Lors de notre séjour à la cour du roi

Korodullin, à Vo Mimbre, une jeune comtesse le

poursuivit de ses assiduités dans l’espoir de con-

quérir un statut et moult prestige d’une union avec

lui.

— Vraiment ? coupa Ce’Nedra, d’une voix un tout

petit plus stridente peut-être qu’elle n’aurait voulu.

— Grand était son désir de s’enganter avec lui, et

elle tenta plus souvent qu’à son tour de l’apiéger

par moult invitation impudente à badinage et

échange de doux propos.

— Une belle comtesse ?

— L’une des plus grandes beautés du royaume.

— Je vois.

La voix de Ce’Nedra charriait des glaçons.

— Aurais-je offensé Son Altesse ?

— C’est sans importance.

Mandorallen poussa un nouveau soupir à fendre

l’âme.

— Qu’y a-t-il encore ? lança-t-elle.

— Je perçois la multitude de mes fautes.

— Je pensais que vous étiez censé être parfait ?

Elle regretta instantanément sa pique.

— Que non point ! Je suis plein de défaillances, au-

delà de tout ce que Son Altesse peut concevoir.

— Vous manquez peut-être un peu de diplomatie,

mais ce n’est pas un grand défaut – chez un

Arendais.

— La couardise en est un, Votre Altesse.

— Vous

seriez

couard,

vous ?

fit-elle

en

s’esclaffant à cette idée.

— J’ai reconnu cette infamie en moi, avoua-t-il.

— Ne soyez pas ridicule, se gaussa-t-elle. Si vous

avez un défaut, ce n’est pas celui-là.

— C’est difficile à croire, j’en conviens, reconnut-

il. Mais – j’en atteste les Dieux – j’ai, à ma grande

honte, senti l’étreinte de la peur glacer mon cœur.

La triste confession du chevalier laissait Ce’Nedra

sans voix. Elle cherchait frénétiquement une ré-

ponse appropriée lorsqu’un grand bruit de branches

cassées se fit entendre à quelques coudées de là :

une bête fonçait sur eux dans les fourrés. La prin-

cesse eut juste le temps de voir une masse jaune

surgir des broussailles et bondir sur elle, la gueule

grande ouverte. Son cheval se cabra et s’emballa.

Elle se cramponna désespérément au pommeau de

sa selle d’une main en essayant de retenir sa mon-

ture terrifiée de l’autre, mais dans sa fuite éperdue,

celle-ci passa sous une branche basse. Désarçon-

née, Son Altesse atterrit d’une façon fort peu pro-

tocolaire dans la poussière de la piste. Elle roula

sur elle-même, se retrouva à quatre pattes et se

figea… nez à nez avec l’animal qui avait bondi de

sa cachette avec si peu de tact.

Elle comprit aussitôt que ce n’était pas un lion

adulte : il avait peut-être atteint sa taille définitive,

mais il n’avait pas toute sa crinière. C’était à

l’évidence un jeune, encore peu habitué à chasser.

L’animal poussa un rugissement de frustration en

voyant le cheval s’enfuir le long de la piste et fou-

etta l’air de sa queue. La princesse trouva d’abord

la chose assez comique – il faisait si bébé, si pa-

taud. Puis son amusement fit place à de l’irritation :

quoi, c’était cette grosse bête empotée qui lui avait

fait vider les étriers de cette humiliante façon ? Elle

se releva, s’épousseta les genoux et le regarda droit

dans les yeux d’un air implacable.

— Allez, ouste ! ordonna-t-elle en agitant la main

avec un geste impérieux.

Après tout, elle était princesse, et ce n’était qu’un

lion. Un jeune lion très stupide.

L’animal braqua sur elle ses prunelles jaunes en

plissant légèrement les paupières. Puis tout à coup

le fouet de la queue s’immobilisa, il écarquilla les

yeux avec une vivacité terrifiante et se ramassa

sur lui-même, son ventre traînant presque par terre.

Il retroussa les babines, révélant de longues, très

longues dents blanches et commença à faire un pas

vers elle, lentement, sa grosse patte se posant

doucement sur le sol.

— Allez, couché ! lança-t-elle avec indignation.

— Que Son Altesse ne bouge pas ! conseilla Man-

dorallen d’une voix d’un calme mortel.

Du coin de l’œil, elle le vit se laisser glisser à terre.

Le lionceau ramena son regard vers lui d’un air en-

nuyé.

Prudemment, un pied après l’autre, Mandorallen ré-

duisit l’espace qui le séparait du fauve. Il interposa

enfin son corps cuirassé entre la princesse et le gros

chat. Celui-ci le contempla avec lassitude, appar-

emment inconscient de ce qu’il faisait jusqu’au mo-

ment où il fut trop tard. Alors, frustré de son casse-

croûte, le félin étrécit les yeux de rage. Mandoral-

len tira lentement son épée ; puis, à la grande stu-

peur de Ce’Nedra, la lui tendit, la garde en avant.

— Ainsi Son Altesse aura les moyens de se

défendre si j’échouais à le faire, expliqua le cheva-

lier.

Sans trop y croire, Ce’Nedra prit l’immense épée à

deux mains. Mais lorsque Mandorallen la lâcha, la

pointe tomba immédiatement sur le sol et tous ses

efforts pour la relever demeurèrent vains.

Le lion se ramassa encore un peu en montrant les

dents de plus belle. Sa queue battit furieusement

l’air puis se raidit.

— Mandorallen ! Attention ! hurla Ce’Nedra en

s’efforçant de redresser la prodigieuse arme du che-

valier.

Le fauve bondit.

Mandorallen écarta largement ses bras gainés

d’acier et fit un pas en avant, prêt à affronter

l’assaut du félin. L’homme et la bête se heurtèrent

de plein fouet, dans un vacarme retentissant. Le

chevalier étreignit l’animal entre ses bras puissants.

Le lion passa ses énormes pattes autour de ses

épaules, ses griffes crissant sur sa cuirasse. Il essaya

de lui écraser la tête entre ses mâchoires, mordillant

son heaume, arrachant des grincements au métal.

Mandorallen resserra son étreinte mortelle.

Ce’Nedra quitta le théâtre des opérations en traîn-

ant l’épée derrière elle et suivit le combat à bonne

distance, les yeux agrandis par la peur.

La bête griffa férocement l’armure de Mandorallen,

y imprimant de profondes rainures, mais les bras

du chevalier mimbraïque se refermaient inexorable-

ment sur leur proie. Désormais le lion ne se débat-

tait plus pour mordre ou pour tuer, mais pour

échapper à l’étau qui le broyait. Ses rugissements

se muèrent en hurlements de douleur. Il se tortilla,

se cabra, tenta de donner des coups de dents, re-

monta ses pattes de derrière, raclant frénétiquement

le torse cuirassé de Mandorallen. Puis ses hurle-

ments devinrent plus perçants, trahissant sa pan-

ique.

Dans un effort surhumain, Mandorallen croisa ses

bras sur sa poitrine. Ce’Nedra entendit craquer les

os avec une netteté écœurante et un flot de sang jail-

lit de la gueule du félin. Le corps de l’animal fut

agité de soubresauts et sa tête retomba sur le côté.

Mandorallen dénoua ses mains. Echappant molle-

ment à son étreinte, le cadavre de la bête s’effondra

sur le sol, à ses pieds.

Sidérée, la princesse regarda le prodige humain de-

bout devant elle, dans sa cuirasse maculée de sang,

striée de coups de griffes. Elle venait d’assister à

l’impossible. Mandorallen avait tué un lion sans

armes, à la seule force de ses bras puissants, et tout

ça pour elle ! Sans savoir comment, elle s’entendit

croasser son nom avec délectation.

— Mandorallen ! entonna-t-elle. Mon champion !

Encore haletant de l’effort qu’il venait de fournir, le

chevalier releva la visière de son heaume. Ses yeux

bleus lui sortaient de la figure. Apparemment, les

paroles de la princesse avaient eu sur lui un impact

stupéfiant. Il se laissa tomber à deux genoux devant

elle.

— Ô Majesté, dit-il d’une voix altérée. Je fais ici

serment, sur le corps de cet animal, d’être fidèle à

Sa Grandeur et de la servir aussi longtemps qu’un

souffle animera mon sein.

Ce’Nedra eut l’impression d’entendre un déclic très

loin, tout au fond d’elle-même, comme si deux

choses s’emboîtaient, deux choses destinées à se

rencontrer depuis le commencement des temps.

Elle ne saurait jamais exactement quoi, mais un

événement d’une importance cruciale venait de se

produire en cet instant, dans cette clairière piquetée

de soleil.

C’est alors que l’énorme, le gigantesque Barak ar-

riva au grand galop, Hettar à ses côtés, les autres les

serrant de près.

— Que s’est-il passé ? demanda le grand Cher-

esque en se laissant tomber à bas de son cheval.

Ce’Nedra attendit qu’ils eussent tous mis pied à

terre pour faire sa déclaration.

— J’ai été attaquée par un lion, dit-elle en

s’efforçant de prendre un petit ton désinvolte,

comme si cela se produisait à chaque instant. Man-

dorallen l’a tué à mains nues.

— En fait, Votre Altesse, je portais ceci, rectifia le

chevalier toujours agenouillé, en tendant devant lui

ses poings gantés de fer.

— C’est l’acte de bravoure le plus courageux qu’il

m’ait jamais été donné de contempler, susurra

Ce’Nedra.

— Qu’est-ce que vous fichez à genoux ? tonna

Barak. Vous vous êtes fait mal ?

— Je viens d’adouber Messire Mandorallen mon

chevalier, déclara Ce’Nedra. Il s’était agenouillé

pour recevoir cet honneur comme il convient.

Du coin de l’œil, elle vit Garion se laisser glisser à

bas de sa monture. Il fronçait les sourcils comme si

une tempête se déchaînait sous son crâne. Dans son

for intérieur, Ce’Nedra exultait. Elle se pencha pour

placer un chaste baiser sur le front de Mandorallen.

— Levez-vous, Messire Chevalier, ordonna-t-elle.

Mandorallen se releva dans un concert de grince-

ments.

Ce’Nedra était prodigieusement contente d’elle.

Le restant de la journée passa sans autre incident.

Ils franchirent une zone mamelonnée, et comme le

soleil sombrait doucement dans un banc de nuages,

à l’ouest, ils s’engagèrent dans une petite vallée.

Un torrent d’eau fraîche miroitait au fond. Ils dé-

cidèrent de s’arrêter et de dresser le campement

pour la nuit. Pénétré de son nouveau rôle de cham-

pion et de protecteur, Mandorallen se montra aux

petits soins pour Ce’Nedra. Celle-ci se laissa faire

de bonne grâce, en jetant des coups d’œil à la

dérobée en direction de Garion afin de s’assurer

qu’il n’en perdait pas une miette.

Un peu plus tard — Mandorallen s’occupait de son

cheval et Garion était parti ruminer ailleurs – elle

faisait sa sainte nitouche sur un tronc d’arbre

couvert de mousse et se délectait des hauts faits du

jour lorsque Durnik, qui préparait le feu à quelques

pas de là, lui dit abruptement :

— Vous avez des jeux bien cruels, Princesse.

Ce’Nedra sursauta. Pour autant qu’elle s’en

souvînt, Durnik ne lui avait pas adressé la parole

une seule fois depuis qu’elle s’était jointe au

groupe. En fait, le forgeron était manifestement mal

à l’aise en présence des personnages royaux, et

semblait plutôt l’éviter. Pourtant, il la regardait bien

en face et son ton était nettement réprobateur.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, ré-

pondit- elle.

— Je crois bien que si.

Son visage d’honnête homme était grave et son re-

gard ne cillait pas.

Ce’Nedra baissa les yeux et s’empourpra lente-

ment.

— Je ne sais pas combien de filles de ferme j’ai vu

jouer à ce jeu-là, continua le forgeron. Ça ne don-

nait jamais rien de bon.

— Je ne veux faire de mal à personne, Durnik. Il

n’y a vraiment rien entre Mandorallen et moi. Nous

le savons bien tous les deux.

— Mais pas Garion.

— Garion ? fit Ce’Nedra, feignant la surprise.

— C’est bien de cela qu’il s’agit, non ?

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-elle, indignée.

Durnik eut un regard des plus sceptiques.

— Jamais une chose pareille ne me serait venue à

l’esprit, s’empressa d’ajouter Ce’Nedra. C’est com-

plètement absurde.

— Vraiment ?

L’assurance qu’affectait Ce’Nedra s’évanouit.

— Il est tellement têtu, se lamenta-t-elle. Il ne veut

rien faire comme il faut.

— C’est un brave garçon. Quoi qu’il puisse être ou

devenir d’autre, il restera toujours le garçon hon-

nête et sincère qu’il était à la ferme de Faldor. Il

ne connaît pas les règles des jeux auxquels jouent

les nobles. Il serait incapable de mentir. Il ignore

la flatterie, et il ne vous dira jamais rien qu’il ne

pense vraiment. Je crois qu’il va bientôt lui arriver

quelque chose de très important. J’ignore quoi,

mais je suis sûr qu’il aura besoin de toutes ses

forces et de tout son courage. Ne sapez pas sa con-

fiance en lui par ces enfantillages.

— Oh, Durnik ! fit-elle avec un grand soupir. Que

dois-je faire ?

— Soyez vous-même. Ne dites rien que vous ne

pensiez au plus profond de votre cœur. Ce genre de

chose n’a aucune chance de marcher avec lui.

— Je sais bien. C’est ce qui complique tout. Il a

été élevé d’une certaine façon, et moi d’une autre.

Nous ne pourrons jamais nous entendre.

Elle poussa encore un soupir.

— Allons, ce n’est pas si grave, Princesse, conclut

Durnik, et un doux sourire, presque malicieux,

effleura ses lèvres. Vous vous chamaillerez beau-

coup, au début. Vous êtes presque aussi têtue que

lui. Vous êtes nés sous des cieux différents, mais

vous êtes bien pareils, au fond. Vous vous insul-

terez sur tous les tons et vous échangerez pas mal

de noms d’oiseaux, mais cela passera, vous verrez,

et bientôt, vous ne vous souviendrez même plus

pourquoi vous vous disputiez. Certains des meil-

leurs mariages que j’ai connus ont commencé ainsi.

— Mariages ?

— C’est bien ce que vous avez en tête, n’est-ce

pas ?

Elle le dévisagea, incrédule. Puis elle éclata de rire.

— Cher, bien cher Durnik, dit-elle. Vous n’y com-

prenez rien, n’est-ce pas ?

— Je comprends ce que je vois, répondit-il. Et je

vois une jeune fille qui fait tout ce qu’elle peut pour

piéger un jeune homme.

Ce’Nedra poussa un grand soupir.

— Ce serait rigoureusement hors de question, vous

savez. Même si j’en avais envie, ce qui n’est pas le

cas, bien sûr.

— Bien sûr que non.

Il avait l’air un peu amusé.

— Cher Durnik, reprit-elle, je ne peux même pas

me permettre de telles pensées. Vous oubliez qui je

suis.

— Il y a peu de chances. Vous faites tout ce qu’il

faut pour que nous ne l’oubliions pas un instant.

— Vous ne voyez pas ce que cela veut dire ?

— Pas tout à fait, avoua-t-il au bout d’un instant, un

peu perplexe.

— Je suis Princesse impériale, le joyau des Borune.

J’ appartiens à l’Empire. C’est à mon père et au

Conseil des Anciens qu’incombera le choix de mon

futur époux. Je n’aurai pas mon mot à dire et il

est probable que je ne serai même pas consultée.

J’épouserai un homme riche et puissant – sûrement

beaucoup plus vieux que moi – désigné en fonction

des intérêts de l’Empire et de la Maison des

Borune.

— Mais c’est révoltant ! s’indigna Durnik, sidéré.

— Pas vraiment, objecta-t-elle. Ma famille a le

droit de protéger ses intérêts, or je constitue un bien

très précieux pour les Borune. (Elle poussa encore

un soupir, un petit soupir pitoyable.) Evidemment,

cela doit être bien agréable… de pouvoir choisir son

époux soi-même, je veux dire. Si j’en avais le droit,

peut-être – il ne faut jurer de rien – formerais-

je à l’égard de Garion les projets que vous me

prêtez, bien qu’il soit vraiment insupportable. Mais

les choses étant ce qu’elles sont, il ne sera jamais

pour moi qu’un ami.

— Je ne savais pas, s’excusa-t-il, son visage franc

et ouvert tout à coup plein de mélancolie.

— Ne prenez pas les choses au tragique, Durnik,

dit-elle d’un ton léger. J’ai toujours su qu’il en

serait ainsi.

Mais le diamant d’une larme se mit à briller au coin

de son œil. Dans un geste de réconfort, Durnik posa

maladroitement sur son bras sa grosse patte abîmée

par le travail. Sans savoir pourquoi, la petite prin-

cesse jeta ses bras autour de son cou, enfouit son

visage au creux de son épaule et éclata en sanglots.

— Allons, allons, fit le forgeron en lui tapotant

gauchement les épaules. Allons, allons.

CHAPITRE III

Garion passa une mauvaise nuit. Il était jeune et

inexpérimenté mais pas stupide, et la princesse

Ce’Nedra n’y était pas allée de main morte. Depuis

son arrivée dans leur petit groupe, quelques mois

auparavant, il avait vu évoluer son attitude envers

lui. Ils en étaient venus à partager une forme

d’amitié. Il l’aimait bien, elle l’aimait bien ; tout

allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Elle ne pouvait pas en rester là ? Pour Garion, ça

devait venir des rouages internes de l’âme féminine.

Ah, les femmes ! dès que l’amitié passait certaines

bornes, une frontière mystérieuse, inconnue, elles

ne pouvaient pas s’empêcher de tout compliquer.

C’était maladif.

Il était presque certain que son petit jeu ostensible

avec Mandorallen lui était en fait destiné à lui,

Garion, et il se demandait s’il ne ferait pas mieux de

prévenir le chevalier afin de lui éviter de se crever

le cœur à la première occasion. Ce’Nedra se riait de

ses sentiments. Ce n’était qu’un jeu cruel, un peu

bête, un caprice d’enfant gâtée et pas autre chose,

ça crevait les yeux, mais il fallait mettre Mandoral-

len en garde. Avec sa caboche d’Arendais, il était

bien capable de ne pas s’en rendre compte.

Cela dit, Mandorallen avait tout de même tué un

lion pour elle. Pareil acte de bravoure était bien

du genre à subjuguer la petite princesse frivole.

Et si l’admiration et la reconnaissance lui avaient

fait franchir le pas, et si elle s’était amourachée de

lui pour de bon ? Cette éventualité effleura Garion

dans les heures les plus sombres de la nuit, juste

avant l’aube, l’empêchant de se rendormir. Le len-

demain matin il se leva du pied gauche, les yeux

rouges et en proie à un terrible soupçon.

Ils menèrent leurs chevaux hors des ombres

bleutées du petit matin sous les rayons obliques

du soleil levant qui émaillaient d’émeraudes la ci-

me des arbres. Garion se rapprocha de son grand-

père. Il recherchait la compagnie réconfortante du

vieil homme, mais ce n’était pas la seule raison.

Ce’Nedra chevauchait de conserve avec tante Pol,

juste devant eux, et Garion avait l’impression qu’il

serait bien inspiré de la tenir à l’œil.

Sire Loup avançait en silence, l’air maussade et à

bout de nerfs. Il passait sans cesse ses doigts sous

l’attelle de son bras gauche.

— Arrête, Père. N’y touche pas, le gourmanda tante

Pol sans se retourner.

— Ça me gratte.

— C’est la cicatrisation. Laisse ça tranquille.

Il grommela dans sa barbe.

— Par quel chemin penses-tu nous amener au Val ?

reprit-elle.

— Nous allons passer par Tol Rane.

— On avance dans la saison, Père, lui rappela-t-

elle. Si nous traînons trop en route, nous risquons

d’avoir mauvais temps dans les montagnes.

— Je sais, Pol. Tu préférerais que nous prenions

tout droit à travers Maragor ?

— Ne dis pas de bêtises.

— C’est si dangereux que ça ? s’étonna Garion.

La princesse Ce’Nedra se retourna sur sa selle et le

flétrit du regard.

— Décidément, tu ne sais rien du tout, toi ! lança-t-

elle d’un ton supérieur.

Garion se redressa, une douzaine de répliques

cinglantes aux lèvres.

— Laisse tomber, souffla le vieil homme en sec-

ouant la tête d’un air dissuasif. Il est trop tôt pour

commencer une bagarre.

Garion serra les dents.

Ils avancèrent pendant plus d’une heure dans la

froidure du petit matin. Peu à peu, Garion se sentit

le cœur plus léger. Puis Hettar s’approcha de sire

Loup.

— Un groupe de cavaliers, déclara-t-il.

— Combien ? demanda très vite sire Loup.

— Au moins une douzaine. Ils viennent de l’ouest.

— Peut-être des Tolnedrains.

— Je vais voir, murmura tante Pol.

Elle releva la tête un instant, les paupières closes.

— Non, annonça-t-elle enfin. Ce sont des Murgos,

pas des Tolnedrains.

Ce fut comme si un voile tombait sur les yeux de

Hettar.

— On les attaque ? suggéra-t-il avec une terrible

avidité, en portant machinalement à son sabre.

— Non, rétorqua sire Loup, péremptoire. On se

cache.

— Ils ne sont pas si nombreux.

— Peu importe, Hettar. Silk, appela sire Loup, des

Murgos arrivent de l’ouest. Avertissez les autres et

trouvez un endroit où nous cacher.

Silk acquiesça d’un hochement de tête et partit au

galop vers la tête de la colonne.

— Il y a des Grolims avec eux ? s’enquit le vieil

homme.

— Je ne pense pas, répondit tante Pol en plissant

légèrement le front. L’un d’eux a l’esprit biscornu,

mais je n’ai pas l’impression que ce soit un Grolim.

Silk revint aussi vite qu’il était parti.

— Il y a un bosquet sur la droite, indiqua-t-il. Suff-

isant pour nous dissimuler tous.

— Allons-y, déclara sire Loup.

Le bosquet se trouvait à une centaine de pas, entre

les grands arbres. C’était un taillis épais, entourant

une minuscule clairière au sol boueux d’où jaillis-

sait une source.

Silk descendit de cheval d’un bond et coupa un

buisson touffu avec sa courte épée.

— Cachez-vous là-dedans, conseilla-t-il. Je vais ef-

facer nos traces.

Il prit le buisson et se glissa hors des fourrés.

— Hettar, veillez à ce que les chevaux ne fassent

pas de bruit, ordonna sire Loup.

Hettar acquiesça d’un hochement de tête, mais on

aurait dit un enfant à qui on avait refusé un cadeau

d’Erastide.

Garion se faufila à quatre pattes jusqu’à l’orée du

bosquet puis il s’allongea sur les feuilles qui tapis-

saient le sol afin de jeter un coup d’œil entre les

troncs trapus, tortueux.

Silk revenait vers le bosquet à reculons en traînant

son buisson sur le sol, devant lui, ramenant feuilles

et brindilles sur la piste. Il se déplaçait rapidement,

mais en prenant bien soin de dissimuler toute trace

de leur passage.

Derrière lui, Garion entendit un petit craquement et

un bruissement de feuilles. Ce’Nedra s’approcha en

rampant et vint se coller tout près de lui.

— Vous ne devriez pas venir si près de la lisière du

bosquet, protesta-t-il tout bas.

— Toi non plus, répliqua-t-elle.

Il ne releva pas. La princesse sentait bon les fleurs ;

ça avait le don de l’énerver, allez savoir pourquoi.

— Tu crois qu’ils sont encore loin ? souffla-t-elle.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Tu es sorcier, non ?

— Je ne suis pas très bon à ce jeu-là.

Silk acheva de balayer la piste et resta un moment

planté sur place, à la recherche des traces qui

auraient pu lui échapper. Puis il se coula dans les

fourrés et s’accroupit à quelques coudées de Garion

et Ce’Nedra.

— Messire Hettar aurait préféré attaquer, chuchota

Ce’Nedra.

— Toujours, quand il voit des Murgos.

— Pourquoi ?

— Ils ont tué ses parents quand il était tout petit, et

ils l’ont fait regarder.

— Quelle horreur ! suffoqua-t-elle.

— Si ça ne vous fait rien, les enfants, j’essaie

d’entendre les chevaux, coupa Silk, sarcastique.

Quelque part, le long de la piste qu’ils venaient

de quitter, Garion entendit un bruit de sabots. Des

cavaliers approchaient au trot. Il se renfonça un peu

dans les broussailles et attendit en osant à peine

respirer.

Puis les Murgos apparurent. Ils étaient une quin-

zaine, vêtus de cottes de mailles. Ils avaient les

joues couturées de cicatrices comme tous ceux de

leur race. Mais leur chef était un homme aux

cheveux noirs, hirsutes, vêtu d’une tunique sale,

toute rapiécée. Il n’était pas rasé, et l’un de ses yeux

n’était pas d’accord avec l’autre. Garion le recon-

nut tout de suite.

Silk laissa échapper son souffle comme s’il avait

reçu un coup de poing dans l’estomac, puis il

poussa un petit sifflement.

— Brill, marmonna-t-il.

— Qui est-ce ? s’informa Ce’Nedra, dans un

souffle.

— Chut ! Je vous raconterai plus tard, chuchota

Garion.

— Tu oses m’imposer silence ! répliqua-t-elle avec

emportement.

Silk les fit taire d’un regard noir.

Brill s’adressait aux Murgos d’un ton sans réplique,

accompagnant ses paroles de gestes saccadés. Puis

il tendit ses deux mains, doigts écartés, devant lui

comme pour souligner ses propos. Les Murgos

hochèrent la tête avec ensemble, le visage inexpres-

sif, et se déployèrent sur toute la longueur de la

piste, face aux bois et au taillis où Garion et ses

compagnons avaient trouvé refuge. Brill poursuivit

son chemin.

— Allez-y ! hurla-t-il aux autres. Et ouvrez l’œil.

Les Murgos avancèrent au pas, scrutant les fourrés

du regard. Deux d’entre eux passèrent si près du

bosquet que Garion sentit la sueur ruisselant sur les

flancs de leurs chevaux.

— Je commence à en avoir assez de ce bonhomme,

rageait le premier.

— A ta place, je me garderais bien de le lui faire

voir, conseilla le second.

— Je suis tout aussi capable qu’un autre d’accepter

les ordres, mais il m’exaspère. Je trouve qu’il serait

bien mieux avec un couteau entre les omoplates.

— Je ne pense pas que ça lui plairait beaucoup, et

ce n’est pas du tout cuit.

— J’attendrais qu’il dorme.

— Je ne l’ai jamais vu dormir.

— Tout le monde finit par dormir, tôt ou tard.

— A toi de voir, répondit le second avec un hausse-

ment d’épaules. Mais je réfléchirais avant d’agir. A

moins que tu aies renoncé à revoir Rak Hagga.

Ils s’éloignèrent, hors de portée des oreilles de

Garion.

Silk se tassa sur lui-même en se mordillant

nerveusement un ongle. Ses yeux étaient réduits à

deux fentes étroites dans son petit visage pointu

tendu dans une expression indéchiffrable. Puis il se

mit à jurer tout bas, furibond.

— Silk, ça ne va pas ? chuchota Garion.

— J’ai commis une erreur, explosa Silk. Allons ret-

rouver les autres.

Il rampa à travers les buissons vers la source qui

jaillissait au centre de la clairière.

Sire Loup se grattait distraitement le bras, assis sur

un tronc d’arbre abattu.

— Alors ? demanda-t-il en les regardant.

— Alors, quinze Murgos, répondit brièvement Silk.

Et un vieil ami à nous.

— Brill, précisa Garion. Et apparemment, c’est lui

le chef.

— Hein ? s’exclama le vieil homme en écarquillant

les yeux, sidéré.

— Il leur donne des ordres et les autres obtem-

pèrent, reprit Silk. Bon, ils n’ont pas l’air

d’apprécier beaucoup ça, mais ils lui obéissent au

doigt et à l’œil, comme s’ils avaient peur de lui. Je

commence à me demander si Brill est bien le vul-

gaire sous-fifre que je pensais.

— Où est Rak Hagga ? interrogea Ce’Nedra.

Sire Loup lui jeta un regard acéré.

— Nous en avons entendu discuter deux, expliqua-

t-elle. D’après leurs paroles, ils viendraient de Rak

Hagga. Je croyais connaître les noms de toutes les

villes de Cthol Murgos, mais je n’avais jamais en-

tendu celui-là.

— Ils ont bien dit Rak Hagga, vous êtes sûre ? in-

sista sire Loup, le regard intense.

— Je les ai entendus aussi, confirma Garion. C’est

bien le nom qu’ils ont prononcé : Rak Hagga.

Sire Loup se leva, le visage tout à coup très grave.

— Il va falloir nous dépêcher, annonça-t-il. Taur

Urgas se prépare à la guerre.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Barak.

— Rak Hagga est à mille lieues au sud de Rak

Goska. Les Murgos du Sud n’ont rien à faire dans

cette partie du monde, sauf si le roi des Murgos

s’apprête à déclarer la guerre.

— Ils peuvent toujours venir, déclara Barak avec

un sourire sinistre.

— Si ça ne vous fait rien, je préférerais que nous

ayons mené notre petite affaire à bien avant, rétor-

qua le vieil homme en secouant la tête avec colère.

Je dois aller à Rak Cthol, et j’aimerais autant ne pas

naviguer entre des armées entières de Murgos sur le

pied de guerre. A quoi songe Taur Urgas ? éclata-t-

il. Ce n’est vraiment pas le moment !

— Aujourd’hui ou demain…, reprit Barak en

haussant ses énormes épaules.

— Pas pour cette guerre-là. Trop de choses sont en

jeu. Ctuchik ne pouvait pas tenir ce fou en laisse ?

— Taur Urgas est un peu imprévisible ; ça fait

partie de son charme à nul autre pareil, commenta

Silk d’un ton sardonique. Il ne sait pas lui-même ce

qu’il va faire d’un jour sur l’autre.

— Connaîtrais-Tu le roi des Murgos ? s’enquit

Mandorallen.

— Nous avons eu l’occasion d’être présentés, re-

connut Silk. Nous nous apprécions médiocrement.

— Brill et ses Murgos doivent être loin, mainten-

ant, coupa sire Loup. Allons-y. Nous avons beau-

coup de chemin à faire, et guère de temps devant

nous.

Il alla vivement vers son cheval.

Peu avant le coucher du soleil, ils passèrent un col

étroit entre deux montagnes et s’arrêtèrent pour la

nuit dans une gorge, quelques lieues plus loin.

— Veillez à bien enterrer votre feu, Durnik, lui

conseilla sire Loup. Les Murgos du Sud ont de bons

yeux. Ils peuvent distinguer un point lumineux à

des lieues de distance. Je n’aimerais pas qu’ils vi-

ennent me chatouiller les doigts de pieds en pleine

nuit.

Durnik hocha sobrement la tête et creusa une fosse

plus profonde qu’à l’accoutumée.

Ils établirent le campement pour la nuit, Mandoral-

len faisant les quatre volontés de la petite princesse

sous le regard torve de Garion. Le jeune garçon

s’était révolté avec la dernière énergie chaque fois

que tante Pol lui avait demandé de se mettre au

service de Ce’Nedra, mais maintenant que celle-

ci avait son chevalier servant, il avait un peu

l’impression qu’on usurpait ses prérogatives.

— Il va falloir mettre les bouchées doubles, leur an-

nonça sire Loup lorsqu’ils eurent terminé leur re-

pas de jambon, de pain et de fromage. Nous avons

intérêt à passer les montagnes avant les premières

tempêtes de neige, et tout ça en jouant à cache-

cache avec Brill et sa bande de Murgos. (Il déblaya

le sol devant lui avec son pied, ramassa une brin-

dille et se mit à tracer une carte sommaire dans la

terre.) Bon, nous sommes ici, indiqua-t-il. Maragor

est là, droit devant nous. Nous allons le contourner

par l’ouest, traverser Tol Rane et prendre à l’est, en

direction du Val.

— Ne serait-il pas plus simple de couper à travers

Maragor ? suggéra Mandorallen en observant la

carte.

— Sans doute, reconnut le vieillard, mais nous ne

nous y résoudrons que contraints et forcés. Maragor

est hanté, mieux vaut passer à l’écart si possible.

— Nous ne sommes point des enfants pour redouter

des ombres dénuées de substance, déclara Mandor-

allen avec emphase.

— Mandorallen, personne ne met votre courage en

doute, rétorqua tante Pol. Mais l’esprit de Mara se

lamente toujours dans Maragor. Autant éviter de

l’offenser.

— Nous sommes loin du Val d’Aldur ? demanda

Durnik.

— A deux cent cinquante lieues, répondit sire

Loup. Nous allons passer au moins un mois dans les

montagnes, en mettant les choses au mieux. Allons,

nous ferions mieux de dormir, maintenant. Demain

est un autre jour, et ça promet.

CHAPITRE IV

Lorsqu’ils ouvrirent l’œil, le lendemain matin, les

premiers rayons du soleil effleuraient l’horizon, à

l’est. Une fine couche de givre argentait le sol, au

fond du vallon, et une mince pellicule de glace s’était

formée autour de la source. En allant faire sa toilette

à la fontaine, Ce’Nedra préleva à la surface de l’eau

une écaille de glace pareille à une pelure d’oignon et

l’observa.

— Il fait beaucoup plus froid dans les montagnes,

commenta Garion en ceignant son épée.

— Je suis au courant, répondit-elle avec hauteur.

— Eh bien, ça promet, grommela-t-il, et il s’éloigna

en frappant le sol de ses talons.

Ils repartirent à un trot allègre dans la chaleur du

matin, laissant les montagnes derrière eux. Con-

tournant un épaulement rocheux, ils découvrirent

en dessous d’eux la vaste vallée sédimentaire qui

était autrefois Maragor, le District des Marags. La

prairie avait revêtu sa livrée automnale d’un vert

poussiéreux. Les rivières et les lacs étincelaient au

soleil. Toutes petites dans le lointain, des ruines lu-

isaient d’un éclat blafard.

Garion remarqua que la princesse Ce’Nedra dé-

tournait les yeux du paysage, refusant de le re-

garder.

Un peu plus loin dans la descente, une rivière im-

pétueuse s’était frayé un chemin dans la roche. Un

groupe de huttes rudimentaires et de tentes de guin-

gois étaient plantées sur les flancs escarpés de la

ravine, sillonnés en tous sens par des sentes de terre

battue. Une douzaine d’hommes en haillons don-

naient sans trop y croire des coups de pic et de

pioche dans la berge du torrent, teintant ses eaux de

brun, au-delà des abris de fortune.

— Une ville par ici ? s’étonna Durnik.

— Plutôt un campement, rectifia sire Loup. Ce sont

des chercheurs d’or. Ils tamisent le gravier et fouil-

lent le lit des cours d’eau.

— Il y a de l’or dans le coin ? releva très vite Silk,

les yeux brillants.

— Un peu, confirma sire Loup. Sans doute pas as-

sez pour que l’on perde son temps à le chercher.

— Alors pourquoi se donnent-ils tant de mal ?

— Qui sait ? fit sire Loup en haussant les épaules.

Mandorallen et Barak menant la marche, ils descen-

dirent la piste rocheuse qui menait au campement.

En les voyant approcher, deux hommes sortirent de

l’une des huttes en brandissant des épées rouillées.

Le premier était un gaillard efflanqué, mal rasé,

au front dégarni, vêtu d’un justaucorps tolnedrain

couvert de taches de graisse ; l’autre, un costaud,

portait la tunique dépenaillée des serfs arendais.

— Halte-là ! brailla le Tolnedrain. On ne passe pas,

surtout en armes ! Qu’est-ce que vous venez faire

chez nous ?

— Tu gênes la circulation, l’ami, remarqua Barak.

Ce n’est pas prudent, tu sais ?

— J’appelle et vous êtes encerclés par cinquante

hommes armés jusqu’aux dents ! déclara le Tol-

nedrain.

— Fais pas l’imbécile, Reldo, intervint le grand

Arendais avec un coup d’œil las en direction de

Mandorallen Le gars au costume en ferraille est

un chevalier mimbraïque. Il n’y aurait pas assez

d’hommes dans toute montagne pour l’arrêter s’il

a vraiment décidé de passe Quelles sont vos in-

tentions, Sire Chevalier ? demanda-t-respectueuse-

ment.

— Suivre la piste, voilà tout, répondit Mandorallen.

Peut me chaut votre clique.

— Ça va, grommela l’Arendais. Laissons-les pass-

er Reldo.

Il glissa son épée sous la corde qui lui servait de

ceinture.

— Et s’il ment ? rétorqua Reldo. Ils sont peut-être

venus voler notre or ?

— Quel or, bougre d’âne ? On ne trouverait pas

de quoi en remplir un dé à coudre dans tout le

campement. D’ailleurs, un chevalier mimbraïque

ne s’abaisserait jamais à mentir. Si tu veux lui

chercher noise, ne te gêne pas. Quand il en aura fini

avec toi, on pourra toujours te ramasser à la petite

cuillère et balancer le tout dans un trou.

— Tu as une grande gueule, Berig, et je n’aime pas

beaucoup ce qui en sort, commenta Reldo d’un ton

lugubre.

— Ah ouais ? Et tu comptes y remédier comment ?

Le Tolnedrain jeta un coup d’œil sinistre à

l’Arendais et s’avisa que l’autre le dominait bien

d’une tête. Il tourna les talons en marmonnant des

injures.

Berig éclata d’un rire sec et revint à Mandorallen.

— Allez-y, Sire Chevalier, reprit-il d’un ton en-

gageant. S’il y a une grande gueule par ici, c’est

Reldo. Ne vous en faites pas pour lui.

— Tu es bien loin de chez Toi, ami, remarqua Man-

dorallen en remettant son cheval au pas.

— Rien ne me retenait en Arendie, expliqua Berig

en haussant les épaules. Et puis j’étais en

délicatesse avec le seigneur du lieu pour une his-

toire de cochon. Alors, quand il a commencé à par-

ler de corde et de pendaison, je me suis dit que

c’était peut-être une bonne occasion de tenter ma

chance sous d’autres cieux.

— Sage décision, approuva Barak en éclatant de ri-

re.

Berig lui lança un clin d’œil.

— La piste descend tout droit jusqu’au torrent et re-

monte de l’autre côté, derrière les cabanes, indiqua-

t-il. Elles sont habitées par des Nadraks, mais le

seul qui pourrait vous faire des histoires, un dénom-

mé Tarlek, est probablement en train de cuver son

vin ; il avait la dalle en pente, hier soir.

Un homme aux yeux égarés, vêtu à la sendarienne,

sortit de l’une des tentes, leva la tête et se mit à

aboyer comme un chien. Berig ramassa une pierre

et la lui lança. Le Sendarien évita le projectile et

courut se réfugier derrière l’une des huttes en

glapissant de plus belle.

— Un de ces jours, il faudra que je lui rende le

service de lui enfoncer six pouces d’acier dans

l’anatomie, commenta amèrement Berig. Il passe

ses nuits à hurler à la lune.

— Il a un problème ? demanda Barak.

— Il est raide dingue, répondit Berig avec un

haussement d’épaules. Il a cru pouvoir tenter une

incursion à Maragor et se remplir les poches avant

que les fantômes lui mettent le grappin dessus. Il se

trompait.

— Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? s’informa Durnik,

les yeux écarquillés.

— Personne n’en sait rien. De temps en temps, un

gars s’enivre ou succombe à la tentation et se fourre

dans la tête qu’il va s’en tirer comme ça. Mais

même s’il réussissait à échapper aux fantômes, je

me demande bien à quoi ça lui servirait. Tous ceux

qui s’en sortent vivants sont aussitôt dépouillés par

leurs copains. Personne n’arrive à garder l’or qu’il

a récupéré. Alors à quoi bon ?

— Charmante société, ironisa Silk en tordant le

nez.

— Moi, ça me va, s’esclaffa Berig. J’aime encore

mieux ça que de décorer un verger, pendu à un

pommier. Bon eh bien, je crois que je ferais mieux

de me remettre à piocher, dit-il avec un soupir, en

se grattant distraitement une aisselle. Allez, bonne

chance.

Il leur tourna le dos et partit vers l’une des tentes.

— Avançons, suggéra calmement sire Loup. Ce

genre d’endroit a tendance à s’animer fâcheuse-

ment au fur et à mesure qu’on avance dans la

journée.

— Tu en connais un rayon sur la question, on dirait

observa tante Pol.

— Ce sont des coins pratiques pour se cacher. Per-

sonne ne pose de questions. Et il m’est arrivé une

fois ou deux d’avoir besoin de me cacher, au cours

de mon existence.

— On se demande bien pourquoi.

Ils repartirent le long du sentier de terre battue qui

descendait vers le torrent boueux en serpentant

entre les cabanes et les tentes rapiécées blotties les

unes contre les autres.

— Attendez ! cria quelqu’un, derrière eux.

Un Drasnien d’une propreté douteuse leur courait

après en agitant une petite bourse de cuir.

— Vous auriez pu m’attendre ! s’exclama-t-il à

bout de souffle, en arrivant près d’eux.

— Qu’est-ce que vous voulez ? rétorqua Silk.

— J’offre trois onces de bon or jaune pour la fille,

haleta le Drasnien en secouant sa bourse avec un re-

gain d’énergie.

Le visage de Mandorallen perdit toute couleur et sa

main se déplaça vers le pommeau de son épée.

— Non, Mandorallen. Laissez-moi régler ça,

chuchota Silk en mettant pied à terre.

Sur le coup, Ce’Nedra avait encaissé, mais elle

semblait maintenant sur le point d’exploser. Garion

posa la main sur son bras.

— Attendez, souffla-t-il.

— Comment peut-on…

— Chut ! Regardez Silk va s’en occuper.

— Vous n’êtes pas très généreux, objecta Silk, en

remuant les doigts avec nonchalance.

— Elle est encore bien jeune, souligna l’autre. Elle

ne doit pas savoir faire grand-chose. Auquel d’entre

vous appartient-elle ?

— Pas si vite, protesta Silk. Vous pouvez certaine-

ment faire mieux.

C’est tout ce que j’ai, plaida le gueux d’un ton

plaintif en agitant les doigts à son tour. Et je ne

veux pas m’associer avec les brigands du coin. Je

ne reverrais jamais la couleur de mon or.

— Je regrette, conclut Silk en secouant la tête en

signe de dénégation. C’est hors de question. Je suis

sûr que vous comprenez notre point de vue.

Ce’Nedra s’étranglait d’indignation.

— Du calme, lança Garion. Ce n’est pas ce que

vous croyez.

— Et la vieille ? suggéra le misérable d’un air

désespéré. Trois onces pour elle, c’est une aubaine.

Le poing de Silk partit sans préavis et le Drasnien

n’eut que le temps d’esquiver le coup. Il recula pré-

cipitamment en portant la main à sa bouche et se

mit à lancer des injures.

— Passez-lui sur le corps, Mandorallen, ordonna

Silk d’un ton désinvolte.

Le chevalier à la triste figure tira sa large épée et

dirigea son destrier droit sur l’énergumène qui eut

un jappement de surprise, fit volte-face et prit ses

jambes à son cou.

— Alors, Silk ? Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda sire

Loup. Vous étiez devant lui et je n’ai rien vu.

— La région grouille de Murgos, annonça Silk en

remontant en selle. D’après Kheran, il en serait

passé pas moins d’une douzaine de détachements

dans le coin depuis la semaine dernière.

— Parce que vous connaissez cette brute ? se récria

Ce’Nedra.

— Kheran ? Et comment ! Nous étions à l’école en-

semble.

— Les Drasniens aiment se tenir au courant, Prin-

cesse, commenta sire Loup. Le roi Rhodar a des

agents partout.

— Cet horrible individu serait un agent du roi

Rhodar ? s’exclama Ce’Nedra, incrédule.

— En réalité, Kheran est margrave, précisa Silk en

hochant la tête. C’est, en temps normal, un homme

aux manières exquises. Il m’a chargé de vous trans-

mettre ses compliments.

Ce’Nedra était sidérée.

— Les Drasniens parlent avec leurs doigts, expli-

qua Garion. Je pensais que tout le monde le savait.

Ce’Nedra le regarda en plissant les yeux.

— Les propos exacts de Kheran étaient : « Dis à

la petite rouquine que je m’excuse » ajouta Garion

d’un ton suffisant. Il avait besoin de parler à Silk ;

il fallait bien qu’il trouve un prétexte.

— La petite rouquine, hein ?

— C’est lui qui l’a dit, pas moi, objecta Garion, très

vite.

— Tu connais le langage des signes, toi ?

— Evidemment.

— Ça suffit, Garion, décréta fermement tante Pol.

— Kheran nous conseille de nous tirer d’ici en

vitesse, rapporta Silk à l’attention de sire Loup.

D’après lui, les Murgos cherchent quelqu’un –

probablement nous.

Des cris de fureur s’élevèrent tout à coup à l’autre

bout du campement. Un groupe de cavaliers mur-

gos venait de déboucher d’un couloir rocheux et

quelques douzaines de Nadraks avaient surgi de

leurs tanières et leur tenaient tête. Celui qui

semblait avoir pris la direction des opérations, un

énorme individu plus animal qu’humain, tenait une

redoutable massue d’acier dans la main droite.

— Kordoch ! beugla le Nadrak. Je t’avais dit que je

te tuerais la prochaine fois que tu passerais par ici.

Un homme mit pied à terre, sortit d’entre les che-

vaux murgos et vint se planter devant le mon-

strueux Nadrak. Brill !

— Tu dis tellement de choses, Tarlek ! rétorqua-t-il

sur le même ton.

— Cette fois, Kordoch, tu vas me le payer, et en

bloc ! rugit le dénommé Tarlek.

Il fit un pas vers lui en balançant sa masse d’arme.

— N’avance pas, conseilla Brill en s’éloignant des

chevaux. Je n’ai pas de temps à perdre en ce mo-

ment.

— Tu n’auras plus jamais de temps à perdre, Kor-

doch, pour rien du tout.

— Quelqu’un souhaite-t-il profiter de l’occasion

pour dire au revoir à notre ami ici présent ? suggéra

Barak, hilare. Je crois qu’il va partir pour un très

long voyage.

Mais Brill avait plongé sa main droite dans sa tu-

nique. D’un seul mouvement du poignet, il en ra-

mena un curieux triangle d’acier de six pouces de

long et le lança en souplesse, droit sur Tarlek. Le

triangle étincelant vrombit en tournoyant sur lui-

même et s’enfonça dans la poitrine du prodigieux

Nadrak dans un bruit écœurant d’os éclatés. Silk

laissa échapper un sifflement de surprise.

Tarlek regarda Brill d’un air effaré, bouche bée, et

porta sa main gauche à sa poitrine d’où jaillissait

un flot de sang. Puis il lâcha sa massue, ses genoux

fléchirent et il s’abattit tout d’une pièce, face contre

terre.

— Ne restons pas ici ! hurla sire Loup. Le torrent !

Vite !

Ils s’engouffrèrent au galop dans le lit du torrent

écumant, l’eau boueuse giclant sous les sabots de

leurs chevaux. Quelques centaines de mètres plus

loin, ils tournèrent bride et entreprirent d’escalader

un versant rocheux escarpé.

— Par ici ! tonna Barak en indiquant un endroit

moins abrupt.

Garion n’eut pas le temps de réfléchir. Il se con-

tenta de se cramponner au pommeau de sa selle en

essayant de ne pas se laisser distancer par les autres.

Un concert de cris et de hurlements assourdis lui

parvenait, loin derrière.

Ils contournèrent une colline et au signal de sire

Loup ils retinrent leurs chevaux.

— Hettar, dit le vieil homme, allez voir s’ils nous

suivent.

Hettar talonna son cheval et lui fit gravir la pente

jusqu’à un bouquet d’arbres, à flanc de coteau.

Le visage livide, Silk marmonnait des impréca-

tions.

— Allons, qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda

Barak.

Silk ne décolérait pas.

— Enfin, Belgarath, qu’est-ce qui lui prend ? insis-

ta Barak.

— Notre ami vient d’avoir un choc, répondit le vieil

homme. Il s’est trompé sur quelqu’un – et moi aus-

si, par la même occasion. L’arme que Brill a em-

ployée contre le grand Nadrak est une dent-de-vi-

père.

— Pour moi, c’était une lame d’une forme un peu

particulière et voilà tout, commenta Barak en

haussant les épaules.

— Oui, eh bien, navré de vous décevoir mais ce

n’est pas si simple, reprit sire Loup. Cette lame

est aiguisée comme un rasoir sur ses trois côtés

et les pointes en sont ordinairement trempées dans

le poison. C’est l’arme secrète des Dagashii. Voilà

pourquoi Silk est tout retourné.

— J’aurais dû m’en douter, rageait Silk. Brill était

un peu trop bon sur le parcours ; ça ne pouvait pas

être un vulgaire malandrin.

— Dites, Polgara, vous comprenez quelque chose à

ce qu’ils racontent ? ronchonna Barak.

— Les Dagashii sont une société secrète de Cthol

Murgos, expliqua-t-elle. Des assassins, des

criminels aguerris. Ils rendent compte à Ctuchik et

à leurs propres pairs. Ctuchik a recours à eux depuis

des siècles pour éliminer ses adversaires. Ils sont

d’une redoutable efficacité.

— Je ne me suis jamais intéressé aux particularités

de la culture murgos, maugréa Barak. S’ils tiennent

à rôder dans le noir en s’entretuant, je n’y vois pas

d’inconvénient. (Il leva les yeux vers le sommet de

la colline pour voir si Hettar avait repéré quelque

chose.) L’objet que Brill a employé constitue peut-

être un gadget amusant, mais il ne peut rien contre

une armure et une bonne épée.

— Enfin, Barak, ne sois pas si péquenaud, rétorqua

Silk qui reprenait peu à peu ses esprits. Une cotte de

mailles n’arrête pas une dent-de-vipère bien lancée.

Si tu as le coup de main, tu peux viser derrière un

mur. Un Dagash peut tuer pieds et mains nus, ar-

mure ou pas. Vous savez, Belgarath, nota-t-il en

fronçant les sourcils, je commence à me demander

si nous ne nous serions pas trompés depuis le début.

Nous avons cru que Brill était au service

d’Asharak, mais il se pourrait bien que ce soit juste

le contraire. Brill doit être particulièrement bon,

sinon Ctuchik ne l’aurait pas envoyé dans le Ponant

pour nous tenir à l’œil. Je me demande jusqu’à

quel point il est bon, poursuivit-il avec un sourire,

un petit sourire à faire froid dans le dos. J’ai déjà

eu affaire à quelques Dagashii, reprit-il en

s’assouplissant les doigts, mais ce n’était pas le fin

du fin. Ça promet d’être intéressant…

— Ne nous égarons pas, reprit sire Loup d’un ton

grave.

Il regarda tante Pol et ce fut comme si quelque

chose passait entre eux.

— Tu n’es pas sérieux ? protesta-t-elle.

— Nous n’avons pas le choix, Pol. Le coin grouille

de Murgos ; ils sont trop nombreux et ils nous ser-

rent de trop près. Quelle liberté de manœuvre

avons-nous ? Ils ont réussi à nous acculer contre la

pointe sud de Maragor. Tôt ou tard, ils vont nous

obliger à entrer dans la plaine. En décidant nous-

mêmes du moment, au moins nous nous réservons

le loisir de prendre certaines précautions.

— Ça ne me plaît pas, Père, déclara-t-elle sans am-

bages.

— Moi non plus, admit-il, mais il faut nous débar-

rasser de tous ces Murgos ou nous n’arriverons ja-

mais au Val avant l’hiver.

Hettar redescendit la colline.

— Ils arrivent, annonça-t-il calmement. Et il y en a

d’autres qui viennent de l’ouest pour nous couper la

route.

Sire Loup inspira profondément.

— Eh bien, Pol, le sort en est jeté. Allons-y.

Au moment où ils s’engageaient dans le rideau

d’arbres séparant les dernières collines de la plaine,

Garion jeta un coup d’œil en arrière. Une demi-

douzaine de nuages de poussière s’élevaient der-

rière eux, sur l’immense versant de la montagne.

Les Murgos convergeaient vers eux de toutes parts.

Ils s’engagèrent sous les arbres dans un bruit de

tonnerre et s’engouffrèrent dans un petit ravin.

Barak, qui menait la marche, leva brusquement la

main.

— Des hommes, droit devant, signala-t-il d’un ton

âpre.

— Des Murgos ? releva Hettar en portant mach-

inalement la main à son sabre.

— Je ne crois pas. Ceux que j’ai vus ressemblaient

plutôt aux pauvres types du campement.

Silk, les yeux brillants comme des escarboucles, se

fraya un chemin jusqu’à la tête de la colonne.

— J’ai une idée ! déclara-t-il. Je vais leur parler.

Il lança son cheval au grand galop et plongea dir-

ectement dans ce qui ressemblait à une embuscade.

— Camarades ! hurla-t-il. Tenez-vous prêts ! Les

voilà ! Ils ont de l’or !

Une poignée d’hommes en haillons, armés d’épées

et de haches rouillées, sortirent des fourrés et jail-

lirent de derrière les arbres, encerclant le petit

homme. Silk parlait très vite en gesticulant beauc-

oup. Il tendit le doigt vers les montagnes, derrière

eux.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? s’inquiéta Barak.

— Encore un de ses trucs tordus, j’imagine, souffla

sire Loup.

Au départ, les hommes qui entouraient Silk

n’avaient pas l’air très convaincus, mais il s’excitait

de plus en plus et ils finirent par changer d’attitude.

Enfin, le petit Drasnien se retourna sur sa selle, fit

un ample geste du bras à l’attention de ses com-

pagnons et s’écria :

— Allez ! Ils sont avec nous !

Puis il éperonna son cheval et gravit la pente rocail-

leuse.

— Ne nous dispersons pas, leur enjoignit Barak, ses

larges épaules remuant sous sa cotte de mailles. Je

ne sais pas ce qu’il mijote, mais ses plans fumeux

font parfois long feu.

Ils traversèrent dans un bruit d’enfer le groupe de

brigands à l’air patibulaire et gravirent le versant de

la gorge à la suite de Silk.

— Qu’est-ce que tu leur as raconté ? hurla Barak

tout en avançant.

— Qu’une quinzaine de Murgos avaient fait une in-

cursion à Maragor et revenaient avec trois énormes

sacs d’or, révéla en riant l’homme à la tête de

fouine. J’ai ajouté qu’on les avait plutôt mal ac-

cueillis au campement et qu’ils tentaient un repli

stratégique par ici. Je leur ai dit de garder cette

passe-ci et que nous allions nous occuper de la

prochaine.

— Ces sacripants vont se jeter sur Brill et ses Mur-

gos quand ils vont essayer de passer, supputa

Barak.

— Eh oui, reprit Silk en riant de plus belle. C’est

affreux, non ?

Ils poursuivirent leur chemin au galop. Au bout

d’un quart de lieue, sire Loup leva le bras et ils ret-

inrent leurs montures.

— Nous devons être assez loin, déclara-t-il. Main-

tenant, écoutez-moi tous très attentivement. Les

collines grouillent de Murgos et nous allons être

obligés de traverser Maragor.

La princesse Ce’Nedra étouffa un petit hoquet et

son visage devint d’une pâleur mortelle.

— Tout ira bien, mon chou, assura tante Pol.

Jamais sire Loup n’avait été aussi grave.

— A la minute où nous entrerons dans la plaine,

vous allez commencer à entendre des choses, reprit-

il. N’y prêtez pas attention. Contentez-vous

d’avancer. Je serai en tête ; regardez-moi bien :

quand je lèverai la main, arrêtez-vous tout de suite

et descendez de cheval. Regardez par terre et ne

levez pas les yeux, quoi que vous entendiez. Nous

allons vous plonger dans une sorte de sommeil, Pol-

gara et moi. N’essayez pas de résister. Détendez-

vous et faites exactement ce que nous vous dirons.

— Nous endormir ? protesta Mandorallen. Com-

ment nous défendrons-nous en cas d’attaque si nous

sommes endormis ?

— Allons, Mandorallen, vous n’avez rien à

craindre des êtres vivants. Et ce n’est pas votre

corps qui aura besoin de protection, c’est votre es-

prit.

— Et les chevaux ? s’inquiéta Hettar.

— Les chevaux n’ont rien à craindre. Ils ne verront

même pas les fantômes.

— Je ne pourrai jamais, déclara Ce’Nedra d’une

voix proche de l’hystérie. Je ne peux pas entrer à

Maragor.

— Mais si, mon petit, assura tante Pol de la même

voix calme, apaisante. Restez près de moi. Il ne

vous arrivera rien. Je ne le permettrais pas.

Garion éprouva tout à coup une profonde compas-

sion pour la petite jeune fille terrorisée et rapprocha

son cheval du sien.

— Je suis là, moi aussi.

Elle le regarda avec gratitude, mais elle ne pouvait

empêcher sa lèvre inférieure de trembler et elle était

d’une pâleur inquiétante.

Sire Loup respira un bon coup et balaya du regard

l’immense pan de montagne qui les dominait de

toute sa hauteur. Les nuages de poussière soulevés

par les sabots des chevaux murgos se rapprochaient

de façon inquiétante.

— Très bien, décida-t-il enfin. Allons-y.

Il tourna bride et suivit à un trot alerte la ravine

qui débouchait dans la plaine immense, droit devant

eux.

Au début, ce fut une rumeur, faible et très lointaine,

un peu pareille au murmure du vent dans les arbres

ou au doux babil de l’eau sur les pierres. Mais

comme ils s’engageaient toujours plus avant dans la

plaine, le bruit devint de plus en plus fort et distinct.

Garion jeta un coup d’œil presque nostalgique der-

rière lui, sur les collines qu’ils venaient de quitter,

puis il se rapprocha de Ce’Nedra et verrouilla son

regard sur le dos de sire Loup en essayant de fermer

les oreilles.

C’était maintenant un chœur de cris et de lamenta-

tions ponctués de temps à autre par des hurlements

stridents. Mais derrière tout cela, semblant

véhiculer tous les autres sons et les renforcer, il

y avait une terrible plainte, sans doute émise par

une unique voix, mais d’une amplitude, d’une puis-

sance telle qu’elle résonnait dans la tête de Garion,

effaçant toute autre notion.

Tout à coup, sire Loup leva la main. Garion se

laissa glisser à terre et braqua les yeux sur le sol

avec l’énergie du désespoir. Quelque chose passa

en vacillant à la limite de son champ de vision mais

il refusa de regarder.

Puis tante Pol s’adressa à eux d’une voix calme,

rassurante.

— Formez un cercle, recommanda-t-elle, et

donnez-vous la main. Rien ne pourra franchir la

ronde, vous êtes en sécurité.

Garion écarta les bras, secoué par un tremblement

incoercible. Il ne sut pas qui lui prenait la main

gauche, mais il reconnut tout de suite la petite patte

qui se cramponnait désespérément à la sienne du

côté droit : c’était celle de Ce’Nedra.

Tante Pol était debout au centre du cercle, et Garion

sentit sa présence les investir de toute sa force. Sire

Loup se tenait en dehors, mais il ne restait pas inac-

tif. Les veines de Garion palpitaient au rythme des

ondes assourdies déferlant sur eux, déclenchant des

échos saccadés du rugissement qui lui était main-

tenant familier.

L’effroyable lamentation de la voix solitaire

s’amplifia, se rapprocha encore, et Garion éprouva

une panique intense. Ça n’allait pas marcher. Ils al-

laient tous devenir fous.

— Allons, tais-toi ! lança la voix de tante Pol.

Il comprit qu’elle lui parlait intérieurement. Son

épouvante se dissipa et une étrange lassitude, un

grand calme descendit en lui. Ses paupières dev-

inrent lourdes, le gémissement perdit de sa véhé-

mence. Puis il se sentit envahi par une chaleur ré-

confortante et sombra presque instantanément dans

un profond sommeil.

CHAPITRE V

Garion n’aurait su dire combien de temps son esprit

était resté plongé dans cette bienheureuse inconsci-

ence, mais il n’avait pas dû mettre très longtemps

à rejeter l’ordre lénifiant de tante Pol. Il émergea

du sommeil en titubant, tel un nageur surgissant des

profondeurs, et se rendit compte qu’il avançait avec

raideur, comme s’il était de bois, vers les chevaux.

Il jeta un coup d’œil à ses compagnons ; ils avaient

le visage vide de toute expression. Il lui semblait

entendre tante Pol ordonner tout bas : « Dormez,

dormez, dormez… », mais son injonction manquait

de la puissance nécessaire pour le contraindre à

obéir.

Il nota tout de même une différence subtile dans

sa perception : son esprit était en éveil, mais ses

émotions semblaient anesthésiées. Il contemplait

les choses avec un détachement calme et lucide,

exempt de ces sentiments qui semaient si souvent

la perturbation dans sa pensée. Il aurait sans doute

dû dire à sa tante Pol qu’il ne dormait pas, il le

savait bien, mais il préféra s’en abstenir pour une

raison obscure. Il commença posément à faire le tri

dans les notions et les idées sous-jacentes à cette

décision en s’efforçant d’isoler la raison latente,

car il y en avait une, forcément. Ses explorations

l’amenèrent à effleurer le coin tranquille où résidait

son autre conscience. Son amusement sardonique

était presque palpable.

— Alors ? lui demanda silencieusement Garion.

— Je vois que tu as fini par te réveiller, répondit l’autre esprit qui était en lui.

— Non, rectifia Garion, très pointilleux tout à coup.

Il me semble qu’une partie de moi est encore en-

dormie.

— Celle qui faisait obstruction. Nous allons enfin

pouvoir parler. Nous avons bien des choses à nous

dire.

— Qui êtes-vous ? questionna Garion en remontant

à cheval, suivant machinalement les instructions de

tante Pol.

— Je n’ai pas de nom.

— Vous êtes distinct de moi, n’est-ce pas ? Je veux

dire, vous ne faites pas vraiment partie de moi ?

— Non, répondit la voix. Nous sommes bien dis-

tincts.

Les chevaux s’étaient à présent remis au pas et

suivaient tante Pol et sire Loup dans la prairie.

— Que voulez-vous ? s’enquit Garion.

— Il m’incombe de faire en sorte que les événe-

ments se déroulent comme prévu. J’y veille depuis

bien longtemps, maintenant.

Garion médita cette réponse. Autour de lui, le

gémissement s’amplifiait et le chœur de plaintes et

de hurlements se précisait. Des ébauches de formes

vagues, spectrales, apparurent peu à peu et vinrent

vers les chevaux en planant au-dessus de l’herbe.

— Je vais devenir fou, n’est-ce pas ? observa-t-il comme à regret. Je ne dors pas comme les autres,

alors les fantômes vont me faire perdre la tête,

non ?

— Je ne crois pas, répondit la voix. Tu vas voir des choses que tu aurais sans doute préféré ignorer,

mais cela ne risque guère de te déranger l’esprit.

Il se peut même que tu apprennes ainsi sur toi des

choses salutaires.

Une idée traversa tout à coup l’esprit de Garion

— Vous êtes très vieux, n’est-ce pas ? déclara-t-il abruptement.

— Ce mot ne veut rien dire en ce qui me concerne.

— Plus vieux que mon grand-père ? insista Garion.

— Je le connais depuis sa plus tendre enfance.

Cela te mettra peut-être du baume au cœur

d’apprendre qu’il était encore plus têtu que toi. Il

m’a fallu du temps pour le mettre sur la voie qu’il

était censé suivre.

— Vous l’avez fait de l’intérieur de son esprit ?

— Bien sûr.

Le cheval de Garion avança sans broncher droit

sur une image impalpable qui venait d’apparaître

devant lui.

— Alors il doit vous connaître, puisque vous habit-

iez son esprit ?

— Il n’a jamais su que j’étais là.

— Moi, je l’ai toujours su.

— Mais toi, ce n’est pas pareil. C’est de cela qu’il

faut que nous parlions.

Tout d’un coup, une tête de femme se matérialisa

juste devant le visage de Garion. Elle avait les yeux

exorbités et la bouche grande ouverte sur un cri

silencieux. Des flots de sang ruisselaient de son

cou déchiqueté, comme tranché à la hache, et

semblaient se volatiliser dans le néant.

— Embrasse-moi, croassa-t-elle à l’attention de

Garion.

Il ferma les yeux et sa tête passa à travers celle du

fantôme.

— Tu vois bien, fit la voix sur le ton de la conversation. Ce n’est pas si terrible, en fin de compte.

— En quoi suis-je différent ? reprit Garion.

— Une certaine chose doit être menée à bien, et

c’est à toi de l’accomplir. Les autres n’auront servi

qu’à amener ce résultat.

— Qu’attendez-vous de moi au juste ?

— Tu le sauras le moment venu. Cela pourrait

t’effrayer de la savoir trop tôt. Tu es déjà assez dif-

ficile à manœuvrer comme cela ; inutile de rajouter

des complications inutiles, conclut la voix avec une sorte de malignité.

— Alors à quoi bon en parler ?

— Tu dois savoir pourquoi tu auras à agir. Cela t’aidera peut-être le moment venu.

— Très bien.

— Il s’est produit, dans un lointain passé, un événe-

ment qui n’aurait jamais dû avoir lieu. L’univers

avait vu le jour pour une raison donnée et évoluait

sans heurt vers ce but. Tout se passait comme prévu

lorsque quelque chose est allé de travers. Ce n’était

pas très grave, mais c’est arrivé au bon moment,

à l’endroit voulu – disons plutôt où et quand il

n’aurait pas fallu. En tout cas, ce fait a modifié le

cours des choses. Tu me suis ?

— Il me semble, acquiesça Garion, les sourcils fron-cés par l’effort de réflexion. C’est comme si on

visait un objet et qu’en rebondissant la pierre en

atteignait un autre. Comme la fois où Doroon a

jeté au corbeau un caillou qui a ricoché sur une

branche d’arbre et cassé un carreau de Faldor.

— Exactement. Jusque-là, il n’y avait jamais eu

qu’une seule possibilité – la proposition originelle.

Et tout d’un coup il y en a eu une seconde. Allons

un peu plus loin : si Doroon ou toi vous aviez très

vite lancé une deuxième pierre sur la première pour

l’empêcher de briser les vitres de Faldor, peut-être

le premier projectile aurait-il atteint le corbeau au

lieu de la fenêtre.

— Peut-être, accorda Garion, dubitatif. Doroon ne visait pas très bien.

— Mais moi je vise bien mieux que Doroon. C’est

la justification de mon existence. Tu es, si l’on peut

dire et d’une façon très particulière, le caillou que

j’ai jeté. Si tu réussis à heurter l’autre pierre, tu la feras dévier de sa trajectoire et l’enverras atteindre

la cible prévue de tout temps.

— Et si j’échoue ?

— Alors la fenêtre de Faldor volera en éclats.

La silhouette d’une femme nue aux bras coupés net,

une épée passée au travers du corps, se manifesta

soudain devant Garion. Elle se mit à pousser des

cris et des gémissements en lui brandissant dans la

figure ses moignons dégoulinants de sang. Garion

se passa les mains sur la figure – il avait le vis-

age sec. Indifférent à tout cela, le cheval traversa le

fantôme balbutiant.

— Nous devons faire reprendre leur trajectoire

normale aux événements, poursuivit la voix. La

mission qui t’incombe joue un rôle déterminant

dans l’affaire. Pendant longtemps, ce qui aurait dû

arriver et ce qui se produisait en réalité ont suivi

des voies différentes. Or les événements conver-

gent à nouveau. C’est à leur point de concours que

tu devras agir. Si tu réussis, le cours normal des

choses sera rétabli ; dans le cas contraire, tout ira

mal à jamais et l’univers échouera à remplir le but

dans lequel il a été créé.

— Quand tout cela a-t-il commencé ?

— Avant la création du monde. Avant même les

Dieux.

— Et je vais réussir ?

— Je n’en sais rien. Je sais ce qui est censé arriver,

pas ce qui va se produire. Il faut que tu saches en-

core une chose : lorsque cette erreur s’est produite,

elle a déterminé deux champs des possibles

différents, et un champ des possibles recèle une

sorte de finalité. Pour avoir une finalité, il faut qu’il en ait conscience. Disons, pour simplifier, que c’est

ce que je suis : la conscience de la finalité ori-

ginelle de l’univers.

— Sauf que maintenant, il y en a une autre, n’est-

ce pas ? Une autre conscience, liée à l’autre champ

des possibles.

— Tu es plus malin que je ne pensais.

— Et son but doit être de faire aller les choses le

plus mal possible, non ?

— J’en ai bien peur. Nous en arrivons à l’essentiel.

Le moment approche où tout doit basculer dans un

sens ou dans l’autre, et il faut que tu sois prêt.

— Pourquoi moi ? demanda Garion en écartant

machinalement une main sectionnée qui semblait se

tendre vers sa gorge pour l’étrangler. On ne pour-

rait pas trouver quelqu’un d’autre ?

— Non, décréta, implacable, sa voix intérieure. Ça ne marche pas comme ça. L’univers t’attend depuis

des millions d’années, plus que tu ne pourrais en

imaginer. Tu te précipitais vers cet événement av-

ant même le commencement des temps. Il n’y a que

toi qui puisses faire ce qui doit être fait. Toi seul

peux jouer ce rôle. C’est la chose la plus import-

ante de tous les temps, et pas seulement pour ce

monde : pour l’univers entier. Des races entières

d’êtres vivants, si lointains que la lumière de leurs

soleils n’atteindra jamais ce sol, disparaîtront si tu

échoues. Ils ignoreront éternellement ton existence

et il n’y a aucune chance qu’ils viennent te remerci-

er un jour, mais leur sort dépend de toi. Le second

champ des possibles mène au chaos absolu et à la

destruction intégrale de l’univers, mais nous con-

duisons à autre chose, toi et moi.

— A quoi ?

— Tu le verras si tu réussis.

— Très bien. Et qu’est-ce que je suis censé faire en

attendant ?

— Tu disposes d’un pouvoir prodigieux, accordé

afin de te permettre d’accomplir ce pour quoi tu

as été créé. Tu dois apprendre à le maîtriser. Bel-

garath et Polgara s’efforcent de t’y aider, alors

cesse de te bagarrer avec eux à ce sujet. Il faut que

tu sois prêt le moment venu, et ce moment viendra

plus vite que tu ne penses.

Une silhouette décapitée était plantée au beau mi-

lieu de la piste, tenant sa tête par les cheveux avec

sa main droite. Elle la souleva devant Garion qui

approchait, et sa bouche convulsée lui cria des in-

sultes.

Après avoir traversé le fantôme, Garion essaya de

reprendre la conversation avec sa voix intérieure,

mais le contact semblait provisoirement inter-

rompu.

Ils passèrent lentement devant les ruines d’une fer-

me. Agglutinés sur les pierres, des hordes de

spectres leur faisaient des signes aguichants et les

invitaient à les rejoindre.

— C’est fou ce qu’il y avait comme femmes, nota

négligemment tante Pol.

— C’était une caractéristique de la race, commenta

tout aussi calmement sire Loup. Huit nouveau-nés

sur dix étaient des filles. Ça les a amenés à prendre

des mesures concernant les relations entre les sexes.

— Tu as sûrement dû trouver ça très amusant,

observa-t-elle sèchement.

— Les Marags n’ont jamais pu faire les choses

comme les autres. Le mariage n’avait pas beaucoup

de succès chez eux. Ils faisaient preuve d’un grand

libéralisme dans certains domaines.

— Ah oui ? Voilà comment on appelle cela ?

— Allons, Pol. Essaye de ne pas être aussi in-

transigeante. La société fonctionnait ; c’est tout ce

qui compte.

— Enfin, Père, ils s’adonnaient au cannibalisme,

tout de même !

— Simple erreur de parcours. L’un d’eux a dû mal

interpréter un passage de leurs textes sacrés et voilà

tout.

— Ils faisaient cela par obligation religieuse, pas

par goût. L’un dans l’autre, j’aimais bien les

Marags. Ils étaient généreux, amicaux et honnêtes

les uns envers les autres. Ils aimaient la vie. Sans

leur or, ils seraient sûrement sortis de cette aberra-

tion mineure.

Garion avait oublié l’or. Comme ils traversaient un

petit cours d’eau, il plongea le regard dans les eaux

miroitantes et vit de petits points jaunes brillants

parmi les cailloux du fond.

Un fantôme nu apparut soudain juste devant lui.

— Je suis belle, hein ? fit-elle, aguichante.

Puis elle empoigna les lèvres de l’immense plaie

qui lui ouvrait l’abdomen sur toute sa longueur et

les écarta, déversant ses entrailles sur la berge de la

rivière.

Garion eut un haut-le-cœur et serra les dents.

— Ne pense pas à l’or ! ordonna sèchement sa voix

intérieure . C’est par tes envies que les fantômes

s’emparent de toi. Si tu penses à l’or, tu vas devenir

fou !

Ils poursuivirent leur chemin, Garion tentant de

chasser la notion d’or de son esprit.

Mais sire Loup continuait à en parler.

— C’est toujours le même problème avec l’or : on

dirait qu’il attire les pires individus. Les Tol-

nedrains, par exemple.

— Ils essayaient d’abolir le cannibalisme, Père, ob-

jecta tante Pol. C’est une coutume que la plupart

des gens trouvent révoltante.

— Crois-tu qu’ils auraient été aussi révoltés si le lit

de tous les cours d’eau de Maragor ne regorgeait

pas d’or ?

Tante Pol détourna les yeux du fantôme d’un enfant

empalé sur une épée tolnedraine.

— Enfin, plus personne n’aura cet or, maintenant,

ajouta-t-elle. Mara y veille.

— Oui, acquiesça sire Loup en relevant la tête pour

écouter le terrible gémissement qui semblait éman-

er de toutes parts. Je voudrais bien qu’il ne hurle

pas si fort, protesta-t-il avec une grimace, après une

plainte particulièrement stridente.

Ils passèrent devant ce qui ressemblait aux ruines

d’un temple : des pierres blanches renversées, en-

vahies par l’herbe. Non loin de là, un gros arbre

était festonné de guirlandes de corps qui se balan-

çaient et se tortillaient au bout de leurs cordes.

— Détachez-nous, murmuraient les cadavres.

Détachez-nous…

— Père ! s’écria tante Pol en tendant le doigt vers la

plaine, de l’autre côté du temple en ruine. Là-bas !

Ces gens sont réels !

Une procession de silhouettes en robe et capuchon

de bure avançait lentement dans la prairie. Ils por-

taient sur leurs épaules une lourde cloche accrochée

au bout d’une perche et chantaient à l’unisson de

son glas noir, lugubre.

— Les moines de Mar Terrin, constata sire Loup.

La bonne conscience de la Tolnedrie. Nous n’avons

rien à craindre d’eux.

L’un des hommes en capuchon leva la tête et les vit.

— Partez ! hurla-t-il.

Il se détacha du petit groupe et courut vers eux en

esquivant des choses que Garion ne vit pas.

— Partez ! s’écria-t-il à nouveau. Sauvez-vous !

Vous approchez de l’antre même de l’horreur. Mar

Amon est juste derrière cette colline, et Mara hante

ses rues de sa fureur !

CHAPITRE VI

Les moines poursuivirent leur procession dans la

prairie, le chant et le tintement lugubre de la cloche

s’estompèrent bientôt dans le lointain. Perdu dans

ses pensées, sire Loup se caressait la barbe de sa

main valide.

— Autant nous en occuper tout de suite, Pol,

suggéra-t-il enfin avec un soupir sinistre. Sans cela,

il ne nous laissera pas en paix.

— Ça ne sert à rien, Père, objecta tante Pol. Tu sais

bien qu’il n’y a pas moyen de discuter avec lui. Nous

avons déjà essayé.

— Tu as sûrement raison, reconnut-il. Mais nous

devons tout de même tenter le coup, sinon Aldur

sera déçu. Quand il saura ce qui se trame, peut-être

arriverons-nous enfin à lui faire entendre raison.

Une plainte assourdissante retentit dans la plaine

baignée de soleil et sire Loup tira un nez long

comme un jour sans pain.

— Il ne s’est pas encore usé les cordes vocales,

depuis le temps qu’il crie comme ça ! Bon, ça suf-

fit. On y va. Direction : Mar Amon.

Il tourna bride et mena sa monture vers la colline

que le moine aux yeux fous leur avait indiquée. Un

fantôme estropié surgit du néant juste devant son

visage et se mit à vitupérer.

— Oh ! ça suffit ! cria sire Loup, agacé.

Le spectre disparut avec un vacillement de stupeur.

Sans doute une piste menait-elle jadis dans les col-

lines, on en devinait vaguement la trace dans

l’herbe. Mais depuis que le dernier être vivant en

avait foulé la surface, trente-deux siècles avaient

passé, l’effaçant presque irrémédiablement. Ils

gravirent la colline et, du sommet, plongèrent le re-

gard sur les ruines de Mar Amon. Toujours détaché

et insensible, Garion observa des choses et en tira

des conclusions qui lui auraient échappé sans cela.

La cité avait été presque entièrement détruite, mais

on en distinguait encore le plan : la rue, car il n’y

en avait qu’une, partait en spirale d’une vaste place

circulaire, juste au centre des ruines. Garion eut

aussitôt l’intuition fulgurante que la ville avait été

conçue par une femme. L’esprit féminin fonction-

nait plutôt selon des courbes alors que les hommes

avaient tendance à penser en ligne droite.

Ils descendirent la colline et s’approchèrent de la

cité. Tante Pol et sire Loup ouvrant la marche,

suivis des autres, toujours inconscients, le visage

vide. Garion gardait leurs arrières en s’efforçant

d’ignorer les fantômes nus, hideusement mutilés,

qui surgissaient de terre et se dressaient devant lui.

La terrible plainte qu’ils entendaient depuis

l’instant où ils étaient entrés à Maragor s’amplifia,

se précisa. A certains moments, elle avait fait à

Garion l’impression d’être issue d’une multitude

de voix confondues, déformées par l’écho. Mais il

s’en rendait compte à présent, elle émanait d’une

gorge unique, d’une telle puissance et emplie d’un

chagrin si immense qu’elle retentissait d’un bout à

l’autre du royaume.

Comme ils approchaient de la ville, un vent épouv-

antable se leva, glacial et amenant avec lui une ef-

froyable puanteur de charnier. Garion tendit mach-

inalement la main pour refermer sa cape autour

de lui, mais il se rendit compte qu’elle restait im-

mobile et que l’herbe haute ne s’incurvait pas dans

la tourmente. Il rumina l’information tout en

s’efforçant de fermer ses narines à l’épouvantable

odeur de corruption et de pourriture charriée par ce

vent spectral. L’herbe ne ployait pas sous la bour-

rasque, c’était donc une illusion. Et si les chevaux

n’entendaient pas les gémissements, c’est que ce

n’étaient pas non plus de vrais gémissements. Il se

sentit transi jusqu’à la moelle des os et frissonna

en se répétant que le froid était plus imaginaire

que réel, tout comme le vent et le hurlement de

désespoir.

La première fois qu’il l’avait vue, du haut de la

colline, Mar Amon lui avait semblé n’être qu’un

champ de ruines ; mais lorsqu’ils entrèrent dans la

cité, Garion eut la surprise de se trouver entouré

de murs, de maisons et de bâtiments, et d’entendre,

parfois assez proche, un rire d’enfant. L’on en-

tendait même chanter dans le lointain.

— Pourquoi

fait-il

toujours

ça ?

demanda

tristement tante Pol. Ça ne sert à rien.

— Tu sais, Pol, c’est tout ce qui lui reste.

— Le résultat est le même, en fin de compte.

— Je sais, mais ça l’aide à oublier pendant un mo-

ment.

— Il y a des choses que nous aimerions tous oubli-

er, Père. Ce n’est pas le meilleur moyen d’y par-

venir.

Sire Loup regarda d’un air admiratif les maisons

apparemment bien réelles qui les entouraient.

— C’est très réussi, tu ne trouves pas ?

— Bien sûr, reconnut-elle. Ce n’est pas un Dieu

pour rien. Mais ça n’est tout de même pas une

bonne chose.

Il fallut que le cheval de Barak rentre par mégarde

droit dans un mur pour que Garion comprenne ce

que voulaient dire sa tante et son grand-père :

l’animal s’enfonça dans la pierre apparemment bien

concrète et ressortit à plusieurs mètres de là. La

ville entière, ses rues, ses bâtiments, n’étaient

qu’illusion, un souvenir. Le vent glacial et qui sen-

tait le cadavre en décomposition sembla redoubler

de vigueur et une âcre odeur de fumée vint s’y

ajouter. L’herbe brillait toujours au soleil, mais

Garion avait à présent l’impression que tout

s’assombrissait. Les rires des enfants, les chants as-

sourdis s’estompèrent, laissant place à des cris.

Un légionnaire tolnedrain en cuirasse luisante et

heaume emplumé, d’apparence aussi réelle et tan-

gible que les murailles alentour, arriva en courant

au bout de l’immense courbe de la rue. Son épée

dégoulinait de sang, son visage était crispé dans un

sourire horrible à voir et il roulait des yeux égarés.

La rue était maintenant jonchée de corps mutilés,

horriblement massacrés, nageant dans des mares de

sang. L’illusion approchait de son apogée terrifi-

ante et le gémissement atteignit un paroxysme, dev-

int une clameur assourdissante.

La rue en spirale déboucha enfin sur la large place

circulaire du centre de Mar Amon. Le vent glacial

semblait hurler dans la ville en flammes et

l’affreuse cacophonie des épées hachant la chair et

l’os semblait occuper tout l’espace disponible dans

l’esprit de Garion. L’air s’assombrit encore.

Les pierres qui jonchaient la place étaient im-

prégnées du souvenir de centaines et de milliers de

Marags inertes, morts au milieu des tourbillons de

fumée. Mais ce qui les attendait au centre n’était ni

une illusion ni un fantôme. Un être formidable les

dominait, frémissant d’une effroyable présence, vi-

brant d’une réalité qui ne devait rien à l’imagination

de l’observateur. Il tenait dans ses bras le corps

d’un enfant assassiné comme si c’était la somme de

tous les morts de ce pays hanté. Son visage levé

au-dessus du petit cadavre était convulsé par une

expression d’indicible angoisse, de douleur inhu-

maine, et il pleurait. Plongé comme il l’était dans la

stupeur qui préservait son intégrité mentale, Garion

sentit ses poils se hérisser sur sa nuque.

Sire Loup fit la moue. Il descendit de cheval et

s’approcha de l’énorme silhouette en enjambant

prudemment les illusions de corps qui jonchaient la

place.

— Seigneur Mara, commença-t-il en s’inclinant re-

spectueusement devant la silhouette.

Mara répondit par un hurlement.

— Seigneur Mara, répéta sire Loup. Ce n’est pas de

gaieté de cœur que je fais intrusion dans Ton chag-

rin, mais il faut que je Te parle.

Le terrible visage se crispa et d’énormes larmes

roulèrent sur ses joues. Sans un mot, le Dieu tendit

devant lui le corps de l’enfant mort, releva la tête et

se lamenta de plus belle.

— Seigneur Mara ! essaya encore une fois sire

Loup, d’un ton plus persuasif cette fois.

Mara ferma les yeux, pencha la tête sur le corps de

l’enfant et se mit à sangloter.

— C’est inutile, Père, conclut tante Pol. Il n’entend

rien quand il est comme ça.

— Laisse-moi, Belgarath, répondit enfin Mara, en

larmes, et sa voix gigantesque tonna et résonna

dans l’esprit de Garion. Laisse-moi à mon chagrin.

— Seigneur Mara, l’accomplissement de la

prophétie est proche, annonça sire Loup.

— Qu’est-ce que cela peut me faire ? sanglota

Mara en étreignant le petit corps. La prophétie me

rendra-t-elle mes enfants assassinés ? Elle est sans

prise sur moi. Laisse-moi.

— La destinée du monde dépend de l’issue des

événements qui vont se produire très bientôt,

Seigneur Mara, insista sire Loup. Les royaumes de

l’Est et du Ponant s’apprêtent à l’ultime combat.

Torak, Celui qui n’a qu’un œil, Ton frère maudit,

s’agite dans son sommeil ; il s’éveillera bientôt.

— Qu’il s’éveille, gémit Mara.

Il s’inclina sur le petit corps qu’il serrait dans ses

bras et déversa sur lui un torrent de pleurs.

— Tu Te soumettras donc à sa domination,

Seigneur Mara ? demanda tante Pol.

— Polgara, je suis hors de toute atteinte. Je ne quit-

terai pas la terre de mes enfants morts et nul,

homme ou Dieu, ne saurait s’aventurer jusqu’à moi.

Que Torak établisse son empire sur le monde si

telle est sa volonté.

— Autant nous en aller, Père, reprit tante Pol. Rien

ne peut l’ébranler.

— Seigneur Mara, insista sire Loup, nous avons

amené devant Toi les instruments de la prophétie.

Accepteras-Tu de les bénir avant notre départ ?

— Je n’ai plus de bénédiction, Belgarath, répondit

Mara. Que des malédictions pour les enfants

sauvages de Nedra. Emmène ces étrangers avec toi.

— Seigneur Mara, dit fermement tante Pol. Un rôle

T’est dévolu dans l’accomplissement de la

prophétie. L’implacable destinée qui nous guide

s’impose à Toi aussi. Chacun doit remplir la mis-

sion qui lui est réservée depuis l’avènement des

temps, car le jour où la prophétie sera détournée de

son terrible cours, le monde cessera d’être.

— Qu’il cesse d’être, gronda Mara. Qu’il périsse.

Il ne recèle plus de joie pour moi. Mon chagrin est

éternel et je n’y renoncerais pas quand le prix en

serait la fin de tout ce qui a été créé. Emmenez les

enfants de la prophétie et laissez-moi.

Sire Loup s’inclina, résigné, tourna les talons et re-

joignit ses compagnons, une expression de dégoût

impuissant inscrite sur le visage.

— Attendez ! hurla tout à coup Mara. Qu’est-ce

que cela ?

Sire Loup se retourna d’un bloc. Les images de

la cité et de ses morts se mirent à vaciller et

s’estompèrent.

— Qu’as-tu fait, Belgarath ? accusa Mara en se re-

dressant soudain de toute sa hauteur. Et toi, Pol-

gara ? Mon chagrin serait-il maintenant un sujet de

dérision pour vous ? Me jetteriez-vous mon chagrin

à la face ?

— O Seigneur !

Tante Pol semblait interloquée par la soudaine

fureur du Dieu.

— Monstres ! rugit Mara. Monstres !

Son prodigieux faciès était convulsé de rage. Dans

sa formidable colère, il s’avança vers eux et s’arrêta

juste devant le cheval de la princesse Ce’Nedra

pour lui hurler sa haine au visage.

— Fille de Nedra, je déchirerai ta chair de mes

mains ! J’emplirai ton cerveau des vers de la folie !

Je te plongerai dans une horreur sans nom jusqu’au

dernier jour de tes jours !

— Laisse-la ! s’écria âprement tante Pol.

— Non, Polgara, fulmina-t-il. Sur elle retombera le

poids de ma colère !

Il tendit les terribles serres de ses doigts vers la

princesse inconsciente. Celle-ci braquait dans le

néant, derrière lui, le regard vide, candide, de ses

yeux qui ne cillaient pas.

Le Dieu poussa un sifflement de frustration et fit

volte-face pour affronter sire Loup.

— Je suis trahi ! ragea-t-il. Son cerveau est as-

soupi !

— Ils sont tous endormis, Seigneur Mara, répondit

sire Loup. Les menaces et les horreurs n’ont pas de

prise sur eux. Tu peux hurler et tempêter jusqu’à ce

que le ciel nous tombe sur la tête ; elle ne T’entend

pas.

— Tu seras puni, Belgarath, cracha Mara. Et Pol-

gara aussi. Vous apprendrez le goût de la douleur et

de la terreur pour vous être joués de moi avec tant

d’arrogance. J’arracherai le sommeil de l’esprit de

ces intrus, ils éprouveront les affres de la folie que

je leur infligerai à tous !

Il s’enfla soudain, prenant des proportions prodi-

gieuses.

— Ça suffit, Mara ! Arrête !

La voix était celle de Garion, mais ce n’était pas lui

qui avait parlé, il le savait bien. L’Esprit de Mara se

retourna vers lui et éleva son immense bras, prêt à

frapper. Garion se rendit compte qu’il mettait pied

à terre et s’approchait de l’immense silhouette men-

açante.

— Ta vengeance, Mara, s’arrête ici, déclara la voix

qui s’exprimait par la bouche de Garion. Cette en-

fant s’inscrit dans mon dessein. Tu n’y toucheras

pas.

Garion se rendit compte avec angoisse qu’il se

dressait entre le Dieu en furie et la princesse en-

dormie.

— Ecarte-toi de mon chemin, gamin, ou je t’écrase

comme une punaise ! menaça Mara.

— Sers-toi de ta cervelle, si tu ne l’as pas encore

réduite en miettes par tes hurlements, reprit la voix.

Tu sais bien qui je suis.

— Il me la faut ! hurla Mara. Je lui donnerai une

multitude de vies pour toutes les arracher à sa chair

frémissante !

— Non. Tu ne feras pas cela.

Le Dieu Mara se redressa de toute sa hauteur,

étendit ses bras terribles ; mais en même temps, ses

yeux sondaient, scrutaient – et pas seulement ses

yeux. Garion sentit un prodigieux contact effleur-

er son esprit, comme dans la salle du trône de la

reine Salmissra, quand il avait été frôlé par l’Esprit

d’Issa. Un sentiment de terrible reconnaissance em-

plit les yeux larmoyants de Mara. Il baissa ses bras

étendus.

— Donne-la-moi, implora-t-il. Prends les autres et

va-t’en, mais donne-moi la Tolnedraine, je t’en

supplie.

— Non.

Ce qui se produisit alors ne devait rien à la sor-

cellerie, Garion le sut aussitôt. Il n’entendit aucun

bruit, pas même l’étrange rugissement qui

l’accompagnait toujours. Au lieu de cela, il se sentit

en proie à une terrible pression, car toute la force

de l’esprit de Mara était dirigée vers lui, le ter-

rassant. Puis la voix intérieure de Garion lui ré-

pondit, si puissante, si vaste que le monde entier ne

l’eût contenue. Elle ne heurta pas Mara, car cette

collision terrifiante eût ébranlé le monde, mais de-

meura immuable face à la fureur impétueuse du

Dieu. L’espace d’un instant, Garion partagea la lu-

cidité de la conscience qui l’habitait et son immens-

ité le fit frémir. En cette seconde, il assista à la

naissance d’innombrables soleils animés de spirales

prodigieuses sur les ténèbres de velours du néant.

Leur genèse, leur regroupement en galaxies et en

de gigantesques nébuleuses tournoyantes ne prirent

qu’un moment. Et au-delà, il contempla le vrai vis-

age du temps, assistant à son commencement et à sa

fin en un seul clin d’œil terrifiant.

Mara recula.

— Je me soumets, annonça-t-il d’une voix rauque.

Il s’inclina devant Garion, ses traits convulsés de

douleur, étrangement humble, puis il se détourna,

enfouit son visage dans ses mains et éclata en san-

glots irrépressibles.

— Ta douleur prendra fin, Mara, continua douce-

ment la voix. Un jour, tu connaîtras la joie à nou-

veau.

— Jamais, sanglota le Dieu. Eternel est mon chag-

rin.

— Longue est l’éternité, Mara. Et seul j’en verrai la

fin.

Le Dieu en pleurs se détourna sans un mot et ses

lamentations retentirent à nouveau dans les ruines

de Mar Amon.

Sire Loup et tante Pol regardaient tous deux Garion,

le visage de pierre. Le vieil homme parla d’une

voix emplie de crainte.

— Est-ce possible ?

— N’est-ce pas toi, Belgarath, qui dis toujours que

tout est possible ?

— Nous ne savions pas que vous pouviez intervenir

directement, reconnut tante Pol.

— Il m’arrive parfois de donner un petit coup de

pouce aux événements, de faire quelques sugges-

tions. En réfléchissant bien, vous vous rappellerez

peut-être certaines de mes interventions.

— Le petit a-t-il conscience de tout cela ?

demanda-t-elle.

— Evidemment. Nous en avons un peu parlé.

— Que lui avez-vous dit ?

— Tout ce qu’il était de taille à comprendre. Ne

t’inquiète pas, Polgara. Je ne lui ferai pas de mal. Il

comprend l’importance de tout cela, maintenant. Il

sait qu’il lui faut se préparer et que le temps presse.

Je pense que nous ferions mieux de partir d’ici, à

présent. La présence de la petite Tolnedraine fait

beaucoup de peine à Mara.

Tante Pol aurait bien voulu ajouter quelque chose,

mais elle jeta un coup d’œil à la silhouette

ténébreuse du Dieu en larmes non loin de là et

hocha la tête. Elle remonta à cheval et mena la

marche hors des ruines.

Lorsqu’ils furent tous en selle, sire Loup

s’approcha de Garion.

— Nous pourrions peut-être parler un peu tout en

avançant, suggéra-t-il. J’ai beaucoup de questions à

vous poser.

— Il est parti, Grand-père, l’informa Garion.

— Oh, fit Belgarath, visiblement déçu.

Le soleil était maintenant très bas sur l’horizon. Ils

s’arrêtèrent pour bivouaquer dans un bosquet, à une

demi-lieue de Mar Amon. Ils n’avaient pas revu

un seul fantôme depuis qu’ils avaient quitté les ru-

ines. Lorsque les autres eurent mangé et gagné leur

couchette, tante Pol, sire Loup et Garion s’assirent

autour du feu de camp. Dès l’instant où sa voix in-

térieure s’en était allée, après la confrontation avec

Mara, Garion avait eu l’impression de sombrer dans

une sorte de torpeur. Toute émotion lui était main-

tenant étrangère et il n’arrivait plus à aligner deux

idées.

— Pouvons-nous parler à… à l’autre ? s’enquit sire

Loup, d’une voix pleine d’espoir.

— Il n’est pas là pour l’instant, révéla Garion.

— Alors il n’est pas toujours avec toi ?

— Pas toujours. Il lui arrive de disparaître plusieurs

mois, parfois même davantage. Il était resté

longtemps, cette fois ; depuis qu’Asharak a brûlé.

— Où est-il exactement quand il est en toi ? ques-

tionna le vieil homme avec curiosité.

— Là, fit Garion en se tapotant le front.

— Tu es réveillé depuis que nous sommes entrés à

Maragor ? s’étonna tante Pol.

— Pas tout à fait réveillé, corrigea Garion. Une

partie de moi est complètement engourdie.

— Tu as vu les fantômes ?

— Oui.

— Et tu n’as pas eu peur ?

— Non. Mais il m’est arrivé de sursauter, et il y en

a un qui m’a donné envie de vomir.

— Il ne te rendrait plus malade maintenant, n’est-ce

pas ? nota sire Loup en levant vivement les yeux.

— Non, je ne crois pas. Au début, je voyais encore

un peu ce genre de chose, mais plus maintenant.

Sire Loup s’absorba dans la contemplation du feu

comme s’il cherchait la façon de formuler sa phrase

suivante.

— Que t’a dit ta voix intérieure quand vous parliez

toutes les deux ?

— Elle m’a dit qu’il s’était passé, il y a très

longtemps, quelque chose qui n’aurait pas dû se

produire et que j’étais censé y remédier.

— C’est une façon de présenter les événements, bi-

en sûr, observa sire Loup avec un petit rire. T’a-t-

elle dit comment cela allait tourner ?

— Elle ne le sait pas elle-même.

— J’espérais en tirer au moins un petit profit, com-

menta sire Loup avec un soupir, mais c’est peine

perdue. On dirait que les deux prophéties sont tou-

jours d’une validité équivalente.

Tante Pol ne détachait pas son regard de Garion.

— Tu crois que tu te souviendras de tout ça quand

tu te réveilleras ?

— Je pense que oui.

— Parfait. Alors écoute-moi bien : il y a deux

prophéties, qui conduisent toutes les deux au même

événement. Les Grolims et les autres Angaraks en

suivent une et nous l’autre. Les choses évoluent

de façon différente à la fin de chacune des deux

prophéties.

— Je vois.

— Aucune des deux prophéties n’exclut quoi que

ce soit de l’autre jusqu’à la confrontation finale.

Le déroulement de tout ce qui s’ensuivra dépendra

de l’issue de la confrontation. Une prophétie

s’accomplira ; l’autre cessera d’être. Tout ce qui

est déjà arrivé, tout ce qui va encore arriver con-

verge vers ce point et s’y confond. L’erreur sera ef-

facée et l’univers suivra une direction ou l’autre,

comme s’il n’avait jamais obéi à une autre tra-

jectoire depuis le commencement des temps. La

seule véritable différence c’est qu’une chose très

importante n’arrivera jamais si nous échouons.

Garion hocha la tête. Il se sentait vidé, tout à coup.

— Beldin appelle ça la théorie des destinées con-

vergentes, ajouta sire Loup. Deux possibilités

d’égale validité. Beldin est parfois très pompeux.

— C’est un travers assez répandu, tu sais, fit tante

Pol.

— J’irais bien dormir, maintenant, annonça Garion.

Sire Loup et tante Pol échangèrent un bref coup

d’œil.

— Bien sûr, déclara tante Pol.

Elle se leva, le prit par le bras et l’emmena se

coucher. Lorsqu’il se fut fourré sous ses couver-

tures, elle l’emmitoufla bien et posa sa main fraîche

sur son front.

— Dors, mon Belgarion, murmura-t-elle.

Il s’endormit.

Deuxième partie

LE VAL D’ALDUR

CHAPITRE VII

Lorsqu’ils se réveillèrent, ils étaient debout, en

cercle, et se tenaient par la main. Garion émergea de

sa torpeur, Ce’Nedra à sa gauche, Durnik à sa droite,

et tout lui revint en bloc. C’était le matin. Le soleil

brillait de tous ses feux et il soufflait un petit vent

frais. La plaine hantée de Maragor était maintenant

dans leur dos ; droit devant eux se dressaient des col-

lines basses, roussâtres.

Silk reprit conscience et balaya aussitôt les environs

d’un œil circonspect.

— Où sommes-nous ?

— A la limite nord de Maragor. A quatre-vingts

lieues environ de Toi Rane, précisa sire Loup.

— Nous avons dormi longtemps ?

— Une petite semaine.

Silk poursuivit son examen des alentours en

s’efforçant d’intégrer le changement de lieu et le

passage du temps.

— Enfin, j’imagine qu’il n’y avait pas moyen de

faire autrement, conclut-il.

Hettar alla immédiatement voir les chevaux tandis

que Barak se massait la nuque avec ses deux mains.

— J’ai l’impression d’avoir dormi sur un tas de

cailloux, se lamenta-t-il.

— Allez donc faire un petit tour, lui proposa tante

Pol. Ça vous dégourdira.

Ce’Nedra tenait toujours Garion par la main et il se

demanda s’il devait le lui signaler. Elle avait une

bonne petite patte toute chaude et, l’un dans l’autre,

ce n’était pas si désagréable. Il décida de se taire.

Hettar revint le front soucieux.

— Belgarath, l’une des juments de bât est pleine,

annonça-t-il.

— Pour quand est la mise bas ? s’informa sire Loup

en le foudroyant du regard.

— Difficile à dire avec précision. Pas plus d’un

mois. C’est son premier poulain.

— Nous pourrions alléger son fardeau et répartir la

charge sur les autres chevaux, suggéra Durnik. Il

n’y a pas de raison que ça se passe mal si nous ne

lui faisons rien porter.

— Espérons-le, répondit Hettar d’un air dubitatif.

Mandorallen observait les collines jaunâtres où des

panaches de fumée montaient vers l’azur.

— Belgarath, on nous observe, annonça-t-il d’un

ton sinistre en tendant le doigt.

Sire Loup jeta un coup d’œil dans la direction in-

diquée.

— Probablement des chasseurs d’or, supposa-t-il

en faisant la grimace. Ils grouillent aux frontières

de Margor comme les vautours sur le cadavre d’une

vache. Va donc voir, Pol.

Mais les yeux de tante Pol avaient déjà leur vacuité

caractéristique.

— Des Arendais, déclara-t-elle en scrutant le pied

des collines. Des Sendariens, des Tolnedrains,

quelques Drasniens… Ils ne sont pas très fringants.

— Pas de Murgos ?

— Non.

— Des croquants et des maroufles, laissa tomber

Mandorallen. Ces gueux ne devraient guère en-

traver notre avance.

— Je préférerais éviter le combat dans toute la

mesure du possible, rétorqua sire Loup. Ces es-

carmouches sont dangereuses et ne mènent à rien.

Mais je ne vois pas comment nous pourrions y

couper ; nous n’arriverons jamais à les convaincre

que nous ne ramenons pas d’or de Maragor,

conclut-il en secouant la tête d’un air dégoûté.

— Si c’est de l’or qu’ils veulent, pourquoi ne pas

leur en donner ? suggéra Silk.

— Je n’en ai pas pris beaucoup sur moi, railla le

vieil homme.

— Ça n’a pas besoin d’en être du vrai, précisa Silk,

les yeux brillants, en allant vers les chevaux de bât.

Il revint avec des coupons de grosse toile qu’il tailla

rapidement en carrés d’un pied de côté. Il en prit

un, y déposa deux poignées de gravier, puis réunit

les coins et les entoura avec un bout de corde, form-

ant une bourse à l’air pesant qu’il soupesa plusieurs

fois d’un air satisfait.

— Alors, on ne dirait pas un sac plein d’or ?

— Encore un de tes trucs à la noix, gronda Barak.

Silk le gratifia d’un beau sourire, la bouche en

cœur, puis il fabriqua rapidement quelques autres

sacs et les accrocha à leurs selles.

— Je prends la tête de la colonne. Suivez-moi et

laissez-moi faire. Polgara, combien sont-ils ?

— Une vingtaine.

— Ça devrait coller, assura le petit homme à la tête

de fouine. Allez, on y va.

Ils remontèrent à cheval et se dirigèrent vers la

vaste embouchure d’une rivière à sec qui se déver-

sait jadis dans la plaine. Silk menait la marche, les

yeux aux aguets. Au moment où ils franchissaient

les alluvions déposées par le cours d’eau, Garion

entendit un coup de sifflet strident et perçut des

mouvements furtifs vers l’avant. Il s’avisa soudain

qu’ils étaient prisonniers entre les rives abruptes du

cours d’eau.

— J’aurais préféré un espace un peu plus dégagé

pour négocier le problème, commenta Silk. Ah,

voilà !

Il leur indiqua du menton un endroit un peu moins

escarpé.

— Maintenant ! s’écria-t-il au moment où ils pas-

saient devant. Vite !

Il éperonna son cheval et lui fit gravir le talus. Ils le

suivirent, les pierres roulant sous les sabots de leurs

montures. Ils s’extirpèrent tant bien que mal du lit

de la rivière dans un énorme nuage de poussière

jaune, âcre.

Des cris de déception s’élevèrent des buissons

d’épineux qui coiffaient le cône de déjection. Un

groupe d’hommes à la mine patibulaire en surgirent

et se précipitèrent en courant dans l’herbe qui leur

arrivait aux genoux afin de leur couper la route.

Un homme à la barbe noire, plus proche et plus

désespéré que les autres, bondit devant eux en

brandissant une épée piquetée de rouille. Mandoral-

len le renversa sans hésiter et lui passa sur le corps.

Le barbu poussa un hurlement en s’effondrant sous

les sabots de l’immense destrier.

Le petit groupe se rassembla en haut du talus.

— Parfait, décréta Silk avec un coup d’œil circu-

laire. Ces vauriens auront tout le recul nécessaire

pour imaginer les catastrophes éventuelles. Je tiens

absolument à ce qu’ils aient l’occasion d’y

réfléchir.

Une flèche siffla à leurs oreilles. Mandorallen

l’écarta d’un mouvement négligent de son bouclier.

— Arrêtez ! hurla l’un des brigands.

C’était un Sendarien efflanqué, au visage grêlé,

vêtu d’une tunique verte crasseuse, un bandage de

fortune autour d’une jambe.

— Qui a parlé ? répliqua Silk, d’un ton isolent.

— Je m’appelle Kroldor, annonça l’homme à la

jambe bandée en prenant de grands airs. Kroldor

le brigand. Vous avez sûrement entendu parler de

moi.

— Pas à ma connaissance, répondit Silk, d’un ton

plaisant.

— Donnez-nous votre or et vos femmes, ordonna

Kroldor. Et nous vous laisserons peut-être la vie

sauve.

— Si vous dégagez le chemin, c’est nous qui vous

laisserons peut-être la vie sauve.

— Nous sommes cinquante, menaça Kroldor. Nous

n’avons rien à perdre, et nous ne craignons pas la

mort.

— Vingt, rectifia Silk. Des serfs aux jambes

molles, des paysans pétochards et des larrons pol-

trons. Mes hommes sont de rudes jouteurs. Sans

compter que nous sommes à cheval, et vous à pied.

— Donnez-nous votre or, insista le brigand.

— Eh bien, venez donc le chercher !

— A moi, mes braves ! aboya Kroldor.

Il plongea en avant. Deux de ses hommes le

suivirent, un peu indécis quant à la conduite à tenir.

Les autres restèrent prudemment en retrait à lorgner

Mandorallen, Barak et Hettar avec appréhension.

Au bout de quelques pas, Kroldor se rendit compte

que ses hommes ne l’avaient pas suivi. Il fit volte-

face.

— Bande de lâches ! ragea-t-il. Magnez-vous ou les

autres vont arriver et tout rafler !

— Allez, Kroldor, je vais vous dire ce que nous al-

lons faire. Nous sommes comme qui dirait assez

pressés et nous ramenons plus d’or que nos chevaux

ne peuvent en porter, déclara Silk en détachant l’un

des sacs accrochés à sa selle et en l’agitant d’une

façon suggestive. Tenez !

Il lança négligemment le sac de gravier dans

l’herbe, en prit un second et lui fit suivre le même

chemin. Puis, d’un geste, il donna l’ordre aux autres

d’en faire autant. Le tas montait à vue d’œil.

— Et voilà, Kroldor, reprit Silk. Dix sacs de bon

or jaune. Vous pouvez les avoir sans livrer combat.

Si vous en voulez davantage, il faudra les payer de

votre sang.

Les acolytes de Kroldor s’entre-regardèrent et

firent quelques pas en avant, les yeux avidement

fixés sur les sacs enfouis dans l’herbe.

— Tiens ! tiens, Kroldor, on dirait que vos hommes

commencent à agiter des considérations philo-

sophiques sur la vie et la mort, ajouta ironiquement

Silk. Il y a là assez d’or pour faire leur fortune,

et les hommes riches ne prennent pas de risques

inutiles.

— Vous, je vous garde un chien de ma chienne,

grommela Kroldor avec un regard mauvais.

— J’espère bien, approuva Silk. Bon, nous avons

perdu assez de temps comme ça. Je vous conseille

de nous laisser passer.

Barak et Hettar rejoignirent Mandorallen. Les trois

hommes mirent leurs montures au pas et avancèrent

délibérément sur lui.

Kroldor le brigand tint le coup jusqu’au dernier mo-

ment, puis il fit un bond en arrière et prit la poudre

d’escampette en vociférant.

— Allons-y ! s’écria Silk.

Ils talonnèrent vigoureusement leurs chevaux et

chargèrent. Derrière eux, les brigands tournèrent un

peu autour des sacs puis ce fut la curée. Il y eut pas

mal de crêpage de chignons, de crocs-en-jambes et

de coups bas, et trois hommes se retrouvèrent sur le

carreau avant que d’aucuns eussent l’idée d’ouvrir

un seul sac. Leurs hurlements de colère retentirent

alors dans le lointain.

Belgarath et ses compagnons firent plusieurs lieues

au grand galop avant de retenir leurs montures.

Barak riait à perdre haleine.

— Pauvre Kroldor, parvint-il à hoqueter. Tu as

vraiment un mauvais fond, Silk.

— J’ai beaucoup approfondi la nature humaine

dans ce qu’elle a de plus vil, indiqua innocemment

Silk. Il est bien rare que je ne trouve pas moyen

d’en tirer parti.

— Les hommes de Kroldor ne sont pas près de lui

pardonner la façon dont les choses ont tourné, re-

marqua Hettar.

— Qu’est-ce que vous voulez ? Ce sont les vicis-

situdes du commandement.

— Il se pourrait qu’ils lui fassent un mauvais sort.

— J’espère bien. Le contraire me décevrait beauc-

oup.

Ils passèrent le restant de la journée dans les contre-

forts jaunâtres des montagnes et campèrent dans un

petit ravin encaissé où la lumière du feu de camp ne

risquait pas de révéler leur présence aux brigands

dont la région était infestée.

Ils repartirent de bon matin, et à midi ils étaient

dans les montagnes. Ils franchirent des escarpe-

ments rocheux couverts d’une forêt d’épineux,

sombre et épaisse. L’air était frais et vif. C’était

encore l’été dans la plaine, mais des signes avant-

coureurs de l’automne apparaissaient déjà dans les

hauteurs. Le sous-bois virait au jaune sous une

brume imperceptible, et lorsqu’ils se réveillaient,

à l’aube, le sol était couvert de givre. Pourtant, le

temps se maintenait et ils avançaient bien.

Et puis un jour, vers la fin de l’après-midi – ils

étaient dans les montagnes depuis une bonne se-

maine – de gros nuages arrivèrent de l’ouest, ap-

portant avec eux un froid humide et glacial. Garion

prit sa houppelande à l’arrière de sa selle et

s’emmitoufla dedans sans cesser d’avancer, mais

vers le soir, il frissonnait jusqu’aux moelles.

Durnik leva le nez et huma l’air.

— Il va neiger avant la fin de la nuit, annonça-t-il.

Garion avait lui aussi senti l’odeur froide,

poussiéreuse de la neige. Il hocha la tête d’un air

sinistre.

— C’était trop beau pour durer, maugréa sire Loup.

Enfin, ça ne sera pas notre premier hiver.

Lorsque Garion émergea de sa tente, le lendemain

matin, le ciel était d’un gris uniforme et le sol dis-

paraissait sous un pouce de neige entre les troncs

noirs des sapins. Les chevaux, dont le souffle se

condensait dans l’air froid et humide, tapaient du

pied et remuaient les oreilles sous le toucher aérien

des flocons qui voltigeaient en tous sens, se posa-

ient sans bruit sur leur croupe sombre et voilaient le

décor d’un brouillard impalpable.

Ce’Nedra pointa le nez hors de la tente qu’elle part-

ageait avec Polgara, poussa un petit cri d’extase

et se mit à gambader sous les flocons avec une

spontanéité enfantine. Garion réalisa qu’il ne devait

pas souvent neiger à Tol Honeth et la suivit des

yeux avec un petit sourire indulgent jusqu’au mo-

ment où une boule de neige bien envoyée l’atteignit

en pleine tête. Alors il se lança à sa poursuite en

la bombardant de boules de neige qu’elle esquiva

en se faufilant entre les arbres tout en poussant de

grands éclats de rire et des cris joyeux. Il finit par la

rattraper et s’apprêtait à lui frotter le museau avec

une poignée de neige lorsqu’elle jeta ses bras autour

de son cou avec exubérance et l’embrassa, frôlant

sa joue avec son petit nez froid et ses cils chargés de

neige. Pure traîtrise, ainsi qu’il ne devait pas tarder

à s’en rendre compte : elle lui fourra une poignée de

neige dans le col de sa tunique, s’échappa et courut

vers les tentes en hurlant de rire tandis qu’il tentait

d’enlever la neige de son cou avant qu’elle ne soit

toute fondue.

Mais vers la mi-journée, la neige qui couvrait le sol

se changea en une sorte de bouillasse grise et les

jolis flocons blancs laissèrent place à une petite plu-

ie fine, pénétrante, des plus pénibles. Ils gravirent

un étroit ravin sous les sapins ruisselants. Un tor-

rent écumant rugissait sur les blocs de pierre au-

dessus de leurs têtes.

Sire Loup finit par ordonner une halte.

— Nous approchons de la frontière occidentale de

Cthol Murgos, annonça-t-il. Je pense que le mo-

ment est venu de prendre des précautions.

— Je vais mener la marche, s’empressa de proposer

Hettar.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée,

rétorqua sire Loup. Vous avez tendance à perdre le

nord dès que vous apercevez des Murgos.

— Je m’en charge, décréta Silk. (Il avait remonté

son capuchon, mais l’eau dégoulinait au bout de

son long nez pointu.) Je vais prendre un quart de

lieue d’avance et ouvrir l’œil.

Sire Loup acquiesça d’un hochement de tête.

— Sifflez si vous voyez quoi que ce soit.

— C’est parti !

Silk s’engagea au trot dans le défilé.

Vers la fin de l’après-midi, la pluie se mit à prendre

en grêle en touchant le sol, couvrant les rochers et

les arbres d’un glacis gris. Les versants de la ravine

s’ouvraient sur le flanc escarpé d’une montagne.

Le ruisseau n’était plus qu’un filet d’eau. Ils con-

tournèrent une grosse roche en surplomb et ret-

rouvèrent Silk derrière.

— Nous n’avons plus qu’une heure de jour devant

nous, déclara le petit homme. Que préférez-vous ?

Continuer ou redescendre un peu dans le défilé et

dresser le campement pour la nuit ?

Sire Loup lorgna le ciel et observa le flanc de la

montagne vers l’avant. Des arbustes chétifs

s’accrochaient à la paroi abrupte ; un peu plus haut,

plus rien ne poussait.

— Continuons. Nous n’avons que quelques lieues à

faire. C’est juste derrière, dans la descente. Allons-

y.

Silk opina du bonnet et reprit la tête de la colonne.

Ils contournèrent le versant de la montagne. Une

gorge profonde, vertigineuse, les séparait du pic

qu’ils avaient franchi deux jours auparavant. La

pluie s’était un peu calmée à l’approche du soir,

et Garion voyait distinctement l’autre versant de

l’abîme. Ils n’en étaient pas à plus d’un quart de

lieue. Ses yeux discernèrent un mouvement près du

bord.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il en

tendant le doigt.

— C’est bien ce que je craignais, commenta sire

Loup en balayant d’un revers de main la glace qui

se formait dans sa barbe.

— Quoi donc ?

— C’est un Algroth.

Avec un frisson de dégoût, Garion se remémora les

horribles singes écailleux au faciès caprin qui les

avaient attaqués en Arendie.

— On ferait peut-être bien de se manier, non ?

suggéra-t-il.

— Il ne peut pas nous atteindre, assura sire Loup.

La gorge fait au moins une demi-lieue de pro-

fondeur. Mais ça veut dire que les Grolims ont dû

lâcher leurs bêtes. Nous avons intérêt à faire atten-

tion.

Il leur fit signe de continuer.

L’Algroth appela le reste de la horde à la rescousse.

Garion entendit ses abois faibles, déformés par le

vent qui soufflait sans discontinuer dans le gouffre

béant. Les créatures furent bientôt une douzaine à

folâtrer sur la corniche rocheuse. Elles les accom-

pagnèrent de loin en poussant des glapissements,

puis le petit groupe contourna le versant escarpé

de la montagne et quitta le bord du ravin pour em-

prunter un couloir moins profond. Au bout d’une

demi-lieue, sire Loup ordonna la halte. Ils

s’arrêtèrent pour passer la nuit à l’abri d’un bosquet

d’épicéas rabougris.

Le lendemain matin, la pluie avait cessé mais le

ciel était toujours couvert et il faisait un froid de

loup. Ils rebroussèrent chemin jusqu’à l’entrée du

ravin et repartirent le long de la gorge. La paroi du

versant opposé descendait en pente abrupte vers le

minuscule ruban argenté d’une rivière, des milliers

de pieds plus bas. Les Algroths n’avaient pas lâché

prise. Ils se remirent à les suivre en clabaudant sans

trêve, leurs yeux affamés, terrifiants, braqués sur

eux. Les voyageurs apercevaient d’autres créatures

à l’ombre des arbres. L’une d’elles, énorme et hir-

sute, semblait avoir une tête d’animal sur un corps

humain. Une meute d’animaux galopait à vive al-

lure, crinières et queues au vent.

— Regardez ! s’écria Ce’Nedra en tendant le doigt

vers le troupeau. Des chevaux sauvages !

— Ce ne sont pas des chevaux, protesta Hettar d’un

ton tranchant.

— On dirait bien, pourtant.

— Peut-être, mais ce ne sont pas des chevaux.

— Des Hrulgae, fit laconiquement sire Loup.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Les Hrulgae sont des animaux à quatre pattes

qui ressemblent un peu aux chevaux, mais avec des

crocs en guise de dents et des pieds fourchus au lieu

de sabots.

— Mais cela voudrait dire…

La princesse ouvrit de grands yeux et s’interrompit.

— Oui. Ils sont carnivores.

— Quelle horreur ! s’exclama-t-elle en frissonnant.

— La gorge se rétrécit, Belgarath, gronda Barak.

J’aimerais autant ne pas me retrouver nez à nez

avec ces bestioles.

— Tout va bien. Pour autant que je me souvienne,

les deux versants se rapprochent jusqu’à n’être plus

éloignés que d’une centaine de mètres, mais ils

s’écartent à nouveau. Ils ne pourront pas traverser.

— J’espère que votre mémoire ne vous trahit pas.

Dans le ciel déchiqueté par un vent furieux, des

vautours décrivaient de grands cercles et des cor-

beaux voletaient d’un arbre à l’autre en échangeant

des cris rauques. Tante Pol les observa d’un œil

noir, désapprobateur, mais ne dit rien.

Ils poursuivirent leur chemin. La gorge s’étrécit,

et bientôt ils distinguèrent nettement le faciès bes-

tial des Algroths, de l’autre côté. La crinière au

vent, les Hrulgae hennissaient, exhibant leurs for-

midables dents tranchantes.

Puis, au point le plus étroit de la gorge, un groupe

de Murgos en cottes de mailles apparurent de

l’autre côté du précipice. Ils avaient dû brûler les

étapes car leurs chevaux écumaient, et eux-mêmes

avaient le visage hâve et couvert de poussière. Ils

s’arrêtèrent et attendirent que Garion et ses amis ar-

rivent à leur niveau. Un homme était planté tout au

bord. Il regarda d’abord l’autre versant du gouffre

puis la rivière qui coulait au fond. C’était Brill.

— Tu as été retardé ? appela Silk d’un ton per-

sifleur, et il n’aurait pas fallu chercher beaucoup

pour trouver la dureté de l’acier sous l’apparente

raillerie. Nous commencions à nous dire que tu

avais dû t’égarer.

— Il y avait peu de chances, Kheldar, riposta Brill.

Comment avez-vous réussi à passer de l’autre

côté ?

— Tu repars par là, hurla Silk en indiquant le

chemin qu’ils avaient suivi, et à quatre jours de che-

val, en faisant très attention, tu verras peut-être la

gorge que nous avons empruntée pour venir ici. Tu

ne devrais pas mettre plus d’un jour ou deux à la

retrouver.

L’un des Murgos tira de sous sa jambe gauche un

petit arc et une flèche. Il visa Silk, banda son arc et

décocha son trait. Silk regarda avec intérêt la flèche

tomber dans le vide en décrivant une longue et lente

spirale.

— Très joli, commenta-t-il d’un ton appréciatif.

— Arrête, imbécile ! lança Brill à l’archer murgo.

J’ai beaucoup entendu parler de toi, Kheldar, dit-il

en regardant à nouveau le petit Drasnien.

— On n’échappe pas à sa réputation, répondit mod-

estement Silk.

— Un de ces jours, il faudra que je vérifie si tu es

vraiment aussi fort qu’on le dit.

— Cette curiosité malsaine pourrait être accompag-

née des premiers symptômes d’une maladie mor-

telle.

— Pour l’un de nous deux au moins.

— Eh bien, j’attends avec impatience l’occasion de

notre prochaine rencontre, répondit Silk. D’ici là,

j’espère que vous ne m’en voudrez pas, tes copains

et toi, mais j’ai des affaires pressantes.

— Tu ferais bien de regarder derrière toi, Kheldar,

menaça Brill. Un jour, je serai là.

— J’ai des yeux dans le dos, Kordoch, appela Silk.

Alors ne t’étonne pas trop si je t’attends de pied fer-

me. Allons, c’était très agréable ; il faudra que nous

bavardions à nouveau tous les deux – un de ces

jours.

Le virtuose de l’archer murgo lança une autre

flèche qui suivit la première dans le ravin.

Silk éclata de rire et reprit la tête de la colonne, leur

faisant quitter les abords du précipice.

— Quel garçon formidable ! s’exclama-t-il comme

ils s’éloignaient. Et quelle merveilleuse journée,

ajouta-t-il en contemplant le ciel brouillé au-dessus

des montagnes.

Sire Loup les emmena toujours plus au nord et à

l’est par un sentier qui s’écartait de la gorge, et donc

de Brill et de ses Murgos. Le vent se leva et se mit à

hurler entre les arbres. Les nuages s’accumulaient.

A la fin de la journée, le ciel était d’un noir d’encre.

Ils établirent le campement pour la nuit dans une

cuvette naturelle au sol rocailleux, juste à la lisière

des arbres. Tante Pol leur prépara un bon ragoût bi-

en épais. La dernière bouchée avalée, ils laissèrent

mourir le feu.

— Pas la peine d’allumer un phare pour signaler

notre présence, observa sire Loup.

— Ils ne peuvent pas traverser la gorge, n’est-ce

pas ? s’informa Durnik.

— Inutile de prendre des risques, ajouta le vieil

homme.

Il s’éloigna des dernières braises pour aller plonger

le regard dans le noir. Mû par une impulsion, Gari-

on le suivit.

— Grand-père, on est encore loin du Val ?

— Soixante-dix lieues environ, répondit le vieil

homme. Nous n’irons pas très vite dans les

montagnes.

— Et le temps n’a pas l’air de s’améliorer.

— C’est ce que j’avais cru remarquer.

— Et si nous sommes pris dans une tempête de

neige ?

— Nous nous abriterons jusqu’à ce qu’elle cesse.

— Et si…

— Ecoute, Garion, je sais que ça n’a rien

d’étonnant, mais il y a des moments où tu me fais

vraiment penser à ta tante. Elle n’arrête pas de me

demander « Et si… » depuis qu’elle a dix-sept ans.

Je commence à en avoir marre depuis un sacré

paquet d’années maintenant.

— Je suis désolé.

— Ne sois pas désolé. Arrête de dire ça, c’est tout.

Au-dessus de leur tête, dans le noir de poix du ciel

en fureur, un terrible battement d’ailes se fit tout à

coup entendre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? questionna Garion,

surpris.

— Chut ! ordonna sire Loup en tendant l’oreille au

vacarme des ailes immenses qui s’agitaient en haut

des arbres. Oh, quel malheur !

— Quoi donc ?

— La pauvre vieille… Je pensais qu’elle était

morte, depuis le temps. Ils ne pourraient pas lui

ficher un peu la paix, non ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Elle n’a pas de nom. C’est une grosse chose

laide et stupide. Les Dieux n’en ont créé que trois,

et les deux mâles se sont entretués dès la première

saison des amours. Elle vit seule depuis des temps

immémoriaux.

— Elle doit être énorme, commenta Garion en

scrutant les ténèbres. A quoi est-ce qu’elle

ressemble ?

— Elle est à peu près aussi grosse qu’une maison.

En fait, je ne crois pas que tu aimerais vraiment la

voir.

— Elle est dangereuse ?

— Très. Mais elle n’y voit pas grand-chose dans le

noir, précisa sire Loup en soupirant. Les Grolims

ont dû la chasser de sa caverne et la lancer à notre

recherche. Il y a des moments où je trouve qu’ils

exagèrent.

— Nous devrions peut-être en parler aux autres.

— Ça ne ferait que les inquiéter. Il faut parfois sa-

voir tenir sa langue.

Les gigantesques ailes battirent l’air à nouveau et

un cri de désespoir fendit les ténèbres, un cri in-

terminable, empli d’une terrible solitude. Garion se

sentit envahi de pitié pour la bête.

— On n’y peut rien, conclut sire Loup avec un

soupir. Allons, retournons aux tentes.

CHAPITRE VIII

Pendant deux jours, le temps resta gris, froid et in-

certain. Le ciel semblait fuir devant le vent furieux

qui soufflait sans discontinuer. La ligne de crête se

découpait maintenant sur le flanc d’une immense

montagne. Ils montaient toujours, le long des

versants abrupts, verglacés, semés de roches

éboulées, gravissant les pentes interminables qui

menaient aux sommets couverts de neige. Plus ils

montaient et plus la végétation se raréfiait. Bientôt,

les arbres rabougris disparurent complètement.

Sire Loup s’arrêta pour se repérer et regarder autour

de lui dans la pâle lumière de l’après-midi.

— Par ici, dit-il enfin en tendant le doigt vers un dos

d’âne qui réunissait deux pics.

Ils repartaient en resserrant leur houppelande au-

tour d’eux lorsque Hettar s’approcha de sire Loup,

le visage préoccupé.

— La jument pleine ne va pas bien, annonça

l’homme au visage de faucon. Elle ne devrait pas

tarder à mettre bas.

Tante Pol ne dit pas un mot, mais elle laissa passer

les autres pour aller voir la jument.

— Elle va mettre bas d’ici quelques heures à peine,

Père, déclara-t-elle d’une voix grave, en revenant.

Sire Loup jeta un coup d’œil alentour.

— Il n’y a pas le moindre abri par ici.

— Nous trouverons peut-être quelque chose de

l’autre côté du col, suggéra Barak, sa barbe flottant

au vent.

— Je ne vois pas pourquoi l’autre versant serait

différent de celui-ci, commenta sire Loup en secou-

ant la tête. Il va falloir faire vite. Nous ne pouvons

pas passer la nuit ici.

Ils continuèrent à monter. Le vent redoubla de vi-

olence, hurlant parmi les rochers, les criblant main-

tenant de grêlons. Au moment où ils s’engageaient

dans le col et s’apprêtaient à franchir le dos d’âne,

la bourrasque les heurta de plein fouet, les fouail-

lant d’une averse de grêle.

— C’est encore pire de ce côté-ci, Belgarath, rugit

Barak pour dominer la tourmente. Les arbres sont

encore loin ?

— A plusieurs lieues, répondit sire Loup en

s’efforçant de maintenir les pans de sa houppelande

autour de lui.

— La jument n’ira jamais jusque-là, objecta Hettar.

Il faut trouver un abri.

— Il n’y a rien, décréta sire Loup. Rien avant les

arbres. Il n’y a que des cailloux et de la glace, ici.

Sans savoir pourquoi, sans même s’en rendre

compte avant d’ouvrir la bouche, Garion fit une

suggestion.

— Et la grotte ? s’écria-t-il.

— La grotte ? Quelle grotte ? répéta sire Loup en se

retournant pour braquer sur lui un regard pénétrant.

— Celle qui est de l’autre côté de la montagne, pas

très loin.

Il aurait été bien en peine de dire comment, mais il

savait qu’il y avait une grotte là-bas.

— Tu en es sûr ?

— Absolument. Par ici.

Garion tourna bride. Ils remontèrent le dos d’âne

vers le pic immense, déchiqueté, qui se dressait sur

leur gauche. La bourrasque de grêle s’acharna sur

eux, les aveuglant à moitié, mais Garion avançait

avec confiance. Pour une raison mystérieuse,

chaque roche lui semblait parfaitement familière. Il

allait juste assez vite pour rester devant les autres.

Ils lui auraient forcément posé des questions et il

n’avait pas de réponse à leur fournir. Ils con-

tournèrent le pic et s’engagèrent sur une large cor-

niche qui s’incurvait à flanc de montagne et dis-

paraissait devant eux dans les tourbillons de grêle.

— Où nous mènes-Tu, mon jeune ami ? s’enquit

Mandorallen en hurlant pour se faire entendre mal-

gré le vent.

— Ce n’est plus très loin, répondit Garion sur le

même ton, par-dessus son épaule.

La corniche allait en se rétrécissant. Après une

avancée de la formidable paroi de granit elle se ré-

duisit à la largeur d’un sentier de marche. Garion

mit pied à terre et mena son cheval par la bride. A

l’instant où il se retrouva de l’autre côté de la sail-

lie rocheuse, il fut assailli par la tourmente et ob-

ligé d’avancer en mettant un bras devant son visage

pour se protéger les yeux de la grêle. C’est pour-

quoi il ne vit la porte qu’en arrivant dessus.

Car une porte était pratiquée à flanc de montagne ;

une porte de fer noire, piquetée de rouille par les

ans. Elle était plus large que le portail de la ferme

de Faldor, et le haut se perdait dans les tourbillons

de grêle.

Barak, qui suivait Garion de près, tendit la main

et effleura la porte de fer. Puis il assena dessus de

grands coups de son immense poing, lui arrachant

des échos qui se répercutèrent dans le vide.

— Il y a bien une grotte, annonça-t-il aux autres,

dans son dos. Je pensais que le vent avait balayé la

cervelle du gamin mais pas du tout.

— Comment allons-nous entrer ? hurla Hettar, fais-

ant concurrence au vent.

— La porte est aussi inébranlable que la montagne,

commenta Barak en frappant dessus de nouveau.

— Nous ne pouvons pas rester dans ce vent, déclara

tante Pol.

Elle avait passé un bras autour des épaules de

Ce’Nedra dans un geste protecteur.

— Eh bien, Garion ? intervint sire Loup.

— Ce n’est pas difficile. Il faut que je trouve

l’endroit…

Il effleura le métal glacé du bout des doigts, sans

savoir au juste ce qu’il cherchait. Un petit coin de

la surface avait l’air un peu différent.

— Ah, voilà !

Il posa sa main droite sur l’emplacement et appuya

doucement. La porte commença à se déplacer avec

un formidable grincement. Une ligne jusqu’alors

invisible, plus fine qu’un cheveu, apparut subite-

ment au centre du panneau de fer rongé par la

rouille et une pluie d’écailles rousses s’abattit sur

eux, bientôt emportée par le vent.

Garion éprouva une chaleur curieuse dans le fond

de la main droite avec laquelle il poussait la porte.

Par curiosité, il cessa de pousser, mais la porte

continua à s’écarter, s’ouvrant, à ce qu’il semblait,

en réponse à la marque argentée qui lui couvrait

la paume de la main. Elle continua à se mouvoir

même lorsqu’il cessa de l’effleurer.

Il ferma la main et la porte s’immobilisa.

Il rouvrit la main, et la porte se remit à bouger en

raclant le sol de pierre.

— Ne joue pas avec, chéri, observa tante Pol.

Ouvre vite, va.

Il faisait noir dans la grotte, de l’autre côté de

l’immense portail, mais cela ne sentait pas le ren-

fermé comme on aurait pu s’y attendre. Ils entrèrent

avec circonspection, en sondant prudemment le sol

du pied.

— Un instant, murmura Durnik, d’une voix

étrangement basse.

Ils l’entendirent défaire les courroies d’une de ses

sacoches et reconnurent le frottement d’une pierre

à feu contre l’acier. Il y eut quelques étincelles,

puis une faible lueur comme le forgeron soufflait

sur l’amadou. La mèche s’enflamma ; il l’approcha

d’une torche tirée de sa sacoche. Le flambeau

grésilla, mais finit par s’embraser. Ils parcoururent

la caverne du regard.

Il leur apparut aussitôt que ce n’était pas une grotte

naturelle. Les parois et le sol en étaient incroyable-

ment lisses, presque polis ; la torche que brandis-

sait Durnik se reflétait dans les surfaces luisantes.

C’était une salle absolument circulaire, d’une

centaine de pieds de diamètre, dont le haut des

murs s’incurvait vers l’intérieur, et le plafond, loin

au-dessus de leur tête, semblait parfaitement hémi-

sphérique. Au centre de la salle se dressait une

table de pierre, ronde, de vingt pieds de diamètre

et si haute que Barak aurait pu passer dessous. Un

banc de pierre en forme d’anneau en faisait le tour.

L’arche d’une cheminée, ronde elle aussi, s’ouvrait

dans le mur, juste à l’opposé de la porte. La grotte

était fraîche, mais il leur semblait qu’il aurait dû y

faire plus froid.

— Les chevaux peuvent entrer ? chuchota Hettar.

Sire Loup acquiesça d’un hochement de tête, le re-

gard perdu dans le vague. Il semblait tout rêveur à

la lumière vacillante de la torche.

Les chevaux firent claquer leurs sabots sur le sol

de pierre et regardèrent autour d’eux avec étonne-

ment, les yeux écarquillés, les oreilles frémissantes

de nervosité.

— Le feu est déjà prêt, constata Durnik, debout à

côté de la cheminée. Je l’allume ?

— Hein ? fit sire Loup en levant les yeux. Oh ! Oui,

allez-y.

Durnik tendit sa torche vers le petit bois qui prit

immédiatement. Les flammes montèrent très vite,

brûlant avec un éclat inhabituel.

Ce’Nedra étouffa un cri.

— Les murs ! s’exclama-t-elle. Regardez les murs !

La structure cristalline de la roche réfractait la lu-

mière du feu de telle sorte que le dôme se mit à

étinceler d’une myriade de couleurs douces, chan-

geantes, emplissant la salle d’une splendeur multi-

colore.

Hettar, qui en faisait le tour, repéra une autre ouver-

ture en arceau dans la paroi.

— Une source ! annonça-t-il. On n’aurait pu rêver

meilleur endroit pour s’abriter d’un orage !

Durnik posa sa torche et retira sa houppelande. La

salle

s’était

réchauffée

avec

une

rapidité

surnaturelle depuis qu’il avait allumé le feu.

— Vous connaissiez cet endroit, n’est-ce pas ?

demanda-t-il à sire Loup.

— Nul n’avait jamais réussi à le trouver, reconnut

le vieil homme, le regard ailleurs. Nous ne savions

même pas s’il existait encore.

— Qu’est-ce, Belgarath, que cette étrange grotte ?

questionna Mandorallen.

Sire Loup inspira profondément.

— Lorsque les Dieux créèrent le monde, il leur

fallait bien se rencontrer de temps à autre pour

échanger des informations sur ce qu’ils avaient fait

et comptaient faire, afin d’assurer la cohérence de

l’ensemble et d’en harmoniser le fonctionnement :

les montagnes, le temps, les saisons, et ainsi de

suite. C’est ici, conclut-il en balayant la salle du re-

gard, qu’ils se rencontraient.

Silk avait réussi à grimper sur le banc qui entourait

l’immense table. Son nez frémissait de curiosité.

— Il y a des bols, là-haut. Sept bols. Et sept chopes.

Tiens, on dirait qu’il y a des fruits dans les bols…

Il s’apprêtait à tendre la main lorsque sire Loup

poussa un cri.

— Non, Silk ! Ne touchez à rien !

Le petit homme se figea, la main en l’air, et lui jeta

un coup d’œil intrigué par-dessus son épaule.

— Vous feriez mieux de descendre, suggéra sire

Loup d’un ton grave.

— La porte ! s’exclama Ce’Nedra.

Ils se tournèrent comme un seul homme, juste le

temps de voir l’immense porte de fer se refermer

doucement. Barak bondit dessus en jurant, mais

trop tard. Elle avait déjà claqué avec un bruit reten-

tissant. Le grand bonhomme se retourna, le regard

désespéré.

— Ne t’en fais pas, Barak. Je la rouvrirai, promit

Garion.

Sire Loup se retourna vers lui et l’interrogea du re-

gard.

— Comment étais-tu au courant pour la grotte ?

s’informa-t-il.

— Je ne sais pas, bafouilla Garion. Je savais qu’elle

était là, c’est tout. Je savais depuis un ou deux jours

déjà que nous en approchions. Enfin, il me semble.

— Est-ce que ça a un rapport avec la voix qui s’est

adressée à Mara ?

— Je ne pense pas. Elle n’a pas l’air d’être là en

ce moment, et cette fois, j’étais au courant de façon

différente ; je pense que ça venait de moi, pas

d’elle. C’est comme si je connaissais cet endroit

depuis toujours, sauf que j’y ai pensé seulement

quand nous avons commencé à nous en rapprocher.

C’est très difficile à expliquer au juste.

Tante Pol et sire Loup échangèrent un long regard.

Sire Loup était sur le point de lui poser une autre

question lorsqu’un grognement se fit entendre à

l’autre bout de la pièce.

— Quelqu’un pourrait-il m’aider ? demanda Hettar

d’un ton pressant.

L’une des juments, les flancs distendus, le souffle

court, hoquetait en chancelant sur ses pattes comme

si elles allaient flancher sous son poids. Debout

auprès d’elle, Hettar tentait de la supporter.

— Elle va mettre bas, déclara-t-il.

Ils se tournèrent tous vers lui et se rapprochèrent

précipitamment de la jument en travail. Tante Pol

prit aussitôt la situation en main et donna des ordres

concis. Ils aidèrent la jument à s’étendre sur le sol

puis Hettar et Durnik commencèrent à faciliter son

travail pendant que tante Pol allait remplir un petit

chaudron d’eau et le posait précautionneusement

sur le feu.

— Je vais avoir besoin de place, annonça-t-elle aux

autres d’un ton caustique tout en ouvrant le sac qui

contenait ses herbes.

— Je pense que nous ferions mieux de débarrasser

le plancher, suggéra Barak, mal à l’aise, en lorgnant

le cheval haletant.

— Magnifique, acquiesça-t-elle. Ce’Nedra, restez

là, mon petit. J’aurai besoin de vous.

Garion, Barak et Mandorallen s’écartèrent de

quelques pas et s’assirent par terre, le dos appuyé

au mur iridescent, tandis que Silk et sire Loup par-

taient explorer le reste de la salle. Garion regardait

Durnik et Hettar s’activer près de la jument, tante

Pol et Ce’Nedra à côté du feu, mais il se sentait

bizarrement absent. La grotte l’avait attiré, c’était

une certitude, et elle exerçait encore une fascination

particulière sur lui. Le problème posé par la jument

comportait une certaine urgence, mais il n’arrivait

pas à s’y intéresser pour de bon. En trouvant la

grotte, il avait seulement mené à bien la première

étape de ce qui était en train de s’accomplir, quoi

que ce fût. Car il avait encore quelque chose à faire,

il en était étrangement convaincu, et cette espèce

de léthargie constituait une sorte de préparation à la

suite.

La voix de Mandorallen attira machinalement son

regard.

— L’aveu ne m’en est point aisé, disait le chevalier

d’un ton lugubre, mais dans la perspective de notre

quête, force m’est de reconnaître ouvertement ma

grande faiblesse. Il se pourrait qu’à l’heure du péril,

cette défaillance m’amène à tourner casaque et à

fuir tel le couard que je suis, abandonnant vos ex-

istences au danger et à la mort.

— Vous vous faites une montagne d’une taupin-

ière, protesta Barak.

— Que non point, Messire. Je T’engage, ainsi que

Tes compagnons, à porter à cette affaire l’attention

qui convient afin de déterminer si je suis digne de

poursuivre notre entreprise.

Il fit mine de se lever, à grand renfort de grince-

ments.

— Où allez-vous ? s’étonna Barak.

— Je pensais m’éloigner quelque peu afin de vous

permettre de discuter librement de cette affaire.

— Oh ! ça va, Mandorallen, rasseyez-vous, fit

Barak, agacé. Je ne dirais rien dans votre dos que je

n’oserais vous dire en face.

Allongée près du feu, la tête dans le giron de Hettar,

la jument poussa un nouveau grognement.

— Le remède est bientôt prêt, Polgara ? s’inquiéta

l’Algarois.

— Pas encore.

Elle se retourna vers Ce’Nedra qui pilait soigneuse-

ment des feuilles séchées dans une petite tasse avec

le dos d’une cuillère.

— Un peu plus fin, mon chou, lui conseilla-t-elle.

Durnik était debout, les jambes écartées, au-dessus

de la jument, les mains sur son ventre distendu.

— Nous allons peut-être être obligés de retourner le

poulain, annonça-t-il gravement. Je pense qu’il es-

saie de sortir dans le mauvais sens.

— Ne vous y risquez pas pour le moment ; voyons

d’abord si ça va marcher, commenta tante Pol.

Elle tapota doucement un pot de terre pour en faire

tomber une poudre grisâtre dans son chaudron

bouillonnant, puis, prenant la tasse de feuilles

pilées des mains de Ce’Nedra, les ajouta dans le ré-

cipient en touillant énergiquement.

— Je pense, Messire Barak, reprit Mandorallen

d’un ton pressant, que point n’as pleinement con-

sidéré l’importance de ce que je viens de Te dire.

— Mais si, mais si. Bon, une fois, vous avez eu une

peur bleue. Il n’y a vraiment pas de quoi se mettre

la rate au court-bouillon. Ça nous arrive à tous de

temps à autre.

— Je ne puis vivre avec cette notion. Je vis dans

la crainte perpétuelle que cela revienne m’ôter tout

courage, sans jamais savoir où et quand cela se

produira.

— Vous avez peur d’avoir peur ? fit Durnik, sur-

pris, en levant les yeux de la jument.

— Tu ne puis, mon bon ami, savoir quel effet cela

fait, répondit Mandorallen.

— Vous aviez l’estomac noué, la bouche sèche et

l’impression qu’on vous tordait le cœur comme une

serpillière ?

Mandorallen accusa le coup.

— J’en ai été victime assez souvent pour savoir

avec précision l’effet que ça fait, confia Durnik.

— Toi ? Mais Tu es au nombre des hommes les

plus braves qu’il m’ait été donné de rencontrer !

— Je suis comme les autres, Mandorallen, répondit

Durnik avec un sourire tordu. Et les hommes

comme les autres vivent dans une crainte per-

pétuelle. Vous l’ignoriez ? Ils ont peur du temps

et des grands de ce monde, peur de la nuit et des

monstres tapis dans les ténèbres, peur de vieillir et

de la mort. Il y en a même qui ont peur de vivre.

Les hommes ordinaires ont peur à chaque minute

de leur vie, ou presque.

— Mais comment pouvez-vous supporter cela ?

— Comme si on avait le choix ! La peur fait partie

de la vie, Mandorallen. On ne peut rien y changer.

Vous vous y ferez. Après l’avoir revêtue tous les

matins comme une vieille tunique, vous ne pourrez

plus vous en passer. Ça , aide parfois d’en rire –

parfois.

— D’en rire ?

— Ça montre à la peur qu’on est bien conscient de

sa présence mais qu’il en faudrait un peu plus pour

nous empêcher d’aller de l’avant et de faire notre

devoir, poursuivit Durnik en palpant doucement le

ventre de la jument. Il y en a qui crient, qui jurent

et qui vocifèrent. Ça doit faire à peu près le même

effet. Chacun met au point une technique person-

nelle pour vivre avec. Moi, je préfère en rire. Ça me

paraît plus approprié, je ne sais pas pourquoi.

Mandorallen parut s’abîmer dans une profonde

réflexion ; les paroles de Durnik faisaient leur

chemin dans sa conscience.

— J’y songerai, déclara enfin le chevalier d’un ton

solennel. Fort se pourrait, ô ami, que je Te doive

plus que la vie pour Tes aimables conseils.

La jument émit un nouveau grognement, une

plainte profonde, déchirante.

— Il faut que nous le retournions, Dame Pol, décida

Durnik en se redressant et commençant à retrousser

ses manches. Et vite, ou nous allons les perdre tous

les deux, le poulain et la mère.

— Je vais d’abord lui donner ça, répondit-elle en

versant un peu d’eau fraîche dans son chaudron

bouillonnant. Tenez-lui la tête, demanda-t-elle à

Hettar.

L’Algarois acquiesça d’un hochement de tête et

passa fermement ses bras autour de la tête de la ju-

ment en gésine.

— Garion, fit tante Pol en faisant couler des cuiller-

ées de liquide entre les dents de l’animal, tu devrais

aller avec Ce’Nedra voir ce que font Silk et ton

grand-père.

— Vous avez déjà retourné un poulain, Durnik ? in-

terrogea Hettar d’une voix angoissée.

— Un poulain, jamais, mais des veaux, plus d’une

fois. Il ne doit pas y avoir tellement de différence

entre une jument et une vache.

Barak se leva précipitamment, un peu verdâtre sur

les bords.

— Moi, je vais voir ce que fabriquent Garion et

la princesse, gronda-t-il. Je ne vois pas en quoi je

pourrais vous être utile par ici.

— Je T’accompagne, proclama Mandorallen, pas

tellement plus à l’aise. Mieux vaut, ce me semble,

laisser à nos amis toute la place de jouer leur rôle

de sage-femme.

Tante Pol contempla avec un petit sourire les fa-

rouches guerriers qui s’éloignaient sans demander

leur reste.

De l’autre côté de l’immense table de pierre, Silk et

sire Loup observaient une nouvelle ouverture circu-

laire dans le mur iridescent.

— Je n’avais encore jamais vu de fruits de ce genre,

avouait le petit homme.

— Le contraire m’eût étonné, commenta sire Loup.

— Ils ont l’air tellement frais… On dirait qu’on vi-

ent de les cueillir.

Silk ne put s’empêcher de tendre la main vers les

fruits.

— A votre place, je n’y toucherais pas, l’avertit sire

Loup.

— Je me demande quel goût ils peuvent avoir.

— Ça ne peut pas vous faire de mal de vous le de-

mander, alors que d’y goûter, si.

— Je déteste les questions sans réponse.

— Vous vous en remettrez. Comment ça va, là-

bas ? s’enquit sire Loup en se tournant vers Garion

et les autres.

— D’après Durnik, il va falloir retourner le poulain,

l’informa Barak. Nous nous sommes dit que nous

n’avions pas besoin de rester dans leurs jambes.

Sire Loup eut un hochement de tête compréhensif.

— Silk ! s’écria-t-il sans se retourner.

— Pardon, fit Silk en retirant précipitamment sa

main.

— Vous feriez mieux de ficher le camp d’ici ; vous

allez finir par avoir des ennuis.

— C’est ma spécialité, reconnut Silk en haussant

les épaules.

— Faites ce que je vous dis. Je ne vais pas passer

mon temps à vous surveiller, reprit sire Loup d’un

ton rigoureux tout en glissant ses doigts sous les

bandages salis et passablement effilochés pour se

gratter férocement le bras. Bon, maintenant ça suf-

fit. Garion, tu vas me débarrasser de ce truc-là,

ordonna-t-il en lui tendant son bras.

— Ah, ne compte pas sur moi pour ça, protesta le

jeune garçon en reculant d’un pas. Je ne tiens pas à

me faire patafioler par tante Pol.

— Ne dis pas de bêtises. Silk, vous allez bien faire

ça pour moi.

— Vous me dites de ne pas chercher les ennuis et

vous voudriez que je contrarie Polgara ? Vous man-

quez de suite dans les idées, Belgarath.

— Oh ! allez, donnez-moi ça, s’exclama Ce’Nedra.

Elle s’empara du bras du vieil homme et tenta de

défaire les nœuds avec ses petits doigts.

— Mais vous vous rappellerez que c’est vous qui

me l’avez demandé. Garion, passe-moi ton couteau.

Garion lui tendit sa lame non sans répugnance. La

princesse coupa les bandages et commença à les dé-

faire. Les attelles tombèrent sur le sol de pierre avec

un petit claquement.

— Vous êtes une adorable petite fille, roucoula sire

Loup en lui dédiant un grand sourire et en se grat-

tant le bras avec volupté.

— A charge de revanche, précisa-t-elle.

— C’est bien une Tolnedraine, observa Silk.

Une heure plus tard, tante Pol fit le tour de la table

et vint vers eux, l’air sombre.

— Comment va la jument ? demanda très vite

Ce’Nedra.

— Elle est très faible, mais je pense qu’elle s’en

tirera.

— Et son petit ?

— Nous sommes arrivés trop tard. Nous avons tout

essayé mais nous n’avons pas réussi à lui faire

pousser le premier soupir, annonça-t-elle, navrée.

Ce’Nedra étouffa un petit cri et devint blanche

comme un linge.

— Vous n’allez tout de même pas renoncer comme

ça ? accusa-t-elle.

— Il n’y a plus rien à faire, mon petit chou, expli-

qua tristement tante Pol. Il a trop attendu. Il n’avait

plus en lui les forces nécessaires.

Ce’Nedra leva sur elle un regard incrédule.

— Mais enfin, vous devez faire quelque chose !

implora-t-elle. Vous êtes sorcière, oui ou non ?

Alors ne restez pas là comme ça, les bras ballants !

— Je regrette, Ce’Nedra, mais c’est une barrière

que nous ne pouvons franchir. Nous n’en avons pas

le pouvoir.

Alors la petite princesse poussa un gémissement et

éclata en sanglots. Tante Pol l’entoura de ses deux

bras, la serra contre elle pour la consoler tandis

qu’elle pleurait à chaudes larmes.

Mais Garion s’était déjà levé. Il savait maintenant

avec une lucidité absolue ce que la grotte attendait

de lui et il réagissait sans réfléchir, sans courir, sans

la moindre hâte. Il fit calmement le tour de la table

de pierre et se dirigea vers le feu, de l’autre côté.

Hettar était l’incarnation même du chagrin. Il était

assis par terre, le poulain mort dans les bras, la

tête penchée sur lui si bien que sa mèche crânienne

pareille à une crinière retombait sur le museau in-

erte du petit animal aux longues jambes grêles.

— Donnez-le-moi, Hettar, ordonna Garion.

— Garion, non ! protesta la voix angoissée de tante

Pol, dans son dos.

Hettar leva les yeux sur lui. Son visage d’oiseau de

proie était empli d’une profonde tristesse.

— Je veux le tenir, Hettar, insista doucement Gari-

on.

Sans un mot, Hettar tendit à Garion le petit corps

flasque, encore humide et luisant. Garion

s’agenouilla et déposa le poulain par terre, devant

le feu crépitant, puis il plaça les mains sur la minus-

cule cage thoracique et appuya doucement dessus.

— Respire ! chuchota-t-il.

— Nous avons déjà essayé, Garion, assura

tristement Hettar. Nous avons fait tout ce qui était

en notre pouvoir.

Garion commença à bander sa volonté.

— Ne fais pas ça, Garion, reprit tante Pol. C’est im-

possible, et tu vas te faire très mal si tu essaies.

Mais Garion ne l’entendait plus. La grotte lui par-

lait trop fort pour qu’il écoute quoi que ce fût

d’autre. Il concentra toutes ses pensées sur le petit

corps humide, sans vie, du poulain. Puis il tendit la

main droite et posa la paume sur l’épaule couleur de

châtaigne de la petite bête. Il avait l’impression de

se trouver devant un mur nu, plus haut que tout au

monde, une muraille impénétrable et d’un silence

au-delà de toute expression. Il tenta de la repousser,

mais elle ne céda pas. Il inspira profondément et

s’engagea totalement dans le combat.

— Vis ! ordonna-t-il.

— Garion, arrête !

— Vis ! répéta-t-il en s’investissant plus profondé-

ment encore dans la lutte contre les ténèbres.

— Trop tard, Pol, faisait la voix de sire Loup,

quelque part. Il est allé trop loin.

— Vis ! intima à nouveau Garion.

La vague qui montait en lui surgit, si énorme

qu’elle le vida complètement. Le scintillement des

murs vacilla, puis tout à coup les parois de la cav-

erne retentirent comme si une cloche était entrée

en vibration dans les profondeurs de la montagne.

La pulsation s’amplifia, emplissant la salle voûtée,

puis les murs se mirent à briller d’un éclat éblouis-

sant. Il fit aussi clair qu’en plein midi.

Le petit corps s’anima sous les mains de Garion

et le poulain poussa un long soupir frémissant. Les

autres réprimèrent un hoquet de surprise en voyant

s’agiter ses petites jambes pareilles à des allu-

mettes. Le poulain inspira à nouveau et ouvrit les

yeux.

— C’est un miracle, s’exclama Mandorallen d’une

voix étouffée.

— Peut-être encore plus que cela, corrigea sire

Loup en scrutant le visage de Garion.

Le poulain fit des efforts désespérés pour se re-

dresser, sa tête ballottant mollement au bout de

son cou. Il rassembla ses jambes sous son corps

et parvint enfin à se relever, puis il se tourna in-

stinctivement vers sa mère et trottina jusqu’à elle

pour se faire dorloter. Sa robe qui était d’un brun

luisant, uniforme, avant que Garion l’effleure, por-

tait maintenant à l’épaule une marque blanche, in-

candescente, exactement pareille à celle que Garion

avait dans la paume.

Garion se releva tant bien que mal, écarta les autres

et s’éloigna en titubant. Il alla d’une démarche mal

assurée vers la source glacée qui murmurait dans le

creux du mur et s’aspergea la tête et le cou. Il resta

longtemps, très longtemps agenouillé devant la fon-

taine, haletant et tremblant de tous ses membres.

Puis il sentit quelque chose lui effleurer le coude,

presque timidement. Il releva la tête avec lassitude.

Le poulain, maintenant plus assuré sur ses jambes,

était debout à côté de lui et le regardait, ses yeux li-

quides emplis d’adoration.

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, les éléments déchaînés s’étaient

apaisés. Ils passèrent néanmoins la journée dans la

grotte pour laisser le temps à la jument de se remettre

et à son petit de prendre des forces. Garion com-

mençait à le trouver un peu collant. Il ne pouvait

pas faire un pas sans que le poulain le suive de ses

yeux humides de tendresse et l’animal n’arrêtait pas

de lui fourrer son museau dans les côtes. Les autres

chevaux le regardaient aussi d’une drôle de façon,

comme s’ils étaient muets de respect. Tout ça était

plutôt embarrassant.

Le lendemain matin, ils débarrassèrent soigneuse-

ment la caverne de toute trace de leur passage. Ce fut

une opération spontanée ; personne ne la leur avait

soufflée, ils ne s’étaient pas concertés, mais tous s’y

livrèrent sans discuter.

Au moment de partir, Durnik s’arrêta sur le pas de

la porte et jeta un coup d’œil en arrière, dans la salle

voûtée.

— Le feu brûle toujours, observa-t-il, ennuyé.

— Il s’éteindra tout seul après notre départ, avança

sire Loup. D’ailleurs, vous pourriez tout essayer, je

ne pense pas que vous arriveriez à l’éteindre.

— Vous devez avoir raison, convint Durnik en

hochant sobrement la tête.

— Ferme la porte, Garion, ordonna tante Pol lor-

squ’ils eurent fait sortir tous les chevaux de la

grotte.

Un peu embarrassé, Garion prit le bord de la gi-

gantesque porte de fer et la tira vers lui. L’énorme

Barak s’était arc-bouté dessus sans parvenir à la

faire bouger d’un millimètre ; mais elle se déplaça

aisément sitôt que la main de Garion l’eût effleurée.

Une seule traction suffit à la refermer en douceur.

Les deux bords massifs se rapprochèrent avec un

vacarme retentissant, ne laissant qu’une ligne fine,

presque imperceptible, à l’endroit où elles se re-

joignaient.

Le regard perdu dans le vide, sire Loup posa douce-

ment la main sur le métal rouillé, puis il se détourna

avec un soupir et les ramena le long de la corniche,

vers le sentier qu’ils avaient suivi deux jours plus

tôt.

Ils remontèrent en selle de l’autre côté de

l’épaulement rocheux et redescendirent à flanc de

montagne entre les blocs de pierre éboulés et les

plaques verglacées. Quelques lieues après le col,

ils retrouvèrent les premiers buissons et les arbres

rabougris. Le vent soufflait toujours avec force,

mais le ciel était bleu et seuls quelques nuages co-

tonneux filaient au-dessus de leur tête, étrangement

proches.

Une fois de plus, Garion chercha la compagnie de

sire Loup. Il était encore troublé par ce qui s’était

passé dans la grotte et avait désespérément besoin

de mettre les choses à plat.

— Grand-père, commença-t-il.

— Oui, Garion ? fit le vieil homme en émergeant

de sa torpeur.

— Pourquoi

tante

Pol

a-t-elle

essayé

de

m’empêcher ? Pour le poulain, je veux dire ?

— Parce que c’était dangereux, répondit le vieil

homme. Très dangereux.

— Mais pourquoi ?

— Lorsqu’on tente de faire quelque chose

d’impossible, on risque d’y mettre trop d’énergie ;

et si on n’arrête pas à temps, ça peut être fatal.

— Comment ça, fatal ?

— On se vide complètement de ses forces, expliqua

sire Loup en hochant la tête. Et on n’en a plus assez

pour faire battre son cœur.

— Ah, je ne savais pas.

C’était un choc pour Garion.

Sire Loup baissa la tête pour éviter une branche

basse.

— Evidemment.

— Mais tu dis toujours que rien n’est impos-

sible… ?

— Dans les limites de la raison, Garion. Dans les

limites de la raison.

Ils poursuivirent pendant quelques instants en si-

lence, l’épais tapis de mousse qui couvrait le sol

sous les arbres assourdissant le bruit des sabots de

leurs chevaux.

— Je ferais peut-être mieux de me renseigner un

peu sur tout ça, déclara enfin Garion.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée. Qu’est-ce

que tu voudrais savoir ?

— Tout, je crois.

Sire Loup éclata de rire.

— Ça risque de prendre un moment.

— C’est si compliqué que ça ?

Garion sentait son cœur se changer en pierre.

— Non. En fait, c’est très simple, mais les choses

les plus simples sont toujours les plus dures à expli-

quer.

— Ça n’a pas de sens, répliqua Garion, un peu

agacé.

— Ah bon ? commenta sire Loup en le regardant

d’un air amusé. Je peux te poser une question

simple, alors ? Combien font deux et deux ?

— Quatre, répondit promptement Garion.

— Pourquoi ?

— C’est comme ça… pataugea lamentablement

Garion, avant de s’interrompre.

— Mais pourquoi ?

— Il n’y a pas de raison. C’est comme ça, c’est

tout.

— Il y a une raison à tout, Garion.

— D’accord. Alors pourquoi deux et deux font-ils

quatre ?

— Je n’en sais rien, admit sire Loup. Je pensais que

tu le savais peut-être.

Ils passèrent devant un chicot d’arbre tout tordu et

d’un blanc d’ossements sur le bleu intense du ciel.

— Nous n’arriverons à rien de cette façon-là, con-

clut Garion, encore plus troublé.

— A vrai dire, je pense que nous avons déjà fait pas

mal de chemin, rétorqua sire Loup. Que voudrais-tu

savoir au juste ?

— Qu’est-ce que c’est que la sorcellerie ? lança ab-

ruptement Garion, comme il savait si bien le faire.

— Je te l’ai déjà dit une fois. Le Vouloir et le

Verbe.

— Oui, mais ça ne veut vraiment rien dire, tu sais.

— D’accord, alors on va essayer autrement : la sor-

cellerie consiste à faire des choses avec son esprit

au lieu de ses mains. La plupart des gens ne

l’utilisent pas car il est plus facile de faire les

choses grâce à l’autre moyen, au début du moins.

— Ça n’a pourtant pas l’air très difficile, constata

Garion en fronçant les sourcils.

— Tu as toujours agi à la faveur d’une impulsion.

Tu n’as jamais pris le temps de réfléchir à la façon

de procéder, tu t’es borné à le faire.

— C’est plus facile comme ça, non ? Je veux dire,

pourquoi ne pas se contenter d’agir sans se poser de

questions ?

— Parce que la sorcellerie spontanée est une magie

de troisième catégorie – rigoureusement incon-

trôlée. Tout peut arriver si on laisse libre cours à sa

force mentale. Elle n’a aucune moralité propre. Le

bon ou le mal est issu de toi, pas de la sorcellerie.

— Alors, quand j’ai fait brûler Asharak c’était bien

moi et pas la sorcellerie, c’est ça, hein ? observa

Garion, un peu malade à cette idée.

Sire Loup hocha gravement la tête.

— Ça te réconfortera peut-être de penser que tu as

aussi donné vie au poulain. L’un dans l’autre, ça

s’équilibre.

Garion jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à

la petite bête qui gambadait derrière lui comme un

chiot.

— Tu veux dire qu’il y a du bon et du mauvais dans

la sorcellerie.

— Non, rectifia sire Loup. Le bien et le mal n’ont

rien à voir là-dedans. Et tu ne gagnerais rien à

méditer pendant des heures sur la façon de

l’employer. On peut tout faire avec, enfin, presque

tout. Tu pourrais raboter le haut des montagnes, re-

planter tous les arbres la tête en bas ou colorer les

nuages en vert si tel était ton bon plaisir. Ce que

tu dois te demander ce n’est pas si tu peux le faire mais si tu dois le faire.

— Tu as dit presque tout, remarqua rapidement

Garion.

— J’y venais, fit sire Loup.

Il regardait pensivement un nuage bas – vieil

homme à l’allure ordinaire avec sa tunique couleur

de rouille et son capuchon gris en train de contem-

pler le ciel.

— Il y a une chose qui est rigoureusement interdite,

reprit-il. Tu ne peux rien détruire – jamais.

Stupeur de Garion.

— J’ai bien détruit Asharak, non ?

— Eh non. Tu l’as tué, ce n’est pas pareil. Tu y as

mis le feu et il est mort brûlé. Détruire une chose,

c’est tenter d’annihiler sa création. Et ça, c’est in-

terdit.

— Qu’arriverait-il si j’essayais ?

— Ton pouvoir se retournerait contre toi et tu serais

aussitôt anéanti.

Garion cilla et se sentit glacé d’épouvante : il avait

bien failli franchir cette ligne interdite lors de la

confrontation avec Asharak.

— Comment fait-on la différence ? demanda-t-il

d’une voix altérée. Je veux dire, pour expliquer

qu’on a juste l’intention de tuer une personne et pas

de la détruire ?

— Ce n’est pas un sujet d’expérience. Si tu as

vraiment envie de tuer quelqu’un, passe-lui ton

épée au travers du corps. Cela dit, j’espère que tu

n’auras pas trop souvent l’occasion de te livrer à ce

genre d’exercice.

Ils s’arrêtèrent pour faire boire les chevaux auprès

d’un petit ruisseau qui babillait sur les pierres

couvertes de mousse.

— Tu vois, Garion, poursuivit sire Loup. Le but ul-

time de l’univers est de créer des choses. Tu ne

penses tout de même pas qu’il va te laisser passer

derrière lui pour détruire ce qu’il s’est donné le

mal de construire. En tuant quelqu’un, tu lui inf-

liges une modification mineure. Tu le fais passer

de l’état de vie à celui de mort, mais il est toujours

là. Le détruire, ce serait vouloir qu’il cesse en-

tièrement d’exister. Lorsque tu te sens sur le point

d’ordonner à quelque chose de « disparaître », de

« fiche le camp » ou de « débarrasser le plancher »,

tu te rapproches dangereusement du point

d’autodestruction. C’est la principale raison pour

laquelle il faut tout le temps dominer nos émotions.

— Je ne savais pas, admit Garion.

— Maintenant tu le sais. N’essaie même pas de

faire disparaître un simple caillou.

— Un caillou ?

— L’univers ne fait pas la différence entre un

homme et une pierre, déclara le vieil homme en

braquant sur lui un regard implacable. Il y a

plusieurs mois maintenant que ta tante essaie de

t’expliquer la nécessité de te dominer, et tu t’es op-

posé à elle tout du long.

Garion baissa la tête.

— Je ne savais pas ce qu’elle voulait dire, s’excusa-

t-il.

— C’est parce que tu n’écoutais pas. C’est un de tes

gros défauts, Garion.

Garion s’empourpra.

— Comment t’es-tu rendu compte pour la première

fois que tu pouvais… euh, faire des choses ?

demanda-t-il très vite, avide de changer de sujet.

— C’était vraiment idiot. C’est toujours comme ça,

la première fois.

— Que s’est-il passé ?

— Je voulais déplacer un gros rocher, répondit sire

Loup en haussant les épaules. Mes bras et mon dos

n’avaient pas la force nécessaire, mais mon esprit,

lui, y est arrivé. Après cela, je n’ai pas eu le choix ;

j’ai été bien obligé d’apprendre à vivre avec, car

une fois qu’on a déclenché le processus, on ne peut

plus revenir en arrière. C’est un tournant de la vie ;

à partir de là, il faut apprendre à se dominer.

— On en revient toujours à ça, hein ?

— Eh oui. En fait, ce n’est pas si difficile. Regarde

Mandorallen. (Il tendit le doigt vers le chevalier qui

chevauchait à côté de Durnik. Les deux hommes

étaient plongés dans une grande discussion.) Man-

dorallen est un brave garçon, honnête, sincère,

d’une noblesse renversante – mais soyons francs :

jusqu’à aujourd’hui, son esprit n’avait jamais été

effleuré par une idée originale. Il tente de vaincre

sa peur, et apprendre à la surmonter l’oblige à

réfléchir – pour la première fois de sa vie, peut-

être. C’est pénible, mais il le fait. Si Mandorallen

peut apprendre à maîtriser sa peur, limité comme il

est, tu peux sûrement apprendre à exercer le même

genre de contrôle sur d’autres émotions. Tu es tout

de même un peu plus malin que lui.

Silk, qui était parti en éclaireur, revint vers eux.

— Belgarath, il y a quelque chose à une demi-lieue

devant nous. Je crois que vous feriez bien d’y jeter

uni coup d’œil.

— Très bien, répondit sire Loup. Réfléchis à ce que

je viens de te dire, Garion. Nous en reparlerons un

peu plus tard.

Puis il suivit Silk au galop entre les arbres.

Garion médita les paroles du vieil homme. Ce don

qu’il avait si peu appelé de ses vœux l’investissait

d’une responsabilité écrasante, c’était bien là le

plus embêtant.

Le poulain gambadait à côté de lui, fonçant entre

les arbres et revenant au galop, ses petits sabots

crépitant sur le sol détrempé. Il s’arrêtait régulière-

ment pour regarder Garion, les yeux pleins d’amour

et de confiance.

— Oh, ça suffit, s’exclama Garion.

Le poulain repartit ventre à terre.

La princesse Ce’Nedra se rapprocha de Garion.

— De quoi parliez-vous, Belgarath et toi ?

s’informa-t-elle.

— Oh, d’un tas de choses, esquiva Garion en

haussant les épaules.

Il remarqua aussitôt une petite crispation autour de

ses yeux. Il la connaissait depuis plusieurs mois

maintenant, et avait appris à déceler ces impercept-

ibles signaux de danger : la princesse cherchait la

bagarre. Avec une lucidité stupéfiante, il analysa la

raison de son agressivité larvée. Elle avait été pro-

fondément choquée par ce qui s’était passé dans la

grotte, et la princesse Ce’Nedra n’aimait pas être

choquée. Pour tout arranger, elle avait fait des

avances au poulain dans l’espoir évident d’en faire

sa chose, et l’animal l’avait superbement ignorée ;

il réservait l’exclusivité de ses attentions à Garion,

allant jusqu’à se désintéresser de sa mère sauf

quand il avait faim. Or s’il y avait une chose que

Ce’Nedra détestait plus encore que d’être choquée,

c’était bien d’être ignorée. Garion se rendit compte

avec ennui qu’il n’y couperait pas : il allait y avoir

du grabuge.

— Je ne voudrais pas m’immiscer dans une conver-

sation personnelle, répliqua-t-elle d’un ton acerbe.

— Ça n’avait rien de personnel. Nous parlions de la

sorcellerie et de la façon d’éviter les accidents. Je

n’ai pas envie de faire de bêtises.

Elle rumina sa réponse en cherchant ce qu’elle

pouvait avoir d’agressif. Son innocuité sembla

ajouter à sa rogne.

— Je ne crois pas à la sorcellerie, annonça-t-elle

platement.

A la lumière des récents événements, cette déclara-

tion avait quelque chose de parfaitement absurde et

elle parut s’en rendre compte aussitôt. Ses yeux se

durcirent encore un peu.

— D’accord, conclut Garion avec un soupir

résigné. Vous avez une querelle particulière à vider,

ou simplement l’intention de vous mettre à brailler

puis de faire la paix tout en continuant à avancer ?

— Brailler ? Sa voix grimpa de plusieurs octaves.

Brailler ?

— Glapir, si vous préférez, suggéra-t-il d’un ton

aussi injurieux que possible.

Puisque l’empoignade était inévitable, autant lui

balancer quelques vannes tout de suite ; après, elle

allait hausser le ton et il n’arriverait plus à se faire

entendre.

— GLAPIR ? glapit-elle.

Ils se chamaillèrent pendant un bon quart d’heure

avant que Barak et tante Pol viennent les séparer.

Tout bien considéré, ce n’était pas une très bonne

prise de bec. Garion était un peu trop préoccupé

pour mettre vraiment du cœur dans les insultes qu’il

lançait à la petite jeune fille et la nervosité de

Ce’Nedra privait ses répliques de leur impact cou-

tumier. Vers la fin, le débat avait dégénéré en une

répétition fastidieuse de « sale gosse trop gâtée »

et de « paysan borné », auxquels les montagnes ap-

portaient un écho sans fin.

Sire Loup et Silk ne tardèrent pas à les rejoindre.

— Pourquoi tous ces cris et ces hurlements ? inter-

rogea sire Loup.

— Les enfants s’amusent, répliqua tante Pol en

foudroyant Garion du regard.

— Où est passé Hettar ? demanda Silk.

— Il ferme la marche, répondit Barak.

Il se retourna ; le grand Algarois n’était pas derrière

les chevaux de bât. Barak fronça les sourcils.

— Il était juste derrière nous. Il s’est peut-être ar-

rêté un moment pour laisser reposer son cheval ou

je ne sais quoi.

— Sans rien dire ? objecta Silk. Ce n’est pas son

genre. Et ça ne lui ressemble pas non plus de laisser

les chevaux de bât tout seuls.

— Il devait avoir une bonne raison, intervint

Durnik.

— Je vais voir, proposa Barak.

— Non, restez là, l’enjoignit sire Loup. Ne nous

dispersons pas dans ces montagnes. Si l’un de nous

doit rebrousser chemin, nous irons tous ensemble.

Ils attendirent. Le vent jouait dans les branches des

pins, leur arrachant une plainte lugubre. Au bout

d’un moment, tante Pol laissa échapper un soupir

presque explosif.

— Le voilà ! s’exclama-t-elle d’un ton âpre. Il a

pris du bon temps.

Hettar apparut loin au bout de la piste, avançant

avec aisance à un trot allongé, sa mèche crânienne

flottant au vent sur ses épaules gainées de cuir noir.

Il menait par la bride deux chevaux sellés mais sans

cavalier. Comme il se rapprochait, ils l’entendirent

siffloter.

— Où étiez-vous passé ? lui demanda Barak.

— Il y avait des Murgos derrière nous, déclara

Hettar comme si c’était une explication suffisante.

— Vous auriez pu me demander de vous accom-

pagner, reprit Barak, froissé.

Hettar haussa les épaules.

— Ils n’étaient que deux. Ils montaient des chevaux

algarois ; j’ai pris ça comme une injure personnelle.

— Vous trouvez toujours de bonnes raisons de

prendre les choses pour une injure personnelle dès

qu’il est question de Murgos, lança fraîchement

tante Pol.

— Eh oui.

— Il ne vous est pas venu à l’idée de nous dire où

vous alliez ? ajouta-t-elle.

— Ils n’étaient que deux, répéta Hettar. Je ne pen-

sais pas rester très longtemps absent.

Elle inspira profondément, ses yeux lançant des

éclairs.

— Laisse tomber, Pol, conseilla sire Loup.

— Mais…

— Tu ne le changeras pas, alors ne te mets pas dans

tous tes états. D’ailleurs, je n’ai rien contre le fait

de décourager nos poursuivants. Ces Murgos, en-

chaîna le vieil homme en se tournant vers Hettar,

ignorant les regards noirs de tante Pol, faisaient-ils

partie de l’escorte de Brill ?

— Non, répondit Hettar en secouant la tête. Ceux

de Brill étaient du Sud et montaient des chevaux

murgos. Ces deux-là venaient du Nord.

— Il y a une différence visible ? demanda Mandor-

allen, curieux.

— Leur armure n’est pas tout à fait pareille, et puis

ceux du Sud ont le visage plus plat et sont un peu

moins grands.

— Où ont-ils eu leurs chevaux algarois ? s’étonna

Garion.

— C’étaient des pilleurs de troupeaux, commenta

Hettar d’un ton morne. Les chevaux algarois ont

beaucoup de valeur à Cthol Murgos et certains

Murgos ont la sale habitude de s’introduire en Al-

garie pour y voler les chevaux. Nous faisons tout ce

que nous pouvons pour les en décourager.

— Ces chevaux ne me paraissent pas en grande

forme, observa Durnik en regardant les deux bêtes

efflanquées. On les a trop poussés et les coups de

cravache leur ont entaillé la peau.

— Autre raison de détester les Murgos, conclut

Hettar d’un ton sinistre.

— Vous les avez enterrés ? s’informa Barak.

— Non. Je les ai laissés bien en vue, à l’intention de

leurs acolytes. Je me suis dit que ça pourrait avoir

un effet dissuasif sur nos éventuels poursuivants.

— Tout indique que nous ne sommes pas les premi-

ers à passer par ici, nota Silk. J’ai trouvé les traces

d’une douzaine de cavaliers un peu plus loin.

— Allons, il fallait s’y attendre, coupa sire Loup en

se grattant la barbe. Ctuchik a envoyé ses Grolims

en force, et Taur Urgas fait probablement pat-

rouiller dans la région. Je suis sûr qu’ils aimeraient

bien nous mettre le grappin dessus. Nous avons in-

térêt à aller au Val le plus vite possible. Une fois

là-bas, on ne nous ennuiera plus.

— Ils ne risquent pas de nous suivre jusque-là ?

s’enquit Durnik en regardant autour de lui d’un air

inquiet.

— Pas de danger. Sous aucun prétexte les Murgos

ne mettraient les pieds au Val. L’Esprit d’Aldur y

est encore et les Murgos ont une peur bleue de lui.

— A combien de jours sommes-nous du Val ?

questionna Silk.

— Quatre ou cinq, en allant vite, répondit sire

Loup.

— Eh bien, ne nous éternisons pas ici.

CHAPITRE X

Dans les hauteurs on se serait presque cru en hiver,

mais le temps retrouva une clémence automnale lor-

squ’ils redescendirent des montagnes. Les collines

qui entouraient Maragor étaient couvertes de forêts

de sapins et d’épicéas, et le sol entre les grands

arbres était tapissé d’un épais sous-bois. Mais si de

ce côté l’espèce dominante était encore le pin, il ne

poussait pas grand-chose en dessous. L’air semblait

aussi plus sec, et les coteaux étaient tapissés de

grandes herbes jaunes.

Ils traversèrent toute une zone où les feuilles des

buissons clairsemés étaient d’un rouge vif ; mais au

fur et à mesure qu’ils descendaient, le feuillage

tourna d’abord au jaune puis de nouveau au vert.

Garion trouva étrange ce revirement de saison ; il lui

semblait violer toutes ses notions de l’ordre établi.

Quand ils arrivèrent dans les contreforts des monts

qui enserraient le Val d’Aldur, c’était à nouveau

la fin de l’été, un été doré et un peu poussiéreux.

La région grouillait de patrouilles murgos, ils en

avaient sans cesse la preuve, mais ils n’en rencon-

trèrent aucune. Puis ils franchirent une frontière in-

définissable, et à partir de là ils ne virent plus une

seule trace de leur passage.

Ils longèrent un torrent impétueux qui rugissait en

cascadant sur des roches rondes, luisantes. C’était

l’un des nombreux affluents du cours supérieur de

l’Aldur. Ce large fleuve courait à travers la vaste

plaine d’Algarie et allait se jeter dans le golfe de

Cherek, huit cents lieues plus loin, au nord-ouest.

Le Val d’Aldur était une vallée luxuriante enclose

entre les deux chaînes de montagnes qui formaient

l’épine dorsale du continent. Des cerfs et des che-

vaux sauvages paissaient, doux comme du bétail,

dans l’émeraude de la prairie, semée, çà et là,

d’immenses arbres isolés. Des alouettes tournaient

et viraient dans le ciel, l’emplissant de leur chant.

Comme la petite troupe s’engageait dans la vallée,

Garion remarqua que les oiseaux semblaient se

rassembler sur le passage de tante Pol, les plus

hardis allant jusqu’à se poser sur ses épaules en

pépiant et en gazouillant en signe de bienvenue et

d’adoration.

— C’est vrai, j’avais oublié, grommela sire Loup à

Garion. Nous allons avoir du mal à capter son at-

tention pendant quelques jours.

— Ah bon ?

— Oui, tous les oiseaux du Val vont lui rendre une

petite visite. C’est comme ça chaque fois que nous

venons par ici. Les oiseaux sont fous d’elle.

Dans le concert de piaillements, Garion crut recon-

naître un murmure assourdi, comme un chuchote-

ment, qui répétait : « Polgara, Polgara, Polgara. »

— C’est mon imagination, ou ils parlent pour de

bon ?

— Je suis surpris que tu ne les aies pas entendus

plus tôt, railla sire Loup. Depuis dix lieues, tous les

oiseaux piaillent son nom.

« Regarde-moi, Polgara, regarde-moi ! » semblait

dire une alouette en décrivant autour d’elle une

série de loopings et de piqués.

Polgara la gratifia d’un gentil sourire et le petit

volatile redoubla d’efforts.

— C’est la première fois que j’entends ça,

s’émerveilla Garion.

— Ils lui parlent sans arrêt, commenta sire Loup.

Ça peut durer des heures. Voilà pourquoi elle a par-

fois l’air un peu absente. Elle écoute les oiseaux.

Ta tante évolue dans un monde peuplé de conversa-

tions.

— J’ignorais cela.

— Rares sont ceux qui le savent.

Pendant toute la descente, le poulain s’était con-

tenté de suivre Garion en trottinant assez calm-

ement, mais en arrivant dans la belle herbe verte du

Val, il devint littéralement fou de joie. Il s’élança

dans la prairie à une vitesse stupéfiante, se roula

dans l’herbe en agitant ses petites pattes grêles dans

tous les sens, et se mit à décrire d’interminables ar-

abesques dans les contreforts des collines. Puis, ay-

ant repéré un troupeau de cerfs qui paissaient tran-

quillement, il fonça dans le tas, les dispersant, et

courut après eux.

— Reviens ! hurla Garion.

— Il ne t’entend pas, remarqua Hettar qui suivait

les ébats du petit cheval avec le sourire. Ou plutôt il

fait semblant de ne pas t’entendre. Il s’amuse trop.

— Reviens ici tout de suite ! fit mentalement Gari-on.

Il y était peut-être allé un peu fort. Les pattes avant

du poulain se raidirent et l’animal s’immobilisa pr-

esque sur place, puis il fit volte-face et revint vers

Garion au petit trot, l’air soumis, le regard humble.

— Sale bête ! gronda Garion.

Le poulain baissa le nez d’un air penaud.

— Ne l’engueule pas comme ça, protesta sire Loup.

Tu as été jeune, toi aussi.

Garion regretta aussitôt ses paroles et se pencha

pour lui tapoter le garrot.

— Allez, ça va, dit-il d’un ton d’excuse.

Le petit animal braqua sur lui un regard éperdu de

reconnaissance et se remit à folâtrer dans l’herbe

haute, mais sans plus s’éloigner maintenant.

La princesse Ce’Nedra n’en avait pas perdu une

miette. D’ailleurs, il avait l’impression qu’elle ne

le quittait pas des yeux, allez savoir pourquoi. Elle

le regardait d’un air méditatif en s’enroulant un

bout de mèche autour d’un doigt et en le suçotant.

Garion ne pouvait pas se retourner sans la voir un

doigt dans la bouche, en train de se mâchouiller les

cheveux, les yeux braqués sur lui. Et il aurait été

bien en peine de dire pourquoi, mais ça l’énervait

considérablement.

— S’il était à moi, je ne serais pas si méchante avec

lui, déclara-t-elle d’un ton accusateur en retirant ses

cheveux de sa bouche.

Garion s’abstint de répondre.

En avançant dans la vallée, ils passèrent devant

trois tours en ruine, plantées à une certaine distance

les unes des autres et apparemment très anciennes.

Chacune semblait faire à l’origine une soixantaine

de pieds de haut, mais le passage des siècles et son

cortège d’intempéries les avaient considérablement

érodées. La dernière des trois était complètement

noircie et donnait l’impression d’avoir été la proie

d’un formidable incendie.

— Il y a eu la guerre par ici, ou quoi, Grand-père ?

se renseigna Garion.

— Ce n’est pas ça, rectifia sire Loup d’un ton

mélancolique. Ces tours appartenaient à mes frères.

Celle-ci était celle de Belsambar. L’autre, là-bas,

appartenait à Belmakor. Ils sont morts il y a bien

longtemps.

— Je croyais que les sorciers ne mouraient jamais.

— Ils ont perdu le goût de vivre – ou l’espoir. Et

ils ont mis fin à leurs jours.

— Ils se sont tués ?

— D’une certaine manière. Enfin, c’est un peu plus

compliqué que ça.

Garion n’insista pas ; apparemment, le vieil homme

n’avait pas envie d’entrer dans les détails.

— Et l’autre – celle qui a brûlé ? A qui était-elle ?

— A Belzedar.

— C’est vous, les autres sorciers et toi, qui avez fait

ça quand il est parti avec Torak ?

— Non, il y a mis le feu lui-même. Sans doute pour

nous montrer qu’il ne faisait plus partie de notre

fraternité. Belzedar a toujours eu le goût du mélo-

drame.

— Et ta tour à toi, où est-elle ?

— Plus loin, dans le Val.

— Tu me la montreras ?

— Si tu veux.

— Et tante Pol, elle avait une tour, elle aussi ?

— Non. Quand elle était petite, elle habitait avec

moi, et après nous avons parcouru le monde. Nous

n’avons jamais trouvé le temps de lui en construire

une.

Ils passèrent la fin de la journée à cheval et

s’arrêtèrent, en fin d’après-midi seulement, sous un

arbre immense, seul au centre d’une vaste pâture

et qui ombrageait de sa ramure une zone considér-

able. Ce’Nedra s’empressa de mettre pied à terre et

courut vers le gigantesque tronc, ses cheveux de feu

voltigeant derrière elle.

— Il est magnifique ! s’exclama-t-elle en posant

ses mains sur l’écorce rugueuse avec un respect af-

fectueux.

— Ah, ces Dryades ! plaisanta sire Loup en

hochant la tête. La vue d’un arbre leur fait perdre la

tête !

— Je ne vois pas ce que c’est, observa Durnik en

fronçant les sourcils. Ce n’est pas un chêne…

— C’est peut-être une espèce méridionale, suggéra

Barak. Je n’en ai jamais vu de pareil moi non plus.

— Il est très vieux, intervint Ce’Nedra, en posant

tendrement sa joue sur le tronc de l’arbre. Et il a une

drôle de façon de parler – mais il m’aime bien.

— De quelle espèce peut-il s’agir ? s’étonna

Durnik, le front soucieux.

L’arbre extraordinaire tenait en échec son éternel

besoin de classement et de classification.

— Il est unique en son genre à la surface de la

planète, répondit sire Loup. Nous ne lui avons ja-

mais donné de nom, je pense. C’était l’arbre, et

voilà tout. Il nous arrivait parfois de nous ren-

contrer ici.

— On dirait qu’il ne porte ni baies, ni fruits, ni

graines d’aucune sorte, remarqua Durnik en exam-

inant le sol sous les branches étendues.

— Il n’en a pas besoin. Je vous ai dit qu’il était seul

de son espèce. Il a toujours été là – et il y sera

jusqu’à la fin des temps. Il n’a pas besoin de se re-

produire.

— Je n’ai jamais vu un arbre ne pas porter de

graines, commenta Durnik, troublé.

— C’est un arbre assez spécial, Durnik, lui expli-

qua tante Pol. Il a surgi le jour où le monde est né

et restera probablement debout aussi longtemps que

le monde existera. Il a un autre but que la reproduc-

tion.

— Et quel peut donc être son but ?

— Nous l’ignorons, avoua sire Loup. Nous savons

seulement que c’est le plus vieil arbre vivant au

monde. Peut-être est-ce là sa raison d’être. Peut-

être n’a-t-il d’autre utilité que de démontrer la con-

tinuité de la vie.

Ce’Nedra avait retiré ses chaussures et grimpait

dans les grosses branches en poussant toutes sortes

de petits bruits affectueux et de cris de délectation.

— La tradition établirait-elle, par hasard, une fili-

ation entre les Dryades et les écureuils ? suggéra

Silk.

Sire Loup se contenta de sourire.

— Si vous n’avez pas besoin de nous, nous avons

quelque chose à faire, Garion et moi, annonça-t-il.

Tante Pol lui dédia un regard interrogateur.

— Le moment est venu de compléter un peu notre

éducation, expliqua-t-il.

— Nous devrions arriver à nous en sortir sans vous,

assura-t-elle. Vous serez revenus pour dîner ?

— Tu nous le garderas au chaud. Tu viens, Garion ?

Ils chevauchèrent en silence dans l’herbe verte de

la prairie resplendissante sous le chaud soleil de

l’après-midi. Garion était sidéré par le prodigieux

changement d’attitude du vieil homme. Jusqu’alors,

il lui avait toujours semblé vivre au jour le jour,

prenant la vie comme elle venait, comptant sur la

chance, son intelligence et, si nécessaire, ses

pouvoirs pour s’en sortir. Mais depuis qu’il était en-

tré au Val, il paraissait étrangement serein, comme

si les événements chaotiques qui se déroulaient

dans le monde extérieur étaient sans prise sur lui.

Une autre tour se dressait à une lieue de l’arbre

environ. Une construction de pierre brute, ronde,

plutôt trapue. Elle ne paraissait pas avoir de porte,

juste quatre fenêtres en ogive placées près du som-

met et qui regardaient vers les quatre points cardin-

aux.

— Tu disais que tu aimerais visiter ma tour, rappela

sire Loup en mettant pied à terre. La voilà.

— Elle n’est pas en ruine, comme les autres.

— Je m’en occupe de temps en temps. Tu veux

monter ?

— Où est la porte ? demanda Garion en mettant

pied à terre.

— Ici, répondit sire Loup en indiquant du doigt

l’une des énormes pierres de la paroi arrondie.

Garion eut un regard sceptique.

— C’est moi, déclara sire Loup en se plantant

devant la pierre. Ouvre-toi.

La force intérieure dont Garion se sentit envahi à

ces mots lui parut presque banale, ordinaire ; une

impulsion quotidienne évoquant un mouvement si

souvent répété qu’il n’avait plus rien de mi-

raculeux. La roche pivota docilement sur elle-

même, révélant une ouverture étroite, aux bords ir-

réguliers. Sire Loup entra dans une salle obscure et

fit signe à Garion de le suivre.

Garion se rendit compte que la tour n’était pas

creuse, comme il le croyait. C’était plutôt une sorte

de piédestal, juste évidé par un escalier en

colimaçon.

— Allez, viens, ordonna sire Loup en commençant

à gravir les marches de pierre usées. Attention à

celle-ci, ajouta-t-il à mi-chemin, en indiquant l’une

des larges pierres. Elle ne tient pas.

— Pourquoi ne la répares-tu pas ? s’enquit Garion

en évitant de poser le pied sur la pierre descellée.

— J’en ai eu longtemps l’intention, mais je n’ai ja-

mais trouvé le temps. Et je ne pense même plus

à le faire quand je viens par ici, tellement j’y suis

habitué maintenant.

La salle du haut de la tour était circulaire et très

encombrée. Tout disparaissait sous une épaisse

couche de poussière. Les tables étaient couvertes

de rouleaux et de morceaux de parchemin,

d’instruments et de maquettes très bizarres, de

bouts de pierre et de verre, et même de quelques

nids d’oiseaux. L’un des nids contenait une étrange

baguette tellement tordue, contournée et biscornue

que Garion n’arrivait pas à en suivre les circonvo-

lutions des yeux. Il ramassa l’objet et le retourna

entre ses mains en essayant d’y comprendre

quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est que ça, Grand-père ?

demanda-t-il enfin.

— Un des jouets de Polgara, répondit le vieil

homme d’un air absent en balayant la pièce

poussiéreuse du regard.

— A quoi ça sert ?

— Il n’y avait que ça pour la faire tenir tranquille

quand elle était petite. La tige n’a qu’un bout. Elle

a passé cinq ans à essayer d’y comprendre quelque

chose.

Garion détourna les yeux du fascinant petit bout de

bois.

— C’est plutôt cruel de faire ça à un enfant.

— J’étais occupé, expliqua sire Loup. Elle avait

une voix pénétrante quand elle était petite. Beldaran

était une petite fille sage, heureuse de vivre, mais ta

tante… Elle n’était jamais contente.

— Beldaran ?

— La sœur jumelle de ta tante, ajouta le vieil

homme d’une voix traînante.

Il regarda tristement par l’une des fenêtres pendant

quelques instants puis se détourna avec un soupir.

— Je devrais vraiment faire le ménage, commenta-

t-il en considérant la poussière et les saletés accu-

mulées dans la salle circulaire.

— Je vais t’aider, proposa Garion.

— Fais bien attention de ne rien casser, l’avertit le

vieil homme. Il m’a fallu des siècles pour fabriquer

certaines de ces choses.

Il se mit à faire le tour de la pièce en ramassant

les objets et en les reposant au même endroit, souf-

flant de temps en temps sur les papiers pour les

débarrasser d’une partie de la poussière accumulée

dessus. Mais ses efforts resteraient vains, c’était

évident.

Il s’arrêta devant un fauteuil bas, assez rustique,

dont le dossier était tout usé, abîmé comme s’il

avait été longtemps et souvent étreint par des griffes

puissantes. Il soupira à nouveau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Garion.

— Le fauteuil de Poledra, souffla sire Loup. Ma

femme. Elle restait perchée là sans bouger, à me re-

garder… pendant des années, parfois.

— Perchée ?

— Oui. Elle adorait prendre la forme d’une chou-

ette.

— Oh !

Garion n’y avait jamais réfléchi, mais si le vieil

homme avait eu deux filles, tante Pol et sa sœur

jumelle, il avait forcément été marié. Enfin, la

prédilection de tante Pol pour les chouettes

s’expliquait par l’affinité de la femme ténébreuse

pour cet animal. Poledra et Beldaran, étaient

étroitement impliquées dans son propre passé, il

s’en rendait bien compte, mais il leur en voulait un

peu, de façon tout à fait irrationnelle. Elles avaient

partagé une époque de la vie – des vies – de sa

tante et de son grand-père, qu’il ne connaîtrait ja-

mais – qu’il ne pourrait jamais connaître.

Le vieil homme déplaça un parchemin et ramassa

un dispositif étrange muni d’une loupe à un bout.

— Je croyais t’avoir perdu, toi ! dit-il à l’objet en le

palpant affectueusement. Et tu étais là, sous ce par-

chemin, depuis tout ce temps !

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea Garion.

— Une chose que j’ai faite quand je m’efforçais de

comprendre la raison d’être des montagnes.

— La raison d’être ?

— Tout a une raison d’être, souligna sire Loup en

brandissant l’instrument. Tu vois, il faut… (Il

s’interrompit et reposa l’appareil sur la table.) Ce

serait beaucoup trop compliqué à t’expliquer. Je

ne suis même pas sûr de me souvenir exactement

de la façon de l’utiliser. Je ne m’en suis pas servi

depuis que Belzedar est arrivé au Val. A son ar-

rivée, j’ai dû laisser mes études de côté pour lui ap-

prendre. C’est inutile, déclara-t-il en considérant la

crasse accumulée. Il n’y a pas moyen d’empêcher

la poussière de revenir, de toute façon…

— Tu étais tout seul avant la venue de Belzedar ?

— Avec mon Maître. Sa tour était là-bas.

Sire Loup indiqua par la fenêtre du nord une struc-

ture de pierre, haute et élancée, à une demi-lieue de

là.

— Il était vraiment là ? Pas seulement en esprit, je

veux dire ?

— Non, il était bien là. C’était avant le départ des

Dieux.

— Tu as toujours vécu ici ?

— Non. J’étais voleur ; je cherchais quelque chose

à voler – enfin, ce n’est peut-être pas tout à fait ça.

J’avais à peu près ton âge et j’étais mourant.

— Mourant ? répéta Garion, stupéfait.

— J’allais mourir de froid. J’avais quitté mon vil-

lage natal l’année d’avant – après la mort de ma

mère – et j’avais passé mon premier hiver au

campement des Sans Dieux. Ils étaient très vieux, à

ce moment-là.

— Les Sans Dieux ?

— Les Ulgos. Ou plutôt, ceux qui avaient décidé

de ne pas suivre Gorim à Prolgu. Ils ne pouvaient

plus avoir d’enfants et ils m’avaient accueilli à bras

ouverts. Je ne parlais pas leur langue, à l’époque.

Enfin, ils étaient aux petits soins pour moi, et ça me

tapait sur les nerfs. Je m’étais enfui au printemps

et je comptais revenir à l’automne, mais j’avais été

pris dans une tempête de neige un peu précoce pas

loin d’ici. J’étais tombé au pied de la tour de mon

Maître pour y mourir – je ne savais pas que c’était

une tour, alors. Dans la tourmente, on aurait dit un

tas de pierres. Pour autant que je me souvienne,

je m’apitoyais beaucoup sur mon sort à cet instant

précis.

— Ça se comprend.

Garion eut un frisson. Il s’imaginait tout seul, en

train de mourir.

— Je devais renifler, et ce bruit agaçait mon Maître.

Il m’a laissé entrer, sans doute plus pour me faire

taire qu’autre chose. Et à la minute où je suis entré,

j’ai commencé à chercher quelque chose à voler.

— Et au lieu de ça, tu es devenu sorcier.

— Non. Je suis devenu son serviteur – son esclave.

J’ai travaillé pour lui pendant cinq ans avant de sa-

voir qui il était. Il m’est arrivé de le détester, mais

j’étais bien obligé de faire ses quatre volontés –

je ne savais pas pourquoi, en fait. Et puis tout a

basculé quand il m’a ordonné d’éloigner un gros

rocher de son chemin. J’ai essayé de toutes mes

forces, mais je n’ai pas réussi à l’ébranler. Finale-

ment, je me suis tellement énervé que je l’ai dé-

placé avec mon esprit et pas avec mes muscles.

C’est ce qu’il attendait depuis le début, bien sûr.

Après ça, nous nous sommes mieux entendus. Il a

changé mon nom de Garath en Belgarath et a fait de

moi son élève.

— Et son disciple ?

— Ça, ça a pris un peu plus longtemps. J’avais

beaucoup à apprendre. La première fois où il m’a

donné le nom de disciple, j’étudiais la raison pour

laquelle certaines étoiles tombaient. Il travaillait à

ce moment-là sur une pierre ronde, grise, ramassée

le long de la rivière.

— Tu as compris pourquoi ? Pourquoi les étoiles

tombent, je veux dire ?

— Oui. Ce n’est pas très compliqué. C’est une

question d’équilibre. Le monde a besoin d’une cer-

taine masse pour tourner. Quand il se met à ralentir,

quelques étoiles parmi les plus proches se mettent à

tomber. Leur masse compense la différence.

— Je n’y avais jamais réfléchi.

— Moi non plus. Pas pendant un bon bout de

temps.

— La pierre dont tu parlais, ce n’était pas…

— L’Orbe ? Si, confirma sire Loup. C’était une

pierre comme les autres jusqu’à ce que mon Maître

la prenne dans ses mains. Enfin, j’ai appris le secret

du Vouloir et du Verbe – qui n’est pas vraiment un

secret, en fait. Nous l’avons tous en nous… Mais je

t’ai peut-être déjà raconté tout ça ?

— Il me semble, oui.

— Probablement, en effet. J’ai un peu tendance à

radoter.

Le vieil homme ramassa un rouleau de parchemin

et y jeta un coup d’œil avant de le reposer.

— Encore une chose que j’ai commencée et jamais

finie, commenta-t-il avec un grand soupir.

— Grand-père ?

— Oui, Garion ?

— Cette chose que… que nous avons, quelles sont

ses limites, au juste ?

— Ça dépend de soi, Garion, de ce que l’on a en

tête. Son potentiel est fonction de l’esprit qui

l’emploie. Elle ne fera jamais rien que l’on ne

puisse imaginer soi-même, ça va de soi. Tel était le

but de nos études : nous élargir l’esprit afin de nous

permettre de tirer le meilleur parti de notre pouvoir.

— Mais chacun a un esprit différent.

Garion avait du mal à concevoir cette idée.

— Oui.

— Cela voudrait donc dire que ce… cette chose, dit-

il, car il reculait devant le mot « pouvoir », cette

chose ne serait pas la même pour chacun de nous ?

Il y a des moments où tu interviens toi-même, et

d’autres où tu laisses faire tante Pol.

— Il est différent selon les individus, acquiesça sire

Loup en hochant longuement la tête. Il y a des

choses dont nous sommes tous capables ; déplacer

des objets, par exemple.

— Tante Pol appelle ça la délo…

Garion s’interrompit, incapable de se rappeler le

mot.

— Délocalisation, termina sire Loup à sa place. Ça

consiste à changer les objets de place. Il n’y a ri-

en de plus simple. C’est par là qu’on commence, en

général, mais c’est aussi ce qui fait le plus de bruit.

— C’est ce qu’elle m’a dit.

Garion se rappela l’esclave qu’il avait arraché aux

eaux de la rivière, à Sthiss Tor, et qui était mort en-

suite.

— Polgara sait faire des choses dont je suis incap-

able, reprit sire Loup. Ce n’est pas qu’elle soit plus

forte que moi, mais elle a un autre mode de pensée.

Nous ne savons pas à ce jour de quoi tu es cap-

able car nous ne connaissons pas encore très bien le

mode de fonctionnement de ton esprit. Tu donnes

l’impression de faire certaines choses avec une ais-

ance déconcertante. Peut-être parce que tu ne réal-

ises pas leur complexité.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Le vieil homme le regarda attentivement.

— Ça, je veux bien te croire. Tu te rappelles le

moine fou qui s’était jeté sur toi dans ce village de

Tolnedrie du Nord, juste après l’Arendie ?

Garion acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu l’as guéri de sa folie. Ça ne veut pas dire

grand-chose, sauf que pour le guérir, il fallait

pleinement comprendre la nature de son mal. C’est

très difficile, et tu l’as fait sans même y songer. Et

puis il y a eu le poulain, bien sûr.

Garion jeta un coup d’œil par la fenêtre au petit an-

imal qui folâtrait dans l’herbe autour de la tour.

— Le poulain était mort et tu lui as donné la vie.

Pour faire cela, il t’a fallu comprendre la mort.

— Ce n’était qu’un mur, expliqua Garion. Je me

suis contenté de passer au travers.

— Je pense que c’est plus compliqué que ça. On

dirait que tu es capable de visualiser des idées très

complexes en termes très simples. C’est un don

rare, mais il n’est pas dépourvu de danger, il faut

que tu en sois bien conscient.

— Des dangers ? Lesquels, par exemple ?

— Une simplification excessive. Un exemple : si

un homme est mort, il y a sûrement une très bonne

raison à cela – comme une épée à travers le cœur.

Si tu le ramènes à la vie, il mourra immédiatement,

de toute façon. Comme je te le disais, le fait d’être

capable de faire une chose ne veut pas dire qu’il

faut nécessairement la faire.

— J’ai peur d’en avoir pour des années avant

d’assimiler tout ça, Grand-père, soupira Garion. Il

va falloir que j’apprenne à me contrôler ; et puis

si je ne veux pas me tuer en tentant quelque chose

d’impossible, je devrai acquérir la connaissance de

ce que l’on ne peut pas faire ; ensuite, je serai ob-

ligé d’approfondir la différence entre ce dont je suis

capable et ce qu’il faut que je fasse… Je voudrais

que ça ne me soit jamais arrivé.

— Ça nous arrive à tous, de temps à autre, dit le

vieil homme. Mais ce n’est pas nous qui décidons.

Je n’ai pas toujours aimé tout ce que j’ai été amené

à faire, et ta tante non plus. Pourtant, ce que nous

avons entrepris est plus important que notre propre

vie, alors nous le faisons, que ça nous plaise ou non.

— Et si je disais « Non, je ne le ferai pas »?

— Tu pourrais le faire, mais tu ne le feras pas,

n’est-ce pas ?

— Non, souffla Garion. Je ne pense pas.

Le vieux sorcier passa un bras autour de ses épaul-

es.

— J’espérais bien que tu en arriverais à cette con-

clusion,. Belgarion. Tu es impliqué dans tout ceci

comme chacun de nous.

L’étrange pulsion qui s’emparait du jeune garçon

lorsqu’il entendait son autre nom, son nom secret,

le fit vibrer à nouveau.

— Pourquoi tenez-vous tous à m’appeler ainsi ?

— Belgarion ? répéta le vieil homme avec un doux

sourire. Réfléchis un peu. Réfléchis à ce qu’il sig-

nifie. Je ne t’ai pas raconté toutes ces histoires

pendant tant d’années pour le seul plaisir de

m’écouter parler.

Garion retourna soigneusement cette notion dans

son esprit.

— Tu t’appelais Garath, rappela-t-il d’un ton

rêveur. Mais le Dieu Aldur a changé ton nom en

Belgarath. Zedar s’est ensuite appelé Belzedar et il

est redevenu Zedar.

— Et dans ma tribu, Polgara se serait appelée Gara.

Pol est la même chose que Bel, pour les femmes.

Son nom est dérivé du mien – parce qu’elle est ma

fille. Ton nom vient aussi du mien.

— Garion

— Garath, dit le jeune garçon. Belgarath

— Belgarion. Ça colle, hein ?

— Et comment. Je suis heureux que tu l’aies remar-

qué.

Garion eut un grand sourire, puis une pensée lui tra-

versa l’esprit.

— Mais je ne suis pas encore vraiment Belgarion,

n’est-ce pas ?

— Pas encore. Tu as encore un bon bout de chemin

à faire.

— J’imagine que je ferais mieux de m’y mettre, al-

ors, fit Garion, avec une certaine tristesse. Je n’ai

pas vraiment le choix, après tout.

— Je savais bien que tu finirais par voir les choses

sous cet angle, conclut sire Loup.

— Tu n’as jamais envie que je redevienne Garion,

comme avant ? Tu serais à nouveau le conteur qui

vient rendre visite à la ferme de Faldor. Tante Pol

préparerait le dîner dans la cuisine, comme au bon

vieux temps, et nous nous cacherions sous une

meule de foin avec une bouteille que j’aurais volée

pour toi ?

Garion sentait la nostalgie le reprendre.

— A certains moments, oui, Garion, admit sire

Loup, les yeux perdus dans le vide.

— Nous ne retournerons jamais là-bas, n’est-ce

pas ?

— Pas comme avant, non.

— Je serai Belgarion, et toi Belgarath. Nous ne ser-

ons plus jamais les mêmes.

— Tout change, Garion, commenta Belgarath.

— Montre-moi la pierre, demanda tout à coup Gari-

on.

— Quelle pierre ?

— Celle qu’Aldur t’a dit de déplacer – le jour où tu

as découvert ton pouvoir.

— Oh ! fit Belgarath. La pierre ! Elle est par ici –

la blanche, là-bas. Celle où le poulain se fait les

sabots.

— Mais c’est un énorme rocher.

— Je suis bien content que tu t’en rendes compte,

déclara modestement Belgarath. C’est aussi ce que

j’ai pensé à l’époque.

— Tu crois que je pourrais la déplacer, moi aussi ?

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, Garion, ré-

pondit Belgarath ; c’est d’essayer.

CHAPITRE XI

Le lendemain matin, Garion comprit en se réveillant,

qu’il n’était plus seul.

— Où étiez-vous ? demanda-t-il silencieusement.

— Je te regardais, fit l’autre conscience qui habitait son esprit. Je vois que tu as fini par te faire une raison.

— J’avais le choix ?

— Non. Allez, tu ferais mieux de te lever. Aldur va

venir.

Garion s’extirpa précipitamment de ses couvertures.

— Ici ? Vous êtes sûr ?

Sa voix intérieure ne répondit pas.

Garion enfila une tunique et un pantalon propres,

consacra un certain soin à l’astiquage de ses bottes

et sortit de la tente qu’il partageait avec Silk et

Durnik.

Le soleil émergeait des monts majestueux qui sur-

plombaient le Val, à l’est, et la ligne de démarcation

entre l’ombre et la lumière avançait solennellement

dans l’herbe humide de rosée. Tante Pol et Bel-

garath parlaient tout bas, près du petit feu où l’eau

d’un chaudron commençait à frémir. Garion

s’approcha d’eux.

— Tu t’es levé tôt, commença tante Pol en tendant

la main pour remettre un peu d’ordre dans ses

cheveux.

— J’étais réveillé, alors…

Il regarda autour de lui en se demandant par où Al-

dur allait bien pouvoir arriver.

— Ton grand-père me disait que vous aviez eu une

grande conversation, hier.

— Je crois que je comprends un peu mieux cer-

taines choses, maintenant, confirma Garion en

hochant la tête. Je suis désolé d’avoir été si pénible.

Elle l’attira contre elle et l’entoura de ses bras.

— Tout va bien, mon petit chou. Tu avais de

lourdes décisions à prendre.

— Tu ne m’en veux pas, alors ?

— Mais non, voyons.

Les autres s’étaient réveillés à leur tour et sortaient

de leur tente en bâillant et en s’étirant, l’air un peu

chiffonné. Silk s’approcha du feu en se frottant les

yeux comme pour en chasser les dernières miettes

de sommeil.

— Quel est le programme des réjouissances ?

s’informa-t-il.

— Nous attendons, annonça Belgarath. Mon Maître

m’a dit qu’il nous rejoindrait ici.

— J’ai hâte de le voir. Je n’ai encore jamais rencon-

tré de Dieu.

— M’est avis, Prince Kheldar, que Ta curiosité ne

saurait tarder à être satisfaite, déclara Mandorallen.

Regarde un peu par ici.

Un être vêtu d’une robe bleue, nimbé d’un halo

de lumière azurée, venait vers eux dans la prairie,

non loin de l’arbre immense où ils avaient planté

leurs tentes. Ils auraient tout de suite compris que

ce n’était pas un homme tant sa présence s’imposait

à eux. Garion n’était pas préparé à l’impact de cette

rencontre. Son contact avec l’Esprit d’Issa dans la

salle du trône de la reine Salmissra avait été amorti

par l’effet des narcotiques que la Reine des Ser-

pents lui avait fait absorber de force. Il était aussi à

moitié endormi lors de la confrontation avec Mara

dans les ruines de Mar Amon. Mais là, face au

Dieu, il était bien réveillé, dans la pleine lumière du

petit matin.

Le visage d’Aldur rayonnait de bienveillance et

d’une sagesse prodigieuse. Ses longs cheveux, sa

barbe étaient blancs – par choix délibéré, se dit

Garion, et non du fait de l’âge. Ses traits lui étaient

étrangement familiers. Il ressemblait de façon sur-

prenante à Belgarath, mais Garion réalisa aussitôt,

même si cela bouleversait un peu sa notion des

choses, que c’était le contraire : Belgarath

ressemblait à Aldur, comme si une relation sécu-

laire avait gravé l’effigie du Dieu sur la face du vie-

il homme. A certains détails près, bien sûr : ainsi

le faciès calme d’Aldur était-il exempt de malice.

Cette qualité appartenait en propre à Belgarath.

Peut-être était-ce tout ce qui restait de la frimousse

du petit voleur qu’Aldur avait fait entrer dans sa

tour un jour de neige, il y avait sept mille ans de

cela.

— Maître, fit Belgarath en s’inclinant re-

spectueusement devant Aldur.

— Belgarath, répondit le Dieu d’une voix très

douce. Il y a un moment que je ne t’ai vu. Les ans

ont été cléments avec toi.

Belgarath haussa les épaules avec une petite moue.

— Il y a des jours, Maître, où ils se font sentir plus

qu’à d’autres. C’est que j’en suis lourdement char-

gé.

Aldur eut un sourire et se tourna vers tante Pol.

— Ma chère fille, dit-il tendrement en tendant la

main pour effleurer la mèche blanche qui lui ornait

le front. Tu es plus belle que jamais.

— Et Vous, Maître, toujours aussi bon.

Elle inclina la tête avec un sourire.

Alors ce fut comme si une force intense, profondé-

ment intime, les unissait, leurs trois esprits fusion-

nant, ne faisant qu’un. Garion en appréhenda men-

talement les limites et se sentit empli de nostalgie

à l’idée de se trouver hors de cette union – tout

en se rendant bien compte qu’il n’était nullement

dans leur intention de l’en exclure. Ils se conten-

taient de renouer des liens tissés depuis des siècles

et des siècles, faits d’expériences partagées depuis

le commencement des âges.

Puis Aldur se tourna vers les autres.

— Ainsi vous voilà enfin réunis, comme il était an-

noncé depuis le commencement des âges. Vous êtes

les instruments de la destinée, et mes vœux vous

accompagnent tandis que chacun de vous avance

vers le jour terrible où l’univers ne fera plus qu’un

à nouveau.

Le visage des compagnons de Garion trahit leur

crainte et leur étonnement devant l’étrange béné-

diction d’Aldur. Mais chacun s’inclina profondé-

ment en témoignage de respect et d’humilité.

Ce’Nedra émergea de la tente qu’elle partageait

avec Polgara. Elle portait une tunique de Dryade et

s’étirait avec volupté en passant ses doigts dans la

cascade flamboyante de ses cheveux.

— Ce’Nedra, appela tante Pol. Venez un peu par

ici.

— Oui, Dame Polgara, répondit docilement la

petite princesse.

Elle s’approcha du feu, ses pieds chaussés de

sandales semblant à peine effleurer le sol. Puis elle

vit Aldur debout au milieu des autres et

s’immobilisa en ouvrant de grands yeux.

— C’est notre Maître, Ce’Nedra, annonça tante

Pol. Il voudrait faire votre connaissance.

La princesse contempla la présence lumineuse avec

embarras. Rien dans sa vie ne l’avait préparée à une

telle rencontre. Elle baissa puis releva timidement

ses yeux ombragés de longs cils, son petit visage

adoptant aussitôt avec rouerie son expression la

plus avenante.

— Elle est pareille à la fleur qui charme sans le sa-

voir, fit Aldur avec un doux sourire, en plongeant le

regard au fond des yeux de la princesse. Mais celle-

ci est d’airain. Elle est à la mesure de sa tâche. Ma

bénédiction est sur toi, mon enfant.

Ce’Nedra

répondit

instinctivement

par

une

révérence d’une grâce exquise. C’était la première

fois que Garion la voyait s’incliner devant qui que

ce fût.

Alors Aldur fit face à Garion et le regarda. Le Dieu

et l’esprit qui habitait Garion eurent un échange

foudroyant, indicible. Au cours de ce bref contact

s’exprimèrent un respect mutuel, la conscience de

la responsabilité partagée, puis Garion sentit

l’esprit d’Aldur effleurer le sien, et dans ce prodi-

gieux frôlement il sut que le Dieu avait en un in-

stant perçu et compris le moindre de ses sentiments

et de ses pensées.

— Salut à toi, Belgarion, dit gravement Aldur.

— Maître, répondit Garion en se laissant tomber

sur un genou, sans trop savoir pourquoi.

— Nous attendions ta venue depuis le commence-

ment des âges. Tu es porteur de tous nos espoirs. Je

te bénis, Belgarion, fit Aldur en levant une main. Je

suis content de toi.

Comme la chaleur de la bénédiction d’Aldur

l’envahissait, Garion sentit tout son être s’emplir

d’amour et de gratitude.

— Chère Polgara, reprit alors Aldur, tu nous as fait

là un don sans prix. Belgarion est enfin venu, et le

monde tremble devant son avènement.

Tante Pol s’inclina à nouveau.

— Nous allons maintenant nous retirer, révéla Al-

dur à Belgarath et tante Pol. Votre mission a bien

commencé. Je dois à présent vous fournir les in-

structions que je vous avais promises en dirigeant

d’abord vos pas sur ce chemin. Ce que naguère les

nuages embrumaient commence à s’éclaircir, et ce

qui devant nous se dresse dorénavant nous appar-

aît. Contemplons le jour que nous attendons tous et

apprêtons-nous.

Ils s’écartèrent tous les trois du feu, et comme ils

s’éloignaient, le halo lumineux qui entourait Aldur

parut à Garion inclure maintenant tante Pol et son

grand-père. Quelque chose – un mouvement ou un

bruit – attira un instant son attention, et lorsqu’il

regarda de nouveau vers eux, ils avaient disparu.

Barak laissa échapper un formidable soupir.

— Par Belar ! C’était quelque chose !

— Nous avons été, ce me semble, favorisés entre

tous les mortels, déclara Mandorallen.

Ils restèrent plantés là à se regarder, encore para-

lysés par le miracle dont ils avaient tous été té-

moins. Puis Ce’Nedra rompit le charme.

— Très bien, décréta-t-elle d’un ton péremptoire.

Ne restez pas là à bayer aux corneilles. Ecartez-

vous du feu.

— Que voulez-vous faire ? s’étonna Garion.

— Dame Polgara est occupée, observa la petite

jeune fille d’un air dégagé, alors c’est moi qui vais

préparer le petit déjeuner.

Elle s’approcha du feu d’un air affairé.

Le bacon n’était pas irrémédiablement carbonisé,

mais sa tentative de faire rôtir des tranches de pain

devant les flammes tourna au désastre, et les

grumeaux de la bouillie d’avoine offraient toute

la fermeté des mottes d’un champ desséché par le

soleil. Mais Garion et les autres ingurgitèrent leur

pitance sans commentaire, en évitant prudemment

le regard direct qu’elle braquait sur eux comme si

elle les défiait d’émettre la moindre protestation.

— Je me demande pour combien de temps ils en

ont, fit Silk, après ces agapes.

— Je ne pense pas que les Dieux aient une notion

très précise du temps, répondit philosophiquement

Barak en se caressant la barbe. Je serais fort étonné

qu’ils reviennent avant l’après-midi, au plus tôt.

— C’est le moment ou jamais de s’occuper des

chevaux, déclara Hettar. Certains ont ramassé des

teignes en route, et je voudrais jeter un coup d’œil

à leurs sabots, par pure précaution.

— Je vais vous aider, proposa Durnik, en se levant.

Hettar accepta d’un hochement de tête et les deux

hommes se dirigèrent vers les chevaux.

— Moi, j’ai une ou deux entailles à mon épée, se

rappela Barak.

Il extirpa une pierre à polir de la sacoche qu’il por-

tait à la ceinture et posa sa large lame en travers

de ses cuisses. Mandorallen retourna dans sa tente

chercher son armure, l’étala par terre et entreprit

son inspection minutieuse, à la recherche du

moindre point de rouille et des éventuelles entailles.

Silk fit rouler une paire de dés dans sa main en

jetant un coup d’œil évocateur à Barak.

— Si ça ne te fait rien, je crois que je préférerais

profiter encore un peu de mon bel argent, protesta

le grand gaillard.

— De vraies petites fées du logis ! On se croirait

dans un ouvroir, se récria Silk.

Il rangea ses dés avec un soupir déchirant, alla

chercher du fil et une aiguille et entreprit de repriser

une tunique à laquelle il avait fait un accroc.

Ce’Nedra était à nouveau entrée en communion

avec l’arbre extraordinaire et folâtrait dans ses

branches en prenant ce que Garion estimait être

des risques inconsidérés, bondissant de branche en

branche avec une insouciance féline. Après l’avoir

observée un moment, il plongea dans une sorte de

rêverie en repensant à la rencontre terrifiante de

ce matin. Il avait déjà rencontré les Dieux Issa et

Mara,

mais

Aldur

avait

quelque

chose

d’exceptionnel. L’évidente prédilection de Bel-

garath et tante Pol pour ce Dieu qui avait toujours

vécu à l’écart des hommes en disait long à Garion.

En Sendarie, où il avait été élevé, les activités re-

ligieuses étaient plutôt œcuméniques. Un bon

Sendarien priait et honorait tous les Dieux – même

Torak – sans parti pris. Mais Garion éprouvait

maintenant un sentiment particulier, une vénération

spéciale pour Aldur, et le réajustement de ses con-

victions religieuses exigeait une certaine réflexion.

Une brindille lui tomba sur la tête et il leva un

regard contrarié sur les branches qui le surplom-

baient.

Ce’Nedra était juste au-dessus de lui et le regardait

en souriant d’un air espiègle.

— Allez, petit, s’exclama-t-elle d’un ton supérieur,

parfaitement insultant. Les assiettes du petit

déjeuner vont sécher. La graisse ne va pas partir si

tu les laisses refroidir.

— Je ne suis pas votre homme à tout faire, protesta-

t-il.

— Va faire la vaisselle, Garion, ordonna-t-elle en

se mâchouillant une mèche de cheveux.

— Faites-la vous-même.

Elle lui jeta un regard noir en mordant avec

sauvagerie la mèche qui ne lui avait rien fait.

— Pourquoi vous sucez-vous toujours les cheveux

comme ça ? ajouta-t-il, agacé.

— Que veux-tu dire ? releva-t-elle en enlevant ses

cheveux d’entre ses dents.

— Chaque fois que je vous vois, vous avez les

cheveux dans la bouche.

— Mais non ! rétorqua-t-elle, indignée. Alors, vous

y allez, oui ou non ?

— Non. (Il leva les yeux vers elle. Sa courte tu-

nique de Dryade semblait exhiber une longueur in-

vraisemblable de jambes.) Vous feriez mieux

d’aller vous rhabiller, suggéra-t-il. Certains d’entre

nous n’apprécient pas du tout votre manie de vous

balader tout le temps à moitié nue.

La bagarre démarra presque aussitôt après cette

réplique. Pour finir, Garion renonça à avoir le

dernier mot et s’éloigna, écœuré, en frappant le sol

de ses talons.

— Garion ! hurla-t-elle dans son dos. J’espère que

tu ne vas pas me laisser toute cette vaisselle sale sur

les bras !

Il l’ignora résolument et s’éloigna sans se retourner.

Il avait à peine fait quelques pas qu’il sentit un

museau bien connu lui frôler le coude. Il grattouilla

distraitement les oreilles du poulain. Eperdu de

bonheur, celui-ci se mit à trembler et se frotta

tendrement contre lui. Puis, incapable de se retenir

plus longtemps, il s’éloigna au galop pour aller em-

bêter une famille de lapins qui broutait tranquille-

ment dans la prairie. Garion se rendit compte que le

petit animal avait réussi à lui rendre le sourire. La

matinée était trop belle pour se la laisser gâcher par

une prise de bec avec la princesse.

Il y avait vraiment quelque chose de pas ordinaire

dans le Val. Partout ailleurs, le monde était en butte

aux assauts des orages et des périls, se refroidissait

à l’approche de l’hiver. Ici, c’était comme si Aldur

les protégeait de sa main étendue, emplissant cet

endroit entre tous de chaleur, de paix, et d’une

sérénité comme éternelle, magique. En ce moment

particulièrement éprouvant de sa vie, Garion avait

besoin de toute la chaleur, de toute la paix dont il

pouvait disposer. Il avait certaines choses à faire,

et besoin d’une trêve, aussi brève soit-elle, dans la

tourmente pour s’en occuper.

L’herbe était humide de rosée et il eut bientôt les

pieds trempés, mais il en aurait fallu un peu plus

pour lui gâcher son plaisir. Il se rendit compte à mi-

chemin de la tour de Belgarath que c’était là qu’il

avait l’intention de venir depuis le début.

Il fit plusieurs fois le tour de la construction, les

yeux levés vers le sommet. Il trouva facilement la

pierre qui tenait lieu de porte, mais décida de ne

pas l’ouvrir. Il n’aurait pas été correct d’entrer chez

le vieil homme sans y avoir été convié ; et puis, la

porte répondrait-elle à une outre voix que celle de

Belgarath ? Il n’en était pas certain.

Il s’arrêta tout à coup à cette idée et commença à

réfléchir au moment précis où il avait cessé de con-

sidérer son grand-père comme « sire Loup » pour

accepter enfin le fait qu’il était Belgarath. Le

changement semblait significatif ; il marquait un

tournant de son existence.

Perdu dans ses pensées, il fit volte-face et repartit

dans la prairie vers la grosse pierre blanche que

le vieil homme lui avait indiquée de la fenêtre de

la tour. Il posa distraitement une main dessus et

poussa. La pierre ne bougea pas.

Garion y mit les deux mains et appuya à nouveau

dessus, en vain. Il recula et regarda le bloc de

pierre. Ce n’était pas un très gros rocher. Il était

rond, blanc, et ne lui arrivait pas tout à fait à la

taille. Il devait peser son poids, mais il n’aurait pas

dû être aussi difficile à ébranler. Il se baissa pour

regarder dessous, et là, il comprit. La partie in-

férieure de la pierre était plate. Il n’arriverait jamais

à la faire rouler. Le seul moyen de la déplacer con-

sistait à soulever l’un des côtés pour la faire bas-

culer. Il tourna autour en la regardant sous tous ses

angles. Il décida que ça devait être possible. Il y ar-

riverait sûrement s’il essayait de toutes ses forces.

Il s’assit et la regarda en réfléchissant intensément.

Et comme cela lui arrivait parfois, il se mit à parler

tout seul en essayant de démêler le problème.

— Eh bien, on va d’abord voir si elle veut bien remuer, conclut-il. Ça n’a pas l’air irrémédiablement

impossible. Et si ça ne marche pas comme ça, on

procédera autrement.

Il se leva, avança d’un pas délibéré vers la pierre,

glissa ses doigts sous le bord et souleva. Il ne se

passa rien.

— Il va falloir y mettre la gomme, dit-il à haute

voix.

Il écarta les pieds, banda ses muscles et essaya à

nouveau de toutes ses forces, faisant saillir les ten-

dons de son cou. L’espace de dix battements de

cœur, il se démena pour soulever le roc immuable

– pas le faire rouler ; il y avait renoncé du premi-

er coup, mais simplement l’ébranler, pour mani-

fester sa présence. La terre n’était pas particulière-

ment meuble à cet endroit, mais ses pieds finirent

par s’enfoncer d’une fraction de pouce dans le sol

tandis qu’il s’efforçait de vaincre le poids de la

pierre.

Il avait la tête qui tournait et de petites taches com-

mencèrent à tournoyer devant ses yeux. Il relâcha

ses efforts et s’écroula sur la pierre en haletant. Il

resta appuyé plusieurs minutes sur la surface froide,

granuleuse, pour récupérer.

— Bon, déclara-t-il enfin. Au moins, on sait que ça

ne marchera jamais comme ça.

Il fit un pas en arrière et s’assit par terre.

Jusque-là, tout ce qu’il avait accompli mentale-

ment, il l’avait fait sur une impulsion, en état de

crise. Il n’avait jamais pris le temps de s’asseoir

pour y réfléchir. Il se rendit compte aussitôt que

ça faisait une drôle de différence. Le monde entier

semblait s’être ligué pour le distraire. Les oiseaux

chantaient. La brise lui caressait le visage. Une

fourmi lui marchait sur la main. Il y avait toujours

quelque chose pour détourner son attention,

l’empêcher de se concentrer, de bander sa volonté.

Son pouvoir était associé à une sensation précise,

il s’en souvenait maintenant : une lourdeur derrière

la tête, une sorte de pression sur le front. Il ferma

les yeux et il lui sembla que ça allait un peu mieux.

Ça venait. Pas fort, mais ça venait ; c’était comme

si une vague montait en lui. Il se rappela quelque

chose et glissa une main sous sa tunique pour poser

la marque de sa paume sur son amulette. Amplifiée

par ce contact, son énergie mentale devint un puis-

sant rugissement qui allait crescendo. Il se releva

sans ouvrir les yeux, puis les ouvrit et braqua un re-

gard implacable sur la roche récalcitrante.

— Tu vas bouger ! marmonna-t-il.

Sans lâcher son amulette, il tendit la main gauche,

la paume vers le haut.

— Maintenant ! déclara-t-il d’un ton farouche, en

levant lentement la main.

La force qui était en lui se mit à monter en puis-

sance, et le rugissement qui lui emplissait la tête

devint assourdissant.

Tout doucement, le bord de la roche sortit de

l’herbe. Des vers, des larves qui vivaient tranquille-

ment terrés dans le noir prirent la fuite, paniqués

par la lumière du soleil. La roche s’éleva de toute

sa masse, obéissant à la main inexorablement levée

de Garion. Elle hésita une seconde à l’angle de sa

partie aplatie et bascula lentement sur le côté.

Il s’était senti vidé après avoir tenté de soulever

la roche avec ses muscles, mais ce n’était rien par

rapport à la lassitude mortelle qui l’emplit jusqu’au

tréfonds des moelles au moment où il relâcha sa

volonté. Il replia ses bras sur l’herbe et posa sa tête

dessus.

Au bout d’un instant, ce fait commença à lui

paraître étrange. Il était toujours debout, et pour-

tant, ses bras étaient confortablement croisés devant

lui, sur l’herbe. Il releva précipitamment la tête et

regarda autour de lui avec confusion. Il avait bel et

bien déplacé la roche. Cela au moins était évident :

la pierre était maintenant posée sur son sommet ar-

rondi, le dessous humide tourné vers le haut. Seule-

ment il s’était passé autre chose. Il ne l’avait pas

touchée, mais elle reposait malgré tout sur lui de

tout son poids lorsqu’elle s’était élevée au-dessus

du sol, et la force qu’il avait dirigée vers elle ne s’y

était pas engagée en entier.

Garion se rendit compte avec désespoir qu’il était

enfoui jusqu’aux aisselles dans la terre de la prairie.

— Comment je vais me tirer de là, moi ?

s’interrogea-il t-il, atterré.

Il repoussa en frémissant l’idée de faire de nouveau

appel à son pouvoir pour s’extraire du sol. Il était

trop épuisé pour seulement y songer. Il tenta de se

tortiller dans l’espoir que cela ramollirait peut-être

le sol autour de lui et qu’il parviendrait à s’en ex-

tirper, pouce après pouce, mais il ne pouvait même

pas bouger.

— Regarde un peu ce que tu as fait, dit-il à la pierre

d’un ton accusateur.

La pierre l’ignora superbement.

Une pensée lui traversa l’esprit.

— Vous êtes là ? demanda-t-il à la conscience qui

semblait l’habiter en permanence.

Un grand silence lui répondit.

— A l’aide ! Au secours ! hurla-t-il.

Un oiseau attiré par les vers de terre et les insectes

mis à nu sous le rocher darda vers lui son petit œil

noir et retourna à son casse-croûte.

Garion entendit des pas derrière lui et se tordit le

cou pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

C’était le poulain qui le regardait d’un air stupéfait.

L’animal tendit la tête en hésitant et fourra son

museau dans le nez de Garion.

— Brave petite bête, fit Garion, soulagé de n’être

plus seul ; puis la lumière fut : Il va falloir que tu

ailles chercher Hettar, dit-il au poulain.

L’animal fit quelques cabrioles autour de lui et rev-

int lui flanquer son nez dans la figure .

— Bon, ça suffit, ordonna Garion. Ce n’est pas un

jeu.

Il essaya plusieurs façons de pénétrer les pensées

du poulain. Il fit une douzaine de tentatives avant

de trouver la bonne, par pur hasard. L’esprit du

petit cheval vagabondait çà et là, sans but ni raison.

C’était une cervelle de bébé, vide de toute idée,

uniquement traversée par des sensations. Garion

perçut des images fugitives d’herbe verte, de galop

dans le vent, de nuages dans le ciel et de lait chaud.

Il eut aussi conscience d’un émerveillement total et

de l’amour éperdu que la petite bête avait pour lui.

Lentement, péniblement, Garion entreprit de faire

passer une image de Hettar dans les pensées vaga-

bondes du poulain. Il eut l’impression qu’il n’y ar-

riverait jamais.

— Hettar, répétait constamment Garion. Va

chercher Hettar. Va lui dire que j’ai un problème.

Le poulain alla batifoler un peu plus loin et revint

fourrager délicatement dans l’oreille de Garion

avec le bout de son museau.

— Ecoute un peu ce que je te dis, je t’en prie,

s’écria Garion. Je t’en supplie !

Enfin, au bout de ce qui lui sembla des heures,

la petite bête sembla comprendre et s’éloigna de

quelques pas. Elle revint l’instant d’après coller son

nez sous celui de Garion.

— VA CHERCHER HETTAR ! ordonna Garion

en insistant sur chaque mot.

Le poulain frappa le sol du pied puis fit volte-face

et partit au galop. Dans la mauvaise direction. Gari-

on se mit à jurer. Depuis près d’un an maintenant,

il était exposé au vocabulaire pittoresque de Barak.

Il répéta six ou huit fois tous les chapelets d’injures

qu’il connaissait puis il se mit il improviser.

Il capta une pensée fugitive du poulain qui avait

maintenant disparu de son champ de vision. Ce

bougre d’animal chassait les papillons. Garion

frappa le sol du poing en résistant à grand-peine à

l’envie de hurler de frustration.

Le soleil monta dans le ciel. Il commençait à faire

chaud.

L’après-midi était déjà entamée quand Hettar et

Silk le trouvèrent en suivant le petit poulain qui

gambadait gaiement.

— Je me demande bien comment tu as réussi ce

coup-là, fit Silk avec intérêt.

— Je préfère ne pas en parler, marmonna Garion,

partagé entre le soulagement et la confusion ab-

solue.

— Il semble capable d’un tas de choses que nous ne

savons pas faire, remarqua Hettar en mettant pied à

terre et en prenant la pelle de Durnik accrochée à

ses fontes. Ce que je ne comprends pas, c’est pour-

quoi il les fait.

— Je suis formel : il avait sûrement une bonne rais-

on, assura Silk.

— Vous croyez que nous devrions lui poser la

question ?

— Ça doit être très compliqué. Je suis sûr que des

gens simples comme vous et moi ne pourraient pas

comprendre.

— Vous pensez qu’il a fini ce qu’il était en train de

faire ?

— Nous pourrions le lui demander.

— Je ne voudrais pas le déranger, reprit Hettar.

C’est peut-être très important.

— Sûrement, renchérit Silk.

— Vous voulez bien me tirer de là, s’il vous plaît ?

implora Garion.

— Tu es sûr que tu as fini ? s’enquit poliment Silk.

Nous pouvons attendre, si tu veux.

— Je vous en conjure ! s’écria Garion, au bord des

larmes.

CHAPITRE XII

— Mais enfin, Garion, pourquoi as-tu essayé de la

soulever ? demanda Belgarath, le lendemain matin.

Tante Pol et lui étaient enfin revenus. Silk et Hettar

les avaient informés, avec toute la solennité requise,

de la fâcheuse posture où ils avaient, la veille, ret-

rouvé le jeune garçon.

— Je croyais que c’était le meilleur moyen de la

faire basculer, répondit Garion. Comme si je l’avais

prise par en dessous pour la faire rouler, en somme.

Tu comprends ?

— Mais pourquoi ne l’avoir plutôt fait rouler en la

poussant par en haut ?

— Je n’y ai pas pensé.

— Et tu ne t’es pas rendu compte que la terre

meuble ne résisterait jamais à une telle pression ?

en rajouta tante Pol.

— Je m’en suis rendu compte après. Mais si je

l’avais poussée, j’aurais reculé, non ?

— Tu te serais arc-bouté, expliqua Belgarath. C’est

toute l’astuce : il faut consacrer autant d’énergie

mentale à rester immobile qu’à appuyer sur l’objet

à déplacer. Autrement, on ne réussit qu’à se re-

pousser soi-même en arrière.

— Je ne savais pas, admit Garion. C’est la première

fois que j’essaie de prendre mon temps pour faire

quelque chose. Ce n’est pas bientôt fini, non ?

lança-t-il avec aigreur à Ce’Nedra qui rigolait

comme une baleine depuis que Silk leur avait ra-

conté les exploits de Garion.

Elle manqua s’étouffer de rire.

— Ecoute, Père, je crois vraiment que tu devrais lui

expliquer deux ou trois choses, déclara tante Pol.

Il n’a pas la moindre notion de la façon dont les

forces réagissent les unes envers les autres. Encore

heureux que tu n’aies pas eu l’idée de la lancer,

reprit-elle en regardant Garion d’un œil critique. Tu

te serais retrouvé à mi-chemin de Maragor avant

d’avoir eu le temps de dire « ouf ».

— Je ne trouve pas ça drôle du tout, déclara Garion

à ses amis qui le regardaient en se tenant les côtes.

Ce n’est pas si facile que ça en a l’air, vous savez.

Il se rendait bien compte qu’il s’était ridiculisé en

beauté et ne savait même plus s’il devait s’estimer

confus ou blessé par leur hilarité.

— Viens avec moi, mon garçon, dit Belgarath d’un

ton ferme. Il va falloir tout reprendre depuis le

début, apparemment.

— Ce n’est quand même pas ma faute si je ne

savais pas. Tu aurais pu me le dire.

— Comme si je pouvais imaginer que tu allais te

mettre à faire des expériences aussi tôt ! rétorqua le

vieil homme. N’importe qui aurait eu assez de bon

sens pour attendre un minimum d’instructions av-

ant d’entreprendre de réorganiser la géographie loc-

ale.

— Enfin, j’ai tout de même réussi à la déplacer,

ajouta Garion, sur la défensive, en suivant le vieil

homme dans la prairie, vers la tour.

— Magnifique. Tu l’as remise comme tu l’avais

trouvée ?

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça peut faire ?

— On ne touche à rien, ici, au Val. Chaque chose a

sa raison d’être, et tout est censé rester exactement

à sa place.

— Je ne savais pas, fit Garion d’un ton d’excuse.

— Maintenant tu le sais. Bon, on va la remettre en

place.

Ils traversèrent la prairie en silence.

— Grand-père ? fit enfin Garion.

— Oui ?

— Quand j’ai déplacé le rocher, j’ai eu

l’impression d’aspirer la force nécessaire de tout ce

qui m’entourait. Il semblait en venir de partout. Ça

veut dire quelque chose ?

— C’est exactement ça, confirma Belgarath. Quoi

que l’on fasse, il faut bien trouver la force né-

cessaire dans son environnement. Quand tu as fait

brûler Chamdar, par exemple, tu as tiré l’énergie

thermique de ce qui t’entourait : de l’air, du sol et

de tous ceux qui se trouvaient à proximité. Tu en

as extrait un peu de chaleur afin de provoquer le

feu. La puissance nécessaire pour faire basculer le

rocher, tu l’as prélevée dans les environs.

— Je pensais que tout cela venait de l’intérieur.

— Seulement quand on crée quelque chose, ré-

pondit le vieil homme. Là, la force doit venir de

nous. Pour tout le reste, on la trouve au-dehors.

On tire quelques forces d’ici, un peu de là, on les

réunit et on les déchaîne en un seul et unique en-

droit. D’ailleurs, personne ne disposerait de la vi-

gueur nécessaire au transport de l’énergie suffisante

pour faire quoi que ce soit.

— Voilà donc ce qui se passe quand on tente de dé-

faire quelque chose, avança Garion, intuitivement.

On attire toute la force et puis on ne peut plus la

laisser échapper, et on se…

Il écarta les doigts et étendit les mains d’un seul

coup.

Belgarath lui jeta un regard acéré.

— Tu as vraiment une drôle de cervelle, gamin.

Tu piges tout de suite les choses les plus difficiles,

mais tu donnes l’impression d’être incapable de

comprendre ce qu’il y a de plus simple. Ah, voilà le

rocher, dit-il en secouant la tête. Bon, ça ne va pas

du tout, ça. Remets-le à sa place, et essaie de ne pas

faire tant de bruit, cette fois. Tu as fait tellement de

raffut, hier, qu’on t’a entendu dans tout le Val.

— Comment dois-je m’y prendre ? questionna

Garion.

— Rassemble la force nécessaire, conseilla Bel-

garath. Prélève-la dans tout ce qui est autour.

Garion s’exécuta.

— Hé ! pas chez moi ! s’exclama le vieil homme

d’une voix cassante.

Excluant son grand-père de son champ d’attraction,

Garion concentra l’énergie voulue. Au bout d’un

instant, il eut l’impression que cela lui picotait tout

le corps et que ses cheveux se dressaient sur sa tête.

— Et maintenant ? interrogea-t-il en serrant les

dents sous l’effort.

— Exerce en même temps une poussée derrière toi

et sur le rocher.

— Sur quoi je prends appui, derrière moi ?

— Sur tout. N’oublie pas de pousser le rocher en

même temps. Il faut que l’effort soit simultané.

— Mais je ne vais pas être écrabouillé entre les

deux ?

— Tiens bon.

— On ferait mieux de se grouiller, Grand-père. J’ai

l’impression que je vais éclater.

— Retiens-toi. Maintenant vas-y, dirige ton

pouvoir vers le rocher et énonce le Verbe.

Garion tendit les mains devant lui et raidit les bras.

— Pousse ! ordonna-t-il.

Il se sentit envahi par la vague d’énergie et le ru-

gissement habituels.

Avec un choc retentissant, la pierre s’ébranla et

roula en douceur à l’endroit où elle se trouvait la

veille au matin. Garion eut soudain l’impression

d’avoir

mal

partout

et

tomba

à

genoux

d’épuisement.

— Pousse ? répéta Belgarath, incrédule.

— Tu m’as dit de dire « pousse ».

— Je t’ai dit de pousser, je ne t’ai jamais dit de dire

« pousse ».

— Bon, le rocher est allé là où il devait aller, alors

qu’est-ce que ça peut faire ?

— C’est une question de style, répondit le vieil

homme d’un air chagriné. « Pousse » ça fait telle-

ment… bébé.

Garion partit d’un petit rire.

— Enfin, Garion, nous avons une certaine dignité à

préserver, déclara le vieil homme d’un ton hautain.

Comment veux-tu qu’on nous prenne au sérieux si

nous passons notre temps à dire « pousse », « fais

flop » ou des trucs dans ce genre-là ?

Garion aurait bien voulu arrêter de se gondoler,

seulement il ne pouvait pas.

Belgarath lui tourna le dos, indigné, et s’éloigna en

ronchonnant.

Ils constatèrent en rejoignant les autres que les

tentes étaient déjà démontées et les chevaux char-

gés.

— Nous n’avons aucune raison de rester ici, an-

nonça tante Pol. Et les autres nous attendent. Alors,

Père, tu as réussi à lui faire comprendre quelque

chose ?

Belgarath se mit à bougonner, le visage figé dans

une expression d’absolue réprobation.

— J’en déduis que les choses ne se sont pas très bi-

en passées.

— Je t’expliquerai plus tard, commenta-t-il sèche-

ment.

Profitant de l’absence de Garion, Ce’Nedra avait

réussi à séduire le poulain et à le réduire à une ab-

jecte servilité à l’aide de pas mal de cajoleries et

d’une brassée de pommes prélevées sur les provi-

sions. Il la suivait sans vergogne et le regard distant

dont il gratifia Garion ne trahissait pas l’ombre d’un

remords.

— Vous allez le rendre malade, accusa Garion.

— Les pommes sont bonnes pour les chevaux,

assura-t-elle d’un ton dégagé.

— Dites-lui, Hettar, fit Garion.

— Ça ne peut pas lui faire de mal, confirma

l’homme au nez de faucon. Et c’est un moyen bien

connu de gagner les faveurs d’un jeune cheval.

Garion tenta de trouver une autre objection conven-

able, sans succès. Le spectacle du petit animal col-

lant son museau sur Ce’Nedra lui causait un pro-

fond déplaisir, il n’aurait su dire pourquoi.

— Dites, Belgarath, à qui Polgara faisait-elle al-

lusion ? demanda Silk tandis qu’ils reprenaient la

route. Elle a parlé des « autres ».

— Mes frères, répondit le vieux sorcier. Notre

Maître leur a fait savoir que nous arrivions.

— Toute ma vie, j’ai entendu parler de la Fraternité

des Sorciers. Sont-ils aussi remarquables qu’on le

dit ?

— Je pense que vous allez être déçu, déclara tante

Pol d’un ton pincé. La plupart des sorciers sont des

vieillards aux mains crochues, pleins de mauvaises

habitudes. J’ai vieilli parmi eux, je peux en parler.

Oui, je sais, dit-elle à la grive perchée sur son

épaule et qui chantait à en perdre la tête.

Garion se rapprocha de sa tante et commença à

écouter attentivement le chant de l’oiseau. Au

début, ce n’était qu’un bruit, agréable mais dépour-

vu de signification Puis, peu à peu, il commença à

saisir des bribes de sens quelques idées par-ci, par-

là. Le piaillement de l’oiseau évoquait des nids, de

petits œufs tachetés, des levers de soleil et la joie in-

commensurable de prendre son essor. Puis, comme

si tout à coup ses oreilles se débouchaient, Gari-

on se mit à comprendre. Les alouettes parlaient de

planer et de chanter ; les moineaux pépiaient des

histoires de graines cachées dans de petits sacs. Un

faucon, planant haut au-dessus de leur tête, lança un

chant solitaire où il était question de la solitude du

vol dans le vent et de la joie féroce de tuer. Gari-

on fut terrifié par les paroles qui emplissaient tout à

coup l’air autour de lui.

— Ce n’est qu’un début, annonça tante Pol en le

regardant gravement, sans prendre la peine de

s’expliquer.

Fasciné par le monde qui venait de s’ouvrir à lui,

Garion ne vit pas tout de suite les deux hommes aux

cheveux d’argent. Ils attendaient, debout côte à côte

sous un grand arbre, que le groupe se rapproche.

Ils avaient le visage glabre, des cheveux blancs très

longs, et portaient des robes bleues identiques. Lor-

sque le regard de Garion tomba sur eux pour la

première fois, il pensa un instant que ses yeux lui

jouaient des tours. Les deux hommes étaient si par-

faitement semblables qu’il était impossible de les

distinguer.

— Belgarath, notre frère, commença l’un d’eux. Ça

fait…

— … tellement longtemps, finit l’autre.

— Beltira, s’exclama Belgarath. Et Belkira.

Il mit pied à terre et embrassa les jumeaux.

— Chère petite Polgara, dit l’un des deux.

— Le Val était… reprit l’autre.

— … bien vide sans toi, acheva le premier avant de

se tourner vers son frère. Ça, c’était très poétique,

commenta-t-il d’un ton admiratif.

— Merci, répondit le premier avec modestie.

— Mes frères, Beltira et Belkira, annonça Bel-

garath aux membres du groupe qui mettaient pied

à terre à leur tour. N’essayez pas de les distinguer,

vous perdriez votre temps. Personne ne peut les re-

connaître.

— Nous si, assurèrent les jumeaux à l’unisson.

— Je n’en suis même pas certain, observa Bel-

garath avec un doux sourire. Vos esprits sont tell-

ement proches que vos pensées commencent chez

l’un et finissent chez l’autre.

— Il faut toujours que tu compliques les choses,

Père, objecta tante Pol. Ça, c’est Beltira, déclara-

t-elle en embrassant l’un des vieillards au doux

visage. Et ça, reprit-elle en embrassant l’autre,

Belkira. Je sais les reconnaître depuis que je suis

toute petite.

— Polgara connaît…

— … tous nos secrets. (Les jumeaux sourirent.) Et

qui sont…

— … vos compagnons ?

— Je pense que vous les reconnaîtrez, avança Bel-

garath. Mandorallen, Baron de Vo Mandor.

— Le Chevalier Protecteur, firent les jumeaux à

l’unisson, en s’inclinant.

— Le Prince Kheldar de Drasnie.

— Le Guide, poursuivirent-ils.

— Barak, comte de Trellheim.

— L’Ours Terrifiant.

Ils braquèrent un regard plein d’appréhension sur le

grand Cheresque. Le visage de Barak s’assombrit,

mais il ne répondit pas.

— Hettar, fils de Cho-Hag d’Algarie.

— Le Seigneur des Chevaux.

— Et Durnik de Sendarie.

— Celui aux Deux Vies, murmurèrent-ils avec un

profond respect.

Durnik eut l’air stupéfait.

— Ce’Nedra, Princesse Impériale de Tolnedrie.

— La Reine du Monde, entonnèrent-ils en

s’inclinant à nouveau.

Ce’Nedra éclata d’un petit rire nerveux.

— Et ça…

— … ne peut être que Belgarion, proclamèrent-ils,

le visage illuminé de joie. L’Elu. (Les deux

jumeaux tendirent la main dans le même geste,

posèrent la main droite sur la tête de Garion et leurs

voix retentirent dans son esprit.) Salut à toi, Bel-

garion, Seigneur des Seigneurs, notre Champion,

Espoir du monde.

Sidéré par cette étrange bénédiction, Garion se

borna à hocher la tête.

— Ecœurant ! Si ça continue, je vais dégueuler,

moi, décréta une autre voix, âpre et rauque.

Celui qui venait de parler sortit de derrière un arbre.

C’était un vieillard rabougri, difforme, d’une

laideur et d’une crasse stupéfiantes. Il avait les

jambes arquées, noueuses comme de vieux troncs

d’arbres, une grosse bosse dans le dos, entre des

épaules énormes, et ses mains lui arrivaient en des-

sous des genoux. Sa barbe et sa tignasse clairsemée,

gris fer, étaient tout emmêlées et pleines de brin-

dilles et de bouts de feuilles. Son visage hideux,

tordu en une caricature grotesque de faciès humain,

exprimait en permanence la colère et le mépris.

— Beldin ! fit Belgarath avec un sourire angélique.

Nous n’étions pas sûrs que tu puisses venir.

— Je m’en serais bien dispensé, espèce de saboteur,

lança le vieillard contrefait. Tu as tout foutu en

l’air, comme d’habitude. Filez-moi quelque chose à

bouffer, vous autres, ordonna-t-il d’un ton péremp-

toire en se tournant vers les jumeaux.

— Oui, Beldin, répondirent-ils précipitamment en

prenant leurs jambes à leur cou.

— Et n’y passez pas la journée ! cria-t-il après eux.

— Tu m’as l’air de bonne humeur, aujourd’hui,

Beldin, commenta Belgarath, sans une once

d’ironie. Qu’est-ce qui te rend si joyeux ?

Le nain hideux le regarda en fronçant les sourcils et

éclata d’un rire bref, presque un aboiement.

— J’ai vu Belzedar. On aurait dit un lit défait.

Quelque chose a dû tourner mal pour lui, et ce n’est

pas pour me déplaire.

— Cher oncle Beldin, s’exclama chaleureusement

tante Pol en passant ses bras autour du cou du

répugnant vieillard. Vous m’avez beaucoup man-

qué.

— N’essaye pas de me faire du gringue, Polgara,

ronchonna-t-il, mais ses yeux parurent s’adoucir un

peu. C’est autant ta faute que celle de ton père. Je

croyais que vous l’aviez à l’œil. Comment Belzedar

a-t-il réussi à faire main basse sur l’Orbe de notre

Maître ?

— Nous pensons qu’il a fait appel à un enfant, ex-

pliqua gravement Belgarath. L’Orbe ne ferait pas

de mal à un innocent.

Le nain émit un reniflement.

— Il n’y a pas d’enfants innocents ; ça n’existe

pas. Tout les hommes naissent corrompus. Tu en-

graisses, on dirait, déclara-t-il abruptement en

braquant ses yeux noirs sur tante Pol et en la jau-

geant d’un regard appréciateur. Tu as les hanches

aussi larges qu’une charrette à bœufs.

Durnik serra les poings et fonça sur le petit homme

contrefait. Le nain éclata de rire et empoigna le

devant de la tunique du forgeron avec l’une de

ses grosses pattes. Sans effort apparent, il souleva

Durnik, sidéré, et le projeta à quelques coudées de

là.

— Tu peux commencer ta deuxième vie tout de

suite, si tu veux, grommela-t-il d’un ton menaçant.

— Laissez-moi régler ça moi-même, Durnik, coupa

tante Pol. Beldin, dit-elle fraîchement, il y a combi-

en de temps que vous ne vous êtes pas lavé ?

— J’ai pris une averse il y a quelques mois, ré-

pondit le nain en haussant les épaules.

— Eh bien, il n’a pas dû pleuvoir beaucoup. Vous

puez comme toute une porcherie.

— Tu es bien ma nièce préférée, s’esclaffa Beldin.

J’avais peur que tu aies perdu ton mordant, avec les

années.

Ils se mirent alors à échanger les injures les plus

stupéfiantes que Garion ait jamais entendues de

toute sa vie ; des termes incroyablement imagés,

d’une monstruosité renversante, fusaient de l’un à

l’autre. On aurait dit que l’air crépitait. Barak ouvrit

des yeux comme des soucoupes, Mandorallen dev-

int d’une pâleur de craie et Ce’Nedra fila sans at-

tendre la suite, le visage en feu.

Pourtant, plus les insultes étaient horribles et plus le

hideux sourire de Beldin s’élargissait. Enfin, tante

Pol se fendit d’une épithète si vile que Garion eut

l’impression d’avoir reçu un coup dans l’estomac,

et l’affreux petit vieillard se roula par terre en

poussant des hurlements de joie.

— Par les Dieux, ma petite Pol, je ne sais pas ce que

je ferais sans toi ! hoqueta-t-il. Viens là nous don-

ner un baiser.

Elle l’embrassa affectueusement avec un bon souri-

re.

— Sale chien galeux !

— Grosse vachasse, conclut-il, hilare, en l’écrasant

tendrement contre lui.

— Si c’était possible, mon oncle, je préférerais

garder les côtes plus ou moins entières, plaida-t-

elle.

— Enfin, mon petit, il y a des années que je ne t’en

ai pas fendu une.

— J’aimerais assez que ça continue.

Les jumeaux se ruèrent sur Beldin avec une grande

platée de ragoût fumant et une immense chope. Le

repoussant vieillard regarda l’assiette d’un air éton-

né, laissa tomber le contenu par terre comme si de

rien n’était et rejeta négligemment le plat.

— Ça n’a pas l’air trop mauvais, reconnut-il de

mauvaise grâce.

Il s’accroupit et commença à se fourrer la nourriture

dans la bouche avec les deux mains, en

s’interrompant de temps à autre pour recracher les

graviers collés sur la viande.

Lorsqu’il eut fini, il engloutit le contenu de la

chope, émit un rot tonitruant et s’assit tranquille-

ment par terre en fourrageant dans ses crins hirsutes

avec ses doigts pleins de sauce.

— Allons, au boulot, décida-t-il.

— Où étais-tu passé ? s’intéressa Belgarath.

— En plein cœur de Cthol Murgos. Je suis resté as-

sis sur une colline depuis la bataille de Vo Mimbre

à surveiller la grotte où Belzedar avait emmené

Torak.

— Pendant cinq cents ans ? hoqueta Silk.

— Plus ou moins, répondit Beldin avec un hausse-

ment d’épaules indifférent. Fallait bien tenir l’autre

grand brûlé à l’œil et ce que je faisais avant pouvait

attendre, alors…

— Vous disiez que vous aviez vu Belzedar, rappela

tante Pol.

— Il y a un mois à peu près. Il est rentré dans la

grotte comme s’il avait le diable aux trousses, il

en est ressorti aussi sec avec Torak, puis il s’est

changé en vautour et s’est enfui à tire-d’aile avec le

corps.

— Ça devait être juste après que Ctuchik l’a inter-

cepté à la frontière de Nyissie et lui a repris l’Orbe,

marmonna Belgarath d’un ton rêveur.

— Ça, j’en sais rien. C’était ta responsabilité, pas la

mienne. Moi, j’étais censé surveiller Torak. Tu n’as

pas reçu les cendres sur la tête ?

— Quelles cendres ? releva l’un des jumeaux.

— Quand Belzedar a tiré Torak de la grotte, la

montagne a explosé – elle s’est mise à dégueuler

tripes et boyaux. Ça venait sûrement de la force qui

entourait le corps du grand Borgne. Ça crachait en-

core quand je suis parti.

— Nous nous demandions ce qui avait bien pu pro-

voquer cette éruption, révéla tante Pol. Toute la

Nyissie a été couverte d’un pouce de cendres.

— C’est toujours ça. Dommage qu’il n’y en ait pas

eu plus.

— Torak n’a pas donné…

— … signe de vie ? s’informèrent les jumeaux.

— Vous ne pouvez pas parler comme tout le

monde ? ragea Beldin.

— Nous sommes désolés…

— … c’est notre nature.

Le petit vieillard hideux secoua la tête d’un air

écœuré.

— C’est bien dommage. Non, Torak n’a pas bougé

le petit doigt pendant cinq cents ans. Il était tout

moisi quand Belzedar l’a traîné hors de la grotte.

— Et tu l’as suivi ? questionna Belgarath.

— Evidemment.

— Où a-t-il emmené Torak ?

— Où veux-tu qu’il l’ait emmené, andouille ? Aux

ruines de Cthol Mishrak, en Mallorée, bien sûr. Il

n’y a pas tellement de coins sur terre susceptibles

de supporter le poids de Torak. Belzedar n’a pas

intérêt à laisser Ctuchik et l’Orbe s’approcher de

l’Eborgné, et il n’avait pas d’autre endroit où aller.

Les Grolims de Mallorée refusent de se soumettre à

l’autorité de Ctuchik ; Belzedar y sera en sécurité.

Leur aide lui coûtera cher, mais ils maintiendront

Ctuchik à bonne distance – à moins que celui-ci

ne lève une armée de Murgos pour envahir la Mal-

lorée.

— On peut toujours rêver, intervint Barak.

— Vous êtes censé faire l’ours, pas l’âne, rétorqua

Beldin. Ne rêvez pas de choses impossibles. Ni

Ctuchik ni Belzedar n’entreprendraient ce genre de

guerre en ce moment précis – pas tant que notre

Belgarion ici présent arpente le monde comme un

tremblement de terre. Tu ne peux pas lui apprendre

à faire un peu moins de boucan ? grincha-t-il avec

un froncement de sourcils à l’adresse de tante Pol.

Ou bien c’est ton cerveau qui se ramollit comme

ton postérieur ?

— Un peu de classe, mon oncle, répliqua-t-elle.

Le gamin vient juste d’entrer en possession de son

pouvoir. On est toujours un peu maladroit, au dé-

part.

— Il n’a pas le temps de faire le bébé, Pol. Les

étoiles s’abattent sur le sud de Cthol Murgos

comme des cafards venimeux, et les Grolims crevés

remuent dans leurs tombes, de Rak Cthol à Rak

Hagga. Le moment approche ; il faut qu’il soit prêt.

— Il sera prêt, mon oncle.

— Espérons-le, observa aigrement le répugnant

vieillard.

— Tu repars pour Cthol Mishrak ? questionna Bel-

garath.

— Non. Notre Maître m’a demandé de rester ici.

Nous avons du travail, les jumeaux et moi, et guère

de temps devant nous.

— Il nous a parlé…

— … à nous aussi.

— Oh, ça suffit, vous deux ! lança Beldin. Vous

partez pour Rak Cthol, maintenant ? demanda-t-il à

Belgarath.

— Pas directement. Nous allons d’abord à Prolgu.

Je dois parler au Gorim et nous avons encore

quelqu’un à ramasser.

— J’avais bien remarqué que le groupe n’était pas

au complet. Où est la dernière ?

— C’est celle qui m’ennuie le plus, convint Bel-

garath en écartant les mains dans un geste

d’impuissance. Je n’ai pas réussi à la retrouver. Et

il y a trois mille ans que je la cherche.

— Tu as passé trop de temps à courir après dans les

tavernes.

— C’est aussi ce qu’il me semblait, nota tante Pol

avec un petit sourire angélique.

— Et après Prolgu ? reprit Barak.

— Rak Cthol, révéla Belgarath d’un ton sinistre.

Nous devons reprendre l’Orbe à Ctuchik, et depuis

très, très longtemps maintenant j’ai envie d’avoir

une petite discussion avec le magicien des Murgos.

Troisième partie

ULGOLANDE

CHAPITRE XIII

Le lendemain matin, ils repartirent vers les monts

d’Ulgolande, au nord-ouest. Les pics escarpés, en-

capuchonnés de blanc, scintillaient dans le soleil

matinal au-dessus des prairies luxuriantes du Val.

— Il y a de la neige là-haut, observa Barak. Le voy-

age ne sera peut-être pas de tout repos.

— Ça ne l’est jamais, déclara Hettar.

— Vous êtes déjà allés à Prolgu ? releva Durnik.

— Quelquefois. Nous avons à cœur d’entretenir le li-

en avec les Ulgos. Nos visites sont essentiellement

protocolaires.

La princesse Ce’Nedra, qui chevauchait de con-

serve avec tante Pol, finit par laisser échapper la va-

peur.

— Comment pouvez-vous supporter ce vieux pou-

acre, Dame Polgara ? éclata-t-elle enfin. Il est d’une

telle laideur !

— Qui cela, mon petit ?

— Cet horrible nain.

— Oncle Beldin ? fit doucement tante Pol, un peu

surprise. Il a toujours été ainsi. Il faut le connaître,

c’est tout.

— Mais il vous a dit des choses horribles.

— C’est sa façon de dissimuler ses sentiments, ex-

pliqua tante Pol en haussant légèrement les épaules.

En fait, il recèle des trésors de gentillesse, mais les

gens ne s’attendent pas à recevoir de la douceur

et de l’affection de la part d’un être aussi vilain.

Quand il était enfant, ses parents l’ont chassé telle-

ment ils le trouvaient monstrueux. Lorsqu’il est ar-

rivé au Val, notre Maître a su, par-delà la laideur,

voir sa beauté spirituelle.

— Mais pourquoi faut-il qu’il soit si sale ?

— Il déteste son corps difforme, alors il le mortifie.

Il ne faut pas se fier aux apparences, Ce’Nedra,

poursuivit tante Pol en dévisageant calmement la

princesse. On a vite fait de se tromper. Nous avons

beaucoup d’affection l’un pour l’autre, oncle Beld-

in et moi. C’est pourquoi nous nous donnons la

peine d’inventer des insultes aussi élaborées. Tout

compliment serait hypocrite. Il faut bien le recon-

naître, il est vraiment très laid.

— Je n’arrive pas à comprendre ça, conclut

Ce’Nedra, déconcertée.

— L’amour peut s’exprimer de bien étrange façon,

déclara tante Pol.

Elle parlait d’un ton désinvolte, mais le regard

qu’elle braquait sur la petite princesse était

pénétrant.

Ce’Nedra darda un coup d’œil vers Garion et dé-

tourna les yeux en rosissant délicatement.

L’échange entre la princesse et sa tante Pol n’avait

pas échappé à Garion. Tante Pol venait de dire

quelque chose d’important à la petite jeune fille,

c’était évident, mais il ne voyait vraiment pas de

quoi il pouvait s’agir.

Il leur fallut plusieurs jours pour traverser le Val,

puis ils s’engagèrent dans les collines blotties au

pied des montagnes déchiquetées du pays des Ul-

gos. Les saisons se remirent à changer au fur et

à mesure qu’ils avançaient. C’était le début de

l’automne lorsqu’ils abordèrent les premiers

coteaux, et au-delà les vallées flamboyaient de

toute l’ardeur de leurs buissons. Mais ils at-

teignirent une seconde rangée de sommets un peu

plus élevés, où les arbres étaient dénudés et le vent

s’abattait des cimes avec une âpreté toute hivernale.

Le ciel était couvert et les nuages tendaient vers eux

leurs doigts crochus, leur crachant au visage des ra-

fales de neige et de pluie tandis qu’ils escaladaient

les pentes rocheuses.

— Je pense que nous ferions mieux de surveiller

nos arrières, annonça Silk d’un ton plein d’espoir,

par un après-midi neigeux. Je ne serais pas étonné

que Brill fasse sa réapparition.

— C’est peu vraisemblable, objecta Belgarath. Les

Murgos évitent encore plus l’Ulgolande que le Val.

Les Ulgos exècrent les Angaraks.

— Tout comme les Aloriens.

— Oui, mais les Ulgos y voient dans le noir, lui

rappela le vieil homme. Les Murgos qui ont la

mauvaise idée de s’aventurer dans ces montagnes et

d’y passer la nuit ont une fâcheuse tendance à ne ja-

mais se réveiller. Je ne pense pas que nous ayons à

nous inquiéter de Brill.

— Dommage, commenta Silk, un peu déçu.

— Cela dit, ça ne peut pas nous faire de mal

d’ouvrir l’œil. Il y a des choses plus dangereuses

que les Murgos dans les montagnes d’Ulgolande.

— Ces histoires ne sont-elles pas exagérées ? ric-

ana Silk.

— Non, pas vraiment.

— La région grouille de monstres, Prince Kheldar,

assura Mandorallen. Il y a quelques années, une

douzaine de jeunes chevaliers écervelés, de ma con-

naissance, se sont aventurés dans ces montagnes

pour éprouver leur bravoure et leur vaillance face

aux créatures invraisemblables qui les peuplent.

Aucun n’en est revenu.

Lorsqu’ils franchirent la crête suivante, une bour-

rasque hivernale les frappa de plein fouet. Le vent

redoubla de fureur, leur projetant en plein visage

une neige de plus en plus drue.

— Belgarath, il faut nous abriter en attendant la fin

de la tempête, hurla Barak par-dessus la tourmente.

Le grand Cheresque s’efforçait de refermer autour

de lui sa cape de peau d’ours claquant dans le vent.

— Descendons dans la vallée, répondit Belgarath

en se débattant lui aussi avec sa houppelande. Au

moins les arbres nous abriteront du vent.

Ils traversèrent la crête et descendirent vers les pins

blottis au fond de la vallée, juste en dessous d’eux.

Garion se pelotonna dans son manteau et baissa la

tête dans le vent furieux.

L’épais rideau de jeunes pins coupait un peu le vent

mais soulevait des tourbillons de neige. Ils mirent

leurs chevaux au pas.

— Nous n’irons pas beaucoup plus loin au-

jourd’hui, déclara Barak en tentant de débarrasser

sa barbe de la neige qui l’envahissait. Nous ferions

aussi bien de rester ici jusqu’à demain.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama tout à

coup Durnik en inclinant la tête.

— Le vent, décréta Barak en haussant les épaules.

— Non. Ecoutez !

Derrière le hurlement du vent, ils distinguaient une

sorte de hennissement.

— Regardez ! fit Hettar en tendant le doigt.

Une douzaine d’animaux pareils à des chevaux

franchissaient la crête derrière eux. La neige

tombait en épais rideaux, brouillant leurs silhou-

ettes, et conférait à la horde une allure fanto-

matique. Sur une hauteur, juste au-dessus d’eux, se

dressait un immense étalon, queue et crinière au

vent. Il fit retentir un cri strident.

— Des Hrulgae ! s’écria Belgarath.

— Nous pourrions peut-être les gagner de vitesse ?

suggéra Silk, plein d’espoir.

— J’en doute, riposta Belgarath. Ils nous ont

repérés. Ils nous suivront jusqu’à Prolgu si nous es-

sayons de fuir.

— Or donc, il faudra leur apprendre à redouter

notre odeur et à nous éviter, décida Mandorallen les

yeux étincelants, en resserrant les courroies de son

bouclier.

— Alors, Mandorallen, on reprend ses bonnes

habitudes ? marmonna Barak.

Hettar paressait étrangement absent, comme s’il

communiquait avec ces chevaux. Puis il eut un fris-

son de tout le corps et son visage se crispa dans une

expression de dégoût.

— Alors ? l’interrogea tante Pol.

— Ce ne sont pas des chevaux, commença-t-il.

— Ça, Hettar, nous le savons. Mais pouvez-vous

agir sur eux ? Les effrayer, peut-être ?

— Ils sont affamés, objecta-t-il en hochant négat-

ivement la tête. Et ils nous ont flairés. Le chef de

troupeau semble avoir sur eux plus d’emprise que

si c’étaient des chevaux. Sans lui, il se pourrait que

j’arrive à faire peur à un ou deux des plus faibles –

mais il est là.

— Eh bien, nous allons leur rentrer dans le chou,

conclut Barak d’un ton sinistre, en prenant son

bouclier.

— Pas la peine, protesta Hettar, les yeux étrécis. La

clé du problème semble être l’étalon. C’est lui qui

domine le troupeau. Je pense que si nous arrivons

à le faire dégager, les autres s’enfuiront sans de-

mander leur reste.

— Très bien, convint Barak. Débarrassons-nous

donc de l’étalon.

— Il ne serait pas mauvais de faire un peu de bruit,

suggéra l’Algarois. Quelque chose qui évoque un

défi. Cela l’incitera peut-être à se mettre en avant

pour y répondre. Sinon, il nous faudra traverser le

troupeau pour aller le chercher.

— Voilà qui lui fera peut-être l’effet d’une pro-

vocation, proposa Mandorallen en portant sa

trompe à ses lèvres.

Il en tira une note cuivrée, étincelant défi bientôt

emporté par la tourmente.

Le cri aigu de l’étalon lui répondit aussitôt.

— On dirait que ça fait son petit effet, commenta

Barak. Allez, Mandorallen, soufflez encore une fois

là-dedans.

Mandorallen porta de nouveau sa trompe à ses

lèvres. L’étalon réitéra sa réponse, puis il descendit

du monticule et fonça sur eux à travers ses con-

génères. En arrivant à la limite du troupeau, la mon-

strueuse bête poussa un nouveau hurlement et se

dressa sur ses pattes de derrière, ses membres an-

térieurs garnis de serres battant l’air ouaté de neige.

— Parfait ! rugit Barak. Allons-y !

Il éperonna sa monture et le gigantesque cheval gris

fit un bond en avant, projetant d’énormes paquets

de neige derrière lui. Hettar et Mandorallen

s’empressèrent de le rejoindre et tous trois

plongèrent de front à travers la neige toujours plus

drue vers l’étalon hrulga qui poussait des cris

stridents. Mandorallen brandit sa lance droit devant

lui et chargea. Un bruit étrange leur parvint sur

les ailes du vent tandis que le chevalier fonçait tel

l’orage vers le Hrulga qui venait maintenant vers

eux. Mandorallen riait aux éclats.

Garion tira son épée et amena son cheval devant

ceux de tante Pol et Ce’Nedra. C’était probable-

ment futile, il s’en rendait bien compte, mais tout

de même.

Deux des Hrulgae, peut-être à l’ordre muet du chef

de troupeau, firent un bond en avant pour couper la

route à Barak et Mandorallen. Le mâle s’avança à la

rencontre de Hettar comme s’il avait reconnu dans

l’Algarois le plus grand danger potentiel pour le

troupeau. Le premier Hrulga se cabra, dénudant ses

crocs en un rictus presque félin, et écarta ses pattes

de devant munies de griffes redoutables. Mandor-

allen abaissa sa lance et la passa au travers de la

poitrine du monstre grimaçant. Une mousse rosâtre

jaillit de la gueule de la créature qui se renversa en

arrière, faisant voler en éclats la hampe de sa lance.

Barak para un coup de griffes avec son bouclier et

fendit la tête du second Hrulga d’un ample revers

de sa large épée. L’animal s’effondra, hachant la

neige dans ses convulsions.

Hettar et le chef du troupeau se mesuraient du re-

gard au travers des tourbillons de neige. Ils

avançaient avec circonspection, tournant sur place,

les yeux rivés l’un sur l’autre avec une intensité

mortelle. Tout d’un coup, l’étalon se cabra et

plongea dans un seul mouvement, ses immenses

pattes de devant largement écartées, les griffes en

avant. Mais l’esprit du cheval de Hettar était lié

à celui de son cavalier ; il esquiva la charge

meurtrière. Le Hrulga fit volte-face et chargea à

nouveau ; la monture de Hettar fit un nouvel écart.

L’étalon en furie poussa un hurlement de frustra-

tion et plongea une troisième fois en brandissant

ses griffes meurtrières. Le cheval de Hettar fit un

pas de côté, se dérobant devant l’animal en rage et

fonça en avant. Hettar bondit de sa selle et se laissa

tomber sur le dos de l’étalon. Ses longues jambes

puissantes étreignirent les flancs de l’animal, sa

main droite se crispa sur une grosse touffe de crin-

ière.

L’étalon devint hystérique : pour la première fois

dans l’histoire de son espèce, l’un d’eux sentait le

poids d’un cavalier sur son dos. Il poussa un for-

midable hurlement et se mit à bondir, à ruer et à

faire des cabrioles pour se débarrasser de ce corps

étranger. Le restant du troupeau qui s’apprêtait à at-

taquer resta planté là à contempler avec une épouv-

ante aggravée par l’incompréhension les tentatives

désespérées de l’étalon pour déloger son cavalier.

Mandorallen et Barak s’approchèrent, confondus,

de l’Algarois à califourchon sur l’étalon en furie qui

tournoyait sur lui-même dans le blizzard. Puis, im-

placable, Hettar tendit la main gauche le long de sa

jambe et tira de sa botte une longue et mince lame.

Il connaissait les chevaux ; il savait où frapper.

Son premier coup fut mortel. La neige mâchurée

devint rouge. L’étalon se cabra encore une fois en

hurlant, mais son cri se noya dans un flot de sang.

Alors il retomba une dernière fois sur ses jambes

frémissantes, ses genoux se dérobèrent sous lui,

lentement, et il se renversa sur le côté. Hettar n’eut

que le temps de se dégager.

Le troupeau de Hrulgae fit volte-face et s’enfuit

dans la tourmente en poussant des hurlements

stridents.

Hettar nettoya sa lame dans la neige d’un air sin-

istre et la remit dans sa botte. Il posa brièvement

une main sur le cou de l’étalon mort et retourna

chercher dans la neige piétinée le sabre qu’il avait

lâché en bondissant sur le dos de la bête.

Les trois guerriers regagnèrent le couvert des

arbres. Mandorallen et Barak contemplaient Hettar

avec un profond respect.

— Dommage qu’ils soient fous, commenta

l’Algarois d’un air rêveur. Il y a eu un moment –

juste un instant – où j’ai failli parvenir à pénétrer

son esprit, et nous avons avancé ensemble. Puis

il est retombé dans la démence et il a fallu que

je le tue. Si seulement on pouvait les dresser… Il

s’interrompit et secoua la tête. Enfin, soupira-t-il

avec regret en haussant les épaules.

— Vous ne voudriez pas chevaucher une créature

pareille ? s’exclama Durnik, choqué.

— Je n’avais jamais monté un tel animal, répondit

doucement Hettar. C’est une sensation que je

n’oublierai pas de sitôt.

Le grand Algarois se détourna, fit quelques pas

et resta planté à l’écart à regarder tourbillonner la

neige.

Ils passèrent la nuit à l’abri des pins. Le lendemain

matin, le vent avait déclaré forfait mais il neigeait

toujours à gros flocons. Quand ils levèrent le camp,

les chevaux enfonçaient déjà à mi-jambe et avaient

du mal à gravir les pentes.

Ils franchirent pourtant une nouvelle crête et

s’engagèrent dans la vallée suivante. Silk jetait des

regards circonspects sur la neige qui tombait sans

relâche dans l’air silencieux.

— Nous allons finir par nous enliser, Belgarath,

déclara-t-il d’un ton sinistre. Surtout si ça continue

à grimper comme ça.

— Tout ira bien, assura le vieil homme. A partir

de maintenant, les vallées se succèdent en enfilade.

Nous devrions arriver à Prolgu en évitant les pics.

— Regardez, Belgarath ! Des traces fraîches, sig-

nala Barak en se retournant sur sa selle.

L’énorme Cheresque qui menait la marche indiqua

du doigt une rangée d’empreintes droit devant eux,

en travers de la piste. Le vieil homme s’approcha

pour les examiner.

— Des Algroths, commenta-t-il sèchement. Ouv-

rons l’œil.

Ils s’engagèrent prudemment dans la vallée où

Mandorallen s’arrêta juste le temps de se tailler une

nouvelle lance.

— Moi, si mon arme se cassait tout le temps

comme ça, je me poserais des questions, fit Barak

en regardant le chevalier se remettre en selle.

Mandorallen haussa les épaules, faisant grincer son

armure.

— On trouve toujours des arbres à proximité,

Messire, conclut-il.

Garion entendit un aboiement familier dans les pins

qui couvraient le fond de la vallée.

— Grand-père !

— J’ai entendu, confirma Belgarath.

— Combien sont-ils, à votre avis ? questionna Silk.

— Une douzaine, peut-être, estima Belgarath.

— Huit, rectifia tante Pol avec assurance.

— S’ils ne sont que huit, peut-être n’oseront-ils

point attaquer ? conjectura Mandorallen. Ceux que

nous avons affrontés en Arendie semblaient puiser

leur courage dans le nombre.

— Ils doivent avoir leur repaire dans la vallée, indi-

qua le vieil homme. Tout animal cherche à protéger

sa tanière. Ils vont très probablement donner

l’assaut.

— Alors il faut les débusquer, déclara le chevalier

d’un ton assuré. Mieux vaut les anéantir mainten-

ant, sur le terrain de notre choix, que d’attendre de

tomber dans une embuscade.

— Il a une rechute, Hettar, c’est sûr, observa aigre-

ment Barak.

— Sauf que cette fois, il a probablement raison, rét-

orqua Hettar.

— Vous avez bu, Hettar ? rétorqua Barak d’un ton

suspicieux.

— Venez, Messires, les engagea gaiement Mandor-

allen. Mettons ces brutes en déroute et poursuivons

notre voyage sans autre forme de procès.

Il partit à vive allure dans la neige à la recherche

des Algroths qui aboyaient au loin.

— Vous en êtes, Barak ? invita Hettar en tirant son

sabre.

— Ça vaudrait peut-être mieux, répondit le grand

Cheresque avec un soupir à fendre l’âme. Ça ne

devrait pas être long, Belgarath. Je vais tâcher

d’éviter à ces sauvages assoiffés de sang d’y laisser

leurs os.

Hettar éclata de rire.

— Vous commencez à devenir aussi insupportable

que lui, accusa Barak tandis qu’ils s’éloignaient au

galop dans le sillage de Mandorallen.

Garion et les autres attendirent, tous les sens en

éveil, sous la neige qui tombait sans discontinuer.

Soudain, les aboiements se changèrent en jappe-

ments de surprise. Des chocs sourds puis des hurle-

ments de douleur et enfin de grands cris retentirent

entre les arbres : les trois guerriers s’appelaient

entre eux. Après peut-être un quart d’heure, ils rev-

inrent au galop, faisant jaillir d’énormes gerbes de

neige sous les sabots de leurs chevaux.

— Il y en a deux qui ont réussi à s’enfuir, rapporta

Hettar, déçu.

— Quel dommage, persifla Silk.

— Ecoutez, Mandorallen, commença Barak d’un

ton chagrin, je ne sais pas où vous avez pris cette

vilaine habitude, mais on ne plaisante pas avec la

bagarre. Tous ces éclats de rire et ces ricanements

font vraiment mauvais genre.

— Cela T’offenserait-il, Messire ?

— Ce n’est pas la question, Mandorallen ; je dirais

plutôt que ça me distrait. Ça nuit à ma concentra-

tion.

— Je m’efforcerai donc à l’avenir de modérer mes

ris.

— J’apprécierais, en effet.

— Comment ça s’est passé ? s’enquit Silk.

— Ce n’était pas un vrai combat, lui confia Barak.

Ils ne s’y attendaient pas et nous les avons mis en

déroute. Je répugne à l’admettre, mais notre ami le

ricaneur avait raison, pour une fois.

Garion pensa au changement d’attitude de Mandor-

allen tandis qu’ils descendaient dans la vallée. Dans

la grotte où le poulain était né, Durnik avait dit à

Mandorallen que l’on pouvait vaincre la peur en en

riant. Il parlait peut-être au figuré, mais le chevali-

er avait pris ses paroles au pied de la lettre. Le rire

qui irritait tant Barak ne s’adressait pas tant à ceux

qu’il affrontait qu’à son ennemi intérieur. C’est de

sa propre peur que Mandorallen riait en chargeant.

— Ce n’est pas normal, bougonnait Barak à

l’attention de Silk. Voilà ce qui m’ennuie. En plus,

c’est contraire à toutes les règles de l’éthique. Tu

nous vois nous engager dans un combat sérieux

avec ce zigoto en train de glousser et de faire le

zouave ? Ce serait terriblement embarrassant.

Qu’est-ce qu’on dirait de nous ?

— Tu exagères, Barak, objecta Silk. En fait, je

trouve ça plutôt rafraîchissant.

— Hein ? Tu trouves ça comment ?

— Assez original, en fin de compte. Un Arendais

doté du sens de l’humour ! Autant dire un chien

doué de la parole.

Barak secoua la tête d’un air dégoûté.

— Ecoute, Silk, je ne sais pas où tu as pris cette sale

manie de tout prendre à la blague, mais il n’y a pas

moyen de parler sérieusement avec toi. Il faut tou-

jours que tu fasses de l’esprit.

— Nous avons tous nos petits défauts, convint Silk

d’un ton suave.

CHAPITRE XIV

La neige cessa peu à peu de tomber pendant le reste

de la journée, et le soir, au moment où ils s’arrêtèrent

pour dresser le campement, seuls de rares flocons

planaient encore entre les sapins, dans l’air qui allait

en s’assombrissant. Mais pendant la nuit, la tem-

pérature tomba brutalement et en se levant, le lende-

main matin, ils furent saisis par un froid terrible.

— Nous sommes encore loin de Prolgu ? implora

Silk en tendant avidement ses mains tremblantes

vers le feu.

— A deux jours, l’informa Belgarath.

— Vous n’envisagez pas d’intervenir sur le climat,

j’imagine ? demanda le petit homme, plein d’espoir.

— J’aimerais autant m’en abstenir, à moins d’y être

absolument obligé. Ça perturbe le cours des événe-

ments sur une zone très étendue. D’ailleurs, je me

demande si le Gorim apprécierait vraiment que

nous fassions joujou avec le décor de ses

montagnes. Les Ulgos sont pleins de préjugés dans

ce domaine.

— C’est bien ce que je craignais.

Ils empruntèrent ce matin-là une route tellement

sinueuse qu’à midi Garion était complètement

désorienté. Dans l’interminable ennui de la neige,

les troncs d’un noir d’ébène montaient vers le ciel

de plomb, sans lueur aucune. Le froid intense

semblait avoir vidé le monde de toute couleur.

Même l’eau des torrents coulait noire comme de

l’encre entre les suaires des rives. Belgarath

avançait avec assurance, leur indiquant sans hésiter

la direction à chaque changement de vallée.

— Vous êtes sûr ? intervint Silk en regardant l’eau

noire, écumante, du torrent. Nous avons remonté le

courant toute la journée, et maintenant vous nous

remmenez dans la direction opposée.

— Nous allons prendre une autre vallée dans

quelques lieues. Faites-moi confiance. Ce n’est pas

la première fois que je viens par ici.

— Je ne me sens pas à l’aise dans les endroits que je

ne connais pas, expliqua Silk en claquant des dents.

Il referma plus étroitement sa cape autour de lui.

Loin en amont, un étrange bruit se fit entendre : une

sorte de hurlement sans âme, presque un ricane-

ment, Tante Pol et Belgarath échangèrent un bref

coup d’œil.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Garion.

— Un loup-pierre, répondit sèchement Belgarath.

— Je n’aurais jamais cru que ça pouvait être un

loup.

— Ce n’en est pas un, confirma le vieil homme

en scrutant les environs avec circonspection. Les

loups-pierres sont avant tout des charognards, et s’il

s’agit juste d’une harde égarée, ils ne se risqueront

probablement pas à nous attaquer. L’hiver vient à

peine de commencer : ils ne peuvent pas encore être

affamés à ce point. Maintenant, si c’est une meute

dressée par les Eldrakyn, nous ne sommes pas sortis

de l’auberge. Mandorallen ! s’écria-t-il en se dress-

ant sur ses étriers. Pressez un peu l’allure. Et prenez

garde.

Mandorallen lui jeta un coup d’œil par-dessus son

épaulière luisante de givre, hocha la tête et mit son

cheval au trot.

Derrière

eux,

le

glapissement

sardonique

s’amplifia.

— Ils nous suivent, Père, commenta tante Pol.

— J’entends bien, approuva le vieil homme en ob-

servant les flancs de la vallée, le visage tendu. Tu

ferais mieux d’aller voir, Pol. Je n’aimerais pas être

pris par surprise.

Le regard de tante Pol devint vague ; elle explorait

mentalement l’épaisse forêt qui tapissait les flancs

de la vallée. Au bout d’un moment, elle eut un ho-

quet de surprise et réprima un frisson.

— Un Eldrak, Père. Un peu plus loin. Il nous re-

garde. Son esprit est un véritable égout.

— Comme toujours. Tu as pu saisir son nom ?

— Grul.

— C’est bien ce que je craignais. Je savais que nous

approchions de son territoire.

Il porta ses doigts à ses lèvres et émit un sifflement

strident. Barak et Mandorallen s’arrêtèrent net et at-

tendirent les autres.

— Nous avons un problème, leur expliqua Bel-

garath d’un ton grave. Il y a un Eldrak, là-bas, avec

une meute de loups-pierres. Pour l’instant, il nous

observe, mais il ne va pas tarder à passer à l’action.

Ce n’est qu’une question de minutes.

— Qu’est-ce que c’est qu’un Eldrak ? s’enquit Silk.

— Les Eldrakyn ressemblent aux Algroths et aux

Trolls, en plus malin. Et beaucoup plus gros.

— Il est tout seul ? releva Mandorallen.

— C’est bien suffisant. J’ai déjà eu affaire à celui-

là. Il s’appelle Grul. Il est énorme, rapide, et aussi

aimable qu’un croc de boucher. Il dévore tout ce

qui bouge, et il n’attend pas forcément que ça soit

mort pour commencer.

Le rire carnassier des loups-pierres se rapprocha.

— Essayons de trouver un endroit dégagé et faisons

du feu, décida le vieil homme. Les loups-pierres ont

peur du feu, et ce n’est pas la peine de se bagarrer

à la fois contre eux et contre Grul si nous pouvons

faire autrement.

— Que dites-vous de ça ? s’exclama Durnik.

Il tendit le doigt vers une sorte d’îlot rocheux au mi-

lieu des eaux noires de la rivière et rattaché à la rive

proche par un isthme étroit de gravier et de sable.

— C’est défendable, approuva Barak en jetant un

coup d’œil oblique vers la langue de terre. La

rivière protégera nos arrières et, pour arriver

jusqu’à nous, ils seront obligés d’emprunter ce petit

passage.

— Pas mal, confirma brièvement Belgarath.

Allons-y.

Ils s’engagèrent sur l’isthme couvert de neige et

déblayèrent rapidement un emplacement avec leurs

pieds. Durnik alluma un feu sous un gros chicot

de bois flotté qui obstruait à moitié l’étroit goulet.

Quelques instants plus tard, des flammes orange lé-

chaient la base de la souche grisâtre, décolorée par

les eaux. Durnik alimenta le feu avec des brindilles

jusqu’à ce qu’elle soit entièrement embrasée.

— Donnez-moi un coup de main, suggéra le forger-

on en commençant à apporter de plus gros bouts de

bois sur le feu.

Barak et Mandorallen allèrent chercher de grosses

branches et des troncs d’arbres dans un tas de bois

flotté accumulé sur le gravier, en amont du cours

d’eau. Au bout d’un quart d’heure, un véritable feu

de joie rugissait d’un bout à l’autre de la langue de

sable, les isolant complètement de la sombre futaie

du rivage.

— C’est la première fois que je n’aurai pas eu froid

de la journée, constata Silk avec un grand sourire,

en se chauffant les fesses au feu.

— Les voilà ! s’exclama Garion.

Il avait perçu des mouvements furtifs entre les

arbres.

Barak tenta de percer du regard le rideau de

flammes.

— Ce sont vraiment de grosses brutes, observa-t-il

d’un ton funèbre.

— De la taille d’un âne, environ, confirma Bel-

garath.

— Vous êtes sûr qu’ils ont peur du feu, au moins ?

s’enquit Silk, pas à l’aise.

— La plupart du temps.

— La plupart du temps, hein ?

— Il leur arrive parfois d’attaquer l’homme, quand

ils sont désespérés ou quand Grul le leur ordonne.

Ils le redoutent encore plus que le feu.

— Belgarath, objecta le petit homme à la tête de

fouine, il y a des moments où je vous déteste, vous

et votre manie du secret !

L’un des loups-pierres surgit sur la rive, juste en

amont de la langue de terre, et resta planté là à

humer l’air en regardant le feu d’un air anxieux.

Ses pattes avant étaient sensiblement plus longues

que celles de derrière, ce qui lui donnait une allure

étrange, comme s’il marchait à moitié debout. Il

avait une curieuse bosse adipeuse entre les épaules

et le museau retroussé, aplati comme celui d’un

chat. Son pelage blanc, orné de motifs noirs, hési-

tait entre les taches et les rayures. L’animal arpen-

tait fébrilement la rive en les dévorant du regard

tout en poussant des jappements aigus qui

évoquaient irrésistiblement des hurlements de rire.

Il fut bientôt rejoint par un second, puis un

troisième. Ils faisaient les cent pas le long de la

rivière sans cesser de glapir, mais se gardèrent bien

d’approcher du feu.

— Ce sont tout de même de drôles de chiens, re-

marqua Durnik.

— Ce ne sont pas des chiens, rectifia Belgarath. Les

loups et les chiens sont de la même famille, mais

pas les loups-pierres.

Les hideuses créatures furent bientôt une dizaine à

hurler à tue-tête, alignées en rang d’oignons sur le

rivage.

Tout d’un coup, Ce’Nedra poussa un cri, le visage

d’une pâleur mortelle, les yeux écarquillés

d’horreur.

L’Eldrak émergea des arbres d’un pas traînant et

se planta au milieu de la meute hurlante. Il faisait

près de huit pieds de haut et son corps était couvert

d’une fourrure noire, hirsute. Il portait une espèce

de cuirasse constituée de grands lambeaux de

mailles réunies par des lanières de cuir. Ce haubert

de fortune était recouvert d’un pectoral rouillé, at-

taché par des courroies, et qui semblait avoir été

martelé avec des pierres afin d’atteindre la taille

voulue pour protéger le poitrail massif de la

créature. Il arborait un casque de métal conique,

fendu à l’arrière pour héberger son énorme crâne

de brute, et tenait à la main une immense massue

garnie de plaques d’acier, hérissée de pointes. Mais

c’était le faciès de l’Eldrak qui avait arraché un

cri d’horreur à Ce’Nedra : il n’avait pour ainsi dire

pas de nez ; sa mâchoire inférieure proéminente dé-

couvrait deux énormes défenses saillantes et ses

yeux, profondément enfoncés sous la masse os-

seuse qui lui tenait lieu de front, brûlaient d’une

faim hideuse.

— Tu es assez près, Grul, déclara Belgarath d’une

voix glaciale, implacable.

— Grat venir montagnes Grul ? gronda le monstre

d’une voix profonde, sépulcrale, comme s’il hurlait

dans un tonneau.

— Parce que ça parle, ça ? lâcha Silk, bouche bée.

— Pourquoi nous suis-tu, Grul ? reprit Belgarath.

— Grat, manger, tonitrua la créature en braquant

sur eux ses yeux de braise d’une fixité inquiétante.

— Va casser la croûte ailleurs, ordonna le vieil

homme.

— Pourquoi ? Ici chevaux, hommes. Beaucoup

manger.

— Mais pas du manger facile, Grul, rétorqua Bel-

garath.

Un horrible sourire déforma le faciès monstrueux.

— D’abord bagarre, décréta Grul. Après manger.

Grat, venir. Encore bagarre.

— Grat ? répéta Silk.

— C’est moi. Il n’arrive pas à prononcer mon nom.

Il doit avoir des problèmes avec son dentier.

— Vous vous êtes battu avec cette chose ? releva

Barak, stupéfait.

— J’avais un couteau dans ma manche, précisa

Belgarath en haussant les épaules. Quand il m’a

empoigné, je lui ai ouvert le ventre. Ce n’était pas

un vrai combat.

— Bagarre ! Fer, dur ! proclama Grul en se martel-

ant le poitrail avec son énorme poing. Grat, venir.

Encore essayer couper ventre Grul. Maintenant

Grul porter fer, pareil hommes. Venir bagarre !

tonna-t-il en commençant à assener de grands

coups de son casse-tête d’acier sur le sol gelé. Grat,

venir ! Venir bagarre !

— Et si on lui tombait dessus tous en même temps ?

, Peut-être avec un peu de chance l’un de nous

parviendrait-il à l’étendre pour le compte, suggéra

Barak en contemplant le monstre d’un regard

spéculatif.

— Ton plan est condamné à l’échec, Messire, con-

fia Mandorallen. Nous perdrions moult com-

pagnons avant que d’être arrivés à portée de cette

masse.

— Comment, Mandorallen ? fit Barak, soufflé.

Vous, faire preuve de prudence ?

— Mieux vaudrait, ce me semble, seul entreprendre

cette tâche, déclara gravement le chevalier. Ma

lance est notre unique arme susceptible d’attenter

en toute sécurité à la vie du monstre.

— Il y a du vrai là-dedans, approuva Hettar.

— Venir bagarre ! rugissait Grul en frappant tou-

jours le sol de sa masse.

— D’accord, acquiesça Barak, dubitatif. Alors,

nous allons faire diversion en arrivant vers lui de

deux directions différentes pour attirer son attention

pendant que Mandorallen tentera de l’embrocher.

— Et les loups-pierres ? souligna Garion.

— Laissez-moi d’abord m’assurer d’une chose,

suggéra Durnik.

Il prit un brandon dans le feu et le lança au milieu

de la meute surexcitée qui entourait le monstre.

Les loups-pierres s’écartèrent précipitamment avec

force glapissements.

— Ça va, ils ont effectivement peur du feu, con-

firma le forgeron. Je pense que si nous les bom-

bardons tous en même temps, à jet continu, avec

des bouts de bois enflammés, ils vont finir par

craquer et s’enfuir.

Le petit groupe se rapprocha du feu.

— Maintenant ! hurla férocement Durnik.

Ils mirent leur plan à exécution. Les loups-pierres

poussèrent des jappements plus stridents que jamais

– certains pour une bonne raison, car les tisons ar-

dents leur avaient roussi le poil – et battirent en re-

traite sous le déluge de feu.

Grul poussa des rugissements de fureur en con-

statant la panique des bêtes qui lui filaient entre les

jambes. Dans la panique, et peut-être aussi affolée

par la douleur, l’une des créatures au poil roussi

tenta de bondir sur lui. L’Eldrak l’esquiva avec une

agilité stupéfiante et l’écrabouilla avec son énorme

masse.

— Il est plus dégourdi que je ne pensais, commenta

Barak. Il va falloir faire attention.

— C’est la déroute ! beugla Durnik en lançant un

nouveau brandon.

La horde se dispersa sous la pluie de flammes et

s‘enfuit en hurlant dans les bois, abandonnant Grul

seul sur la berge et fulminant.

— Grat, bagarre ! tempêta-t-il à nouveau. Venir ba-

garre !

Il fit une énorme enjambée et se remit à piler le

sol couvert de neige avec son casse-tête hérissé de

pointes.

— Nous ferions mieux d’y aller tout de suite, nota

Silk d’une voix tendue. Je crois qu’il s’énerve, là.

Encore une minute et il nous tiendra compagnie

dans l’îlot.

Mandorallen hocha gravement la tête et se détourna

pour aller enfourcher son destrier.

— On va d’abord le distraire un peu, nous autres,

proposa Barak.

Il tira sa gigantesque épée.

— Allons-y ! s’écria-t-il en bondissant par-dessus

le feu.

Les autres le suivirent et se placèrent en demi-

cercle devant l’immense masse de Grul.

Garion tendit la main vers son épée.

— Oh ! non, lança tante Pol. Toi, tu restes ici.

— Mais…

— Fais ce que je te dis !

Grul avançait déjà sur Barak et Durnik, mais l’une

des dagues de Silk, lancée d’une main sûre, se

planta dans son épaule. La créature poussa un hur-

lement, fit volte-face et fonça sur Silk et Hettar

en brandissant son énorme massue. Hettar l’évita ;

Silk esquiva d’un entrechat. Durnik entreprit

d’asticoter le monstre en lui balançant des pierres

grosses comme le poing ramassées sur le rivage.

Grul se retourna tout d’un bloc, la bave dégoulinant

de ses défenses acérées. Il donnait l’impression

d’être sur le point d’exploser.

— Allez-y, Mandorallen ! mugit Barak.

Mandorallen abaissa sa lance et fit subir les éperons

à son destrier. L’énorme animal caparaçonné fit

un bond en avant, ses sabots soulevant des masses

de gravier, vola par-dessus le feu et plongea sur

Grul, sidéré. L’espace d’un instant, ils eurent

l’impression que leur plan allait réussir. La pointe

d’acier, mortelle, de l’arme était dardée sur le

poitrail de Grul et il semblait que rien ne pouvait

l’empêcher de transpercer l’immense carcasse.

Mais le monstre les surprit tous à nouveau par la

rapidité de sa réaction. Il fit un bond de côté et abat-

tit son casse-tête sur la lance de Mandorallen, la

pulvérisant.

Pourtant, rien n’aurait pu arrêter la charge de Man-

dorallen, telle était sa puissance. Dans un fracas re-

tentissant, le cheval et son cavalier s’écrasèrent sur

la formidable créature. Grul recula en chancelant,

laissa tomber sa masse d’armes, trébucha et

s’écroula, Mandorallen et son cheval de guerre sur

le ventre.

— Sus à lui ! rugit Barak.

Ils se ruèrent sur Grul en brandissant leurs épées

et leurs haches. Mais le monstre releva les jambes

sous le cheval qui se débattait et projeta l’énorme

animal au loin. Un poing formidable décrivit une

immense parabole et vint heurter Mandorallen au

côté, l’envoyant valdinguer à plusieurs coudées de

là. Durnik tituba et s’effondra, assommé par un

coup à la tête, tandis que Barak, Hettar et Silk se je-

taient sur Grul toujours à terre.

— Père ! s’écria tante Pol d’une voix sonore.

Tout à coup, un autre bruit se fit entendre juste

derrière Garion. D’abord un grognement, un gron-

dement profond, aussitôt suivi par un hurlement

à faire dresser les cheveux sur la tête. Garion fit

volte-face, juste à temps pour voir l’énorme loup

qu’il avait déjà aperçu une fois dans les forêts du

nord de l’Arendie bondir par-dessus le feu et entrer

dans la bagarre, ses grandes dents lançant des

éclairs et prêtes à déchiqueter tout ce qui se

trouverait sur son passage.

— Garion ! J’ai besoin de toi ! appela tante Pol en

s’arrachant à l’étreinte de la princesse, frappée de

terreur. Prends ton médaillon – vite ! dit-elle en tir-

ant son amulette de son corselet.

Il obtempéra sans chercher à comprendre. Tante Pol

lui prit la main droite, plaça la chouette qui ornait

son propre talisman contre la marque de sa paume

et empoigna le médaillon de Garion.

— Concentre ta volonté, ordonna-t-elle.

— Sur quoi ?

— Sur les amulettes. Vite !

Garion banda toute son énergie, sentant le pouvoir

croître formidablement en lui, sans doute amplifié

par le contact avec tante Pol et les deux amulettes.

Polgara ferma les yeux et leva son visage vers le

ciel de plomb.

— Mère ! cria-t-elle d’une voix si forte que l’écho se répercuta longtemps dans la vallée étroite.

Le pouvoir surgit de Garion en une vague si puis-

sante qu’il tomba à genoux, incapable de se tenir

debout. Tante Pol se laissa choir à côté de lui.

Ce’Nedra étouffa un cri.

Garion releva faiblement la tête. Deux loups at-

taquaient maintenant Grul : le vieux loup gris qu’il

savait être son grand-père et un autre, un peu plus

petit, comme entouré d’une étrange lueur bleue,

tremblotante.

Grul s’était relevé, l’écume à la bouche, et frappait

sans relâche, de ses poings énormes, les hommes

qui harcelaient de coups futiles son corps cuirassé.

Barak fut mis hors de combat d’un revers de main

et resta à quatre pattes par terre, sonné. Grul écarta

Hettar pour plonger sur lui, les yeux pleins de

hargne, ses deux énormes bras levés. Mais le loup

bleu se jeta sur son monstrueux faciès, les dents

en avant. Le colosse lui balança son énorme poing

et constata avec stupeur qu’il passait au travers du

corps scintillant. Puis il poussa un cri de douleur et

bascula en arrière. Belgarath l’avait pris à revers,

lui coupant proprement les jarrets d’un coup de

ses grandes dents acérées, selon la bonne vieille

tactique des loups. L’immense Grul s’abattit sur le

sol, tel un arbre gigantesque qui aurait poussé un cri

effroyable.

— Ne le laissez pas se relever ! rugit Barak.

Il se redressa tant bien que mal et fonça sur lui en

titubant.

Les loups déchiquetaient maintenant le visage de

Grul qui agitait les bras en tous sens dans un effort

désespéré pour les chasser. Mais ses mains traver-

saient sans l’atteindre le corps de l’étrange loup

bleu, vacillant. Les pieds largement écartés,

brandissant son épée à deux mains, Mandorallen

cognait comme un sourd sur le corps du masto-

donte, ouvrant d’énormes entailles dans sa cuirasse.

Pendant ce temps, Barak lui assenait des coups

féroces sur le crâne, son épée arrachant des étin-

celles au casque d’acier rouillé. Hettar était

accroupi à côté, les yeux ardents, le sabre levé. En-

fin, Grul leva le bras pour parer les coups de Barak.

Hettar, qui n’attendait que ce moment, plongea en

avant et planta sa lame dans l’aisselle offerte,

l’enfonçant dans l’immense cage thoracique,

L’acier laboura les poumons du géant et une

mousse sanguinolente jaillit de sa bouche. Il tenta

de se rasseoir.

Alors Silk, qui était tapi tout près de là, ne fit

qu’un bond. Appliquant la pointe de sa dague sur

la nuque de l’énorme créature, il flanqua de grands

coups de pierre sur le pommeau de son arme. La

lame transperça l’os avec un craquement écœurant,

pénétrant dans le cerveau du monstre. L’Eldrak fut

agité de convulsions puis s’effondra.

Dans le silence qui s’ensuivit, les deux loups

échangèrent un long regard par-dessus la tête du

colosse abattu. Puis le loup bleu sembla faire un

clin d’œil et dit d’une voix féminine — Garion

l’entendit distinctement :

— Comme c’est remarquable.

Puis, sur un semblant de sourire et une dernière

étincelle, la louve disparut.

Le vieux loup gris leva le museau et poussa un ter-

rible hurlement, une plainte trahissant une angoisse,

un deuil si poignants que Garion se sentit le cœur

crevé. Mais le loup gris sembla vaciller à son tour

et Belgarath se retrouva agenouillé à sa place. Il se

releva lentement et s’approcha du feu, des larmes

roulant sur la neige de ses joues. Des larmes qu’il

ne cherchait pas à retenir.

CHAPITRE XV

— Il va s’en tirer ? demanda Barak avec inquiétude

en se penchant sur Durnik, toujours inconscient.

— Ce n’est pas grave, répondit tante Pol d’une voix

étrangement lasse en examinant la grosse ecchymose

violette qui ornait le visage du forgeron.

Garion était assis non loin de là, la tête dans les

mains, vidé.

Le feu de joie n’était plus que braises, à présent.

De l’autre côté, Silk et Hettar s’acharnaient sur la

cuirasse tailladée de Mandorallen. La profondeur des

entailles en disait long sur la violence des coups

portés par Grul. L’une d’elles courait de l’épaule à la

hanche, exerçant une telle traction sur les courroies

placées sous les plaques d’épaule qu’ils n’arrivaient

plus à les défaire.

— J’ai bien peur que nous soyons obligés de les

couper, déclara Silk en tirant dessus un bon coup.

— Je Te supplie, Prince Kheldar, d’éviter cela dans

toute la mesure du possible, protesta Mandorallen

en réprimant une grimace de douleur. Ces sangles

sont d’une importance vitale pour l’ajustement de

l’armure et point n’est aisé de les remplacer comme

il convient.

— Ah ! J’en tiens une ! grommela Hettar en tirant

sur une lanière avec une petite barre de fer.

La boucle céda tout d’un coup et le pectoral tendu à

bloc vibra comme une cloche.

— Moi aussi, je vais finir par y arriver, je crois,

fit Silk en défaisant rapidement l’autre boucle

d’épaule.

Ils débarrassèrent Mandorallen de son pectoral. Le

chevalier poussa un soupir de soulagement puis

réprima une nouvelle grimace en blêmissant.

— Ça ne serait pas un peu sensible par ici ? insinua

Silk en posant légèrement le bout de ses doigts sur

son flanc gauche, lui arrachant un grognement de

douleur. Eh bien, mon prodigieux ami, m’est avis

que vous avez les côtes fêlées. Vous feriez mieux

de montrer ça à Polgara.

— Dans un instant, acquiesça Mandorallen. Mon

cheval ?

— Il va s’en tirer, assura Hettar. Un tendon froissé

à la jambe avant droite, c’est tout.

— Grande était mon inquiétude pour lui.

— Grande était mon inquiétude pour nous tous,

renchérit Silk. Je commençais à me demander si

notre petit camarade de jeu monté en graine n’était

pas un peu trop costaud pour nous.

— Bonne petite bagarre, tout de même, remarqua

Hettar.

Silk lui jeta un regard écœuré et leva les yeux au

ciel. Des nuages gris filaient au-dessus de leurs

têtes. Il fit un bond par-dessus les braises ardentes

et rejoignit Belgarath, assis près de la rivière glacée,

le regard perdu dans le vide.

— Belgarath, il vaudrait mieux partir d’ici au plus

vite, le pressa-t-il. Le temps ne va pas s’arranger et

nous allons geler à mort si nous passons la nuit au

milieu de la rivière.

— Fichez-moi la paix, bougonna Belgarath sans

détacher les yeux du torrent.

— Polgara ? fit Silk en se tournant vers cette

dernière.

— Laissez-le un peu tranquille, lui conseilla-t-elle.

Allez plutôt chercher un endroit où nous pourrons

rester quelques jours au calme.

— Je t’accompagne, proposa Barak en clopinant

vers son cheval.

— Vous, vous restez ici, déclara fermement tante

Pol. Je veux vous examiner un peu. Vous grincez

comme une charrette qui aurait un essieu fendu.

Vous allez bien trouver le moyen de rester estropié

pour le restant de vos jours.

— Je connais un endroit comme cela, annonça

Ce’Nedra en se levant et en remontant sa cape sur

ses épaules. Je l’ai vu quand nous avons descendu

la rivière. Je vais vous montrer.

Silk jeta un coup d’œil inquisiteur à tante Pol.

— Allez voir, approuva-t-elle. Je crois que nous

sommes tranquilles pour un moment. Rien ne sur-

vivrait dans la même vallée qu’un Eldrak.

— Qui est-ce qui en aurait envie ! s’esclaffa Silk.

Allez, Princesse, on y va.

Ils montèrent tous deux en selle et s’éloignèrent

dans la neige.

— Durnik devrait retrouver ses esprits, maintenant,

non ? s’inquiétait Garion.

— Laissons-le dormir, conseilla tante Pol avec las-

situde. Il aura un mal de tête carabiné en se réveil-

lant.

— Tante Pol ?

— Oui ?

— Qui était l’autre loup ?

— Ma mère, Poledra.

— Mais elle est…

— Oui. C’était son esprit.

— Tu es capable de faire ça ?

Garion était sidéré par le prodige de la chose.

— Pas toute seule, rectifia-t-elle. Il a fallu que tu

m’aides, tu as bien vu.

— C’est pour ça que je me sens tellement…

Le seul fait de parler constituait un effort.

— Il fallait bien être deux pour réunir toute

l’énergie disponible. Ecoute, Garion, ne pose pas

trop de questions pour l’instant. Je suis très fatiguée

et j’ai encore beaucoup à faire.

— Et grand-père, ça va aller ?

— Il s’en remettra. Allez, Mandorallen, venez un

peu par ici.

Le chevalier enjamba les braises qui obstruaient

l’isthme et avança vers elle, tout doux, la main

légèrement pressée sur la poitrine.

— Enlevez votre chemise, lui ordonna-t-elle. Et

asseyez-vous.

Silk et la princesse revinrent une demi-heure plus

tard.

— C’est un bon endroit, rapporta Silk. Un bosquet

dans un petit ravin. De l’eau, un lieu sûr – que de-

mande le peuple ? Et nos grands blessés, comment

vont-ils ?

— Rien d’irréparable, répondit tante Pol en appli-

quant un onguent sur la grosse jambe velue de

Barak.

— Vous ne pourriez pas vous presser un peu, Pol-

gara ? ronchonna Barak. Je trouve qu’il ne fait pas

assez chaud pour se balader à moitié à poil.

— Arrêtez de faire l’enfant, rétorqua-t-elle d’un ton

glacial.

Silk et Ce’Nedra les menèrent dans un ravin un peu

en amont de la rivière. Un petit torrent de montagne

jaillissait de l’ouverture et les épineux en couv-

raient apparemment le fond d’un versant à l’autre.

Ils suivirent le torrent sur quelques centaines de

mètres et arrivèrent à une clairière. Pressés par les

autres, les pins qui entouraient la trouée

s’inclinaient vers l’intérieur, se rejoignant presque

au-dessus.

— C’est l’endroit rêvé, déclara Hettar avec un re-

gard appréciateur. Comment l’avez-vous trouvé ?

— C’est elle, précisa Silk avec un mouvement du

menton en direction de Ce’Nedra.

— Ce sont les arbres qui me l’ont dit. Les jeunes

sapinots sont très bavards, ajouta-t-elle avec un

coup d’œil pensif à la clairière. Nous allons dresser

les tentes le long des arbres, juste un peu en retrait.

Et nous allons faire le feu ici, décida-t-elle en leur

indiquant un endroit près du ruisseau, vers le bout

de la trouée de lumière. Il faudra empiler des

pierres autour et débarrasser le sol de toutes les

brindilles qui le recouvrent. Les arbres ont très peur

du feu. Ils ont promis de nous protéger du vent,

mais seulement si nous faisons très attention au feu,

et je leur en ai donné ma parole.

Un sourire fugitif effleura le visage de faucon de

Hettar.

— C’est très sérieux, dit-elle en frappant le sol de

son petit pied.

— Mais bien sûr, Votre Altesse, répondit-il en

s’inclinant.

Les autres étant hors de combat, l’installation du

campement et le feu retombèrent presque entière-

ment sur les épaules de Silk et Hettar. Ce’Nedra

leur donnait des instructions, tel un petit général,

lançant ses ordres d’une voix claire, ferme. Elle

donnait l’impression d’adorer prodigieusement ce

rôle.

Ce n’était qu’une illusion provoquée par la lumière

déclinante, Garion en était certain, mais il eut

l’impression de voir reculer les arbres lorsque la

première étincelle jaillit. Pourtant, au bout d’un

moment, ils semblèrent s’incliner à nouveau sur la

petite clairière, retrouvant leur attitude protectrice.

Les jambes flageolantes, Garion alla ramasser des

brindilles et des branches mortes pour alimenter le

feu.

— Et maintenant, reprit Ce’Nedra en s’activant au-

tour du feu, l’air très affairé. Qu’est-ce qui vous

ferait plaisir pour le dîner ?

Ils passèrent trois jours à l’abri de leur petite clair-

ière, le temps pour les guerriers éprouvés et le che-

val

de

Mandorallen

de

se

remettre

de

l’échauffourée avec l’Eldrak. La lassitude qui

s’était emparée de Garion au moment où tante Pol

avait fait appel à ses forces pour susciter l’esprit de

Poledra n’avait pas résisté à une bonne nuit de som-

meil, mais il se fatiguait encore très vite le lende-

main. Comme il trouvait presque insupportable le

zèle que Ce’Nedra apportait à ses activités domest-

iques, il donna d’abord un coup de main à Durnik

pour faire disparaître l’entaille du pectoral de Man-

dorallen, puis il passa le plus clair de son temps

avec les chevaux. Il entreprit d’apprendre quelques

trucs très simples au poulain. C’était la première

fois qu’il dressait un animal. La petite bête avait

l’air de trouver cela follement amusant, seulement

elle n’avait pas beaucoup de suite dans les idées.

Il était facile de comprendre pourquoi Durnik,

Barak et Mandorallen étaient hors d’état de nuire,

mais le profond mutisme et l’apathie de Belgarath

préoccupaient beaucoup Garion. Le vieil homme

était perdu dans une sorte de rêverie mélancolique

et ne pouvait – ou ne voulait— s’en extraire.

— Fais quelque chose, tante Pol, l’implora enfin

Garion, l’après-midi du troisième jour. Nous serons

bientôt prêts à partir et il faut que grand-père soit en

mesure de nous indiquer le chemin. En ce moment,

je me demande s’il sait seulement où il est.

Tante Pol jeta un coup d’œil au vieux sorcier assis

sur une pierre, les yeux perdus dans les flammes.

— Tu as peut-être raison. Allez, viens.

Elle l’entraîna de l’autre côté du feu et se planta

devant le vieil homme.

— Ça suffit, Père, commença-t-elle fraîchement. Je

pense que tu en as assez fait.

— Fous-moi la paix, Polgara.

— Non, Père. Il est temps que tu en prennes ton

parti et que tu réintègres le monde des vivants.

— C’était vraiment cruel, Pol, reprit-il d’un ton de

reproche.

— Pour ma mère ? Elle s’en fiche pas mal.

— Comment le sais-tu ? Tu ne l’as jamais connue.

Elle est morte en te donnant le jour.

— Et alors ? Père, déclara-t-elle en le regardant bi-

en en face, tu devrais savoir mieux que personne à

quel point ma mère avait la tête solide. Elle ne m’a

jamais quittée, et nous nous connaissons très bien.

Il prit l’air dubitatif.

— Elle a son rôle à jouer, comme chacun de nous,

poursuivit-elle en détachant bien ses mots. Si tu

avais fait un peu attention pendant toutes ces an-

nées, tu te serais bien rendu compte qu’elle n’était

jamais tout à fait partie.

Le vieil homme regarda autour de lui d’un air

penaud.

— Précisément, ajouta tante Pol avec juste une

pointe de férocité dans la voix. Tu aurais tout de

même pu faire un peu attention à ta conduite, non ?

Mère est plutôt tolérante, mais il y a des moments

où elle t’en a voulu.

Belgarath eut une petite toux gênée.

— Allez, il est temps de te secouer un peu et

d’arrêter de t’apitoyer sur ton sort, continua-t-elle

fraîchement.

— Tu es injuste, Polgara, objecta-t-il en plissant les

yeux.

— Je n’ai pas le temps d’être juste, Père.

— Pourquoi as-tu choisi cette forme entre toutes ?

accusa-t-il avec un peu d’amertume.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi, Père ; c’est elle.

C’est sa forme naturelle, après tout.

— J’avais failli oublier, rêvassa-t-il.

— Pas elle.

Le vieil homme se redressa et bomba le torse.

— Il n’y aurait pas un petit quelque chose à manger

dans le coin ? s’informa-t-il tout à coup.

— C’est la princesse qui a fait la tambouille,

l’avertit Garion. Tu ferais peut-être mieux de

réfléchir avant d’y goûter.

Le lendemain matin, ils démontèrent les tentes,

remballèrent leurs affaires et revinrent sur leurs pas,

regagnant le lit de la rivière. Le ciel était toujours

aussi menaçant.

— Vous avez remercié les arbres, mon petit chou ?

demanda tante Pol à la princesse.

— Oui, Dame Polgara, répondit Ce’Nedra. Juste

avant de partir.

— C’est très bien.

Le temps resta menaçant les deux journées

suivantes, puis l’ouragan finit par éclater dans toute

sa fureur. Ils approchaient alors d’un étrange pic

pyramidal. Les parois escarpées de l’aiguille roch-

euse s’élevaient presque à la verticale dans les tour-

billons de neige. Elles semblaient lisses, dépour-

vues des irrégularités naturelles des montagnes en-

vironnantes. Garion rejeta immédiatement, sans

pouvoir tout à fait la chasser de son esprit, l’idée

que cette pointe curieusement acérée n’était pas

naturelle et que sa forme résultait d’une volonté

consciente.

— Prolgu, fit Belgarath en leur indiquant le pic

d’une main tout en retenant de l’autre sa cape que

le vent tentait de lui arracher.

— Comment

allons-nous

grimper

là-haut ?

s’effraya Silk en contemplant les murailles à pic qui

disparaissaient dans les bourrasques de neige.

— Il y a une route, le rassura le vieil homme. Elle

part de là-bas.

Il leur indiqua un amoncellement de roches d’un

côté du pic.

— Dépêchons-nous, Belgarath, intervint Barak. Le

temps ne va pas s’améliorer.

Le vieil homme hocha la tête et prit la tête de la

colonne.

— Il y a une ville, là-haut, annonça-t-il aux autres

en hurlant pour couvrir les hurlements du vent. Elle

est abandonnée, mais vous y verrez peut-être des

objets épars : des vestiges de poteries, des choses

comme cela. N’y touchez pas. Les Ulgos entre-

tiennent des croyances très particulières autour de

Prolgu. C’est un endroit sacré pour eux, et tout ce

qui s’y trouve est censé rester à sa place.

— Comment allons-nous descendre dans les

grottes ? l’interrogea Barak.

— Les Ulgos nous feront entrer. Ils sont déjà au

courant de notre arrivée.

La route menant au sommet était une piste étroite

qui montait en pente raide en s’incurvant autour

du pic. Belgarath et ses compagnons mirent pied à

terre avant d’entamer l’escalade et menèrent leurs

chevaux à la main. Le vent les harcelait, leur pro-

jetant en plein visage des flocons mordants comme

de la grêle.

Garion semblait particulièrement en butte aux as-

sauts du vent furieux qui semblait tenir absolument

à le faire basculer dans le précipice, et il

s’appliquait à rester le plus près possible du flanc

de la montagne. Il leur fallut deux heures pour par-

venir à la cime, mais à ce moment-là, il était depuis

longtemps engourdi par le froid.

Les éléments n’avaient pas été particulièrement clé-

ments pendant l’ascension ils se déchaînèrent sur

eux avec une violence inouïe dès qu’ils atteignirent

le sommet. Ils franchirent un vaste portail voûté et

ils entrèrent dans la cité déserte de Prolgu où ils

furent aussitôt assaillis par les tourbillons de neige

et le hurlement insensé du vent qui leur emplissait

les oreilles.

Les rues désertes étaient bordées de colonnes

énormes, de piliers gigantesques qui se perdaient

dans la tourmente. Le passage du temps, la suc-

cession impitoyable des saisons avaient abattu les

toits des bâtiments, mais ceux-ci conservaient néan-

moins quelque chose d’étrange, de bizarre. Habitué

à la stricte normalité des villes qu’il avait traversées

jusque-là, Garion n’était pas préparé à la vision des

angles incurvés de l’architecture ulgo. Rien n’était

perpendiculaire. La complexité des angles le tra-

cassait, car elle suggérait une sophistication et des

subtilités qui lui échappaient. Les édifices massifs

semblaient construits pour défier le temps. Les

pierres battues par les intempéries étaient

solidement encastrées les unes sur les autres, ex-

actement comme elles avaient été posées des milli-

ers d’années auparavant.

La singularité des structures n’avait pas échappé à

Durnik, et il arborait une expression nettement ré-

probatrice. Comme le petit groupe se réfugiait der-

rière un bâtiment pour s’abriter des assauts du vent

furieux et se reposer un moment des fatigues de

l’escalade, il passa la main sur l’arête oblique du

bâtiment.

— Ils n’avaient jamais entendu parler du fil à

plomb ? marmonna-t-il d’un ton critique.

— Où devons-nous retrouver les Ulgos ? s’informa

Barak en s’efforçant de refermer sa cape de peau

d’ours sur sa grande carcasse.

— Pas loin, promit Belgarath.

Ils ramenèrent leurs chevaux dans les rues en proie

à la tourmente et repartirent le long des étranges bâ-

timents pyramidaux.

— Curieux endroit, commenta Mandorallen en re-

gardant autour de lui. Depuis combien de temps est-

il ainsi abandonné ?

— Depuis que Torak a fendu le monde, répondit

Belgarath. Ça fait cinq mille ans environ.

Ils se frayèrent péniblement un chemin dans une

large avenue envahie par la neige et se dirigèrent

vers un bâtiment un peu plus important que les

autres. Ils franchirent le vaste porche surmonté par

un immense linteau de pierre. A l’intérieur,

quelques flocons de neige s’engouffraient par une

étroite ouverture de ce qui était jadis le toit,

planaient en silence dans l’air calme et paisible et

se posaient légèrement sur le sol de pierre.

Belgarath se dirigea avec détermination vers le

centre de la salle. Une grande dalle noire retrouvant

la forme de pyramide tronquée des bâtiments alen-

tour était suspendue de biais, à quatre pieds environ

de la surface du sol.

— N’y touchez pas, surtout, ordonna-t-il aux autres

en luisant prudemment le tour de la pierre.

— C’est dangereux ? questionna Barak.

— Non, mais c’est une pierre sacrée. Les Ulgos ne

veulent pas qu’on la profane. Ils croient que c’est

UL en personne qui l’a placée là.

Il examina attentivement le sol en plusieurs en-

droits, ôtant avec son pied la fine couche de neige

qui le recouvrait.

— Voyons voyons, fit-il en fronçant les sourcils.

Il dénuda une dalle de silex d’une couleur peut-être

un peu différente des autres.

— Ah ! voilà, grommela-t-il. Je la cherche chaque

fois. Donnez-moi votre épée, Barak.

Sans un mot, le grand bonhomme dégaina son épée

et la tendit au vieux sorcier.

Belgarath s’agenouilla à côté de la dalle de silex

qu’il avait découverte et assena dessus trois bons

coups avec le pommeau de la lourde épée de Barak.

Le bruit sembla éveiller des échos caverneux dans

le sous-sol, comme si la pierre était creuse.

Le vieil homme attendit un moment et répéta son

signal.

Rien ne se produisit.

Belgarath frappa une troisième fois la dalle de silex.

Un grincement se fit entendre dans l’un des angles

de la vaste salle.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Silk, pas

très rassuré.

— Les Ulgos, expliqua Belgarath en se relevant

et en s’époussetant les genoux. Ils nous ouvrent

l’entrée des grottes.

Le grincement se poursuivit et un filet de lumière

apparut soudain à une vingtaine de pas du mur

oriental de la salle. La ligne devint une fente qui

s’ouvrit plus largement : l’une des immenses dalles

du sol se soulevait, s’élevant avec une lenteur

majestueuse. Il émanait de l’abîme une très faible

lumière.

— Belgarath ! fit une voix grave, sépulcrale, venue

des profondeurs du bâtiment. Yad ho, groja UL.

— Yad ho, groja UL. Vad mar ishum, répliqua Bel-

garath d’un ton protocolaire.

— Veed mo. Belgarath. Mar ishum Ulgo, reprit son

interlocuteur invisible.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? questionna Garion,

perplexe.

— Il nous invite a descendre dans les grottes, indi-

qua le vieil homme. Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE XVI

Hettar dut déployer des trésors de persuasion pour

faire descendre les bêtes dans le passage abrupt qui

s’enfonçait

dans

les

ténèbres

des

grottes

d’Ulgolande. Les chevaux roulaient des yeux terri-

fiés en mettant tant bien que mal un pied devant

l’autre le long des galeries en pente, et ils bron-

chèrent avec un ensemble touchant lorsque la pierre

se referma derrière eux dans un vacarme retentissant.

Le poulain tremblait de tous ses membres ; il mar-

chait si près de Garion qu’ils se rentraient dedans à

chaque pas.

Deux silhouettes les attendaient au bout du couloir,

le visage voilé d’une sorte de gaze. C’étaient des

hommes courts sur pattes, encore plus petits que

Silk, mais aux épaules larges sous leurs robes

sombres. Une salle de forme irrégulière s’ouvrait

juste derrière eux, à peine éclairée par une vague

lueur rouge.

Belgarath s’approcha des deux hommes qui

s’inclinèrent devant lui. Il prononça quelques pa-

roles et ils se courbèrent à nouveau en lui indiquant

un autre boyau, au bout de la salle. Garion jeta un

coup d’œil intrigué autour de lui à la recherche de

la source de la vague lueur rouge ; elle semblait

provenir des étranges roches acérées qui des-

cendaient du plafond.

— Par ici, leur annonça tranquillement Belgarath

en traversant la salle.

— Pourquoi ont-ils le visage voilé ? chuchota

Durnik.

— Pour se protéger les yeux quand ils ont ouvert le

portail.

— Mais il faisait presque noir dans le bâtiment, là-

haut, objecta Durnik.

— Pas pour un Ulgo, précisa le vieil homme.

— Ils ne parlent pas notre langue ?

— Quelques-uns seulement. Ils n’ont guère de con-

tacts avec l’extérieur. Nous ferions mieux de nous

dépêcher. Le Gorim nous attend.

Bientôt, le corridor s’ouvrit abruptement sur une

caverne si vaste que Garion n’en voyait pas le bout

à la faible lumière émanant des parois.

— Dis-moi, ô ami Belgarath, sur quelle distance

s’étendent ces cavernes ? s’informa Mandorallen,

impressionné par l’immensité de l’endroit.

— Personne ne le sait vraiment. Les Ulgos ne ces-

sent d’explorer les grottes depuis qu’ils y sont des-

cendus, et ils en trouvent toujours de nouvelles.

Le passage qu’ils avaient emprunté à partir de la

salle du portail débouchait très haut dans la paroi de

la grotte, presque sous la voûte. Une large corniche

en descendait en pente douce, longeant la muraille

à pic. Garion jeta un coup d’œil par-dessus le bord.

Le sol de la caverne se perdait dans les ténèbres,

loin en dessous de lui. Il frissonna et prit bien garde

ensuite de rester très près de la paroi.

L’immense caverne n’était pas plongée dans le si-

lence, ils s’en avisèrent au cours de la descente.

D’un endroit qui semblait infiniment lointain leur

parvint un chœur de voix mâles, très graves. Les

paroles se confondaient et se mêlaient en se ré-

verbérant sur les murs de pierre, puis elles

s’estompèrent et moururent après s’être intermin-

ablement répétées. Alors, comme les derniers échos

du chant s’évanouissaient, le chœur entonna un

chant étrangement dissonant, dans un ton mineur,

lugubre. Curieusement, les mesures suivantes

venaient faire écho aux dissonances des premières,

se fondant en elles, tendant inexorablement vers

une résolution harmonique finale si profonde que

Garion se sentit remué jusqu’au fond de l’âme.

Mais alors le chœur se tut, les échos se fondirent,

et les grottes continuèrent à retentir seules, répétant

interminablement la phrase finale.

— Je n’ai jamais rien entendu de pareil, murmura

doucement Ce’Nedra à l’attention de tante Pol.

— Rares sont ceux qui ont eu ce privilège. Pour-

tant, le son s’attarde pendant des jours et des jours

dans les galeries.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un hymne à UL. Ils le répètent toutes les heures,

et les échos le perpétuent. Ces grottes résonnent du

même hymne depuis cinq mille ans, maintenant.

D’autres sons se faisaient entendre : des raclements

de métal, des bribes de conversation dans la langue

gutturale des Ulgos et un petit bruit incessant de

pierre taillée au burin émanant apparemment d’une

douzaine d’endroits à la fois.

— Ils doivent être un paquet, là-dessous, observa

Barak en jetant un coup d’œil par-dessus la cor-

niche.

— Pas forcément, rectifia Belgarath. Le bruit

s’attarde dans ces grottes, et l’écho le prolonge

longtemps.

— D’où vient la lumière ? s’étonna Durnik. Je ne

vois pas de torches.

— Les Ulgos réduisent deux roches différentes en

poussière, expliqua Belgarath. Leur mélange donne

de la lumière.

— Il ne fait tout de même pas très clair, remarqua

Durnik en plongeant le regard dans les profondeurs.

— Les Ulgos n’ont pas besoin de beaucoup de lu-

mière.

Il leur fallut près d’une heure pour atteindre le sol

de la caverne. Les parois du fond étaient percées

à intervalles réguliers de boyaux et de galeries qui

rayonnaient dans le cœur de la montagne. Garion

jeta un coup d’œil en passant devant l’une des

ouvertures et vit un immense corridor faiblement

éclairé par des ouvertures pratiquées dans les

parois. Des Ulgos allaient et venaient tout du long.

Ils contournèrent le vaste lac silencieux qui oc-

cupait le centre de la caverne. Belgarath avançait

comme en pays de connaissance et semblait savoir

précisément où il allait. Quelque part, de l’autre

côté du lac de ténèbres, Garion entendit un petit

clapotis. Peut-être un poisson, ou un petit caillou

délogé de la voûte et tombant dans l’eau. L’écho du

chant qu’ils avaient entendu en entrant dans la cav-

erne s’attardait encore, étrangement intense en cer-

tains endroits, très faible à d’autres.

Deux Ulgos les attendaient près de l’entrée de l’une

des galeries. Ils s’inclinèrent devant Belgarath et

ils échangèrent quelques mots. Comme les hommes

qui les avaient accueillis dans la salle du portail,

ils étaient trapus et larges d’épaules. Ils avaient les

cheveux très clairs et de grands yeux presque noirs.

— Il y a quelques marches à descendre, annonça

Belgarath. Nous allons laisser les chevaux ici. Ces

hommes vont s’en occuper.

Le poulain tremblait de plus belle et il fallut lui

répéter plusieurs fois de rester avec sa mère, mais il

finit par donner l’impression d’avoir compris. Gari-

on s’empressa de rejoindre ses compagnons qui

s’étaient déjà engagés dans l’un des couloirs.

Des portes s’ouvraient dans les parois de la galerie

et donnaient sur de petites cellules. Certaines

étaient à l’évidence des sortes d’ateliers, d’autres

tout aussi évidemment réservées à un usage do-

mestique. Les Ulgos poursuivaient leur tâche sans

prêter attention au groupe qui passait. Certains trav-

aillaient le métal, d’autres la pierre, quelques-uns la

laine ou divers textiles. Une femme berçait un petit

enfant.

Le chant reprit derrière eux, dans la caverne qu’ils

avaient traversée. Ils passèrent devant une cellule

où sept Ulgos assis en rond récitaient quelque chose

en chœur.

— Ils consacrent beaucoup de temps à la prière,

commenta Belgarath. La religion est au cœur de la

vie des Ulgos.

— Ça n’a pas l’air très folichon, grommela Barak.

Au bout du passage, une volée de marches raides,

usées, descendait rapidement. Ils les empruntèrent

en se tenant au mur.

— On se perdrait facilement par ici, observa Silk.

Je ne sais plus dans quelle direction nous allons.

— On descend, l’informa Hettar.

— Merci, répondit sèchement Silk.

Au bas de l’escalier, ils débouchèrent dans une

autre grotte, toujours près de la voûte, mais cette

fois une passerelle enjambait le vide crépusculaire.

— Nous allons prendre le pont pour aller de l’autre

côté, déclara Belgarath.

Garion jeta un coup d’œil vers le bas. Une myriade

de petites ouvertures luisaient dans les parois de la

caverne, tout en bas. Ces trous ne semblaient pas

disposés de façon systématique, mais plutôt au has-

ard.

— Il doit y avoir un tas de gens qui vivent ici.

— C’est la caverne de l’une des principales tribus

d’Ulgolande, commenta le vieil homme en opinant

du chef.

Comme ils approchaient du bout de la passerelle,

les premières mesures dissonantes de l’antique

hymne à UL planèrent jusqu’à eux.

— Ils ne pourraient pas trouver une autre mélodie ?

marmonna aigrement Barak. Celle-ci commence à

me porter sur les nerfs.

— Je ne manquerai pas de le signaler au premier

Ulgo que nous rencontrerons, promit Silk d’un ton

léger. Je suis sûr qu’ils se feront une joie d’en

changer rien que pour te faire plaisir.

— Très drôle, commenta Barak.

— Il ne leur est probablement jamais venu à l’esprit

que leur chant pouvait ne pas faire l’objet de

l’admiration universelle.

— J’ai compris, répliqua Barak d’un ton aigre.

— Il n’y a que cinq mille ans qu’ils chantent ce

truc-là.

— Ça suffit, Silk, coupa tante Pol.

— Si vous le dites, Gente Dame, gouailla Silk.

Ils pénétrèrent dans une autre galerie, de l’autre

côté de la caverne, et la suivirent jusqu’à une bi-

furcation. Belgarath s’engagea sans hésiter vers la

gauche.

— Vous êtes sûr ? protesta Silk. Je peux me

tromper, mais j’ai l’impression que nous tournons

en rond.

— En effet.

— Ah bon. Vous n’êtes pas obligé de nous fournir

autant d’explications, vous savez.

— Il vaut mieux éviter une certaine grotte, alors

nous sommes bien obligés de la contourner.

— Et pourquoi vaut-il mieux l’éviter ?

— Elle est instable. Le moindre bruit et nous pour-

rions recevoir la voûte sur la tête.

— Ah.

— C’est l’un des risques de cet endroit.

— Inutile d’entrer dans les détails, mon vieil ami.

Je vous crois sur parole, conclut Silk en jetant un

coup d’œil inquiet au-dessus de sa tête.

Le petit homme semblait plus loquace que

d’ordinaire. Garion songea à sa propre oppression

à l’idée de toute la roche qui les entourait et eut

une vision pénétrante des états d’âme de Silk. Cer-

taines personnes ne supportaient pas d’être enfer-

mées, et Silk était apparemment du nombre. Garion

leva les yeux à son tour et eut l’impression de sentir

le poids des montagnes s’appesantir sur lui. Silk

n’était peut-être pas seul à être troublé par la pensée

de la masse terrifiante qui les emprisonnait.

Le passage donnait sur une petite caverne dotée en

son centre d’un lac peu profond, d’une pureté de

cristal, et au fond de gravier blanc. En son centre

s’élevait une île, et sur celle-ci un bâtiment d’une

curieuse forme pyramidale, à l’instar des bâtiments

de la cité en ruine de Prolgu, loin au-dessus d’eux.

Le bâtiment était ceint de colonnes et de quelques

bancs de pierre blanche, sculptée. Des globes de

cristal lumineux étaient suspendus au bout de

longues chaînes à la voûte de la caverne, une

trentaine de pieds au-dessus de leurs têtes. Aussi

faible soit-elle, la lumière leur en parut sensible-

ment plus vive que celle des galeries qu’ils avaient

suivies jusque-là. Une chaussée de marbre blanc

menait jusqu’à l’île. Planté au bout, un très vieil

homme les regardait entrer dans la grotte, par-delà

l’eau immobile.

— Yad ho, Belgarath, le salua le vieil homme.

Groja UL.

— Gorim, répondit Belgarath en s’inclinant re-

spectueusement. Yad ho, groja UL.

Belgarath mena ses compagnons le long de la

chaussée de marbre jusqu’à l’île du centre du lac et

serra chaleureusement la main du vieil homme en

s’adressant à lui dans la langue gutturale des Ulgos.

Le Gorim d’Ulgolande semblait très vieux. Il avait

une barbe et de longs cheveux d’argent, et une robe

d’un blanc immaculé. Garion sentit immédiatement

la sérénité qui rayonnait de lui et sut – sans savoir

comment il le savait – qu’il approchait d’une sorte

de saint homme – peut-être le plus saint du monde.

Le Gorim tendit affectueusement les bras à tante

Pol et l’étreignit avec chaleur. Ils échangèrent le sa-

lut rituel.

— Yad ho, groja UL.

— Nos compagnons ne parlent pas votre langue,

mon vieil ami, expliqua Belgarath au Gorim. Cela

vous ennuierait-il de poursuivre notre conversation

dans la langue du dehors ?

— Nullement, Belgarath, lui assura le Gorim. UL

nous apprend qu’il est important pour les hommes

de se comprendre entre eux. Entrez, je vous en prie.

J’ai fait préparer à boire et à manger en votre hon-

neur.

Le vieil homme les regarda à tour de rôle. Garion

remarqua que, contrairement à ceux des autres Ul-

gos qu’il lui avait été donné de voir, ses yeux

étaient d’un bleu profond, presque violet. Puis le

Gorim se retourna et les mena le long d’un sentier,

jusqu’à la porte d’entrée du bâtiment pyramidal.

— L’enfant est-il enfin arrivé ? s’enquit Belgarath

comme ils en franchissaient l’impressionnant por-

tail de pierre.

— Pas encore, Belgarath, pas encore, répondit le

Gorim avec un soupir. Et je suis bien las. Chaque

naissance s’accompagne d’un immense espoir,

mais au bout de quelques jours les yeux de l’enfant

s’assombrissent. Il semblerait qu’UL ait encore be-

soin de moi.

— N’abandonnez pas tout espoir, Gorim. L’enfant

viendra – au moment voulu par UL.

— C’est ce qu’on nous dit, répliqua le Gorim avec

un nouveau soupir. Mais les tribus commencent à

s’agiter et l’on se chamaille – pour ne pas dire plus

– dans les galeries les plus reculées. Les exhorta-

tions des fanatiques sont tous les jours plus véhé-

mentes et d’étranges cultes et aberrations ont com-

mencé à apparaître. Ulgo a besoin d’un nouveau

Gorim. J’ai vécu trois cents ans de plus que mon

temps.

— UL a encore de l’ouvrage pour vous. Ses voies

ne sont pas les nôtres, Gorim, et il appréhende le

temps d’une autre façon.

Ils pénétrèrent dans une pièce carrée dont les murs

avaient

l’inclinaison

caractéristique

de

l’architecture ulgo. Une table de pierre était placée

au centre, flanquée de bancs et garnie de bols de

fruits, de grandes flasques et de coupes de cristal

rondes.

— Voilà qui devrait vous aider à vous réchauffer,

dit le Gorim. Je me suis laissé dire que l’hiver était

en avance cette année dans nos montagnes.

— Il ne fait vraiment pas chaud, admit Belgarath.

Ils prirent place sur les bancs et commencèrent à

manger. Les fruits avaient un goût âpre, piquant,

mais le contenu cristallin des flasques, un genre

d’eau-de-vie, leur apporta immédiatement à

l’estomac une chaleur qui irradia dans tout leur

corps.

— Nos coutumes peuvent vous sembler étranges,

mais ne nous faites pas grief, commenta le Gorim

en remarquant que Barak et Hettar notamment

rechignaient à manger les fruits. Nous sommes un

peuple très attaché au cérémonial. Nous com-

mençons toujours notre repas par des fruits, en

souvenir de nos années d’errance en quête d’UL. La

viande arrivera en temps utile.

— Où trouvez-vous à manger dans ces cavernes,

Très Saint Homme ? questionna poliment Silk.

— Nos cueilleurs sortent à la nuit tombée. A les en-

tendre, les fruits et les graines pousseraient dans les

montagnes, mais je les soupçonne d’avoir depuis

longtemps entrepris de cultiver certaines vallées

fertiles. Je doute aussi que la viande soit du gibier

sauvage attrapé à la chasse, comme ils le

prétendent. Mais je leur pardonne ces petites

tromperies, conclut-il avec un doux sourire.

Peut-être enhardi par la simplicité du Gorim,

Durnik posa une question qui le harcelait mani-

festement depuis le moment où il était entré dans la

cité de la surface, en haut de la montagne.

— Pardonnez-moi, Votre Honneur, commença-t-il,

mais pourquoi vos bâtisseurs construisent-ils tout

de travers ? Rien n’a l’air droit. Tout est penché.

— C’est une question de masse et d’équilibre, si

j’ai bien compris, expliqua le Gorim. En fait, les

murs ne tiennent pas debout ; mais comme ils

tombent les uns contre les autres, ils ne pourraient

bouger de la largeur d’un doigt. En outre, bien sûr,

leur forme rappelle les tentes sous lesquelles nous

avons vécu pendant notre quête.

Durnik fronça les sourcils d’un air pensif en rumin-

ant cette étrange réponse.

— Eh bien, Belgarath, avez-vous réussi à retrouver

l’Orbe d’Aldur ? s’enquit alors le Gorim, son vis-

age retrouvant sa gravité.

— Pas encore, avoua Belgarath. Nous avons pour-

suivi Zedar jusqu’en Nyissie, mais Ctuchik

l’attendait à l’entrée à Cthol Murgos et la lui a

reprise. Elle est maintenant entre les mains de

Ctuchik, à Rak Cthol.

— Et Zedar ?

— Il a réussi à échapper à l’embuscade de Ctuchik.

Il a enlevé Torak de Cthol Mishrak pour l’emmener

en Mallorée afin d’empêcher Ctuchik de le réveiller

avec l’Orbe.

— Vous allez donc vous rendre à Rak Cthol.

Belgarath acquiesça d’un hochement de tête. Un

serviteur apporta un immense rôti fumant, le posa

sur la table et partit en s’inclinant respectueuse-

ment.

— Quelqu’un a-t-il compris comment Zedar avait

réussi à prendre l’Orbe sans être foudroyé ? reprit

le Gorim.

— Il a fait appel à un enfant, lui révéla tante Pol.

Un innocent.

— Ah, fit le Gorim en se frottant la barbe d’un

air pensif. La prophétie n’annonce-t-elle pas : « Et

l’enfant remettra son héritage entre les mains de

l’Elu ?»

— Oui, acquiesça Belgarath.

— Où est cet enfant, maintenant ?

— Pour autant que nous le sachions, Ctuchik l’a

emmené à Rak Cthol.

— Vous allez donc donner l’assaut à Rak Cthol ?

— Il faudrait une armée pour prendre cette fort-

eresse, et des années à cette armée. Je pense qu’il

y a un autre moyen. Un passage du Codex Darine

mentionne la présence de cavernes sous Rak Cthol.

— Je connais ce passage, Belgarath. Il est plus

qu’obscur. On peut, en effet, l’interpréter ainsi,

mais si tel n’était pas le cas ?

— Le Codex Mrin semble le confirmer, ajouta Bel-

garath un peu sur la défensive.

— Le Codex Mrin est encore pire, mon vieil ami. Il

est obscur au point de n’être que du jargon.

— J’ai un peu l’impression qu’en le relisant, après

la fin de tout ceci, sa version nous apparaîtra

comme la plus précise de toutes. Mais d’autres élé-

ments me renforcent dans ma conviction. A

l’époque de la construction de Rak Cthol, un es-

clave sendarien a réussi à échapper aux Murgos et à

regagner le Ponant. Il délirait quand on l’a retrouvé,

mais avant de mourir il a parlé à plusieurs reprises

de grottes sous la montagne. Et ce n’est pas tout :

Anheg de Cherek a mis la main sur un exemplaire

du Livre de Torak qui recèle un passage d’une très

ancienne prophétie grolim : « Garde bien le temple,

au-dessus et en dessous, car Cthrag Yaska suscitera

des ennemis de l’air ou du haut de la terre pour

l’emporter à nouveau. »

— Ce n’est pas plus clair, objecta le Gorim.

— Les prophéties Grolims ne sont jamais très

claires, mais c’est ma seule hypothèse de départ.

Si j’écarte l’espoir de trouver des grottes sous Rak

Cthol, je n’ai plus qu’à mettre le siège devant la

forteresse. Il faudrait toutes les armées du Ponant

pour y parvenir, et Ctuchik s’empresserait alors de

soulever les armées angaraks pour défendre la cité.

Tout semble mener à un combat final, mais je

préférerais choisir l’heure et l’endroit – et la Terre

Gâte des Murgos n’est certainement pas mon ter-

rain de prédilection.

— Vous aviez une idée derrière la tête en venant

jusqu’ici, n’est-ce pas ?

Belgarath hocha la tête en signe d’assentiment.

— J’ai besoin d’un devin pour m’aider à trouver les

grottes des sous-sols de Rak Cthol, et pour me men-

er à travers elles dans la ville.

— Vous demandez l’impossible, Belgarath, protes-

ta le Gorim en secouant la tête. Les devins sont tous

des fanatiques, des mystiques. Vous n’arriverez ja-

mais à persuader l’un d’eux de quitter les cavernes

sacrées du sous-sol de Prolgu, et surtout pas en ce

moment. L’Ulgolande tout entière attend la ven-

ue de l’enfant et chacun de ces illuminés est ferm-

ement convaincu d’avoir été désigné pour découv-

rir l’enfant et le révéler aux tribus. Je ne pourrais

même pas donner l’ordre à l’un d’eux de vous ac-

compagner. Les devins passent pour de saints

hommes, et je n’ai aucune autorité sur eux.

— Allons, Gorim, ce n’est peut-être pas aussi grave

que vous le pensez, poursuivit Belgarath en re-

poussant son assiette et en tendant la main vers sa

coupe. Le devin dont j’ai besoin est un dénommé

Relg.

— Relg ? C’est le pire de tous. Il a des adeptes et

leur prêche la bonne parole à longueur de journée

dans l’une des galeries les plus éloignées. En ce

moment, il se prend pour l’homme le plus import-

ant du peuple ulgo. Vous n’arriverez jamais à le

convaincre de quitter les cavernes.

— Je ne pense pas y être obligé, Gorim. Ce n’est

pas moi qui ai choisi Relg. La décision a été prise

pour moi longtemps avant ma naissance. Envoyez-

le-moi, c’est tout.

— Je vais lui demander de venir si vous voulez,

convint le Gorim d’un ton dubitatif, mais je ne sais

pas s’il acceptera.

— Il viendra, assura tante Pol. Sans savoir pour-

quoi, peut-être, mais il viendra. Et il nous suivra,

Gorim. La force qui nous a réunis l’y contraindra.

Il n’a pas plus le choix en la matière qu’aucun de

nous.

CHAPITRE XVII

Tout cela commençait à être bien ennuyeux. La

neige et le froid qu’ils avaient endurés pendant le

voyage jusqu’à Prolgu avaient complètement anes-

thésié Ce’Nedra, et avec la chaleur des cavernes, elle

se sentait toute chose. Les discours interminables,

incompréhensibles, de Belgarath et de cet étrange

vieux Gorim qui semblait fragile comme du verre lui

donnaient envie de dormir. Le chant bizarre reprit

quelque part, éveillant des échos interminables dans

les grottes, et cela achevait de la bercer. Seule une

vie entière d’entraînement au respect des conven-

ances l’empêchait de s’endormir pour de bon.

Le voyage avait été épuisant pour Ce’Nedra. Tol

Honeth était une ville chaude ; elle n’avait pas

l’habitude du froid. Il lui semblait qu’elle

n’arriverait jamais à se réchauffer les pieds. Et puis

elle découvrait un monde plein de choses

choquantes, épouvantables, et de surprises désagré-

ables. Au palais impérial de Tol Honeth, le pouvoir

prodigieux de son père, l’empereur, la protégeait

de toute menace, mais elle se sentait bien vulnér-

able maintenant. Dans un rare moment de parfaite

sincérité envers elle même, elle admit qu’une bonne

partie de son comportement méprisant à l’égard de

Garion était due à ce sentiment d’insécurité, nou-

veau pour elle, et absolument terrifiant. Elle avait

été arrachée à l’abri de son petit monde douillet et

elle se sentait vulnérable, à la merci du moindre

danger. Elle n’était pas rassurée.

Pauvre Garion, se disait-elle. Il était quand même

bien gentil. Elle avait un peu honte qu’il ait eu à

souffrir de son mauvais caractère. Elle se promit de

tout lui expliquer, bientôt – très bientôt. Il était in-

telligent, il comprendrait forcément. Et cela com-

blerait vite, elle en était certaine, le fossé qui s’était

creusé entre eux.

Sentant son regard peser sur lui, Garion leva aus-

sitôt les yeux sur elle et les détourna avec une in-

différence apparente. Les yeux de Ce’Nedra se

durcirent comme des agates. Comment osait-il ?

Elle prit mentalement note de la chose et l’ajouta à

la liste de ses nombreux points faibles.

Le vieux Gorim si frêle d’apparence avait envoyé

l’un de ces étranges Ulgos silencieux chercher

l’homme dont Belgarath, dame Polgara et lui-même

parlaient un instant plus tôt et ils étaient revenus à

des sujets d’intérêt plus général.

— Vous avez réussi à traverser les montagnes sans

encombre ? s’informa le Gorim.

— Nous avons fait quelques rencontres, répondit le

comte de Trellheim, le géant à la barbe rousse, en

ce que Ce’Nedra considéra comme une version très

édulcorée de la vérité.

— Mais grâce à UL, vous voilà tous sains et saufs,

déclara pieusement le Gorim. Quelles créatures

peuvent encore rôder dehors en cette saison ? Il y a

des années que je ne suis sorti des grottes, mais il

me semble que la plupart rentrent dans leur tanière

dès les premières chutes de neige.

— Nous avons, Très Saint Homme, rencontré des

Hrulgae, quelques Algroths et un Eldrak, expliqua

le baron Mandorallen.

— L’Eldrak nous a un peu embêté, ajouta sobre-

ment Silk.

— C’est compréhensible. Par bonheur, il n’y a plus

beaucoup d’Eldrakyn. Ce sont des montres terrifi-

ants.

— C’est ce que nous avons constaté, reprit Silk.

— Lequel était-ce ?

— Grul, précisa Belgarath. J’avais déjà eu affaire à

lui, et il semblait m’en vouloir. Je suis désolé, Gor-

im, mais nous avons été obligés de le tuer. Il n’y a

pas eu moyen de faire autrement.

— Ah. Pauvre Grul, commenta le Gorim, d’une

voix un peu triste.

— Personnellement, il ne me manquera pas beauc-

oup, constata Barak. Je ne voudrais pas avoir l’air

trop radical, Très Saint, mais ne pensez-vous pas

qu’il serait préférable d’éliminer certaines des

créatures qui sèment le désordre et la perturbation

dans ces montagnes ?

— Ce sont les enfants d’UL, comme nous-mêmes,

protesta le Gorim.

— Mais sans eux, vous pourriez regagner le monde

du dehors, remarqua Barak.

— Non, déclara doucement le Gorim en souriant à

cette idée. Nous habitons ici depuis cinq mille ans,

et nous avons changé avec les siècles. Nos yeux ne

supporteraient plus la lumière du soleil. Les mon-

stres de la surface ne peuvent nous atteindre ici, et

leur présence dans les montagnes éloigne les intrus.

Or nous ne sommes pas à l’aise avec les étrangers.

Tout est bien ainsi.

La question des monstres peinait visiblement le

Gorim. Il était assis juste en face de Ce’Nedra, de

l’autre côté de la petite table de pierre. Il la regarda

un moment, puis il tendit doucement sa vieille main

frêle, prit le petit menton de la jeune fille et lui rel-

eva le visage dans la faible lumière du globe sus-

pendu au-dessus de la table.

— Les créatures ne sont pas forcément des mon-

stres, décréta-t-il, ses grands yeux violets reflétant

tout le calme et toute la sagesse du monde. Voyez

la beauté de cette Dryade.

Ce’Nedra fut un peu surprise, et pas par son geste.

Depuis qu’elle était en âge de se souvenir, bien des

vieillards avaient en effet réagi de la même manière

face à son visage de fleur. Seulement cet ancêtre

avait tout de suite vu qu’elle n’était pas tout à fait

humaine.

— Dites-moi, mon enfant, s’enquit le Gorim, les

Dryades honorent-elles toujours UL ?

Elle ne s’attendait vraiment pas à cette question.

— Je… je vous demande pardon, Très Saint

Homme, balbutia-t-elle. Je n’ai entendu parler pour

la première fois du Dieu UL que tout récemment.

Mes précepteurs ne semblaient pas bien informés

sur votre peuple et son Dieu.

— La Princesse a reçu une éducation tolnedraine,

expliqua dame Polgara. C’est une Borune – je suis

sûr que vous avez entendu parler du lien qui unit

cette maison aux Dryades. En tant que Tolnedraine,

elle rend hommage au Dieu Nedra.

— Un Dieu bien obligeant, commenta le Gorim. Un

peu collet monté, peut-être, mais assurément très

correct. Et les Dryades ? connaissent-elles encore

leur Dieu ?

Belgarath eut une petite toux gênée.

— Je crains bien que non, Gorim. Elles s’en sont

éloignées, et le passage des siècles a effacé ce

qu’elles savaient d’UL. Ce sont de toute façon des

créatures frivoles, peu portées sur la religion.

— Quel Dieu vénèrent-elles maintenant ? insista le

Gorim, attristé.

— Aucun, à vrai dire, admit Belgarath. Elles

vénèrent quelques lieux sacrés, une ou deux idoles

rudimentaires façonnées à partir des racines d’un

arbre particulièrement respecté, mais c’est tout.

Elles n’ont pas de théologie clairement formulée.

Ce’Nedra trouvait cette conversation un peu insult-

ante. Puis, sautant sur l’occasion, elle se redressa

légèrement et adressa un sourire irrésistible au

vieux Gorim. Elle savait exactement comment sé-

duire un vieux monsieur ; ça faisait des années

qu’elle s’exerçait sur son père.

— Je suis bien consciente des lacunes de mon édu-

cation, Très Saint, mentit-elle. Le mystérieux UL

étant le Dieu tutélaire des Dryades, je devrais le

connaître. J’espère un jour, bientôt peut-être,

m’instruire à son sujet. Et qui sait si – bien

qu’indigne de cet honneur – je ne serai pas

l’instrument d’une nouvelle allégeance de mes

sœurs à leur juste Dieu ?

C’était un joli petit discours et, l’un dans l’autre,

Ce’Nedra en était assez fière. A sa grande surprise,

le Gorim laissa tomber le sujet avec une expression

de vague intérêt.

— Dites à vos sœurs que le cœur de la foi se trouve

dans Le Livre d’Ulgo, déclara-t-il gravement.

— Le Livre d’Ulgo, répéta-t-elle. Il faudra que je

m’en souvienne. Sitôt rentrée à Tol Honeth, je m’en

procurerai un exemplaire et le ferai parvenir per-

sonnellement à la Sylve des Dryades.

Voilà, se dit-elle, qui devrait lui faire plaisir.

— Les versions que vous en trouverez à Tol Honeth

risquent d’être fort dénaturées, je le crains. La

langue de mon peuple est difficile à comprendre

pour des étrangers, et la traduction n’en est pas

aisée.

Ce’Nedra se dit tout à coup que cette chère vieille

chose commençait à la courir avec ses histoires.

— … Notre Saint Livre est étroitement lié à notre

histoire, poursuivait le Gorim, comme souvent avec

les Ecritures. Telle est la sagesse des Dieux que

leur enseignement est dissimulé dans des contes.

Notre esprit s’amuse de la légende et le message

des Dieux s’infiltre en nous. Nous apprenons en

nous distrayant, sans nous en rendre compte.

Ce’Nedra connaissait cette théorie. Maître Jeebers,

son précepteur, lui en avait assez rebattu les or-

eilles. Elle jeta des regards désespérés autour d’elle

dans l’espoir de trouver un moyen élégant de

changer de sujet.

— Bien ancienne est notre histoire, continuait

impitoyablement

le

Gorim.

Aimeriez-vous

l’entendre ?

Prise à son propre piège, désemparée, Ce’Nedra ne

put que hocher la tête.

— Au commencement des Ages, entonna le Gorim,

quand le monde fut tiré des ténèbres par les Dieux

fantasques, vivait dans le silence des cieux un esprit

connu sous le seul nom d’UL.

Ce’Nedra se rendit compte avec consternation qu’il

ne lui ferait pas grâce d’un chapitre du fameux

livre. Mais après quelques instants de panique, la

qualité étrangement séduisante du récit commença

à lui apparaître. Elle se sentit plus émue qu’elle

n’aurait voulu l’admettre par la première prière du

Gorim à l’esprit indifférent qui lui était apparu à

Prolgu. Quel genre d’homme osait ainsi accuser un

Dieu ?

Elle était tout ouïe quand une faible étincelle à la

limite de son champ de vision attira son attention.

Elle jeta un coup d’œil et vit une lueur apparaître

dans l’un des murs de la salle. Une lueur étrange-

ment différente de celle, assourdie, des globes de

cristal suspendus, surgie des profondeurs de la

roche.

— Le cœur empli d’allégresse, poursuivait le vieil

homme, Gorim donna à la montagne où tout cela

s’était passé le nom de Prolgu, qui signifiait « Sé-

jour des Bienheureux ». Alors il quitta Prolgu et re-

gagna…

— Ya ! Garach tek, Gorim ! articula, avec les in-

flexions hargneuses de la langue ulgo, une voix

rauque, pleine de colère.

Ce’Nedra tourna brusquement la tête pour regarder

l’intrus. Comme tous les Ulgos, il était court sur

pattes, mais il avait les bras et les épaules si

développés qu’il semblait presque difforme. Ses

cheveux délavés étaient sales et hirsutes. Il portait

une robe de cuir à capuchon, pleine de taches et de

traînées de boue, et ses grands yeux noirs brûlaient

de fanatisme. Une bonne douzaine d’Ulgos étaient

attroupés derrière lui, le visage crispé dans une ex-

pression de vertueuse indignation. Le fanatique à la

robe de cuir continua à vitupérer et à vociférer.

Le visage du Gorim se figea, mais il supporta avec

patience les insultes de l’homme aux yeux fous

plantés devant la porte. Le fanatique finit par

s’interrompre pour reprendre son souffle et le frêle

vieillard en profita pour se tourner vers Belgarath.

— C’est Relg, annonça-t-il d’un ton d’excuse.

Vous voyez ce que je voulais dire ? Il est impos-

sible d’essayer de le convaincre.

— A quoi pourrait-il nous être utile de toute façon ?

s’exclama Barak, irrité par l’attitude du nouvel ar-

rivant. Il ne parle même pas une langue civilisée.

Relg braqua sur lui un regard mauvais.

— Je parle votre langue, étrangers, riposta-t-il avec

un mépris écrasant. Mais je répugne à profaner ces

saintes cavernes avec ses vocables sacrilèges. Et

vous, enchaîna-t-il en s’adressant à nouveau au

Gorim, qui vous a donné la permission de citer les

paroles du Saint Livre à ces étrangers impies ?

Les yeux de l’aimable vieillard se durcirent légère-

ment.

— Maintenant ça suffit, Relg, décréta-t-il ferm-

ement, les idioties que tu profères dans les galeries

reculées à ceux qui sont assez crédules pour

t’écouter te regardent ; mais ce que je dis dans ma

maison est mon affaire. Je suis toujours le Gorim

d’Ulgo, quoi que tu puisses en penser, et je n’ai pas

de comptes à te rendre. Ce n’est pas une conférence

plénière, déclara-t-il en regardant les visages outrés

des adeptes de Relg qui se pressaient derrière lui.

C’est toi qui as été convoqué ici ; pas eux. Renvoie-

les.

— Ils sont venus s’assurer que vous ne me vouliez

aucun mal, protesta Relg avec raideur. Je n’ai dit

que la vérité à votre sujet, mais les puissants re-

doutent la vérité.

— Tu n’imagines pas, Relg, commença le Gorim

d’une voix glaciale, à quel point les propos que tu

peux tenir à mon sujet m’indiffèrent. Maintenant,

renvoie-les d’où ils viennent. Ou bien veux-tu que

je le fasse ?

— Ils ne vous obéiraient pas, railla Relg. C’est moi

leur chef.

Le Gorim plissa les yeux et se leva d’un bond. Puis

il s’adressa directement aux séides de Relg dans

leur propre langue. Ce’Nedra ne comprit pas un

mot de ce qu’il leur dit, mais c’était inutile. Elle

reconnut aussitôt les accents de l’autorité et fut un

peu surprise de la perfection avec laquelle le vieux

Gorim pétri de sainteté en usait. Même son père

n’aurait osé employer ce ton.

Les hommes assemblés derrière Relg échangèrent

des regards indécis et commencèrent à reculer, l’air

pas rassuré. Le Gorim aboya un dernier ordre. Les

partisans de Relg tournèrent les talons et prirent la

poudre d’escampette.

Relg les regarda de travers et donna un moment

l’impression d’être sur le point de les rappeler, mais

il se ravisa.

— Vous allez trop loin, Gorim, accusa-t-il. Cette

autorité n’est pas faite pour les questions terrestres.

— Cette autorité est mienne, Relg, rétorqua le Gor-

im et il m’appartient de décider quand en user. Tu

as décidé de t’opposer à moi sur des raisons théo-

logiques et j’ai éprouvé le besoin de vous rappeler

qui je suis, à tes sectateurs et à toi-même.

— Pourquoi m’avoir fait venir ici ? La présence de

ces êtres non sanctifiés est une offense à ma pureté.

— J’ai besoin de tes services, Relg, lui annonça le

Gorim. Ces étrangers vont combattre notre vieil En-

nemi, le Maudit entre tous les Maudits. Le destin

du monde est entre leurs mains et ils requièrent ton

aide.

— Que m’importe le monde ? lança Relg, d’une

voix méprisante. Et que m’importe Torak,

l’estropié ? UL me protège. Ses mains sont sur moi.

C’est ici qu’il a besoin de moi, et je ne sortirai

pas des cavernes bénies pour risquer la profanation

dans la vile compagnie de monstres et de

mécréants.

— Le monde entier sera profané si Torak établit

son empire sur lui, souligna Belgarath. Et si nous

échouons, Torak sera roi du monde.

— Il ne régnera pas sur l’Ulgolande, objecta Relg.

— Vous le connaissez mal, murmura Polgara.

— Je ne quitterai pas les grottes, proclama Relg. La

venue de l’enfant est proche et j’ai été choisi entre

tous pour le révéler aux Ulgos, le guider et l’initier

jusqu’à ce qu’il soit prêt à devenir Gorim.

— Comme c’est intéressant, observa sèchement le

Gorim. Et qui t’a informé de ce choix ?

— UL m’a parlé, déclara Relg.

— Etrange. Les cavernes répondent universelle-

ment à la voix d’UL. Tout les Ulgos auraient en-

tendu ses paroles.

— Il m’a parlé dans le secret de mon cœur, riposta

très vite Relg.

— Il a eu une drôle d’idée, commenta doucement le

Gorim.

— Tout cela est en dehors du sujet, intervint

brusquement Belgarath. Je préférerais, Relg, que

vous nous suiviez de votre plein gré, mais que vous

le vouliez ou non, vous nous accompagnerez. Un

pouvoir plus puissant qu’aucun de nous l’exige.

Vous pouvez discuter et résister autant que vous

voudrez, lorsque nous repartirons d’ici, vous serez

des nôtres.

— Jamais ! cracha Relg. Je demeurerai ici au ser-

vice d’UL et de l’enfant qui deviendra le Gorim

d’Ulgo. Et si vous essayez de m’emmener de force,

mes fidèles s’y opposeront.

— Enfin, Belgarath, pourquoi nous encombrer de

cette taupe aveugle ? tonna Barak. Il va nous taper

sur les nerfs du matin au soir et c’est tout. J’ai re-

marqué que ceux qui passaient leur temps à se tar-

guer de leur vertu faisaient de piètres compagnons.

Qu’attendez-vous de lui dont je ne serais pas cap-

able ?

Relg contempla le géant à la barbe rousse d’un air

méprisant.

— Les grandes brutes avec une grande gueule ont

rarement une grande intelligence, décréta-t-il.

Regarde-bien, barbe-à-poux. Peux-tu faire ceci ?

Il s’approcha de l’un des murs inclinés de la salle

et enfonça doucement sa main droite dans la roche

comme s’il la plongeait dans l’eau.

Silk poussa un sifflement de surprise et s’approcha

vivement de lui. Relg retira sa main de la paroi ;

Silk se mit à palper le mur.

— Comment faites-vous ce tour-là ? questionna-t-il

en appuyant sur les pierres.

Relg éclata d’un rire rauque et tourna les talons.

— C’est le don qui nous le rend indispensable, ex-

pliqua Belgarath. Relg est devin. Il a le don de dé-

couvrir les grottes et nous avons besoin de lui pour

localiser celles des profondeurs de Rak Cthol. Il tra-

versera le roc pour les trouver, si nécessaire.

— Comment est-ce possible ? s’exclama Silk qui

ne pouvait détacher ses yeux du mur où Relg avait

plongé la main.

— C’est une question de structure de la matière,

commenta le sorcier. Ce que nous percevons

comme solide n’est pas si impénétrable que ça.

— Un corps est solide ou pas, insista Silk, sidéré.

— La notion de solidité est illusoire, déclara Bel-

garath. Relg peut insinuer les parties constitutives

de sa substance dans les interstices des éléments

constitutifs de la pierre.

— Vous pourriez faire ça ? s’enquit Silk, sceptique.

— Je n’en sais rien, avoua Belgarath en haussant

les épaules. Je n’ai jamais eu l’occasion d’essayer.

Enfin, Relg a le don de flairer les grottes et il y

va tout droit. Il ne sait probablement pas lui-même

comme il fait.

— Je suis mené par ma vertu, affirma Relg avec ar-

rogance.

— C’est peut-être ça, acquiesça le sorcier avec un

sourire tolérant.

— La pureté des grottes m’attire, comme tout ce

qui est pur, poursuivit Relg d’une voix âpre. Quitter

les cavernes d’Ulgolande serait pour moi tourner le

dos à la sainteté et me jeter à corps perdu dans le

blasphème.

— C’est ce qu’on verra, déclara Belgarath.

La lueur que Ce’Nedra avait déjà remarquée dans

la paroi rocheuse se remit à palpiter et à frémir,

et la princesse eut l’impression de voir apparaître

une forme vague. Puis, comme si les pierres étaient

sans consistance, la forme se précisa et prit pied

dans la pièce. L’espace d’un instant, on aurait dit

un vieillard barbu, vêtu d’une robe pareille à celle

du Grolim, mais beaucoup plus robuste. Puis

Ce’Nedra fut emplie de la conviction renversante

que l’être n’était pas humain mais plus que cela.

Avec un frisson de crainte, elle comprit qu’elle était

en présence d’une divinité.

Relg étouffa un hoquet à la vision de la silhouette

barbue et se mit à trembler de tous ses membres.

Puis il se prosterna sur le sol avec un cri étranglé.

Le nouveau venu regarda calmement le fanatique

qui se traînait à terre devant lui.

— Lève-toi, Relg, dit-il d’une voix douce qui

semblait rassembler tous les échos de l’éternité, et

les cavernes au-dehors retentirent à l’unisson de

cette voix. Lève-toi, Relg, et sers ton Dieu.

CHAPITRE XVIII

Ce’Nedra avait reçu la plus raffinée des éducations.

Elle avait été si bien éduquée qu’elle pouvait se

trouver en face d’un empereur ou d’un roi, elle se

conformait d’instinct aux subtilités de l’étiquette et

des règles de préséances, mais la présence physique

d’un Dieu la médusait encore, si elle ne la terrorisait

pas. Elle se sentait gauche et maladroite comme la

dernière des petites paysannes et ne pouvait

s’empêcher de trembler. Ce fut l’une des rares occa-

sions de son existence où elle n’eut pas la moindre

idée de ce qu’il convenait de faire.

UL plongea le regard droit dans le visage convulsé

de crainte de Relg.

— Ton esprit a déformé mes paroles, mon fils,

déclara gravement le Dieu. Tu as détourné mon

propos, le conformant à tes désirs plutôt qu’à ma

volonté.

Relg manqua défaillir et ses yeux se révulsèrent de

crainte.

— Je te l’ai dit, l’enfant qui sera Gorim viendra par

toi aux Ulgos, reprit UL, et tu dois te préparer à le

nourrir et à veiller à son éducation. Mais t’ai-je dit

de t’exalter pour autant ?

Relg se mit à trembler de tous ses membres.

— T’ai-je dit de prêcher la sédition ? Ou de dresser

les Ulgos contre le Gorim que j’ai choisi pour les

guider ?

Relg s’effondra.

— Pardonne-moi, ô mon Dieu ! implora-t-il en se

traînant à ses pieds.

— Lève-toi, Relg, lui ordonna UL d’un ton

rigoureux. Je ne suis pas content de toi et ton obéis-

sance m’offense, car ton cœur est empli d’orgueil.

Je te plierai à ma volonté, Relg, ou je te briserai.

Je te viderai de l’estime démesurée que tu te portes

comme on vide un poisson. Alors seulement tu ser-

as digne de la tâche pour laquelle je t’ai désigné.

Relg se releva péniblement, le visage plein de rem-

ords.

— O mon Dieu…

Il manqua s’étouffer.

— Ecoute mes paroles, Relg, et obéis à mon com-

mandement.

Tu

suivras

Belgarath,

disciple

d’Aldur, car telle est ma volonté. Tu lui apporteras

toute l’aide qui est en ton pouvoir. Tu lui obéiras

comme si je te parlais par sa voix. Comprends-tu

cela ?

— Oui, mon Dieu, promit humblement Relg.

— Et tu lui obéiras ?

— Je ferai comme tu me l’ordonnes, ô mon Dieu –

au prix de ma vie s’il le faut.

— Cela ne te coûtera pas la vie, Relg, car j’ai be-

soin de toi. Ta récompense sera au-delà de tout ce

que tu peux imaginer.

Relg s’inclina sans un mot, soumis.

Le Dieu se tourna alors vers le Gorim.

— Demeure encore un moment, mon fils. Les an-

nées pèsent lourdement sur toi, je le sais, mais ton

fardeau trouvera bientôt son allégement. Sache que

je suis content de toi.

Le Gorim s’inclina avec obéissance.

— Belgarath, dit UL. Je t’ai observé tandis que tu

t’acquittais de ta tâche, et je partage la fierté de ton

Maître. Par toi et par Polgara, ta fille, la prophétie

évolue vers le moment que nous attendons tous.

Belgarath s’inclina à son tour.

— Longue aura été la route, Très Saint, reconnut-il.

Et plus tortueuse que nous ne l’envisagions au dé-

part.

— C’est un fait, acquiesça le Dieu. Nous aurons

connu bien des surprises, en maintes occasions. Le

don d’Aldur à ce monde est-il entré en possession

de l’héritage qui lui est destiné de toute éternité ?

— Pas tout à fait, Très Saint, répondit gravement

Polgara. Mais il l’a effleuré et ce qu’il nous a mon-

tré nous permet de fonder les plus grands espoirs

sur son succès.

— Salut à toi, Belgarion, dit UL au jeune garçon,

surpris. Ma bénédiction t’accompagne. Sache que

je m’unirai à Aldur et que nous serons à tes côtés

lorsque ta tâche commencera.

Garion s’inclina – assez maladroitement, se dit

Ce’Nedra. Elle décida que bientôt, très bientôt, il lui faudrait faire son éducation. Il lui opposerait

une certaine résistance, naturellement, car il était

incroyablement têtu, mais elle savait qu’en le har-

celant et en l’asticotant un peu elle arriverait à ses

fins. C’était pour son bien, après tout.

UL semblait encore regarder Garion, mais avec une

expression subtilement différente. Ce’Nedra eut

l’impression qu’il communiquait en silence avec

une autre présence – quelque chose qui faisait

partie de Garion et n’était en même temps pas tout

à fait lui. Puis il hocha gravement la tête et tourna

les yeux vers la princesse.

— Ce n’est qu’une enfant, observa-t-il.

— Elle est d’âge, Très Saint, remarqua Polgara.

C’est une Dryade ; elles sont toujours petites.

UL sourit doucement à la princesse, et elle se sentit

tout à coup irradiée par la chaleur de ce sourire.

— Elle a la grâce de la fleur.

— Et les épines, Saint entre les Saints, insinua fine-

ment Belgarath. Elle est de la nature des ronces.

— Nous ne l’en chérirons que davantage, Bel-

garath. Le moment viendra où ses épines et ses

baies serviront bien mieux notre cause que sa beau-

té.

UL jeta encore un coup d’œil à Garion, et un

étrange sourire effleura son visage, comme s’il

savait des choses que les autres ignoraient.

Ce’Nedra se sentit un peu rougir et releva le menton

comme pour défier la roseur de s’étendre.

— C’est pour m’entretenir avec toi que je suis

venu, ma fille, annonça alors UL, et son visage et

sa voix retrouvèrent toute leur gravité. Il te faudra

rester ici quand tes compagnons s’en repartiront.

Ne t’aventure pas dans le i royaume des Murgos. Si

tu devais faire le voyage jusqu’à Rak Cthol, tu en

mourrais sûrement, et sans toi le combat contre les

forces des ténèbres serait voué à l’échec. Demeure

ici en sûreté parmi le peuple des Ulgos jusqu’au re-

tour de tes compagnons.

Ce’Nedra était tout à fait apte à comprendre ce

genre de chose. En tant que princesse, elle en con-

naissait un rayon sur la soumission aveugle à

l’autorité. Elle avait passé sa vie à enjôler son père,

à l’entortiller et à le faire tourner en bourrique pour

parvenir à ses fins, mais elle n’avait que rarement

manifesté une rébellion ouverte.

— Je ferai ainsi que Tu me l’ordonnes, Saint entre

tous les Saints, déclara-t-elle en inclinant la tête,

sans seulement réfléchir aux implications des pa-

roles du Dieu.

UL hocha la tête avec satisfaction.

— Ainsi sera préservée la Prophétie, conclut-il.

Vous avez chacun une mission à accomplir dans la

quête qui est la vôtre. J’ai la mienne, moi aussi. Je

ne vous retarderai pas davantage, mes enfants. Je

vous souhaite bonne route. Nous nous reverrons à

nouveau.

Puis il disparut.

Ses dernières paroles éveillèrent d’interminables

échos dans les cavernes d’Ulgolande. Un silence

abasourdi leur succéda, puis le chœur qui entonnait

l’hymne d’adoration éclata, plus puissant que ja-

mais, chacun des Ulgos faisant entendre sa voix

dans l’extase de la visite divine.

— Par Belar ! souffla Barak. Vous l’avez senti ?

— UL a une présence imposante, approuva Bel-

garath en se tournant pour observer Relg, un sourcil

malicieusement levé. J’imagine que vous avez

changé d’idée, observa-t-il.

Le visage couleur de cendre, Relg tremblait de tous

ses membres.

— J’obéirai à mon Dieu, affirma-t-il. J’irai où il

m’a ordonné d’aller.

— Eh bien, je suis content que ce soit arrangé. Pour

le moment, il veut que vous alliez à Rak Cthol. Il se

peut qu’il ait d’autres projets pour vous par la suite,

mais en cet instant, Rak Cthol constitue un objectif

suffisant.

— Je vous obéirai sans discuter, proclama le fan-

atique, ainsi que mon Dieu me l’a ordonné.

— Parfait, coupa Belgarath avant de plonger dans

le vif du sujet. Y a-t-il moyen d’éviter les intem-

péries et les dangers de la surface ?

— J’en connais un, confirma Relg. C’est un chemin

long et difficile, mais il nous mènera au pied des

collines qui dominent le pays du peuple des che-

vaux.

— Tu vois, remarqua Silk à l’attention de Barak, il

se rend déjà utile.

Barak répondit d’un grognement. Il en faudrait un

peu plus pour le convaincre.

— Puis-je savoir pourquoi nous devons nous rendre

à Rak Cthol ? s’enquit Relg.

Ses manières avaient radicalement changé depuis

l’entrevue avec son Dieu.

— Il nous faut récupérer l’Orbe d’Aldur, lui expli-

qua Belgarath, de bonne grâce.

— J’en ai entendu parler, admit Relg.

— Dites-moi, Relg, commença Silk en fronçant les

sourcils. Vous êtes sûr que vous arriverez à trouver

les grottes de Rak Cthol ? Ça n’a vraiment rien à

voir avec les cavernes d’UL, vous savez. Il est peu

probable que celles de Cthol Murgos soient très

sacrées. Au contraire.

— Je peux trouver n’importe quelle grotte,

n’importe où, affirma Relg d’un ton confiant.

— Eh bien tant mieux, reprit Belgarath. Si tout se

passe comme je l’espère, nous entrerons dans la

ville sans nous faire repérer en passant par les

grottes. Nous dénicherons Ctuchik et nous lui

reprendrons l’Orbe.

— Sans qu’il nous oppose de résistance ? objecta

Durnik.

— J’espère bien que si, rétorqua Belgarath avec

ferveur.

Barak éclata d’un petit rire sinistre.

— Voilà que notre Belgarath se met à raisonner

comme un Alorien !

— Ce n’est pas à proprement parler un compliment,

souligna Polgara.

— Je m’occuperai du magicien de Rak Cthol le mo-

ment venu, répliqua le sorcier d’un ton sinistre. En

tout cas, une fois l’Orbe récupérée, nous repartirons

par les grottes et nous n’aurons plus qu’à prendre

nos jambes à notre cou.

— Avec tous les habitants du coin aux trousses,

ajouta Silk. J’ai déjà eu affaire aux Murgos. Quand

ils ont quelque chose dans la tête…

— Ça pourrait poser un problème, convint Bel-

garath. Je ne tiens pas à ce que la poursuite prenne

des proportions démesurées. Si une armée de Mur-

gos avait le malheur de nous suivre jusque dans

l’un des royaumes du Ponant, cela passerait aussitôt

pour une invasion et mettrait le feu aux poudres.

Or je ne tiens pas du tout à déclencher une guerre

dans l’immédiat. D’autres idées ? demanda-t-il en

les passant en revue.

— Et si vous les changiez tous en grenouilles ? sug-

géra Barak en haussant ses énormes épaules.

Belgarath le foudroya du regard.

— C’était juste une suggestion, reprit Barak, un peu

penaud.

— Pourquoi ne pas nous cacher dans les grottes

jusqu’à ce qu’ils se fatiguent ? proposa Durnik.

— Non, objecta Polgara en secouant fermement la

tête. Nous devons nous trouver en un certain en-

droit à un moment précis, et nous aurons déjà à

peine le temps d’y arriver. Nous ne pouvons pas

nous permettre de perdre un mois sinon plus à

tourner en rond dans les grottes de Cthol Murgos.

— Où devons-nous aller, tante Pol ? releva Garion.

— Je t’expliquerai plus tard, éluda-t-elle en jetant

un rapide coup d’œil à Ce’Nedra.

La princesse comprit aussitôt que le rendez-vous en

question concernait sa petite personne, et la curios-

ité se mit à la tenailler.

Mandorallen s’éclaircit la gorge en effleurant du

bout des doigts ses côtes meurtries dans la bagarre

contre Grul.

— Se trouverait-il d’aventure en ces lieux, Très

Saint Gorim, une carte de la région où nous devons

incessamment nous rendre ? s’enquit-il avec civil-

ité, le visage pensif.

Le Gorim réfléchit un moment.

— Je crois en avoir une quelque part.

Il tapota légèrement le dessus de la table avec sa

coupe et un serviteur ulgo entra immédiatement

dans la salle. Le Gorim lui donna un ordre bref et

l’homme s’éloigna.

— La carte à laquelle je pense est très ancienne et je

crains fort qu’elle ne soit pas très précise, reprit le

Gorim. Nos cartographes ont du mal à appréhender

les distances du monde de la surface.

— Ce ne sont point tant les distances qui importent,

lui assura Mandorallen. J’aimerais seulement me

rafraîchir la mémoire quant à la contiguïté de cer-

tains royaumes avec le territoire de Cthol Murgos.

Je n’étais – pour employer un doux euphémisme

– guère attentif aux leçons de géographie, étant

escholier.

Le serviteur ne tarda pas à revenir avec un gros

rouleau de parchemin. Il le tendit au Gorim, qui le

passa à son tour à Mandorallen.

Le chevalier déroula soigneusement la carte et

l’étudia pendant un moment.

— C’est bien ce qu’il me semblait, annonça-t-il en

se tournant vers Belgarath. Ne disais-tu point, ami

du temps jadis, que nul Murgo onc n’entrerait au

Val d’Aldur ?

— En effet, confirma Belgarath.

— La frontière la plus proche de Rak Cthol est

limitrophe de la Tolnedrie, reprit Mandorallen en

leur indiquant un point sur la carte. La logique sem-

blerait nous dicter de fuir dans cette direction, vers

la frontière la plus proche.

— C’est vrai, convint Belgarath.

— Eh bien, faisons semblant de nous diriger vers

la Tolnedrie en abandonnant derrière nous une pro-

fusion de preuves de notre passage. Puis, à un mo-

ment où le sol rocheux dissimulera tout indice,

changeons de direction et reprenons vers le Val, au

nord-ouest. Cela devrait les abuser. Nous pouvons,

ce me semble, raisonnablement penser qu’ils con-

tinueront à suivre notre trajectoire imaginaire. Ils

finiront bien par se rendre compte de leur erreur au

bout d’un certain temps, mais à ce moment-là nous

aurons des lieues d’avance sur eux. Le fait de se

savoir distancés allié à l’idée que le Val leur est

pour le moins hostile devrait les décourager de nous

poursuivre.

Tous regardèrent la carte avec un intérêt renouvelé.

— Ça me plaît, ça, déclara Barak en flanquant une

grande claque enthousiaste sur l’épaule du chevali-

er.

Mandorallen cilla et porta la main à ses côtes endo-

lories.

— Oh ! pardon, Mandorallen, s’excusa aussitôt

Barak. J’oubliais.

Silk étudiait la carte avec une intensité particulière.

— Ça présente pas mal d’avantages, Belgarath,

insista-t-il. Et si nous prenions par-là, fit-il en in-

diquant un point précis, nous devrions ressortir en

haut de l’à-pic oriental. Nous devrions avoir ample-

ment le temps de descendre, mais les Murgos y

réfléchiraient deux fois avant de s’y risquer.

Belgarath se grattouilla la barbe.

— Très bien, conclut-il au bout d’un moment. Nous

allons essayer ça. Hettar, dès que Relg aura réussi à

nous faire sortir d’Ulgolande, allez voir votre père.

Informez-le de nos projets et invitez-le à venir au-

devant de nous, dans le Val, avec quelques milliers

de guerriers.

Le grand Algarois au visage émacié hocha la tête,

faisant tressauter sa queue de cheval. Mais son vis-

age trahissait une certaine déception.

— N’y songez pas, Hettar, ordonna platement le

vieil homme. Je n’ai jamais eu l’intention de vous

emmener jusqu’à Cthol Murgos. Vous y trouveriez

beaucoup trop d’occasions de vous mettre dans

toutes sortes de coups fourrés.

Hettar poussa un soupir déchirant.

— Ne prenez pas ça au tragique, commenta Silk

avec sa gouaille habituelle. Les Murgos sont une

race de fanatiques. Vous pouvez être certain qu’il

s’en trouvera toujours quelques-uns pour tenter la

descente, quoi qu’ils puissent trouver à l’arrivée.

Vous serez pratiquement contraint de faire un ex-

emple pour montrer aux autres ce qui les attend,

non ?

Le visage de Hettar s’illumina à cette pensée.

— Silk ! s’exclama dame Polgara d’un ton répro-

bateur.

— Ecoutez, Polgara, il faudra bien décourager toute

tentative de poursuite, protesta le petit homme en

braquant sur elle un sourire innocent.

— Mais bien sûr, reprit-elle, sarcastique.

— Nous ne voudrions pas qu’ils infestent le Val.

— Ça vous ennuierait vraiment, hein ?

— Je ne suis pas si assoiffé de sang que vous le

pensez.

Elle lui tourna ostensiblement le dos.

— Elle me croit automatiquement capable du pire,

se lamenta Silk, plus sainte-nitouche que jamais.

Mais à présent, Ce’Nedra avait eu amplement le

temps de réfléchir aux conséquences de la

promesse qu’elle avait faite à UL, un peu à la

légère. Les autres n’allaient pas tarder à partir, et

elle allait rester en arrière. Elle commençait déjà à

se sentir solitaire et désolée, en les écoutant faire

des projets dont elle était exclue. Plus elle y

réfléchissait, plus cela lui semblait épouvantable.

Elle sentit sa lèvre inférieure se mettre à trembler.

Le Gorim des Ulgos l’observait, son vieux visage

plein de compassion.

— Il est difficile de rester en arrière, dit-il douce-

ment, comme si ses grands yeux avaient le pouvoir

de pénétrer ses pensées. Et nos grottes vous

semblent bien étranges – sombres et livrées aux

ténèbres.

Elle acquiesça en silence.

— Mais d’ici un jour ou deux, poursuivit le Gorim,

vos yeux s’habitueront à la lumière tamisée. Il y a

chez nous des merveilles que ceux du dehors n’ont

jamais contemplées. Nous n’avons pas de fleurs,

c’est vrai, mais des cavernes secrètes où les pierres

précieuses éclosent sur les parois comme des cham-

pignons sauvages. Aucun arbre, aucun végétal ne

pousse dans notre monde sans soleil, mais je con-

nais une grotte où des treilles d’or pur descendent

de la voûte en lourdes tresses qui couvrent le sol.

— Attention, Très Saint Gorim, l’avertit Silk. C’est

une princesse tolnedraine. Si vous lui montrez ce

genre de splendeurs, elle risque de piquer une crise.

— Je ne trouve pas cela très amusant, Prince Khel-

dar, fit Ce’Nedra, d’un ton cassant.

— Je suis bourrelé de remords, Votre Majesté Im-

périale, s’excusa-t-il avec une prodigieuse hypo-

crisie et une courbette ironique.

La princesse ne put s’empêcher d’éclater de rire. Le

petit Drasnien à la face de rat était d’une telle in-

solence ! Comment aurait-elle pu lui en vouloir ?

— Vous serez ma bien-aimée petite fille tout le

temps de votre séjour en Ulgolande, Princesse,

déclara le Gorim. Nous nous promènerons le long

de nos lacs silencieux et nous explorerons des

grottes depuis longtemps oubliées. Et nous parler-

ons. Le monde du dehors connaît peu le peuple

ulgo. Vous serez la toute première étrangère à nous

comprendre, et c’est une bonne chose.

Ce’Nedra prit impulsivement la frêle main du petit

vieillard. C’était un vieux monsieur si gentil.

— Ce sera un honneur, Très Saint Gorim, répondit-

elle avec une parfaite sincérité.

Ils passèrent la nuit – comme si les termes de

« jour » et de « nuit » avaient encore un sens au

cœur de cet étrange pays souterrain – dans les

confortables appartements de la maison pyramidale

du Gorim. Le lendemain matin, plusieurs Ulgos

menèrent les chevaux dans la caverne du Gorim,

empruntant, se dit la princesse, un chemin plus long

que celui par où ils étaient arrivés, et ses amis

s’apprêtèrent à partir. Ce’Nedra resta un peu en re-

trait. Elle se sentait déjà terriblement seule. Son

regard errait d’un visage à l’autre, comme si elle

cherchait à les graver dans sa mémoire. Enfin ses

yeux se posèrent sur Garion et s’emplirent de

larmes.

C’était complètement idiot, mais elle commençait

dès maintenant à s’en faire pour lui. Il était si im-

pulsif. Il allait se fourrer dans toutes sortes de tra-

quenards sitôt qu’elle aurait le dos tourné, elle en

était sûre. Evidemment, Polgara serait là pour

veiller sur lui, mais ce n’était pas pareil. Tout d’un

coup, elle lui en voulut de toutes les idioties qu’il

allait faire et des soucis que son comportement ir-

réfléchi allait lui valoir. Elle lui lança un regard

furibond en espérant qu’il lui fournirait l’occasion

de le tancer vertement.

Elle avait décidé de ne pas les suivre au-delà du

seuil de la maison du Gorim. Elle ne tenait pas à

rester debout, solitaire et désespérée, au bord du

lac, à les regarder s’éloigner. Mais ils sortirent en

file indienne du gigantesque portail, et ses bonnes

résolutions s’évanouirent aussitôt. Sans réfléchir,

elle courut après Garion et le prit par le bras.

Il se retourna, surpris. Alors elle se dressa sur la

pointe des pieds, lui prit la tête entre ses deux

petites mains et l’embrassa.

— Fais bien attention, lui ordonna-t-elle.

Puis elle lui appliqua un nouveau baiser sur le vis-

age, fit volte-face et se courut se réfugier dans la

maison en sanglotant, le laissant planté là, sidéré.

Quatrième partie

CTHOL MURGOS

CHAPITRE XIX

Depuis des jours ils avançaient dans le noir. Le lu-

mignon de Relg leur fournissait tout au plus un point

de repère, un indice sur la direction à suivre. Garion

trébuchait sans arrêt sur le sol inégal, une main ten-

due devant lui pour ne pas se cogner la tête dans

les rochers invisibles. Il avait l’impression que

l’obscurité lui collait au visage ; et pas seulement les

ténèbres à l’odeur de moisi mais aussi le poids op-

pressant des montagnes, au-dessus de lui et de tous

les côtés. C’était comme si le roc voulait l’écraser ;

il était emprisonné, enterré vif sous des lieues de

roche compacte. Il luttait en permanence contre une

sorte de vague panique qui palpitait et refluait, et

plus d’une fois il fut obligé de serrer les dents pour

ne pas crier.

La route que leur faisait suivre Relg semblait tourn-

er et virer sans raison apparente. Aux embranche-

ments, il donnait l’impression de choisir au hasard,

mais il avançait avec une assurance inébranlable

dans les ténèbres frémissantes. Le souvenir des

sons s’attardait dans l’air humide, des voix du passé

se faisaient interminablement écho, susurrant, mur-

murant. Seule la confiance apparente de leur guide

empêchait Garion de céder à une terreur irraison-

née.

A un moment donné, le fanatique s’arrêta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda sèchement

Silk.

Garion reconnut dans sa voix les accents de

l’angoisse qui tenaillait sa propre conscience.

— Il faut que je me couvre les yeux, expliqua Relg.

Il portait une sorte d’étrange cotte de mailles con-

stituée de plaques de métal imbriquées comme des

écailles, ceinturée à la taille, et dont le capuchon

étroitement ajusté ne lui dégageait que le visage.

A la ceinture, il portait un énorme couteau à la

lame acérée, terminée par un crochet, comme un

hameçon. Garion en avait froid dans le dos rien que

de le regarder. L’Ulgo tira un morceau de chiffon

de son espèce de haubert et se l’attacha soigneuse-

ment sur le visage.

— Pourquoi faites-vous ça ? s’étonna Durnik.

— Il y a une veine de quartz dans la caverne que

nous allons traverser, répondit Relg. Les cristaux

réfléchissent la lumière du dehors et l’éclat en est

éblouissant.

— Comment pourrez-vous nous indiquer le chemin

si vous n’y voyez pas ? protesta Silk.

— Le linge n’est pas complètement opaque. Je

peux voir à travers. Allons-y.

La galerie s’incurvait et de la lumière apparut après

le coude, mais Garion résista à l’envie de courir.

Les sabots des chevaux menés par Hettar

claquèrent sur le sol de pierre et le petit groupe

découvrit une immense caverne emplie d’une lu-

mière cristalline, scintillante. Une bande de quartz

étincelante s’élevait vers la voûte et la traversait,

illuminant la caverne de son éclat resplendissant.

D’immenses flèches de pierre descendaient du pla-

fond, pareilles à des chandelles de glace, d’autres

aiguilles s’élevant du sol à leur rencontre. Au centre

de la grotte miroitait un lac souterrain dont la sur-

face était ridée par une petite cascade ruisselant sur

l’une des parois du fond. Son tintement argentin

s’unissait harmonieusement au murmure assourdi

du chant des Ulgos dont l’écho perpétuait le

souvenir à des lieues et des lieues de distance. Les

prismes des cristaux de quartz déviaient la lumière,

la décomposant en fragments colorés, emplissant

la caverne de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Garion cligna des yeux, ébloui par la clarté qui

semblait irradier de partout. Il se prit tout d’un

coup à regretter de ne pouvoir faire partager cette

splendeur à Ce’Nedra, et cette pensée l’intrigua.

— Dépêchez-vous, les pressa Relg en tenant une

main devant son front comme pour abriter encore

ses yeux déjà voilés.

— Pourquoi ne pas nous arrêter ici ? suggéra

Barak. Nous avons besoin de nous reposer et ça me

paraît un bon endroit.

— C’est le pire endroit de toutes les grottes, répli-

qua Relg. Allons, vite.

— Vous aimez peut-être le noir, reprit Barak, mais

nous, nous préférons la lumière.

Il jeta un coup d’œil sur la grotte.

— Vous feriez mieux de vous protéger les yeux, es-

pèce d’imbécile, lança Relg.

— Je n’aime pas qu’on me parle sur ce ton, l’ami.

— Si vous ne faites pas cela, vous serez aveugle en

sortant d’ici. Il vous a fallu deux jours pour habituer

votre vue à l’obscurité. Ce sera autant de perdu si

vous restez trop longtemps ici.

Barak braqua un regard noir sur l’Ulgo puis il

poussa un grognement et eut un bref hochement de

tête.

— Désolé, je n’avais pas compris, s’excusa-t-il en

tendant la main pour la poser sur l’épaule de Relg

dans un geste d’excuse.

— Ne me touchez pas ! s’écria Relg en se rétractant

devant la grosse patte du Cheresque.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Ne me touchez pas ! Jamais !

L’Ulgo s’enfuit au pas de course.

— Mais qu’est-ce qu’il lui arrive ? s’étonna Barak.

— Il ne tient pas à ce que vous le profaniez, expli-

qua Belgarath.

— Le profaner ? Moi, le profaner ?

— Il est très jaloux de sa pureté personnelle.

D’après lui, tout contact risque de le souiller.

— Le souiller ? Mais il est sale comme trente-six

cochons !

— Il ne s’agit pas de ce genre de saleté. Bon,

allons-y.

Ulcéré, Barak les suivit à bonne distance en maron-

nant.

Ils s’engagèrent dans une nouvelle galerie plongée

dans les ténèbres, et Garion regarda par-dessus son

épaule avec nostalgie en direction de la lumière qui

s’atténuait derrière eux. Puis le corridor décrivit un

coude et la lumière disparut pour de bon.

Il n’y avait pas moyen d’estimer le passage du

temps dans les ténèbres bruissantes. Ils avançaient

à tâtons, en s’arrêtant de temps à autre pour manger

ou se reposer, mais le sommeil de Garion était

peuplé de cauchemars pleins de montagnes qui se

refermaient sur lui. Cela faisait bien cinq jours, à

vue de nez, qu’ils avaient quitté la lumière faiblarde

des dernières galeries éclairées d’Ulgolande pour

s’enfouir dans ces ténèbres éternelles et Garion

avait presque abandonné l’espoir de jamais revoir

le ciel lorsqu’il sentit pour la première fois une

bouffée de vent lui effleurer la joue, plus légère

qu’une toile d’araignée. Au départ, il mit ce

soupçon d’air chaud sur le compte de son ima-

gination, puis il reconnut l’odeur des arbres et de

l’herbe derrière les remugles de moisi des grottes,

et il sut qu’il y avait une issue, quelque part devant

lui – une sortie.

La caresse de l’air plus chaud du dehors s’affirma et

l’odeur d’herbe commença à emplir la galerie. Puis

le sol se mit à monter et les ténèbres reculèrent im-

perceptiblement. Ils avaient l’impression d’émerger

de la nuit sans fin vers la lumière du premier matin

de l’histoire du monde. Les chevaux, qui fermaient

péniblement la marche, pressèrent le pas. Eux aussi

avaient flairé l’odeur de l’air pur. Pourtant Relg

ralentissait l’allure, et il finit par s’arrêter pour de

bon. Le petit bruit métallique des écailles d’acier

de sa cotte parlait pour lui, et il en disait long :

Relg tremblait de tous ses membres à l’idée de ce

qui l’attendait. Il noua à nouveau le bout de tissu

sur son visage en marmonnant sans reprendre son

souffle dans la langue gutturale des Ulgos, comme

s’il implorait quelqu’un avec ferveur. Puis, après

s’être protégé les yeux, il reprit sa marche à son

corps défendant. On aurait dit que ses pieds refu-

saient de lui obéir.

Alors la lumière dorée fut devant eux. Le passage

s’ouvrait selon une déchirure irrégulière, masquée

par un enchevêtrement de branches. Dans un

soudain claquement de ses petits sabots, le poulain

fonça vers l’ouverture et plongea vers la lumière,

ignorant l’ordre impérieux de Hettar.

Belgarath suivit le petit animal des yeux en se grat-

tant la barbe.

— Hettar, lorsque nous nous séparerons, il vaudrait

peut-être mieux que vous les emmeniez avec vous,

sa mère et lui, déclara-t-il. On dirait qu’il a un peu

de mal à prendre les choses au sérieux, et Cthol

Murgos est un endroit très sérieux.

Hettar hocha gravement la tête.

Tout d’un coup, Relg tourna le dos à la lumière en

s’appuyant à la muraille.

— Je ne peux pas, balbutia-t-il. Je ne peux pas.

— Mais si, vous allez y arriver, fit tante Pol d’un

ton apaisant. Nous allons sortir doucement et vous

vous y habituerez peu à peu.

— Ne me touchez pas, rétorqua Relg, presque

machinalement.

— Ça commence à devenir lancinant, rouspéta

Barak.

Garion et ses compagnons s’empressèrent de sortir,

comme attirés au-dehors par une soif ardente de lu-

mière. Ils se frayèrent laborieusement un chemin

dans les taillis qui obstruaient la grotte, et ils se ret-

rouvèrent en plein soleil, à cligner les paupières tant

qu’ils pouvaient en se protégeant le visage des deux

bras. La clarté poignarda d’abord douloureusement

les yeux de Garion, mais au bout d’un moment il se

rendit compte qu’il y voyait à nouveau. Ils étaient à

flanc de coteau, à mi-hauteur d’un mamelon roch-

eux. Dans leur dos, les cimes enneigées des monts

d’Ulgolande luisaient de tous les feux du matin

sous un ciel d’un bleu profond. La plaine s’étendait

devant eux, vaste comme un océan. Une longue

houle, venue de l’horizon, caressait l’herbe haute,

dorée par l’automne. Garion avait l’impression

d’émerger d’un cauchemar.

Derrière eux, Relg s’agenouilla à l’entrée de la

grotte, le dos tourné à la lumière, et se mit à prier en

se frappant les épaules et la poitrine des deux po-

ings.

— Eh bien, qu’est-ce qui lui prend, maintenant ?

ronchonna Barak.

— C’est une sorte de rituel de purification, expli-

qua Belgarath. Il essaie de se laver de toute impiété

et d’attirer l’essence des grottes dans son âme. Il

pense que ça l’aidera à tenir le coup au-dehors.

— Et ça va lui prendre longtemps ?

— Oh, une petite heure, j’imagine. C’est un rituel

assez compliqué.

Relg s’interrompit dans ses prières le temps de

nouer un second voile sur celui qui lui couvrait déjà

la tête.

— S’il s’enroule encore un torchon autour du

museau, il va étouffer, observa Silk.

— Je ferais mieux d’y aller, déclara Hettar en

resserrant les courroies de sa selle. Vous avez un

autre message pour Cho-Hag ?

— Dites-lui de mettre les autres au courant du

déroulement des opérations, répondit Belgarath. Au

point où en sont les choses, j’aimerais autant que

tout le monde soit plus ou moins sur le qui-vive.

Hettar hocha la tête.

— Vous voyez où nous sommes ? lui demanda

Barak.

— Evidemment.

Le grand bonhomme jeta un coup d’œil dans la

monotonie de la plaine effleurée par la brise mat-

inale.

— Il nous faudra un bon mois pour aller à Rak

Cthol et en revenir, reprit Belgarath. Si nous en

avons le loisir, nous allumerons des signaux en

haut de l’à-pic avant de commencer à descendre.

Dites à Cho-Hag combien il est important qu’il soit

au rendez-vous. Les Murgos ne doivent pas mettre

les pieds en Algarie. Ce n’est pas le moment de

déclencher une guerre.

— Nous serons là, assura sobrement Hettar en

montant en selle d’un bond. Puissent les Dieux

aplanir la route devant vous à Cthol Murgos.

Puis il tourna bride et descendit vers la plaine, la

jument et le poulain à la remorque. Le poulain

s’arrêta une fois pour regarder Garion, resté en ar-

rière, poussa un petit hennissement lamentable,

puis suivit sa mère.

Barak secoua la tête d’un air sombre.

— Hettar va me manquer, gronda-t-il.

— Cthol Murgos n’est pas un endroit pour lui, re-

marqua Silk. Nous aurions été obligés de lui mettre

une muselière et de le tenir en laisse.

— Je sais bien, fit Barak avec un gros soupir. Mais

il va me manquer tout de même.

— Vers quel horizon porterons-nous nos pas ?

questionna Mandorallen en contemplant la prairie.

— Par ici, indiqua Belgarath, en tendant le doigt

vers le sud-est. Nous allons traverser le haut du

Val jusqu’à l’à-pic, puis nous prendrons à travers la

pointe sud de Mishrak ac Thull. Les Thulls ne pat-

rouillent pas aussi régulièrement que les Murgos.

— Les Thulls ne font pas grand-chose à moins d’y

être vraiment obligés, remarqua Silk. Ils sont trop

occupés à essayer d’éviter les Grolims.

— Quand repartons-nous ? s’enquit Durnik.

— Dès que Relg aura fini ses dévotions, assura Bel-

garath.

— Eh bien, nous avons tout le temps de prendre le

petit déjeuner, lança Barak.

Ils passèrent la journée à cheval dans les prairies

du sud de l’Algarie, sous un ciel d’un bleu intense.

Relg avait enfilé un vieux capuchon de Durnik sur

sa cotte de mailles. C’était un piètre cavalier. Il

tendait les jambes avec raideur et semblait plus

préoccupé de ne pas lever le visage que de regarder

où il allait.

Barak le surveillait d’un œil noir, une profonde ré-

probation inscrite sur toute sa personne.

— Ecoutez, Belgarath, ce n’est pas moi qui vais

vous apprendre votre boulot, déclara-t-il au bout de

plusieurs heures, mais je pense qu’il va nous poser

des problèmes avant la fin de l’aventure.

— N’ayez pas la dent si dure, Barak, le réprimanda

tante Pol. La lumière lui fait mal aux yeux et il n’a

pas l’habitude de monter à cheval.

Barak ferma sa grande bouche, mais son expression

était peu flatteuse.

— Au moins, nous pouvons être sûrs qu’il ne

s’enivrera pas, reprit tante Pol d’un ton pincé. Je ne

pourrais pas en dire autant de tous les membres de

l’honorable assemblée.

Barak eut une petite toux gênée.

Ils s’installèrent pour la nuit sur la rive dépourvue

d’arbres d’un fleuve sinueux. Relg sembla se

détendre un peu après le coucher du soleil, mais il

prit bien soin de ne pas regarder directement le feu

allumé à partir du bois déposé par le cours d’eau.

Puis il leva la tête et vit les premières étoiles du ciel

nocturne. Il étouffa un cri d’horreur et une sueur

glacée se mit à ruisseler sur son visage dévoilé. Il

se couvrit la tête de ses deux bras et s’abattit la tête

la première sur le sol avec un cri étranglé.

— Relg ! s’exclama Garion.

D’un bond, il fut à côté de l’homme frappé de ter-

reur et posa ses mains sur lui sans réfléchir.

— Ne me touchez pas ! hoqueta machinalement

Relg.

— Ne soyez pas stupide. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Vous êtes malade ?

— Le ciel ! coassa Relg, désespéré. J’ai peur du

ciel !

— Le ciel ? répéta Garion, sidéré. Mais qu’est-ce

qui ne va pas dans le ciel ?

Il leva les yeux vers les étoiles familières.

— Il est sans fin, gémit Relg. Il monte intermin-

ablement.

Tout à coup, Garion comprit. Il avait bien eu peur,

une panique incontrôlée, dans les grottes. Dehors,

sous le ciel sans limites, Relg souffrait du même

genre de terreur aveugle. Un peu ébranlé, Garion se

rendit compte que, de sa vie, Relg n’avait jamais dû

mettre le nez hors des grottes d’Ulgo.

— Ce n’est rien, lui assura-t-il d’un ton réconfort-

ant. Le ciel ne peut pas vous faire de mal. Il est là-

haut, c’est tout. N’y faites pas attention.

— Je ne peux pas supporter ça.

— Ne le regardez pas.

— Mais je sais qu’il est là. Tout ce vide… !

Garion regarda tante Pol, impuissant. D’un geste

rapide, elle lui ordonna de continuer à parler.

— Il n’est pas vide, balbutia-t-il. Il est plein de

choses, toutes sortes de choses, les nuages, les

oiseaux, le soleil, les étoiles…

— Quoi ? fit Relg en relevant le visage et en

écartant les mains. Qu’est-ce que tout cela ?

— Les nuages ? Mais tout le monde sait ce que…

Garion s’interrompit. Relg ne savait manifestement

pas ce qu’était un nuage. Où en aurait-il vu ? Gari-

on tenta d’organiser ses pensées pour prendre cette

nouvelle donnée en compte. Il allait avoir du mal à

lui expliquer tout ça.

— Très bien, commença-t-il en inspirant profondé-

ment. Alors, les nuages…

Il eut du mal, en effet, et il y passa un moment.

Garion ne savait pas très bien si Relg comprenait

ou s’il se contentait de s’accrocher aux mots pour

éviter de penser au ciel. Après les nuages, les

oiseaux posèrent un peu moins de problèmes, mais

les plumes lui donnèrent du fil à retordre.

Garion en était aux ailes lorsque Relg l’interrompit

en plein milieu d’une belle envolée.

— UL vous a parlé. Il vous a appelé Belgarion.

Serait-ce là votre nom ?

— Eh bien… commença Garion, un peu mal à

l’aise. Pas vraiment. En fait, je m’appelle Garion,

mais je pense que cet autre nom est censé être le

mien ensuite, quand je serai plus grand.

— UL sait tout, affirma Relg. S’il vous a appelé

Belgarion, c’est que tel est votre véritable nom. Je

vous appellerai donc ainsi.

— J’aimerais autant pas…

— Mon Dieu m’a rejeté, se lamenta Relg, et sa voix

trahissait un profond dégoût de lui-même. J’ai man-

qué à mes devoirs envers lui.

Là, Garion ne le suivait pas très bien. Apparem-

ment, en sus d’une panique intense, Relg était en

proie aux affres d’une crise mystique. Il était assis

par terre, le dos au feu, les épaules affaissées dans

l’attitude du désespoir absolu.

— Je suis un être abject, poursuivit l’Ulgo, au bord

des larmes. En entendant UL me parler dans le si-

lence de mon cœur, je me suis cru exalté au-dessus

de tous les hommes, mais maintenant, il m’a mis

plus bas que terre.

Dans son désespoir, il commença à se frapper la

tête avec ses deux poings.

— Ça suffit ! s’écria Garion. Vous allez finir par

vous faire mal. Qu’est-ce que c’est que toutes ces

histoires ?

— UL m’a dit que je devais révéler l’enfant aux Ul-

gos. J’avais interprété ses paroles comme la preuve

que j’avais trouvé une grâce spéciale à ses yeux.

— Mais de quel enfant parlez-vous ?

— L’enfant. Le nouveau Gorim. Le don d’UL à

son peuple, pour le guider et le protéger. Lorsqu’un

Gorim arrive à la fin de son âge et de sa tâche, UL

imprime sa marque sur les yeux de l’enfant qui doit

succéder au Gorim. Quand UL m’a dit que j’avais

été choisi pour révéler l’enfant au peuple des Ulgos,

j’ai fait connaître ses paroles à mes frères qui m’ont

révéré et m’ont demandé de leur parler comme si

la voix d’UL parlait par ma bouche. Je n’ai vu au-

tour de moi que péché et corruption. Je l’ai dit au

peuple, et le peuple m’a écouté – mais il entendait

mes paroles et pas celles d’UL. Dans mon orgueil,

j’ai prétendu porter la parole d’UL. J’ai tu mes pro-

pres fautes pour dénoncer celles des autres.

Relg parlait d’une voix dure, rauque, pleine d’une

mortification fanatique.

— Je suis souillé, déclara-t-il. Le sacrilège est sur

moi. UL aurait dû lever sa main sur moi et

m’anéantir.

— C’est interdit, rétorqua Garion sans réfléchir.

— Qui a le pouvoir d’interdire quoi que ce soit à

UL ?

— Je ne sais pas. Je sais juste que personne n’a le

droit de détruire ce qui a été construit. Même pas les

Dieux. C’est la première loi de la théo-dynamique.

Relg leva sur lui un regard avide. Garion sut à

l’instant même qu’il venait de faire une grosse bêt-

ise.

— Vous êtes dans les secrets des Dieux ? releva le

fanatique, incrédule.

— Le fait que ce soient des Dieux ou pas n’y

change rien, bafouilla Garion. La loi est la même

pour tout le monde.

Les yeux de Relg se mirent à briller d’un soudain

espoir. Il se redressa, se mit à genoux et inclina son

visage dans la poussière.

— Pardonnez-moi mes péchés, entonna-t-il.

— Hein ?

— Je me suis exalté quand j’en étais indigne.

— Bon, vous avez fait une bêtise. Eh bien, ne re-

commencez plus, c’est tout. Levez-vous, Relg, je

vous en prie.

— Je suis un pécheur et un impie.

— Vous ?

— Les femmes m’ont inspiré des pensées impures.

Garion se sentit rougir jusqu’à la racine des

cheveux.

— Nous avons tous ce genre de pensées de temps

en temps, fit-il en toussotant nerveusement.

— Je suis un blasphémateur, geignit Relg, tour-

menté par la culpabilité. Ces pensées m’embrasent

tout entier.

— Je suis sûr que UL comprend. Je vous en prie,

Relg, levez-vous. Vous n’avez pas besoin de faire

ça.

— Ma bouche priait pendant que mon cœur et mon

âme n’étaient pas à la prière.

— Allons, Relg…

— J’ai cherché des cavernes secrètes pour le plaisir

de les découvrir et non pour les consacrer à UL. J’ai

souillé le don qui m’avait été donné par mon Dieu.

— Relg, je vous en prie…

Relg frappa le sol de son front.

— Une fois, j’ai découvert une grotte où

s’attardaient les échos de la voix d’UL. Je ne l’ai

pas révélée aux autres pour garder par-devers moi

le son de la voix d’UL.

Garion commençait à s’affoler. Ce sacré Relg allait

réussir à entrer en transe pour de bon.

— Punissez-moi,

Belgarion,

implora

Relg.

Infligez-moi la plus lourde des pénitences pour mes

péchés.

Garion lui répondit avec une parfaite clarté. Il

savait exactement ce qu’il avait à dire.

— Relg, je ne peux pas faire une chose pareille. Je

ne peux pas vous punir – pas plus que je ne pour-

rais vous pardonner. Si vous avez fait des choses

que vous n’auriez pas dû, ça vous regarde, UL et

vous. Si vous pensez mériter une punition, il faudra

vous l’infliger vous-même. Moi, je ne peux pas. Et

je ne le ferai pas.

Relg releva son visage convulsé et contempla Gari-

on. Puis avec un cri étranglé il se releva d’un bond

et fonça dans les ténèbres en agitant les bras.

— Garion !

Ça, c’était la voix de tante Pol, et il ne connaissait

que trop bien cette intonation.

— Je n’ai rien fait ! protesta-t-il presque mach-

inalement.

— Qu’est-ce que tu lui as raconté ? accusa Bel-

garath.

— C’est lui qui m’a dit avoir commis toutes sortes

de péchés, relata Garion. Il voulait que je le punisse

et que je lui pardonne.

— Et alors ?

— Alors je n’ai rien pu faire, Grand-père.

— Et qu’est-ce que ça avait de si terrible, au fond ?

Garion le dévisagea sans comprendre.

— Tu n’avais qu’à lui mentir un peu. C’était si dif-

ficile que ça ?

— Lui mentir ? Sur un sujet pareil ? fit Garion, hor-

rifié.

— J’ai besoin de lui, Garion, et il ne sera bon à rien

tant qu’il sera en proie à cette espèce de délire mys-

tique. Sers-toi un peu de ta tête, gamin.

— Mais je ne peux pas, Grand-père, répéta obstiné-

ment Garion. C’est trop important pour lui, je ne

peux pas lui raconter d’histoires.

— Tu ferais mieux d’aller le voir, Père, suggéra

tante Pol.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer comme ça, mon

bonhomme, tonna Belgarath en braquant sur Gari-

on un index courroucé.

Puis il partit à la recherche de Relg en rouspétant

tout ce qu’il savait.

Garion sut tout à coup avec une lucidité terrifiante

que leur incursion à Cthol Murgos ne serait pas de

tout repos, et qu’elle risquait de lui paraître bien

longue.

CHAPITRE XX

Cette année-là, l’été s’était attardé dans la plaine et

sur les prairies d’Algarie, mais l’automne devait être

bref. Belgarath et ses compagnons avaient bien com-

pris aux tempêtes de neige et aux bourrasques qu’ils

avaient essuyées dans les montagnes au-dessus de

Maragor puis à nouveau dans les pics d’Ulgolande

que l’hiver serait précoce et rigoureux, et les nuits

étaient déjà froides tandis qu’ils chevauchaient, jour

après jour, dans les prairies interminables vers l’à-

pic de l’est.

Belgarath avait oublié l’accès de colère que lui avait

inspiré l’incapacité de Garion à lutter contre le sen-

timent de culpabilité de Relg, mais avec une logique

implacable il avait placé un énorme fardeau sur les

épaules du jeune garçon.

— Il te fait confiance – va savoir pourquoi, avait

déclaré le vieil homme. Alors je le remets entière-

ment entre tes mains. Je me fous pas mal de la façon

dont tu t’y prendras, mais ne le laisse pas déjanter

comme l’autre fois.

Relg commença par refuser de répondre aux tent-

atives de Garion pour le faire sortir de sa coquille,

mais au bout d’un moment, l’une des vagues de

panique causées par la pensée du ciel ouvert au-

dessus de sa tête eut raison de ses réserves et il

se mit à parler. Il se confia par bribes, au départ,

mais il fut bientôt intarissable. C’était exactement

ce que craignait Garion : le sujet de conversation

favori de l’Ulgo était le péché. Garion était stupé-

fait des choses insignifiantes que Relg considérait

come impies. Oublier de prier avant un repas, par

exemple, constituait une transgression majeure. Au

fur et à mesure que l’Ulgo allongeait le sombre

catalogue de ses fautes, Garion commença à per-

cevoir que la plupart étaient des péchés d’intention

plutôt que d’action. Un thème revenait constam-

ment sur le tapis, celui des pensées lubriques que

lui inspiraient les femmes. A la grande confusion

de Garion, Relg insista pour les lui décrire avec un

luxe de détails.

— Les femmes ne sont pas faites comme nous,

lui confia l’illuminé un après-midi qu’ils che-

vauchaient de conserve. Leur esprit, leur cœur ne

sont pas, comme les nôtres, portés à la sainteté, et

elles tentent délibérément de nous séduire avec leur

corps pour nous faire succomber au péché.

— Mais pourquoi, à votre avis ? s’informa prudem-

ment Garion.

— Leur cœur est plein de concupiscence, déclara

Relg avec intransigeance. Elles prennent un plaisir

particulier à tenter l’homme de bien. Je vous le

dis, en vérité, Belgarion, vous n’imagineriez jamais

de quelle perfidie ces créatures sont capables. J’ai

trouvé la preuve de cette perversité chez des mat-

rones au-dessus de tout soupçon – les femmes des

plus zélés de mes fidèles. Elles passent leur temps

à vous caresser, à vous frôler comme si c’était in-

volontaire, elles se donnent un mal fou pour laisser

glisser les manches de leurs robes afin d’exposer

sans pudeur leurs bras ronds, et l’ourlet de leur

vêtement semble remonter constamment pour dé-

voiler leurs chevilles.

— Si ça vous gêne, ne les regardez pas, suggéra

Garion.

Relg ignora son intervention.

— J’ai songé un moment à les bannir de ma

présence, mais je me suis dit qu’il valait peut-être

mieux les tenir à l’œil afin d’être en mesure de

protéger mes ouailles de leur perversité. J’ai même

envisagé d’interdire le mariage parmi mes adeptes,

mais d’après certains anciens, ce serait risquer de

perdre les jeunes. Il me semble malgré tout que ce

ne serait peut-être pas une mauvaise idée.

— Vous risqueriez surtout de voir disparaître vos

fidèles pour de bon, risqua Garion. Enfin, si ça

durait assez longtemps – pas de mariages, pas

d’enfants, vous voyez ce que je veux dire ?

— Je n’ai pas encore trouvé de solution à ce

problème, admit Relg.

— Et l’enfant – le nouveau Gorim ? Si vous em-

pêchez le mariage de deux personnes censées pro-

créer – mettre au monde cet enfant entre tous les

autres – ne craignez-vous pas d’interférer avec un

événement voulu par UL ?

Relg eut une sorte de hoquet comme s’il n’y avait

jamais pensé, puis il reprit aussitôt le torrent de ses

lamentations.

— Vous voyez ? J’ai beau essayer de toutes mes

forces, je suis voué à me vautrer constamment dans

le péché. Je suis maudit, Belgarion. Maudit. Pour-

quoi UL m’a-t-il choisi pour révéler l’enfant alors

que je suis si corrompu ?

Garion se hâta de changer de sujet.

Ils passèrent neuf jours dans la terrible monotonie

de cet océan d’herbe avant d’arriver à l’à-pic ori-

ental, et pendant ces neuf jours, ses compagnons

abandonnèrent Garion à la seule compagnie du fan-

atique en plein délire. Cette félonie blessa Garion

au vif. Il eut beau leur lancer de fréquents regards

de reproche, ils l’ignorèrent superbement. Ça ne lui

améliora pas le caractère.

Franchissant une immense colline aux confins ori-

entaux de la plaine, ils contemplèrent pour la

première fois l’à-pic oriental, une immense

muraille de basalte d’une demi-lieue de haut qui

s’élevait verticalement au-dessus de la pierraille ac-

cumulée au pied et se perdait dans le lointain.

— Impossible, décréta platement Barak. Nous ne

pourrons jamais escalader ça.

— Ce ne sera pas utile, lui confia Silk. Je connais

une piste.

— Une piste secrète, bien sûr ?

— Pas à proprement parler, mais rares sont ceux

qui la connaissent, j’imagine. Cela dit, elle est bien

visible quand on sait où regarder. J’ai eu l’occasion

de quitter précipitamment Mishrak ac Thull, une

fois, et je suis tombé dessus par hasard.

— C’est curieux, on a comme l’impression que tu

as été obligé de partir précipitamment d’un peu par-

tout à un moment ou un autre.

— L’une des choses les plus importantes à savoir

dans mon métier, c’est quand il est temps de pren-

dre la tangente, rétorqua Silk avec un haussement

d’épaules.

Mandorallen contemplait l’Aldur qui étincelait au

soleil entre la falaise noire, impitoyable, et leur petit

groupe.

— Mais la rivière qui nous coupe la route ne nous

fera-t-elle point obstacle ? questionna-t-il en se

palpant délicatement le flanc à la recherche

d’endroits sensibles.

— Arrêtez, Mandorallen ! lança tante Pol. Com-

ment voulez-vous que vos côtes se ressoudent si

vous les tripotez sans arrêt ?

— M’est avis, Gente Dame, qu’elles ont retrouvé

leur intégrité. Seule l’une d’elles me cause désor-

mais quelque inconfort.

— Eh bien, n’y touchez pas.

— Il y a un gué à quelques lieues en amont, ré-

pondit Belgarath en réponse à la question. La

rivière est basse à cette époque de l’année ; nous

devrions traverser sans problème.

Il talonna sa monture et les mena à flanc de coteau.

Ils passèrent le gué vers la fin de l’après-midi et

plantèrent leurs tentes sur la rive opposée. Le lende-

main matin, ils repartirent vers le pied de la falaise.

— La piste est juste à quelques lieues au sud, an-

nonça Silk en leur faisant longer la vertigineuse

muraille noire.

— Nous allons gravir la paroi ? s’informa Garion

avec appréhension en regardant vers le sommet, au

risque de se tordre le cou.

— Mais non, le rassura Silk en secouant la tête. La

piste est en fait le lit d’un torrent qui coupe droit à

travers la roche. Ça monte un peu vite et ce n’est

pas large, mais nous ne devrions pas avoir de mal à

grimper.

Garion se sentit un peu rassuré.

La piste était à peine une faille dans le prodigieux

escarpement. Un filet d’eau s’échappait de

l’ouverture pour disparaître dans le fouillis de

débris rocheux accumulés au pied de la falaise.

— Tu es bien sûr que ça va jusqu’en haut ? insista

Barak en scrutant le goulet d’un air suspicieux.

— Fais-moi confiance.

— Pas à moins d’y être absolument obligé.

En fait de piste, c’était un couloir escarpé, jonché

de pierres et d’une terrifiante étroitesse en certains

endroits. A plusieurs reprises, ils furent obligés de

décharger les chevaux de bât pour leur permettre de

passer et il leur arriva même de les porter à bout

de bras par-dessus les blocs de basalte fracassés en

d’immenses marches. Le filet d’eau qui courait au

fond de l’entaille rendait tout glissant et boueux.

Et pour arranger encore les choses, de pâles nuages

hauts et effilés survinrent de l’ouest et un vent gla-

cial, âpre, se mit à dévaler la faille étroite depuis les

plaines arides de Mishrak ac Thull, loin au-dessus

d’eux.

Il leur fallut deux jours pour parvenir au sommet, à

une demi-lieue peut-être à l’intérieur du plateau.

— J’ai l’impression d’avoir reçu une volée de

coups de massue, se lamenta Barak en se laissant

tomber dans les fourrés qui envahissaient le haut de

la faille. Une énorme massue très sale.

Ils s’assirent entre les touffes d’épineux pour se re-

mettre des fatigues de cette horrible escalade. Ils

étaient rigoureusement épuisés.

— Je vais jeter un coup d’œil aux environs, an-

nonça Silk après quelques instants.

Le petit homme avait un corps d’acrobate, souple,

noueux, et il récupérait avec une vitesse stupéfi-

ante. Il se glissa jusqu’au bout de la ravine en se

coulant sous les buissons, parcourut les derniers

mètres en rampant et jeta un coup d’œil circonspect

par-dessus le rebord. Quelques minutes plus tard,

il poussa un sifflement assourdi et se mit à faire

de grands signes invitant ses compagnons à le re-

joindre.

Barak se leva avec un gémissement plaintif.

Durnik, Mandorallen et Garion suivirent le

mouvement avec raideur.

— Allez voir ce qu’il veut, leur ordonna Belgarath.

Je ne suis pas prêt à me mettre en branle pour

l’instant.

Les quatre compagnons entreprirent de gravir la

pente en faisant rouler les pierres sous leurs pieds.

Ils parcoururent les derniers mètres en rampant,

comme Silk, et le rejoignirent sous un buisson, en

train de regarder par-dessus le bord.

— Il y a un problème ? murmura Barak.

— On vient, répondit brièvement Silk en tendant le

doigt.

Dans la plaine qui offrait au vent âpre et au ciel

plombé ses étendues arides, rocailleuses, d’un brun

terne, un nuage de poussière jaune trahissait

l’approche d’un groupe de cavaliers.

— Une patrouille ? chuchota Durnik.

— Je ne pense pas. Les Thulls ne sont pas très

à l’aise à cheval. Ils se déplacent plutôt à pied,

d’habitude.

Garion jeta un coup d’œil sur l’étendue désolée.

— On dirait qu’il y a quelqu’un devant eux, nota-

t-il en indiquant un petit point, un quart de lieue à

peu près devant les cavaliers.

— Ah, ça, acquiesça Silk avec une sorte de

tristesse.

— Qu’est-ce que c’est ? gronda Barak. Et ne joue

pas aux devinettes, Silk. Je ne suis pas d’humeur à

ça.

— Ce sont des Grolims, expliqua Silk. Ils

pourchassent un Thull qui tente d’échapper au sac-

rifice. C’est assez fréquent.

— Nous devrions peut-être prévenir Belgarath,

suggéra Mandorallen.

— Pas la peine. Les Grolims de la région volent

plutôt bas, d’ordinaire. Je doute fort que l’un d’eux

ait le moindre don de sorcellerie.

— Je vais tout de même le mettre au courant,

décréta Durnik.

Il se laissa glisser à reculons du bord de la ravine,

se redressa et regagna l’endroit où le vieil homme

se reposait avec tante Pol et Relg.

— Tant que nous restons hors de vue, nous devri-

ons être en sécurité, reprit Silk. Ils ne sont apparem-

ment que trois, et ils s’intéressent trop au Thull.

Le fuyard s’était rapproché d’eux. Il courait tête

baissée, en pompant l’air des deux bras.

— Et s’il lui prend l’envie de se cacher ici, dans le

ravin ? s’enquit Barak.

— Les Grolims le suivront, répliqua Silk avec un

haussement d’épaules.

— Il faudra bien faire quelque chose à ce moment-

là, non ?

Silk hocha la tête avec un petit sourire évocateur.

— Et si nous l’appelions ? proposa Barak en dé-

gainant son épée.

— J’étais juste en train de me dire la même chose.

Durnik remontait la pente, les pieds dérapant sur le

gravier.

— Sire Loup nous conseille de les tenir à l’œil,

rapporta-t-il, mais il nous défend d’intervenir, sauf

s’ils s’engagent dans le goulet.

— Quelle poisse ! commenta Silk avec un grand

soupir nostalgique.

Le Thull était maintenant bien visible. Il portait

une pauvre tunique ceinturée sur son gros ventre.

Il avait les cheveux hirsutes, couleur de boue, et

le visage contracté dans une expression de panique

animale. Il passa en courant lourdement à trente

pas peut-être de leur cachette, et Garion entendit

distinctement sa respiration sifflante. Il poussait un

long gémissement continu, une plainte animale,

désespérée.

— Il est bien rare qu’ils tentent de se cacher, ajouta

Silk d’une voix douce, empreinte de pitié. Ils se

contentent de courir.

Il secoua la tête.

— Ils ne vont pas tarder à le rattraper, observa

Mandorallen.

Les Grolims qui le poursuivaient portaient des

robes noires à capuchon et leur visage disparaissait

derrière un masque d’acier poli.

— Nous ferions mieux de redescendre, conseilla

Barak.

Ils baissèrent la tête, disparaissant à nouveau au-

dessous du niveau du plateau. Quelques instants

plus lard, les trois chevaux passaient au galop, mar-

telant la terre durcie.

— D’ici quelques minutes, ils l’auront rattrapé,

avança Garion. Il va droit vers le bord. Il va être

pris au piège.

— Ça, je ne crois pas, objecta Silk d’un ton sombre.

Un instant plus tard, ils entendirent un long hurle-

ment de désespoir qui s’estompa horriblement dans

l’abîme.

— C’est plus ou moins ce que je pensais, souffla

Silk.

L’estomac de Garion se tordit à la pensée de la

hauteur terrifiante de l’à-pic.

— Ils reviennent, les avertit Barak. Descendons.

Les trois Grolims repassèrent à cheval devant la

ravine. L’un d’eux dit quelque chose que Garion ne

comprit pas et ses compagnons éclatèrent de rire.

— Le monde serait bien plus agréable avec trois

Grolims de moins, insinua Mandorallen dans un

soupir sinistre.

— Quelle pensée délicate, acquiesça Silk. Mais

Belgarath ne serait sûrement pas d’accord. Il vaut

mieux les laisser partir. Personne ne tient à ce qu’on

vienne à leur recherche.

Barak jeta un regard neurasthénique sur les trois

Grolims et poussa un soupir profond comme la

barre de Cherek.

— Allons rejoindre les autres, proposa Silk.

Ils repartirent comme ils étaient venus, en rampant

dans le goulet broussailleux.

— Ils sont partis ? questionna Belgarath en levant

les yeux sur eux.

— Ils s’en vont, précisa Silk.

— Qu’est-ce que c’était que ce cri ? interrogea

Relg.

— Trois Grolims pourchassaient un Thull. Il est

passé par-dessus le bord de l’à-pic, l’informa Silk.

— Pourquoi ?

— Il avait été choisi pour certaine cérémonie reli-

gieuse et n’avait pas envie d’y participer.

— Il avait refusé ? s’exclama Relg, choqué. Il méri-

tait bien son sort, alors.

— Je pense, Relg, que vous n’apprécieriez pas la

nature des cérémonies des Grolims, ajouta Silk.

— Il faut se soumettre à la volonté de son Dieu, in-

sista Relg avec ferveur. Les obligations religieuses

sont sans appel.

— Dites-moi, Relg, qu’est-ce que vous savez de la

religion angarak ? s’enquit Silk en le dévisageant.

— Je ne m’intéresse qu’à la religion ulgo.

— Mieux vaut savoir de quoi on parle avant de

porter des jugements.

— Laissez tomber, Silk, lui conseilla tante Pol.

— Non, Polgara. Pas cette fois. Il serait bon que

notre ami dévot ait connaissance de certains faits.

Il semble manquer d’éléments de référence. Ce qui

constitue le cœur de la religion angarak, reprit-il en

revenant vers Relg, est un rituel que la plupart des

hommes trouvent révoltant. Les Thulls consacrent

la totalité de leur existence à l’éviter. Telle est la

réalité centrale de la vie thullienne.

— Quel peuple abominable ! lança Relg d’une voix

âpre.

— Non. Les Thulls sont stupides sinon complète-

ment abrutis, mais ils sont loin d’être abominables.

Vous voyez, Relg, le rituel en question met en jeu

des sacrifices humains.

Relg retira le voile de ses yeux pour regarder le

petit homme à la face de rat avec incrédulité.

— Chaque année, deux mille Thulls sont sacrifiés

à Torak, poursuivit Silk, ses petits yeux noirs, bril-

lants, rivés à ceux de Relg, sidéré. Les Grolims

autorisent les heureux élus à se faire remplacer par

un esclave, et les Thulls s’échinent parfois leur vie

durant à gagner l’argent nécessaire pour acheter

l’esclave qui prendra leur place sur l’autel s’ils ont

la malchance d’être désignés. Mais il arrive que

les esclaves meurent, ou qu’ils s’enfuient. Si un

Thull sans esclave est choisi, il tente souvent de

s’enfuir. Alors les Grolims le pourchassent – ils

sont rompus à cet exercice et ils y excellent. Je n’ai

jamais entendu dire qu’un seul Thull ait réussi à

s’échapper.

— Il est de leur devoir de se soumettre, maintint ob-

stinément Relg, bien qu’un peu moins sûr de lui,

peut-être.

— Comment sont-ils sacrifiés ? questionna Durnik

d’une voix assourdie.

Le fait que le Thull ait préféré se jeter du haut de

l’à-pic l’avait apparemment secoué.

— C’est très simple, commença Silk sans quitter

Relg du regard. Deux Grolims maintiennent le

Thull cambré sur l’autel et un troisième lui arrache

le cœur avec un poignard. Puis ils brûlent le cœur

sur un petit bûcher. Torak n’a pas besoin de tout le

Thull. Seul son cœur l’intéresse.

Relg accusa le coup.

— Ils sacrifient aussi les femmes, ajouta Silk. Mais

elles, elles ont un moyen très simple de s’en sortir :

les Grolims ne sacrifient pas les femmes enceintes ;

ça fausserait leurs calculs. Alors les femmes thulles

s’efforcent d’être continuellement enceintes. Voilà

pourquoi il y tant de Thulls et pourquoi les Thulles

sont réputées pour leur appétit insatiable – et leur

manque de discrimination.

— C’est monstrueux ! laissa échapper Relg. La

mort serait infiniment préférable à une aussi vile

dépravation.

— La mort est longue, Relg. Très longue, insista

Silk avec un petit sourire glacial. Un peu de dé-

pravation s’oublie vite si on y met du sien. Surtout

quand sa vie en dépend.

Relg rumina la description abrupte des horreurs de

la vie thullienne. Il affichait à présent un certain

trouble.

— Vous êtes un homme pervers, accusa-t-il enfin,

mais sa voix manquait de conviction.

— Je sais, approuva Silk.

Relg en appela à Belgarath.

— Ce qu’il a dit est-il vrai ?

Le sorcier se grattouilla la barbe d’un air pensif. .

— Il n’a pas oublié grand-chose. Vous savez, Relg,

le mot « religion » recouvre des notions bien

différentes selon les individus. Tout dépend de la

nature du Dieu que l’on vénère. Vous devriez es-

sayer d’y réfléchir. Cela vous faciliterait peut-être

un peu la tâche.

— Je pense que nous avons à peu près épuisé les

possibilités de cette conversation, Père, intervint

tante Pol. Et nous avons encore du chemin à faire.

— Exact, acquiesça-t-il en se relevant.

Ils traversèrent le fouillis aride de caillasse et de

buissons rabougris qui longeait la frontière occi-

dentale du pays des Thulls. Le vent qui balayait in-

lassablement l’à-pic était d’un froid glacial, mais

seules quelques maigres flaques de neige contem-

plaient le ciel d’un gris menaçant.

Les yeux de Relg s’étaient adaptés à la lumière tam-

isée et les nuages semblaient un peu atténuer la pa-

nique que lui inspirait le vide céleste. Il passait de

toute évidence un sale quart d’heure. Le monde de

la surface lui était hostile et tout ce qu’il y rencon-

trait semblait entrer en conflit avec ses idées pré-

conçues. Il vivait en outre une période de trouble

personnel, et la crise religieuse qu’il traversait

l’amenait à proférer des discours et à se livrer à des

actes étranges, incohérents. A un certain moment

il dénonçait pieusement la perversité pécheresse de

ses pareils, le visage tordu dans une expression

d’implacable vertu ; et l’instant d’après, il se ra-

baissait plus bas que terre, avouant sa faute et ses

péchés en une litanie sans fin – assez répétitive

au demeurant – à tous ceux qui voulaient bien

l’entendre. Son visage blême et ses énormes yeux

noirs encadrés par le capuchon de son haubert se

révulsaient, ébranlés par la tempête de ses émo-

tions. Dans ces moments-là, tous les autres, même

Durnik, si patient et si indulgent, le fuyaient,

l’abandonnant à Garion. Relg n’arrêtait souvent

pour prier et se livrer à de petits rites obscurs qui

semblaient l’amener invariablement à se rouler sur

le sol.

— A ce tarif-là, il va nous falloir un an pour arriver

à Rak Cthol, gronda aigrement Barak en l’une de

ces occasions.

Il contemplait avec un dégoût ostensible le fan-

atique qui s’agenouillait frénétiquement dans la

poussière, le long de la piste.

— Nous avons besoin de lui, répondit calmement

Belgarath. Et il a besoin de ça. Supportons-le autant

que possible.

— Nous approchons de la frontière nord de Cthol

Murgos, annonça Silk en indiquant une rangée de

collines. Une fois de l’autre côté, plus question de

nous arrêter à tout bout de champ comme ça. Il

nous faudra rejoindre le plus vite possible la Grand-

Route des Caravanes du Sud. Les Murgos patrouil-

lent intensivement dans la région, et ils

n’approuvent guère les incursions sur leur territoire.

Une fois sur la piste, tout ira bien, mais je ne tiens

pas à ce qu’on nous arrête avant.

— Tu sembles, ô Prince Kheldar, escompter que

l’on ne me posera point de questions sur nous dès

ce moment ? s’informa Mandorallen. Notre petit

groupe est curieusement assorti, et les Murgos fort

soupçonneux.

— Ils nous surveilleront, admit Silk, mais ils

n’oseront rien faire tant que nous ne nous écarter-

ons pas de la piste. Le traité entre Taur Urgas et Ran

Borune garantit la liberté de déplacement le long de

cette fameuse route, et aucun Murgo au monde ne

serait assez stupide pour causer des embarras à son

roi en le violant. Taur Urgas est très sévère avec les

gens qui lui causent des soucis.

Ils entrèrent à Cthol Murgos peu après midi par

un jour froid, brouillasseux, et mirent aussitôt leurs

chevaux au galop. Au bout d’une lieue ou deux,

Relg retint sa monture.

— Pas maintenant, Relg, protesta sèchement Bel-

garath. Plus tard.

— Mais…

— UL est un Dieu patient. Il attendra. Continuons.

Ils traversèrent à vive allure les hauts plateaux

désolés, leurs capes flottant derrière eux au vent

hargneux qui les emportait. L’après-midi était bien

entamé lorsqu’ils arrivèrent à la Route des Cara-

vanes du Sud et s’y engagèrent. Le terme de

« route » était peut-être un peu usurpé, mais des

siècles de passage en avaient nettement dessiné le

profil.

— C’est bon, déclara Silk en jetant un coup d’œil

satisfait

alentour.

Nous

sommes

redevenus

d’honnêtes marchands et aucun Murgo au monde

n’oserait nous mettre des bâtons dans les roues.

Il dirigea son cheval vers l’est et mena la marche

avec toutes les apparences d’une confiance absolue

en l’avenir en général et en lui en particulier, bom-

bant le torse et adoptant à tous égards l’allure d’un

très grand homme d’affaires. Garion savait qu’il se

préparait mentalement à assumer un nouveau rôle.

Et lorsqu’ils croisèrent la caravane d’un marchand

tolnedrain qui faisait route vers l’ouest avec son es-

corte, Silk avait opéré la transition. Il salua son al-

ter ego avec toute l’aisance et la camaraderie de

l’homme de qualité.

— Belle journée, Super-Hyper-Marchand, dit-il au

Tolnedrain, remarquant les marques de noblesse de

l’autre. Si vous avez un moment, et si cela vous

sied, nous pourrions échanger des informations sur

la route. Vous venez de l’est, je viens de prendre la

route, un peu à l’ouest. La confrontation pourrait se

révéler mutuellement fructueuse.

— Excellente idée, acquiesça le Tolnedrain.

Le Super-Hyper-Marchand était un homme corpu-

lent, au front haut, vêtu d’un mantelet doublé de

fourrure qu’il refermait étroitement autour de lui

pour faire échec au vent glacial.

— Je m’appelle Ambar, déclara Silk. Et je viens de

Kotu.

— Kalvor, de Tol Horb, se présenta poliment le

Tolnedrain avec un hochement de tête. Vous avez

choisi une période bien difficile pour aller vers

l’est, Ambar.

— Je n’avais pas le choix. Mes fonds sont limités

et le coût de l’hébergement hivernal à Tol Honeth

aurait englouti mes dernières ressources.

— Les Honeth sont de vrais vautours, renchérit

Kalvor. Ran Borune est-il toujours de ce monde ?

— Il avait toujours bon pied bon œil lors de notre

départ.

— Et la querelle de succession bat-elle toujours son

plein ? demanda Kalvor en esquissant une grimace.

— Plus que jamais ! répondit Silk en riant.

— Kador de Tol Vordue, ce chien, part-il toujours

favori dans la course à la succession ?

— Le chien serait tombé sur un os, à ce que je me

suis laissé dire. Il aurait attenté à la vie de la prin-

cesse Ce’Nedra. J’imagine que l’Empereur saura

prendre les mesures qui s’imposent pour mettre fin

à ses activités.

— Quelle

merveilleuse

nouvelle !

s’exclama

Kalvor, n’illuminant tout à coup.

— Comment est la piste vers l’est ?

— Il n’y a pas beaucoup de neige. Cela dit, il n’y

en a jamais beaucoup à Cthol Murgos. C’est un

royaume très sec. Mais il fait un froid abominable.

Le vent est redoutable dans les passes. Et les

montagnes de l’est de la Tolnedrie ?

— Il neigeait quand nous sommes passés.

— C’est bien ce que je craignais, nota Kalvor dont

le nez s’allongea.

— Vous auriez mieux fait d’attendre le printemps,

Kalvor. Vous avez mangé votre pain blanc.

— J’ai été obligé de quitter Rak Goska, expliqua

Kalvor en regardant autour de lui comme s’il

craignait les oreilles indiscrètes. Vous vous jetez

droit dans la gueule du loup, Ambar, poursuivit-il

gravement.

— Oh, oh ?

— Ce n’est vraiment pas le moment de mettre les

pieds à Rak Goska. Les Murgos sont devenus fous,

là-bas.

— Fous ? répéta Silk, inquiet.

— Il n’y a pas d’autre explication. Ils m’ont arrêté,

un honnête homme comme moi ! Sur les charges

les plus improbables qui se puissent imaginer. Tous

ceux qui viennent du Ponant font l’objet d’une sur-

veillance constante, d’ailleurs. Ce n’est assurément

pas le moment d’emmener une dame dans la région.

— Ma sœur, précisa Silk, avec un coup d’œil en

direction de tante Pol. Elle a investi dans mon ex-

pédition, mais elle n’a pas confiance en moi et elle

a insisté pour m’accompagner afin de s’assurer que

je ne la flouerais pas.

— A votre place, j’éviterais Rak Goska, conseilla

Kalvor.

— Je ne peux plus faire demi-tour, maintenant, av-

oua Silk d’un air impuissant. Je n’ai pas le choix.

— Je vous le dis honnêtement, Ambar, vous risquez

votre vie en allant là bas en ce moment. Un bon

marchand de ma connaissance a été accusé d’avoir

violé le quartier des femmes d’une maison murgo.

— Enfin, j’imagine que ça arrive de temps en

temps. Les femmes murgo sont réputées pour leur

beauté.

— Ambar, reprit Kalvor, peiné, l’homme avait

soixante-treize ans.

— Eh bien, ses fils peuvent être fiers de sa virilité,

s’esclaffa Silk. Que lui est-il arrivé ?

— Il a été condamné et empalé, ajouta Kalvor en

réprimant un frisson. Les soldats nous ont encerclés

et forcés à assister à la séance. C’était épouvant-

able.

Silk fronça les sourcils.

— L’accusation n’avait aucune chance d’être

fondée ?

— Soixante-treize ans, Ambar. Les preuves étaient

à l’évidence forgées de toute pièce. Si je ne savais

pas que c’est impossible, je dirais que Taur Urgas

fait tout ce qu’il peut pour chasser les marchands

occidentaux de Cthol Murgos. Rak Goska n’est

vraiment pas un endroit sûr pour nous en ce mo-

ment.

— Qui peut dire ce que Taur Urgas a en tête, in-

sinua Silk avec une grimace.

— Il tire avantage de toutes les transactions qui

s’effectuent à Rak Goska. Il faudrait qu’il soit fou

pour nous évincer.

— J’ai eu l’occasion de rencontrer Taur Urgas,

déclara Silk d’un ton sinistre. On ne risque pas de

l’accuser d’avoir toute sa raison. Kalvor, reprit-il en

jetant un coup d’œil désespéré sur les environs, j’ai

investi tout ce que j’avais et tout ce que j’ai pu em-

prunter dans ce voyage. Si je tourne bride mainten-

ant, je suis ruiné.

— Vous pourriez prendre par le nord après les

montagnes, suggéra le Tolnedrain. Traversez le

fleuve, entrez à Mishrak ac Thull et allez à Thull

Mardu.

— J’ai horreur des Thulls.

— Vous avez une autre solution. Vous connaissez

le relais qui se trouve à mi-chemin de Tol Honeth

et Rak Goska ?

Silk hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Les Murgos ont toujours eu un relais à cet en-

droit – de la nourriture, des chevaux de rechange et

autres biens de première nécessité. Mais depuis les

troubles qui agitent Rak Goska, quelques Murgos à

l’esprit entreprenant s’y sont installés. Ils achètent

des caravanes entières, chevaux compris. Les prix

ne sont pas aussi attrayants qu’à Rak Goska, mais

ça vous permettrait malgré tout de réaliser un cer-

tain bénéfice sans risquer votre peau.

— Oui, mais je repartirais à vide, objecta Silk. Ren-

trer sans marchandises à Tol Honeth représente un

sérieux manque à gagner.

— Vous seriez assuré d’avoir la vie sauve, Ambar,

insista Kalvor en regardant autour de lui comme

s’il s’attendait à être arrêté d’un instant à l’autre.

Je ne suis pas près de remettre les pieds à Cthol

Murgos, décréta-t-il fermement. Je suis aussi dis-

posé que n’importe qui à prendre des risques pour

un bénéfice substantiel, mais je ne retournerais pas

à Rak Goska pour tout l’or du monde.

— Nous sommes encore loin du relais ? s’informa

Silk comme ébranlé dans ses intentions.

— A trois journées de cheval. Bonne chance, Am-

bar – quoi que vous décidiez, fit le Tolnedrain en

reprenant les rênes. Je voudrais faire encore

quelques lieues avant la nuit. Il y a peut-être de

la neige dans les montagnes de Tolnedrie, mais au

moins j’aurai quitté Cthol Murgos et je ne serai plus

sous la botte de Taur Urgas.

Il eut un bref hochement de tête et repartit vers

l’ouest à un trot alerte, ses gardes et sa caravane à

sa suite.

CHAPITRE XXI

La Route des Caravanes du Sud serpentait à travers

une série de hautes vallées arides orientées suivant

une direction générale est-ouest et surplombées de

pics élevés, sans doute plus hauts que les montagnes

de l’ouest mais dont la neige n’effleurait qu’à peine

les sommets. Le ciel d’ardoise pesait sur eux comme

un

couvercle,

pourtant

jamais

les

nuages

n’abreuvaient cette étendue désolée de sable, de ro-

caille et de maigres touffes d’épineux. Mais s’il ne

neigeait pas, il n’en faisait pas moins horriblement

froid. Le vent soufflait sans trêve, les cinglant de

coups de cravache.

Ils allaient toujours vers l’est, à vive allure.

— Belgarath, commença Barak, par-dessus son

épaule. Il y a un Murgo sur la ligne de crête, droit

devant, juste au sud de la piste.

— Vu.

— Qu’est-ce qu’il fait là ?

— Il nous surveille. Il ne fera rien d’autre tant que

nous resterons sur la route.

— Ils surveillent toujours la route comme ça, expli-

qua Silk. Les Murgos aiment bien tenir à l’œil tous

ceux qui s’aventurent sur leur territoire.

— Ce Tolnedrain… Kalvor, reprit Barak. Vous

croyez qu’il exagérait ?

— Non, démentit Belgarath. Je pense que Taur Ur-

gas cherche un prétexte pour fermer la route des

caravanes et expulser tous les Occidentaux de Cthol

Murgos.

— Mais pourquoi ? s’indigna Durnik.

— La guerre approche, commenta Belgarath avec

un haussement d’épaules. Taur Urgas sait que

parmi certains des marchands qui vont à Rak Goska

par cette route sont des espions. Il s’apprête à faire

remonter ses armées du sud, et il préfère garder le

secret sur leur nombre et leurs mouvements.

— Quelle armée peut-on lever dans un royaume

aussi sinistre et peu peuplé ? s’interrogea Mandor-

allen.

Belgarath promena son regard sur le plateau déser-

tique.

— C’est là une toute petite partie de Cthol Murgos ;

la seule que nous soyons autorisés à voir. Le pays

s’étend sur plus de mille lieues vers le sud, et il s’y

trouve des villes où aucun Occidental n’a jamais

mis les pieds – nous n’en connaissons même pas

les noms. Ici, au nord, les Murgos jouent un jeu très

élaboré pour dissimuler le vrai Cthol Murgos.

— Tel est donc Ton avis que la guerre est proche ?

— L’été prochain, peut-être. Sinon, celui d’après.

— Serons-nous prêts ? questionna Barak.

— Nous allons faire en sorte.

Tante Pol poussa un petit cri de dégoût.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta aussitôt Gari-

on.

— Des vautours. De sales bêtes répugnantes.

Une

douzaine

d’oiseaux

au

corps

lourd

s’acharnaient sur une proie, le long de la piste, en

battant des ailes et en poussant des cris rauques

— Qu’est-ce qu’ils mangent ? s’étonna Durnik. Je

n’ai pas vu un seul animal depuis que nous avons

quitté l’à-pic.

— Un cheval, sûrement. Ou un homme, supposa

Silk. Il n’y a rien d’autre par ici.

— Un homme serait resté sans sépulture ? reprit le

forgeron.

— Seulement partielle, précisa Silk. Certains brig-

ands s’imaginent parfois que la collecte sera plus

facile le long de la route des caravanes. Les Murgos

leur donnent tout le temps de méditer leur erreur.

Durnik lui jeta un regard déconcerté.

— Les Murgos les capturent, les enterrent jusqu’au

cou et les abandonnent. Les vautours se sont depuis

longtemps rendu compte qu’un homme dans cette

position était sans défense. Il leur arrive de

s’impatienter et de ne pas attendre que leur proie ait

fini de mourir pour commencer à la dévorer.

— C’est un moyen comme un autre de se débar-

rasser des bandits, décréta Barak d’un ton presque

approbateur. Ça prouve que même les Murgos

peuvent avoir de bonnes idées de temps en temps.

— Oui, sauf que les Murgos partent du principe que

tous ceux qui ont le malheur de s’écarter de la piste

sont des bandits.

Les vautours poursuivirent leur funeste festin sans

désemparer tandis que le groupe passait à moins

de cinquante pas de leur congrégation ailée. Leurs

ailes et leur corps dissimulaient ce qu’ils pouvaient

bien déguster, chose dont Garion leur fut profondé-

ment reconnaissant. Quoi que ce fût, ça ne devait

pas être bien gros.

— Il ne faudra donc pas nous éloigner de la piste

quand nous nous arrêterons pour dormir, souligna

Durnik en détournant les yeux avec un frisson.

— Vous avez tout compris, approuva Silk.

Les informations du marchand tolnedrain sur la

foire improvisée au relais se révélèrent exactes.

L’après-midi du troisième jour, ils virent au détour

d’une colline un essaim de tentes entourant un bâ-

timent de pierres massives dressé sur l’un des côtés

de la piste. Les tentes avaient l’air toutes petites

dans le lointain, et leur toile se gonflait et claquait

dans le vent incessant.

— Alors Belgarath, qu’en pensez-vous ? interrogea

Silk.

— Il est tard, remarqua le vieil homme. Nous ser-

ons bien obligés de nous arrêter pour la nuit d’ici

peu, et ça paraîtrait bizarre si nous passions sans

autre forme de procès.

Silk hocha la tête.

— Mais il ne faut pas qu’ils voient Relg, poursuivit

Belgarath. Personne ne nous prendra pour des

marchands comme les autres si l’on nous voit avec

un Ulgo.

— Nous allons l’enrouler dans une couverture, dé-

cida Silk après un instant de réflexion. Et si on nous

pose des questions, nous dirons qu’il a la crève. En

général, les gens ne s’éternisent pas auprès des mal-

ades.

Belgarath acquiesça d’un hochement de tête.

— Vous pourriez faire semblant d’être souffrant ?

suggéra-t-il à Relg.

— Je suis souffrant, répondit l’Ulgo le plus

sérieusement du monde. Il fait toujours aussi froid

par ici ? reprit-il en reniflant tout ce qu’il savait.

Tante Pol amena son cheval près du sien et tendit la

main vers son front.

— Ne me touchez pas ! hurla Relg en se re-

croquevillant devant elle.

— Ah, ça suffit, hein ! fit-elle en lui effleurant le

front et en le regardant sous le nez. Il a attrapé un

rhume, Père, annonça-t-elle. Dès que nous nous ar-

rêterons, je lui donnerai quelque chose. Et vous,

pourquoi ne disiez-vous rien, aussi ?

— Je supporterai les épreuves qu’UL choisit de

m’envoyer, proclama Relg. C’est la punition de

mes péchés.

— Mais non, riposta-t-elle sans ambages. Ça n’a ri-

en à voir avec le péché ou un quelconque châti-

ment. Vous avez un bon rhume, et voilà tout.

— Je vais mourir ? s’informa calmement Relg.

— Bien sûr que non. Vous n’avez jamais été en-

rhumé auparavant ?

— Non. Je n’ai jamais été malade de ma vie.

— Eh bien, vous ne pourrez plus jamais dire cela,

déclara Silk d’un ton léger en tirant une couverture

de l’un des paquetages et en la lui tendant.

Enroulez-vous là-dedans, ramenez-la sur votre tête

et essayez d’avoir l’air mal fichu.

— Mais je suis mal fichu, répéta Relg en se mettant à toussoter.

— Peut-être, mais ça ne se voit pas assez. Pensez

au péché, suggéra Silk. Ça devrait vous donner une

mine lamentable.

— Je pense tout le temps au péché, confirma Relg

en toussant comme un perdu.

— D’accord. Eh bien, essayez d’y penser un peu

plus fort.

Ils descendirent la colline en direction des tentes,

sous la tyrannie du vent âpre, obsédant. Seuls de

rares marchands avaient osé sortir de leur pavillon,

et ceux-là vaquaient rapidement à leur tâche dans le

froid mordant.

— Je pense que nous devrions d’abord passer au re-

lais nous ravitailler un peu, suggéra Silk en indi-

quant le bâtiment de pierre carré. Ça paraîtrait plus

naturel. Laissez-moi prendre les choses en main.

— Silk ! Espèce de chacal galeux de Drasnien ! ru-

git une voix rauque émanant d’une tente voisine.

Silk écarquilla légèrement les yeux et se fendit d’un

immense sourire.

— Il me semble avoir entendu couiner un cochon

nadrak ! s’exclama-t-il assez fort pour être entendu

par l’occupant de la tente.

Un Nadrak un peu mal dégrossi, vêtu d’une sorte

de houppelande de feutre noir qui lui arrivait aux

chevilles émergea du pavillon de toile. Il portait

une sorte de bonnet de fourrure qui lui emprisonnait

les oreilles et d’où dépassaient des cheveux noirs,

raides. Une barbe noire, pareille à une carpette

pelée, lui mangeait la figure. Ses yeux avaient

l’angularité propre à tous les Angaraks ; mais con-

trairement aux yeux morts des Murgos, les siens

brûlaient d’une sorte de ruse cordiale.

— Alors, Silk, ils n’ont pas encore eu ta peau ?

reprit-il d’une voix éraillée. J’aurais juré qu’à cette

heure-ci quelqu’un aurait bien réussi à t’écorcher

vif.

— Ivre, comme toujours, à ce que je vois, commen-

ta Silk avec un sourire féroce. Ça fait combien de

jours, cette fois, Yarblek ?

— Qui tient les comptes ? s’ébaudit le Nadrak dans

un grand éclat de rire, en basculant légèrement sur

ses talons. Qu’est-ce que tu fabriques dans le coin ?

Je pensais que ton gros plein de soupe de roi avait

besoin de toi à Gar og Nadrak ?

— Ma figure était un peu trop connue dans les rues

de Yar Nadrak. Les gens commençaient à m’éviter.

— Allons, allons, comment est-ce possible ? rét-

orqua Yarblek d’une voix lourde de sarcasme. Tu

roules les gens en affaires, tu triches aux dés, tu

abuses des femmes des autres et tu es un espion.

Ce n’est tout de même pas une raison pour que les

hommes cessent d’avoir de l’estime pour toi et pour

tes bons côtés, si tu en as.

— Décidément, Yarblek, je trouve ton sens de

l’humour de plus en plus subtil.

— C’est mon seul défaut, admit le Nadrak un peu

gris. Allez, Silk, descends de cette pauvre bête et

viens sous ma tente. Amène tes amis. Nous nous

soûlerons la gueule ensemble.

Il réintégra sa tanière.

— Une vieille connaissance, expliqua rapidement

Silk en descendant de cheval.

— On peut lui faire confiance ? interrogea Barak

d’un air méfiant.

— Il est réglo. Pas à cent pour cent, mais ce n’est

pas un mauvais bougre. Enfin, pour un Nadrak. Il

sait tout ce qui se passe, et s’il a assez bu, nous en

tirerons peut-être des informations utiles.

— Entre là-dedans, Silk, rugit Yarblek de

l’intérieur de sa tente de feutre gris.

— Allons toujours voir ce qu’il a dans le ventre, dé-

cida Belgarath.

Ils mirent pied à terre, attachèrent leurs chevaux à

une rangée de piquets sur le côté et entrèrent à la

file indienne dans la tente du Nadrak. C’était un

vaste pavillon aux parois et au sol couverts d’épais

tapis écarlates. Une lampe à huile était accrochée au

montant central et des vagues de chaleur émanaient

d’un brasero de fer.

Yarblek était assis, les jambes croisées, au fond

de la tente, un gros tonneau noir posé par terre, à

portée de la main.

— Grouillez-vous un peu d’entrer ! ordonna-t-il

brusquement. Et refermez-moi ce rabat. Vous lais-

sez partir toute la chaleur !

— Je vous présente Yarblek, déclara Silk. Un

marchand correct et un poivrot de haut de gamme.

Nous nous connaissons depuis un sacré paquet

d’années.

— Ma tente est la vôtre, annonça Yarblek dans un

hoquet, indifférent aux commentaires de Silk. Ce

n’est pas formidable, mais vous êtes tout de même

chez vous. Il y a des gobelets dans ce tas-là, sous

ma selle. Il y en a même des propres. On va trinquer

ensemble.

— Voici dame Pol, Yarblek, reprit Silk, pour-

suivant les présentations.

— Pas mal, observa Yarblek en la regardant avec

insolence. Pardonnez-moi de ne pas me lever,

Gente Dame, mais je suis un peu étourdi en ce mo-

ment. J’ai dû manger quelque chose qui ne m’a pas

réussi.

— Sûrement, oui, convint-elle avec un petit sourire

assez froid. On ne fait pas assez attention à ce qu’on

avale.

— C’est exactement ce que je me suis dit un bon

millier de fois ! approuva-t-il en lui lançant un clin

d’œil tandis qu’elle retirait son capuchon et sa cape.

Elle est rudement bien, Silk. Tu ne la vendrais pas,

par hasard ?

— Je suis trop chère pour vous, Yarblek,

commenta-t-elle sans s’offusquer le moins du

monde.

Yarblek la dévisagea en rugissant d’allégresse.

— Par le nez du Grand Borgne, je vous crois volon-

tiers ! Sans compter que vous avez sûrement une

dague cachée sous vos vêtements et que vous

m’ouvririez le ventre si j’essayais de vous voler,

hein ?

— Et comment.

— Quelle femme ! ricana Yarblek. Et vous savez

danser ?

— Comme vous n’avez jamais vu danser une

femme, Yarblek. Je pourrais vous changer les os en

bouillon de pot-au-feu si je voulais.

Les yeux de Yarblek s’embrasèrent.

— Quand nous serons tous ivre-morts, peut-être

danserez-vous pour nous ?

— On verra.

Et ce n’était pas un refus absolu. Garion était sidéré

de cette hardiesse qui ne lui ressemblait guère.

C’était manifestement ce que Yarblek attendait

d’une femme, mais Garion se demandait où et com-

ment sa tante Pol avait bien pu apprendre les us et

coutumes des Nadraks au point de lui répondre sans

la moindre hésitation.

— Je te présente sire Loup, poursuivit Silk en indi-

quant Belgarath.

— Je me fiche des noms. Je ne m’en souviens ja-

mais, n’importe comment, déclara Yarblek en agit-

ant la main avec désinvolture, ce qui ne l’empêcha

pas de les dévisager d’un œil acéré. En fait, ajouta-

t-il, et soudain il n’avait plus l’air tout à fait aussi

soûl, il vaudrait mieux que je ne sache pas com-

ment vous vous appelez. Ce qu’un homme ne sait

pas, il ne peut pas le révéler, et vous formez un

groupe un peu trop hétéroclite pour être venus dans

cette saloperie de Cthol Murgos juste pour faire

du tourisme. Allez plutôt chercher vos gobelets. Le

tonneau est presque plein, et j’en ai un autre à ra-

fraîchir derrière la tente.

Sur un geste de Silk, ils prirent tous un gobelet sous

le monceau d’accessoires de cuisine empilés à côté

d’une selle usée et s’assirent à côté de Yarblek, près

du tonneau.

— Je pourrais vous servir si j’étais un hôte digne

de ce nom, mais j’en mets trop à côté. Vous vous

débrouillerez mieux sans moi.

La bière de Yarblek était un breuvage noir à la

saveur corsée, presque fruitée.

— Intéressant, approuva poliment Barak.

— Mon brasseur hache des pommes sèches dans

ses cuves, l’informa le Nadrak. Ça atténue un peu

l’amertume. Je pensais que tu n’aimais pas les Mur-

gos, observa-t-il en regardant Silk.

— Ça tu l’as dit.

— Alors qu’est-ce que tu fiches à Cthol Murgos ?

— Les affaires, esquiva Silk en haussant les épaul-

es.

— Lesquelles ? Les tiennes ou celles de Rhodar ?

Silk lui fit un clin d’œil.

— C’est aussi ce que je pensais. Eh bien, bonne

chance. Je te donnerais volontiers un coup de main,

mais il vaut sans doute mieux que je ne fourre pas

mon nez dans tes « affaires ». Les Murgos se méfi-

ent encore plus de nous que des Aloriens – et on

ne peut pas les en blâmer. Tout Nadrak digne de

ce nom ferait un détour de dix lieues pour le seul

plaisir de couper le cou d’un Murgo.

— L’affection que tu portes à tes cousins me va

droit au cœur, insinua Silk avec un bon sourire.

— Mes cousins ! cracha Yarblek, l’œil sombre.

Sans les Grolims, il y a belle lurette que nous aur-

ions écrasé cette sale race au sang froid, décréta-t-

il en remplissant son gobelet et en le levant. Aux

Murgos. Qu’ils crèvent !

— Voilà quelque chose à quoi nous pouvons tous

boire, acquiesça Barak avec un immense sourire.

Qu’ils crèvent !

— Et mille furoncles au cul de Taur Urgas ! ajouta

Yarblek.

Il vida son gobelet à longues gorgées, le remplit à

nouveau et le vida une seconde fois.

— Je suis dans un bon jus, moi, admit-il.

— Nous ne nous en serions jamais doutés, confia

tante Pol d’un ton suave.

— Tu me plais, fillette, avoua Yarblek avec un

grand sourire. Je voudrais bien avoir les moyens de

me payer une femelle comme toi. Je ne pense pas

que tu envisages de t’enfuir ?

— Pas vraiment, déclina-t-elle avec un petit sourire

de dérision. Je regrette vraiment, mais c’est

mauvais pour la réputation de la femme, vous com-

prenez.

— C’est bien vrai, ça, confirma Yarblek d’un air

inspiré. Enfin, je ferais sûrement mieux de fermer

ma grande gueule, mais comme je disais, je suis

vraiment dans un bon jus. Ce n’est pas le moment

de s’aventurer à Cthol Murgos. Surtout pour les

Aloriens. J’ai entendu des histoires bizarres, ces

temps-ci. Une rumeur circule à Rak Cthol : la terre

des Murgos doit être purgée de tous ses étrangers.

Taur Urgas a beau porter la couronne et jouer au roi

à Rak Goska, le vieux Grolim de Rak Cthol tient le

cœur du roi des Murgos dans sa main. Il sait que

Ctuchik n’a qu’à la refermer un peu, et il est cuit.

— Nous avons rencontré un Tolnedrain à quelques

lieues d’ici qui nous a raconté le même genre

d’histoire, répliqua gravement Silk. Il nous a dit que

dans tout Rak Goska on arrêtait les marchands oc-

cidentaux sous des prétextes futiles.

Yarblek hocha la tête.

— Ce n’est que la première étape. Les Murgos sont

des gens très prévisibles – il faut dire qu’ils n’ont

pas beaucoup d’imagination. Taur Urgas n’est peut-

être pas encore prêt à offenser ouvertement Ran

Borune en massacrant tous les marchands occiden-

taux du royaume, mais ça va venir. Rak Goska est

probablement une ville fermée, à l’heure qu’il est.

Taur Urgas est libre de s’intéresser à ce qui se passe

au-dehors. C’est probablement pour ça qu’il vient

ici.

— Il quoi ? s’exclama Silk en blêmissant.

— Je pensais que tu étais au courant. Taur Urgas

marche vers la frontière à la tête d’une armée. Je

me demande s’il n’a pas l’intention de fermer la

frontière.

— A combien est-il d’ici ?

— J’ai entendu dire qu’on l’avait vu à moins de

cinq lieues pas plus tard que ce matin. Pourquoi ? Il

y a quelque chose qui ne va pas ?

— Nous avons eu un différend sérieux, Taur Urgas

et moi, rétorqua promptement Silk, atterré. Il ne

faut pas qu’il me trouve ici.

Il se leva d’un bond.

— Où allez-vous ? lui demanda sèchement Bel-

garath.

— Me planquer. Je vous rejoindrai plus tard.

Il fit volte-face et quitta la tente en coup de vent. Un

instant plus tard, ils entendaient les sabots de son

cheval frapper le sol gelé.

— Vous voulez que j’aille avec lui ? proposa

Barak.

— Vous n’arriveriez jamais à le rattraper, objecta

Belgarath.

— Je me demande bien ce qu’il a pu faire à Taur

Urgas, remarqua Yarblek d’un ton rêveur avant de

se mettre à ricaner. Ça devait être gratiné à la façon

dont ce petit voleur a filé d’ici.

— Il ne risque rien s’il quitte la piste de la cara-

vane ? s’inquiéta Garion en pensant aux vautours et

à leur sinistre festin.

— Ne t’en fais pas pour Silk, le rassura Yarblek

d’un air confiant.

Un bruit sourd, rythmé, commença à se faire en-

tendre dans le lointain. Yarblek étrécit les yeux

d’un air haineux.

— Eh bien, on dirait que Silk est parti juste à temps,

grommela-t-il.

La pulsation s’amplifia, se mua en coups frappés

sur d’immenses tambours selon un rythme lent, an-

goissant. Faiblement, derrière cette vibration, ils

distinguèrent une sorte de complainte, un chœur

de plusieurs centaines de voix graves chantant à

l’unisson sur un mode mineur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Durnik.

— Taur Urgas, répondit Yarblek en crachant par

terre. C’est le chant de guerre du roi des Murgos.

— Un chant de guerre ? répéta vivement Mandoral-

len.

— Taur Urgas est toujours en guerre, poursuivit

Yarblek d’un ton méprisant. Même quand il n’a pas

d’ennemi à combattre. Il ne quitte jamais son ar-

mure. Il va jusqu’à dormir avec. Inutile de vous dire

que ça n’améliore pas son odeur, mais tous les Mur-

gos puent tellement, n’importe comment… Je ferais

peut-être aussi bien d’aller voir ce qu’il mijote.

Il se leva lourdement.

— Restez ici, leur conseilla-t-il. C’est une tente

nadrak. On est en droit d’espérer une certaine cour-

toisie entre « cousins » angaraks. Ses soldats

n’entreront pas ici. Vous serez en sûreté tant que

vous ne mettrez pas le nez dehors.

Il se glissa vers le rabat de la tente, une expression

de haine ardente imprimée sur le visage.

Les chœurs rythmés par le gong s’amplifièrent. Des

fifres stridents ébauchèrent un accompagnement

discordant, presque incongru, puis une sonnerie de

trompes retentit soudain, profonde, éclatante.

— Qu’en pensez-vous, Belgarath ? grogna Barak.

Ce Yarblek me fait une assez bonne impression,

mais c’est tout de même un Angarak. Un mot de lui

et nous avons une centaine de Murgos sur le dos.

— Il a raison, Père, acquiesça tante Pol. Je connais

assez les Nadraks pour affirmer que Yarblek était

loin d’être aussi ivre qu’il le prétendait.

— Il ne me paraît guère judicieux en effet de parier

sur le mépris des Nadraks pour les Murgos, admit

Belgarath en gonflant les lèvres dans une moue

pensive. Nous sommes peut-être injustes avec

Yarblek, mais de toute façon, il me semble plus

prudent de filer avant que Taur Urgas n’ait eu le

loisir de poster des gardes un peu partout. Nous ig-

norons combien de temps il a l’intention de rester

dans les parages ; et une fois qu’il sera installé,

nous risquons d’avoir du mal à repartir.

Durnik écarta le tapis rouge suspendu au fond de

la tente, se pencha, arracha plusieurs piquets et

souleva la toile.

— Nous devrions arriver à nous faufiler par ici.

— Eh bien, allons-y, décida Belgarath.

L’un après l’autre, ils quittèrent la tente et ret-

rouvèrent le vent mordant du dehors.

— Les chevaux ! ordonna tout bas Belgarath.

Il jeta un coup d’œil alentour en plissant les yeux et

leur indiqua une gorge qui s’ouvrait juste après les

dernières tentes.

— Vous voyez cette faille ? Si nous veillons à rest-

er derrière les tentes, nous devrions y arriver sans

nous faire repérer de la piste des caravanes. Il est

probable que tout le monde regarde défiler Taur Ur-

gas.

— Ami Belgarath, le roi des Murgos Te

connaîtrait-il ? s’enquit Mandorallen.

— C’est possible. Nous ne nous sommes jamais

rencontrés, mais des descriptions de moi circulent à

Cthol Murgos depuis un certain temps maintenant.

Autant éviter de courir des risques inutiles.

Ils menèrent leurs chevaux par la bride derrière les

tentes et gagnèrent le couvert de la ravine sans in-

cident.

— La gorge descend derrière cette colline, là-bas,

indiqua Barak. En la suivant, nous serons tout le

temps hors de vue, et après avoir mis la colline

entre le camp et nous, nous pourrons nous éloigner

sans être repérés.

— Le soir va bientôt tomber, annonça Belgarath

avec un coup d’œil au ciel de plomb. Avançons un

peu ; nous nous arrêterons en attendant la nuit.

Ils gravirent le ravin et se retrouvèrent de l’autre

côté de la butte.

— Allez jeter un coup d’œil, ordonna Belgarath.

Barak et Garion rampèrent hors de la ravine et se

tapirent derrière un buisson, en haut du coteau.

— Les voilà ! marmonna Barak.

Un fleuve ininterrompu de soldats murgos au vis-

age impénétrable traversait la foire improvisée sur

huit colonnes, au roulement cadencé d’énormes

tambours. Taur Urgas avançait au milieu de cette

marée humaine, monté sur un énorme cheval noir,

brandissant une bannière noire qui claquait au vent.

C’était un grand gaillard aux épaules larges,

tombantes. Son visage angulaire, implacable était

barré par d’épais sourcils noirs. Sa cotte de mailles

avait été plongée dans un bain d’or rouge, si bien

qu’il donnait l’impression d’être couvert de sang.

Il portait son épée sur la hanche gauche, dans un

fourreau incrusté de pierres précieuses accroché à

un gros ceinturon de métal. Une sorte de heaume

de mailles lui couvrait la nuque, le cou et les épaul-

es. Il arborait par-dessus la couronne d’or rouge de

Cthol Murgos, rivetée sur un casque d’acier pointu.

Taur Urgas retint sa monture en arrivant à l’étendue

dégagée juste devant le bâtiment de pierre du relais.

— Du vin ! ordonna-t-il.

Portée par le vent glacial, sa voix semblait éton-

namment proche. Garion se recroquevilla un peu

plus sous son buisson.

Le Murgo qui tenait le relais rentra précipitamment

à l’intérieur et en ressortit avec un flacon et un

gobelet de métal. Taur Urgas prit le gobelet, le

vida et referma lentement son gros poing autour,

l’écrasant dans sa poigne. Barak eut un reniflement

de mépris.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? chuchota Garion.

— Personne ne boit dans une coupe où Taur Urgas

a trempé les lèvres, expliqua le Cheresque à la

barbe rouge. Si Anheg tentait d’en faire autant, ses

guerriers le flanqueraient tout de suite dans la baie

du Val d’Alorie.

— As-tu les noms de tous les étrangers ici

présents ? demanda le roi au boutiquier murgo.

Sa voix retentissait aux oreilles de Garion comme

s’il s’était trouvé à ses côtés.

— A vos ordres, redouté suzerain, répondit le

boutiquier avec une courbette obséquieuse.

Il tira un rouleau de parchemin de l’une de ses

manches et la tendit au souverain.

Taur Urgas déroula le parchemin et y jeta un coup

d’œil.

— Faites venir Yarblek, le Nadrak ! commanda-t-

il.

— Laissez approcher Yarblek de Gar og Nadrak !

beugla l’un des officiers qui flanquaient le roi.

Yarblek fit un pas en avant, sa houppelande de

feutre voletant avec raideur dans le vent.

— Notre cousin du Nord, commenta froidement

Taur Urgas en guise de salut.

— Votre Majesté, rétorqua Yarblek avec une petite

courbette.

— Tu ferais mieux de quitter les lieux, Yarblek,

lui conseilla le roi. Mes soldats ont reçu des ordres

particuliers, et certains pourraient oublier de recon-

naître un cousin angarak dans leur avidité à obéir à

mes consignes. Je ne puis garantir ta sécurité si tu

restes, et je serais fort marri qu’il t’arrive malheur.

Yarblek s’inclina à nouveau.

— Votre Majesté, nous partons sur-le-champ, mes

serviteurs et moi-même.

— Si ce sont des Nadraks, ils ont la permission

de s’en aller, reprit le roi. Mais tous les étrangers

doivent rester ici. Tu peux disposer, Yarblek.

— Je pense que nous avons déguerpi juste au bon

moment, grommela Barak.

Puis un homme en cotte de mailles rouillée

couverte d’un gilet marron tout sale sortit du relais.

Il n’était pas rasé, et le blanc d’un de ses yeux

dardait un éclat malsain.

— Brill ! s’exclama Garion.

Le regard de Barak devint d’une fixité inquiétante.

Brill s’inclina devant Taur Urgas avec une grâce in-

attendue.

— Salut à toi, Puissant Souverain, déclama-t-il

d’un ton neutre, dépourvu de respect comme de

peur.

— Que

fais-tu

ici,

Kordoch ?

questionna

froidement Taur Urgas.

— J’obéis aux ordres de mon maître, Redouté

Souverain, répliqua Brill.

— Je me demande bien ce que Ctuchik peut avoir à

faire par ici.

— Quelque chose de personnel, Grand Roi, contra

Brill d’un ton évasif.

— J’aime assez suivre les manigances des Dagashii

dans ton genre, Kordoch. Quand es-tu arrivé à

Cthol Murgos ?

— Il y a quelques mois, Puissant Bras de Torak. Si

j’avais su que cela pouvait vous intéresser, je vous

l’aurais fait savoir. Les gens dont mon maître m’a

demandé de m’occuper savent que je les suis, et

mes mouvements ne sont pas secrets.

Taur Urgas éclata d’un petit rire sec, un bruit totale-

ment dépourvu de chaleur.

— Tu deviens sénile, Kordoch. La plupart des Da-

gashii leur auraient d’ores et déjà réglé leur compte.

— Ce sont des gens très spéciaux, commenta Brill

en haussant les épaules. Mais ça ne devrait plus

traîner. La partie tire à sa fin. A propos, Grand Roi,

j’ai un présent pour vous.

Il claqua sèchement les doigts et deux de ses

hommes sortirent du bâtiment en tirant un troisième

larron entre eux. Le devant de la tunique du captif

était plein de sang et sa tête pendait sur sa poitrine

comme s’il était à moitié inconscient. Barak laissa

échapper un petit sifflement.

— Je me suis dit que vous aimeriez peut-être faire

un peu de sport, suggéra Brill.

— Je suis le roi de Cthol Murgos, Kordoch, rét-

orqua froidement Taur Urgas, et tu aurais tort de

l’oublier. Tu ne m’amuses pas et je n’ai pas pour

habitude de faire les corvées des Dagashii. Si tu

veux sa mort, tue-le toi-même.

— Ce ne sera pas une corvée, Votre Majesté, prot-

esta Brill avec un sourire mauvais. Cet homme est

un de vos vieux amis.

Il tendit la main, empoigna le prisonnier par les

cheveux et lui releva brutalement la tête.

C’était Silk, blême et le front profondément en-

taillé. Le sang ruisselait sur son visage.

— Admirez le prince Kheldar, espion drasnien de

son état, railla Brill. Il est à Votre Majesté.

Taur Urgas esquissa un sourire, les yeux étincelants

d’un plaisir affreux à voir.

— Magnifique, Kordoch ! C’est un cadeau inestim-

able, et toute la gratitude de ton roi t’est acquise,

déclara-t-il en élargissant son sourire. Salut à toi,

Kheldar, fit-il dans une sorte de ronronnement. Il y

a bien longtemps que j’attendais le plaisir de te re-

voir. Nous avons de vieux comptes à régler tous les

deux, n’est-ce pas ?

Silk donnait l’impression de rendre son regard au

roi des Murgos, mais Garion n’était pas sûr qu’il

soit seulement assez conscient pour comprendre ce

qui lui arrivait.

— Tu ne perds rien pour attendre, Prince de

Drasnie, poursuivit Taur Urgas avec une joie

mauvaise. Je veux prendre le temps de réfléchir à

tes dernières réjouissances, et je tiens à ce que tu

sois bien réveillé pour en profiter. Tu mérites un

traitement de faveur, et tu peux compter sur moi

pour faire durer le plaisir. Je ne voudrais pas te

décevoir par une hâte incongrue.

CHAPITRE XXII

Barak et Garion rebroussèrent chemin en se laissant

glisser dans le ravin, les cailloux de la berge escarpée

roulant sous leurs pieds.

— Ils ont capturé Silk, raconta tranquillement Barak.

Brill et ses hommes sont là-bas. Silk a dû tomber sur

eux quand il a tenté de fuir, et Brill l’a livré à Taur

Urgas.

Belgarath se leva lentement, les traits altérés.

— Ils l’ont… commença-t-il.

— Non, le rassura Barak. Il est encore en vie. On

dirait qu’ils l’ont un peu malmené, mais il va bien.

Belgarath laissa échapper un long, très long soupir.

— C’est toujours ça.

— Apparemment, Taur Urgas le connaissait, reprit

Barak. Silk a dû méchamment l’offenser, et Taur

Urgas m’a tout l’air d’un garçon rancunier.

— Où l’ont-ils emmené ? Peut-on l’approcher ?

questionna Durnik.

— Impossible à dire, répliqua Garion. Ils ont bav-

ardé un moment puis quelques soldats l’ont traîné

derrière un bâtiment et nous n’avons pas vu où ils

sont allés après.

— Le Murgo qui tient le relais a parlé d’un puits,

ajouta Barak.

— Il faut faire quelque chose, Père, dit tante Pol.

— Je sais, Pol. Nous allons bien trouver un moyen

de le tirer de là. Barak, combien de soldats Taur Ur-

gas a-t-il avec lui ?

— Au moins deux régiments. Il y en plein la vallée

— Nous pourrions le délocaliser, Père, suggéra

tante Pol.

— Ça fait loin, Pol, objecta-t-il. Et encore faudrait-

il que nous sachions exactement où il est enfermé.

— Je vais voir.

Elle entreprit de retirer sa cape.

— Mieux vaudrait attendre la nuit, objecta-t-il. Il

n’y a pas beaucoup de chouettes à Cthol Murgos et

en plein jour tu ne ferais qu’attirer l’attention. Gari-

on, Taur Urgas a-t-il des Grolims avec lui ?

— Il me semble en avoir vu quelques-uns.

— Pour tout arranger. La délocalisation fait un

bruit affreux. Nous aurons Taur Urgas à nos

trousses en partant d’ici.

— Tu as une autre idée, Père ?

— Laisse-moi réfléchir. De toute façon, nous ne

pouvons rien faire avant la nuit.

Un sifflement assourdi se fit entendre à une certaine

distance dans la ravine.

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ? gronda

Barak en portant la main à son épée.

— Salut, les Aloriens.

C’était un chuchotement rauque.

— M’est avis que c’est ce Nadrak, Yarblek, déclara

Mandorallen.

— Comment a-t-il deviné que nous étions ici ?

s’étonna Barak.

On entendit des pas lourds écraser le gravier et

Yarblek apparut à un détour du ravin. Son bonnet

de fourrure était rabattu sur ses oreilles et il avait

relevé le col de sa houppelande de feutre.

— Alors vous voilà, s’exclama-t-il, l’air soulagé.

— Vous êtes seul ? questionna Barak, sur la défens-

ive.

— Evidemment que je suis seul, fit Yarblek avec un

reniflement indigné. J’ai dit à mes serviteurs d’aller

devant. Pour partir en vitesse, vous êtes partis en

vitesse, vous alors !

— Nous n’avions pas tellement envie de rester dire

bonjour à Taur Urgas, commenta Barak.

— Ça vaut sûrement mieux pour vous. J’aurais eu

un mal de chien à vous tirer de ce guêpier, en bas.

Avant de me laisser filer, les soldats murgos ont ex-

aminé mes gens sur toutes les coutures pour vérifi-

er que c’étaient bien des Nadraks. Silk est dans les

griffes de Taur Urgas.

— Nous avons vu. Comment nous avez-vous ret-

rouvés ?

— Vous n’avez pas replanté les piquets derrière ma

tente et la colline était la cachette la plus proche

de ce côté de la foire. Je me suis demandé où je

serais allé à votre place et vous avez laissé çà et là

des traces de votre passage qui m’ont confirmé ma

première impression, expliqua gravement le Nad-

rak, dont le visage ingrat ne trahissait aucun signe

de sa récente explication avec le tonneau de bière.

Il va falloir vous tirer d’ici. Taur Urgas ne va pas

tarder à lancer des patrouilles dans toute la région ;

il n’aura qu’à se baisser pour vous ramasser.

— Nous devons d’abord sauver notre compagnon,

lui annonça Mandorallen.

— Silk ? n’y songez pas. J’ai bien peur que mon

vieux complice ait lancé sa dernière paire de dés.

Je l’aimais bien, moi aussi, conclut-il avec un grand

soupir.

— Il n’est pas encore mort ! s’insurgea Durnik,

écœuré.

— Pas encore, mais Taur Urgas a bien l’intention

d’y remédier dès l’aube. Je n’ai même pas réussi

à m’approcher suffisamment de cette fosse pour

lui lancer une dague afin qu’il puisse s’ouvrir les

veines. Son dernier matin risque fort d’être plutôt

moche.

— Pourquoi essayez-vous de nous aider ? demanda

abruptement Barak.

— Ne lui en veuillez pas, Yarblek, intervint tante

Pol. Il n’est pas au fait des coutumes nadraks.

Barak, commença-t-elle en se tournant vers le

grand bonhomme, il vous a invité sous sa tente, il a

partagé bière avec vous. Vous êtes comme un frère

pour lui jusqu’au prochain lever du soleil.

— Vous semblez bien nous connaître, ma fille, ob-

serva Yarblek avec un bref sourire. Je ne vous ai ja-

mais vu danser, il me semble ?

— Une autre fois, peut-être, lança-t-elle sans se dé-

monter.

— Espérons-le.

Il s’accroupit, tira une dague de sous sa houp-

pelande, lissa une flaque de sable avec sa main

libre et entreprit de tracer un rapide croquis avec la

pointe de son arme.

— Les Murgos m’ont à l’œil. Je ne peux pas ajouter

une douzaine de gens à ma suite, ils me tomberaient

tout de suite sur le dos. A mon avis, ce que vous

avez de mieux à faire est encore d’attendre la

tombée de la nuit. Je vais m’arrêter à une lieue

à l’est, sur la piste des caravanes. Quand il fera

noir, vous vous glisserez hors d’ici et vous me re-

joindrez. On verra bien après.

— Pourquoi Taur Urgas vous a-t-il dit de partir ?

s’informa Barak.

Yarblek se renfrogna.

— Il va y avoir un grand malheur demain. Taur Ur-

gas enverra immédiatement un message d’excuse

à Ran Borune – une histoire de troupes inexpéri-

mentées pourchassant une bande de brigands et

prenant d’honnêtes marchands pour des bandits. Il

proposera d’offrir réparation, et les choses

s’arrangeront toutes seules. « Dédommagement »

est un mot magique pour les Tolnedrains.

— Il va massacrer tout le campement ? s’exclama

Barak, sidéré.

— C’est bien ça. Il a l’intention de nettoyer Cthol

Murgos de tous les étrangers qui s’y trouvent, et il

a dû se fourrer dans la tête que quelques incidents

de ce genre feraient bien son affaire.

Relg était resté planté à l’écart, perdu dans ses

pensées. Tout d’un coup, il fit un pas vers Yarblek

et effaça son croquis.

— Vous pourriez me montrer où se trouve précisé-

ment le puits où notre ami est emprisonné ?

— Je ne vois pas à quoi ça pourrait vous servir,

commenta Yarblek avec un haussement d’épaules.

Il est gardé par une douzaine d’hommes. Silk a une

certaine réputation et Taur Urgas n’a pas envie de

le voir s’envoler.

— Montrez-moi tout de même, insista Relg.

— Nous sommes ici, au nord, commença Yarblek

en esquissant à grands traits la foire et la route des

caravanes. Ça, c’est le relais, fit-il en indiquant un

petit carré de la pointe de sa lame. La fosse est juste

derrière, au pied de cette grosse colline, du côté

sud.

— De quoi sont faites les parois ?

— De pierre massive.

— Est-ce une fissure naturelle dans le sol, ou bien

a-t-elle été creusée ?

— Mais qu’est-ce que ça peut bien changer ?

— J’ai besoin de le savoir.

— Je n’ai pas vu de marques d’outil, répondit

Yarblek, et le haut de l’ouverture est irrégulier.

C’est probablement un trou naturel.

Relg hocha la tête.

— Et la colline, derrière ? C’est de la roche ou de la

terre ?

— De la pierre, pour l’essentiel. Toute cette

saloperie de Cthol Murgos est presque entièrement

rocheuse.

— Merci, fit poliment Relg en se relevant.

— Vous ne pourrez jamais creuser un tunnel

jusqu’à lui, si c’est à ça que vous pensez, déclara

Yarblek en se levant à son tour et en ôtant le sable

des pans de sa houppelande. Vous n’aurez jamais le

temps.

Belgarath réfléchissait intensément, les yeux étré-

cis.

— Merci, Yarblek, dit-il. Votre amitié nous aura

été précieuse.

— Je ferais n’importe quoi pour embêter les Mur-

gos, déclara le Nadrak. J’aurais bien voulu pouvoir

aider Silk.

— Ne l’enterrez pas trop vite.

— Il n’y a guère d’espoir, je le crains. Mais je ferais

mieux d’y aller, à présent. Mes gens vont s’égarer

si je ne suis pas là pour les surveiller.

— Yarblek, fit Barak en lui tendant la main. Un

jour, il faudra que nous prenions le temps de nous

soûler la gueule convenablement.

Yarblek lui serra la main avec un grand sourire.

Puis il se retourna et étreignit tante Pol dans une

grande embrassade.

— Si jamais vous vous enquiquinez avec ces

satanés Aloriens, mon petit, le rabat de ma tente

sera toujours ouvert pour vous.

— Je n’oublierai pas, Yarblek, rétorqua-t-elle

gravement.

— Bonne chance, leur dit encore Yarblek. Je vous

attendrai jusqu’à minuit.

Puis il se détourna et s’éloigna à grandes enjambées

dans la ravine.

— C’est un type bien, décida Barak. Je pense que

nous nous serions bien entendus.

— Il faut faire des plans pour le sauvetage du

prince Kheldar, décréta Mandorallen en com-

mençant à retirer son armure des paquetages de

l’un des chevaux. Faute d’autre solution, nous voilà

contraints de recourir à la force.

— Voilà qu’il a une rechute, soupira Barak.

— C’est arrangé, annonça Belgarath.

Barak et Mandorallen le dévisagèrent, surpris.

— Remettez ça en place, Mandorallen, ordonna le

vieil homme. Vous n’en aurez pas besoin.

— Qui va aller tirer Silk de là ? interrogea Barak.

— Moi, articula calmement Relg. Combien de

temps nous reste-t-il avant la tombée de la nuit ?

— Une heure à peu près. Pourquoi ?

— J’aurai besoin d’un peu de temps pour me pré-

parer.

— Vous avez un plan ? s’informa Durnik.

— Inutile, répliqua Relg en haussant les épaules.

Nous allons contourner cette colline jusqu’à l’autre

bout du campement. J’irai chercher notre ami et

nous pourrons repartir.

— Comme ça ? fit Barak en claquant les doigts.

— Plus ou moins. Excusez-moi, s’il vous plaît.

Relg tournait déjà les talons.

— Attendez un peu. Nous ne pourrions pas vous ac-

compagner, Mandorallen et moi ?

— Impossible.

L’Ulgo s’éloigna un peu dans la ravine, et au bout

d’un moment, ils l’entendirent psalmodier ses

prières.

— Il croit peut-être qu’il va le tirer de la fosse avec

des prières ? commenta Barak, écœuré.

— Non, riposta Belgarath. Il va traverser la colline

et transporter Silk hors de là. Voilà pourquoi il a

posé toutes ces questions à Yarblek.

— Il va quoi ?

— Vous avez vu ce qu’il a fait à Prolgu – quand il

a enfoncé son bras dans le mur ?

— Oui, mais…

— C’est un jeu d’enfant pour lui, Barak.

— Et Silk ? comment va-t-il le tirer de là ?

— Ça, je ne sais pas. Mais il a l’air assez sûr de lui.

— Si ça ne marche pas, Taur Urgas va le faire rôtir

à petit feu à la première heure, demain matin. Vous

le savez, non ?

Belgarath opina du chef d’un air lugubre.

— Ce n’est pas normal, grommela Barak en secou-

ant la tête.

— Ne vous faites pas de mouron, lui conseilla Bel-

garath.

La lumière commença à décliner et Relg priait tou-

jours, sa voix s’élevant et retombant selon un

rythme monotone. Lorsqu’il fit complètement nuit,

il rejoignit les autres.

— Je suis prêt, annonça-t-il tranquillement. Nous

pouvons y aller.

— Nous allons partir vers l’ouest en menant les

chevaux par la bride, leur expliqua Belgarath. Re-

stons à couvert dans toute la mesure du possible.

— Ça va prendre des heures, pronostiqua Durnik.

— Ça ne fait rien. Comme ça, les soldats auront le

temps de s’installer pour la nuit. Pol, va donc voir

ce que mijotent les Grolims.

Elle hocha la tête et Garion éprouva mentalement la

délicate poussée de son esprit scrutant à distance.

— Tout va bien, Père, déclara-t-elle au bout d’un

moment. Ils sont inquiets. Taur Urgas leur a ordon-

né d’organiser un service en son honneur.

— Parfait. Eh bien, allons-y.

Ils descendirent précautionneusement le goulet en

menant les chevaux à la main. C’était une nuit sans

lune et le vent les harcela lorsqu’ils sortirent de

l’abri des talus de sable. Dans la plaine, à l’est de

la foire, une centaine de feux de camp tremblotaient

dans la bourrasque furieuse, marquant le vaste

campement de l’armée de Taur Urgas.

Relg poussa un grognement et se couvrit les yeux

des deux mains.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? questionna Garion.

— Leurs feux, gémit Relg. Ils me blessent les yeux.

— Essayez de ne pas les regarder.

— Lourd, bien lourd, Belgarion, est le fardeau que

mon Dieu a placé sur mes épaules, fit l’Ulgo en

reniflant et en s’essuyant le nez avec la manche.

Je n’ai pas été créé pour me retrouver ainsi à l’air

libre.

— Il vaudrait mieux que tante Pol vous donne

quelque chose contre le rhume. Ça n’aura sûrement

pas bon goût, mais vous vous sentirez mieux après.

— Peut-être, éluda Relg en se protégeant les yeux

des flammes vacillantes.

La colline du côté sud de la foire était une faible

surrection de granit. Des siècles et des siècles de

vent immuable l’avaient presque entièrement re-

couverte d’une couche épaisse de sable et de terre,

mais la roche était bien compacte sous son manteau

d’alluvions. Relg se mit à essuyer soigneusement la

paroi de granit inclinée, la débarrassant de la terre

qui la masquait.

— Vous seriez plus près en partant de là-bas, non ?

suggéra calmement Barak.

— Trop de terre, répondit sobrement Relg.

— La terre, la roche, quelle différence ?

— Enorme. Vous ne pourriez pas comprendre.

Il se pencha en avant et posa sa langue sur la pierre,

comme s’il la goûtait.

— Ça va prendre un moment, commenta-t-il.

Il se redressa, se mit à prier et entra lentement, droit

dans le roc.

Barak se mit à trembler et détourna précipitamment

les yeux.

— Quelle est, Messire, cette souffrance ? s’étonna

Mandorallen.

— J’ai la chair de poule rien que de le regarder, ré-

pondit Barak.

— Notre nouvel ami n’est peut-être pas le plus jovi-

al des compagnons, releva Mandorallen, mais si

son don lui permet de libérer le Prince Kheldar,

c’est de grand cœur que je lui donnerai l’accolade

et le nom de frère.

— S’il traîne trop là-dessous, nous serons

dangereusement près quand le jour se lèvera et que

Taur Urgas se rendra compte de la disparition de

Silk, objecta Barak.

— Nous verrons bien, conclut Belgarath, fataliste.

La nuit s’étira interminablement. Les buissons

épars bruissaient avec raideur dans le vent qui hur-

lait et gémissait dans la rocaille, à flanc de colline.

Ils attendirent. Plus le temps passait et plus Garion

était oppressé par une peur panique. Il acquit peu à

peu la conviction qu’ils avaient désormais à la fois

perdu Relg et Silk. Il éprouvait la même angoisse

que le jour où ils avaient été obligés d’abandonner

Lelldorin en Arendie. Il se rendit compte avec une

certaine culpabilité qu’il n’avait pas eu une pensée

pour Lelldorin depuis des mois. Il se demanda si ce

jeune chien fou s’était bien remis de ses blessures

– et s’en était-il seulement remis ? Sa rumination

devenait de plus en plus lugubre au fur et à mesure

que les minutes s’envolaient.

Puis, sans prévenir, sans un bruit précurseur, Relg

sortit de la paroi rocheuse dans laquelle il était entré

des heures auparavant. Il portait un gros paquet sur

son large dos – un homme, désespérément cram-

ponné à lui : Silk ! Le petit Drasnien ouvrait des

yeux épouvantés dans sa face de rat et ses cheveux

donnaient l’impression de se dresser sur sa tête.

Les autres les entourèrent aussitôt en s’efforçant

de ne pas faire de bruit malgré leur intense jubila-

tion. Ils n’oubliaient pas qu’ils étaient virtuellement

cernés par une armée de Murgos.

— Désolé d’avoir mis si longtemps, commenta

Relg en secouant les épaules pour faire dégringoler

Silk. La roche change de nature au milieu de la col-

line. J’ai dû procéder à certains ajustements.

Silk se releva, haletant, agité d’un tremblement in-

coercible. Enfin, il se retourna vers Relg.

— Ne me faites plus jamais ce coup-là, balbutia-t-

il. Jamais, vous m’entendez ?

— Il y a un problème ? intervint Barak.

— Je préfère ne pas en parler.

— Grande était ma crainte que nous T’ayons perdu,

ami, déclara Mandorallen en pressant la main de

Silk entre les siennes.

— Comment Brill s’y est-il pris pour t’attraper ?

questionna Barak.

— J’ai commis une imprudence. Je ne m’attendais

vraiment pas à tomber sur lui. Ses hommes m’ont

jeté un filet dessus alors que je traversais une ravine

au galop. Mon cheval a trébuché et s’est cassé le

cou.

— Hettar ne va pas apprécier.

— Brill me le paiera de sa vie – si tant est que sa

salle carcasse vaille quelque chose.

— Mais pourquoi Taur Urgas t’en veut-il à ce

point ? s’enquit Barak avec curiosité.

— Je suis venu à Rak Goska, il y a quelques années.

Un agent tolnedrain avait porté contre moi de

fausses accusations – je n’ai jamais su exactement

pourquoi. Taur Urgas a envoyé des soldats pour

m’arrêter. Je n’avais pas tellement apprécié, alors je

me suis un peu expliqué avec les soldats. Plusieurs

sont morts au cours de la discussion – ce sont des

choses qui arrivent. Sauf que – manque de bol –

le fils aîné de Taur Urgas se trouvait au nombre des

victimes, et le roi des Murgos en a fait une affaire

personnelle. Il est parfois un peu étroit d’esprit.

Barak esquissa un grand sourire.

— Il sera très déçu de ne pas te revoir demain mat-

in.

— Ça, j’imagine. Il est probable qu’il va tout re-

tourner dans ce coin de Cthol Murgos et qu’il re-

gardera sous chaque pierre pour me retrouver.

Nous ferions mieux de ne pas nous éterniser ici,

ajouta Belgarath.

— Je me demandais combien de temps vous alliez

mettre à en arriver à cette conclusion, déclara Silk.

CHAPITRE XXIII

Ils menèrent vive allure pendant le restant de la nuit

et presque toute la journée du lendemain. Le soir,

les bêtes titubaient d’épuisement et Garion était aussi

engourdi de fatigue que de froid.

— Il nous faut absolument trouver un endroit abrité,

déclara Durnik en retenant sa monture.

Le moment était venu de chercher où s’arrêter pour

la nuit. Ils avaient suivi la Route des Caravanes du

Sud le long d’une enfilade de vallées et pénétré dans

les montagnes désolées du centre de Cthol Murgos.

Le froid n’avait cessé d’empirer depuis qu’ils

avaient entrepris l’escalade de cette morne immens-

ité de sable et de roches déchiquetées. Le vent mu-

gissait sans trêve dans les gorges arides. Durnik avait

le visage marqué par la fatigue. La poussière gran-

uleuse chassée par la bise s’était accumulée dans les

plis de son visage, creusant ses traits.

— Nous ne pouvons pas passer la nuit à la belle

étoile, ajouta-t-il. Pas avec ce vent.

— Allez par là, déclara Relg. Il y a un creux dans le

rocher, une grotte.

Du doigt, il leur indiqua un éboulis rocheux sur la

pente abrupte qu’ils escaladaient. Il plissait encore

étroitement les paupières ; pourtant le ciel était tou-

jours couvert et le jour déclinant était maintenant

très faible.

Le petit groupe considérait Relg d’un œil nouveau

depuis qu’il avait sauvé Silk. L’Ulgo avait fait la

preuve de sa capacité à prendre des mesures dé-

cisives en cas de nécessité, leur faisant moins

l’impression d’un poids mort et davantage d’un

compagnon comme les autres. Belgarath avait fini

par le convaincre qu’il pouvait tout aussi bien prier

à cheval qu’à genoux, et ses fréquentes dévotions

n’interrompaient plus leur avance. Ses prières

étaient ainsi devenues moins contraignantes et ne

constituaient plus qu’une bizarrerie, un peu comme

le parler archaïque de Mandorallen ou l’esprit

caustique de Silk.

— Vous en êtes sûr ? insista Barak.

— Je le sens, affirma Relg.

Ils dirigèrent leurs montures vers l’éboulis de

roches. Plus ils se rapprochaient et plus Relg

s’animait. Il prit la tête de la colonne et poussa son

cheval épuisé d’abord au trot, puis au petit galop.

Arrivé devant le cône d’avalanche, il mit vivement

pied à terre, contourna un énorme bloc de pierre et

disparut.

— On dirait qu’il sait de quoi il parle, observa

Durnik. Je ne serai pas mécontent de m’abriter de

ce satané vent.

L’entrée de la grotte était étroite, et ils furent ob-

ligés de pousser et de tirer leurs chevaux pour les

persuader de s’y faufiler ; mais à l’intérieur, la

cavité s’élargissait en une vaste salle assez basse de

plafond.

Durnik contempla la caverne d’un air approbateur.

— Parfait, déclara-t-il en détachant sa hache de

l’arrière de sa selle. Nous allons avoir besoin de

bois.

— Je vais t’aider, fit Garion.

— Moi aussi, proposa promptement Silk.

Le petit homme braquait un regard inquiet sur les

parois de pierre et parut très soulagé de se retrouver

dehors.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? s’enquit

Durnik.

— Depuis la nuit dernière, je ne me sens pas très à

l’aise dans les endroits clos, expliqua Silk.

— Quel effet ça fait ? interrogea Garion avec curi-

osité. De traverser la pierre, je veux dire ?

— C’était horrible, s’exclama Silk en tremblant de

tous ses membres. Nous nous sommes littéralement

infiltrés dans la pierre. Je la sentais passer à travers

moi.

— Il vous a tout de même fait sortir, lui rappela

Durnik.

— Je me demande si je n’aurais pas préféré y rester,

rétorqua Silk en tremblant de plus belle. Bon, on ne

pourrait pas parler d’autre chose ?

Ils eurent du mal à trouver du bois à brûler sur

ce flanc de montagne dénudé, et encore plus à le

couper.

Les

buissons

d’épineux

coriaces,

élastiques, résistaient obstinément aux coups de

hache de Durnik. Au bout d’une heure, comme les

ténèbres se refermaient sur eux, ils n’avaient

ramassé que quelques maigres brassées.

— Vous n’avez vu personne ? fut la première ques-

tion de Barak comme ils réintégraient la grotte.

— Non, le rassura Silk.

— Pourtant Taur Urgas te fait probablement

rechercher.

— Ça ne fait aucun doute. Où est Relg ? s’informa

Silk avec un coup d’œil circulaire.

— Il s’est réfugié au fond de la grotte pour se re-

poser les yeux, annonça Belgarath. Il a trouvé de

l’eau ou plutôt de la glace. Il faudra la faire fondre

pour donner à boire aux chevaux.

Le feu de Durnik n’était pas bien grand, et comme

il l’alimentait avec parcimonie afin d’économiser

leurs réserves de rameaux et autres petits bouts de

bois, ce ne fut pas une nuit très agréable.

Le lendemain matin, tante Pol braqua sur Relg un

œil scrutateur.

— Mais vous ne toussez plus, on dirait ? observa-t-

elle. Comment vous sentez-vous ?

— Ça va, reconnut-il en prenant bien soin de ne pas

la regarder en face.

Le fait d’avoir affaire à une femme semblait le

mettre terriblement mal à l’aise, et il faisait tout ce

qu’il pouvait pour l’éviter.

— Qu’est-il arrivé à votre rhume ?

— Il n’a pas dû réussir à traverser la roche. Je ne

l’avais plus quand je suis ressorti de la colline,

l’autre nuit.

Elle le contempla avec gravité.

— Je n’aurais jamais pensé à ça, avoua-t-elle d’un

ton rêveur. C’est la première fois que l’on guérit un

rhume.

— Le rhume n’est pas une maladie grave, Polgara,

intervint Silk d’un air blessé. Et je vous garantis

que l’infiltration dans le roc a peu de chances de de-

venir un remède populaire.

Il leur fallut quatre jours pour franchir les

montagnes et arriver à la vaste cuvette que Bel-

garath leur avait désignée sous le nom de Terre

Gâte des Murgos, et encore une demi-journée pour

descendre la paroi de basalte escarpée qui menait au

sable noir du fond.

— Qu’est-ce qui a pu provoquer cette immense dé-

pression ? s’étonna Mandorallen en regardant

l’étendue déserte de roche croûteuse, de sable noir

et de cristaux de sel d’un gris sale.

— Il y avait une mer intérieure ici, autrefois, ra-

conta Belgarath. Quand Torak a fendu le monde,

le soulèvement a fracturé la rive orientale et toute

l’eau s’y est infiltrée.

— Ça devait être un fameux spectacle, commenta

Barak.

— Nous n’avions pas le cœur à aller à la plage, à ce

moment-là.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Garion, alarmé, en

indiquant un objet qui dépassait du sable, droit

devant eux.

C’était une tête énorme, dotée d’un long mufle aux

dents pointues. Les orbites, grandes comme des

seaux, semblaient tourner vers eux un regard

maléfique.

— Je ne crois pas que ça porte un nom, répondit

calmement Belgarath. Il y en avait plein dans la mer

avant que l’eau ne s’échappe. Ils sont tous morts

depuis des milliers d’années, maintenant.

En passant devant le monstre marin, Garion vit que

ce n’était plus qu’un squelette. Ses côtes faisaient

penser à la carcasse d’un bateau, et son immense

crâne blanchi était plus gros que celui d’un cheval.

Tout le temps qu’ils furent à portée de vue, ils

eurent l’impression que les orbites vides les re-

gardaient passer.

— Quelle sale bête, murmura Mandorallen, qui

avait à nouveau revêtu son armure.

— Regardez un peu ces dents, fit Barak, impres-

sionné. Il aurait pu couper un homme en deux d’un

seul coup.

— C’est arrivé une ou deux fois, observa Belgarath.

Et puis les gens ont appris à éviter le coin.

Ils avaient à peine parcouru quelques lieues dans

la Terre Gâte que le vent forcit, balayant les dunes

noires sous le ciel gris ardoise. Des vagues de sable

commencèrent à s’élever et à se déplacer dans

l’étendue désertique, puis le vent se déchaîna et se

mit, rageur, à décapiter le sommet des dunes, leur

fouaillant le visage.

— Nous ferions mieux de nous abriter, hurla Bel-

garath dans le vent furieux qui emportait ses pa-

roles, Plus nous nous éloignerons des montagnes,

plus ça va empirer.

— Hé, Relg, il n’y a pas de grottes dans le coin ?

appela Durnik.

— Aucune qui puisse convenir, répondit Relg avec

une moue désabusée. Elles sont toutes pleines de

sable.

— Par ici ! s’écria Barak en tendant le doigt vers

un amas de roches déchiquetées dressées au bord

d’une plaque de sel. Mettons-nous sous le vent,

nous serons à l’abri.

— Non, contre le vent ! cria Belgarath. Le sable va

s’entasser derrière. Nous risquerions de mourir en-

terrés vif.

Ils mirent pied à terre près de l’amas rocheux. Le

vent s’agrippait à leurs vêtements, faisant tourbil-

lonner le sable comme un immense nuage noir.

— Pas fameux comme abri, Belgarath, rugit Barak,

sa barbe flottant sur ses épaules. Ça va durer

longtemps ?

— Ça dépend. Un jour ou deux. Peut-être une se-

maine.

Durnik s’était penché pour ramasser une pierre ar-

rachée à l’aiguille rocheuse. Il la tourna et la re-

tourna entre ses mains en le regardant attentive-

ment.

— Elle est presque carrée, leur indiqua-t-il. Les

blocs tiendraient bien les uns sur les autres. Nous

pourrions construire un mur pour nous abriter.

— Ça risque de prendre un moment, objecta Barak.

— Vous avez autre chose à faire ?

Le soir, ils avaient construit un mur qui leur arrivait

à hauteur d’épaules. Ils fixèrent les tentes en haut

et, en les relevant un peu, à l’aiguille rocheuse. Ils

parvinrent ainsi a se garantir tant bien que mal du

vent. Ils n’avaient pas beaucoup de place, car il fal-

lait bien protéger les chevaux aussi, mais au moins

ils n’étaient plus en butte aux assauts de la tempête.

Pendant deux jours ils restèrent tapis dans leur abri

de fortune, et pendant deux jours le vent déchaîné

souffla sans désemparer, s’acharnant sur la toile

rêche des tentes. Puis il finit par tomber et le sable

noir se reposa en douceur dans un silence presque

oppressant.

En ressortant de là, Relg jeta un coup d’œil en

l’air et se couvrit le visage des deux mains, puis

il se laissa tomber à genoux et éclata en prières

frénétiques. Le ciel s’éclaircissait au-dessus d’eux,

devenait d’un bleu lumineux, glacial. Garion

s’approcha du fanatique en prière.

— Tout va bien, Relg, dit-il en tendant la main vers

lui, sans réfléchir.

— Ne me touchez pas, fit Relg en continuant ses

dévotions.

Silk se flanquait de grandes claques pour chasser le

sable et la poussière de ses vêtements.

— Ça arrive souvent, ce genre de tempête de

sable ?

— C’est la saison, répondit sobrement Belgarath.

— Charmant, répliqua Silk avec aigreur.

A cet instant, un grondement sourd sembla émaner

des profondeurs de la terre, sous leurs pieds, et le

sol se mit à vibrer.

— Un tremblement de terre ! s’écria Belgarath.

Faites sortir les chevaux !

Durnik et Barak regagnèrent précipitamment l’abri

de toile et menèrent les chevaux loin du mur bran-

lant, sur le sol couvert d’une croûte de sel.

Au bout d’un moment, le sol cessa de trembler.

— C’est Ctuchik qui fait tout ça ? grommela Silk.

Il espère se débarrasser de nous à coup de tremble-

ments de terre et de tempêtes de sable ?

— Non, répondit Belgarath en secouant la tête. Per-

sonne ne pourrait faire une chose pareille. Voilà

l’origine du phénomène.

Il tendit le doigt vers le sud et une ligne de pics

sombres, loin au-delà de la Terre Gâte. L’un des

sommets vomissait un énorme panache de fumée

qui s’élevait en tourbillonnant dans l’air.

— Un volcan, reprit le vieil homme. Peut-être celui

qui est entré en éruption l’été dernier et a couvert

Sthiss Tor de cendres.

— Une montagne de feu ? gronda Barak en con-

templant l’énorme nuage noir planant sur les cimes.

C’est la première fois que je vois ça.

— Tout de même, Belgarath, nous en sommes à

cinquante lieues, reprit Silk. Vous croyez que la

terre tremblerait jusque-là ?

— La terre est tout d’un bloc, Silk, repartit le vieil

homme en hochant la tête avec conviction. Il faut

une force énorme pour provoquer une pareille érup-

tion. Une force de taille à provoquer pas mal de

remous. Allons, nous ferions mieux de repartir. Les

patrouilles de Taur Urgas ne vont pas tarder à

reprendre leurs recherches, maintenant que la tem-

pête de sable a cessé.

— Par où allons-nous ? s’informa Durnik en re-

gardant autour de lui pour se repérer.

— Par là, décréta Belgarath en indiquant la

montagne qui fumait.

— J’en étais sûr, râla Barak.

Ils passèrent le reste de la journée au galop, ne

s’arrêtant que pour faire reposer les chevaux. La

désolation de la plaine semblait ne devoir jamais

cesser. La tempête avait déplacé le sable noir, form-

ant de nouvelles dunes, et le vent avait si bien

nettoyé les plaques de sel qu’elles étaient mainten-

ant presque blanches. Ils virent encore un certain

nombre de squelettes blêmis par le temps. C’était

comme si les carcasses des immenses monstres

marins qui vivaient autrefois dans cet océan in-

térieur nageaient dans le sable noir en braquant sur

eux le regard affamé de leurs orbites vides, implac-

ables.

Ils s’arrêtèrent pour la nuit à côté d’un nouvel amas

de roches vérolées, déchiquetées. Le vent les lais-

sait en répit, mais le froid était toujours atroce et ils

ne trouvèrent guère de bois à brûler.

Lorsqu’ils se remirent en route, le lendemain matin,

Garion fut surpris par une odeur désagréable.

— Qu’est-ce que c’est que cette infection ?

demanda-t-il.

Le loch Cthok, répondit Belgarath. C’est tout ce qui

reste de la mer qui occupait la région. Il se serait

asséché depuis des siècles sans les sources souter-

raines qui l’alimentent.

— Ça sent les œufs pourris, commenta Barak.

— Il y a du soufre dans l’eau qui imprègne le sol,

par ici. Mieux vaut ne pas boire l’eau du lac.

— Ça ne me serait même pas venu à l’idée, fit

Barak en tordant le nez.

Le loch Cthok était une immense mare d’eau

huileuse qui puait comme si tous les poissons cre-

vés du monde s’y étaient donné rendez-vous. La

surface fumait dans l’air glacial, et les volutes de

buée les bâillonnaient de leur puanteur. En at-

teignant la pointe sud du lac, Belgarath ordonna une

halte.

— Le passage qui suit est dangereux, leur annonça-

t-il sobrement. Ne laissez pas vagabonder vos che-

vaux. Assurez-vous qu’ils avancent bien sur la

roche. Le sol peut avoir l’air ferme et ne pas l’être.

Nous devrons prendre garde a d’autres choses en-

core, alors ne me quittez pas des yeux, et faites ex-

actement comme moi. Si je m’arrête, arrêtez-vous.

Si vous me voyez éperonner mon cheval, foncez !

Il regarda Relg d’un air pensif. L’Ulgo s’était noué

un carré de tissu supplémentaire autour des yeux,

à la fois pour occulter la lumière et pour masquer

l’immensité du ciel au-dessus de sa tête.

— Je vais mener son cheval, Grand-père, proposa

Garion.

— Je ne vois pas comment faire autrement, avoua

Belgarath avec un hochement de tête.

— Il faudra bien qu’il s’y fasse, déclara Barak.

— Peut-être, mais ce n’est pas le moment. Allons-

y.

Le vieil homme avança à une allure prudente.

Des fumerolles s’élevaient du sol, devant eux, et

tout était embrumé. Ils longèrent une vaste étendue

de boue grise, effervescente. De l’autre côté, un tor-

rent d’eau claire, bouillante, jaillissait tout frémis-

sant d’une source, miroitait joyeusement et

s’enfonçait dans le sol bourbeux.

— Au moins, il fait un peu moins froid, observa

Silk.

— Beaucoup plus chaud, renchérit Mandorallen,

dont le visage luisait de transpiration sous son

heaume.

Belgarath qui menait lentement la marche tourna

légèrement la tête comme s’il écoutait attentive-

ment quelque chose.

— Stop ! s’écria-t-il tout à coup.

Ils s’arrêtèrent aussitôt.

Juste devant eux, dans une autre mare, un geyser

de boue liquide d’un gris sale fit brusquement érup-

tion, fusant à trente pieds dans l’air. Il jaillit ainsi

pendant plusieurs minutes puis se calma peu à peu.

— Maintenant ! aboya Belgarath. Vite !

Il talonna son cheval et ils passèrent à toute vitesse

devant la mare dont la surface hoquetait encore,

les sabots de leurs chevaux faisant gicler le limon

brûlant. Lorsqu’ils se trouvèrent de l’autre côté, le

vieil homme ralentit à nouveau l’allure et poursuiv-

it sa route en tendant l’oreille aux bruits venant du

sol.

— Dites, Polgara, vous savez ce qu’il guette

comme ça ? questionna Barak.

— Les geysers font un certain bruit avant d’entrer

en action, expliqua-t-elle.

— Je n’ai rien entendu.

— Vous ne saviez pas quoi écouter.

Derrière eux, le geyser vomit un nouveau flot de

boue.

— Garion ! lança tante Pol comme celui-ci se re-

tournait pour regarder la gerbe de boue qui surgis-

sait de la mare. Regarde plutôt où tu vas !

Il ramena précipitamment les yeux sur la route. Le

sol devant lui avait l’air parfaitement normal.

— Recule, ordonna-t-elle. Durnik, prenez les rênes

du cheval de Relg.

Durnik obtempéra et Garion entreprit de tourner

bride.

— Je t’ai dit de reculer, répéta-t-elle.

Le cheval de Garion posa l’un de ses sabots de

devant sur le sol apparemment ferme et le sabot

disparut. Le cheval recula, affolé, et resta planté là

tandis que Garion le retenait fermement. Puis tout

doucement, un pied derrière l’autre, Garion le ra-

mena sur le sol ferme de la piste invisible.

— Des sables mouvants, remarqua Silk en avalant

sa salive. C’est complet.

— Il y en a tout autour, acquiesça tante Pol. Ne

vous écartez pas du chemin.

Silk regarda avec répugnance l’empreinte du cheval

de Garion disparaître à la surface des sables mouv-

ants.

— C’est profond ?

— Toujours assez, repartit tante Pol.

Ils poursuivirent leur chemin en regardant bien où

leurs montures mettaient les sabots, entre les fon-

drières et les sables mouvants. Ils s’arrêtèrent

souvent pour laisser les geysers vomir leur boue

et leur eau bouillante. A la fin de l’après-midi, ils

sortirent de ce bourbier frémissant et arrivèrent à

une crête rocheuse, bien ferme. L’effort de concen-

tration qu’avait exigé d’eux la traversée de cette

épouvantable région les avait tous vidés.

— Ça continue encore longtemps comme ça ?

s’informa Garion.

— Non, assura Belgarath. On ne trouve ça qu’aux

confins méridionaux du loch.

— N’aurions-nous pu en faire le tour, en ce cas ?

s’enquit Mandorallen.

— Ç’aurait été beaucoup plus long, et les

marécages découragent les poursuivants.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria tout à coup Relg.

— Quoi donc ? fit Barak.

— J’ai entendu quelque chose, devant nous. Une

sorte de cliquetis, comme si deux cailloux s’étaient

heurtés.

Garion sentit une sorte de vague effleurer son vis-

age, comme une ride invisible dans l’air, et il sut

que tante Pol explorait les alentours avec son esprit.

— Des Murgos ! annonça-t-elle.

— Combien ? questionna Belgarath.

— Six. Et un Grolim. Ils nous attendent juste der-

rière la crête.

— Que six ? releva Mandorallen, un peu déçu.

— C’est bien, ils fournissent les attractions dans le

coin, commenta Barak avec un bon sourire.

— Tu deviens aussi terrible que lui, lança Silk, ac-

cusateur.

— Te semble-t-il, Messire, qu’il nous faille mettre

un plan au point ? demanda Mandorallen à

l’attention du grand Cheresque.

— Pas la peine, rétorqua Barak. Pas pour une demi-

douzaine. Nous allons déjouer leur petit piège en

douceur.

Les deux guerriers prirent la tête de la colonne en

s’apprêtant discrètement à dégainer.

— Le soleil s’est-il enfin couché ? s’enquit Relg.

— Il ne va pas tarder, répondit Garion.

Relg tira sur son voile, ôta son bandeau de ses yeux

et plissa ses grands yeux en grimaçant.

— Vous allez vous abîmer la vue, fit Garion. Vous

devriez remettre votre voile tant qu’il ne fait pas

complètement nuit.

— J’aurai peut-être besoin de mes yeux, répliqua

Relg comme ils longeaient la crête et se jetaient

dans l’embuscade des Murgos.

Les Murgos attaquèrent sans prévenir. Ils surgirent

à cheval d’un immense amas de roche noire et fon-

cèrent, sabre au clair, droit sur Mandorallen et

Barak. Mais les deux hommes étaient sur leurs

gardes et réagirent aussitôt sans connaître l’instant

de surprise qui aurait pu leur être fatal. Mandorallen

tira son épée de son fourreau tout en dirigeant son

destrier droit sur le premier Murgo. Il se dressa sur

ses étriers et, de sa large lame, assena un coup for-

midable sur la tête du Murgo, lui fendant le crâne en

deux. Déséquilibré par le choc, le cheval s’abattit

lourdement sur son cavalier agonisant. Pendant ce

temps, Barak chargeait, hachant un second assail-

lant en trois coups d’épée. Le Murgo vida les étri-

ers, éclaboussant de sang vermeil le sable et la

roche alentour.

Un troisième Murgo esquiva l’assaut de Mandoral-

len et frappa le chevalier dans le dos, mais sa lame

arracha un tintement clair à l’armure d’acier, sans

autre dommage. Le Murgo leva son épée dans un

geste désespéré, puis il se raidit et glissa à bas de sa

selle : une dague habilement lancée par Silk venait

de plonger dans son cou, juste sous l’oreille.

Un Grolim en robe noire, le visage dissimulé der-

rière un masque d’acier poli, émergea de derrière

les rochers. Son exultation tourna à la consternation

quand il vit Barak et Mandorallen réduire sys-

tématiquement ses guerriers en chair à pâté. Le

prêtre se redressa et Garion sentit qu’il bandait sa

volonté pour frapper. Mais c’était trop tard. Relg

était déjà sur lui. Les lourdes épaules du fanatique

s’arrondirent. Il empoigna le devant de la robe du

Grolim à deux mains et, sans effort apparent, colla

l’homme à la paroi lisse d’un bloc de pierre aussi

gros qu’une maison.

Au début, ils eurent l’impression que Relg avait

seulement l’intention de maintenir le Grolim contre

la roche jusqu’à ce que les autres viennent l’aider

à lui régler son compte, et puis ils perçurent une

différence subtile. La courbure de son dos indiquait

qu’il n’en avait pas fini avec l’homme. Le Grolim

se débattait et lui flanquait de grands coups de po-

ings sur la tête et les épaules, mais Relg le pressait

inexorablement contre la pierre. Et le roc se mit à

luire faiblement autour de lui.

— Non, Relg ! s’exclama Silk d’une voix

étranglée.

Ses bras s’agitant en tous sens, le Grolim com-

mença à pénétrer dans la paroi de pierre. Relg

maintint sa pression, l’enfouissant dans la roche

avec une lenteur terrifiante. La surface de la roche

se referma doucement sur le prêtre à la robe noire

qui se débattait encore. Relg continua à appuyer,

ses bras s’enfonçant dans la pierre où il incrustait

toujours plus profondément le Grolim, puis il retira

ses bras de la pierre, y abandonnant le Grolim. Les

deux mains qui surgissaient de la roche s’ouvrirent

une dernière fois dans une supplication muette, puis

elles se raidirent et ce ne furent bientôt plus que des

serres mortes.

Derrière lui, Garion entendit le bruit étouffé de Silk,

en proie à des haut-le-cœur.

Barak et Mandorallen avaient alors entrepris deux

des Murgos survivants, et le cliquetis des épées re-

tentissait dans l’air glacial. Le dernier Murgo con-

templa un moment le désastre en ouvrant des yeux

terrifiés, puis il éperonna son cheval qui se cabra et

fila comme l’éclair. Sans un mot, Durnik détacha

sa hache de sa selle et se lança à sa poursuite, mais

au lieu d’abattre l’homme, il se plaça en travers de

sa route, l’obligeant à faire volte-face. Pris de pan-

ique, le Murgo frappa les flancs de sa monture du

plat de son épée, se détournant du forgeron au fa-

ciès inquiétant et plongea droit par-dessus le rebord

de la crête, Durnik sur ses talons.

Leurs

assaillants

étant

malencontreusement

décédés, Barak et Mandorallen regardèrent autour

d’eux, les yeux brillants d’exaltation, à la recherche

de nouveaux adversaires.

— Où est le dernier ? demanda Barak.

— Durnik le pourchasse, répondit Garion.

— Il ne faut pas qu’il se sauve ; il ramènerait tous

ses copains.

— Durnik va s’en occuper, intervint Belgarath.

— Durnik est un bon garçon, riposta Barak, irrité,

mais ce n’est pas ce que j’appellerais un grand

bretteur. Je ferais peut-être mieux d’aller à la

rescousse.

De l’autre côté de la corniche s’éleva un hurlement

d’horreur,

puis

un

second.

Le

troisième

s’interrompit prématurément et ce fut le silence.

Au bout de quelques minutes, Durnik revint au

galop, seul, le visage sombre.

— Comment ça s’est terminé ? questionna Barak. Il

ne s’est pas enfui, au moins ?

— Je l’ai envoyé dans la fondrière, répliqua

Durnik. Il s’est englouti dans les sables mouvants.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas coupé en deux avec

votre hache ?

— Je n’aime pas tellement taper sur les gens,

déclara le forgeron.

Silk regardait Durnik, le visage de cendre.

— Alors vous avez préféré le pourchasser dans les

sables mouvants et vous êtes resté à le regarder

s’engloutir dedans ? Mais Durnik, c’est mon-

strueux !

— La mort c’est la mort, rétorqua Durnik avec une

brutalité inhabituelle chez lui. Quand elle vient, peu

importe comment, non ? Bon, je suis tout de même

désolé pour le cheval, conclut-il, un peu songeur.

CHAPITRE XXIV

Le lendemain matin, ils longèrent la crête qui

s’incurvait vers l’est. Le soleil brillait sans chaleur

dans le ciel hivernal d’un bleu polaire. Relg avançait

la tête voilée, sans cesser de psalmodier des prières

pour ne pas succomber à la panique. Plusieurs fois,

ils virent des nuages de poussière loin au sud, dans

les étendues désolés de sable et de sel, mais ils

n’auraient su dire s’ils étaient provoqués par des pat-

rouilles de Murgos ou des vents erratiques.

Vers midi, le vent tourna et se mit à souffler

régulièrement du sud. Un nuage énorme, noir

comme de l’encre, obscurcit la ligne déchiquetée des

pics qui se découpaient sur l’horizon. La nuée se dé-

plaçait vers eux avec quelque chose d’inexorable et

de

menaçant,

des

fulgurances

lumineuses

s’allumant dans son ventre fuligineux.

— Une vilaine tempête se prépare, gronda Barak en

contemplant le nuage.

— Ce n’est pas un orage, rectifia Belgarath en sec-

ouant la tête. Ce sont des cendres. Le volcan est

à nouveau entré en éruption, et le vent rabat les

cendres sur nous.

Barak eu une grimace bientôt suivie d’un hausse-

ment d’épaules.

— Au moins, quand nous serons dessous, nous

n’aurons plus à nous préoccuper de ne pas nous

faire repérer, déclara-t-il.

— Vous savez, Barak, ce n’est pas avec leurs yeux

que les Grolims nous cherchent, lui rappela tante

Pol.

— Il va falloir nous occuper de ça, intervint Bel-

garath en se grattant la barbe.

— Enfin, Père, le groupe est trop important pour

se fondre dans la nature comme ça. Et je ne parle

même pas des chevaux.

— Je suis sûre que tu y arriveras, Pol. Tu as tou-

jours été très bonne à ce jeu-là.

— Je pourrais m’occuper d’une partie du groupe et

toi de l’autre, Vieux Loup Solitaire.

— J’ai bien peur de ne pouvoir t’aider, Pol. C’est

Ctuchik en personne qui nous cherche. Je l’ai déjà

senti à plusieurs reprises, et je vais être obligé de

me concentrer sur lui. Il ne préviendra pas avant de

frapper. Il faut que je sois prêt, et cela me sera im-

possible si je suis empêtré dans un bouclier.

— Voyons, Père, je n’y arriverai jamais toute seule.

Personne ne peut protéger autant d’hommes et de

chevaux sans aide.

— Garion va t’aider.

— Hein ? Moi ?

Garion détourna vivement les yeux du nuage men-

açant pour regarder son grand-père.

— Allons, Père, il ne l’a jamais fait !

— Il faudra bien qu’il apprenne tôt ou tard.

— Ce n’est guère le moment de faire des expérien-

ces.

— Il s’en tirera. Aide-le pas à pas jusqu’à ce qu’il

ait pigé.

— Qu’est-ce que je suis censé faire au juste ?

s’enquit Garion avec un peu d’appréhension.

Tante Pol jeta sur Belgarath un regard aussi noir

que les nuées ardentes et se tourna vers Garion.

— Je vais te montrer, mon chou. La première chose

à faire, c’est de rester calme. Ce n’est pas très diffi-

cile, au fond.

— Mais tu viens de dire…

— Ne t’occupe pas de ce que j’ai dit, écoute ce que

je dis maintenant.

— Alors, qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

répéta-t-il d’un air dubitatif.

— D’abord, tu te détends. Et puis tu penses au sable

et aux pierres.

— C’est tout ?

— Commence par ça. Concentre-toi.

Il pensa au sable et aux pierres.

— Non, Garion. Pas blanc, le sable. Noir, comme celui qui nous entoure.

— Tu aurais pu préciser.

— Je ne pensais pas y être obligée.

Ricanement de Belgarath.

— Tu veux le faire toi-même, Père ? lança-t-elle

d’un ton hargneux. Allez, mon chou, recommence,

ordonna-t-elle à Garion en revenant à lui. Essaie

d’y arriver, cette fois

Il s’absorba dans cette pensée.

— Voilà, c’est mieux. Maintenant, dès que tu auras

le sable et les pierres bien en tête, déploie l’idée

en demi-cercle, comme un éventail, de sorte qu’elle

t’entoure sur le côté droit. Je m’occupe du gauche.

Il se concentra intensément. Il n’avait jamais rien

tenté de plus difficile de toute sa vie.

— Pas si fort, Garion. Tu fais des plis et j’ai un

mal de chien à assurer les raccords. Tout doux, tout

lisse…

— Pardon.

Il repassa l’idée dans sa tête.

— Alors, Père ? Qu’en penses-tu ? interrogea tante

Pol.

Garion sentit une poussée s’exercer sur l’idée qu’il

s’efforçait de maintenir.

— Pas mal, Pol. Pas mal du tout. Il est doué, ce

gamin.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire, au juste ?

s’informa Garion.

Il faisait un froid de canard, et pourtant il sentait la

sueur rouler sur son front.

— Un bouclier, révéla Belgarath. Tu t’enfermes

dans l’idée du sable et des pierres, et elle se fond

avec ceux qui nous entourent. Si les Grolims es-

saient de nous retrouver mentalement, ils

chercheront des hommes et des chevaux et ils

passeront devant nous sans nous remarquer parce

qu’ils ne verront que du sable et quelques cailloux.

— C’est tout ? s’exclama Garion, soulagé de con-

stater que c’était aussi simple.

— Pas tout à fait, mon chou, corrigea tante Pol.

Il va falloir étendre la notion de telle sorte qu’elle

nous englobe tous. Vas-y, lentement, quelques

pieds à la fois.

Ce n’était plus si simple. Il déchira plusieurs fois

la trame mentale avant de parvenir à l’étendre aussi

loin que tante Pol le désirait. Il sentit une étrange

fusion s’opérer entre leurs deux esprits, au centre

de l’idée, à l’endroit où leurs deux franges

s’unissaient.

— Je crois que ça y est, Père, déclara tante Pol.

— Je te l’avais bien dit, Pol. Je savais qu’il y ar-

riverait.

Le nuage noir, violacé, roulait vers eux dans le ciel,

son front menaçant accompagné de sourds gronde-

ments de tonnerre.

— Dites

donc,

Belgarath,

si

ces

cendres

ressemblent à celles qui tombaient en Nyissie, nous

allons errer comme des aveugles dans les ténèbres,

s’inquiéta Barak.

— Ne vous en faites pas pour ça, le rassura le sorci-

er. Je sais où est Rak Cthol. Les Grolims ne sont pas

seuls à pouvoir localiser les choses ainsi. Allons-y.

Ils poursuivirent leur chemin le long de la crête

sous la nuée qui bouchait maintenant tout le ciel.

Les coups de tonnerre se succédaient sans répit

et les éclairs crépitaient sèchement dans la tour-

mente noire et pourpre, comme si des milliards de

minuscules particules entraient en effervescence,

créant de prodigieuses décharges d’énergie. Puis les

premiers flocons de cendre commencèrent à dériver

dans l’air glacial. Belgarath les mena vers le bas de

la crête, dans les étendues sablonneuses.

Dès la fin de la première heure, Garion constata que

le maintien de l’image mentale lui était devenu as-

sez aisé. Il n’était plus obligé d’y consacrer toute

son attention comme au début. Au bout de la deux-

ième heure, c’était juste une légère contrainte. Pour

distraire un peu son ennui, il reconstitua tant bien

que mal l’un des immenses squelettes qu’ils avaient

vus en entrant dans la Terre Gâte et l’intégra à son

image. L’un dans l’autre, il trouvait qu’il ne s’en

était pas si mal sorti, et c’était toujours une occupa-

tion.

— Je t’en prie, Garion, fit sèchement tante Pol.

N’essaie pas de faire preuve de créativité.

— Hein ?

— Tiens-t’en au sable. Ce squelette est bien joli,

mais il a l’air un peu bizarre avec un seul côté.

— Comment ça, un seul côté ?

— Il n’y en a pas du mien. Reste simple, Garion.

N’essaie pas d’enjoliver les choses.

La pluie de cendres allait en s’épaississant. Ils

étaient désormais obligés de se protéger le visage

pour empêcher les scories de leur entrer dans la

bouche et le nez et de les étouffer. Garion sentit un

contact mental effleurer le bouclier. Cela semblait

planer contre son esprit en papillonnant, un peu

comme les têtards qu’il avait attrapés une fois, dans

la mare, à la ferme de Faldor.

— Concentre-toi, Garion, l’avertit tante Pol. C’est

un Grolim.

— Il nous a vus ?

— Non. Là, il s’en va, maintenant.

Le contact fugitif disparut.

Ils passèrent la nuit blottis contre l’un des sempiter-

nels amas de roches fracassées qui jonchaient la

Terre Gâte. Durnik construisit un nouvel abri en

empilant des pierres et y assujettit la toile de tente.

Ils ne firent pas de feu et prirent un souper froid

de pain et de viande séchée. Garion et tante Pol

se relayèrent pour maintenir l’image mentale du

désert, comme un bouclier déployé au-dessus de

leurs têtes. C’était d’autant plus facile qu’ils étaient

immobiles, constata Garion.

Le lendemain matin, les cendres tombaient toujours

mais le ciel était un peu moins noir que la veille.

— On dirait que ça se dégage, Belgarath, remarqua

Silk tandis qu’ils sellaient leurs chevaux. Si le vent

chasse tout ça, la partie de cache-cache avec les pat-

rouilles va recommencer.

Le vieil homme eut un hochement de tête affirm-

atif.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher, déclara-

t-il. Je connais un endroit où nous pourrons nous

cacher, à une lieue au nord de la ville. Je voudrais

bien y arriver avant la fin de la pluie de cendres.

Des murailles de Rak Cthol, on y voit à dix lieues

dans toutes les directions.

— Les murailles sont donc si hautes ? demanda

Mandorallen.

— Plus hautes que vous ne pouvez imaginer.

— Plus hautes que celles de Vo Mimbre ?

— Dix fois, cinquante fois plus. Il faut les voir pour

comprendre.

Ils ne ménagèrent pas leurs montures, ce jour-là.

Garion et tante Pol maintenaient le bouclier protec-

teur, mais les frôlements inquisiteurs des Grolims

se multipliaient. Garion éprouva à plusieurs re-

prises un contact mental d’une force prodigieuse, et

qui surgissait sans prévenir.

— Ils savent ce qu’ils font, expliqua tante Pol à

Belgarath. Ils tentent de pénétrer le bouclier.

— Tenez bon, répliqua le vieil homme. Tu sais quoi

faire si l’un d’eux arrive à passer au travers.

Elle hocha la tête, le visage grave.

— Préviens le petit.

Elle hocha la tête à nouveau et se tourna vers Gari-

on.

— Ecoute-moi bien, mon chou, commença-t-elle

d’un ton solennel. Les Grolims essaient de nous

prendre par surprise. Le meilleur bouclier du

monde peut être traversé si on y met la force et

la vitesse nécessaires. Si l’un d’eux réussit à

s’insinuer, je te dirai d’arrêter. Quand je dirai :

« Arrête ! », je veux que tu effaces immédiatement

l’image et que tu dissocies complètement ton esprit

du mien.

— Je ne comprends pas.

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Fais exacte-

ment ce que je dis. Si je te dis d’arrêter, éloigne

aussitôt tes pensées des miennes. Je ferai quelque

chose de très dangereux et je ne veux pas te faire de

mal.

— Je ne pourrai pas t’aider ?

— Non, mon chou. Pas cette fois.

Ils poursuivirent leur chemin à cheval. La pluie

de cendres se calma et le ciel devint d’un bleu

jaunâtre, brumeux. Le soleil apparut, globe pâle

comme la lune, un peu au-dessus de l’horizon, au

sud-ouest.

— Arrête, Garion !

Cette fois, ce ne fut pas un effleurement mais un

coup de poignard. Garion eut un hoquet et dégagea

précipitamment son esprit, rejetant très loin l’image

du sable. Tante Pol se raidit, les yeux jetant des

éclairs. Elle esquissa un geste de la main et pro-

nonça un mot, un seul. Un prodigieux champ de

force ébranla Garion tandis qu’elle libérait son

pouvoir. Dans un spasme de désespoir, il se rendit

compte que son esprit était toujours uni à celui

de sa tante. La fusion qui maintenait l’image était

trop forte, trop complète pour se rompre si aisé-

ment. Il se sentit attiré avec elle tandis que leurs es-

prits encore liés claquaient, comme un fouet. Ils re-

montèrent à la vitesse de l’éclair le faible courant de

pensée qui avait traversé le bouclier et en trouvèrent

l’origine. Ils effleurèrent un esprit empli de la joie

de la découverte. Puis, sûre de sa cible maintenant,

tante Pol frappa de toute la force de sa volonté. La

conscience étrangère recula, s’efforçant de rompre

le contact, mais c’était trop tard. Garion sentit

l’autre esprit s’enfler, gonfler d’une façon insup-

portable et exploser. Cette autre pensée éclata en

mille morceaux, s’abîmant dans une folie furieuse,

tandis que l’horreur la submergeait. Il y eut alors

comme un envol, un essor frénétique, aveugle, tel

celui d’un oiseau plongeant pardessus une muraille

de ténèbres avec pour seule idée la fuite, une fuite

terrifiante, désespérée. Puis les pierres ne furent

plus là. Elles avaient cédé la place à une terrible

sensation de chute vertigineuse. Garion s’en ar-

racha en toute hâte.

— Je t’avais bien dit de te tenir à distance, lança

tante Pol.

— Je ne l’ai pas fait exprès. Je n’arrivais pas à me

dégager.

— Que s’est-il passé ? questionna Silk, surpris.

— Un Grolim a réussi à s’infiltrer, répondit-elle.

— Il nous a vus ?

— Un instant. Ça n’a plus d’importance. Il est

mort, maintenant.

— Vous l’avez tué ? Mais comment ?

— Il a oublié de se défendre. J’ai remonté le cours

de ses pensées.

— Il est devenu fou, poursuivit Garion d’une voix

étouffée, encore pénétré de l’horreur de la ren-

contre. Il a sauté de quelque chose de très haut. Il ne

pouvait pas faire autrement. C’était la seule façon

d’échapper à ce qui lui arrivait.

Garion avait envie de vomir.

— Quel vacarme, Pol, remarqua Belgarath, l’air at-

tristé. Il y a des années que tu n’avais fait autant de

boucan.

— J’avais un passager.

Elle jeta un regard noir à Garion.

— Ce n’était pas ma faute, protesta Garion. Tu me

tenais si fort que je n’ai pas réussi à me dégager.

C’est toi qui nous as liés l’un à l’autre.

— Ça t’arrive quelquefois, Pol, confirma Bel-

garath. Le contact devient un peu trop intime et tu

donnes l’impression de t’installer pour toujours. Je

pense que c’est une question d’amour.

— Tu comprends ce qu’ils racontent, toi ? demanda

Barak.

— Je préfère l’ignorer, répondit Silk.

Tante Pol regardait Garion d’un air pensif.

— C’était peut-être ma faute, admit-elle enfin.

— Il faudra bien que tu lui lâches le coude un jour,

Pol, décréta gravement Belgarath.

— Peut-être. Mais pas tout de suite.

— Vous feriez mieux de rétablir le bouclier, sug-

géra le vieil homme. Ils savent que nous sommes

dans le coin, maintenant, et les autres vont se lancer

à notre recherche.

— Allez, Garion, dit-elle avec un mouvement de

menton. Le sable, mon chou, pense au sable…

La pluie de cendres se poursuivit tout l’après-midi,

s’’apaisant un peu à chaque lieue. Ils distinguaient

maintenant les amas rocheux entre lesquels ils pas-

saient et les spires de basalte qui crevaient les

sables du désert. Comme ils approchaient de l’une

des crêtes rocheuses, peu élevées, qui striaient la

Terre Gâte à intervalles réguliers, Garion distingua

une masse sombre, d’une hauteur prodigieuse, dans

le brouillard, devant eux.

— Nous allons nous cacher ici jusqu’à la nuit, sug-

géra Belgarath en mettant pied à terre derrière la

crête.

— Nous sommes arrivés ? interrogea Durnik avec

un coup d’œil circulaire.

— Voilà Rak Cthol, annonça le vieil homme en in-

diquant l’ombre menaçante.

Barak scruta les ténèbres en plissant les yeux.

— Je pensais que c’était une montagne.

— C’en est une. Rak Cthol est construite au som-

met.

— Un peu comme Prolgu, alors ?

— Si vous voulez, sauf que c’est là le fief de

Ctuchik le magicien. Ça fait une drôle de

différence.

— Je croyais que Ctuchik était un sorcier, releva

Garion, perplexe. Pourquoi dis-tu toujours que c’est

un magicien ?

— C’est un terme de mépris. Une insulte mortelle

dans notre société restreinte.

Ils attachèrent les chevaux entre d’énormes blocs

de pierre, à l’arrière de la crête, et gravirent la

quarantaine de pieds qui les séparaient du haut. Ils

s’y tapirent pour monter la garde en attendant la

tombée de la nuit.

La pluie de cendres se raréfiait toujours, et le pic

commença à émerger de la brume. C’était moins

une montagne qu’une aiguille rocheuse surgie de la

Terre Gâte. Sa base, entourée de débris de roche,

faisait bien une lieue de périmètre, et ses flancs,

aussi noirs que la nuit, étaient presque verticaux.

— A quelle hauteur s’élève-t-elle ? chuchota Man-

dorallen, sans se rendre compte qu’il avait baissé la

voix.

— Sûrement plus d’une demi-lieue, répondit Bel-

garath.

Une chaussée abrupte partait du sol et s’élevait en

pente raide, l’encerclant jusqu’à la cime, mille

pieds plus haut.

— Ils ont dû mettre un moment à construire ce truc-

là, remarqua Barak.

— Près d’un millier d’années, confirma Belgarath.

Tout le temps qu’a duré la construction, les Murgos

ont acheté chaque esclave que les Nyissiens ont pu

leur procurer, jusqu’au dernier.

— Sale boulot, observa Mandorallen.

— Sale endroit, acquiesça Belgarath.

Alors le vent glacial chassa les derniers lambeaux

de brume et la silhouette de la cité perchée au som-

met de l’aiguille apparut dans toute son horreur.

Les murailles en étaient aussi sombres que les

parois du pic. Des spires et des tours en jaillissaient

comme au hasard, poignardant le ciel vespéral de

leurs flèches de ténèbres, pareilles à des lances. La

cité des Grolims avait quelque chose de malsain,

de menaçant. Elle planait, tel un mauvais présage,

sur l’étendue sauvage qui l’encerclait, cette Terre

Gâte désertique, peuplée de poussière, de pierres et

de fondrières puant le soufre. Puis le soleil som-

bra dans les bancs de nuages et de cendres, le long

de l’horizon déchiqueté, et baigna la sinistre fort-

eresse d’une lueur écarlate, fuligineuse. Et tout à

coup ce fut comme si les murailles de Rak Cthol

saignaient, comme si tout le sang versé sur les au-

tels de Torak depuis le commencement des âges

ruisselait sur la cité de la peur. Et tous les océans du

monde n’auraient pas suffi à la laver.

CHAPITRE XXV

Ils redescendirent prudemment de la crête rocheuse

tandis que les dernières traces de lumière désertaient

le ciel, et traversèrent l’étendue couverte de cendres.

La tour les dominait de toute sa hauteur, triomphant

des étoiles. Ils mirent pied à terre en arrivant à

l’éboulis déchiqueté entourant la base, confièrent les

chevaux à Durnik et escaladèrent l’amas abrupt de

pierraille menant au pic de basalte. Relg, qui

tremblait et se couvrait encore les yeux un instant

plus tôt, avançait maintenant presque avidement vers

la paroi. Il s’arrêta et posa doucement les mains et le

front sur la roche glacée.

— Alors ? demanda Belgarath au bout d’un moment,

la voix altérée par une angoisse terrible. J’avais rais-

on ? Il y a des grottes ?

— Je sens des vides, répondit Relg. Loin à

l’intérieur.

— Vous pourriez y parvenir ?

— Aucun intérêt. Cela ne mène nulle part. Ce sont

des espaces clos.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

C’était Silk.

— Je ne sais pas, admit Belgarath, terriblement

déçu.

— Faisons le tour et essayons un peu plus loin, sug-

géra Relg. Je reçois des échos par ici. Il y a peut-

être quelque chose de ce côté-là, dit-il en tendant le

doigt.

— Je veux que vous compreniez bien une chose

tout de suite, annonça Silk en se dressant ferm-

ement ses ergots. Il n’est pas question que je

m’infiltre à nouveau dans la roche. Si vous avez

l’intention de vous livrer à ce genre de sport, je

vous attends ici.

— Nous allons bien trouver un moyen, répliqua

Barak.

— Je ne traverserai pas la roche, décréta Silk en

secouant la tête, inébranlable.

Relg longeait déjà la paroi, effleurant le basalte du

bout des doigts.

— C’est plus fort par ici. C’est large et ça monte.

Il fit encore quelques centaines de pas. Ils le

suivirent, le regardant avec intensité.

— Juste ici, indiqua-t-il enfin en tapotant la pierre.

C’est peut-être ce que nous cherchons. Attendez-

moi.

Il posa les mains contre la paroi et les enfonça

doucement dedans.

— Je ne peux pas supporter ça, gémit Silk en se re-

tournant précipitamment. Dites-moi quand il aura

fini.

Avec une détermination terrifiante, Relg s’insinua à

l’intérieur de la roche.

— Il est parti ? demanda Silk.

— Il rentre dedans. Il dépasse encore à moitié, ré-

pondit Barak avec une précision clinique.

— Je t’en prie, Barak, tu ne pourrais pas être un peu

moins explicite ?

— C’était vraiment si terrible ? questionna le Cher-

esque.

— Tu ne peux pas savoir. Tu ne peux absolument

pas imaginer.

Le petit homme à la face de rat ne pouvait

s’empêcher de trembler rétrospectivement.

Ils attendirent dans les ténèbres glaciales pendant

une demi-heure, peut-être davantage. Puis, loin au-

dessus de leur tête, un cri retentit.

— Qu’était-ce que cela ? demanda Mandorallen.

— Les Grolims s’amusent, répondit Belgarath d’un

ton sinistre. C’est la saison de la Blessure. C’est à

cette époque que l’Orbe a brûlé le visage et la main

de Torak. On se livre à un grand nombre de sacri-

fices en cette période de l’année. Des esclaves, sur-

tout. Apparemment, Torak n’insiste pas trop pour

avoir du sang angarak pourvu qu’il soit humain.

Enfin, ils entendirent un faible bruit de pas quelque

part le long de la corniche, et un instant plus tard,

Relg les rejoignait.

— J’ai trouvé ! annonça-t-il. L’entrée est à un quart

de lieue d’ici. Elle est partiellement obstruée.

— Ça va jusqu’en haut ? interrogea Belgarath.

— Ça monte, répondit Relg en haussant les épaules.

C’est tout ce que je peux dire. La seule façon de sa-

voir jusqu’où ça va, c’est d’y aller. Mais il y a toute

une série de grottes et de galeries.

— Avons-nous le choix, Père ? releva tante Pol.

— Pas vraiment, en fait.

— Je vais chercher Durnik, déclara Silk.

Il tourna les talons et disparut dans les ténèbres.

Les autres suivirent Relg jusqu’à une petite ouver-

ture dans la paroi rocheuse, juste au-dessus de

l’éboulis rocheux.

— Il va falloir déplacer certaines de ces pierres

si nous voulons faire entrer les chevaux, leur

expliqua-t-il.

Barak se pencha et souleva un énorme bloc de

pierre. Il tituba sous sa masse et le laissa retomber

un peu plus loin avec un vacarme retentissant.

— Ne faites donc pas tant de barouf ! s’exclama

Belgarath.

— Désolé, marmonna Barak.

Les roches n’étaient pas très grosses, mais il y en

avait énormément. Lorsque Silk et Durnik les re-

joignirent, ils s’employèrent à dégager l’entrée de

la caverne. Il leur fallut près d’une heure pour re-

tirer assez de pierres afin de permettre aux chevaux

de se glisser à l’intérieur.

— C’est fou ce que Hettar peut me manquer, grom-

mela Barak en poussant la croupe d’un cheval réc-

alcitrant avec son épaule.

— Tu as essayé de lui parler ? suggéra Silk.

— Je n’arrête pas.

— Essaye sans les insultes.

— Il faudra grimper un peu, annonça Relg quand

ils se retrouvèrent dans l’obscurité absolue de la

grotte avec les chevaux. Pour autant que je sache,

les galeries s’élèvent verticalement. Il faudra donc

nous élever niveau par niveau.

Mandorallen s’appuya contre l’une des parois, dans

un grand cliquetis d’armure.

— Vous n’y arriverez pas comme ça, Mandorallen,

fit Belgarath. Vous ne pourrez jamais grimper avec

votre armure. Laissez-la ici avec les chevaux.

Le chevalier poussa un soupir et entreprit de retirer

sa cuirasse.

Une faible lueur apparut. Relg mélangeait dans un

bol en bois des poudres tirées de deux bourses de

cuir cachées sous sa cotte de mailles.

— Voilà qui est mieux, approuva Barak. Mais nous

y verrions peut-être plus clair avec une torche,

non ?

— Beaucoup plus, renchérit Relg. Sauf moi, qui

serais aveugle. Tenez, au moins vous verrez où

vous mettez les pieds.

Il lui tendit le bol luminescent.

— Bon, allons-y, ordonna Belgarath.

Relg tourna les talons et les conduisit vers une

galerie plongée dans les ténèbres. Au bout de

quelques centaines de mètres, ils arrivèrent à un

éboulis de pierres qui s’élevait rapidement et dis-

paraissait dans le noir absolu.

— Je vais voir, décréta Relg.

Il gravit la pente et disparut aussitôt. Au bout d’un

moment, ils entendirent une curieuse petite explo-

sion et une pluie de fragments de roche s’abattit sur

les pierres éboulées.

— Vous pouvez venir, fit la voix de Relg, au-des-

sus de leur têtes.

Ils escaladèrent prudemment la pente et arrivèrent à

une paroi lisse.

— A droite, indiqua Relg. Il y a des trous. Utilisez-

les pour grimper.

La roche était en effet creusée de trous ronds de six

pouces de profondeur.

— Comment avez-vous fait ça ? s’étonna Durnik

en examinant l’une des cavités.

— C’est un peu difficile à expliquer, éluda Relg. Il

y a une corniche, ici. Elle mène à une autre galerie.

L’un après l’autre, ils escaladèrent la paroi verticale

et rejoignirent Relg sur la corniche. Comme il le

leur avait annoncé, elle aboutissait à une galerie en

pente raide qui s’enfonçait dans les profondeurs du

pic. Le boyau se ramifiait, et ils passèrent devant

plusieurs ouvertures de chaque coté.

— On ne va pas voir où ça mène ? demanda Barak

alors qu’ils avaient déjà laissé derrière eux trois ou

quatre de ces entrées de souterrain.

— Nulle part, répondit Relg.

— Comment le savez-vous ?

— Les galeries qui débouchent quelque part n’ont

pas la même odeur. Celle que nous venons de dé-

passer se termine en cul-de-sac à une centaine de

pieds d’ici.

Barak poussa un grognement dubitatif.

Ils arrivèrent à une nouvelle paroi lisse, et Relg

s’arrêta pour scruter les ténèbres.

— C’est haut ? questionna Durnik.

— Une trentaine de pieds. Je vais faire des trous de-

dans pour que nous puissions grimper.

Relg s’agenouilla, enfonça doucement sa main dans

le roc, cambra les épaules et tordit légèrement le

bras. La roche fit entendre une petite détonation.

Relg retira le poing de la muraille, entraînant une

avalanche de fragments. Il débarrassa le trou ainsi

creusé des débris qui l’obstruaient encore, se releva

et plongea son autre main dans la pierre à deux

pieds environ au-dessus de la première cavité.

— Pas bête, fit Silk, admiratif.

— C’est un très vieux truc, lui confia Relg.

Ils escaladèrent la paroi à la suite de Relg et, arrivés

en haut, se faufilèrent dans une faille étroite. Barak

poussa quelques jurons en s’insinuant dans le boy-

au, abandonnant une jolie surface de peau dans son

sillage.

— Nous avons fait beaucoup de chemin ? interrog-

ea Silk, plein d’appréhension.

Il jetait des coups d’œil inquiets à la roche comme

si elle allait se refermer sur lui de toute part.

— Nous sommes peut-être à huit cents pieds de la

base du pic, l’informa Relg. Par ici, maintenant.

Il leur indiqua un autre passage qui montait en

pente douce.

— Mais nous revenons sur nos pas, non ? observa

Durnik.

— Les galeries décrivent des zigzags. Nous

n’avons qu’à suivre celles qui montent.

— Elles vont toutes vers le sommet ?

Elles débouchent quelque part. C’est ma seule cer-

titude, dans l’état actuel des choses.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Silk.

Des profondeurs d’une des galeries ténébreuses

s’éleva une voix, une mélopée d’une insondable

tristesse, dont l’écho brouillait les paroles. Une

seule chose était sûre : elles étaient entonnées par

une femme.

Au bout d’un moment, Belgarath poussa une ex-

clamation de surprise.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta tante Pol.

— Une Marague ! s’exclama le vieil homme.

— Impossible !

— Enfin, Pol, je connais cette mélodie. C’est un

chant funèbre marag. Une femme, quelle qu’elle

soit, est à l’article de la mort non loin d’ici.

Les coudes et les méandres des galeries renvoyaient

l’écho de la psalmodie, et Belgarath et ses com-

pagnons avaient du mal à en situer l’origine, mais

plus ils avançaient et plus le bruit semblait se rap-

procher.

— Par ici, annonça enfin Silk en s’arrêtant, la tête

inclinée sur le côté, devant une ouverture.

Le chant s’arrêta soudain.

— N’avancez pas, interdit la femme invisible, men-

açante. J’ai un couteau.

— Nous sommes des amis, répondit Durnik.

Elle éclata d’un rire amer.

— Je n’ai pas d’amis. Vous ne me reprendrez pas.

Mon couteau est assez long pour me percer le cœur.

— Elle nous prend pour des Murgos, chuchota Silk.

Belgarath s’adressa à elle dans une langue liquide,

musicale, que Garion n’avait jamais entendue. Au

bout d’un moment, la femme lui parla d’une voix

hésitante, comme si elle tentait de se rappeler des

mots qu’elle n’avait pas prononcés depuis des an-

nées.

— Elle croit à une ruse de notre part, expliqua tout

bas le vieil homme. Elle a un couteau, la lame

pointée sur son cœur. Il faudra prendre garde.

Il prononça encore quelques mots depuis l’entrée

de la galerie, et la femme s’exprima à son tour.

— Elle dit qu’elle laissera l’un de nous venir

jusqu’à elle, déclara enfin Belgarath. Elle n’a pas

confiance en nous.

— J’y vais, annonça tante Pol.

— Fais bien attention, Pol. Elle pourrait décider au

dernier moment de retourner son couteau contre toi

et non contre elle.

— Je m’en sortirai, Père.

Tante Pol prit la lumière des mains de Barak et

avança lentement dans la galerie tout en parlant

doucement.

Les autres restèrent debout dans le noir en tendant

l’oreille aux bribes de conversation de tante Pol et

de la Marague.

— Vous pouvez venir, maintenant, appela-t-elle

enfin.

Ils longèrent la galerie en suivant la direction de

sa voix et découvrirent une femme allongée à côté

d’une petite mare. Son visage encadré de cheveux

d’un noir de jais, inextricablement emmêlés, était

l’image même du désespoir et de la résignation.

Elle avait les pommettes larges, des lèvres charnues

et d’immenses yeux violets encadrés de cils noirs

comme du charbon. Ses maigres hardes dévoilaient

une ample surface de peau pâle. Elle était d’une

saleté inconcevable. Relg inspira brutalement et lui

tourna aussitôt le dos.

— Elle s’appelle Taïba, leur expliqua calmement

tante Pol. Elle s’est échappée il y a plusieurs jours

du quartier des esclaves, dans les sous-sols de Rak

Cthol.

Belgarath s’agenouilla à côté de la femme qui

paraissait au bout du rouleau.

— Vous êtes marague, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-

il avec intensité.

— C’est ce que ma mère m’a dit, confirma-t-elle.

C’est elle qui m’a appris la langue du temps jadis.

Ses cheveux noirs retombaient en désordre sur sa

joue pâle.

— Y a-t-il d’autres Marags dans le quartier des es-

claves ?

— Quelques-uns, sans doute. C’est difficile à dire.

La plupart des autres esclaves ont eu la langue

coupée.

— Il faut lui donner à manger, déclara tante Pol.

Quelqu’un a-t-il pensé à apporter de la nourriture ?

Durnik retira sa sacoche de sa ceinture et la lui

tendit.

— Du fromage, dit-il. Et un peu de viande séchée.

Tante Pol ouvrit le sac de cuir.

— Vous avez une idée de la façon dont votre

peuple est arrivé ici ? questionna Belgarath.

Réfléchissez. Ça peut être très important.

— Nous sommes ici depuis toujours, répondit

Taïba en haussant les épaules.

Elle se jeta avec avidité sur la nourriture que lui of-

frait tante Pol.

— Pas trop vite, conseilla tante Pol.

— Vous n’avez jamais entendu relater comment les

Marags ont échoué dans les quartiers des esclaves

des Murgos ? insista Belgarath.

— Ma mère m’a dit un jour que nous vivions autre-

fois, il y a des milliers d’années, dans un pays à

ciel ouvert où nous n’étions pas esclaves, répondit

Taïba. Mais je ne l’ai pas crue. C’est le genre

d’histoire qu’on raconte aux enfants.

— Vous savez, Belgarath, ça me rappelle les vie-

illes rumeurs qui circulaient sur les campagnes tol-

nedraines à Maragor, remarqua Silk. On a prétendu

pendant des années qu’au lieu de tuer leurs pris-

onniers, certains commandants de la légion les

auraient vendus aux trafiquants d’esclaves Nyissi-

ens. C’est bien le genre des Tolnedrains.

— Ce n’est pas impossible, en effet, approuva Bel-

garath, les sourcils froncés.

— Nous sommes vraiment obligés de rester ici ?

siffla Relg d’un ton hargneux.

Son dos raide en disait long sur son indignation.

— Pourquoi est-il fâché après moi ? chuchota

Taïba d’un ton infiniment las.

— Couvre ta nudité, femelle ! ordonna Relg. Tu

constitues un outrage à la décence.

— C’est tout ? fit-elle en éclatant de rire, un rire de

gorge, chaleureux. Je n’ai rien d’autre à me mettre

reprit-elle avec un coup d’œil à sa silhouette vo-

luptueuse. D’ailleurs, il n’est pas mal, mon corps.

Il n’est ni difforme ni laid. Pourquoi devrais-je le

cacher ?

— Femelle lubrique ! lança Relg d’un ton accus-

ateur.

— Si ça vous ennuie tant que ça de me voir, ne me

regardez pas, recommanda-t-elle.

— Relg a des problèmes religieux, expliqua Silk

avec une pointe d’ironie.

— Ne me parlez pas de religion, ajouta-t-elle en

frissonnant.

— Vous voyez, souligna Relg avec un reniflement

méprisant. Elle est complètement dépravée.

— Pas vraiment, rétorqua Belgarath. C’est plutôt

qu’à Rak Cthol religion est synonyme d’autel et de

poignard.

— Garion, fit tante Pol. Donne-moi ta cape.

Il retira sa lourde houppelande de laine et la lui

tendit Elle s’apprêtait à en couvrir l’esclave mais

s’arrêta tout à coup en la regardant attentivement.

— Où sont vos enfants ? demanda-t-elle.

— Les Murgos me les ont pris, répondit Taïba

d’une voix éteinte. J’avais deux belles petites filles.

Elles ont disparu, maintenant.

— Nous allons vous les retrouver, promit impuls-

ivement Garion.

Elle éclata d’un petit rire amer.

— Ça, j’en doute. Les Murgos les ont livrées aux

Grolims et ces monstres les ont sacrifiées sur l’autel

de Torak C’est Ctuchik lui-même qui tenait le

couteau.

Garion sentit son sang se glacer dans ses veines.

— C’est bon ça. C’est bien chaud, fit Taïba avec re-

connaissance en caressant le tissu rugueux. Il y a si

longtemps que j’ai froid…

Elle poussa un soupir de contentement, incroyable-

ment las.

Au-dessus

d’elle,

Belgarath

et

tante

Pol

échangèrent un long regard.

— Je dois être sur la bonne voie, remarqua enfin le

vieil homme, sibyllin. Tomber sur elle comme ça,

après l’avoir cherchée toutes ces années…

— Tu es sûr, Père, que c’est elle ?

— Comment pourrait-il en être autrement ? Tout

coïncide, jusque dans les moindres détails. C’est pr-

esque trop beau.

Il inspira profondément et laissa échapper son

souffle avec une profonde satisfaction.

— Ça me hantait depuis un millier d’années. Com-

ment avez-vous réussi à vous sauver du quartier des

esclaves, Taïba ? reprit-il doucement.

— L’un des Murgos a oublié de verrouiller une ser-

rure, raconta-t-elle d’une voix endormie. Je me suis

glissée dehors et j’ai trouvé ce poignard. Je voulais

aller trouver Ctuchik et le tuer, mais je me suis

perdue. Il y a tellement de grottes ici, tellement…

Je n’ai plus beaucoup d’espoir, maintenant, mais

j’aurais tant aimé le voir crever avant de mourir. Je

voudrais bien dormir, à présent, murmura-t-elle. Je

suis si fatiguée…

— Vous serez bien, ici ? demanda tante Pol. Nous

sommes obligés de partir, mais nous reviendrons.

Vous avez besoin de quelque chose ?

— Un peu de lumière, peut-être, souffla la femme.

Toute ma vie j’ai vécu dans le noir. Je voudrais

mourir avec de la lumière.

— Relg, faites-lui un peu de lumière, ordonna tante

Pol.

— Nous en aurons peut-être besoin, répliqua-t-il

d’un air buté.

— Elle en a plus besoin que nous.

— Faites ce qu’elle vous dit, Relg, intervint Bel-

garath d’un ton sans réplique.

Le visage de Relg se figea, mais il mélangea une

partie du contenu de ses deux bourses de cuir sur

une pierre plate et versa un peu d’eau goutte à

goutte sur la mixture. La substance pâteuse se mit à

luire.

— Merci, dit simplement Taïba.

Relg refusa de lui répondre ou même de la regarder.

Ils repartirent comme ils étaient venus, la laissant

auprès de sa petite mare, avec son lumignon. Elle

se remit à chanter, mais tout doucement cette fois,

et d’une voix comme endormie.

Relg les mena dans les galeries obscures qui

décrivaient des méandres et changeaient constam-

ment de direction, sans cesser de grimper. Les

heures passaient, mais le temps ne voulait pas dire

grand-chose dans ces ténèbres éternelles. Ils

gravirent encore des parois à pic et suivirent

d’autres boyaux qui montaient toujours plus haut

dans cette formidable aiguille rocheuse. Garion

avait définitivement renoncé à s’orienter et se de-

mandait si Relg savait seulement où il allait. Puis,

au détour d’une galerie, une faible brise sembla leur

effleurer le visage, leur apportant une odeur effroy-

able.

— Qu’est-ce que c’est que cette puanteur ?

s’exclama Silk en fronçant son nez pointu.

— Les quartiers des esclaves, vraisemblablement,

répliqua Belgarath. Les Murgos ne sont pas très

portés sur l’hygiène.

— Ils se trouvent sous Rak Cthol, n’est-ce pas ?

rappela Barak.

Belgarath lui répondit d’un hochement de tête af-

firmatif.

— Et ils donnent directement dans la ville ?

— Pour autant que je m’en souvienne, oui.

— Bravo, Relg, vous avez réussi, déclara Barak,

en flanquant à l’Ulgo une formidable claque sur

l’épaule.

— Ne me touchez pas, fit Relg.

— Oh, pardon.

— Les enclos des esclaves doivent être gardés, an-

nonça Belgarath. Maintenant, motus et bouche

cousue.

Ils suivirent une nouvelle galerie en regardant bien

où ils mettaient les pieds. Garion n’aurait su dire à

partir de quel moment l’intervention humaine avait

pris le relais de la nature dans ces galeries. Puis ils

passèrent devant une porte de fer entrouverte.

— Il n’y a personne, là-dedans ? murmura-t-il à

l’attention de Silk.

Le petit homme se coula vers la porte, prêt à faire

usage de sa dague, jeta un coup d’œil dans

l’ouverture et recula vivement la tête.

— Juste une poignée d’os, rapporta-t-il d’un air sin-

istre.

Belgarath leur fit signe de s’arrêter.

— Ces galeries inférieures sont probablement

abandonnées, chuchota-t-il. Après la construction

de la chaussée, les Murgos n’avaient plus besoin

de ces milliers d’esclaves. Nous allons continuer à

monter. A partir de maintenant, plus un bruit. Et

ouvrez l’œil.

Ils suivirent en silence le couloir qui s’élevait tou-

jours en pente régulière et passèrent devant d’autres

portes de fer rouillées, toutes entrebâillées. En haut

de la pente, la galerie décrivait un virage en épingle

à cheveux, revenait sur elle-même sans cesser de

grimper. Des mots étaient gravés sur la paroi, dans

une écriture que Garion ne connaissait pas.

— Grand-père, chuchota-t-il en lui indiquant

l’inscription.

— Neuvième cercle, marmonna Belgarath, après y

avoir jeté un coup d’œil. Nous sommes encore loin

sous la ville.

— A partir de quel moment risquons-nous de ren-

contrer des Murgos ? grommela Barak en regardant

autour de lui, la main sur la garde de son épée.

Belgarath haussa légèrement les épaules.

— Difficile à dire. Pour moi, seuls les deux ou trois

niveaux du haut sont occupés.

Ils poursuivirent leur montée jusqu’au coude

suivant. Là encore, le mur portait une inscription en

langue étrangère.

— Huitième

cercle,

traduisit

Belgarath.

Continuons.

L’odeur des quartiers des esclaves devenait de plus

en plus infernale au fur et à mesure qu’ils

s’élevaient.

— Une lumière, droit devant, fit subitement

Durnik, alors qu’ils s’apprêtaient à pénétrer dans le

quatrième cercle.

— Restez ici, souffla Silk.

Il se fondit au détour de la galerie, la dague collée à

la jambe.

La lumière, faible au départ, gagnait en intensité et

semblait animée de faibles oscillations de bas en

haut,

— Un homme avec une torche, marmonna Barak.

Tout à coup, la lumière se mit à vaciller, projetant

des ombres mouvantes sur les parois. Puis elle

cessa de s’agiter et s’immobilisa tout à fait.

Quelques instants plus tard, Silk revint en essuyant

soigneusement sa dague.

— Un Murgo, commenta-t-il. Je pense qu’il cher-

chait quelque chose. Les cellules sont vides aussi,

là-haut.

— Qu’est-ce que tu en as fait ? demanda Barak.

— Je l’ai traîné dans l’une des cellules. Ils ne

risquent pas de tomber dessus, à moins de le

chercher.

Relg se protégeait soigneusement les yeux.

— Même avec cette faible lumière ? s’étonna

Durnik.

— C’est la couleur, expliqua Relg.

Ils reprirent leur ascension et abordèrent le quat-

rième cercle. Quelques centaines de pas plus loin,

une torche fichée dans la paroi de la galerie brûlait

d’une flamme régulière. En s’en approchant, ils

virent une longue traînée de sang frais sur le sol in-

égal, jonché d’éclats de pierre.

Belgarath s’arrêta devant la porte de la cellule.

— Comment était-il habillé ? demanda-t-il à Silk

en se grattant la barbe.

— Il portait une de leurs robes à capuchon, répondit

Silk. Pourquoi ?

— Allez la chercher.

Silk le dévisagea l’espace d’un instant, puis eut un

hochement de tête et disparut dans la cellule. Il en

ressortit un moment plus tard avec une robe noire

murgo qu’il tendit au vieil homme.

Belgarath étala la robe devant lui et examina d’un

air critique la longue entaille qui fendait le dos.

— Essayez de ne pas faire des trous aussi gros dans

les autres, suggéra-t-il au petit homme.

— Désolé, fit Silk avec un grand sourire. J’y suis

peut-être allé un peu fort : l’enthousiasme, sans

doute. Je ferai plus attention la prochaine fois.

Il jeta un coup d’œil à Barak.

— Ça te dit ?

— Evidemment. Vous en êtes, Mandorallen ?

Le chevalier hocha la tête avec gravité en dégainant

son épée.

— Nous vous attendons ici, déclara Belgarath. Ne

prenez pas de risques inutiles, mais ne traînez pas

trop quand même.

Les trois hommes se faufilèrent vers le troisième

degré, au bout de la galerie.

— A ton avis, Père, quelle heure peut-il bien être ?

demanda calmement Polgara quand ils furent seuls.

— Bien plus de minuit, je pense.

— Tu crois que nous y arriverons avant le lever du

soleil ?

— En faisant vite.

— Nous serions peut-être mieux inspirés de passer

la journée ici et de n’agir qu’au coucher du soleil.

— Je ne pense pas, Pol, fit-il en fronçant les sour-

cils. Ctuchik prépare quelque chose. Il sait que

j’arrive – je le sens depuis une semaine au moins.

Pourtant il n’a pas levé le petit doigt. Ne lui don-

nons pas plus de temps que nécessaire.

— Voyons, Père, il ne va pas se laisser faire comme

ça.

— Il y a bien longtemps déjà que nous aurions dû

nous affronter, Ctuchik et moi. Depuis des années,

nous nous tournons autour comme des chiens qui

se flairent, sous prétexte que ce n’est jamais le bon

moment. Eh bien, je suis là. Au moment fatidique,

Pol, je préférerais que tu ne t’en mêles pas, conclut-

il en scrutant les ténèbres, le visage morne mais la

voix implacable.

Elle le regarda longuement puis hocha la tête.

— Très bien, Père. Comme tu voudras, dit-elle en-

fin.

CHAPITRE XXVI

La robe du Murgo était de toile noire, rêche. Elle

sentait la fumée, et d’autres choses moins agréables.

Un étrange emblème rouge était incrusté dedans,

juste au-dessus du cœur de Garion, et il avait un petit

trou, une sorte d’accroc, juste sous l’aisselle gauche.

Autour, le tissu était mouillé et collant. La peau de

Garion se recroquevillait à ce contact.

Ils gravirent rapidement les trois derniers niveaux

du quartier des esclaves, le visage dissimulé sous

le vaste capuchon des robes murgos. Les galeries

étaient éclairées par des torches fuligineuses, mais

ils n’y rencontrèrent personne, et les esclaves em-

prisonnés derrière les portes de fer piquetées de

rouille ne faisaient pas un bruit quand ils passaient

devant. Garion sentait une peur atroce suinter de

ces vantaux fermés.

— Comment allons-nous entrer dans la ville ?

chuchota Durnik.

— Il y a un escalier au bout de la galerie du haut,

murmura Silk en réponse.

— Il n’est pas gardé ?

— Plus maintenant.

Le haut de l’escalier était fermé par un portail garni

d’une barre de fer, de chaînes et de serrures. Silk

tira un petit outil de métal de l’une de ses bottes,

tritura la serrure pendant quelques secondes puis

poussa

un

grognement

de

satisfaction

en

l’entendant céder.

— Je vais aux renseignements, souffla-t-il en se

faufilant de l’autre côté.

Derrière la porte, les bâtiments de Rak Thol se dé-

coupaient sur le ciel nocturne empli d’étoiles. Un

cri de désespoir puis d’agonie retentit à travers la

ville, bientôt suivi par la terrible vibration d’un

gong de fer, immense, prodigieuse. Garion eut un

frisson.

Quelques instants plus tard, Silk se glissa à nouveau

par la porte.

— Il n’y a pas un chat, là-haut, révéla-t-il tout bas.

Par où allons-nous ?

— Par ici, fit Belgarath, le doigt tendu. Nous allons

longer le mur jusqu’au Temple.

— Le Temple ? répéta Relg avec avidité.

— Il n’y a pas d’autre moyen d’arriver jusqu’à

Ctuchik. Dépêchons-nous. Le jour ne va pas tarder.

Rak Cthol n’avait rien à voir avec les villes qu’ils

avaient pu connaître. Rien n’isolait les immenses

bâtiments les uns des autres, comme partout ail-

leurs. Les Murgos et les Grolims qui vivaient là

donnaient l’impression de n’avoir rien en propre, et

le cloisonnement de la possession individuelle ca-

ractéristique des demeures du Ponant n’entrait pas

dans leurs structures. Il n’y avait pas de rues au sens

habituel du terme, mais plutôt un dédale de cours

reliées les unes aux autres et de corridors qui pas-

saient entre les maisons, et souvent à travers.

Ils arpentèrent silencieusement les cours obscures

et les galeries plongées dans les ténèbres. La cité

semblait déserte. Ils étaient oppressés par une

sourde impression de menace, comme si on les ob-

servait. Les murailles noires, silencieuses, les en-

touraient de toute part. D’étranges tourelles sur-

gissaient des murailles aux endroits les plus inat-

tendus, s’inclinant sur leur passage pour les lorgn-

er. D’étroites meurtrières braquaient sur eux un re-

gard accusateur. Les ombres tapies dans les coins

des portes en ogive les suivaient des yeux. Un mal

vieux comme le monde pesait de tout son poids

sur Rak Cthol. C’était comme si les pierres elles-

mêmes raillaient Garion et ses amis tandis qu’ils

s’enfonçaient toujours plus profondément dans le

sombre labyrinthe de la forteresse grolim.

— Dites, Belgarath, vous êtes sûr que vous savez

où vous allez ? chuchota Barak, inquiet.

— Je suis déjà venu – par la chaussée, murmura le

vieil homme. J’aimais bien venir voir de temps en

temps ce que faisait Ctuchik. Nous allons prendre

cet escalier. Il nous mènera en haut des remparts de

la ville.

Ils gravirent en silence l’escalier étroit et raide, aux

marches de pierre usées par les siècles, encadrées

de murailles massives et surmontées par une voûte.

Un autre cri retentit dans la ville et le prodigieux

gong d’airain donna à nouveau de la voix.

Ils émergèrent de l’escalier sur le mur d’enceinte,

une muraille aussi large qu’une grand-route. Un

parapet courait le long de la paroi extérieure, mar-

quant le bord du terrible précipice qui s’abîmait

à la verticale dans le désert rocailleux, une demi-

lieue plus bas. L’air glacial leur mordit les joues.

Les dalles noires et les blocs grossièrement équarris

du chemin de ronde luisaient de givre sous le ciel

étoilé.

Belgarath contempla l’étendue dégagée du chemin

de ronde et les bâtiments noirs qui se dressaient

plusieurs centaines de pas plus loin.

— Ne restons pas groupés, chuchota-t-il. Nous al-

lons finir par attirer l’attention. On n’a pas

l’habitude de voir tant de gens à la fois à Rak Cthol.

Nous allons passer deux par deux. Marchez. Ne

courez pas, ne rentrez pas la tête dans les épaul-

es. Faites comme si vous aviez toujours vécu ici.

Allons-y.

Il partit le long de la muraille avec Barak, les deux

hommes marchant d’une démarche déterminée

mais sans hâte apparente. Au bout de quelques in-

stants, tante Pol et Mandorallen leur emboîtèrent le

pas.

— Durnik, souffla Silk, nous allons partir en-

semble, Garion et moi. Vous nous suivrez d’ici

une minute, Relg et vous. Ça va ? demanda-t-il à

l’Ulgo en scrutant son visage enfoui dans la nuit du

capuchon murgo.

— Tant que je ne suis pas obligé de regarder le

ciel, répondit Relg d’une voix contrainte, comme

s’il parlait entre ses dents serrées.

— Allez, Garion, on y va, murmura Silk.

Garion s’engagea aux côtés du petit Drasnien sur

la partie à ciel ouvert du mur d’enceinte. Il dut

faire un effort prodigieux sur lui-même pour avan-

cer d’une allure normale sur les pierres gelées. Il

avait l’impression que des yeux le guettaient dans

l’ombre de tous les bâtiments et de toutes les tours.

L’air était d’une immobilité et d’un froid mortels.

Les pierres du parapet étaient couvertes d’une den-

telle de givre.

Un cri émana du temple, quelque part devant eux.

Le bout de la zone dégagée du chemin de ronde

disparaissait dans l’ombre d’une large tour. Ils s’y

glissèrent avec soulagement.

— Attends-moi ici un instant, chuchota Silk en se

glissant derrière l’angle de la tour.

Garion resta planté là, transi de froid, à l’affût du

moindre bruit. Il jeta un coup d’œil par-dessus le

parapet. Un petit feu brûlait au loin, dans les

solitudes désolées, vacillant dans le noir comme

une petite étoile rouge. Garion essaya de deviner à

quelle distance il pouvait se trouver.

Puis il entendit un léger frôlement, au-dessus de sa

tête. Il fit volte-face, la main sur la garde de son

épée. Une ombre se laissa tomber d’une corniche,

quelques dizaines de pas plus haut, sur le côté de la

tour, et retomba comme un chat sur les dalles, juste

devant lui. Garion reconnut l’odeur âcre, familière.

— Ça faisait longtemps, pas vrai, Garion ? fit calm-

ement Brill avec un vilain ricanement.

— Reculez, ordonna Garion d’un ton menaçant, en

brandissant son épée, la pointe basse, comme Barak

le lui avait appris.

— Je savais bien que je te trouverais seul un jour,

reprit Brill, ignorant son arme.

Il fléchit les jambes en écartant largement les

mains, son œil torve luisant au clair de lune.

Garion recula en agitant son épée d’un air men-

açant. Brill fit un bond de côté et Garion braqua in-

stinctivement la pointe de son arme sur lui. Alors,

si vite que Garion n’eut pas le temps de comprendre

ce qui lui arrivait, Brill esquiva et lui flanqua un

bon coup du tranchant de la main sur l’avant-bras.

Garion lâcha son épée qui glissa sur les dalles

givrées. Désespéré, il porta la main à sa dague.

C’est alors qu’une autre ombre surgit des ténèbres,

au coin de la tour. Brill prit un bon coup de pied

dans les côtes et poussa un grognement. Il se laissa

tomber sur les dalles, roula sur lui-même et se rel-

eva aussitôt, les pieds écartés, déplaçant lentement

les mains dans le vide devant lui.

Silk ôta sa robe murgo, l’envoya promener d’un

coup de pied et adopta la même attitude, les jambes

fléchies, les mains écartées.

Brill eut un sourire affreux.

— J’aurais dû me douter que tu étais dans le coin,

Kheldar.

— Je pensais bien que nos routes allaient se croiser

à nouveau, Kordoch, rétorqua Silk. Tu tombes tou-

jours comme un chien dans un jeu de quilles.

Brill projeta rapidement une main vers le visage de

Silk, mais le petit homme l’évita avec aisance.

— Comment fais-tu pour nous devancer à chaque

fois, comme ça ? demanda-t-il sur le ton de la con-

versation. Ça commence à agacer Belgarath.

Il envoya un coup de pied vers l’entrejambe de

Brill, mais le borgne recula d’un bond agile.

— Vous êtes trop tendres avec vos chevaux, répli-

qua Brill avec un petit rire. J’en ai crevé quelques-

uns sous moi en vous courant après. Comment as-

tu réussi à sortir de ce puits ? demanda-t-il, l’air

vraiment intéressé. Taur Urgas était furieux, le len-

demain matin.

— Quel dommage.

— Il a fait écorcher les gardes.

— J’essaye d’imaginer un Murgo sans peau ; ça

doit avoir l’air assez bizarre.

Soudain Brill plongea, les mains en avant, mais

Silk esquiva l’assaut et lui abattit ses deux poings

en plein dans le dos. Brill poussa un grognement

mais réussit à s’éloigner en roulant sur lui-même.

— Il se pourrait que tu sois aussi bon qu’on le ra-

conte, admit-il à contrecœur.

— M’essayer, c’est m’adopter, Kordoch, invita

Silk avec un sourire inquiétant.

Il s’éloigna de la tour, les mains en perpétuel

mouvement. Le cœur au bord des lèvres, Garion re-

gardait les deux hommes se tourner autour.

Brill bondit à nouveau, les deux pieds en avant,

mais Silk plongea sous lui. Ils roulèrent à terre et se

redressèrent en souplesse. La main gauche de Silk

fusa, percuta le haut de la tête de Brill. Celui-ci

flancha mais réussit, en se retournant, à flanquer un

coup de pied sur le genou de son adversaire.

— Tu adoptes une stratégie de défense, Kheldar,

fit-il de sa voix rocailleuse, en secouant sa tête em-

brumée. C’est une faiblesse.

— Simple différence de style, Kordoch, répliqua

Silk.

Brill tendit un pouce en crochet vers l’œil de Silk,

mais le Drasnien intercepta le mouvement et riposta

d’un coup imparable dans l’estomac de son adver-

saire. En tombant, Brill lança ses jambes en ciseaux

dans celles de Silk et les deux hommes

s’effondrèrent sur les pierres couvertes de givre. Ils

se relevèrent d’un bond, leurs mains portant des

coups si rapides que l’œil ne parvenait plus à les

suivre.

Ce fut une erreur imperceptible, tellement dérisoire

que Garion ne devait jamais savoir si c’en était bien

une. Brill porta au visage de Silk un coup un tout

petit peu plus sec qu’il n’aurait dû et avança un

poil trop loin. Silk projeta ses mains en avant à

la vitesse de l’éclair, emprisonnant le poignet de

son adversaire dans une étreinte implacable, puis il

roula en direction du parapet en repliant ses jambes,

entraînant son ennemi. Brill perdit l’équilibre et ce

fut comme s’il plongeait en avant. Alors Silk tendit

les jambes dans une détente stupéfiante, projetant le

borgne d’abord vers le haut puis vers l’avant. Brill

poussa un cri étranglé et tenta désespérément de se

cramponner au parapet, mais il passa trop haut, et

il était mu par une force trop puissante. Il bascula

par-dessus le rempart, s’abîmant dans les ténèbres

de l’autre côté. Sa chute estompa son cri, qui se

confondit, détail horrible, avec un autre hurlement

provenant du Temple de Torak.

Silk se releva, jeta un coup d’œil par-dessus le mur

d’enceinte et rejoignit Garion, tout tremblant dans

l’ombre du mur de la tour.

— Silk ! s’exclama Garion en étreignant le bras du

petit homme avec un soulagement indicible.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Belgarath

en revenant de l’autre côté de la tour.

— Brill, lâcha simplement Silk en remettant sa robe

murgo.

— Encore ? fit Belgarath, exaspéré. Qu’est-ce qu’il

fabriquait, cette fois ?

— Eh bien, la dernière fois que je l’ai vu, il essayait

d’apprendre à voler, gouailla Silk.

Le vieil homme le regarda avec stupeur.

— Il n’était pas très doué, ajouta Silk.

Belgarath haussa les épaules.

— Ça lui viendra peut-être avec le temps.

— Je ne crois pas qu’il ait beaucoup de temps

devant lui, reprit Silk avec un coup d’œil vers le

parapet.

D’en bas, très loin, terriblement loin, leur parvint

un choc sourd, amorti ; puis, au bout de plusieurs

secondes, un autre.

— Ça compte, quand on rebondit ? s’informa Silk.

— Pas vraiment, répondit Belgarath avec une af-

freuse grimace.

— Alors je dirais qu’il n’a pas eu le temps

d’apprendre, conclut allègrement Silk.

Il jeta un coup d’œil autour de lui avec un grand

sourire.

— Quelle nuit magnifique, remarqua-t-il, sans

s’adresser à personne en particulier.

— Allons-y, suggéra Belgarath avec un coup d’œil

inquiet en direction de l’horizon. Le jour va se lever

d’un instant à l’autre, maintenant.

Ils rejoignirent les autres dans l’ombre des

murailles du Temple, à quelques centaines de pas

de là, et attendirent Relg et Durnik avec angoisse.

— Qu’est-ce qui vous a retardés ? souffla Barak.

— Je suis tombé sur une de nos vieilles connais-

sances, répondit tranquillement Silk, et son sourire

fit étinceler ses dents blanches dans l’obscurité.

— Brill, précisa Garion dans un murmure rauque. Il

s’est battu avec Silk, et Silk l’a fait passer par-des-

sus le mur.

Mandorallen jeta un coup d’œil vers le parapet

couvert de givre.

— Ça fait une belle descente, observa-t-il.

— Oui, hein ? acquiesça Silk.

Barak eut un petit ricanement et posa sa grosse

patte sur l’épaule de Silk, sans un mot.

Puis Durnik et Relg franchirent à leur tour la partie

dégagée du mur d’enceinte et se joignirent au petit

groupe.

— Nous allons traverser le Temple, annonça calm-

ement Belgarath. Rabattez votre capuchon sur votre

figure et baissez la tête. Restez bien l’un derrière

l’autre et marmonnez comme si vous étiez en

prière. Si on vous adresse la parole, laissez-moi

faire. Et chaque fois que le gong retentit, tournez-

vous vers l’autel et prosternez-vous.

Il les mena jusqu’à une grosse porte renforcée de

barres d’acier usées par les intempéries. Il jeta un

coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer

qu’ils étaient bien en rang d’oignons et poussa la

porte.

Le Temple était baigné d’une lumière rouge, fuli-

gineuse, et il y régnait une puanteur de charnier, ter-

rifiante. La porte donnait sur une galerie couverte

longeant l’arrière du Temple, sous le dôme. Une

balustrade de pierre courait tout du long, soutenue

à intervalles réguliers par d’énormes piliers. Les

ouvertures entre les piliers étaient drapées de la

même étoffe rêche, lourde, dont étaient faites les

robes des Murgos. Un certain nombre de portes

s’ouvraient le long du mur du fond, profondément

enfoncées dans la pierre. Ce balcon, se dit Garion,

devait surtout servir aux servants du Temple, dans

leurs activités diverses et variées.

Belgarath s’engagea sur la galerie en croisant ses

mains sur sa poitrine et mena le petit groupe à un

pas lent, mesuré, en psalmodiant d’une voix cav-

erneuse.

Un cri strident, plein de terreur et d’agonie, retentit

dans les profondeurs du Temple. Garion ne put

s’empêcher de jeter un coup d’œil entre les draper-

ies, vers l’autel. Il devait regretter jusqu’à la fin de

ses jours de ne pas s’en être abstenu.

Les murs circulaires du Temple étaient de pierre

noire, polie. Juste derrière l’autel se trouvait un

énorme visage d’acier luisant comme un miroir –

le faciès de Torak qui servait de modèle aux

masques des Grolims. Le visage était d’une incon-

testable beauté, mais il irradiait une menace per-

verse, une cruauté qui passait les limites de

l’entendement humain. Le sol du Temple, devant

l’effigie du Dieu, était noir de prêtres Grolims et de

Murgos agenouillés qui psalmodiaient un galima-

tias incompréhensible en une douzaine de dialectes.

L’autel était dressé sur une estrade surélevée, juste

sous l’effigie étincelante de Torak. A chaque coin,

sur le devant de l’estrade couverte de sang, se

trouvait un brasier fumant, placé sur un support

de fer. De vilaines flammes rouges léchaient les

parois d’une fosse carrée, ouverte dans le sol juste

devant l’estrade. Une fumée noire, grasse, s’en él-

evait, montant vers le haut du dôme.

Une demi-douzaine de Grolims en robe noire et

masque d’acier étaient réunis autour de l’autel où

ils maintenaient le corps dénudé d’un esclave. La

victime était déjà morte et sa poitrine béait comme

la cage thoracique d’un cochon éventré. Un Grolim

était planté devant l’autel, les mains levées vers le

visage de Torak. Dans celle de droite, il tenait un

long poignard incurvé, et dans la gauche, un cœur

humain, dégoulinant de sang.

— Contemple notre offrande, ô Dieu-Dragon des

Angaraks ! s’écria-t-il d’une voix terrible.

Puis il se tourna et déposa le cœur sur l’un des

brasiers. Le cœur tomba dans les braises ardentes,

accompagné d’un jet de vapeur et de fumée et d’un

crépitement hideux. L’immense gong métallique

retentit sous le sol du Temple, emplissant l’air de sa

vibration. Les Murgos assemblés et leurs serviteurs

Grolims émirent une sorte de plainte et pressèrent

leur visage sur le sol.

Garion sentit une main lui appuyer sur les épaules.

Silk s’inclinait vers l’autel sanglant. Garion l’imita

maladroitement, le cœur soulevé par toutes les hor-

reurs qui se déroulaient en dessous de lui.

Les six Grolims plantés autour de l’autel

s’emparèrent avec dégoût du corps inerte de

l’esclave et le jetèrent dans la fosse béante. La dé-

pouille s’engloutit dans une gerbe de flammes et

d’étincelles qui trouèrent les volutes de fumée.

Garion se sentit submergé par une colère formid-

able. Sans réfléchir, il commença à bander son én-

ergie mentale dans l’intention de pulvériser l’autel

maléfique et l’effigie impitoyable accrochée au-

dessus, de les réduire en échardes dans un

déchaînement sans pareil, cataclysmique, de force

incontrôlée.

— Belgarion ! fit sèchement sa voix intérieure. Ne te mêle pas de ça. Ce n’est pas le moment.

— Je ne peux pas supporter ça, répondit Garion

avec une rage silencieuse . Il faut que je fasse

quelque chose.

— Non ! Pas maintenant. Tu vas mettre la ville en-

tière à feu et à sang. Calme-toi, Belgarion.

— Fais ce qu’il dit, Garion, intervint soudain la

voix posée de tante Pol.

L’esprit de tante Pol et l’autre conscience se recon-

nurent implicitement et Garion laissa, impuissant,

la colère et la volonté le déserter.

— Cette abomination ne durera plus longtemps,

Belgarion, lui assura la voix . En ce moment précis, la terre se rassemble pour s’en débarrasser.

Puis la voix disparut.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama une

voix rauque.

Garion détourna précipitamment les yeux du spec-

tacle horrible qui se déroulait en dessous de lui.

Un Grolim en robe, le visage masqué, était planté

devant Belgarath et l’empêchait de passer.

— Nous sommes les serviteurs de Torak, répondit

le vieil homme avec un accent qui imitait parfaite-

ment les inflexions gutturales de la langue murgo.

— Nous sommes tous les serviteurs de Torak à Rak

Cthol, rétorqua le Grolim. Pourquoi n’assistez-vous

pas au sacrifice rituel ?

— Nous sommes des pèlerins de Rak Hagga, expli-

qua Belgarath. Nous venons d’arriver à la Cité de

la Terreur. On nous a ordonné de nous présenter au

Grand Prêtre de Rak Hagga dès notre arrivée. Cette

stricte obligation nous a empêchés de prendre part

à la cérémonie.

Le Grolim émit un grognement dubitatif.

— Le vénéré représentant du Dieu Dragon pourrait-

il nous mener aux appartements du Grand Prêtre ?

Nous n’arrivons pas à nous y retrouver dans le

Temple des ténèbres.

Un nouveau cri retentit dans les profondeurs du

Temple. Le gong de fer fit entendre sa puissante

vibration, le Grolim se retourna et s’inclina vers

l’autel du sacrifice. Belgarath eut un rapide signe de

tête en direction de ses compagnons et s’inclina à

son tour en direction de l’autel.

— Prenez l’avant-dernière porte, lui indiqua le

Grolim, apparemment satisfait de cette manifesta-

tion de piété. Elle donne sur les appartements du

Grand Prêtre.

— Nous sommes infiniment reconnaissants au ser-

viteur du Dieu Noir, remercia Belgarath, en

s’inclinant.

Ils passèrent devant lui à la queue leu leu, tête

basse, les mains croisées sur la poitrine, en mar-

monnant comme s’ils étaient en prière.

— Perversité ! s’étranglait Relg. Abomination per-

verse !

— Baissez la tête ! souffla Silk d’un ton impérieux

Ça grouille de Grolims dans les parages.

— Si UL m’en donne la force, je ne connaîtrai pas

le repos tant que Rak Cthol restera en proie à cette

désolation, jura Relg dans un murmure fervent.

Belgarath était arrivé devant un panneau orné d’une

profusion de sculptures, non loin du bout de la

galerie Il l’ouvrit avec circonspection.

— Le Grolim nous regarde toujours ? demanda-t-il

tout bas.

— Oui, fit Silk après un coup d’œil vers le prêtre

debout non loin de là. Attendez – ça y est, il est

parti. Nous sommes tranquilles, maintenant.

Le sorcier lâcha la porte qui se referma et

s’approcha de la dernière porte. Il fit prudemment

jouer la poignée ; le panneau s’ouvrit en douceur. Il

fronça les sourcils.

— Avant, elle était toujours verrouillée, mar-

monna- t-il.

— Vous pensez que c’est un piège ? grommela

Barak.

Il plongea la main sous sa robe pour empoigner la

garde de son épée.

— C’est possible, mais nous n’avons guère le

choix.

Belgarath ouvrit la porte. Ils se glissèrent dans

l’ouverture tandis qu’un nouveau hurlement

s’élevait de l’autel. Le panneau se referma douce-

ment derrière eux au moment où le gong ébranlait

les murailles du temple. Ils descendirent un escalier

en colimaçon, étroit, mal éclairé et aux marches de

pierre usées.

— Nous sommes juste contre la muraille ex-

térieure, n’est-ce pas ? demanda Silk en effleurant

la paroi de pierre noire.

Belgarath hocha la tête.

— Cet escalier mène aux appartements privés de

Ctuchik.

Puis les blocs de pierre qui entouraient l’escalier de

chaque côté laissèrent place à la roche taillée.

— Il habite sous la ville ? s’étonna Silk.

— Oui, confirma Belgarath. Il s’est construit une

sorte de tourelle qui surplombe le pic rocheux.

— Drôle d’idée, commenta Durnik.

— Ctuchik est un drôle de personnage, ajouta tante

Pol d’un ton sinistre.

Belgarath les arrêta.

— L’escalier descend encore sur une centaine de

pieds, chuchota-t-il. Il y a deux gardes devant la

porte de la tourelle. Même Ctuchik ne pourrait rien

y changer – quelque idée qu’il ait derrière la tête.

— Des sorciers ? s’informa doucement Barak.

— Non. Ces gardes sont là plus pour le décorum

qu’autre chose. Ce sont des Grolims ordinaires.

— On va les prendre par surprise et foncer dans le

tas.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vais vous en amen-

er tout près, mais je veux que vous leur régliez leur

compte en vitesse, et en douceur.

Le vieil homme fouilla sous sa robe et en ramena un

rouleau de parchemin attaché par un nœud de ruban

noir. Il reprit la descente, Barak et Mandorallen sur

ses talons.

Ils découvrirent bientôt, au détour de l’escalier, une

zone brillamment éclairée. Des torches illuminaient

le bas des marches de pierre et une sorte

d’antichambre creusée dans la roche. Deux prêtres

grolims étaient debout, les bras croisés sur la

poitrine, devant une porte noire, toute simple.

— Qui approche du Saint des Saints ? questionna

l’un d’eux en portant la main à la poignée de son

épée.

— Un messager, annonça Belgarath d’un ton im-

portant. J’apporte un message de mon Maître au

Grand Prêtre de Rak Goska.

Il éleva le parchemin roulé au-dessus de sa tête.

— Approche, messager.

— Loué soit le nom du Disciple du Dieu-Dragon

des Angaraks, fit Belgarath d’une voix tonitruante.

Il descendit majestueusement les dernières marches

et s’arrêta juste devant les gardes masqués d’acier,

Mandorallen et Barak à ses côtés.

— Ainsi ai-je mené à bien la tâche qui m’avait été

confiée, proclama-t-il en tendant le parchemin.

L’un des gardes tendit la main pour s’en saisir,

mais Barak lui emprisonna le bras dans son énorme

poing tandis que son autre main se refermait

prestement sui la gorge du Grolim qui n’eut pas le

temps de réagir,

L’autre garde tenta de porter la main à son épée,

mais il poussa un grognement et se plia en deux.

Mandorallen lui avait enfoncé un long poignard

plus fin qu’une aiguille dans le ventre. Avec une

application morbide, le chevalier tourna conscien-

cieusement la poignée de l’arme, l’enfonçant pro-

fondément dans le torse du Grolim. Le garde eut

un tremblement de tout le corps lorsque la pointe

lui atteignit le cœur, et il expira dans un long

gargouillement.

Les épaules massives de Barak s’effacèrent et il y

eut un craquement écœurant comme il broyait dans

sa poigne mortelle les os du cou du premier Grolim.

Les pieds du garde raclèrent spasmodiquement le

sol pendant un moment, puis il devint tout mou.

— Je me sens déjà mieux, marmotta Barak en

lâchant sa proie inerte.

— Vous allez rester là, tous les deux, déclara Bel-

garath. Je ne veux pas être dérangé quand je serai

là-dedans.

— Nous y veillerons, promit Barak. Qu’est-ce

qu’on fait de cette viande froide ? demanda-t-il en

indiquant les cadavres.

— Relg, débarrassez-nous de ça, ordonna sèche-

ment Belgarath.

Silk tourna précipitamment le dos tandis que Relg

s’agenouillait entre les deux corps et s’en emparait,

un dans chaque main. Il y eut une sorte de glisse-

ment soyeux, gluant, tandis qu’il enfouissait les

deux carcasses dans le sol de pierre.

— Vous avez laissé dépasser un pied, observa

Barak, d’un petit ton détaché.

— Tu avais vraiment besoin de dire ça ? s’indigna

Silk.

Belgarath prit une profonde inspiration et posa la

main sur la poignée de fer de la porte.

— Très bien, dit-il calmement. Allons-y.

Il ouvrit la porte.

CHAPITRE XXVII

Les trésors d’un nombre incalculable d’empires

étaient accumulés derrière la porte noire. Des mon-

ceaux d’or, des tas de pièces jaunes, brillantes, des

bagues, des bracelets, des couronnes et des tiares

d’un éclat éblouissant couvraient les tapis précieux.

Les piles de lingots rouge sang issus des mines an-

garaks longeaient les murs entre les coffres débord-

ants de diamants de la taille du poing, plus

étincelants que les étoiles. Au centre de la pièce, une

table immense était jonchée de rubis, d’émeraudes et

de saphirs gros comme des œufs. Des rivières, des

cascades de perles roses, grises ou d’un noir de jais

retenaient les draperies écarlates croulant devant les

fenêtres.

Belgarath avançait tel un fauve à l’affût, les yeux

partout à la fois. Les ans avaient glissé de ses épaul-

es. Ignorant les richesses qui l’entouraient il se di-

rigea vers une pièce emplie, du sol au plafond,

d’ouvrages, de rouleaux de parchemin et de reliures

de cuir défilant en bataillons serrés sur des étagères

d’ébène. Les tables de ce cabinet d’étude disparais-

saient sous d’étranges appareils de chimie en verre

et de curieux dispositifs de cuivre et de fer, pleins

de roues et d’engrenages, de chaînes et de poulies.

Un trône d’or massif entouré de tentures de velours

noir constituait la pièce maîtresse de la troisième

salle. Une cape d’hermine était négligemment jetée

sur l’un des bras ; une lourde couronne d’or et un

sceptre montaient la garde sur l’assise. Dans les

pierres polies du sol était scellée une carte du

monde, pour autant que Garion pût en juger.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? murmura

Durnik, impressionné.

— C’est là que Ctuchik s’amuse, répondit tante Pol

avec un insondable dégoût. Il a toutes sortes de

vices et il aime bien scinder les choses.

— Il n’est pas là, marmonna Belgarath. Allons voir

au-dessus.

Il leur fit rebrousser chemin et emprunter un petit

escalier de pierre qui grimpait en s’enroulant autour

de la tourelle.

C’est l’horreur qui les attendait dans la pièce du

haut. Un chevalet était planté au milieu, et les murs

étaient garnis de fouets et d’engins de torture. Sur

une table appuyée le long du mur étaient soigneuse-

ment rangés des accessoires d’acier à l’éclat

impitoyable : des crochets, des clous pointus

comme des aiguilles, des instruments terrifiants aux

lames en dents de scie auxquels adhéraient encore

des lambeaux de chair et d’os. Une épouvantable

odeur de sang emplissait la salle.

— Va devant avec Silk, Père, fit tante Pol. Garion,

Durnik et Relg n’ont pas besoin de voir tout ce qu’il

y a dans les autres pièces de ce niveau.

Belgarath acquiesça sans un mot et passa une porte,

Silk sur ses talons. Au bout de quelques instants, ils

revinrent par une autre porte. Silk n’avait pas l’air

dans son assiette.

— Il a des perversions plutôt exotiques, hein ?

remarqua-t-il en réprimant un frisson.

— On monte encore d’un étage, annonça calm-

ement Belgarath, le visage tendu. Il est là-haut.

C’est bien ce que je pensais, mais je voulais en être

sûr.

Ils prirent un autre escalier.

Ils approchaient du troisième niveau de la tourelle

lorsque Garion sentit poindre tout au fond de lui

quelque chose d’étrange. Cela rayonnait et le pico-

tait à la fois, et il se sentait comme attiré par une

sorte de chant sans fin. La marque de sa main droite

le brûlait.

L’effigie d’acier de Torak lorgnait un autel de

pierre noire dressé au milieu de la pièce. Le sang

s’était incrusté dans les pores de la pierre. Un

poignard étincelant au manche souillé de sang

séché était posé sur le devant. Belgarath allait main-

tenant très vite, d’une démarche féline, le regard in-

tense. Il jeta un coup d’œil par une porte ouverte

derrière l’autel, secoua la tête et retourna vers un

autre vantail fermé, sur le mur opposé. Il effleura le

panneau du bout des doigts et hocha la tête.

— Il est là, murmura-t-il d’un air satisfait. Il y a bi-

en longtemps que j’attendais ce moment, ajouta-t-il

avec un grand sourire, en inspirant profondément.

Tante Pol le rappela à l’ordre, le regard d’acier.

La mèche blanche qui surmontait son front luisait

comme du givre.

— Allez, Père, ne musarde pas, s’impatienta-t-elle

— Je te demande, Pol, de ne pas t’en mêler lorsque

nous serons à l’intérieur, lui rappela-t-il. Toi non

plus, Garion. C’est une affaire entre Ctuchik et moi.

— Très bien, Père, répondit tante Pol.

Belgarath tendit la main et ouvrit la porte sur une

salle à peine meublée, sinon vide. Le sol de pierre

était nu, il n’y avait pas de rideaux aux fenêtres

rondes offertes aux ténèbres du dehors. De simples

chandelles de cire brûlaient dans des candélabres,

aux murs. Au centre de la pièce, un homme vêtu

d’une robe noire à capuchon était assis à une table,

le dos à la porte. Il semblait contempler le contenu

d’un coffret de fer. Garion se sentit vibrer tout en-

tier en réponse à ce qui se trouvait dans la cassette,

et exalté par le chant qui lui emplissait l’esprit.

Un petit garçon aux cheveux de lin était debout

devant la table. Lui aussi regardait dans le coffret.

Il portait une pauvre robe de lin souillée de taches

et ses petites chaussures étaient bien sales. Son ex-

pression semblait dénuée de toute pensée, mais il

émanait de lui une douceur et une innocence

poignantes. Il avait de grands yeux bleus confiants.

De sa vie, Garion n’avait vu un plus bel enfant.

— Qu’est-ce qui t’a retenu si longtemps, Bel-

garath ? demanda, sans même se retourner,

l’homme assis à la table. Je commençais à

m’inquiéter pour toi.

Sa voix avait quelque chose de poussiéreux. Il

ferma le coffret métallique avec un petit cliquetis.

— Quelques contretemps mineurs, Ctuchik, ré-

pondit Belgarath. J’espère que nous ne t’avons pas

fait attendre.

— J’ai fait en sorte de m’occuper pour passer le

temps. Entrez. Entrez tous.

Ctuchik daigna enfin se retourner. Il avait la barbe

et les cheveux très longs, d’un blanc pisseux. Son

visage était creusé de profondes rides et ses yeux je-

taient des éclairs mauvais au fond de leurs orbites.

Tout en lui respirait le mal, un mal immémorial, in-

sondable. La cruauté et l’arrogance avaient effacé

les ultimes traces de décence ou d’humanité de ses

traits, et un égocentrisme démesuré les avait à ja-

mais tordus en un rictus de mépris envers toute

créature vivante. Ses yeux s’arrêtèrent sur tante Pol.

— Polgara, fit-il en la saluant d’une inclinaison de

tête moqueuse. Toujours aussi belle. Tu es enfin

venue te soumettre à la volonté de mon Maître ?

Il avait un regard lubrique, incroyablement pervers.

— Non, Ctuchik, répondit-elle froidement. Je suis

venue rendre justice.

— Justice ! s’exclama-t-il avec un rire méprisant.

Il n’y a pas de justice, Polgara. Les forts imposent

leur loi ; les faibles s’inclinent. C’est ce que mon

Maître m’a appris.

— Son visage défiguré ne t’a rien appris d’autre ?

Le visage du Grand Prêtre s’assombrit, mais il

écarta d’un haussement d’épaules ce mouvement

d’irritation.

— Je vous proposerais bien de vous asseoir, et un

rafraîchissement, peut-être, reprit-il de la même

voix poussiéreuse, mais vous ne resterez pas assez

longtemps, je le crains. Ton groupe diminue à vue

d’œil, Belgarath, observa-t-il en détaillant les autres

du regard. J’espère que tu n’en as pas perdu en

chemin.

— Ils se portent à merveille, Ctuchik, assura Bel-

garath. Mais je suis sûr qu’ils seront très touchés de

ta sollicitude.

— Tous ? répéta Ctuchik d’une voix traînante. Je

vois le Voleur aux Doigts Habiles, l’Homme aux

Deux Vies et l’Aveugle, mais je ne vois pas les

autres. Où sont l’Ours Terrifiant et le Chevalier

Protecteur ? Le Seigneur des Chevaux et l’Archer ?

Et ces dames, où sont-elles ? Où sont la Reine du

Monde et la Mère de la Race Qui n’est Plus ?

— Ils vont tous très bien, Ctuchik, répondit Bel-

garath. Parfaitement bien.

— Comme c’est extraordinaire. J’étais presque cer-

tain que tu en aurais perdu au moins un ou deux à ce

stade. J’admire ta persévérance, vieillard – main-

tenir intacte tout au long des siècles une prophétie

qui aurait disparu dans la nuit des temps si un seul

de leurs ancêtres était mort au mauvais moment.

Ah ! s’exclama-t-il, et le regard de ses yeux gris se

fit lointain tout à coup. Je vois. Tu les a laissés en

bas pour monter la garde. C’était inutile, Belgarath.

J’ai donné des ordres pour qu’on ne nous dérange

pas.

Les yeux du Grand Prêtre se posèrent sur le visage

de Garion.

— Belgarion, dit-il presque poliment – et en dépit

du chant qui vibrait toujours dans ses veines, Gari-

on ne put réprimer un frisson, comme si la force

maléfique de l’esprit du Grand Prêtre l’avait

effleuré. Tu es plus jeune que je ne croyais.

Garion lui rendit son regard avec méfiance, bandant

sa volonté pour éviter d’être pris par surprise.

— Belgarion ! C’est que tu tenterais de résister à

ma volonté ! fit Ctuchik avec amusement. Tu as

brûlé Chamdar, mais c’était un imbécile. Tu me

trouveras un peu plus dur à cuire. Dis-moi, mon

garçon, ça t’a plu ?

— Non, répondit Garion, sur la défensive.

— Avec le temps, tu apprendras à aimer ça, reprit

Ctuchik, et son sourire devint hideux. Regarder son

ennemi se tordre et hurler sous l’emprise de son

esprit est l’une des plus grandes satisfactions que

peut offrir le pouvoir. Tu serais donc enfin venu me

détruire ? railla-t-il en ramenant ses yeux noirs sur

Belgarath.

— Comme tu dis. Il y a longtemps que ça te pendait

au nez, Ctuchik.

— Oui, n’est-ce pas. J’attendais ce moment avec

presque autant d’impatience que toi, Belgarath.

Nous nous ressemblons beaucoup. En d’autres cir-

constances, nous aurions pu être amis.

— J’en doute. Je suis un homme simple, et certaine

de tes distractions sont un peu sophistiquées pour

mon goût.

— Fais-moi grâce de ce couplet, je t’en prie. Tu

sais aussi bien que moi que nous sommes au-delà

de ces considérations.

— Peut-être. Mais en tout cas, je choisis mes amis

avec un peu plus de discernement.

— Tu es vraiment assommant, Belgarath. Dis aux

autres de monter. Tu ne veux pas qu’ils te regardent

me détruire ? fit-il en haussant un sourcil sardo-

nique. Pense à la douceur de leur admiration.

— Ils sont très bien où ils sont, rétorqua Belgarath.

— Tu commences à m’ennuyer. Tu ne me refuseras

certainement pas l’occasion de rendre hommage à

la Reine du Monde, se gaussa Ctuchik. Je meurs

d’envie de contempler sa perfection exquise – av-

ant de périr pour de bon.

— Je doute qu’elle s’intéresse à toi, Ctuchik. Mais

je lui ferai transmettrai tes compliments.

— J’insiste, Belgarath. Je ne te demande pas grand-

chose. Il te serait facile de me satisfaire. Si tu ne la

fais pas venir toi-même, c’est moi qui le ferai.

Belgarath plissa les yeux, puis il le gratifia d’un

grand sourire.

— C’est donc ça, souffla-t-il. Je me demandais

pourquoi tu t’étais donné tant de mal pour nous lais-

ser entrer si facilement.

— Ça n’a plus vraiment d’importance, maintenant,

répliqua Ctuchik dans une sorte de ronronnement.

Tu as fait ta dernière erreur, vieillard. Tu l’as

amenée à Rak Cthol, et c’est tout ce qui compte

à présent. Ta prophétie, Belgarath, s’achève ici et

maintenant. Et toi avec, je le crains.

Une lueur de triomphe étincela dans les yeux du

Grand Prêtre, et Garion sentit la force maléfique de

l’esprit de Ctuchik s’étendre, telle une pieuvre ef-

froyable.

Belgarath chercha tante Pol du regard et lui fit un

clin d’œil malicieux.

Ctuchik ouvrit tout grands les yeux : il explorait

mentalement les niveaux inférieurs de sa sinistre

tourelle et n’y voyait personne.

— Où est-elle ? demanda-t-il dans un cri sauvage.

— La princesse n’a pas pu nous accompagner, ré-

pondit placidement Belgarath. Elle t’envoie ses ex-

cuses.

— Tu mens, Belgarath ! Tu n’aurais pas osé partir

sans elle. Il n’y a pas un endroit au monde où elle

soit en sûreté.

— Même dans les cavernes d’Ulgolande ?

— En Ulgolande ? hoqueta Ctuchik, le visage

blême.

— Pauvre vieux Ctuchik, fit Belgarath en secouant

la tête dans une belle démonstration de fausse com-

passion. Tu deviens gâteux, je crois. Ton plan

n’était pas mauvais, mais il ne t’est pas venu à

l’esprit de t’assurer que la princesse était bien parmi

nous avant de me laisser approcher ?

— N’importe lequel fera aussi bien l’affaire, af-

firma Ctuchik, les yeux étincelants de fureur.

— Non, contredit Belgarath. Les autres sont tous

inattaquables. Seule Ce’Nedra était vulnérable, et

elle est à Prolgu, sous la protection d’UL en per-

sonne. Tu peux t’y risquer si tu le souhaites, mais

personnellement je ne te le conseille pas.

— Maudit sois-tu, Belgarath !

— Tu ferais mieux, Ctuchik, de me remettre l’Orbe

tout de suite, suggéra Belgarath. Tu sais que je peux

te la reprendre si tu m’y obliges.

Ctuchik fit un effort sur lui-même.

— Allons, Belgarath, nous ne sommes pas pressés,

dit-il au bout d’un moment. Que gagnerions-nous à

nous détruire ? Nous avons Cthrag Yaska. A nous

deux, nous pourrions mener le monde.

— Je ne veux pas de la moitié du monde, Ctuchik.

— Tu le veux tout entier ? insinua Ctuchik, et un

rapide sourire de connivence effleura son visage.

Moi aussi, au départ. Mais je me contenterais de la

moitié.

— En fait, ce n’est pas ce que je veux.

— Que veux-tu, Belgarath ? insista Ctuchik avec

une nuance de désespoir.

— L’Orbe, répondit inexorablement Belgarath.

Donne-la-moi, Ctuchik.

— Pourquoi ne pas unir nos forces ? Nous pourri-

ons employer l’Orbe à détruire Zedar.

— Pour quoi faire ?

— Tu le hais autant que moi. Il a trahi ton Maître.

Il vous a dérobé Cthrag Yaska.

— Il s’est trahi lui-même, Ctuchik, et cela doit par-

fois le hanter. Mais son plan pour s’emparer de

l’Orbe était assez futé, je dois dire. Je me demande

où il a trouvé cet enfant, remarqua Belgarath en re-

gardant le petit garçon debout devant la table, les

yeux braqués sur le coffre de fer. L’innocence, la

pureté – ce n’est pas exactement la même chose,

bien sûr, mais cela se ressemble beaucoup. Zedar a

dû se donner beaucoup de mal pour élever un en-

fant totalement innocent. Songe un peu à toutes les

pulsions qu’il a dû supprimer !

— C’est pour cela que je l’ai laissé faire, déclara

Ctuchik.

Sentant qu’ils parlaient de lui, le petit garçon aux

cheveux blonds braqua sur les deux vieillards ses

grands yeux confiants.

Ctuchik s’appuya au dossier de son fauteuil et posa

une main sur le coffre.

— La pierre angulaire de l’affaire, Cthrag Yaska,

l’Orbe, est toujours en ma possession, déclara-t-

il. Si tu tentes de t’en emparer, je m’y opposerai.

Aucun de nous ne peut dire avec certitude ce qui

pourrait alors advenir. Pourquoi courir ce risque ?

— Et même si tu parvenais à soumettre l’Orbe, à

quoi cela te servirait-il ? Tu réveillerais Torak et la

lui remettrais ?

— C’est toujours envisageable. Mais Torak dort

depuis des siècles maintenant, et le monde se passe

avantageusement de lui. Je ne vois pas l’intérêt de

le réveiller en ce moment.

— De sorte que tu resterais seul détenteur de

l’Orbe ?

— Il faut bien qu’elle soit à quelqu’un, répondit

Ctuchik en haussant les épaules. Pourquoi pas à

moi ?

Le Grolim était adossé dans son fauteuil, l’air très

détendu. Il n’y eut pas un signe avant-coureur, pas

même l’ébauche d’une émotion sur son visage lor-

squ’il frappa.

L’attaque survint avec une incroyable brutalité. Ce

ne fut pas la vague habituelle mais une véritable

conflagration, accompagnée non du rugissement

maintenant si familier, mais d’un coup de tonnerre.

Garion sut que si elle lui avait été destinée, il aurait

été anéanti, mais ce n’est pas lui qui était visé ;

c’était Belgarath. L’espace d’un instant, Garion vit,

épouvanté, une ombre plus noire que la nuit en-

gloutir son grand-père. Puis l’ombre éclata comme

se brise un gobelet de cristal, se dispersant en frag-

ments de ténèbres. Le visage maintenant sinistre,

Belgarath était toujours face à son vieil ennemi.

— Alors, Ctuchik, c’est tout ce que tu sais faire ?

fit-il en déchaînant son pouvoir contre son ennemi.

Un éclair de lumière bleue, intense, aveuglant, en-

vironna le Grolim et se referma sur lui, terrassant.

Le lourd fauteuil où il était assis vola en éclats

comme si un poids formidable s’était soudain

abattu dessus. Ctuchik s’effondra parmi les

échardes et repoussa l’éclair des deux mains. Puis il

se redressa d’un bond et répondit par des flammes.

L’espace d’un moment de pure terreur, Garion

songea à Asharak brûlant dans la Sylve des Dry-

ades, mais Belgarath écarta négligemment les

langues de feu d’un revers de main et, en dépit de

son assertion de naguère selon laquelle le Vouloir et

le Verbe ne requéraient pas de geste, il leva la main

et déversa un déluge d’éclairs sur Ctuchik.

Le sorcier et le magicien se faisaient face au centre

de la pièce, environnés d’éclairs fulgurants, de

vagues ardentes et de ténèbres. L’esprit de Garion

était engourdi par les décharges successives

d’énergie pure. Mais la vraie dimension de

l’affrontement était invisible, il le sentait bien. Ils

échangeaient des coups impossibles à voir et même

à imaginer. L’air semblait siffler et crépiter.

D’étranges images apparaissaient et disparais-

saient, vacillant à l’extrême limite de son champ de

vision – des visages immenses, des mains gigant-

esques et d’autres choses que Garion ne pouvait

nommer. La tourelle tremblait tandis que les deux

terribles vieillards déchiraient le tissu de la réal-

ité pour brandir les armes de l’imagination et de

l’illusion.

Sans réfléchir, Garion commença à unir ses forces

mentales, à se concentrer. Il fallait qu’il arrête ça.

Les coups les atteignaient par ricochet, lui et les

autres. Dans la haine qui les consumait, par-delà

toute pensée consciente, Belgarath et Ctuchik

déchaînaient des forces qui risquaient de les tuer,

tous autant qu’ils étaient.

— Garion ! Reste en-dehors de ça ! ordonna tante

Pol, d’une voix si impérieuse qu’il ne pouvait croire

que c’était la sienne. C’est la limite. Si tu y ajoutes

quoi que ce soit, lu vas les détruire tous les deux.

Reculez, vous autres, fit-elle avec un geste im-

périeux. L’air qui les entoure est chargé d’une éner-

gie mortelle.

Apeurés, ils reculèrent vers le fond de la tourelle.

Le sorcier et le magicien n’étaient plus qu’à

quelques pas l’un de l’autre, maintenant. Leurs

yeux jetaient des éclairs, leur pouvoir surgissait et

refluait comme des vagues. L’air autour d’eux

crépitait et leurs robes fumaient.

Puis les yeux de Garion tombèrent sur le petit

garçon. Il les observait calmement, de ses grands

yeux innocents. Les bruits terrifiants, les visions ef-

froyables qui se bousculaient autour de lui ne lui ar-

rachaient pas un cillement, il ne reculait pas d’un

pas devant eux. Garion s’apprêtait à bondir pour le

mettre à l’abri, mais à cet instant le petit garçon

se tourna vers la table. Il traversa calmement un

mur de flammes vertes qui avait surgi tout d’un

coup devant lui – l’avait-il vu ou non ? En tout cas,

il n’en avait pas eu peur. Arrivé à la table, il se

dressa sur la pointe des pieds, souleva le couvercle

du coffret de fer que Ctuchik contemplait avec un

plaisir pervers, tendit les mains et en sortit une

pierre grise, ronde, polie. Garion éprouva instant-

anément cet étrange picotement de tout le corps, si

fort maintenant qu’il était presque insupportable, et

ses oreilles s’emplirent du chant obsédant.

Il entendit tante Pol suffoquer.

Tenant la pierre grise à deux mains comme une

balle, le petit garçon se tourna et avança droit vers

Garion, les yeux et le visage respirant la confiance.

La pierre polie reflétait les éclairs lumineux du ter-

rible combat qui faisait rage au milieu de la pièce,

mais elle brillait d’une autre lumière. Un éclat

azuré, intense, luisait à l’intérieur une lueur qui ne

vacillait pas, immuable, qui allait en s’intensifiant

comme le petit garçon s’approchait de Garion.

L’enfant s’arrêta devant lui et éleva la pierre pour

la lui offrir. Il sourit et prononça un unique mot :

— Mission.

Une image fulgurante emplit l’esprit de Garion,

une vision d’épouvante, atroce. Il sut que c’était

une plongée dans l’esprit du Grolim. Ctuchik ima-

ginait Garion tenant la pierre dans sa main, et cette

idée l’épouvantait. Garion se sentit éclaboussé par

des vagues de terreur. Avec une lenteur délibérée,

il tendit la main droite vers la pierre tendue par

l’enfant. La marque du fond de sa main brûlait de

la toucher, et le chœur qui lui emplissait l’esprit

s’enfla selon un formidable crescendo. Tout en

tendant la main, il sentit la panique animale, incon-

trôlée, de Ctuchik.

Alors le Grolim éleva une voix rauque, stridente :

— Disparais ! s’écria-t-il avec l’énergie du

désespoir dirigeant son terrifiant pouvoir sur la

pierre que le petit garçon tenait entre ses mains.

L’espace d’un instant, un silence mortel emplit la

tourelle. Même le visage de Belgarath, crispé dans

son terrible combat, parut choqué, incrédule.

La lueur bleue qui animait le cœur de la pierre

sembla se condenser, puis elle lança un éclair ful-

gurant.

Ctuchik, sa barbe et ses longs cheveux en bataille,

se figea, les yeux écarquillés, la bouche ouverte sur

un cri d’horreur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! hurla-t-il. Je

ne voulais pas…

Mais une nouvelle force plus prodigieuse encore

hantait maintenant la salle ronde. La force ne pro-

jetait pas de lumière, elle n’exerça aucune pression

sur l’esprit de Garion. C’était plutôt comme si elle

se retirait, comme si elle s’éloignait de lui pour se

concentrer sur Ctuchik, horrifié.

Le Grand-Prêtre des Grolims se mit à hurler tel un

dément. Puis il sembla se dilater, se contracter et

se dilater encore. Puis son visage se lézarda comme

s’il s’était tout à coup pétrifié, changé en une pierre

qui se serait fragmentée sous la force incroyable

palpitant en lui. Par ces fissures hideuses, Garion

distinguait, non pas de la chair et les os, mais une

énergie formidable. Ctuchik se mit à rayonner

d’une lueur de plus en plus vive. Il leva ses mains

dans un geste suppliant.

— Aidez-moi ! implora-t-il. NON !

Il ne devait jamais cesser de crier. Son hurlement

de désespoir se perdit dans un vacarme foudroyant,

et le Disciple de Torak se réduisit à néant.

Garion fut précipité à terre, dans l’angle du mur,

par la terrible implosion. Sans réfléchir, il referma

ses bras sur le petit garçon qui avait été projeté

contre lui comme une poupée de chiffon. La pierre

ronde rebondit contre les pierres avec un bruit clair.

Garion tenta machinalement de la rattraper, mais la

main de tante Pol se referma sur son poignet.

— Non ! s’exclama-t-elle. N’y touche pas. C’est

l’Orbe.

Garion s’immobilisa, la main en l’air.

Le petit garçon s’échappa et courut récupérer

l’Orbe qui roulait sur le sol.

— Mission ! s’exclama-t-il d’une voix triomphante

avant d’éclater de rire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? marmonna Silk en se

relevant, sonné.

— Ctuchik s’est auto-détruit, répondit tante Pol en

se redressant à son tour. Il a tenté d’anéantir l’Orbe.

La Mère des Dieux ne permet pas que l’on défasse

ce qui a été créé. Garion, fit-elle en lui jetant un rap-

ide coup d’œil. Ton grand-père ! Viens m’aider.

Belgarath se trouvait presque au cœur de

l’explosion qui avait anéanti Ctuchik. Le souffle

l’avait projeté à l’autre bout de la pièce, et il était

resté par terre, les yeux vitreux, le poil roussi.

— Père, lève-toi, ordonna tante Pol en se penchant

sur lui.

La tourelle commença à trembler et le pic de basalte

sur lequel elle était accrochée se mit à-vaciller. Un

écho terrifiant résonna dans les profondeurs de la

terre. Une averse de fragments de pierre et de mor-

tier s’abattit sur eux comme la terre était agitée de

spasmes, ébranlée par le choc de la destruction de

Ctuchik.

Dans les pièces du dessous, la lourde porte s’ouvrit

avec fracas et Garion entendit un bruit de pas pré-

cipités.

— Où êtes-vous ? rugit la voix de Barak.

— En haut ! hurla Silk dans la cage d’escalier.

Barak et Mandorallen gravirent les marches quatre

à quatre.

— Sortons d’ici ! tonna Barak. Le Temple

s’effondre. La tourelle est en train de se séparer de

la paroi rocheuse. Il y a déjà une fissure de deux

coudées au plafond, à l’endroit où elle rejoint la

roche.

— Père ! s’écria tante Pol d’un ton impérieux.

Lève-toi, il le faut !

Belgarath la contempla sans comprendre.

— Barak ! Aidez-le, lança-t-elle.

Un terrible bruit d’arrachement se fit entendre. Les

roches qui soutenaient la tourelle contre la paroi du

pic commençaient à se rompre sous les contraintes

de la terre en convulsion.

— Là ! claironna Relg en indiquant le mur du fond

de la tourelle qui se lézardait et s’ébranlait. Pouvez-

vous ouvrir le mur ? Il y a une grotte derrière.

Tante Pol leva vivement les yeux, braqua son re-

gard sur la paroi et tendit un doigt.

— Explose ! ordonna-t-elle.

Tel un mur de paille frappé par un ouragan, la

muraille de pierre implosa avec un bruit formid-

able, ses débris se perdant dans les profondeurs de

la montagne.

— Elle se détache ! glapit Silk d’une voix suraiguë.

Il leur indiqua du doigt une fissure qui s’élargissait

entre la tourelle et la paroi rocheuse.

— Sautez ! beugla Barak. Vite !

D’une détente, Silk fut de l’autre côté de la faille. Il

se retourna aussitôt pour rattraper Relg, qui l’avait

suivi aveuglément. Durnik et Mandorallen, tenant

tante Pol entre eux, bondirent à leur tour par-dessus

le gouffre qui s’élargissait dans un craquement ter-

rifiant.

— Allez, petit ! ordonna Barak.

Le grand Cheresque s’approchait lourdement de

l’ouverture, Belgarath, toujours inconscient, dans

les bras.

— L’enfant ! fit la voix intérieure de Garion, et elle n’était plus ni sèche ni indifférente. Sauve l’enfant

ou tout le reste aura été inutile !

Garion étouffa un hoquet en songeant tout à coup

au petit garçon. Il fit volte-face et regagna en cour-

ant la tourelle qui commençait à s’incliner. Il

referma ses bras sur l’enfant et courut vers le trou

que tante Pol avait ouvert dans la roche.

Barak franchit la faille d’un bond. L’espace d’une

terrible seconde, ses pieds ripèrent sur la pierre,

de l’autre côté, puis il reprit son équilibre. Tout

en courant, Garion banda sa volonté. Au moment

de s’élancer, il prit appui derrière lui de toute la

force de son pouvoir. Le petit garçon dans ses bras,

il vola littéralement par-dessus le terrible vide et

tomba droit sur le vaste dos de Barak.

L’Orbe d’Aldur blottie contre sa poitrine, l’enfant

leva les yeux vers lui.

— Mission ? demanda-t-il en souriant.

Garion se retourna. La tourelle s’écartait de la paroi

de basalte. Les pierres qui la soutenaient cédèrent,

s’arrachèrent à la roche. Elle bascula dans le vide

avec une lenteur majestueuse. Puis, comme les

fragments et les débris du Temple de Torak

s’abîmaient dans le vide à côté d’elle, elle se

détacha du pic et s’abattit dans le gouffre béant.

Le sol de la grotte se soulevait au rythme des con-

vulsions de la terre dont les ondes de choc ébran-

laient l’aiguille de basalte. D’énormes blocs dé-

gringolaient des murailles de Rak Cthol, tombaient

devant la bouche de la caverne, plongeant dans le

vide sous les rayons rouges du soleil levant.

— Tout le monde est là ? demanda Silk avec un

rapide coup d’œil sur le petit groupe. Ne restons

pas ici, ajouta-t-il, satisfait de les voir tous sains et

saufs. Cette partie du pic n’a pas l’air très stable.

— Vous voulez redescendre tout de suite ? de-

manda Relg à tante Pol. Ou vous préférez attendre

un peu que les secousses aient cessé ?

— Nous ferions mieux d’avancer, conseilla Barak.

Les grottes vont grouiller de Murgos dès la fin du

tremblement de terre.

Tant Pol jeta un coup d’œil à Belgarath, encore à-

demi inconscient. Sa décision était prise.

— Descendons, annonça-t-elle avec fermeté. Nous

devons encore retrouver l’esclave.

— Elle est certainement morte, à présent, affirma

très vite Relg. Avec le tremblement de terre, la

voûte de la grotte a dû s’écrouler sur elle.

Tante Pol braqua ses yeux flamboyants sur lui.

Aucun être vivant au monde ne pouvait longtemps

supporter cc regard. Relg baissa le sien.

— Très bien, dit-il d’un ton morne.

Il tourna les talons et les mena dans les grottes

ténébreuses tandis que la terre tremblait sous leurs

pieds.

Ici s’achève le Chant Trois de La Belgariade.

Le Chant Quatre, La Tour des Maléfices

voit Garion et Ce’Nedra prendre

conscience de leur héritage,

la Prophétie approcher de son dénouement,

et Garion découvrir qu’il y a des pouvoirs

plus durs à assumer que la sorcellerie.

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PROLOGUE

Première partie MARAGOR

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

Deuxième partie LE VAL D’ALDUR

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

Troisième partie ULGOLANDE

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

Quatrième partie CTHOL MURGOS

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV

CHAPITRE XXV

CHAPITRE XXVI

CHAPITRE XXVII